Lon Ely : другие произведения.

Орден Солнца

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Глава 1
  
   Закат - ритуал, который происходит ежедневно. Короткая церемония, когда ночь вступает в свои права, а самая надёжная защита людей - солнце - скрывается за горизонтом. И всё же всегда есть чему удивиться: являясь предвестниками страха и смерти, эти несколько минут не перестают удивлять своей красотой. Яркие лучи нитями тянутся от светила, окрашивая всё на своём пути в алые тона.
   Сильный порыв ветра встревожил птиц. Небольшая стая пернатых сорвалась с одинокой ивы и устремилась навстречу солнцу. Недовольно зарычав вслед ускользнувшей добыче, огромный кот стал спускаться с дерева. Несмотря на размеры, его движения оставались грациозны, по-своему величественны. Чёрная шерсть переливалась разными оттенками, зелёные глаза метали молнии, а длинный хвост бил по земле, выражая неудовлетворенность.
   - Что, неудача, Скрим? - обратился к коту странник, когда тот поравнялся с лошадью. - Ничего, тебе просто стоит немного скинуть вес.
   Рычание было ответом всаднику. Улыбнувшись, он тронул коня с места.
   - К ночи мы должны добраться до деревни, там и перекусим, - судя по тому, что рык сменился урчанием, такой ответ удовлетворил помощника.
   На смену холмам пришли равнины, по обеим сторонам тракта периодически возвышались деревья, молчаливые наблюдатели, вечные стражи, повидавшие неизмеримое количество путников. Дорога круто сворачивала вправо, оставляя густой лес позади, и шла навстречу поселению. Впереди стали различаться редкие огни, со временем их становилось всё больше.
   К деревне Кристоф подошел затемно. Она была окружена высоким частоколом и совсем не ожидала гостей. Спустившись с коня, путник постучал в дверь с помощью прикрепленного к ней железного кольца. Ждать пришлось долго, и лишь после третьей серии ударов в двери открылась небольшая прорезь, видны были лишь глаза собеседника.
   - Ты чей будешь? - сырой, противный голос раздался с той стороны.
   - У меня здесь в округе работа, переночевать бы где-нибудь, - удивляться холодному приёму охотник перестал уже давно, времена нынче опасные.
   - Мы гостей не ждём, да и темно уже. Почём мне знать, что ты не мёртвый доходяга или упырь какой?
   - Они обычно не разговаривают, - мужчина слегка улыбнулся. - Человек я, и готов щедро заплатить за приют.
   Свет факелов был слишком тусклым, и понять что-либо по выражению глаз было невозможно. Спустя пару мгновений пожилой мужчина отворил дверь. Длинные седые волосы и не менее седая борода опускались ниже груди.
   - Там, - указал он пальцем вглубь деревни. - Найдешь старосту, договоришься о ночлеге. А теперь проваливай, не мешай работать.
   - И вам не хворать, - саркастично ответил Крис смотрителю, но тот не обратил внимания.
   Поселение оказалось мрачным: ни тебе веселых мужланов, хорошо поддавших после тяжелого рабочего дня, ни поющих девушек. Середина лета - куда бы ни завела дорога, всюду веселье, пляски, несмотря на опасность и участившиеся нападения. Но здесь - мрак. Все сидели в своих домах, среди тусклого пламени свечей. На улице - ни единой души, а ведь ночь только наступила. Даже воздух был наполнен напряжением.
   - Да-а, Скрим, занесло же нас.
   За очередной хижиной показалась небольшая площадь с одинокой фигурой в центре. Вокруг не было ничего кроме хорошо вытоптанной земли. Фигурой оказался невысокий, зрелый мужчина. Он разглядывал что-то у себя под ногами, а его пальцы до белизны упирались в широкий подбородок.
   - Вы - староста? - спросил странник, приближаясь к нему.
   - Что, простите? - погрузившись в раздумья, лысый человек с полными, гладко выбритыми щеками не сразу обратил внимание на гостя. Кот недовольно зарычал, а выпуклый живот собеседника при этом странно завибрировал. - О, Святые! Это что за создание?!
   - Ничего страшного, это мой кот, - Крис слегка наклонил голову. - Вы - староста?
   - Да, это я. Большой у вас котик, господин, - с опаской произнёс староста. - Я - Румпус.
   - Редкая порода. Не волнуйтесь, он хорошо воспитан.
   Скрим относился к отдельной породе кошачьих, выведенных специально для Ордена охотников. Непосвященные всегда им удивлялись, всё же такие кошки в высоту достигали двух футов, а в длину - четырёх.
   - Что же, мне сообщили о цели вашего визита, - староста всё ещё косился на кота. - Постоялого двора у нас нет, гостей мы принимаем очень редко... Но, я уверен, Марта - наша местная знахарка - с радостью примет вас, - Румпус указал на один из небольших домиков на другой стороне площади.
   - Благодарю. Кстати, мой товарищ отстал. Мы договорились встретиться здесь, он подойдёт ночью или утром. Предупредите смотрящего? - недовольное лицо старосты немного смягчилось, когда охотник передал ему кошель с серебряными монетами.
   - Конечно, господин, - кошелёк опустился в глубокий карман куртки. - Могу я поинтересоваться вашей 'работой'?
   - Задание от моей гильдии, займёт несколько дней.
   - Тогда мы не смеем вам мешать ровно до тех пор, пока ваша работа не мешает нам. У нас здесь свои обычаи, и мне не хотелось бы ссориться с молодым господином, - густые брови Румпуса сошлись на переносице. - Надеюсь, мы понимаем друг друга?
   - Да.
   Видимо, ответ полностью удовлетворил старосту: тот молча развернулся и направился в противоположную от Криса сторону. Что поделать, выбор был невелик, а усталость брала своё.
   Постучав для приличия, охотник вошёл в дом травницы.
   - Стойла для лошадей на заднем дворе. Спать будешь в той комнате, - пожилая женщина ждала его на пороге с горящей свечой в руке. - Ужинать хочешь?
   - Да, - ответил путник, немного ошарашенный подобной встречей.
   Впрочем, следовало ожидать, что местные всё решили ещё до того, как Крис прошёл через ворота, и были готовы к гостям. Быстро сложив вещи в комнате, - к слову, кровать была в ней единственным предметом обстановки - Крис отправился пристраивать лошадь. Стойла - небольшой навес и дырявое корыто - оставляли желать лучшего. Впрочем, пару ночей потерпеть можно.
   И всё же молодому охотнику не давала покоя тишина. Вокруг было слишком тихо, несмотря на то, что во многих домах виднелось тусклое пламя свечей. Более того, не было слышно вообще никакого шума: ни лая собаки, ни крадущейся кошки, ни даже мыши. Это настораживало и вызывало мелкую дрожь. Отмахнувшись от назойливых мыслей, Крис вернулся в свою комнату. Наспех перекусив похлёбкой и накормив Скрима, он поскорее улёгся в постель, но сон не шёл. Тяжесть в конечностях понемногу отступала, но разум мужчины никак не хотел сдаваться в плен Морфею. Ещё и старая Марта расхаживала по своей комнате, не прекращая бурчать. Две комнаты разделяла друг от друга лишь тонкая стена: ни двери, ничего, что помогло бы изолировать охотника от шума.
   Чей-то крик вырвал Криса из сладкой дрёмы. Инстинктивно он подорвался с кровати и, на ходу вынув меч из ножен, всмотрелся в окно. На заднем дворе - ничего, видимо, шум шёл с площади. Мужчина сразу направился к выходу.
   - Не ходи! - на выходе стояла Марта, преграждая воину дорогу.
   - Госпожа Марта, отойдите, - Кристоф крепче сжал рукоять меча. Ему уже приходилось убивать, но всё же не хотелось проливать кровь зря.
   - Не стоит тебе это видеть, юнец.
   - Что там происходит?
   - Жертва, - голос женщины казался совсем слабым. - Не твоё это дело.
   - Отойдите! - более решительным тоном обратился он к знахарке. Женщина отошла, а охотник сразу выскочил из дому.
   Первым в глаза Крису бросился огромный валун. Раньше его там не было, теперь же камень переливался красками при лунном свете. Несколько мужчин привязывали молодую девушку к глыбе, не обращая внимания на сопротивление и крики.
   - Дьявольщина...
   К камню подошёл староста, сказал что-то мужланам и стал пристально смотреть на девушку. Спустя пару мгновений крики стихли: один из мужчин подошел к девушке и засунул что-то ей в рот. Сзади раздался шум. Крис обернулся, но успел заметить лишь скрывшуюся за углом дома тень. Рядом раздалось глухое рычание.
   - Что такое, Скрим? Тоже не в восторге от происходящего? - странник спрятал меч в ножны и погладил кота по шёрстке. - Попробуем расспросить старосту о том, что происходит. Держись сзади.
   К сожалению, происходящее было очевидно - жертвоприношение. Прошло лишь столетие с того момента, как люди освободились от гнёта тёмных существ. В дальних провинциях, куда ещё не дотягивалась длань Ордена Солнца, люди искали покровительства у тварей, когда-то поработивших их расу. В такие места и посылали охотников - для разведки и истребления нечисти.
   Чьи-то неуклюжие шаги позади Криса начали его раздражать. Однако в случае угрозы Скрим моментально отреагирует, и тогда Крис сможет лишь посочувствовать несчастному. Скорее всего, это был лишь наблюдатель.
   - Что? Как?! - появление охотника очень удивило Румпуса, но он резко сменил тон. - Отчего вы не спите, господин?
   - Крики мешают.
   Кристоф посмотрел на девушку. Склонённое к земле лицо скрывалось за чёрными густыми волосами. Из одежды была лишь длинная туника белого цвета.
   - Для кого предназначена девушка?
   - Для хозяев, - исчерпывающий ответ, никак не проливший свет на причину происходящего.
   - Неужели подобные меры так необходимы? Орден Солнца может защитить вас, и вам больше не придётся жертвовать своими людьми.
   - Не знать нам, чего там за Орден у вас, - в разговор вмешался один из сельчан, - и когда он явиться захотит, а защита нам уже надобна, - мужчина коснулся шрама над правым глазом, затем прочистил горло и сплюнул под ноги страннику. - Вот, владыки, уже дают её, не жаль для энтого кровь чужую пустить.
   - Верно подмечено, Джо, - на лице молодого парня, изуродованного шрамом, появилась довольная улыбка: похвала произвела эффект. - Нас некому защищать, а Орден со своими святыми воинами слишком далеко.
   - Я из Ордена, - последняя отчаянная попытка остановить безумие, - и могу помочь вам, пока сюда не придёт подкрепление, и тогда мы вместе уничтожим логово тварей.
   - Нет! - лицо старосты исказила уродливая гримаса. - Нам нет дела до вашего мира, и мы не хотим, чтобы кто-нибудь вмешивался в нашу жизнь, - пока он говорил, сельчане, стоявшие на площади, зашевелились: в их руках появились вилы и топоры. - Уверен, твоя кровь придётся по вкусу хозяевам. Хватайте его! Зелье Марты должно было его хотя бы ослабить, раз не смогло усыпить.
   Староста скрылся, а четверо мужчин стали медленно наступать на странника. Сзади послышался яростный крик, но в то же мгновение прекратился: Скрим прервал атаку пожилого мужчины, вонзив клыки ему в горло. Следующим атаковал Джо, но Крис отвёл колющий удар вил в сторону и отрубил юноше голову. Справиться с тремя оставшимися крестьянами ему с котом не составило труда.
   Кристоф бросился к девушке и перерезал удерживающие её веревки. Та облокотилась об охотника, чтобы устоять, пока не пройдёт немота в ногах.
   - Как ты? Идти сможешь? - он помог ей вытащить кляп изо рта.
   - Да, смогу, - в её чёрных глазах читалась решительность, хотя голос был совсем слабым и тихим, - но нужно поторопиться, они скоро будут здесь.
   - Хозяева? Кто они вообще такие? И почему больше никто не пытается нам помешать? - Крис поглядывал по сторонам, но никого кроме них на площади не было.
   - Нет, эти прислужники, упыри, - бывшая пленница оторвала кусок ткани от туники и завязала волосы в конский хвост. - Сельчане не вылезут из своих нор, пока эти падальщики не уберутся.
   На другом конце деревни раздался отчаянный крик. Его тут же заглушил другой, нечеловеческий, больше напоминающий рёв дикого животного, захватившего добычу.
   - Они здесь.
   Девушка вопросительно взглянула на спасителя.
   - Давай убираться отсюда, - Крис похлопал себя по ноге, привлекая внимание Скрима. Кот сразу подбежал к хозяину. - Но сначала мне нужно зайти к их знахарке.
   - Вещи? - девушка кивнула, подтверждая свою догадку. - Мне тоже.
   В избе никого не оказалось: Марта, почуяв неладное, скрылась. Интересным казалось то, что общество голодных упырей было для неё предпочтительнее компании обманутого охотника.
   - Хорошо хоть вещи не тронула.
   - Что? - спутница отреагировала на монолог странника. Сейчас она искала свои вещи в хозяйской комнате.
   - Нет, ничего.
   Кристоф ещё раз пробежался взглядом по содержимому мешка: немного еды, вода и другие припасы. Ничего важного, но в пути может пригодиться.
   На теле вновь ощущалась приятная тяжесть кольчуги. Меч с кинжалом были прикреплены к поясу, и - самое важное - небольшой мешок с металлическими шариками, который крепился на правом боку. Дюжина железок, каждая размером чуть меньше сливы, была одним из самых весомых аргументов в битве. Это металл, который при активации высвобождает магическую энергию. Основная польза его заключалась в том, что энергия причиняла вред только тварям. Для них она была фатальна, в то время как другие существа лишь отводили взгляд от яркого света, не приносящего им ни малейшего ущерба.
   - Я готов, - сообщил охотник, поправляя ремень и кожаную куртку.
   - И я. Повезло, что они оставили все наши вещи здесь.
   Теперь на девушке была её походная одежда: куртка, штаны, высокие сапоги - всё черного цвета. Из-за правого плеча выглядывал колчан, набитый стрелами, в левой руке лежал лук. С одной стороны к поясу были прикреплены два кинжала, с другой - небольшая сумочка.
   - Ну что застыл - идём?
   - Да, - вид девушки немного удивил Криса, и количество вопросов к ней увеличилось. - Моя лошадь на заднем дворе, только, боюсь, ворота закрыты, и нам придётся там задержаться. Надеюсь, деревенским не до нас.
   - А упыри уже не проблема?
   - Убийство упырей не нарушает моих моральных принципов.
   - А вот я с радостью засажу этим скотам стрелу-другую в глазное яблоко, - готовая было взорваться, спутница быстро взяла себя в руки. - Ох, давай для начала доберемся до ворот, а там увидим.
   Кристоф кивнул. У девушки была весомая причина для ненависти к местному населению.
   Как только они покинули хижину, над площадью раздался дикий вопль. Несколько упырей заметили несостоявшихся жертв и решили исправить это недоразумение.
   Некогда бывшие людьми, эти существа менялись при превращении: все волосы выпадали, кожа покрывалась морщинами, при этом приобретая голубой оттенок; когти и зубы немного удлинялись и становились очень прочными и не менее острыми, чтобы с лёгкостью пробивать человеческую плоть. Метаморфозы происходили и с лицом: оно удлинялось, ушные раковины со временем отпадали, а глаза заливало кровью, и разглядеть в них зрачок было практически невозможно.
   - Они достаточно ловкие и хорошо слышат...
   - Но почти ничего не видят, а убить их можно лишь отрубив голову, - закончила за странника девушка, спустив тетиву. Стрела угодила точно в лоб одной из тварей. - Да, я знаю. За собой смотри.
   На очередное удивление не оставалось времени: один из упырей прыгнул на Криса. Отсечённая голова улетела на другую сторону улицы, а тело упало под ноги охотнику. Следом за ним второй монстр напоролся на меч туловищем, а третий вцепился клыками в руку, пытаясь прокусить кольчугу. Скрим был занят боем. Следовало быстро что-то предпринять, или...
   - Разведи руки в стороны!
   Инстинктивно Кристоф послушался девушку, и головы тварей мгновенно пронзили стрелы. Хватка зубов на руке ослабла, и упырь рухнул на землю. Крис ногой спихнул тушу с меча, кот расправился со своим противником - перегрыз шею. Бой закончился.
   - Спасибо, - мужчина обернулся к девушке. Подле неё лежали ещё три вампира, из голов торчали стрелы. - Давай уйдём отсюда, пока не подошла новая партия.
   К облегчению Криса, лошадь, живая и невредимая, стояла под навесом. Встревоженная было суматохой, она сразу успокоилась, почувствовав рядом хозяина.
   Как только девушка уселась за спиной охотника, тот пустил лошадь вскачь. В некоторых домах всё так же горел одинокий огонёк свечи, в других были выбиты двери, слышались крики. Хозяева не получили свою дань, а значит, расплачиваться будут жители: сначала их кровь вкусят упыри, а самых молодых сельчан потащат к логову. У одного из домов лежало пухлое тело старосты.
   - Мы ведь могли попытаться, могли дать им отпор, - подумал Кристоф и от гнева сжал поводья до боли в пальцах, - но теперь до рассвета никто не доживёт.
   Впереди показались ворота. К удивлению странников, одна створка была открыта. Крис пустил лошадь галопом, чтобы поскорее покинуть проклятое место. Девушка сильнее прижалась к нему. Только сейчас он почувствовал её мелкую дрожь.
   - Вот почему ворота открыты, - спутница указала на труп смотрящего. Видимо, тот пытался сбежать.
   - Недалеко ушёл, - Крис осмотрелся. - Ты знакома с местностью? Где лучше дождаться рассвета?
   - На западе горы и логово упырей - самое опасное место. На юге - лес, тварей там не встретишь, но на дикого зверя нарвешься легко. Самое безопасное 'укрытие' - восточные холмы, открытая местность.
   - Рядом с лесом проходит тракт, по которому я добрался сюда. Может быть, повезет, и мы встретим моего товарища.
  
