- Хотите отказаться от красоты, которая принесла вам столько бед? - Спросила фея. - Хотите лишиться королевского сана, носить крестьянскую одежду и снова жить в родной деревне?
Флориза с радостью согласилась. No Французская сказка.
Сказочнику снился сад с яблоками и маленькая девочка, собирающая их. Наклонялась, брала из травы яблоко и аккуратно опускала в корзинку у ног. Вокруг не было ни единого дерева. Стоило только пошевелиться, как девочка подняла головку.
-Вы знаете, что яблоки растут из травы?
-Нет... А почему из травы? - Спросил логично Ричмонд, подходя ближе.
Здесь было раннее утро, и туман пока владел всеми своими правами. Сказочник совсем не боялся подобных снов и девочек в них, тем более, не боялся нелогичности. Гораздо интереснее поговорить с такими персонажами - возможно, они посетили твой сон в первый и последний раз.
-Потому что она растет из земли.
-Оу. - Сказочник кивнул, признавая такой веский аргумент. - Разумеется. Трава из земли, значит, яблоки должны расти из травы.
-Просто они молодые. - Девочка расправила клетчатую бело-голубую юбку, посмотрела на мужчину. - Поэтому они пока в земле. Со временем перейдут на ветки, все выше и выше. Главное, заботиться о них.
Девочка повернулась и пошла с полной корзинкой прочь, а Ричмонд проснулся. Вздохнул, глядя в белый потолок с многочисленными, подвешенными за ленточки, ключами. Взгляд остановился на миниатюрном темно-темно бордовом. В левой руке было красное маленькое яблоко.
Звонок домашнего телефона на тумбочке не позволил погрузиться в утреннюю дремоту. Сказочник взял трубку и забрался с головой под одеяло.
-Спишь? Как пробуждение?
-Ты сама любезность, Ховард. Замечательно. Утро началось с философского сна о яблоках из травы.
- И что?
-Ничего. Лежу под одеялом с яблоком и думаю, можно ли его есть.
-И что решил? - Невозмутимо спросил Мартин Ховард.
-Угощу кого-нибудь.
-Хорошо. Я сейчас подхожу к твоему дому, будь добр, поднимайся, я голоден.
Ричмонд усмехнулся и посмотрел на яблоко. Если он голоден, его можно накормить чем угодно. Заодно и проверить теорию о яблоках с земли.
В конце концов, пока заправлялась кровать и кипел чайник, Ричмонд не заметил, как по рассеянности съел уже половину яблока.
День начинался как каждый до того - луна опускалась, солнце поднималось, люди просыпались, читали газеты, пили сок после кофе и уходили на работу. Если посмотреть с этого этажа вниз, то можно увидеть толпы народа на перекрестках и машины, машины, машины. Сказочник приходил практически в восторг от этого зрелища - все жило, двигалось, за ночь мир не сломался, он функционирует, течет, изменяется! Когда-то не было машин, теперь же их - миллионы, и от этого внутри что-то медленно и счастливо тлеет. В такие утра ему нравилось все то, что обычно он привык обходить стороной.
-Я поживу у тебя немного? - Это первое, что спросил Мартин, входя в квартиру уже как к себе домой и кидая к пустой вешалке сумку.
-Ну, раз уж ты пришел с вещами, да еще и в такой ранний час, что я могу тебе сказать? Диван ждет тебя!
'Поживу у тебя немного' было одной из тех вещей, что сегодня стороной не принято обходить. Да и не в первый раз Ховард переселяется к нему, в очередной раз разругавшись со всеми окружающими.
-Поругался?..
-Нет, устал от них. Найду нормальную работу, чтобы платить за свою квартиру.
-Ты говоришь так уже лет пять, но продолжаешь снимать с кем-нибудь жилье. Хотя, я молчу, молчу, это дело каждого - с кем ругаться.
-Я так рад, что ты молчишь. Кстати, а что за сон-то про яблоки из травы?
Сказочники сидели на кухне, за чашками чая и бутербродами. Наскоро сделанный недосоленный омлет был уже съеден.
-Мне кажется, кто-то пытается меня убедить, что я должен помогать нашим новым коллегам. Мол - заботься о яблоках из земли, и они превратятся в яблоки с дерева. Хотя, знаешь, вкус что у тех, что у тех - одинаковый.
-Ммм. Значит, ты съел яблоко?
Ричмонд посмотрел на гостя. И развел руками. Теперь уже ничего не поделаешь. За окном собирались тучи для дождя, через минут десять он забарабанит в окна.
-Целый день будет идти. - Лениво протянул Мартин, закуривая.
Тихонько тикали часы, рядом рос маленький цветок с невзрачными белыми цветами, стены были выкрашены в бледно-коричневый.
В этой кухне было так тихо и спокойно, а Ричмонд наконец-то и вправду замолчал. Скрестил руки на груди и смотрел в окно. При первой их встрече он смотрел на море. Точно в такой же позе и с сжатыми плотно губами. Зато глаза - словно увидели найденное. Темно-серые и очень ясные.
