Задыхаюсь. Первое, что почувствовал после пробуждение - удушье. Горячий песок, вокруг один песок. Во рту, в ушных раковинах, в глазах и одежде. Со второй попытки я всё же выкопался, рука нащупала поверхность, тело среагировало правильно - рывок, затем ещё один и ещё. Рёбра нещадно болели, по исцарапанному песком лицу текли слёзы. А я дышал, с наслаждением, с какой-то безумной радостью, дышал. Никогда не думал, что это может быть так приятно. Даже несмотря на сломанные рёбра!
Ярко-голубое небо с беспощадным светилом сверху, песчаные барханы вокруг. И жара. Беспощадная жара, убивающая ничуть не хуже сильнейших из шиноби. Кто это? Не помню...
Думать было сложно, в голове каша, но инстинкт самосохранения просто-таки вопил - нужно бежать, как можно дальше и не оглядываясь. Я почти поддался. Остановило меня некое несоответствие в окружающей среде. Неестественность.
- Мама...
Память подсказала кем же являлась мёртвая, почти погребённая в песке женщина. Слёзы потекли с новой силой, появились эмоции. Захотелось кричать. Я закричал. Нахлынули образы с участием красивой некогда, а нынче мёртвой женщины. Так вот ты какое, счастье? Но вспышка таких приятных воспоминаний закончилась, осталась лишь тоска по знакомой-незнакомой женщине, подарившей этому телу... Нет, подарившей мне жизнь! Затем пришла ненависть, дикая и всепоглощающая. Я страстно хотел убивать, отомстить за любимого человека.
Сколько я так просидел? Час, а может сутки? Не знаю. Но это закончилось. Я очнулся и в исступлении принялся за дело. Нашёл два небольших рюкзака с едой и драгоценной влагой. Где остальные вещи? Не знаю, но ворошить песчаные холмики было откровенно страшно. Нельзя было задерживаться, я чувствовал... не знаю как, но чуял, что драгоценные секунды утекают.
И я пошёл. Напоследок мысленно поклялся отомстить... Цена моей новой жизни - эмоции. Больно, чертовски больно. Хочется сдохнуть, но тогда всё зря. Зря сражалась мама, серебряным вихрем танцуя в окружении врагов. До последнего вздоха, до изнеможения. Зря погиб отец, прикрывая наше отступление. Зря отдала свою душу пятилетняя девочка, понявшая в какой ситуации оказалась. Я должен жить. Должен!
Да, юная Хьюга как-то вытянула меня ОТТУДА. Как? Не знаю. Память молчит. Но не важно...
Своё "путешествие" я помню урывками. Через два дня закончилась еда. Ещё через день показала дно вторая фляга. Моё состояние, и так бывшее не ахти, на пятый день перешло на новый уровень. Сил нет, в голове чёрте-что. Шаг, второй - упал, поднялся. Шаг, второй - упал. И так далее. И только жажда жизни на пару с бараньим упрямством не позволяли сдастся. Можно бы было поохотится, воду также возможно добыть - способы я знал, но на тот момент я соображал откровенно туго. Так бы, наверное, и помер, но случилось чудо - я дошёл.
Песок сначала сменился сухой травой. Заметил ли я это? Нет. Я шёл, упрямо поднимаясь после очередной потери координации. Следом стала появляться зелёная поросль, но я и это не заметил. И только когда я, наконец-то, наткнулся на дерево с суховатыми листьями, во мне что-то отключилось. После столкновения с растением я попросту не встал, вырубился там же.
Не сон, тревожное забытьё. Сколько я не спал? В песке ведь можно было и не проснутся... Но это уже не важно. Я выжил.
- Мичи, ну чего тебя понесло туда? - подтянутый мужчина, с уже поседевшими висками и катаной за спиной, в сердцах даже сплюнул, следуя за своей неугомонной супругой. - Ну вот скажи мне, душа моя, зачем зря рисковать?! Дорога и так не безо...
- Вот и оставайся на безопасной дороге! - упрямо поджав губы, кинула своему мужу женщина. - Может я и не та уже, но даже остатки былой красоты позволят найти кого-то более умного... И более богатого!
- Да чтоб тебе, упырица...
Те, кто был близко знаком с семейством Такаги, искренне им удивлялись. Ярый традиционализм на людях и столь же ярое пренебрежение им в кругу близких. Было над чем позубоскалить, особенно потешно выглядели постоянные перепалки, с переходом на личности и напоминанием былых "заслуг". Но смех резко прерывался, когда весёлая парочка бралась за наглеца, рискнувшего показать хотя бы немного пренебрежения. Таких, к слову, было не много - Такаги были уважаемыми людьми, даже несмотря на свою эксцентричность.