   Глава 2
  
   Облака рассеялись, уступив место серебристому свету луны. Всё вокруг покрылось лёгким сероватым оттенком её лучей. Путники подошли к границе леса. Древний, как сам мир, он нависал над ними, пристально рассматривая своих гостей. Проверка длилась недолго, и внезапно нагрянувший ветер согнул ветви в приглашающем жесте - лес был готов предоставить убежище. Странник с девушкой не стали далеко углубляться, опасаясь лесных жителей.
   - Думаю, эта поляна нам подойдёт, к тому же, она находится недалеко от тракта.
   Крис привязал лошадь к дереву и расседлал её. Спутница всё это время стояла неподвижно. Она обхватила ладонями плечи в попытке унять дрожь, взгляд был устремлен в пустоту. Охотник подошёл к ней и попытался взять за руку.
   - Ты как?
   - Не трогай меня! - девушка резко отстранилась от него как от огня.
   - Тише. Что с тобой?
   - Что со мной?! Нужно спросить, что с ними! Я пришла к этим людям несколько дней назад, мне нужна была помощь, а в итоге я чуть не оказалась съеденной заживо! - она сорвалась на крик, пальцы до белизны впились в кожу. - Три дня! Целых три дня меня держали с другими жертвами и готовили как последнюю закуску! Я уже смирилась... Была готова... - её руки бессильно опустились, мягкий голос задрожал. Странник медленно подошел к ней и крепко взял за плечи. - Извини. Я благодарна тебе, но пока ещё не верю в то, что выжила.
   - Ты выжила, - он прижал её к себе. - Теперь всё будет в порядке.
   - Да, - она быстро успокоилась и принялась помогать обустраивать лагерь. - Кстати, я - Риас.
   - Кристоф, или просто Крис, - на лице воина сияла улыбка.
  
   ***
  
   Где-то в чаще леса тихо напевала мелодию ночная птица, иногда её поддерживали другие, но быстро затихали. Странник задумчиво разглядывал пламя костра. На его удлиненном лице играли тени, в тёмно-зеленых глазах отражались языки пламени, хаотично танцуя, и каждый из них стремился вознестись как можно выше. Покрытый небольшой чёрной щетиной подбородок упирался в скрещенные пальцы рук.
   - Ты о чём задумался? - Риас сидела напротив, пополняя колчан новыми стрелами.
   - О деревне, - вопрос вернул его в реальность. - Мне тяжело понять, почему они смирились, почему не сражались, даже когда стало ясно, что пощады им не будет.
   - Они не знали другой жизни, боялись свободы и перемен.
   - Да, но это уже больше, чем перемены. Их всех попросту перебьют.
   - Возможно, каждый из них думал, что упыри заберут одного-двоих и на том дело кончится. А потом стало слишком поздно.
   Над лагерем повисла тишина, лишь изредка потрескивал костёр.
   - Ты ненавидишь их? - девушка прервала молчание, параллельно закинув очередную стрелу в колчан, а затем оставила его в сторону. По лицу было видно, что она довольна проделанной работой.
   - Кого? Упырей?
   - Упырей, вампиров, высших вампиров, - она внимательно наблюдала за собеседником.
   - Нет.
   - Странно слышать такое от охотника, - немного обдумав ответ мужчины, она продолжила. - Почему? Они ведь убивают людей, порабощают их и стремятся вернуть свою власть.
   - Это война. Я не знаю, кто здесь прав, просто делаю своё дело, - Кристоф подкинул пару веток в костёр. - Наши наставники с детства вселяют в нас ненависть к ним. Говорят, что некогда люди восстали и отвоевали свою свободу, но при этом не хотят отвечать на самые простые вопросы.
   - Какие?
   - Например, почему некоторые лорды до сих пор поддерживают с этими существами союз или же пытаются убедить людей примириться с ними? Почему они были свободны ещё до нашего восстания, до создания Ордена?
   Из груди девушки вырвался лёгкий смешок. Она с улыбкой спросила:
   - Не по этой ли причине тебя отправили в такую глушь?
   - Может быть, - его улыбка была менее весёлой.
   Крис выудил из походного мешка несколько кусков вяленого мяса и передал часть спутнице. Завершив скромную трапезу, Риас взяла свою сумочку и подошла к страннику.
   - Покажи свою руку.
   - Зачем?
   - На твоей руке висел упырь, уцепившись одними зубами, - весь её вид говорил о том, что возражения не принимаются. - Спроси что-нибудь более разумное. Показывай, говорю!
   Охотнику ничего не оставалось кроме как смириться. Сняв куртку с кольчугой, он закатил рукав рубашки. Кольчуга не дала клыкам прокусить руку, но обилие ссадин и синяков демонстрировало то, как сильно вампир хотел крови.
   - Почему на тебя не подействовала их отрава? - Риас достала из сумки пару флаконов с жидкостью и стала внимательно их разглядывать.
   - У всех охотников Ордена есть иммунитет к некоторым травам и ядам. Говорят, это врождённое, якобы передаётся по крови.
   - Это правда?
   - Очередная сказка о нашей избранности. Никто из нас никогда не видел своих родителей, будто мы просто с небес свалились. Некоторые даже верят в это... Боже, что это за вонь? - Девушка открыла один из флаконов, и в нос моментально ударил отвратительный запах. - Слушай, это просто царапины. Я переживу, только убери от меня эту мерзость, - воин попробовал вырвать руку, но нежные пальцы девушки держали её мёртвой хваткой.
   - Не будь ребёнком, подумаешь - запах.
   Риас поднесла бутылёк к ранам, намереваясь нанести на них несколько капель. Крис ещё раз попытался вырвать руку, но спутница такого не ожидала и навалилась на него. Потеряв равновесие, охотник упал на спину, а девушка - сверху на него.
   - Да чтоб тебя... - Риас была в ярости, её взгляд не предвещал ничего хорошего.
   Слева раздался недовольный рык.
   - Что? - Кристоф взглянул на своего недовольного кота. Во рту у него было несколько мелких зайцев. - Я ничего не... зараза.
   Пока он пытался что-то объяснить Скриму, девушка быстро завершила задуманное.
   - Готово! А ты боялся, малыш, - она поспешно вернулась на своё место.
   - Я не малыш! - Скрим положил свою добычу на землю и, недовольно урча, улёгся возле спутницы. - Предатель.
  