-Я пойду прогуляюсь на рыбалку.
-В дождь?.. Ричмонд, там - дождь.
-Ну и что? - Он уже одевал пальто, высунулся из прихожей. - Я скоро вернусь, не скучай!
Ховард только выдохнул дым и недоверчиво посмотрел на то место, где стоял Сказочник пару минут назад. Вечно куда-нибудь пропадает, потом возвращается и рассказывает сказки. Не всегда хорошие. Рыбалка. Что это вообще за повод выйти из дома?
Он любил дождь за то, что никуда не нужно идти. Можно запереться в четырех стенах и заниматься какими-нибудь глупыми делами. Например, сидеть и смотреть телевизор. Новости, фильм, спорт - не важно, что. Добавить громкости, чтобы перекрыть шум дождя.
Если что-то не так, это сразу заметно. Кто-нибудь один из Сказочников обязательно замечает. Немного меняется небо, просвечивает сквозь облака ночная радуга или вторая луна, или идет зеленый дождь. Не важно что. Меняется сама атмосфера. Воздух. Для единиц в мире, но меняется, когда люди запутались в сказке уже настолько, что не выбраться самим.
Зато шагать под таким небом или по золотистой земле - одно удовольствие.
-Привет!
Ричмонд помахал какой-то пожилой паре, купил на углу свежую газету и запрыгнул в отъезжающий автобус. С собой было совсем немного денег, как раз на газету и чашечку кофе на обратном пути.
Он совсем не волновался за сохранность квартиры - кто в своем уме станет громить его квартиру? А Мартин ему нравился именно тем, что чаще всего находится именно в своем уме и ничьем больше.
Сошел буквально за углом и нырнул в толпу, чтобы исчезнуть, толкнув дверь какого-то магазинчика. Продавец ошарашено смотрел на то, как идущий не вошел, а пропал за другим покупателем, словно его и не было. Странный паренек, темно-каштановые волосы мокрые, руки в карманах расстегнутого пальто. На улице не жарко, у него даже зонтика с собой нет, и шагал так беспечно.
На берегу безымянного озера - легенды о названии умолчали, никого не было. Сказочник провел по мокрым волосам рукой, но высушить их это, разумеется, не помогло.
Это была другая, непохожая на остальные, сказочная Франция. Сколько принцесс здесь было безжалостно уничтожено мачехами, и сколько принцев пролили свою бесценную кровь из-за любви.
Вдалеке виден был замок с высоким шпилем, к замку вела тропинка вверх по склону, сквозь вереск и какие-то незнакомые травы. Здесь тоже погода была не летней, но тучи только-только собирались вокруг блеклого солнца.
Обыкновенная классическая сказка. Ричмонд зашагал не по тропинке к замку, а, наоборот, углубился в чащу. Пели птицы, в пальто было как раз комфортно и не холодно, Сказочник уверенно шел к намеченной цели.
Гулять по сказке - приятное развлечение, если ты знаешь, куда идешь и зачем. Иначе потеряешься в ту же секунду, как попал, будешь бродить кругами, пока на тебя не набредет голодный волк или какое-нибудь мифическое существо. А дальше уже на все - решение судьбы.
Вскоре показалось другое озеро, наполовину утопающее в зарослях вереска. Наполовину - из реальности, наполовину - из сказки, с рыбаком на берегу. Странное зрелище - вырванная из другого мира вещь размывала свои границы, пытаясь приспособиться к новым условиям.
Сгорбленный старик сидел на складном стульчике, крепко сжимая в руках удочку. Коричневая кепка в мелкую клетку скрывала лысину, по бокам выглядывали седые волосы. Ему было уже далеко за шестьдесят, уголки губ опущены вниз, глаза прищурены.
-Как клюет? - Поинтересовался Ричмонд, садясь рядом на корточки. - Вы знаете, у нас там дождь идет, поэтому тут определенно лучше находиться.
Старик медленно повернул голову, потом снова отвернулся к воде.
-А я надеялся, что вернусь домой до дождя... - Грустно проговорил он. - А вы кто, молодой человек?
Сказочник мигом поднялся, протянул ладонь.
-Меня зовут Ричмонд. Я Сказочник.
Старик пожал руку, вздохнул и кивнул.
-Сказочник, значит... Я так и подумал, что где-то не там оказался. Но знаете, мне здесь намного лучше.
-Ну да, я понимаю. - Юноша снова присел. - Но вернуться все равно придется. Я попробую помочь вам, чтобы желания уйти сюда больше не возникало.
Старик просто снова кивнул.
-И сколько вы знаете сказок, мистер Сказочник?
-Оу, ну... - Он довольно долго смотрел на свои руки, словно считая по пальцам. - Не знаю. Много, наверное. Буквально вчера узнал новую. Их ведь пишут, пишут, хотя настоящие сказки были уже написаны признанными Мастерами. Сейчас они совсем не такие.
Старик хрипло рассмеялся, потом - закашлялся, прикрывая сухой ладонью рот.
-Вам бы, наоборот, любить современное. Вам много лет, да? Больше, чем мне.