Теруо Такаги, бывший наёмник и капитан весьма известного в узких кругах отряда, был в растерянности. Серый Лев, как называли его в молодости, следовал за своей супругой и размышлял о том, что же выкинет любовь всей его жизни на этот раз.
- "А ведь говорили умные люди, что нельзя женщинам давать свободы! Говорили! А я, дурак старый, не слушал!", - пронеслась мысль в голове воина. - "И что теперь? К бою с биджу готовится? Шутки шутками, но эта... эта может чего-угодно учудить! Взять хотя бы её любопытство к отряду из какого-то клана! Едва ноги унесли! О Ками, надеюсь там не стоянка какого-то клана!".
Теруо поправил катану и пожалел, что послушал глупую женщину и не одел свой верный доспех. Старый-старый... Выдержал бы, чай не в первый раз! Но нет, позволил себя уговорить! А теперь вот расплачиваться, чувствовать себя незащищённым! И только биджу знает, что ждёт впереди.
- "Может на плечо, по заднице для тишины и назад, к каравану?", - мечтал бывший наёмник. - "Но жить ведь с ней, плешь проест! Хм, может по голове и...? Догадается, не дура. Да и не поднимется рука!".
Мужчина мысленно выругался и проклял всеми известными ему проклятьями пресловутое женское любопытство, после чего собрался и морально приготовился к бою. Не шла бы его супруга попросту - в этом он был уверен. А о причине внезапного желания покинуть на время караван, Теруо догадывался. Чакра. Её женщина чувствовала с малых лет, но использовать не могла. Почему - наёмник не знал. И только это могло заставить всегда благоразумную женщину так рисковать.
- "Что же она почуяла? Ну не биджу же? Это мы, по-моему, проходили. Но слишком уж не хочется встречается с хвостатыми! Тогда едва ноги унёс, а ведь молодым был!".
Воин не слушал бурчание супруги, он был полностью поглощён ожиданием неприятностей и размышлениями об однохвостом. Нервировала мужчину близость проклятой пустыни, ох как нервировала! А непонятная цель заставляла напрягаться ещё больше. Жена ведь не учёная, могла и биджу учуять!
- "Бр-р! Чего это биджу так прицепился к мыслям?" - думал бывший наёмник. - "Всё, нужно возобновлять тренировки! А то веду себя как юнец безусый! Позор!".
Дальнейшее путешествие прошло спокойно, даже Мичи утихомирила свой характер. Она, как тут ни крути, жена наёмника и опасность ситуации вполне понимала. Но любопытство и затаённая надежда гнали женщину вперёд несмотря ни на что. И когда она увидела то, что уже давно чувствовала, сердце предательски пропустило удар.
Практически на границе с пустыней, под полу-засохшим деревом, лежало тело ребёнка. Ребёнка, о котором так мечтали супруги вот уже не первое десятилетие.
Глава 1
Просыпаться и не чувствовать обжигающего песка на коже было приятно. В мыслях относительный порядок, тело почти не болит - не попал ли я в рай? Хм! Вопрос на миллион евро, ну или рё, кому как угодно.
Усмехнувшись, я аккуратно выпутался из-под одеяла, которое укутывало мою тщедушную тушку по самую макушку (м-м-м! Поэт!). Комната, представшая передо мной в лучах восходящего солнца, была порождением детей славной Спарты, реши они зачем-то подражать азиатам. Хотя, не мне судить, про азиатов в общем и местных аборигенов в частности я знаю ровно столько, сколько знала пятилетняя девочка, образование которой было весьма урывочным. Да и вообще, много ли мог знать ребёнок? Много ли детям говорят? И, между нами, про Спарту я знал не больше.
Кое-как, с прорывающимися сквозь зубы матами, я выбрался из кровати (мечтаю о футонах!) и слегка пошатываясь, прислушался к своему организму. Первое - жрать! Второе - жрать! Третье - с... в туалет, в общем. Четвёртое - разобраться с дислокацией и пламенно поблагодарить моих спасителей. Главное, чтобы мои прелестные глазки никто не заметил, ведь они весьма дорогой товар на чёрном рынке. Даже детские.
- "Жрать или к белому другу? Жаль, что не совместимо!" - ухмыльнувшись, я отправился на поиски туалета, искренне в душе надеясь, что он будет уровнем повыше "Дыры в земле".