   ***
  
   Чьи-то шаги вывели Криса из дрёмы. Кот не рычал. Значит, это либо Риас, либо...
   - Самсон!
   Знакомое лицо пожилого охотника казалось отстранённым. Длинные седые волосы, нос с горбинкой, широкие скулы и не менее широкий подбородок, всё это завершали несколько шрамов вдоль всего лица. В серо-голубых глазах читалась усталость.
   - Уже рассвет, а ты всё спишь, - пожилой охотник присел на ближайший камень, подле него лёг и его кот, такой же старый, как и хозяин.
   - Ночь была слишком тяжёлой.
   - Я был в деревне, догадываюсь, - он стал гладить густую бороду, эта привычка проявлялась при любом разговоре. - Ты не успел?
   - Успел, но они предпочли ничего не менять и хотели принести её в жертву, - обратив внимание на то, что девушка уже не спит, Кристоф решил представить их друг другу. - Кстати, познакомься, это Риас. Риас, это Самсон, один из немногих охотников доживших до таких лет.
   - Рада знакомству, - без капли эмоций произнесла она.
   - Тебе повезло, что выжила, - вскользь осмотрев девушку, Самсон вновь обратился к собрату. - Собирайся, до заката нам необходимо уничтожить их логово.
   - Да, знаю.
   - Вы это серьезно? - Риас удивлённо посмотрела на Криса. - Ты ничего об этом не говорил.
   - Охотник всегда серьёзен, юная леди, - старик с упрёком взглянул на спутницу.
   - Да, мы должны это сделать.
   Крис провёл ладонью по голове: коротко стриженные волосы приятно покалывали кожу. Ему не нравилось настроение старого знакомого, слишком уж тот был хмур.
   - Тогда я с вами.
   - Что?! Риас, это опасно!
   - Ты серьезно?
   Кристоф начинал злиться. Эта девушка вела себя неестественно, откуда в ней столько решительности?
   - Пусть идёт с нами, раз хочет умереть молодой, - Самсон поставил точку в разгоревшемся споре.
   - Не знаю, как вы, а я умирать не собираюсь.
   - Как же, - пожилой охотник направился в сторону тракта, его кот шёл следом. - Их логово где-то в горах, туда доберемся быстро, а затем разделимся.
   - Зачем? Разве действовать вместе не эффективнее? - она шагала за Самсоном, Кристоф замыкающим вёл лошадь под уздцы.
   - Это на случай, если у логова есть запасной выход. Упыри сгорят от солнечного света, а вот их хозяев нужно обработать сталью, - Крис улыбнулся. - Ты не бойся, пойдёшь или со мной, или с Самсоном.
   Ветка которую придерживала девушка, резко вернулась на место. К сожалению для молодого охотника, его лицо стало ей преградой.
   - Ой, прости, - без капли сожаления в голосе произнесла Риас.
   - Ничего.
   Крису ничего не оставалось кроме как потереть покрасневшую от удара щеку.
   - Если она хорошая лучница, пусть лучше остается снаружи и прикрывает нам спину, - Самсон не спеша шел вперед, в его взгляде читалось недовольство. - В логове от лука не будет проку.
   - Эй, кинжалами я владею ничуть не хуже, чем вы - мечами!
   Лошадь Самсона одиноко стояла на тракте. Заприметив хозяина, она приветственно замотала гривой. Деревня скрывалась за холмом, и только небольшая стая ворон, бороздящая в небе, исполняла роль маяка. Вчерашние события непроизвольно всплыли перед глазами.
   - Хватит ворон считать! - всегда весёлый и отзывчивый, в тот момент Самсон был абсолютно на себя не похож, и это настораживало.
   - Идём, - Кристоф залез в седло, помог Риас и пустил лошадь вдогонку.
   - Ты раньше бывал в их логовах? - несмотря на вчерашние переживания, теперь девушка была в полном порядке.
   - Несколько раз.
   - И как всё прошло?
   - Примерно так же, как и вчера, - лицо Криса приобрело мрачный вид. - Только обычно селяне были на нашей стороне, а упырей было меньше. Потом мы находили их логово - пещеру или заброшенную крепость - и зачищали его.
   - А хозяева?
   - С ними я сталкивался только один раз. Им не вредит солнечный свет, и, в отличие от упырей, они обладают разумом - опасные твари.
   - Знаю, но всё же им далеко до высших вампиров, не говоря уже о чистокровных.
   - Меня удивляют твои познания...
   - Откуда молодой девчонке знать всё это? - обернувшись, Самсон пристально посмотрел на девушку. Было сложно понять, что выражает его лицо: презрение, сожаление, ненависть или всё сразу.
   - Я родилась на севере, - её голос стал твёрже. Риас не хотела вспоминать прошлое. - Сколько себя помню, мы всегда сражались с упырями и вампирами.
   - Северные собаки, - голос пожилого охотника был полон презрения. - Как же вы с ними сражались, если ваш народ всегда настаивал на мире с этими отродьями?
   - Самсон!
   - Всё в порядке, - девушка не дала охотнику договорить, её пальцы легли на плечо Кристофа. Несмотря на исходившее от неё напряжение, голос оставался спокойным. - Да, у нас действительно была такая позиция. Но, несмотря на это, далеко не все вампиры хотели мира. Именно такие и вели против нас войну.
   Крис не разделял взглядов Самсона, более того, он был удивлён таким поведением друга, однако к девушке накопилось достаточно вопросов
   - Насколько я знаю, сейчас в северных землях творится хаос: многие лорды убиты, а вампиры захватывают всё бóльшие территории.
   - Так и есть. Тёмные хотят вернуть контроль над людьми и уничтожить своих братьев, которые поддерживают мирное сосуществование.
   - А как ты оказалась здесь?
   Риас глубоко вздохнула: разговор был слишком тяжелым.
   - Я была дочерью лорда Заката. Жили мы хорошо, и притом всегда успешно отражали вражеские атаки. Как правило, отбивать периодические нападения упырей на замок не составляет труда, если ворота заперты. Но нас предали, открыли вход, и сотни этих тварей ворвались внутрь. Отец пожертвовал собой, чтобы я могла скрыться, - спутница ненадолго замолчала, утренний блеск в её глазах исчез, лицо помрачнело. - Уже больше года я путешествую одна. Стоило лишь немного забыть о том, как низко способны пасть люди, и меня чуть не скормили хозяевам.
  
   ***
  
   До самых гор спутники ехали в молчании. Можжевельники и редкие, одинокие сосны были единственными представителями местной флоры, высоко в небе парили несколько птиц.
   - Нам туда, - ориентируясь по следам, Самсон повёл небольшой отряд вперед.
   Тропа уводила странников вверх, плутая между огромных валунов, практически полностью обросших ярко-зелёным мхом.
   - Впереди ущелье, - указал Крис. Солнце скрылось за облаками, вокруг царила тишина. Вся местная фауна старалась держаться подальше от этого места. - Логово где-то в той стороне, идём.
   Найти какие-нибудь следы на голых камнях казалось практически невозможным.
   - Свежая кровь, - заметил Крис.
   Отряд вышел на небольшую площадку. Ущелье вело дальше, однако в скале виднелось отверстие, отдаленно похожее на входную дверь. Кристоф присел и стал рассматривать красные пятна.
   - Думаю, нам сюда, - он кивнул в сторону пещеры.
   - Девочка, ты всё ещё не хочешь прикрывать нам спину? - Самсон сверлил девушку взглядом.
   - Нет. Вдруг я здесь, одна, испугаюсь, убегу?
   - Лучше так, чем будешь мешаться под ногами и погибнешь, - старик злился, жилки на шее и лице нервно задрожали.
   - Успокойся, Самсон. Если здесь есть второй выход, без следов мы его не найдём, - странник положил руку на плечо друга. - Если же мы погибнем, она всё равно не успеет бежать до наступления темноты, а в пещере её опыт может нам пригодиться.
  
   ***
  
   Вначале пещера была слишком узкой, и спутникам приходилось идти по одному, изредка касаясь стен, и только коты с их врожденной гибкостью не чувствовали неудобств. Затем проход начал расширяться. Воздух был тяжелым, и чем глубже они заходили, тем сильнее становился запах мертвечины. При тусклом свете факелов, на стенах можно было различить следы царапин от когтей.
   - А как же человеческие кости? Не хватает их для завершённости, - Риас не стала брать себе факел: в случае столкновения с врагом ей понадобятся оба кинжала.
   Очередной узкий проход вывел путников в просторный зал. Стены плавно изгибались, образуя купол.
   - Заказывали? - Крис указал на несколько человеческих скелетов, хаотично разбросанных по комнате.
   - Да, вот теперь у нас полная картина, - девушка посмотрела наверх, попутно достав кинжалы из ножен. - А вот их я сюда не приглашала!
   С выступов на них смотрели десятки красных глаз. Около десятка упырей резко бросились вниз, атакуя путников. Коты ринулись в контратаку, целясь своими клыками в шеи тварей. Воины приняли оборонную позицию - встали спина к спине и принялись отсекать вампирам головы.
   На противоположной стороне виднелся ещё один проход, более широкий. Из него появилось ещё больше монстров.
   - Lux! - Самсон кинул несколько камней под ноги упырям, и пещеру озарил яркий свет.
   - Хорошие камушки, - тяжело дыша, Риас подошла ближе к мёртвым. Их тела пузырились, плавились, словно облитые кипящей смолой, превращаясь в омерзительную жижу. - Ну и вонь.
   В этот момент на охотников напали ещё полдесятка упырей. Прыжком с высоты они повалили мужчин на землю, старик при падении выронил несколько камней, и те покатились под ноги девушке.
   - Lux! - инстинктивно она повторила слова активации и, подхватив камни, сразу же бросила их в тварей.
   Пещера вновь наполнилась светом, а овины быстро освобождались из мерзких 'объятий', пока тела не начали плавиться.
   - Как ты это сделала? - старик резко подскочил к девушке. - Как, я тебя спрашиваю?!
   - Машинально, повторила за тобой, - она соблюдала дистанцию. - Хочешь сказать, лучше бы они вами закусили?
   - Успокойся, Самсон, - Крис подобрал факел. - Она спасла нас.
   - Ты не понимаешь! Никто не может активировать эти камни, кроме охотников. Она не та, за кого себя выдаёт!
   - Что ты имеешь в виду? Может, в ней тоже течёт кровь охотников. И что с того?
   - Нет, это исключено, - Самсон продолжал наступать на девушку, и Кристофу пришлось стать на его пути. - Она не может быть одной из нас!
   - Ты что-то знаешь о том, откуда берутся охотники? Может, поведаешь мне?! - гнев захватил Криса, он готов был взорваться.
   - Я не знаю, как смогла его активировать. Но разве это не должно тебя радовать? - спутница растерялась.
   - Ей нельзя верить! - пожилой охотник настаивал на своём.
   - А тебе - можно?! Что вообще с тобой происходит? Я не узнаю тебя. И что такого ты узнал об охотниках, чего не можешь раскрыть мне?
   - Неважно, Кристоф.
   Молчание затянулось.
   - Делайте, что хотите, а мне нужно убить хозяев, - наконец Кристоф взял себя в руки и направился вглубь пещеры.
   - Мне лучше уйти, - девушка проводила взглядом молодого охотника.
   - Наконец-то ты это поняла, - Самсон был так доволен результатом, что даже решил оставить её в покое.
   Два охотника молчаливо исследовали пещеры. Под светом факелов, на стенах можно было различить древние рисунки ещё тех времен, когда владыками всего сущего были вампиры. Чёрные человекоподобные карикатуры изображали монстров, а белые, стоя на коленях, поклонялись тёмным.
   - Слишком тихо, - голос Самсона отвлёк Криса от древнего творчества. - Куда эти крысы спрятались?
   - Должно быть, они глубже. Пойдём!
   Логово оказалось куда больших размеров, чем рассчитывал Кристоф. Он не был к такому готов: на подобные задания, как правило, отправляли не менее пяти охотников. К тому же, странника сильно огорчил уход девушки, но он старался обо всём этом не думать.
   - А помнишь, как Зиги устроил переполох? - старик решил завести разговор, таиться в молчании не было смысла.
   - Это когда он притворился вампиром?
   - Да. Этот засранец вымазался во что-то белое и перепугал всех молодых охотников.
   - Ничего странного, что молодняк поверил, - Крис улыбнулся от нахлынувших воспоминаний. - А те двое храбрецов? Если бы мы не подоспели вовремя, думаю, они всё-таки отрубили бы Зиги голову.
   - Да уж... его шутка чуть не стоила ему жизни, - Самсон держался позади Кристофа, в нескольких шагах.
   - Почему ты вдруг вспомнил об этом?
   - Да так... нахлынуло, - старый друг снова казался Крису самим собой.
   Впереди был тупик, и странник облегченно вздохнул: следовало выбираться из пещеры и искать следы хозяина на поверхности, там у них было гораздо больше шансов.
   - Самсон, нам стоит позвать котов и возвращаться на поверхность...
   Что-то внезапно пронзило его живот. Глаза старого друга казались отстраненными. Тело Кристофа сразу стало невыносимо тяжелым, ноги подкосились, и странник осел на землю.
   - Прости друг, но ты не выйдешь отсюда живым, - старик вытер лезвие о куртку и спрятал в ножны.
   - Сволочь! - грудь сжало что-то тяжелое, страх сковывал тело. - За что?
   - Ты стал задавать слишком много вопросов Кристоф. На данном этапе войны Орден не может себе позволить ещё и внутренние обострения. Поэтому тебя и отправили на разведку в столь опасное место. Мне действительно жаль, Крис, но у меня не было выбора.
   - Не было выбора?! Ты всадил в меня нож, а теперь оставишь умирать в чёртовой пещере! - воин пытался прижать рану рукой, чтоб остановить кровотечение, но все попытки были тщетны.
   - Они дали мне выбор: либо ты, либо моя семья. Извини.
   Кристоф остался один в кромешной тьме - бывший товарищ ушел, прихватив с собой оба факела.
   - Зараза! Как обидно... - слабеющим голосом прошептал охотник, силы медленно его покидали. Где-то в темноте раздался характерный лязг металла. - Что ещё за чёрт?.. - в глазах внезапно потемнело.
  