Ричмонд молчал с минуту, глядя куда-то задумчиво в сторону.
-Да, много. Больше, чем вам, но я еще неплохо выгляжу.
-У нас с женой две дочери. У вас есть дети?
Сказочник отрицательно покачал головой.
-Когда они родились, мы думали, у них будет одинаковая, хорошая судьба. Но не получилось... И вот теперь одна умерла, а вторая несчастна. У меня нет больше дома. И мне кажется, что я останусь теперь здесь навсегда, чтобы не видеть случившегося.
С каждым словом сказка разрушалась - она не терпела, когда в нее вмешиваются проблемы реальности и реальных людей. Исчезал вереск, растворялась чистейшая вода, замок растаял на склоне. Теперь они были в осеннем городе, под дождем, в парке. Небольшой пруд был без рыбы, жалок. Аккуратно подстриженные газоны мокли.
-Вот оно как... Что ж, увидим.
Ричмонд молча развернулся и пошел к выходу из парка. На берегу оставался старик, вырванный даже из сказки, рядом лежал чужой зонт, по воде били капли. Он вдруг словно очнулся, покрутил головой, нахмурился и недоуменно посмотрел на зонт. Кажется, оставившего его звали Ричмонд или что-то типо того.
-О, этот Сказочник вышел из морских вод, и сам Нептун снял перед ним корону...
-...а Снежная Королева поклялась не заставлять больше никого в себя влюбл...
-Нет, нет! Его крестила принцесса-кошка.
-Ненавижу кошек! - Возмущенно воскликнул молодой человек, открывая один глаз.
-Тш, молчи! - Девушка ударила его досадливо по руке и поджала губы. - Никогда не даешь досочинить даже начало. Ну что ты за человек, Ричмонд?
-Хорошо-хорошо, милая Магдалина, я молчу и весь в нетерпении. Но можно заменить кошку на фею? Хотя бы. Я больше согласен с началом Нептуна у Лили, я так и вижу, как рождаюсь из пены...
-Нашелся, новая Венера... - Пробурчал темноволосый парень, прижимая плотно ладонь ко рту непослушного. - Сегодня ты досидишь до конца, а не как в прошлый раз.
Человек, теперь лишенный и зрения, и голоса, поднял палец вверх, но потом лишь обреченно кивнул. Ничего не попишешь. Сказочники, знающие тысячи сказок и легенд, сочинители - отвратительные, поэтому их любимое развлечение - придумывать друг про друга истории в большой компании. Это весело, по крайней мере, они ведь знают, какими на самом деле могли бы быть эти истории, выйдя они из-под пера хорошего писателя.
Звякнула кружка, Лили хлопотала над новой порцией кофе для всех, беря на себя роль хозяйки. Уже через минуту перед посетителями ловко опустились с подноса кружки, девушка села на стол, подняв ноги на краешек и обняв колени руками.
-Может, его связать для надежности?
Кто-то засмеялся, но через несколько секунд все стихло. Человек сидел на столе, и прекрасно представлял, что сейчас происходит - Магдалина обводит всех загадочным взглядом, чтобы вот-вот начать повествование дальше. Он видел это несколько сотен раз: 'жертва' сидит на столе или стуле в центре, остальные вносят свои реплики, и кто-то один ведет общую идею. Бывало, и он участвовал, но вот роль 'жертвы' постоянно обрывал - то находил причины уйти, то просто сбегал, когда заходила речь о нем.
Сегодня все продумали - Ховард заткнул ему рот, его посадили на стол, между ним и дверью - Магдалина и оседлавший стул Габриэль Джестер. Это не считая остальных девяти-десяти Сказочников вокруг.
Помещение небольшое, это бар на старых улочках города, на самой окраине. Стены - в иллюстрациях к сказкам и цитатах, выведенных простыми карандашами и маркерами. Барная стойка, большой стол в центре, теплые гирлянды-огоньки. Сам радушный хозяин сидит сейчас на стуле, подперев голову кулаком, а слабый свет делает его темно-медную шевелюру вообще какой-то ирреальной.
-Так вот, его крестила фея из вод Нептуна, - 'жертва' подняла удивленно брови, - чтобы затем предсказать ему великое будущее - спа...
Скрипнула дверь, впуская холодный октябрьский воздух и нового посетителя. Все как-то совсем притихли, так что 'жертва' открыла глаза как раз в тот момент, когда Габриэль поднимался со стула.
-Добро пожаловать. Что ты здесь забыл?
Мальчику было лет четырнадцать, он не сдвинулся ни на миллиметр от закрытой двери и не отпустил облезшую ручку, словно вот-вот дернет ее и выбежит обратно. На нем была плоская кепка, узкий шарф из колючей шерсти и теплая зеленая куртка. Мальчик как мальчик, выйди на улицу днем - и почти не отличишь от остальных.
Первым, кого мальчик увидел, был самый взрослый из Сказочников на вид, он поднимался со стула. Неловко наброшенный на плечи шарф придавал ему домашний и добродушный вид. Слева стояла девушка с рыжими волосами, справа - девушка, чуть младше, с веером. У нее были ярко-красные губы и короткие черные волосы. Многие лица были в полутьме, кто-то поправил очки, кто-то неловко переступил и задел стул.