Вне комнаты обстановка была более домашней, уютной и обжитой (симпатично-разрисованные стены, настенная картина-пейзаж!). Светлый коридор с несколькими дверными арками (явно не туалет) вывел меня к лестнице на первый этаж. Внизу ожидала маленькая неожиданность - совсем не японский стиль. Не такой, во-всяком случае, которого я подсознательно ожидал. Но когда естество, прости Ками, прёт не по детски, обстановка волнует меньше всего. Я судорожно пытался решить в какую сторону податься, и где, в случае чего, можно будет... без туалета, в общем.
Но всё разрешилось малой, так сказать, кровью. Искомое место нашлось, о чудо(!) на улице(!) за домом, в виде "сортир обыкновенный"! Знаете, белый - не белый, в этот момент мне было до одного места. Поэтому я, не медля, ринулся к деревянной будке. А уже через десяток минут вышел и констатировал факт, что жить можно.
- Проснулась, болезная? - ехидный женский голос вывел меня из прострации, в которую я ввалился пригревшись на восходящем солнце. - Как самочувствие?
На меня из проёма заднего входа, находясь в полумраке, смотрела женщина лет сорока-пятидесяти. Юката цвета неба, прямая спина, высокая причёска. И лицо. Лицо женщины, которая любит, женщины которую любят. Не знаю, как выразится, но это видно. Она, несмотря на возраст, цвела. Искренняя улыбка, милые мужскому взгляду ямочки, правильный овал (ничуть не азиатский!) лица, симпатичный, немного вздёрнутый нос, полные губы. Как только она вышла из тени, взгляд зацепился за карие глаза. Они как будто искрились!
- Малышка, ты как себя чувствуешь? - женщина нахмурилась обеспокоившись моим молчанием, подошла и присела рядом, несмело прикасаясь к моей щеке. - Врач говорил, что ты должна проспать ещё несколько дней...
- Хорошо... А вы кто? - переборов неожиданно проявившееся стеснение, робко(!) пискнула моя тушка. - И как я сюда... попала?
Последний вопрос был именно тем, который от меня ждали. Ребёнок я или нет?
- Называй меня Мичи-сан, а попала ты в поместье Такаги, - женщина отвела взгляд. - Мы нашли тебя израненную у границы со Страной Ветра, рядом с Проклятой пустыней.
Слова женщины неожиданно всколыхнули воспоминания... Вот плачущая мама, обнимает меня и шепчет о том, что в клане прознали о моём настоящем отце. Изгнание. Отец не подвёл, не бросил маму со мной, он покинул свой клан. Волшебное путешествие, в котором много улыбок и незамутнённого, искреннего детского счастья, но жизнь расставила всё на свои места.
В Стране Волн, где мы собирались обосноваться, на нас неожиданно напали ниндзя из клана Юки. Началась бешеная гонка, в памяти оставшаяся сплошной полосой страха и отчаяния. Как пояснила мама, им нужны были наши глаза. На границе со Страной Ветра нас в очередной раз настигли, но теперь их было больше, отец остался их задержать. Тогда я его видел последний раз.
Дальше была пустыня. Бег, недолгий отдых и вновь бег. Потом был бой, который отпечатался в моей памяти навсегда. Ослабленные пустыней, как и предполагалось, Юки были менее резвы, но их было шестеро. А мама была одна. И она победила, задержалась в мире живых после этого недолго, но дала ребёнку шанс выжить. Призрачный, но всё же!
Образы схлынули, по лицу вновь бежали слёзы. Не войдёт ли в привычку? К дьяволу... К синигами, к биджу. Мне плевать. Мама! Сколько же значит для детей это слово? Для меня... Эмоции-то от прежней хозяйки, но даже если мыслить отрешенно - эта женщина достойна уважения. И она была мне симпатична.
- "Юки, значит?", - где-то внутри родилась уже моя ненависть, не чужая и более сильная, чем детская. - "Поня-я-ятно. Главное, когда буду их резать, не забыть спросить об информаторе... Кто растрепал о том, что мы отступники? Убью...".
Пришёл в себя я в объятиях женщины, кое-как взял себя в руки. Она тоже почему-то всхлипывала.
- Мичи-сан, - голос тихий и хриплый. - А... почему вы плачете?
- Я... я сенсор, твои эмоции, - всхлип. - С-сильно ярко, слишком много...
- Простите, - я успокоился, но женщина никак не могла прервать поток слёз. Удивительные способности, если подумать, на зависть многим. И полезные.
Простояли мы так около получаса, мне было приятно и легко. Мичи-сан, успокоившись, просто уткнулась мне в шею и глубоко дышала. Что с ней? Почему она так относится к чужому ребёнку, не зная даже его имени? Я не понимал, но ловил, как говорится, момент. Кто его знает, что будет через день? Сейчас мне хорошо, и это главное. А будущее... Пока я не в силах на него повиляет, так зачем рефлексировать?