   ***
  
   - Крис! Приди в себя, Крис! - несколько пощёчин привели странника в чувство.
   - Риас? Что ты здесь делаешь? Где Самсон? - голос воина совсем ослаб, глаза едва различали силуэт девушки при тусклом свете, об руку тёрлось что-то мягкое: Скрим тоже был рядом.
   - Я решила не бросать тебя, а затем твой друг напал на меня, - девушка принялась рассматривать рану охотника. - Не знаю, чем всё кончилось бы, но вдруг появился Скрим, и Самсон сразу же убежал, а мы продолжили искать тебя, - лицо девушки было мрачным. - Ты потерял слишком много крови...
   - Ну, хоть не умру в одиночестве, - его попытка улыбнуться оказалась неудачной.
   - Ты мне доверяешь? - на лице Риас было заметно отчаяние, она колебалась и боялась того, что предстоит.
   - Какая теперь разница? - охотник прекрасно понимал, что у него нет ни шанса, и уже смирился со своей участью.
   - Кристоф! Ты мне доверяешь? Да или нет?! - уверенность, ярость, страх - какофония разных эмоций слилась в этом вопросе.
   - Да.
   - Да будет так, - девушка нежно улыбнулась воину. Она медленно уложила Криса на спину, предварительно оголив его торс. - Место не самое удобное, зато нашему ритуалу никто не помешает.
   - А упыри? - мужчина чувствовал прилив странной энергии, от неё мутило в голове, мысли путались, но боль отступала. - И что это за ритуал?
   - Почувствовав моё присутствие, они с большей радостью сгорят на солнце, - Риас фыркнула. - А ритуал... - недовольство сменилось коварной улыбкой, - тебе понравится.
   Горячие, влажные, женские губы коснулись сухих, мужских. Маленькая искра пробудила древний огонь, вынудила его гореть ещё ярче, чем прежде. Пламя страсти окутало их, соединило в одно целое, тела переплелись, наслаждаясь душевным пожаром. Языки пламени ласкали нежную кожу, от прикосновений старые шрамы сгорали в агонии, давая путь новой жизни. Ненасытный огонь поглощал всё вокруг, а пустые пещеры замерли, наслаждаясь стонами. Они боялись упустить каждый момент, каждый звук, ибо не ведали, когда сюда вновь забредёт жизнь. Когда жар стал невыносим, её клыки пронзили плоть на шее мужчины. Что-то глубоко внутри Кристофа пробудилось - нечто, так долго спавшее, теперь наслаждалось кровью из сонной артерии Риас. Вкусив её, он увидел и воспоминания девушки: императора, великих древних, совет, предательство, восстание рабов и первых основателей Ордена. Всё это было лишь жалкими обрывками, видениями далекого прошлого. Ритуал обрёл завершенную форму.
   - Кто я теперь? - он осмотрел своё тело: исчезли все шрамы, затянулись свежие раны. Несмотря на потухший факел, Кристоф отчётливо видел всё вокруг. - И что это были за видения? Я будто прошёл огромный курс истории. Теперь бы его понять.
   - Теперь ты - вампир, Крис, который целиком и полностью принадлежит мне, - девушка лежала на куртке, облокотив длинные ноги о стену пещеры. - А образы, которые ты видел - это мои воспоминания. Со временем они обретут целостность, и ты всё поймешь.
   - То есть теперь я подчиняюсь тебе?
   - Можешь проверить, - она улыбалась, - но будет неприятно.
   - Просто ответь, - непроизвольно в воине вновь загорелась надежда, он даже заулыбался. Может быть, теперь, с ней, он сможет узнать больше о своём происхождении и о том, как всё произошло на самом деле.
   - Да.
   - А зачем тебе нужно было моё доверие? - к своему удивлению, он и теперь не испытывал враждебности к девушке.
   - Доверие здесь символизирует согласие, ведь ты доверяешь мне свою жизнь. Без согласия ты стал бы упырём, без ритуала - низшим вампиром, а мне нужен воин. Конечно, ритуал можно было провести и по-другому... - она с улыбкой посмотрела на Кристофа, - но ты ведь не против? Мне очень хотелось, - Риас игриво прикусила губу.
   - Это сильная магия... Кто же ты? Высшая? - на лице мужчины читалось восхищение наравне с ненавистью, которую вызывали воспоминания о погибших.
   - Нет. Высшим когда-нибудь станешь ты, а я - чистокровная. А теперь, - Риас поманила его рукой, - иди ко мне, я всё ещё голодна.
  
