Аннотация: Следующая глава романа "Под солнцем единым": Александр Большой. Мир Льва, стихия Огня. Обновлено после литературного редактирования
Александр Большой. Мир Льва, Стихия Огня. Братья Горыныч
Помещение было странным: храм не храм, дворец не дворец. Вроде бы заброшен, а пыли нет. В углу тряпьё в углу ветхое - не поймешь, то ли постель, то ли ещё что. Розовые каменные стены вставали метров на десять. Под самым потолком, метрах в восьми от пола. широченные проёмы метра по три в длину и чуть больше полуметра в высоту. Дверей видно не было.
Александр оглянулся: оказалось, проник он сюда из чего-то вроде камина - щель, из которой он выполз, из комнаты ни под каким углом не видна. Чистота в камине была идеальной.
Александр постоял, поосматривался - как-то некстати в мозгу всплыло ехидное поучение брата: "Осторожней с молитвами. Они могут и исполниться".
Его молитвы всегда исполнялись. Александр привык чувствовать себя баловнем судьбы: даже если поначалу казалось - что-то не так, после всё равно выходило по его. Вот и сейчас: он хотел сам быть Героем - и получил свой шанс. Он не сомневался: попал куда надо. В Мир Льва, стихия Огня, следом за Тёмным Творцом. Жаль, что один, без отряда. Но кое-кто тут может и быть: он прикинул дни рождения. Получалось - в этот Мир должны при перебросе попасть братья Горынычи. Не самые лучшие бойцы, но ему, Александру Большому, преданы как псы - что в критической ситуации может оказаться важнее.
Пфык! Декоративная розетка над камином сдвинулась, и из отверстия диаметром сантиметров в сорок вытолкнулся мягкий, непрыгучий мяч. Он хлопнулся об пол и растёкся по нему почти метровой кляксой. Клякса, как живая, медленно стянулась к центру. Сплюснутый, но целый мяч покачался в задумчивости, а затем начал кататься туда-сюда, дрожа, как желе в мягкой оболочке. В движениях его явно была видна система: мяч не пропускал ни сантиметра пола. Тот, и без того чистый, начал блестеть, как только что вымытый. Дойдя до тряпья в углу, мячик подумал с минуту - под его непонятного цвета полупрозрачной поверхностью взвихрились какие-то завитки - и вдруг прыжком кинулся на тряпки. В прыжке он снова стал плоской кляксой, обнял кучку - и впихнул в себя. После чего заурчал, как кот над рыбиной. Александру это не понравилось: в роли рыбки для этого дрожащего недоразумения выступать не хотелось.
Впрочем, может, всё и не так плохо: робот-уборщик, например. Кто сказал, что это должно быть лязгающее железом чудище? На него, Александра, ведь не кидается? Он подумал немного, пошарил по карманам - нашёл какой-то обрывок бумаги и кинул на пол, подальше от мячика и от себя.
Желе кончило содрогаться, послышался вздох - и изрядно потемневший ком покатился в сторону бумажки. Оприходовал, даже не притормозив, и продолжил вылизывать помещение. На человека внимания не обратил.
Пора было выбираться. Дверей он по-прежнему не видел. Потрогал резные завитки на камине - нигде ничто не дрогнуло. Прошёлся вдоль стен - никаких намёков. Мячик докончил уборку, подкатился к камину, звонко кашлянул - из отверстия от сдвинутой розетки вылетело нечто длинное, цапнуло его и втянуло в дыру. Розетка сместилась на место.
Александр остался совершенно один в пустой и чистой комнате. Ни еды, ни воды. До окон без спецснаряжения не добраться. Выхода не было.
"Думать, думать. Не расслабляться..." - лезть обратно в камин не хотелось смертельно.
Низкий, вибрирующий гул сотряс помещение. Горло сдавило стальными клещами, суставы сами собой начали выворачиваться, рёбра бились друг о друга. Во рту появился солёный вкус - начала кровоточить слизистая. Александр вскочил с пола, мгновенно осознав кошмар: к помещению подключён инфразвуковой генератор. Единственный шанс не переломать себе кости и не сойти с ума - свести к минимуму контакт с большой массой, то есть со всей комнатой разом! Он бросился в центр, подальше от стен, и встал на цыпочки. "Летать бы научиться", - мелькнула дурацкая мысль. Он раскинул руки и представил себе: вот он тянется, тянется - и взлетает.
Чувство полёта было удивительно реальным, а вибрация куда-то исчезла. Только летел он не вверх, а вниз. То есть падал.
Но не успел Александр испугаться или хоть удивиться перемене, как падение мягко остановилось. Он стоял в почти точной копии покинутого помещения. Но только почти: стены не были ни гладкими, ни розовыми, вместо окон - световые панели, вместо камина - дверь. А вместо шара-уборщика - люди. Двое, мужчина и женщина. Судя по лицам, среднего возраста. Одеты... "Да ничего особенного", - разочарованно подумал Саня. Шар-уборщик привёл его к мысли, что Мир Льва, как он его для себя назвал, относился к высокоразвитым, опередившим Центральный. Почему в высокоразвитом мире одежда должна быть вычурной или вообще незнамо какой, он как-то не задумывался. "Киношная отрыжка".
Женщина обратилась к нему на незнакомом языке. Он помотал головой: "Не понимаю". Мужчина кивнул и тоже что-то сказал. Послышался ещё один голос - он говорил с вопросительной интонацией. Короткая фраза повторялась, но всё время на разных языках, это-то Александр понял: "Переводчик - ищут, как со мной общаться", - это приободрило.
- Здравствуйте. Меня зовут Александр, я из Центрального Мира.
- Благодарю вас, язык идентифицирован, - невидимый переводчик среагировал сразу.
Мужчина и женщина оживились. Женщина подошла к стене - та подёрнулась голубоватой дымкой-экраном. Что-то негромко сказала - по голубой дымке поплыли строки текста. Мужчина тоже что-то сказал - стена с уже слышанным Саней пфыком плюнула ему в ладонь тёмно-синим шариком.