Ховард даже не обратил внимания, что Сказочник на столе держал его ладонь уже на уровне подбородка. Не частые гости были в баре детьми. Всем посетителям, в основном, было больше девятнадцати-двадцати лет.
Мальчика из толпы, той спешащей серой толпы дождливой осени, выделяла большая книга. Крепко прижатая к груди, она была в узорном переплете, между страниц свисала длинная широкая закладка. Габриэль сложил ладони вместе и заговорил осторожно:
-Ты... Эта книга. В ней - сказки, так?
Мальчик облизал пересохшие губы и сделал шаг вперед, переводя взгляд с одного лица на другое.
-Я - новый Сказочник и прошу принять меня в свой круг.
Если бы Ховард стоял лицом к Ричмонду, он бы видел, как у того округлились глаза.
Мальчик вздрогнул, когда какой-то человек буквально сорвался со стола к вешалке и схватил оттуда коричневое длинное пальто.
-Ричмонд!
Этот высокий человек второпях оделся и выставил вперед руки.
-Нет, нет-нет-нет, я загляну в другой раз! - Он широко улыбнулся. - Не хочу мешать 'принятию в круг' юного.... Эм. Юного.
-Ричмонд.
-Тсс, не подходи Мелисса.
Мальчик наблюдал, как он прикладывает палец к губам, потом поворачивается к нему с выражением лица, словно увидел что-то совсем неприятное, но о чем вслух не говорят.
Идущая к ним, было, рыжеволосая девушка с многочисленными разноцветными браслетами на запястьях, остановилась.
-Ричмонд, это всего лишь ребенок. Возможно, произошла ошибка, и он совсем не Сказочник. - Заговорила она, словно с маленьким.
-Что ты забыл? - Спросил человек, на что мальчик испуганно распахнул глаза. - Имя? Родителей? Лучше имя, знаешь, всегда сможешь спрашивать его у родителей каждое утро. Или возьми новое! - Он махнул руками. - В любом случае, поздравляю, надеюсь, мы не встретимся ближайшие лет десять-двадцать, удачи!
Он словно испарился, только дверь стукнула. Но через секунду во вновь открытую высунулась растрепанная голова ушедшего.
Мальчик протянул руку, словно собирался схватить Ричмонда, но поймал только воздух.
-Не-е-навижу новых Сказочников. - С этим заключением человек окончательно исчез, оставив еще одну порцию октября и вихрь сумасшествия.
Ричмонд за дверьми крутанулся на месте, запрокинув голову и засунув руки в карманы пальто. Выдохнул.
Здесь резко давила тишина и темнота, по сравнению с баром - мертвое место, покинутое жителями. Если жители умерли - это не так страшно, как если бы они просто его покинули. Значит, что-то настолько бесповоротно изменилось в их жизни.
Небо было высоким и очень холодным. Он так и продолжал стоять, даже когда позади кто-то вышел из бара и подошел. Девушка откинула назад жесткие светло-рыжие кудри и достала сигареты.
-Чего ты сорвался? Наоборот, помогал бы новичку освоиться.
-Шутишь? - Повернул голову парень.
Мелисса прикурила, подняла воротник короткого пальтишко. Некоторое время они молчали.
-Ну и что, теперь десять лет не придешь сюда?
-А что, родители разрешили ему каждый вечер сидеть в барах?
-Ричмонд!
-Ну хорошо, хорошо. - Повысил он голос. - Приду. Но не очень скоро.
-Будем не так весело без тебя.
Он вздохнул, потом указал на одну из огромных туч.
-Эта туча из сказки про Гретель. Знаешь, она меня точно преследует, уже вторую ночь подряд вижу над городом. И я точно уверен, что не собираю хлебные крошки!
Мелисса слабо улыбнулась. Она не сомневалась в правдивости его слов - никто лучше не знал Сказок, даже Габриэль. Сейчас он поит мальчика горячим какао, а Ховард, Лили, Магдалина и остальные слушают рассказ нового Сказочника о том, как он, собственно, им стал.
-И чего ты их так не любишь? - Она выкинула окурок, повернулась к погрустневшему резко Ричмонду. - Понятное дело, не совсем хорошо, что такой малыш будет вмешиваться в жизни людей, он с опасными сказками-то ничего сделать не сможет, но не мы ведь решаем это.
-Вот поэтому я и не люблю Сказку, в которой мы все живем. Она слишком жестока. А почему я должен любить новых Сказочников? Они ничего не знают и не умеют, путают истории и авторов, не отличают разные версии сказок и вообще... Кто они такие? - Грустный тон сменился на обычный, он выглядел так смешно с оттопыренными карманами, до ужаса возмущенный, что Мелисса расхохоталась.
-Что? - Спросил он удивленно, склоняясь над согнувшейся пополам девушкой.
...она сидела на корточках, разглядывая ночное небо, а он стоял над ней, снова запрокинув голову и приоткрыв рот.