   Глава 3
  
   - Третий день! Третий день, Риас, мы шагаем по тракту под проливным дождём! - молодой воин негодовал, и у него на то были причины.
   Покинув пещеру, они не обнаружили ни лошадь, ни свою поклажу. По следам стало ясно: виной всему пожилой охотник, который направился на юг. На улице была невероятная жара, вновь обращенный тяжело переносил последствия ритуала - солнечные лучи жгли его кожу. Хотя явного вреда они не наносили, дискомфорт который они вызывали, был невыносим. На второй день их путешествия восточный ветер принёс с собой чёрные тучи. Они вмиг заполонили небо, и путникам пришлось скрыть лица под капюшонами. Пусть чистокровная и утверждала, что к новому солнцу Крис привыкнет быстро, дождь и тучи вызвали радость у бывшего охотника: кожу больше не жгло. Ливень не прекратился ни к ночи, ни на следующий день.
   - Я убью Самсона, как только мы его нагоним, - Скрим недовольно фыркнул на тираду хозяина.
   - Хватит уже ныть! - терпение Риас было на исходе. Все следы давно смыл дождь, а вместе с ними - и надежды на поимку старика. - Ты уверен, что он остановится в Солисграде?
   - Как я могу быть уверен, если мы потеряли след два дня назад? - внезапно Кристофа привлёк странный звук.
   - Что там? - девушка тоже остановилась и стала наблюдать за озером, в которое всматривался воин.
   - Лягушки! Да их там целый ансамбль, и я их слышу, - на лице мужчины читалось удивление. - До озера футов триста, как я могу слышать их сквозь ливень?!
   - Заметил наконец. Это не последнее открытие которое тебя ждёт, - Риас улыбнулась и направилась вперед.
   - В Солисграде находится один из наших основных пунктов, - странник осёкся на слове 'наших'. Тяжело отказаться от старых привычек, несмотря на то, что 'наши' приказали его убить. Воин поравнялся с девушкой и продолжил, - Самсону сейчас необходимо как можно быстрее отчитаться перед магистром.
   Вампиресса кивнула. Мелкие капли разбивались об её лицо, смуглая кожа приобрела бледный оттенок. Слишком давно она не пила человеческой крови, к тому же ритуал отнял у неё слишком много сил. Крупный город исправит это недоразумение.
   - Всё хотел спросить, - воин поправил капюшон, - почему ты позволила сельчанам захватить себя?
   - Думала, что через них выйду на местных хозяев.
   - Зачем?
   - Информация, Крис. Я устала бездействовать, - грустные нотки слышались в её голосе. - Солисград впереди, к вечеру будем на месте.
   Впереди показались башни крупного торгового города.
   Главные ворота были закрыты, и спутникам пришлось направиться к восточной части городской стены. Согласно правилам, любой человеческий город был обязан впустить ночных путников, дабы они не стали жертвами нечисти. Единственное требование к путешественникам - быть людьми.
   - Риас, у нас есть небольшая проблема...
   - Ты о чём? - девушка уверенно шагала к воротам, желание поскорее принять ванну и испить свежей крови превозмогло осторожность.
   - По всему городу установлены светильники, - Крис немного замялся. Почему он не вспомнил об этом раньше? - Если вампир подойдёт слишком близко, их пламя резко станет тёмно-синим. Это поднимет на уши весь город и привлечёт охотников.
   - И ты говоришь об этом только сейчас?! - брюнетка зашипела на странника, но быстро взяла себя в руки. - Ладно, с этим я разберусь, но будь любезен больше не оставлять подобные сюрпризы на потом, - в её голосе слышались нотки угрозы. - Есть ещё что-нибудь, о чём ты хотел бы меня предупредить?
   - Постарайся не дышать, - Крис постучал в ворота.
   - Что?!
   - Потом поймёшь. Тише, стражник идёт.
   Риас чуть ли не рычала от недовольства, но была вынуждена усмирить свой гнев.
   Стражник отворил небольшое узкое окошко - бойницу - и внимательно осмотрел пришедших. Тихо возмутившись себе под нос, он отворил дверь и впустил спутников внутрь.
   - Кто такие? Откуда следуете? Какова цель вашего визита? Какова конечная цель путешествия? - начал было перечислять стандартные вопросы страж, но затем он заприметил огромного кота. - О, я прошу простить меня! Вы - охотник, господин? С официальным визитом?
   - Нет-нет, я здесь не по делам Ордена, лишь небольшая остановка на пути, - ответил Крис, подумав про себя: я же хотел оставаться незаметным, чтобы никто не знал о моём присутствии, а главный опознавательный знак, Скрим, возле меня. Вот идиот! Однако следовало извлечь хоть какую-то пользу из сложившейся ситуации. - Другие охотники не прибывали в город?
   - Был один вчера, - мужчина провёл пальцами по густым усам, - принёс грустную весть о попавшем к вампирам охотнике. Сказал, что оттуда не возвращаются.
   - И как звали бедолагу?
   - То ли Крас, то ли Крус...
   - Кристоф? - подсказал младший стражник.
   - Точно, Кристоф.
   - Грустные вести - Крис и Риас переглянулись. - Надеюсь, этот охотник сможет выбраться.
   - Мы все молимся об этом! - было видно, что пухленький начальник караула говорил искренне, его глаза были наполнены сопереживанием. - Что же, вы и ваша прекрасная спутница можете идти.
   - Благодарю.
   Через внутренние ворота они вошли в Нижний город. Так называлась основная часть Солисграда, которая охватывала восточный, северный и западный районы, расположенные вокруг центральной части. Здесь обитали в основном бедняки, кое-как способные платить налоги и кормить свою семью. В центре - Верхний город, где вокруг городской ратуши и храма Ордена собралась вся местная элита. А в южной части находилась тюрьма, за которой располагалась клоака - место скопления самых разных заболеваний, а также бездомных и прочих забытых миром людей.
   - О, Кровавый, что это за вонь?! - Риас прикрыла нос ладонью, обострённое обоняние вампира сыграло с ней злую шутку.
   - Причина, по которой восточная часть нижнего города - самая нежеланная для заселения, - не выдержав назойливого запаха, странник тоже прикрыл нос, хотя пользы от этого было немного. - Вся вонь с клоаки распространяется только на восточную часть.
   Двух- и трёхэтажные дома занимали всё пространство. Сами по себе они были небольшими, по две-три комнаты на этаж, в редких случаях - четыре. На одном этаже, как правило, жила одна семья, реже заселялись по две, если налоги оказывались слишком большими. Дома были построены плотно друг к другу, так что любой житель мог слышать ругань соседа и наутро выразить полное согласие с ночными прениями, или наоборот, оспорить их и высказать своё недовольство шумом в тёмное время. Улицы же были очень широкими, что ни капли не мешало зевакам попадать в передряги, сталкиваясь лбами со встречными прохожими.
   - И это - ваш торговый город? - Риас смотрела по сторонам, всё её нутро излучало лишь неодобрение и разочарование. - Я ожидала большего.
   - Что не так? Это один из крупнейших городов, и архитектура здесь одна из богатейших.
   - Жаль, ты не видел этот город до восстания.
   - Не могли же люди его так сильно изменить!
   - Нет. Они просто разрушили всё то, что осталось от нас, - в голосе девушки слышалась печаль.
   - Что ты сделала с огнями? - спустя некоторое молчание решился на вопрос Крис.
   - Ничего особенного, просто выключила.
   - Выключила?! - сигнал, который несколько веков оповещал о приближении вампиров - она просто взяла и выключила! От таких слов охотник растерялся.
   - Да, - спокойно ответила вампиресса, - это действительно просто светильники. В них - наша магия, а их задача - радовать глаза синим пламенем, когда приближается кто-нибудь из хозяев, - девушка невинно улыбнулась. - Чтобы сильно не усложнять процесс, они включались сразу при приближении любого существа с нашей кровью. Не важно, будь то чистокровный или обращенный. Я просто велела им не зажигаться при нас. На других вампиров это не распространяется, так что будь спокоен.
   - Какая ирония: о приближении разумных вампиров нам сигнализирует ваше же изобретение.
   - Да, меня это позабавило. Только выключить их может каждый, кто знает, как это делается.
   - Расскажешь как-нибудь потом. Мы пришли, - странник указал на большое двухэтажное здание: единственную корчму в этом районе.
   В корчме, несмотря на поздний час, было душно от столпившихся посетителей. Одни с криками и ругательствами играли в кости, другие наслаждались спиртным, кто-то старательно 'разукрашивал' лицо своему товарищу, умудряясь при этом не нанести ущерб самому заведению. Охрана здесь, конечно, была, но происходящее её не волновало, покуда оно не затрагивало интересы таверны. Корчмарь - пожилой мужчина худого телосложения с седыми усами и гладкой лысиной - внимательно наблюдал за всем из-за своей стойки.
   - Доброй ночи. Мы бы хотели снять две комнаты, - Крис обратился к хозяину, который старательно вытирал кружки грязной тряпкой.
   - Приветствую! Я - Седой Бил, для друзей просто Били. Всегда рад новым посетителям! - вовсю заулыбался старик, демонстрируя отсутствие нескольких зубов. - К сожалению, у нас свободна только одна комната, - мастерски сыграв сожаление и печаль Седой развёл руками. - Берёте?
   - Да, - странник собирался было предложить дополнительную плату, чтобы хозяин подумал как следует, но вмешательство спутницы было категоричным. - Ещё принесите нам вина и много горячей воды. Хочется как следует освежиться после нескольких дней в пути.
   - Будет сделано. Сейчас прислуга отведёт вас в комнату.
   Корчмарь скрылся за дверью, оттуда сразу же послышались крики и ругань, а спустя миг перед спутниками появился юноша лет пятнадцати.
   - Йдёмьте, гуспода, я вас провожу, - русые волосы мальца, частично закрывая правый глаз, спадали на плечи. Веснушки усеяли нос, а рот, щеки и руки были испачканы.
   ***
   - Как же великолепно! - Риас наслаждалась горячей водой, даже не удосужившись прикрыть ванную ширмой, отчего охотнику было слегка неловко.
   - Знаешь, ты могла бы вести себя не столь откровенно, - не выдержав, Кристоф задвинул ширму сам, после чего ему стало легче.
   Горящий камин, старое дряхлое кресло, не менее потрепанная шкура давно сгинувшего медведя в ногах: о чём ещё можно мечтать после нескольких недель на тракте? Только если о тишине. Кот ужинал где-то во внутреннем дворе - вот бы и от вампира можно было так просто избавиться.
   - Не вижу никаких причин для смущения перед тем, кто принадлежит мне, - настроение девушки улучшалось с каждым мгновением, в то время как её спутник, наоборот, всё больше хмурился.
   - Я благодарен тебе за помощь и спасение, но я не твоя собственность, - едва сказав последние слова, воин почувствовал дикую головную боль, которая лишила его возможности мыслить и действовать. Всего Криса внезапно свело судорогой.
   - Как видишь, твоё тело говорит об обратном, - послышались брызги воды. - Это магия вампиров, просто смирись. К тому же, я не самое плохое, что могло с тобой произойти.
   - Агх! А ничего, что это вызывает дискомфорт у меня? - перетерпев приступ боли, продолжил разговор Крис. Только сейчас он понял, что означало предложение проверить её власть над ним.
   - Тем более, не вижу причин для волнений, - за ширмой послышался издевательский смешок.
   'Кровавый!' - в голове звучали одни лишь ругательства. С того момента, как они покинули пещеру, и до прихода сюда у него не было времени всё осмыслить, но теперь... Как же так вышло, что он стал собственностью одного вампира? Вернее, он понимал и очень хорошо помнил, как именно, но должно ли так быть? Всю жизнь Орден вбивал в Кристофа главную истину - его целью должно быть уничтожение этих созданий. Да, он сомневался в Ордене и задавал слишком много вопросов, что, вероятно, и привело к такому итогу, но... Да какие могут быть 'но'?! Вот она, перед ним: обычная девушка, со своими желаниями и взглядами. Да, она наделена огромной силой, немного эксцентрична, но нет ничего, что делает её достойной жизни меньше, чем любого человека. Или в нём просто говорит наивность?
   В дверь постучались, прервав размышления странника.
   - Откроешь? Должно быть, вино принесли, - первую бутылку девушка чуть не разбила об голову слуги, заявив, что не собирается пить помои и требует хорошего вина.
   Как только охотник открыл дверь, на него сразу набросился мужчина, крепко обняв за шею и прижав к себе.
   - Кристоф!
   - Питер? - Крис сразу узнал старого друга, и хотя его сердце радовалось, эта встреча не должна была состояться, особенно, если вспомнить его 'состояние'.
   - Самсон мне всё рассказал, но мы с Дунканом верили в лучшее, и вот - ты здесь! Я сначала уж подумал, что обознался. Сидел внизу, в уголке, в теньке, ну, ты знаешь, как я люблю, а тут ты, и - о, Создатель - ты жив! - так могло продолжаться вечно, если бы не появление Риас.
   - Ох, ну, вы развлекайтесь, мальчики, - ехидно промолвила вампиресса и, поправив полотенце, вернулась за ширму.
   - Риас!
   - Нет-нет-нет! О, прекрасная леди, Вы неверно нас поняли. Мы - давние друзья, и один охотник принёс вчера грустные известия, а теперь оказалось, что он ошибся, - рот старого друга не закрывался ни на секунду. - Кстати, ты нас представишь? Я - Питер, а как Вас зовут, о, чудесная?
   - Да помолчи ты наконец, - не выдержал Крис, и со стороны ванной послышался смех, - дай хоть слово вставить! - блондин затих на полуслове, от неожиданности даже забыв прикрыть рот.
   - Я рад тебя видеть, Питер. Со мной и правда всё хорошо, а это - Риас, она меня спасла, - старый друг лишь кивнул, не рискуя вновь заводить речь. - Сейчас мы ищем Самсона. Знаешь где он?
   - В магистрате, - на мгновение что-то обдумав, голубоглазый продолжил, - видимо, отдыхает перед следующим заданием. Магистры стали как-то сильно на него давить, впрочем, неважно. С тобой-то что случилось? Кожа бледная, синяки под глазами, весь вообще вялый. Тебя, что, на убой гнали?
   От того, как быстро говорил Питер, у Кристофа появился нервный тик. Риас тихо посмеивалась, прекрасно чувствуя ощущения соратника.
   - Сколько же ты выпил? - его товарищ всегда много разговаривал, но нескончаемым, бурным потоком слова с него сыпались, только когда охотник решал выпить.