У шарика оказался хвостик. Мужчина дёрнул за него - шарик сплющился, мигнул голубым цветом, после чего, аккуратно раскрутив его за тот же хвостик, он внезапно шмякнул голубой кляксой Александру в лоб - клякса неприятно завозилась над бровями. Мужчина предостерегающе поднял руку: трогать не надо. Возня утихла, и Александр перестал чувствовать комок на лбу.
- Не надо волноваться, это имплант-переводчик, - голос мужчины был повторён синхронным переводом и звучал у Сани прямо в мозгу, причём повторялся не только тембр голоса, но и интонации - перевод был полный, как в дублированном фильме.
- Смотри, Сэн, - женщина что-то вычитала на экране. Мужчина быстро пробежал глазами строки; на лице его промелькнули удивление, недоверие, радость, но он овладел собой. Повернулся к Сане:
- Разрешите представиться: Сэн Гило, сотрудник службы безопасности Содружества планет. Моя помощница - Мэя Лина.
- Александр Змеев, командир отряда "Змееборец", послан во Внешние Миры со спецзаданием, - отрапортовал Саня.
Руки Сэна мелко дрогнули - он вынужден был спрятать их за спину.
- При каких обстоятельствах получено задание? О его сути я не спрашиваю. Только обстоятельства. И имена пославших.
Александр задумался: "Мир высокоразвитый. Попал прямиком в службу безопасности. А кто знает, от чего они тут обороняются? Но врать не стоит, лучше аккуратно формулировать". Тщательно подбирая слова, ответил:
- Задание получено при рождении. Выдано женщиной, которую перед смертью звали Марией. С ней был спутник, умерший за два года до неё. Звался Олегом. Прожила она в Центральном Мире девяносто семь лет. Умерли - он пятьдесят четыре года назад, она - пятьдесят два. Задание передано через посредника, свидетеля смерти.
Сэн и Мэя переглянулись. Понравилось им сказанное или нет, было непонятно. Затем в разговор вступила Мэя:
- Вы пришли путём нелегальных торговцев. Он проходит по Внешним Мирам, из Центрального по нему ещё никто не появлялся. Как вы объясните это?
- Я следую за объектом наблюдения. Вначале он вывел отряд в Мир, который можно обозначить созвездием Рака.
Стена-экран булькнула, и по ней вновь поплыли строки текста. Опрашивающие внимательно вчитывались. "Голосом компьютерным пользоваться не хотят. Чтобы не переводил этот липучка", - догадался Саня.
- Вы утверждаете, что прошли во Внешние Миры целым отрядом, то есть вас было больше двух человек. Но за всю историю Внешних Миров не было зафиксировано одномоментного перехода хотя бы троих. Чем вы можете доказать своё утверждение?.. В этот Мир вы пришли один.
Допрос Сане нравился всё меньше. В Водном Мире было как-то попроще. Попасть в местную тюрягу - не лучшее продолжение Великого Похода. Доказательство у него только одно, и предъявлять его было страшновато: если не сработает - упекут за непонятно что...
Зажав в кулак дрожащие поджилки, он как можно более небрежным жестом протянул раскрытую правую ладонь. Сэн и Мэя внимательно осмотрели Око. Сэн тронул стену рядом с экраном и стена выплюнула гибкий чёрный стержень с шишковатым шаром на конце. Шар был размером с два хороших мужских кулака, на шишечках - значки:кКлавиатура от местного компьютера. Мэя обняла шар ладонями и быстро забегала по шишечкам кончиками пальцев. Сэн взял Саню за руку и сунул ладонью прямо в марево экрана - тот оказался мягко-упругим и защекотал ладонь, как перед тем во лбу щекотался переводчик.
Экран взорвался прорвой текста; некоторые строки пульсировали цветными огнями, призывая ко вниманию. Доказательство было признано подлинным. Но эффект вышел не тот, на какой надеялся Саня: Мэя поджала губы, Сэн весь покрылся испариной, голос его сел:
- Вы несёте знак Высокого Мага самого высшего разряда. По закону Содружества Планет вы подлежите немедленной депортации в пояс астероидов, в колонию Высоких Магов. Если бы знаку соответствовало и ваше излучение, я так и поступил бы. Но излучения нет, и я могу отступить на время от буквы закона: мне необходимо кое-что узнать от вас. От ваших первых ответов зависит, помогу ли я в вашей миссии или первым же челноком вышлю на астероиды. Оттуда не сбежать, выходов в другие Миры астероиды не имеют.
Он кинул яростный взгляд на помощницу - та неодобрительно сморщилась, но молча продолжала что-то вводить в компьютер. Тот вдруг грубо каркнул: "Подтверждение приказа?" Сэн погрузил обе ладони в податливый эфемерный экран, но машине этого показалось недостаточно. "Приоритет?" - снова каркнуло из экрана.
- Приоритет ноль. Задержка информации - максимальная.
- Принято. Задержка - сорок стандартных суток, - компьютер, кажется, не считал Сэна главным. Экран погас, удилище с клавиатурой убралось в стену. Александра попросили пройти в дверь.
Они шли каким-то бесконечным коридором, явно прорубленным в толще камня: никто не позаботился хотя бы выровнять его - просто убрали мусор и налепили световых панелей.
Саня думал. То, что влопался он почище, чем в самых кошмарных снах, было ясно. Магия тут не котировалась. Высоких Магов сослали на астероиды, чтоб не рыпались и не сбежали. Обыкновенные, видно, тоже в загоне. Венеру осваивают. Или похуже что.
Его, кажется, спасло лишь то, что какое-то сопутствующее магам излучение у него отсутствует: то ли появляется после обучения, то ли требует специального обряда, то ли у него и вправду ничего такого нет. Знак есть - а способностей нет. Не дано. Да, а Тёмный-то? Если тут такой информированный мир, то компьютер Сэна может сказать, находили тут русскую женщину с младенцем или нет?