-Обожаю тучи. Пожалуй, приглашу эту, из сказки, на чай. И ты приходи как-нибудь, между четырьмя и шестью дня или утра.
-Хорошо. - Кивнула она с улыбкой.
Широко и свободно шагая, он удалялся от бара, потом свернул за угол и пропал. Мелисса выкурила еще сигарету, ежась от ветра. Нехорошее получилось приветствие этому новенькому, но Ричмонд есть Ричмонд. Не любит молодых Сказочников даже больше кошек, наверное.
По углам поползли ночные тени-призраки, луна скрылась за тучами. Звезды сегодня были не видны. На этих улочках не горят фонари. Где-то завыла собака.
В сегодняшнем сне девочка пыталась напоить его чаем, что Ричмонду нравилось уже меньше. Ему даже там казалось, что пить чай в обществе этой юной леди - совсем неправильное занятие, и за это можно поплатиться головой. От чая пахло яблоками, в саду было куда холоднее, тучи бежали очень и очень быстро. Разговор совершенно не клеился. Девочка больше отмалчивалась, во рту стоял неприятный привкус - сказка просит помолчать, а ты болтаешь.
Ему не нравилось и то, что деревьев все же не было. Ведь он-то - яблоко-с-дерева, определенно. Кажется, ближайшие ночи будут бессонными, потому что видеть эту девочку все тяжелее. Какая-то сказка определенно вмешивается в его жизнь, или ее часть стремится воплотиться в жизнь. Яблоки - не отравленные, но атмосфера-то пугающая.
Ричмонд поперхнулся - во сне появился тот самый мальчик из бара, слегка не понимающий, что происходит. В пижаме с зайцами, он стоял босиком в прохладной траве, передергивая плечами. Конечно, это не лежать под одеялом, тут холодно. Особенно по сравнению с прошлым разом.
Ключи тихонько звенели под потолком, в дверном проеме стоял заспанный Ховард. Должно быть, и до него долетели отголоски сна.
Он сел на кровать хозяина, потер глаза. В чужие сновидения легко пройти, если между спящими есть какая-то связь. Видимо, Ричмонду снится что-то плохое, потому что в квартире стало как-то неуютно. Прохладней, что ли. Словно окна растворяются, и воздух проникает в комнаты.
-Что ты делаешь в моем сне?
Спящих разделял стол с девочкой, довольно небольшой. Девочка молчала, отпивая маленькими глотками из кружечки. Как дипломат, который свел вместе врагов и теперь дает им время привыкнуть к обществу друг друга.
-Я... не знаю. Просто спал.
Сказочник всплеснул руками.
-Ну, разумеется. Разумеется, мы оба спим. Что тебе от меня нужно? Заметь, ты пришел в мой сон, а не я в твой.
Мальчик переступил, нерешительно посмотрел на девочку. Она нравилась ему. Круглое лицо с ямочками на щеках, приятная улыбка, прямые черные волосы с красным ободком-бантом. В ней было что-то от Белоснежки, наверное, доброй и приветливой Белоснежки.
-Я просто жалел, что мы так встретились... Я хочу многое узнать и стать хорошим Сказочником! Мне сказали, что вы...
В саду раздался звон. Десятки различных звуков - выше и ниже, какие-то глуше, какие-то - намного, намного звонче. Ричмонд вздохнул.
-Ты хочешь стать хорошим Сказочником и даже не подозреваешь, что им ни о чем нельзя жалеть так сильно, иначе видишь - какая-то сказка прицепилась ко мне в виде этой девочки с яблоками, и теперь я вынужден буду ее видеть каждую ночь, пока не пойму, в чем дело. Больше не смей сюда приходить, слышишь? Пригласи ее к себе на чай, познакомь с родителями и своди в город погулять.
Звон становился все громче и громче. Мальчик только заметил, как мелькнуло чье-то легкое пышное платье, и услышал тихий смех.
-Подождите!
Ховард прекратил сталкивать ключи сразу же, как проснулся Сказочник. Он долго смотрел в потолок, прежде чем быстро вскочить и осознать, что рядом кто-то есть.
-Шикарно. Я пришел сюда отдыхать, а спасаю тебя от кошмаров. Миледи появилась сазу же, как я затронул ее ключ, и отправилась к тебе.
-Да... Я ее видел. Этот мальчишка совсем не вовремя пытается заставить меня увязнуть в сказках. И, главное, смешал ведь определенно несколько! Мартин, я говорил, что не люблю новых Сказочников?
-Говорил.
-Значит, нужно сказать еще раз. Теперь столько времени терять на то, чтобы разобраться с этой историей. Как его хотя бы зовут?
-Эдвард.
Мартин уселся с ногами на покрывале и щелкнул зажигалкой. Маленький огонек отразился в глазах Ричмонда, потом он перевел их выше головы гостя и застонал. Настенные часы были треснуты, стрелки не двигались. Вероятно, Миледи пришла через ключ, а ушла через часы. Сказочные персонажи до безумия любят часы. Длинный тонкий ключ из черного металла покачивался на лиловой ленточке. Ну почему реальные вещи так и не научились выдерживать волшебства? Это практически несправедливо.