   - Вот только не начинай, - обиженно затянул блондин. - У меня был траур, я переживал за друга, да и вообще: имей совесть, я тут переживал! - во время своей гневной речи Питер стал слишком энергично размахивать руками, из-за чего случайно зацепил нож, воткнутый в сыр - единственное, что осталось от подачи первой бутылки вина и пришлось по вкусу Риас. Кухонный прибор полетел навстречу идущей к мужчинам девушке и острым концом ударил её в верхнюю часть ступни. Блондин сразу бросился к девушке, желая загладить свою вину и протереть рану. Каково же было его удивление, когда небольшой порез затянулся буквально на глазах. Спустя миг вампиресса стояла за спиной неудачного охотника, прижимая к его шее тот самый нож.
   - Как нехорошо получилось, - с иронией произнесла Риас, собираясь перерезать горло блондину.
   - Риас, стой! - Крис не собирался этого допустить.
   Резкая слабость и тьма окутали сознание Криса. Он провалился в беспамятство, и ослабевшее тело с грохотом повалилось на пол. Он больше не осознавал, что происходит в комнате и какова была дальнейшая судьба его друга. На смену реальности пришли мутные образы, различные картинки, которые воссоединялись в единое целое.
   Кто-то дорогой и близкий трепетно погладил его по голове и отправил в постель, уставшие глаза сомкнулись, а сознание предалось долгожданному отдыху. Охотник чётко понимал, что не может управлять телом или как-то влиять на происходящее, являясь лишь невольным наблюдателем чужой жизни. Какой-то шум разбудил 'хозяина' и он смог уже более детально изучить мир, в котором оказался.
   Напротив кровати был расположен камин, в котором всё ещё жило пламя, освещая спальню. Возле кровати и по углам комнаты светили канделябры, на черных стенах висело множество гобеленов с различными изображениями. На одних были изображены великие битвы прошлого, другие увековечивали различных персон. Ничего из увиденного не было ему знакомым.
   Шум нарастал, в коридорах замка слышались возгласы, которые вызывали страх у владельца. Непроизвольно Кристофер осознал себя как ребёнка, напуганного и готового вот-вот запаниковать.
   - А вот и ты, наследница великого рода! - внезапно тяжелая дверь отворилась, и в комнату ворвался мужчина в полном военном обмундировании, с маской, скрывающей лицо. - Сейчас... - договорить воин не успел, его грудь проткнул меч, и тот свалился наземь.
   При виде убийцы незваного гостя в груди потеплело и девочка немного успокоилась.
   - Дядя Карделий! - голос девочки, сейчас его собственный показался до боли знакомым. - Что происходит?!
   - Нас предали Риас, тебе нужно уходить. - Как всегда спокойным тоном ответил родной дядя.
   - А отец? Мы должны ему помочь, - в голосе юной принцессы слышалось беспокойство.
   - Он велел, чтобы я вывел тебя, потом вернусь к нему, - всё ещё видя неуверенность тёмной наследницы, он добавил решающее для неё слово, - Я обещаю.
   Риас с трудом переборола сковывающую её дрожь, но двинулась вперед к Карделию и они вместе стали быстро продвигаться по лабиринту коридоров ночного дворца. Только сейчас в момент спокойствия Крис осознал, в чье именно тело он попал. Но что это могло быть? Сон, видение, воспоминание? Риас ни о чём подобном не предупреждала, а может, просто не успела.
   Вокруг была кромешная тьма, но вампирское зрение прекрасно помогало ориентироваться и без того, хорошо знающему дворец первому воину императора. Недолгое путешествие казалось вечностью для девочки, вновь раздались лязги оружия в залах неподалеку.
   - Папа ведь там, - обратилась девочка к внезапно остановившемуся дяде, указав на дальний зал.
   - Да, но сейчас важно вывести тебя, - он проводил какие-то манипуляции со статуей богини ночи, обнаженной девушкой, скрывающей лицо за вуалью ткани. Раздался небольшой щелчок, и скульптура стала медленно отодвигаться в сторону.
   - Пойдём, - резким тоном сказал он и потянул девушку за собой.
   Тайный коридор представлял собой глубокий спуск, к одному из выходов. Там их должны были ждать несколько гвардейцев, которые доставят принцессу в безопасное место.
   - Мы почти пришли, - обратился первый воин к племяннице, которая со всех сил сдерживала страх, сковывающий её душу, больше всего она переживала за отца.
   Впереди показалась плита, прошептав несколько фраз, Карделий отодвинул её в сторону и беглецы выбрались в дальней части сада, уже за пределами территории дворца, плита за их спинами вернулась на своё место.
   - Дядя... - Риас хотела заговорить с ним, но дядя резко прервал её, им навстречу из темноты вышло несколько тёмных фигур.
   - Карделий, что ты делаешь? Девчонка должна умереть, - говорящий вынул из ножен меч, второй последовал его примеру, третья фигура скрывалась за их спинами.
   - Риас, беги отсюда, - он подтолкнул племянницу в сторону, - Беги!
   Испуганная и растерянная девчонка бросилась вперед, напоследок лишь краем глаза заметив, как её дядя сводит клинки с двумя воинами.
   - Смерд, держи девчонку, - раздался крик сзади, и одна согнутая фигура бросилась за наследницей.
   Риас бежала, не разбирая дороги, её сердце будто сжали в тисках, оно в любой момент было готово вырваться наружу. В глазах блестели слёзы, а ночная рубашка цеплялась за колючие ветки кустарников. Не заметив очередной корень, она споткнулась и упала на сырую землю, спустя миг над ней нависла тень преследователя.
   - А, вот и догнал моя хорошая, - пожилой мужчина в нетерпении потирал руки, - Я тебя обязательно отведу к господам, но сперва позабавлюся немножечко, - он нагнулся и стал разрывать на девушке её вещи, как бы она не сопротивлялась, ей не хватало сил дать отпор. - Кто ещё похвастается, что баловал с чистокровной? А Гулик молодец, он смог. Ну-ну, не сопротивляйся хорошая!
   - Отпусти меня смерд! Как ты смеешь? - её голос дрожал, в нём не было той силы, как у её отца или дяди, всё внутри неё замерло, а в ноздри ударил мерзкий, отвратительный запах человеческой плоти.
   - Вот так, тише хорошая, уже сейчас, - что-то мерзкое вошло в её тело, она чувствовала это и лишь буря эмоций вырывались сквозь крик отчаяния.
   - Ну-ну, не кричи хорошая, - её крик лишь бесследно исчез в кромешной тишине.
   Крису было противно видеть то, что происходит помимо того ощущать внутренние эмоции девушки: отчаяние, страх, ужас, бессилие. Но в один миг всё это померкло на фоне огромной боли, которая заполонила душу Риас. Огромная лавина пустоты накатила столь внезапно, что реальность покачнулась, а чувство утраты превозмогало над всеми остальными ощущениями. Перед глазами стояла картина: одинокий мужчина в помятых чёрных доспехах, лежит в луже собственной крови. Через него переступают другие воины, и никому нет дела до вампира, которого ещё вчера они почитали как бога.
   - Живи, - шепотом произносит последние слова император, снимая магические барьеры со своего ребёнка, - Живи Риас.
   Ярость и безумие охватили сознание девочки, её клыки наполнились силой и с жаждой вцепились в шею мерзкого человека, насыщая её тело. Она пила кровь, покуда не выпила её всю, до последней капли, но этого было недостаточно. Освободив клыки, она продолжила рвать тело насильника на мелкие части, желая избавиться от противного, назойливого смрада человека, но мерзкий запах смерда посмевшего осквернить её, ещё долго будет преследовать молодую вампирессу.
   - Кровавый будь ты проклят, - Риас отпустила блондина и метнулась к Кристоферу, который бездыханно упал на пол. Дверь начали яростно драть чьи-то когти. - Это ещё что?
   - Видимо наши кошки, - потирая шею, проговорил Питер, он всё ещё не мог до конца осознать происходящее, но грозный взгляд девушки быстро вернул его в колею. Понимание, что она готова убить его в любой миг крепко засело в голове. - Успокойся, я не буду вредить, по крайней мере пока не пойму, что с Крисом.
   - Тогда угомони котов, - девушка переложила охотника на кровать и стала наблюдать за тем как за Скримом входит вторая, золотистая кошка. Чёрный кот сразу лёг в ногах хозяина, в то время как другая настороженно наблюдала за вампирессой.- Не беспокойся, она не навредит, -
   заперев дверь сказал Питер и подошел к другу. - Что с ним?
   - Его обратил чистокровный вампир, - с иронией произнесла Риас, - Как думаешь, что с ним?!
   - Понятия не имею!
   - И чему вас только учат?!
   - Эй, ты мне только что чуть шею не перерезала, а теперь экзамен по теории хочешь принять? - Питер опасался гнева девушки, особенно той, которая не побрезгует его кровью.
   - Его организм переживает множество метаморфоз, - наконец сдалась девушка, - Параллельно его сознание так же преобразовывается - он видит воспоминания из жизни хозяина. В целом здесь нет ничего страшного при должном питании, - она замялась, что не ускользнуло от охотника.
   - И что же с ним не так? Выпил не свежей крови? - язык Питера как всегда летел впереди мыслей.
   - Если бы, он не питался вообще! - брюнетка взяла небольшую чашу со стола и вернулась к охотникам, - Дай свою руку.- Ага, то есть ты хочешь напоить его моей кровью? Я вам чего?
   Закуска? - блондин отпрянул назад, мысль о помощи врагам претила ему, пусть это и его друг, но мгновение назад его хотели убить.
   - Питер, - спокойным и твёрдым голосом начала Риас, - Ты жив только потому, что мне нужен товарищ в лице Кристофера, а не раб, - девушка сделала небольшую паузу, чтобы охотник всё осознал. - Но если ты не хочешь помочь добровольно, то я прибегну к другому способу, который очень расстроит моего друга...
   Из пасти золотой кошки раздался рык, она осознавала исходящую от вампирессы опасность, но без команды хозяина ничего не решалась предпринять, успокоив кошку Питер протянул руку Риас.
   - Только давай быстро... ай.
   Легким движением она сделала небольшой надрез, из раны заструилась кровь и стала медленно наполнять чашу.
   - Этого хватит, - лучница принялась поить своего слугу, - Спасибо, - добавила она и поставила чашу возле кровати.
   Возвращение Криса к реальности оказалось болезненным: голова раскалывалась, руки и ноги дрожали, а внутри всё будто полыхало огнём. Была и приятная новость - Питер всё ещё жив. Лицо товарища было первым, что он увидел.
   - Посмотрите, кто вернулся из кругов прошлого, - блондин нарочно делал вид, словно недоволен ситуацией, хотя в этом была определенная доля правды. - Мало ты из меня кровушки за всю жизнь попил, так ещё и продолжаешь, теперь буквально.
   - Ты дал мне своей крови? - голос странника был ещё слаб.
   - Ай, да ну тебя, - Питер махнул рукой. - Чего только не сделаешь ради старого друга.
   - Ладно, мальчики, веселитесь, а мне необходимо отойти, - Риас уже была в своей привычной походной одежде и направилась к выходу.
   - Куда ты? - Кристофер попытался подняться, но руки лишь бессильно опустились под тяжестью тела. О том, что он увидел в её прошлом, пока говорить не следовало.
   - Мне необходимо отлучиться, а ты отдыхай.
   - Ты смотри, аккуратней, - влез в разговор блондин. - Наш город последние две недели терроризирует некий потрошитель в маске. Говорят, любит смазливых девочек, - Питер на секунду замялся. - Впрочем, чего это я вдруг? Тут о потрошителе волноваться следует.
   Риас улыбнулась и заперла за собой дверь.
   - Потрошитель? Что это ещё за бестия?
   Когда Крис уезжал из города, всё было спокойно.
   - Сам не знаю. Какой-то урод появился не так давно, но уже весь город поставил на уши.
   - Когда мы пришли, стража ничего нам не сказала.
   - Конечно, так они и начнут рассказывать охотникам о своих провалах. Сам ведь знаешь, как они не любят, когда орден вмешивается в дела стражи, даже несмотря на то, что мы очень даже имеем на это право, - Кристоферу осталось лишь подтвердить слова друга кивком.
   - И сколько жертв?
   - Пока трое, - Питер немного нахмурился. - Ожидают ещё, а орден начнёт действовать только после пятой жертвы, - он с силой сжал кулаки, но спустя миг ослабил хватку. - Никогда не смогу этого понять.
   - Значит, вы с Риас пришли к какому-то соглашению? - после недолгой паузы сменил тему брюнет.
   Он прекрасно помнил, что происходило в комнате перед его 'путешествием'.
   - Можно и так сказать... - по выражению лица друга Крис мог понять, что тому не очень приятно общение с вампирами. - У нас произошёл небольшой разговор, пока ты был в отключке, и она смогла меня убедить, что не принесет вреда и что тебе есть, что рассказать.
   - Да уж. С чего бы начать?
   - Как ты стал вампиром?
   - Самсон попытался меня убить и преуспел бы в этом, если бы Риас не решилась на обращение.
   - Что?! - в голубых глазах читалась масса эмоций: удивление, шок, недоверие. - Нет, так дело не пойдёт, давай сначала и со всеми деталями!
   - Ладно, - с тяжелым вздохом проговорил Кристофер.
   Рассказ был долгим, Питер всё время переспрашивал разные моменты, выяснял детали, особенно те, что касались Риас. В конечном итоге в комнате повисло затяжное молчание, каждый думал о своём и пытался понять, что же делать дальше.
   - И почему у вас так тихо? - вернувшись, Риас оборвала тонкую безмолвную нить. - Чего задумали, охотнички? - её улыбка не сходила с лица.
   - Крис рассказал мне всё, что произошло. И, несмотря на выбранный тобой способ... я рад, что ты помогла ему, - Питер ответил слабой улыбкой. - Я попытаюсь что-нибудь разузнать в ордене, вернусь завтра.
   - Приходи после полуночи, - девушка присела на кровать возле Криса, - раньше нас может не быть.
   - Нам бы нежелательно сильно светиться, - вмешался в разговор Кристофер.
   - Согласен с ним, - поддержал друга Питер.
   - А мы и не будем, - Риас передернула плечами и слегка улыбнулась. - В конце концов, что случится, если ты потерпишь неудачу? Нам нужно пытаться добыть информацию из разных источников.
   - Хорошо. Доброй ночи, и не шалите тут, а то ещё кого-нибудь обратите.
   Закончив фразу, в ответ на которую вампиры лишь улыбнулись, блондин скрылся за дверью.
  