Тут коридор кончился. Перед ними была дверь. Зеркальная. Все трое в ней отражались. Саня про себя тихо ахнул: голубой кляксы во лбу не было! Чёртов имплантант-переводчик всосался в череп без следа! Он глянул на ладонь - Око было на месте.
Комната за дверью оказалась обычной гостиной, как в фильмах из зарубежной жизни. Не то, чтобы деревенский парень Саня Змеев всю жизнь в таких провёл. Но шока не вызвало. Раз цивилизация - так и должно быть. Мало ли какую форму кресла можно выдумать, всё равно это кресло, а стол - это стол. Ваза с цветами, блюдо незнакомых фруктов... И какой-то мохнатый зверь на высоком табурете. Похож на кота, только очень уж здоров, и шерсть какая-то странная. И цвет дурацкий, сине-зелёный.
Зверюга зевнул. Абсолютно по-кошачьи - клыки были острые. Сантиметра три. как у овчарки или крупной рыси... Словом, Саня и не подумал оспаривать у котика табурет. И вообще воздержался от движений. Сэн одобрительно хмыкнул.
--
Ну-ка, Данчо, проверь гостя, - Мэя обращалась явно к зверю.
Тот чисто кошачьим движением спрыгнул вниз, втягивая ноздрями воздух. Вблизи было видно, что он не вполне зелёный. Шерстинки толщиной чуть не по полмиллиметра торчали, как иглы ежа - они и зеленели. А мягонький подшёрсток был жемчужно-серым, как у сибирских кошек. Просто длинные иглы торчали из него редко - получился зелёный гибрид кота и ежа. ("Кто так над животным измывался?")
Данчо обошёл Саню кругом и лизнул в правую ладонь, после чего с удовольствием обтёрся о его колени. Мурчал гибрид при этом очень музыкально - хозяева издали дружный вздох облегчения.
Гостя усадили поближе к фруктам и вообще засуетились, компенсируя свое первоначальное недружелюбие. Желая показать, что всё в норме, Саня взял первый попавшийся плод и, увидев доброжелательные кивки, надкусил. И чуть не подавился. "Господи, он же апельсином пах!" - это был... ну, скажем, жареный цыплёнок. С острым кетчупом. И ещё что-то - гарнир, типа горошка или варёной кукурузы. Всё вполне вкусное, но в форме апельсина, и с его же запахом.
Организм Сани протестовал, но он улыбался и ел. Хозяева тихо радовались, а гибрид Данчо развалился у его ног и тихо запел... Плод был крупный. Саня доел почти до половины, когда хозяева не выдержали: Сэн, давя подступающий смешок, отобрал у него остаток и отдал зверю, а перед Саней извинился:
- Видишь ли, это его еда. Ты не думай, человеку она тоже полезна, но... как-то не принято. Нам было очень интересно: он позволил тебе есть. А мог бы и отобрать! Глупая шутка, конечно, но очень уж редко у нас гости бывают. Да ещё такие... неинформированные.
Шутка Александру не понравилась, но, с другой стороны... лучше так, чем сразу на астероиды. Никакого сотрудника безопасности Сэн ему не напоминал. Скорее это был пожилой провинциальный учитель, одичавший без общения.
От истины это оказалось недалеко: неинформированного гостя принялись начинять информацией, как гуся яблоками. Рассказы и показы шли густым потоком. Совершенно ошалевшего, его отправили спать - он так и не понял, когда и куда.
Жизнь его превратилась в сущий ад: накачивали его так плотно, что он с трудом выпросил себе пару часов в день на физподготовку - мышцы требовали привычной нагрузки... Никогда в жизни не приходилось ему усваивать столько нового разом. Голова пухла, и порой ему казалось, что ещё чуть-чуть - и она рванёт, как перегретый котёл... Кроме того, он никак не мог понять, зачем ему всё это? Какое ему дело, что зелёные иглы на Данчо - это аналог растений, и тот, в случае нужды может неделями не есть - была бы вода... Что ему делать со знаниями об эпидемиях на Венере? - он туда не собирался. Как устроены поселения на Марсе, что добывают на спутниках Юпитера, куда бежать, если ты заблудился на Луне... Иерархия чиновной лестницы Содружества... и так далее, в абсолютном, с Саниной точки зрения, хаосе.
Александр сильно подозревал, что и ночью его не оставляют в покое: чёртов имплант наверняка что-то накачивал в мозги... К концу второй недели до него начало доходить: его делают жителем этого Мира! В него вкачивают всё, что каждый живущий знает обязательно: например, как пользоваться хотя бы местными предметами гигиены - так, мужчина, не желающий расстаться с бородой навек, прокатывал по щетине мягкий шарик - и никаких тебе острых предметов!
Ещё в самом начале учебного марафона он изложил Сэну просьбу: узнать, не появлялась ли русская женщина с новорождённым. Тот обещал, но дни шли и шли, а сведений всё не было. Или Тёмного не было в этом Мире, или его водили за нос. Наконец, к концу третьей недели было объявлено: обучение завершается, последняя лекция. Увы-увы, радости это не принесло никакой: лекция была посвящена демографии, а также биосоциальным аспектам клонирования людей и магов. Как различных биообъектов.
Ситуация оказалась специфической: клон обычного человека вырастал биоробтом, а клон Высокого Мага - человеком. Отсюда Высокие Маги делали вывод: маг есть следующая ступень развития человека. Люди не соглашались. Маги настаивали, но были высланы. И поэтому демографическая обстановка год от года накаляется: клоны-биороботы оказались незаменимы при освоении Венеры и Меркурия. С устойчивой психикой, не склонные к экспериментам, они в точности исполняли программу. В отличие от компьютеров, которые в местных излучениях пасовали. Но "говорящие орудия", как их тут именовали ("Рабы", подсказал Саня), не размножались. И желающих выносить будущего раба не находилось. Их выращивали Высокие Маги - пока жили на Земле. Кроме того, они же поставляли свои клетки для клонирования. Инициированные зародыши с удовольствием принимали бездетные женщины. Дети рождались нормальными, без специфического излучения. И даже в большинстве случаев были способны сами иметь детей.