Прервал нас высокий, по моим меркам конечно, мужчина с изрядной сединой. Он, как-то странно улыбнулся, и помахивая катаной, направился в нашу сторону.
- Душа моя, есть хочу не только я, но и ребёнок, - мужчина мне подмигнул. - Малышка, как ты смотришь на то, чтобы позавтракать?
- Я? Есть хочу! - моська вышла, как и ожидалось, умилительной, "взрослые" просто просияли.
Глава 2
Следующая неделя пролетела быстро и как-то незаметно. Я медленно выздоравливал и вживался в роль плюшевой игрушки и ребёнка. Было... странно. Семейство Такаги, приютившее меня, было маленьким и дружным, в него Моё Величество вросло легко и непринуждённо. Что было тому причиной я не знал. Хотя вру, знал. Мне нужна была помощь, схватился бы я за любой шанс более-менее комфортного существования, а тут ещё и хорошие, приятные люди. Почему бы и нет?
Окунутся в детство... Я улыбался, искренне, как могут только дети. Наслаждался уютом и теплотой, которые мне щедро дарили. Было до чёртиков жаль, что так не может продолжатся вечно. Я это понимал. Мой путь - путь убийцы. И пусть в мыслях крутились мечты о спокойной жизни, но... Слишком я амбициозен, чтобы потерять такой шанс. А есть ведь ещё и долги.
На седьмой день, проснувшись с восходом, я наслаждался утренней негой и прощался со спокойными деньками. Долго лежал и прислушивался к своему организму, но всё было великолепно, тело работало как часы. А значит пора заканчивать с отдыхом и возобновлять тренировки. Чем я сильней, тем выше шанс моего выживания, ведь планы наполеоновские! И это по меньшей мере!
Умывшись в рукомойнике на кухне, я вышел в сад. Хотя, по-моему, называть его так было... не верно. Тренировочная площадка, чуть поодаль небольшая грядка с овощами. Десяток деревьев сакуры и вишни, в тени стоит резная беседка, а в дальнем углу, если пройти по выложенной камнем тропинке, находится приснопамятный сортир.
Я улыбнулся.
На засыпанной свежим жёлтым песком площадке (не люблю я песок!) занимался с катаной Теруо-сан, муж Мичи-сан и попросту хороший человек. Вот уже в который раз наблюдаю за плавными, грациозными и красивыми движениями и не могу не восхищаться. Понятия не имею, насколько его стиль эффективен, в руке из колюще-режущего ничего кроме ножа и куная не держал, но эффектными ката бывшего наёмника были однозначно. Я так и застыл, во все глаза наблюдая за воином.
- Мэй-чан, ты так на меня смотришь... - ехидно и с доброй улыбкой протянул мужчина, когда закончил с разминкой. - Юным девушкам не этим стоит увлекаться!
Я нахмурился, выходя из некого транса, в который умудрился провалится.
- А чем мне увлекаться? - взгляд наивный-наивный и, меняя тембр, продолжаю. - Мальчиками?
Мужик едва не выронил катану, которую в этот момент хотел финтом закинуть в ножны. Я хихикнул, сзади меня поддержал тихий смех Мичи-сан.
- Мала ты ещё, и для железа и для мальчиков, - растрепав мне волосы, с улыбкой пропела Мичи. - Завтрак будет через полчаса, жаворонки мои ненаглядные... Не вздумайте опаздывать!
Женщина, всё ещё посмеиваясь, удалилась в дом. Наёмник как-то странно хмыкнул и, усевшись в ползу лотоса, начал медитировать.
Я, недолго думая, последовал примеру мужчины. Для начала нужно было ощутить чакру... Всю неделю мне было откровенно не по себе, ведь я не Мэй, у меня её может и не быть, но здравый смысл вытеснил глупые мысли. Вот и теперь, волнуясь, я пытался почувствовать то пламя, знакомое по воспоминаниям. И... вышло! Вышло!
Глупо улыбаясь, я наблюдал за циркуляцией своей чакры, усилием воли, понемногу, управляя отдельными потоками. Это было нечто, невообразимо, непередаваемо! Я выпал из реальности, полностью отдаваясь тому восторгу, который поглотил меня. Чакра - часть меня, как рука или нога, но она была куда важней. Это я понял сразу. Как, как я раньше мог жить без этого прекрасного чувства? Да, она была пока строптивой, слушалась неохотно, но я понимал, что со временем это изменится. Она станет моей сутью, моей силой, моей волей!