   Глава 4
  
   День тянулся невероятно долго. С самого утра Кристофер не знал, чем себя занять. Он ходил по комнате, играл с котом, смотрел в окно и изредка поглядывал на спящую Риас. Впрочем, наблюдать за девушкой было одним из самых приятных занятий.
   Наследница древнего рода любила спать исключительно на животе, редко меняя позу. За её черными волосами, распущенными на ночь, было невозможно разглядеть белую подушку. Правая рука лежала вдоль тела, а левая упиралась локтем в кровать, поддерживая предплечьем голову. Лёгкое одеяло медленно двигалось в такт дыханию. Даже лучи света словно пытались обойти её стороной, страшась потревожить нежный сон. А может, они и правда боялись ей навредить, не зная о её магических возможностях? Крис не решался ответить на этот вопрос. Когда же ещё представится возможность понаблюдать за столь умиротворённым вампиром?
   - Ты долго ещё будешь пялиться? - не поднимая век отозвалась Риас, что было неожиданностью для охотника.
   - Я... - подавив некоторое смущение, он пытался найти слова для ответа.
   - Ты глуп, - коротко утвердила она, чем вызвала у Криса очередной ступор. - Разве так желают доброго утра?
   - Ну, знаешь... - он не мог понять смысл этого диалога.
   От Риас послышался лёгкий смешок, вызванный реакцией парня. После этого он решил не заканчивать свой ответ.
   Черноволосая принцесса медленно выбралась из постели, погладила Скрима по шерстке и принялась одеваться.
   - Я хотел обсудить то, что видел в твоём прошлом, - возобновил разговор Кристофер, когда девушка поправляла волосы.
   - Забудь, - Риас едва заметно напряглась, прошлое ей совсем не хотелось обсуждать. - Видел, а теперь выкинь из головы, говорить тут не о чем.
   - И всё же, - решил не отступать Крис, - я не знаю, что ты пережила за последние четыреста лет, но почему-то мне кажется, что этим ты ни с кем не делилась.
   - Это не твоё дело, Крис, - девушка ответила спокойно, но её голос слегка дрогнул. - Не буди спящего зверя и оставь прошлое в прошлом.
   - Риас, ты - наследница Ночной империи, страшилки о которой сейчас рассказывают детям, - воин подошёл ближе к спутнице, - но ты не повинна ни в смерти отца, ни дяди, ни в том, что произошло после. Ты можешь рассказать мне всё.
   - Да пусть вся империя провалится под кровавой луной!
   Вампирессу поглотила ярость, она резко обернулась к товарищу и с силой сомкнула пальцы на его горле. Тот совсем не ожидал такой реакции, а о попытках освободиться из хватки и думать не стоило: несмотря на его старания, силы были совсем не равны.
   - Ты правда считаешь, что мне есть дело до всего этого?! Всё это наследие - лишь страшилки, фантазии смердящих смердов, которые они преподносят как легенды о моём народе и выдают за правду! Думаешь, это что-то значит?! - Сердце девушки колотилось, она разжала пальцы и отошла к окну. - Единственное, что имеет значение - это месть. Я убью каждого, кто так или иначе причастен к геноциду моей семьи. И больше я не хочу говорить об этом!
   - Я понимаю.
   Кристофер стоял на том же месте и потирал горло пальцами. Лишь сейчас он осознал, что годы совсем не залечили её старые раны, а то и приумножили их.
   - Прости, что не сдержалась, - Риас повернулась к спутнику и слегка улыбнулась. - Давай больше не будем об этом. Теперь идём.
   - Куда мы собираемся?
   - Ужинать, - улыбка на её лице была многообещающей.
   - И все-таки, куда мы направляемся? - повторил вопрос Крис, как только они покинули таверну.
   - Пока что мы просто гуляем. Я слишком давно здесь не была и хочу освежить воспоминания.
   - Тогда стоило бы пойти в северную часть, там хоть запах не такой едкий, - охотник демонстративно прикрыл нос.
   - Ничего, потерпишь. Нежный какой, - на лице девушки уже привычно сияла улыбка.
   На улицах было шумно, грязный люд торопился по своим делам, дабы поскорее убраться с улиц до темноты. Кто-то боялся нового 'гостя', никому неизвестного потрошителя, кто-то не хотел встречаться и со старыми местными обывателями - нижний город не лучшее место для ночных прогулок. Иногда навстречу путникам выходила толпа, и Крис прижимал свой кошель рукой. Впрочем, такие предосторожности были излишни, в своём нынешнем состоянии он мог легко заметить любое, даже самое ловкое движение.
   - Крис, посмотри туда, - Риас указала на тёмный переулок, откуда доносились исчерпывающие звуки. - Они там что?... О, кровавый!
   - Что? - Крис посмотрел в сторону, куда указывала спутница. Молодая, не очень чистая пара занималась самым приятным делом, которым может заниматься пара вместе. - К-хм... Подумаешь, люди развлекаются, вряд ли их заметил кто-то кроме нас.
   - Да, но так... на улице, - Риас была сильно поражена подобным, чем столь же сильно удивила охотника, - На людях, в грязи... впрочем, чего я и ожидала от смердов.
   - Ты слишком строга к ним.
   - Ох, - вампиресса начинала злиться, - Мы вернемся к этой теме, но позже.
   Дальше компания продолжила свой путь в тишине, просто наблюдая за окружением. Риас внимательно всматривалась во все детали архитектуры. Иногда по несколько минут наблюдала за каким-нибудь домом, видимо, навевавшим какие-то воспоминания. К северному району города они подошли в тот момент, когда стража начала зажигать по городу ночные светильники. Вонь из клоаки сюда практически не доходила, и вампирам стало куда проще дышать. Местные постройки перестали нависать друг над другом, в отличие от домов в восточном районе, где они так и норовили столкнуть друг друга в одну лишь им видимую пропасть.
   Позади осталось ещё несколько улиц, прежде чем совсем стемнело, и Риас потащила спутника в один из поворотов.
   - Тихо. Нам сюда, - ответила она на немой вопрос воина.
   Спустя пару мгновений они полностью скрылись во мраке маленького переулка. Криса весьма насторожило, что здесь были повсюду разбросаны вещи - одежда, мусор, какое-то тряпьё. Видимо, в этом закоулке происходит что-то неладное, и находиться здесь небезопасно. Неудивительно, что люди не жаловали заходить сюда даже при свете солнца.
   - Что мы здесь делаем? - шёпотом спросил Кристоф.
   - А ты как думаешь? - ухмыльнулась в ответ девушка. - Ждём ужин.
   - Ужин? Так ты имела в виду людей?!
   - Ты и правда глупец. Только что понял? - во взгляде вампирессы загорелся огонёк. - Стой тихо, они скоро придут.
   - Но...
   - Тихо!
   Охотник решил не перечить, в конечном итоге ему всё равно пришлось бы познакомиться с этой частью новой жизни. Только вот он всячески хотел оттянуть этот момент. Сейчас ему придётся сделать то, от чего ранее он привык защищать и оберегать людей. И ещё больше его пугал один факт: он этого жаждал, пусть и где-то глубоко в душе. Вдалеке послышались шаги, и Крис отвлёкся от своих рассуждений. Спустя миг в их поле зрения появился худощавый мужлан. Он переступал с ноги на ногу в ожидании чего-то. Риас никак не реагировала и просто наблюдала за человеком, а Крис молча стоял за её спиной в небольшом проеме между домами. Со стороны, откуда пришёл мужчина, послышались ещё шаги. Они были гораздо тяжелее, слышалось сбитое дыхание, словно кто-то тащил нечто тяжелое.
   - Ну, где ты так долго был? - раздался писклявый голос первого. - Я уж было решил, что всё, ты меня кинул.
   - Ха, нед, нужан ты мне шоб я кидал тебя, вот! - Он скинул свой груз на землю. Это была девушка, и от удара из её груди вырвался болезненный стон. - Задерживала мня, а после поняла чем маюсь я здеся, пришлось стукнуть.
   - Ой, да зачем же ты?! Что теперь с ней делать? Сдаст же!!!
   - Не будь малятой, кому она даст? - из груди второго вырвался смешок, совсем не сочетающийся с его хриплым тяжёлым голосом. Сам по себе он был немногим больше первого мужчины. - Щаз попользуем её по назначению и к Восставшему отправим.
   - Ну-у, это вот уже совсем другое дело, - засуетился первый с явным облегчением в голосе и принялся стягивать с девушки ободранную одежду. Та наконец пришла в себя и попыталась кричать, но слышались лишь глухие стоны.
   - Всё ещё не голоден? - шепотом спросила Риас, указывая на шайку гнилых отбросов.
   Охотник ничего не сказал, но ответ был чётко виден на его лице. В глазах ярко сияла жажда убийства, зрачки налились кровью. Он ненавидел таких людей, презирал. Что может быть ниже, чем подобное существо, способное так обращаться с женщиной? Глубоко спящий зверь, который больше всего жаждал крови, почувствовал, что с него наконец сняли путы, и моментально вырвался наружу. Вампир бросился на мужчин, впиваясь в каждого клыками и разрывая их на кусочки. В этом круговороте хаоса было невозможно различить детали, лишь всё больше крови украшало стены.
   Стража не заходила в такие переулки, только лишь по особому распоряжению. А охотники... они были далеко, и никому не было дела до криков двух насильников, которые быстро лишались крови, утоляя жажду вампира.
   Риас спокойно наблюдала за Кристофером, оценивая его потенциал. Не только он мог видеть её прошлое, но и она умела заглядывала в его воспоминания, чтобы воссоздать необходимую в данный момент ситуацию. Пробуждение может длиться очень долго, а у неё нет на него времени, и лишь нужное эмоциональное состояние, которое пробудит древнюю обиду, вызовет неистовую злость, способно позволить молодому вампиру воззвать к своим силам.
   - А вот это уже лишнее, - Риас оторвалась от собственных размышлений, когда Крис, иссушив двух смердов, нацелился на вновь потерявшую сознание девушку.
   Откровенно говоря, вампирессе было плевать на её судьбу, но вот Крис бы себя за такое не простил.
   - Только самокопаний мне потом не хватало! Остановись! - приказала она спутнику, когда тот навис над еле живым телом.
   Кристофер не мог ослушаться, но его ярость отступала слишком медленно, глаза всё ещё были наполнены безумием. Всё это было нормально, впервые вызванная сила всегда брала верх над здравым рассудком носителя. Однако в какой-то миг наследнице ночной империи стало страшно. В душе забились сомнения: что будет, если он потеряет контроль и ослушается? Но в этот раз всё обошлось, на неё вновь смотрели глаза обычного человека.
   - Что это было? - придя в себя проговорил Кристофер.
   - По дороге объясню, нам следует уходить.
   - А она? - вампир указал на девушку. - Ей нужна помощь.
   - Тогда бери её и пошли, - скомандовала Риас. - Желательно по крышам, раз решил тащить её с собой. Ходу!
   Подпрыгнув достаточно высоко, она оттолкнулась от стены дома и запрыгнула на крышу. Немного помедлив, Кристоф взял девушку на руки и последовал за спутницей.
   Вкус убийства, охотник слишком давно его испытал. Всю жизнь приходилось защищаться от себе подобных, готовых сжечь тебя на костре за любой промах, особенно когда ты призван оберегать обычных людей. Сегодня ты - герой, пример для восхищения и подражания, а завтра - изгой, травимый всеми, и всё из-за одной ошибки. Слишком часто в юности Кристофер задавался вопросами: почему мы должны их защищать? Почему у нас нет выбора? Ответ он нашёл в глазах умирающей девушки. Она истекала кровью на его руках, яркий огонь жизни в глазах медленно угасал.
   - Крис, ты в облаках витаешь?
   - Что? - голос вампирессы вывел его из воспоминаний. - Нет, просто задумался. Пойдём дальше.
   Воин с невероятной скоростью направился вперёд, легко перепрыгивая с одной крыши на другую, живая ноша на руках ничуть не стесняла резких движений. Риас наблюдала за ним с наслаждением. Все ожидания оправданы. Тот, кто ещё вчера казался безнадёжным, сейчас раскрывался в полной мере. Сила крови переполняла его. И, что радовало ещё больше, ночная принцесса чувствовала, как все его страхи медленно отступали перед новыми возможностями, сомнения мужчины рассеиваются. Теперь главное - разыскать Самсона. К тому же, брюнетку не покидало чувство, что этот человек, несомненно, приблизит её к собственным целям.
   В лицо девушке подул лёгкий ветерок. Он тихо приветствовал странников в их ночном путешествии. Улицы пустели, под светом факелов и ночных звёзд лишь изредка удавалось разглядеть незадачливого зеваку, спешащего домой.
   - Она скоро придёт в себя. Спускаемся? - охотник склонил голову, прислушиваясь к биению сердца спасённой.
   - Да. Восточный район уже совсем близко.
   Лёгкий прыжок вниз, и небольшая группа вновь скрылась во мраке одного из переулков древнего города. Не теряя времени, они вышли на главную улицу, под тусклый свет факела. На улице никого кроме них не было, а тусклый свет в окнах, излучаемый свечами, давно погас. Все ушли в страну снов.
   - Вай! Где я?! - девушка пришла в себя и сразу осмотрелась по сторонам, а, осознав, что её держат чьи-то руки, сразу попыталась спрыгнуть. - А вы ещё кто?!
   - Успокойся, мы не навредим, - Крис не стал удерживать блондинку.
   - Могла бы быть более благодарной, - фыркнула Риас, - он всё-таки тебе жизнь спас.
   - Спас? - казалось, девушка вот-вот бросится наутёк, но всё же она смогла совладать со страхом. В лёгком голосе слышались нотки недоверия. - Я плохо помню, что произошло. Кажется, тот мужчина мне что-то вколол. Всё как в тумане. Какие-то странные видения, мужланы, вампиры. Аж мурашки по коже!
   - Видимо, дурман какой, - сухо ответила вампиресса.
   - Мы услышали твой крик и поспешили на звук. Хорошо, что успели, - охотник улыбнулся и осмотрелся. - Что тебя связывало с тем сбродом?
   - Он воровал детей из восточного приюта, - её глаза наполнились печалью, а нежное, совсем молодое лицо будто сжалось в комочек. Сейчас она сильно походила на беззащитного котёнка, жалобно мяукающего в подворотне. - Я хотела выяснить, где он находится или хотя бы какие цели преследует. Но не справилась.
   - А стража? - Риас фыркнула. Окончательно потеряв интерес к разговору, она отошла в сторону, а Крис продолжил:
   - Почему не сообщила им?
   - Я сообщила! - теперь она походила на ребёнка, который оправдывался перед матерью. - Но их поиски не дали результатов...
   - Ладно.
   Кристофер задумчиво почесал подбородок. Потрошитель, воровство детей. Да что стало с этим городом за то время, пока его здесь не было? Конечно, город и раньше не блистал порядком, но до такого не доходило. Ещё и орден стал заниматься не пойми чем, абсолютно забыв о городских делах.
   - Живёшь-то ты где?
   - В Восточном районе. А где мы...- она завертела головой, пытаясь понять, где находится. - Ой, мы совсем рядом!
   - Тебе стоит пойти домой, а я сообщу...- Криса прервал отчаянный крик. - Это ещё что за чёрт?!
   - Это где-то в восточном районе, - Риас напряглась и стала внимательно всматриваться в темноту улиц.
   - Что же мы стоим?! - спасенная бросилась во мрак переулка, в ту сторону, откуда раздался крик. - Может, сумеем помочь!
   - Да чтоб вас! - выругалась вампиресса.
   Когда её спутник бросился за девушкой, той не оставалось ничего, кроме как отправиться следом.
   - Твой альтруизм тебя погубит, Крис.
   Блондинку Крис нагнал быстро, а вот чтобы не разогнаться слишком сильно, испугав девушку своей нечеловеческой скоростью, ему пришлось приложить куда больше усилий. Девушка забежала в один из переулков, почти лишенных освещения. Она сразу замедлилась, а охотник вырвался вперёд.
   - Жди здесь.
   - Я же... - попыталась она возразить, но быстро передумала и притаилась за одним из домов.
   Где-то вдалеке одиноко горел факел, будто маяк, указывающий на выход из переулков, извивающихся мрачными коридорами. Кристофер медленно направился к факелу, попутно осматривая закоулки, благо кромешная тьма больше этому не мешала. Мусорные кучи, помои, пьяный зевака, тихо сопящий в канаве: нищета во всех красках процветала в переулках Восточного района. Апогеем этой клоаки были крысы - десятки мелких шкурок ползали по земле в поисках пищи.
   За одним из домов послышался звук, отдалённо напоминающий стон. Охотник сразу же бросился в ту сторону. Под ногой что-то жалобно пискнуло: видимо, только что в этом мире стало на одну крысу меньше. Сейчас Крис жалел, что не взял с собой Скрима - вот уж кто был бы рад такому обилию паразитов, да и с котом под боком всегда спокойнее.
   Преодолев последний угол, он пожалел, что хорошо видел в темноте.
   Поворот кончался тупиком - стеной очередного дома, на которой была распята девушка. Она была обнажена по пояс, голова безжизненно опущена вниз, груди прикрыты волосами, по животу медленно струилась кровь, стекавшая из глубокого пореза на шее. Её сердце уже остановилось.
   Напротив девушки виднелся силуэт. Он казался нечётким, будто в тумане. Человек был лишь немного ниже охотника, но Крис подумал, что тот наверняка был ещё юн.
   - Зараза, - охотник выругался вслух, чем привлёк внимание убийцы. - Может, теперь попробуешь сделать то же самое и со мной?!
   Вампира переполняла ярость, ему хотелось разорвать преступника на части.
   Человек в маске молча наблюдал за противником, слегка наклонив голову. Меч Кристофера уже почти достиг шеи Потрошителя, когда тот ловко увернулся и отбил следующий выпад небольшим кинжалом. На короткий миг охотник замер, - молниеносная реакция оппонента его сильно удивила, - чем тот не преминул воспользоваться и полоснул Криса лезвием по ноге. Рана мгновенно затянулась, но больше воин зевать не стал.
   В домах начали зажигать свечи. Люди уже давно привыкли к крикам по ночам, но битва прямо под окнами - нечто из ряда вон выходящее.
   - Что-то ты стал задыхаться, - послышалось Крису из-за спины, - или мне кажется?
   - Лучше помоги мне! - нанеся очередной удар в молоко, выкрикнул Крис.
   За пару мгновений Риас оказалась за спиной убийцы, приготовив кинжалы. За кожаной маской не было видно ни глаз, ни черт лица, и понять реакцию врага было невозможно. Однако тот не менее ловко уходил от ударов, даже сражаясь с двумя противниками одновременно.
   Лишь когда вампиресса перестала сдерживаться и начала биться в полную силу, они смогли оттеснить Потрошителя к стене. Бой на время прервался, и вампиры переглянулись. По взгляду девушки охотник понял: она тоже не ожидала, что противник будет так силён.
   - Ты умирать думаешь?! - обратилась девушка к убийце. - У меня других дел полно, а я здесь с тобой вожусь, - Риас поудобнее перехватила кинжалы.
   В ответ Потрошитель лишь наблюдал за вампирессой, слегка наклонив голову. Эта невинная поза вызвала у Кристофера приступ ярости. На стене, прямо перед ними, висело распятое тело невинной девушки. Она больше не увидит золотого солнца, не порадует близких своей улыбкой, никогда не засмеется. Пусть Крис её не знал и она была далёким и незнакомым ему человеком, он всё же не мог оставаться равнодушным.
   - Крис, стой! - закричала Риас, но было уже поздно.
   Пелена ярости затмила разум молодого вампира, и он бросился на Потрошителя. Начав наносить удар за ударом, охотник полностью погрузился в танец битвы. Весь мир провалился во мрак пустоты, остались лишь два бойца - исполнители смертельного искусства. На миг убийца открылся, и Кристофер тут же нанёс удар в уязвимое место. Клинок почти достиг цели, но в последний момент противник ловко увернулся и вонзил свой кинжал в охотника.
   Дикая боль прожгла грудь Криса, он потерял равновесие и опёрся о ближайшую стену. Риас тут же ринулась в бой, дабы прикрыть спутника, пока затягивается его рана. Заживление длилось недолго, но крайне болезненно. Обжигающая боль не давала сосредоточиться, а грудь словно сжимало тисками.
   Однако помутнение прошло так же внезапно, как и началось, и Крис вновь был готов к схватке. Возвращение второго противника в бой не осталось незамеченным от Потрошителя и отвлекло его внимание от вампирессы, чем она и не преминула воспользоваться. Прямой удар ноги в грудь сбил убийцу с ног и отшвырнул его к дверям одного из жилых домов, отчего те с треском проломились.
   - Не люблю когда партнер от меня отвлекается, - улыбнулась Риас, хотя эта улыбка была скорее похожа на оскал. - Это выглядит грубо, тебе так не кажется? - она медленно двигалась к противнику, который тем временем поднимался с пола. Крис уже шёл рядом с напарницей, его пыл изрядно поутих после полученной раны. Однако Потрошитель не собирался продолжать этот танец: он резко метнулся внутрь комнаты. Вампиры ринулись было за ним, но сразу же остановились.
   Только сейчас они обратили внимание на маленькие кровати в дальнем углу. На одной из них плакала девочка, а к её шее был приставлен кинжал резвого убийцы. Потрошитель вновь наклонил голову, наблюдая за реакцией преследователей. Несмотря на маску, скрывающую его лицо, оба вампира поняли, что он удовлетворен результатом: противники бездействуют. Вдруг из соседней комнаты выбежала мать девочки, и, едва она бросилась к ребенку, Крис тут же остановил женщину, крепко схватив её.
   - Нюси, доченька! - её крики разносились по всей улице, а Потрошитель лишь наблюдал за отчаянием матери и нерешительностью своих врагов. Спустя миг он взял девочку на руки, и их тут же окутал чёрный туман. Раздался звук разбитого окна. Риас бросилась в туман, но не обнаружила ни убийцу, ни ребёнка. Из окна тоже не удалось никого разглядеть.
   - Мы вернём её, слышите? - Крис пытался успокоить мать, но попытки были тщетны. Он испытывал ужасную неловкость, держа в руках вопиющую от горя женщину. - Успокойтесь! Мы обязательно найдём её и вернём вашу дочь.
  