Сэн - потомок такого клона. Высокие Маги вообще многое сделали для развития этого Мира. В конце концов, это они ещё в самом начале освоения космоса обнаружили на Меркурии поразительный минерал (перевод звучал приблизительно как "нейтро"), кристаллическая решётка которого была густо нашпигована свободными нейтронами. Нейтро - это основной материал для космических двигателей. Квазиживые компьютеры и бытовая, а также промышленная техника - тоже в значительной степени их заслуга. Казалось бы идиллия: маги занимаются своими делами, люди - своими. Маги дарят людям побочные результаты своих магических исследований, люди отдают магам своих детей - будущих магов.
Однако детей с магическими способностями рождалось немного, основным поставщиком магов по-прежнему оставался Центральный Мир. И маги решили нарушить равновесие. Раз в триста стандартных Земных лет происходит встреча на Звёздном Мосту. Встречаются Верховные Маги Двенадцати Миров: на последней такой встрече решено было послать в Центральный Мир агентов от каждого из Миров с заданием - увеличить рождаемость магов и их приток во Внешние Миры. Для этого были сотворены двенадцать пар артефактов-талисманов. Каждый Мир посылал двоих: мужчину и женщину. Все Миры послали магов, некоторые - даже верховных, и только Мир Льва - отправил магических клонов. И они оказались единственными, кто прошёл - остальные погибли на переходе. Их артефакты, сплавленные в бесформенные куски, вернулись на Звёздный Мост.
С тех пор поток людей с магическими способностями из Центрального Мира всё возрастал, росла и гордыня магов, и в конце концов Совет Высоких Магов потребовал поставить его над Советом Содружества. Ультиматум принят не был. Высокие Маги попробовали поднять восстание - рядовые люди-маги их не поддержали. Нет, войны, как таковой, не было: это в древние времена, когда в каждой местности правил независимый правитель, люди убивали друг друга за обладание ресурсами. Никаких убийств не было - просто Высокие уничтожили свои биофабрики рабов-клонов, и перестали снабжать желающих иметь дополнительных детей имплант-эмбрионами. Население Содружества стало стремительно стареть.
По мере выбытия из строя рабов поселения на Меркурии и Венере прекращали функционировать. Сами же Высокие процветали: наконец терпение Содружества иссякло, Высоким Магам было предложено избрать себе для поселения любое место, кроме Земли и спутников Юпитера. Они выбрали астероиды - с условием, что любой из беглецов Центрального Мира, пожелавший присоединиться к ним, не будет иметь к тому препятствий. Условие приняли в расширенном виде: любой, имеющий излучение Высокого Мага, вне зависимости от способностей подлежит депортации. А к точкам выхода торговцев из смежных Миров приставили охрану: есть подозрение, что это канал возможного снабжения магов-повстанцев, оставшихся на Земле.
"Однако! Кажется, и здесь, как в родимой сторонке, любят переписывать историю. И аргументация дурацкая; повстанцы какие-то, да ещё и клоны-рабы. Чёрт-те что намешано!.. Будем исправлять", - застоявшееся тело било копытом, и душа Александра просила подвига.
Впрочем, с места в карьер пуститься ему не удалось. Прошла только половина срока, отпущенного Сэну компьютером. Теорию в Саню впихнули, но практической части, по сути дела, ещё не было. Он даже не знал, в какой, собственно говоря, части света обретается - за три прошедших недели его ни разу не вывели из помещений. А окон не было. И про Тёмного ни гу-гу... Компьютер, оказывается, оскорбился: насилие над ним Сэн совершил! Жизнеобеспечение поста осталось неприкосновенным, учебные программы - тоже, а вот связь с внешним миром прервана. Сказали: закрыть информацию - он и закрыл. В оба конца. Чтоб не повадно было. Мэя уж билась с ним, билась - не реагирует. Гордый...
Александра это не то, чтобы удивляло. - он и о тех компьютерах, что в Срединном Мире, мало что знал. Разве что законы роботехники - но это уж не реальность, а чистая фантастика. Но Мэя уверяла, что здешний компьютер не просто "кисель с программами", а полная проекция конкретной личности. Предыдущий начальник поста, ушедший на покой классный специалист, от нечего делать развлекался. (За что чуть не был всех выслуг лишён и с горя умер). А компьютер остался: уничтожить его никто не рискнул - уникальная вещь образовалась. Вообще-то такие компьютеры есть: в государственных, научных и даже богатых частных структурах, но все они - антиквариат времён до изгнания Высоких Магов. Правда, работают.
Ангел же - новодел. (Никто так и не понял, как его создателю, Кейну, это удалось). К таким компьютерам принято относиться, как к людям, и Ангел (или Ангелино) чётко это усвоил, а потому по всем вопросам имел своё мнение. К появлению Александра Большого он отнёсся неодобрительно: обучал добросовестно, но в контакт вступать не собирался. Даже полюбивший Саню гибрид Данчо не заставил его пересмотреть отношение, а вообще-то интуиции зверя Ангелино доверял. Только в одном компьютер с гибридом не сходились - Данчо магов (обычных, других-то он не встречал) принимал благосклонно, а Ангелино - нет. Чем маги насолили его создателю - тайна сия велика есть, но считаться с этим приходилось. И ехидные замечания в процессе учёбы сносить - тоже. Сэн краснел и извинялся. Саня вначале терпел, потом начал хамить в ответ - и добился уважения. После чего Александр понял: с компьютером надо обращаться, как с умным, норовистым псом: уважая, спуску не давать и вести себя хозяином, а то на шею сядет... Времени у него маловато - вздорную личность воспитывать, не то показал бы он тряпке Сэну, как строптивца Ангела в строгий ошейник загнать.