-За все нужно платить. - Хлопнул его по плечу Ховард. - А теперь пойдем, позавтракаем где-нибудь. Твой омлет отвратителен.
Сказочник открыл шкаф и тут же захлопнул, прижимая спиной.
-Я надеюсь, в этой сказке не было Алисы?
-А там кролик?
-Нет. Там Королева.
Мартин рассмеялся, повалившись на кровать. Итак вечно растрепанный и странный Ричмонд, после сна, возле шкафа с Королевой, был так задумчив... Потом замолчал. Потому что с той стороны шкафа кто-то ломился. Видимо, Сказочник прав, и мальчишка своими мечтами увидеть его, приводит к нему сказки. Ховард поднялся и подошел ближе. Потянул за руку Ричмонда. Лучше увидеть, что там ломится и попробовать поговорить. Тем более, Королевы в сказках хоть и своенравны, но разумны. Главное, чтобы не начали рубить головы и кричать.
Сказочники медленно отошли, и дверцы распахнулись. В грудь уперлись пики.
-Вы вызываетесь к Королеве.
Видимо, это была дворцовая стража. В черных и красных одеждах, без головных уборов, весьма решительно настроенная. Ричмонд осторожно уточнил:
-К какой Королеве?..
-К Королеве. Единственной Королеве.
-Видимо, Мартин, у них монархия с вечным правителем. Как интересно. Конечно, конечно, мы идем! Я возьму с собой друга, не возражаете? Он молчалив, не беспокойтесь. О, подождите, я только найду рубашку!
Ричмонд заглянул страже за плечи, взял за руку Ховарда, который, кажется, желанием идти в какую-то непонятную сказку, не горел. Скорее всего, это была просто интерпретация каких-нибудь общих сказок о Королев, где они правят своей твердой рукой долгие-долгие века.
-Представляешь, кажется, там сразу же тронный зал. Нам не придется даже ждать аудиенции!
-Здорово. Я предпочитаю сказки о животных... - Проворчал Ховард, отмечая, что пики, кажется, очень острые.
Теперь их ведут, словно заключенных или слишком дорогих гостей, по обе стороны - охрана. Мартин был совершенно спокоен - в крайнем случае, он непременно исчезнет, ведь сказке, кажется, нужен только Ричмонд. Нужно будет не забыть сказать Мелиссе, что он остался тут.
За шкафом и вправду был тронный зал. Трон, с даже слишком высокой спинкой, стены белые с золотым рисунком в виде цветов, пол - красно-белый, в квадратах. На выходе - стража, на троне - Королева, по левую сторону от нее, видимо, начальник стражи. Он смотрел в одну точку, держа руку на мече в ножнах, на голове - шапка с пышным пером. Камзол был красно-черный, словно он командовал двумя видами стражи. Хотя, вполне возможно, так оно и было.
Королеве было лет сорок. Ярко-красные волосы украшали нити жемчуга и маленькие золотые бабочки, они же были и на корсете, на длинной юбке, маленькой черной собачке, спящей на коленях Королевы.
-Он прибыл, ваше королевское высочество.
-Я вижу. Подойди, сэр...
-Ричмонд. Меня зовут Ричмонд. А это - Стюарт, мой... слуга.
Мартин пообещал себе, что потом обязательно отомстит за 'слугу'. В сказках можно называть настоящие имена очень осторожно. Раз этой сказке Ховард не нужен, не обязательно и упоминать его имя. Ему совсем не нравилась Королева - от нее веяло тем своенравием, от которого приходится уносить ноги. Высоко поднятый подбородок, идеально прямая спина - все, как полагается. Но эти красно-черные цвета, и страж у трона... Что-то похожее и в самом деле на чью-то версию Алисы, хотя Королева точно не та самая.
-Подойди, Ричмонд. Пусть слуга останется там.
-Я скоро вернусь. - Поднял Сказочник руку и быстрым шагом подошел к трону.
Его никто не останавливал, не кричал идти медленнее. Что-то в нем было такое, отчего сказка всегда теряла бдительность и начинала доверять. Со временем это приходит ко всем сказочникам и служит хорошую службу в незнакомых версиях историй.
-Вы что-то хотели, Королева?
-Да, сэр Ричмонд. Я твердо уверена в том, что именно вы должны стать моим вторым Валетом. - Она указала на человека сбоку. - Вам будет дано право сопровождать меня и находиться подле трона. Так что вам будет дарована шляпа с пером и меч.
-Классно... - Выдохнул Ричмонд, прокручивая в голове сотни ответов, один из которых обязательно должен оказаться правильным.
Конечно, шляпа и меч, и служба Королеве - занятия чрезвычайно интересно и, главное, полезное. Сказочник даже готов был принять эту роль - на лет пять-семь, пока не надоест, но только вот...
-Королева, но я путешественник из другого мира, и у меня уже есть работа - я путешествую по сказкам и...
-И у тебя есть шляпа и меч? - Слегка повысив голос, спросила Королева.