   ***
  
   - Восставшего вам в задницу! - Питер никак не мог успокоиться после рассказа друзей о произошедшем. Вместе с городской стражей он направился к месту битвы, едва заслышав крики девушки, но пришли они лишь несколькими минутами позже. - И что вас туда понесло? Вы не могли дождаться караула?
   - Он бы ушёл, Пит, - в сотый раз спокойно повторил Кристофер, который уже давно привык к подобным разговорам. - Я не мог этого позволить.
   - Но он и так ушёл! А теперь ещё и пропала девочка, и стража вами недовольна, и... и... - вдруг он обратил внимание на молчавшую в стороне Риас. Всё это время она непрерывно смотрела в одну точку, в сторону дома рядом с местом происшествия. - Ты же могла остановить Криса! Почему ты ничего не сделала? - вампиресса никак не реагировала на его слова. - Я с кем говорю? Эй! - в ответ Риас лишь рассеянно передёрнула плечами. - Да что с вами, люди?! - на последнем слове блондин немного осёкся, но сразу же пришёл в себя. - Вот, старший караула идёт, узнаем у него, как обстоят дела. - Однако хмурое лицо стражника не предвещало приятного разговора.
   - Сколько можно лезть в дела стражи?! - сразу в лоб заговорил пожилой начальник ночного караула, Адам Унтер.
   - А сколько людей ещё погибнет, прежде чем вы что-то предпримете? - не выдержал Крис. С этим человеком он был знаком очень давно, и они никогда друг с другом не ладили. Адам всегда недолюбливал орден за его контроль над стражей, а Криса он и вовсе терпеть не мог. В своём кругу стражники называли Адама павлином, и Крис в юности часто докучал воину с издевательскими вопросами о том, за какие же заслуги старика так прозвали.
   - Да как вы смеете?! - покраснел от злости седой стражник. Впрочем, седыми у него были только усы: на голове давно уже сверкала лысина. И хотя его лицо было испещрено глубокими морщинами, тело всё ещё было в крепкой для столь зрелого возраста форме, и стражник уверенно управлялся с оружием, когда это было необходимо. Вот и сейчас его рука крепко сжимала эфес меча.
   - Тише-тише, - присоединился к разговору Питер, - не стоит впадать в крайность. Мои друзья лишь хотели помочь и пытались поймать преступника.
   - Только теперь из-за них он ещё и девочку забрал! - ответил Адам, надувшись как павлин, его лицо покраснело от злости. Может, за это его и наградили таким прозвищем, правда никто не решался спросить его об этом вслух.
   - Послушай, ты... - Кристофер хотел было высказать о страже всё, что думает, упомянув погибших девушек, одна из которых ещё недавно была распята на стене за спиной стражника, но остановился, когда Пит положил свою ладонь ему на плечо.
   - Не стоит, - тихо произнес блондин.
   - Я буду вынужден подать жалобу в магистрат! - всё не унимался павлин.
   - Уйди, - уверенно произнесла Риас, поравнявшись с друзьями.
   - Что? Да как вы смеете?!
   - Я сказала, уйди, пока цел.
   Лоб Адама покрыла испарина, было видно, что от слов девушки он начинал изрядно нервничать. Была ли тому виной вампирская кровь или же наследие принцессы древней империи - способность повелевать, - в её голосе чувствовалась власть, и даже охотникам стало не по себе от её тона.
   - Я этого так не оставлю, не оставлю... - затараторил стражник, спеша удалиться восвояси.
   Друзья взглянули на Риас с немым вопросом на устах. - Обсудим всё в нашей комнате, - не дожидаясь ответа, она направилась в сторону корчмы, коротко бросив через плечо, - идём.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"