Через день после завершающей лекции состоялся долгожданный выход на природу. Саня ожидал чего угодно: леса, поля, болота... может, даже города (хотя и понимал, что это-то как раз вряд ли). Но тяжеленная автоматическая дверь открывалась в пустыню. Помещение, мысленно именуемое Саней сенями, оказалось шлюзом, отсекающим комфорт поста от раскалённой духовки, устеленной мелким песком. Узкая полоска заката сменялась зелёным, а выше - тускло-серым цветом с вкраплениями неярких звёзд и цветными светляками отражателей орбитальных станций. Ветра, по счастью, не было, и песок на зубах не хрустел. А вот пот выжимало, как в сауне. И никаких признаков жилья во все стороны, только древний храм розового песчаника на высоченной цельноскальной платформе - в подземельях храма и был оборудован пост.
Саня огляделся: "Да, отсюда не сбежишь"... Никаких следов - ни дороги для транспорта, ни верблюжьей тропы. "Наверное, самолёт - или что его тут заменяет".
Боднув мимоходом Саню в коленку, на песок выступил Данчо. Огляделся, зевнул, затем принюхался - и вдруг, подпрыгнув на прямых лапах и выгнув спину подковой, запел боевую песнь. Куда девался его нежный музыкальный голос! Гибрид орал, как стая деревенских котов, оспаривающих друг у друга единственную в округе Мурку.
Сэн, таща за собой Мэю, быстро попятился. Вид у сотрудника службы безопасности был испуганный, помощница - просто в панике. Саня секунду поразмышлял - и остался: испуг Сэна ему ни о чём не говорил. Если б опасность была реальна - его предупредили бы. Судя по тому, что его за собой не тащат, лично ему тут ничто не угрожает. И вообще - пора с этим Миром разобраться!
И тут одновременно произошли три события: а) гибриду ответили, б) пост захлопнул свои бронедвери, в) на Саню упала и спутала по рукам-ногам липкая лента "Ну, вот и партизаны...".
Ответный крик стих - Данчо напыжился, чтобы продолжить диалог, но оглянулся на человека. Иголки его опали, и вся фигура выразила сочувствие: виновато опустив голову, зверёк подошёл к Сане и тихонько боднул в неоклеенное колено, прося прощения.
--
Да ладно, друг, ты мне плохого не хотел, - ободрил его Саня.
Данчо молча смерил взглядом расстояние - и прыгнул. Спеленавшая человека лента с лёгким чмоком приняла на себя груз, и у Сани образовался игольно-пушистый живой воротник. Зверь обнял его, прижался щекой к щеке и замурчал: как бы не обернулось - теперь они напарники...
Ждать пришлось долго. Закат погас, луны не было. Теплый гибрид тихо пел на плечах, что было очень кстати, - пески быстро остывали. Одежда, в которую его тут вырядили, оказалась термозащитной, руки на момент нападения он держал в карманах, но, если б не Данчо, уши поморозил бы, точно.
Небо над Миром Льва поражало своей заселённостью. В полном безмолвии окружающих песков суетливо мигали грузовые транспорты и величаво плыли несчётные километры оранжерей. Презирая суету, спокойно светили жилые комплексы геостационарной орбиты. Пассажирские челноки выписывали замысловатые петли, и микроскопическим северным сиянием вспыхивали гигантские "бабочкины крылья" дрейфующих солнечных батарей. Саня мимолётно поразился, откуда он это знает, но вовремя вспомнил про имплант. Вспомнил и другое: почти восемьдесят процентов суши в Мире Льва - это горы и пустыня. Населения мало, большие сельхозплантации без надобности - кормит, в основном, море. А космосу земные продукты не больно-то и нужны: своё производят. Даже на астероидах.
Кстати, об астероидах: Сэн уверял, что выхода в другие Миры они не имеют. Так почему Высокие Маги их выбрали? Что, поближе местечка не нашлось? Вряд ли всё так просто: может, в другие Миры прохода и вправду нет. А на Землю - есть! Иначе какие могут быть партизаны? Давно бы повыловили.
Мысли Сани прервало тихое шуршание: песок под ногами ощутимо зашевелился, чуть вспучился и... понёс его, точно по морю на моторной доске. Хорошо тренированное тело Сани не потеряло равновесия, а вот сам он оплошал: от неожиданности пустил короткого матюка. И тут же что-то тихо заскреблось за левым ухом. "Александр, Александр!" - шептал голос, приглушенный мягким пухом гибрида. Саня узнал. "Сэн, чтоб его!.." - и коротко промычал-прокашлял: "Ну?.."
- Александр, если вы меня слышите, кашлянете ещё!
Саня кхыкнул.
- Александр, я должен извиниться. Но не было другого выхода. Тихую войну людей и магов пора кончать. Маги не принимают парламентёров. Вы наш единственный шанс. Делайте своё дело, ищите то, за чем пришли. Придётся туго - поможем. Данчо - это наши глаза и уши. Не расставайтесь с ним. Захотите что-то сообщить - возьмите. как сейчас, его на плечи и скажите. Услышим, где бы вы ни были, кроме подземелий большой глубины. Без острой нужды не рискуйте. Ангел получил ответ на ваш запрос. Женщина с новорождённым нашими службами не регистрировалась. Но в указанный вами момент произошли странные события. Описывать нет времени. Удачи нам всем, - и передача окончилась.
...Спелёнутый Саня, Александр Большой, расставив, сколько позволяла обмотка, ноги, со свистом нёсся по мёрзлым пескам. Впереди ждала неизвестность, но душа его пела.
-------
Лагерь повстанцев был прекрасно оборудован: никаких костров, землянок и вигвамов. И находился он от поста Сэна совсем недалеко; километрах в ста, а может, и меньше - скорость и время Саня прикинул на глазок, точных ориентиров взять было неоткуда.