Валет напрягся.
-Нет, Королева! У меня есть плащ и... И не знаю еще, что. Почему вы думаете, что я могу быть Валетом? Вам кто-то сказал это?
-Кролик, разумеется!
В зале наступила полная тишина. Ричмонд и Ховард пытались постичь логику сказки. Какая-никакая, а она всегда существует, ведь каждая история живет по каким-то законам.
-Знаешь, Ричмонд, мне кажется, этот Валет на тебя чем-то очень похож...
-Так сказал и Кролик. - Величественно подтвердила предположение Мартина Королева. - Он приходит, когда захочет, и уходит, когда пожелает. И всегда предстает в разных обличиях. В этот раз он был маленьким мальчиком, весьма милым, милым мальчиком. И, не заставляй меня повторять. Я хочу. Чтобы ты. Стал моим. Вторым. Валетом. Иначе я отрублю тебе голову.
Мартин усмехнулся. Начинается. К концу тон Королевы успокоился, слова-то привычные.
-Королева, но я...
-Валет!
-Мартин!
Ховард поперхнулся от неожиданности. Видимо, это было сказано как ответная реакция. Что он сделает? Побежит драться с мечом голыми руками? Или Ричмонд предлагает ему найти где-нибудь оружие?
Нет уж.
-Я слуга. - Развел он руками, наблюдая, как на Ричмонда медленно надвигается Валет с вытащенным мечом.
У них обоих были темно-каштановые волосы и светлая кожа, примерно одинаковый рост и худощавое телосложение. Разве что Валет точно был более спокойным и уравновешенным, но разве 'Кролик' говорил о характере? Он подумал или сказал, что Ричмонд похож на Валета, это дало гениальную идею Королеве вытащить из реального мира незнакомца с такими же волосами и похожим лицом. Симметрия в защите. Мартину было весьма интересно, сможет ли Ричмонд вот так стоять с каменным выражением лица долгие часы, пока Королева решает государственные дела? Сомнительно.
-Ха! - Вдруг воскликнул Сказочник, показывая на Валета пальцем.
Все замерли, а Ричмонд заговорил быстро, отчаянно жестикулируя.
-Королева, у вас и Валета глаза темно-карие! У меня - темно-серые. Теперь подумайте, ваше королевское величество, высочество, в общем, мы ведь с ним не так уж и похожи. К тому же, я немного выше его, вот, смотрите! - Он встал рядом с Валетом, меряя рукой разницу в росте.
Королева молчала, но и Валет больше не угрожал.
-Ну?.. Давайте я лучше подыщу вам кого-нибудь? Более подходящего. Кролик, вероятно, спросонья ошибся, хотя, признаю, идея шикарная. Подождете немного?
-Хорошо. - Наконец сказала Королева, недовольно поджимая губы и хмурясь. - Ты обязан будешь предоставить мне замену в течении пятнадцати минут.
-Договорились!
Ховарда потянули к раскрытому шкафу, сквозь который была видна обыкновенная современная спальня.
-Кстати, Королева! У вас нет какого-нибудь ключа? Любого, совершенно любого! Чтобы я не забыл о своих делах здесь.
-Ключа? - Непонимающе переспросила Королева, потом вложила в руки Валета маленький, крошечный золотой ключик. - Это ключ от комнаты Алисы, не потеряй его.
Королева выразительно посмотрела на собачку на коленях, которая по-прежнему спала.
-О, разумеется!
Как только оба Сказочника оказались в реальном мире, Ричмонд, широко улыбаясь оставшейся по ту сторону Королеве, с грохотом закрыл дверцы и повернул ключ в возникшем отверстии пять раз. Потом - в обратную сторону и снова открыл шкаф. Заглянул. Мартин подошел сзади, подался вперед.
-Вот и все, что осталось от правления Королевы спустя пять сотен лет... Ее не защитил даже Валет и плененная Алиса. Подумать только, Алиса - черная ручная собачонка, а Кролик предсказывает действия правителя.
Тронная зала была пустой и заброшенной. Толстый слой пыли покрывал блестевший минуту назад пол, узор на стенах поблек. Никого из стражи, все очень-очень тихо.
-Ну, интересная была версия сказки, правда? А золотые бабочки? Миледи надо было принести одну в благодарность за сон, я точно уверен - они были живыми.
Ричмонд просто закрыл шкаф. Ховард для верности открыл снова - сказка отпустила свою жертву и ушла. Просто одежда на вешалках.
Ричмонд подбросил ключик в ладонях и кинул куда-то в угол комнаты. Он не был ему нужен, как те, что под потолком. Из той сказки больше нечего вызывать. Где-нибудь кто-нибудь не окончил этой истории, и вот, она сама себя завершила. Так бывает. Иногда.