Для меня прошла вечность, я откровенно наслаждался мгновениями. Но всё, рано или поздно, заканчивается. Хрупкое состояние транса прервала рука на моём плече и обеспокоенный мужской взгляд.
- Мэй-чан, ты в порядке? - на лице Теруо отразилось беспокойство.
- Всё хорошо, - улыбнулся. - Теруо-сан...
Я нахмурился, не зная как отреагирует на мою просьбу мужчина.
- Не бойся, говори, - он мягко улыбнулся.
- Вы поможете мне с тренировками? - удивления на лице воина не было, появилась лишь печальная улыбка.
- Ты ведь шиноби? Клановая? - как-то грустно спросил он. - Мы тебя не спрашивали, не хотели тревожить...
Я понимал, что это не простое любопытство. Но рассказывать было откровенно страшно. Человек он хороший, как и его супруга, но... меньше знаешь - крепче спишь. Если кто-то прознает, что в небольшом городке живёт практически беззащитная Хьюга...
- Да, я шиноби, клановая, - немного помолчав, грустно продолжил. - Но не спрашивайте про клан, слишком это... опасно. Если кто-то узнает кто я, будет беда.
Мужчина задумался, после чего чему-то кивнул и, взглянув на моё сосредоточенное личико (сам в зеркале любуюсь, как игрушка, ей богу!), вновь тепло улыбнулся.
- Твои секреты нам с Мичи не важны, дочь, - я дёрнулся, но возражать не стал. - Они останутся при тебе. А шиноби ты или нет, да и всё остальное не столь уж и важно. Просто будь собой, малышка и всё будет хорошо.
- Старик прав, Мэй-чан, - сзади бесшумно подошла и, обняв меня, сказала Мичи-сан. - И с тренировками он тебе поможет, и я кое-чему смогу научить. Всё у нас будет, во посмотришь!
Я улыбнулся и увидел отражение своей улыбки на лицах супругов.
Проглотив лёгкий завтрак, я вернулся на тренировочную площадку и вновь занялся медитацией.
- Ну что, красавица, учится хотела? - из медитации меня вновь вырвал Теруо, на его вопрос я ответил кивком. - Тогда поднимай свою...
- Убью, - послышался мрачный голос Мичи из входной арки. - Ты совсем сбредил? Она ребёнок, а не головорез!
Женщина хмыкнула и с видом надзирателя присела у входа в тени.
- Я буду смотреть! - безапелляционно сказала она. - А то знаю я тебя, ребёнка научишь такому, что хоть стой хоть падай.
Бывший наёмник скривился, но вновь перевёл взгляд на всё ещё сидящего меня.
- Вставай, посмотрим чему тебя учили.
- А чему меня будете учить Вы? - у лицо поумилительней-поумилительней. Сработало!
- Гимнастика и растяжка, основы боя на мечах позже, - на секунду он задумался и обратился к жене. - Мичи-чан, мы как-то забыли, что ребёнку нужны учителя. Я всё же простой наёмник...
- Это ты упустил, - презрительно фыркнув, сказала Мичи. - А я всё помню! Я записала Мэй в школу при мэрии, там вполне достойное образование дают.
- Думаешь? Может всё же учителей наймём? - Теруо нахмурился, о чём-то размышляя.
- А общение с сверстниками? - ехидно заметила женщина.
- Не нужно мне... - начал было я, но на меня посмотрели такими взглядами, что даже появилось желание провалится под землю. Я покраснел? Докатился!
Тяжело вздохнув, я понял, что школы не избежать. Будет весело, ох как весело!
- Всё! - мужчина махнул в сторону супруги рукой. - Совсем заболтала! На чём мы там остановились? А-а-а, ну что ж, Мэй-чан, повторяй-ка за мной...
Это был п****ц! Как?! Как он делает это?! Я даже в фильмах такого не видел! Хотя нет, видел! И презрительно хмыкая, надменно называл "рисовкой". А тут живой человек! Да ещё и далеко не молодой! Кто-то там говорил, что дети пластичны, им легче и так далее... Бред! Даже мама, клановая шиноби, не вытворяла со мной такого! Ё-ё, умей Теруо использовать чакру на должном уровне - ему бы не было равный противников в тай!
После "лёгкой" разминки, моя тушка перекочевала на руки к Мичи-сан, которая нежно разминала мои мышцы. При этом шепотом проклиная "глупого старика", а я старательно пытался не услышать. Не слушать я сказал!
После, кое-как расходившись под ехидным взглядом бывшего наёмника, я направился в сад к беседке. Хотелось посидеть и подумать.
- "Мамочки, будни обещают быть весёлыми... А ещё и школа! О-о-ох!".