Сверху, как и в прошлый раз, - древний храм, только совсем уж разваленный и заметённый. Внизу - пещерный комплекс. Коридоры, залы - все с кондиционерами. Биокомпьютер. Жилая зона с личными комнатами человек на пятьдесят. Столовая, спортзал, зона отдыха. Помещения для работы, оранжерея. Словом, куда обширней, чем можно было ожидать. Повсюду суетятся шары-уборщики и важно, с достоинством, шествуют разнокалиберные котоежи. Кстати, когда Саню с Данчо распутали, гибриду тут же пришлось воевать: местные коты не пожелали принять чужого. Защищая напарника, Александр получил несколько глубоких и болезненных ран - котоежи отчаянно кусались и драли когтями что попало. Местная одежда и тут не подвела, но кисти рук, шея и лицо пострадали.
Молчаливый негр, принявший спелёнутую парочку в шлюзе, спокойно наблюдал за побоищем, а потом так же неспеша достал из кармана свисток на верёвочке и извлёк из него затейливую трель. Местные гибриды опрометью ретировались. Саня прижал ободранного Данчо к груди, ощупывая его раны своими располосованными кровоточащими пальцами. Зверь вздрагивал, но тоже пытался помочь, зализывая человеку шею и лицо.
В шлюзе появились ещё трое: европеец, мулат и чёрный. Причём все трое бурно галдели и размахивали руками: Санин имплант еле справлялся. С трудом удалось понять, что ругают принимавшего: почему так гостя встречает? Тот отмалчивался.
Шагая по коридорам резиденции местных магов, Саня не без удовольствия вспоминал эту странную встречу: негр со свистком оказался дрессировщиком гибридов - профессия специфическая, требующая терпения и больших познаний - умница Данчо его просто очаровал.
Раны прибывшим быстренько (в полчаса) залечили и скормили по капсуле с ароматом "свой". Нападений больше не было.
Новая жизнь Александра началась, как водится, с допроса. Правда, что это допрос, он понял много позже, а вот чего от него ждут - не понял совсем. Историю его выслушали, в мозгах - поковырялись. Передатчика (импланта) не нашли, о чём ему тут же радостно сообщили. Попросили быть дорогим гостем, вопросы задавать любые, жить тут сколько хочет... Только на главный его вопрос почему-то отмалчивались, и знак на руке не помог: в лагере все чего-то ждали. Ждал и он...
Шёл тридцать восьмой день пребывания Александра Большого во Внешних Мирах. Скучно шёл. Наставник-адаптер, коего приставляют ко всем новеньким, куда-то девался. Да и к обязанностям своим он относился спустя рукава: на серьёзные вопросы отшучивался, а по бытовым - отсылал к компьютеру. Как и на посту Сэна, компьютер имел имя: Гай. Происхождением Гай был обязан магам, но полной проекции личности в себе не нёс. Однако, будучи самообучаемым, с удовольствием усваивал привычки и черты характера тех, с кем долго общался. Причём кусками. В процессе беседы эти куски непредсказуемо чередовались, что было порой занятно. Сегодня же, как назло, с утра маячило в экране: "Прошу не беспокоить, профилактика". Саня с досады пнул податливое марево - и получил сдачи слабым ударом тока. Со стороны Гая это было полное хамство, но делать было нечего. И Саня, кликнув Данчо, поплёлся в спортзал. Большинство затейливых энерготренажёров бездействовало, но Сане было плевать - он покрутился на брусьях и сгонял пару кругов со штангой. Данчо, словно собачонка, скакал рядом. "Странно, сегодня ни один гибрид на глаза не попался", - мысль эта вяло прошелестела где-то там, на заднем плане - и заставила споткнуться. Ну да, всё сходится: все чего-то ждут, с ним почти не общаются - а с поста при первой же оказии вытянули, и послезавтра сорок дней, как родился Тёмный. Как всё это связано, пока не понять, но связь очевидна. Найти бы тропочку к Гаю, да повыспросить, что к чему. От компьютера никаких тайн нет, он наверняка всё знает... Стоп-стоп! Он, конечно, в компьютерах ни бельмеса... но ведь есть же Мэя - а она специалист. Самое время с ней пообщаться.
Заметённый песками храм имел несколько галерей, на которых сохранились каменные крыши. Туда выходить разрешалось - главное, под чистое небо не соваться. Саня уложил на плечи замурчавшего Данчо и прогулочным шагом двинулся вверх. Выбрал местечко, где поменьше песка и пыли, и присел на каменный обломок. Сообщение должно быть предельно кратким, иначе... О том, что местонахождение лагеря будет тут же запеленговано, он не думал: здешняя война не про него, у него свои заботы. Главное - найти Тёмного, а там посмотрим, кто тут белый, кто красный, а кто - серо-буро-малиновый.
Итак... Саня откашлялся и, прижав голову Данчо поближе к лицу, раздумчиво произнёс:
- С компьютером бы как-то связаться...
Секунд через пять за ухом прошелестело: "Отмычка на плечах..." Посидев с минуту и не дождавшись продолжения, Саня снял гибрида с плеч на колени и задумался. Похоже, котоёж был универсальным средством связи. Вот только как же им пользоваться? Придётся экспериментировать. А из галереи лучше убраться. Подышали - и будет. Котика на ручки, чтоб не наследил, и топ-топ к спортзалу - там и побегаем.
"Значит, так: мешочек с песочком на загривочек - и аллюр три креста по кругу. Пряменько, пряменько... Теперь бочком, бочком... С притопом, с прихлопом... И как же это беднягу Данчо к Гаю присобачить? Сунуть, что ли, башкой в экран? Или хвостом? А зачем хвостом? Говорить он всё равно не умеет... Отмычка, отмычка... Как отмычкой работают? В замок суют и поворачивают... крючком таким... а где у Данчо крючок? А на лапочках... коготочечки... а вот и ладненько - лапками и сунем. Не отзовётся - дальше думать станем... Ну. Однако, и пустота кругом!"