Ховард давно привык не жалеть о таких концах. Мало ли что - еще утянет в пустынный мир, после войны или эксперимента какого-нибудь сумасшедшего мага. Когда оказываешься в сказке, ты практически полностью знаешь ее суть, ее будущее, видишь ее создателя, постепенно понимаешь законы. Но видит тот, кого сказка приняла в этот раз или позвала. Поэтому, скорее всего, Ричмонд специально вел к такому концу. Но сказка и вправду была неплохая, просто кому-то не хватило терпения для ее завершения. Хотя, тогда бы, вдруг, Королева жила бы вечно, и сейчас бы все окончилось весьма плачевно?
-Итак. Ты говорил о завтраке?
-Ты не хочешь встретиться с этим 'Кроликом'? - Спросил Мартин, идя вслед за хозяином в коридор.
-Нет, не хочу. Не буду встречаться, пока все не станет совсем плохо. К тому же, у меня есть и без него дело. - Ричмонд кинул на руки Мартина его куртку. - Дело о... 'Прелестных девочках с несчастливой судьбой'. Неплохое название, верно?
-Отвратительное.
Идти по городу с Ричмондом - это все равно что шагать с сумасшедшим. Особенно, если это сумасшедший с хорошим настроением. Невозмутимый Ховард мрачно оглядывался вокруг, а Сказочник рядом словно и не путешествовал полчаса назад к отрубающей головы Королеве.
-О, мы пойдем туда! - Указал он воодушевленно на небольшое шумное кафе, наверняка с отвратительным кофе.
-Ты как обычно выбрал какую-то забегаловку.
-Мартин, Сказочники - люди бедные, у нас только и есть, что гордость, цитаты и длинный список писателей. Разве не так? И позвони Мелиссе, я хочу ее увидеть.
-Я так надеялся, что сообщу ей хорошую новость - тебе отрубили голову... - Пробормотал Ховард. Набирая номер и позволяя завести себя в шум и гам. - Мелисса, мы рядом с домом Ричмонда, здесь какое-то... - Он остановился прямо перед пухленькой официанткой с грязным подносом. - Место. С красно-желтой вывеской. Надеюсь, ты уже позавтракала.
Было около одиннадцати, кафе было полно молодежи. Ричмонд заказывал им с Мартином что-то, похожее отдаленно на нормальную еду.
-В следующий раз нужно будет набрать из того сада яблок, ты не будешь ворчать и будешь их есть. Ты знаешь, они весьма полезны, особенно в молодости, витамины и все такое... Хотя в молодости обычно все травят свой организм. Так что - наслаждайся! - Он развел руки в стороны.
-Ты привел меня травиться?
-Ну да. Какая разница - сигаретами или жареной картошкой?
-Изумительная разница. - Мартин с наслаждением готов был затянуться сейчас сигаретой и посидеть перед телевизором часов пять, ни о чем не думая. - Почему ты все же не хочешь встретиться с этим мальчиком? Сразу станет меньше проблем.
-Не хочу. - Сказочник подпер подбородок кулаком и отвернулся к окну. - Просто не хочу. У меня на него аллергия. Или нет. Просто так... - Заключил он и недоуменно посмотрел на Мартина. - Что?
-Крошки... От тебя тянутся хлебные крошки... И кто-то тебя по ним найдет.
Ричмонд резко перегнулся через стол, посмотрел на кафельный пол. От их столика ровным рядком лежали маленькие комочки хлеба. Вероятно, от самого дома началось или где-то ближе к кафе. Сказочник потряс штанину брюк - горкой насыпались колючие и сухие крошки.
Плотно сжав губы, он демонстративно вытащил из внутреннего кармана сначала очки в металлической оправе, а потом белый обыкновенный мелок.
-Я найду тебе сад с морковью. - Усмехаясь, поддел его Мартин в тему витаминов. - Ты все еще не хочешь с ним увидеться?
-Нет. - Буркнул обиженным тоном Ричмонд и наклонился к полу, уже надев очки.
Небрежными движениями он нарисовал домик там, где кончался хлебный путь, прямо у себя под ногами. Ховарда вся эта ситуация стала забавлять - такой Сказочник, как Ричмонд, готов лучше терпеть нападки сказок и обманывать их вот такими домиками-ловушками, чем просто взять и поговорить с каким-то мальчишкой. Личная неприязнь - штука серьезная. Из-за нее порой теряют жизнь. Но это совершенно не его проблемы.
Ричмонд заинтересованно кидал взгляды на посетителей, но им, кажется, было совершенно все равно на ненормального, рисующего мелками в кафе.
-Оу. - Поправил он очки и провел последнюю линию не глядя. Медленно поднял глаза со стройных ног перед его лицом немного выше. Сам себе кивнул, о чем-то думая, и выпрямился.
-Мелисса.
Девушка откинула прядь волос с лица и присела рядом с Ховардом.
-Поздравляю, ты окончательно сошел с ума, Ричмонд. От тебя несет сказками за километр, ты знаешь об этом?
-Да, мы уже познакомились с новой версией Алисы, и мне предложили работу. Причем без вступительных взносов и права отказа. А теперь вот видишь - подрабатываю художником. Или как это называется - дизайнером интерьера. Неплохой домик... Я так думаю. И я рад тебе, не выдумывай.
-Ты была на свидании? - Поинтересовался Мартин. - Спасибо.