Убегавшись до солёных кристаллов на шкуре, Саня кинулся в душ. Но вместо тугих массажных струй получил хиленький ручеёк невнятной температуры. Соль смыл, а удовольствия - никакого. "Разбаловался, браток. к удобствам попривык! - мысленно укорил себя. - Забыл, что такое полведра на роту!"
Коридоры были удручающе пусты. а воздух сделался непривычно сухим и чуть затхлым. Эхо шагов, прежде неслышимое, вдруг проснулось и действовало на нервы. Сане почудилось, что он совсем один в громадном пещерном лагере: жители срочно эвакуировались, а о нём - забыли. Как о ненужной вещи.
Коридор из спортзала вёл в столовую - захотелось подкрепиться. Или уже не кормят?.. Но еда всё-таки была: золотыми колобками лежали фрукты для котоежей и радушно улыбалась голографическая красотка в раздаточном окне. Голограммы каждый день были новые, по основному инстинкту бьющие прямо наповал. Да, видно, в пищу что-то такое добавляли - и весь заряд даром пропадал. Женщин в лагере почему-то не было.
- Что желает дорогой гость? - Красотка томно повела плечиком, - Фирменное блюдо или заказ?
- Я с тренировки, - Саня уже усвоил, что компьютер в питании понимает побольше него.
Пенистая струя ударила в высокий стеклянный бокал - это было первоклассное местное пиво. К нему прилагалась изящная тарелочка с морскими солёностями: печёные, с хрустящей корочкой, водоросли, вяленые моллюски из местных морей и сушёные усы каракатицы: для поднятия аппетита и поправить водно-солевой баланс. Данчо урчал над "апельсином", в столовой не было ни души. "Нет, всё-таки ненормально пусто".
- А что народ? - Саня обвёл глазами помещение, - В спячку впал? Не сезон вроде.
- Ну что вы, - красотка приняла классическую позу вышколенной секретарши, - просто отправились на праздник. Но вас ведь здешние порядки не касаются? Я оставлена развлекать вас последующие три дня. Чем займёмся? Сексом?
Саня подавился каракатицей. А прокашлявшись, воззвал:
- Гай!
- Сожалею, но Гай отсутствует. Точнее, большая часть того, что именуется Гаем. Хотя оставшегося достаточно для жизнеобеспечения, вы не будете скучать, и насчёт секса предложение серьёзное: в запасниках достаточно квазибиоты. Идеальную партнёршу можно вылепить за несколько часов.
- Идеалы, девушка, у всех разные. Может, ваш мне не подойдёт, - огрызнулся ошалевший командир-одиночка.
"Что я несу? У меня ж второй месяц бабы не было. На фиг перебираться - биота, так биота..."
Красотка продолжала уговаривать:
- Ваши психофизические характеристики известны, темперамент тоже учтён. Фигура будет полностью соответствовать вашим потребностям. Единственная трудность - лицо и цвет волос, но их можете промоделировать сами. Правда, такой заказ надо ждать около суток - лицевая мимика сложна в исполнении даже при отсутствии речи.
- Ладно, уговорила, обойдёмся без речи. С лица не воду пить. Что сделаете, то и ладно, только чтоб не крокодил зелёный.
- Ну что вы, что вы, - красотка изогнулась, как роковая соблазнительница в дешёвой киношке, - Подкрепите, пожалуйста, свои силы, они вам очень понадобятся, - подмигнула со значением и растаяла.
Здоровенный парень, Александр Большой, наворачивал роскошный борщ с мясом и с каждой ложкой идея красотки волновала его всё больше. Картошечка с мясом и в сметане, посыпанная зеленью и перцем, довершили дело - ждать обещанные несколько часов становилось невмоготу, и в личную комнату явился уже не командир отряда "Змееборец", готовый на подвиги во имя человечества, а натуральный сексуальный маньяк. Обещанный биоробот поскрёбся в дверь через пару часов. Компьютер милосердно пригасил свет, но Саня был не в том состоянии, чтоб приглядываться.
Виртуальная красотка не обманула: синтетическая или натуральная - своё дело роботесса знала... Оторвался он, что надо, за все сорок с лишним постных дней. Даже перерывы на сон и еду старался сократить, сколько позволял организм, и более ни о чём не мог подумать.
Вдребезги умотанный, очнулся где-то на пятый день. Глянул в зеркало на небритую рожу, попил минералочки... и тихо обматерил себя последними словами: "Герой хренов! Словили, как маленького. Ясно же тебе сказали: все умотали на праздник. Самое время было попробовать отмычку - Данчо. Нет, на резиновую бабу слюни развесил. Ну, пусть не резиновую, пусть квазибиоту, - обычный тренажёр. Не можется - онанизмом занимайся, а задачу боевую в уме держи"... Хорошо, Ивана рядом нет. То-то была б стыдуха! Хотя... был бы брат рядом - от кучи глупостей удержал бы. Себе Саня не врал: брат действительно был его надёжа и опора. Такой правильный, что порой зубы сводило. Но кто сам без греха... в общем, вдвоём было бы лучше. Только чего нет, того нет. Надо самому выпутываться.
Саня взял с полочки мягкий шарик для бритья, медленно покатал по щетине... Душ работал на полную катушку... Гай вернулся! Саня выскочил в коридор.
Лагерь был жив и гудел, как улей. Прежде, до праздника, половина жилых комнат были пусты, а сейчас их, скорей всего, не хватало. И женщины - в коридоре были женщины! Оживлённо переговариваясь, мимо проследовали две чернокожие матроны средних лет и несредних габаритов. С другой стороны весело проскакала стайка молоденьких азиаточек - Саня проводил их глазами...
Кто-то тронул его за плечо. Это был адаптер-наставник и его дама, мускулистая высоченная девица скандинавского типа: с соломенными волосами и водянисто-голубыми глазами. Одета девица была, как и большинство местных, в футболку и удобный полукомбинезон, но ни то, ни другое не мешало понять, что основным её достижением является вызывающе большая грудь. Других достопримечательностей, кроме роста, не обнаружилось. Как тут же выяснилось, девица с неудобозапоминаемым именем Грейсламилнелина и есть его новый адаптер, ибо прежнего призывают неотложные непоименованные дела.
Уходу его Саня только обрадовался: ужас до чего мало информации-адаптации удавалось получить. Может, с девицей получше будет?
Пока они пялились друг на друга, выбирая выражения и привыкая, в коридор вылетел Данчо. Бог весть, где провёл он дни командирского загула, но сейчас нёсся со всех лап, преследуемый ревущей стаей. Широкий коридор разом освободился: народ шарахнулся, кто по комнатам, кто к стенам. Данчо с разбегу сиганул Сане в руки, а преследователи, перепутав человека с неодушевлённым предметом, прыгали на Александра, пытаясь хоть когтем достать беглеца. Саня поднял беднягу вверх на вытянутых руках и, прижавшись спиной к стенке, пинал нападавших, как только мог. Наставница хладнокровно помогала. С её помощью они продержались минуты три - пока не подоспел дрессировщик. За это время котоежи исполосовали людей в мелкую клеточку, как тетрадный листок. На этот раз материал одежды оказался обычным, и живописные окровавленные лохмотья украсили обоих. "Ну вот и познакомились". Капая на пол и теряя лоскуты, Саня с Данчо, девица так, - помчались в медицинский отсек. Через час, залеченные, умытые, переодетые и запахоадаптированные, они сидели в столовой и с удовольствием тянули пиво. Данчо блаженно развалился на коленях у Грейсламилнелины и отдыхал от приключения.
- Вот всегда так. Капсулы "свой" надолго не хватает, и, если чужак отлучился, его обратно не принимают, - девица то ли приступила к обязанностям, то ли хотела просто поболтать.
- Вопрос только в том, кто именно отлучился, чужак или хозяева. Ты лучше скажи, как тебя называть покороче, - Сане длинное имя оказалось не по зубам.
- Нель. Можешь звать меня Нель. Бывают и другие сокращения, но это мне больше нравится.
- С чего начнём, наставник Нель? - девица Сане показалась приемлемой.
- Начнём с тебя. Всё, что ты Гаю наболтал, я знаю: про Знак на руке, про Героя-спасителя и про женщину с младенцем. Всё, кроме Знака, враньё. И Знак поддельный.
Такого Саня не ожидал. "На вшивость пробует?"
- Знаешь, ты, конечно, можешь говорить, что хочешь. Но вот компьютер у Сэна - там, где я в Мир Льва вышел, Знак посчитал настоящим. Сказал, что излучения только нет.
- Вот именно, нет. А так не бывает. И вообще, много ты наговорил такого, чего быть попросту не может.
- Ладно, пускай я вру. Зачем тогда было меня к себе тащить? Жил бы да жил на посту.
- Мы думали, ты торговец. Заблудился - это бывает, межмировые проходы иногда меняют конфигурацию, особенно в моменты вмешательств надмирных сил.
- Каких-каких?
- Надмирных. Тех, что принадлежат не нашей, пятимерной Вселенной, а некой более высокого порядка. Ну, как объяснить? Вот лист бумаги - представил? Ты его в трубку свернул или фигурку сложил - он листом быть не перестанет. Площади своей не изменит, расстояние между двумя точками, если двигаться по листу, не изменится. Однако, если теперь шагнуть через третье измерение, из точки в точку можно попасть быстрее. Хотя и не во всякую. Теперь представь: из двенадцати листков свернули двенадцать фигурок. Может быть, разных. Ссыпали горкой на столе. Каждый листок стал соприкасаться с несколькими - в отдельных точках. В стопке он касался только двух соседних, но повсеместно. А теперь соседями могут быть три, пять... даже все. Пришёл некто, горку пошевелил - точки касания сместились. Стали касаться других фигурок - вот тебе и вмешательство надмирных сил без изменения Миров.
- Я понял. А что за вмешательство было - известно?
- Ну... это материи высокие, не нашего ума дело.
- Хорошо. Предположим, я самозванец. Но за три дня до меня в этот Мир должны были попасть ещё двое со Знаками. Прямо из Центрального. С такой же историей, кроме тех трёх дней. Их нашли?
- Нет.
- Весело. Что делать будем?
- Если намерения руководства не изменятся, поживёшь пока тут. Попробуем поучить тебя магии. Не получится - через пару месяцев отдадим людям, будешь жить, как все, кто не маг, но волей случая попал из Центрального в этот Мир. Адаптируешься, найдёшь себе дело. Может, женишься. Не на местной - местная за тебя не пойдёт.
- Это почему же?
- Образования у тебя нет. Зарабатывать в полную силу не сможешь. Даже после трёх курсов адаптообучения.
- А что, детей тут делают исключительно по науке? Что-то я не слышал, чтоб это сильно влияло.
- Не хами. Может, ты не человек. Тогда не влияет.
- И у людей не влияет, будь спокойна.
Девица фыркнула, как сердитая кошка:
- Ты здесь новичок! Я говорю - ты слушаешь. У тебя даже по меркам Центрального Мира образования почти нет. Ты никто.
"Ну, это уж ни в какие ворота..." - подумал Саня.
- Ладно, я никто. А вот кто ты? Что ты можешь такого, чего не может человек? Без компьютера.
Белая кожа Нель пошла яркими багровыми пятнами, а руки явно искали увесистый предмет - прибить нахала. Бокал с пивом не подошёл. Сжав тонкие губы, она сосредоточилась. Раздался лёгкий хлопок - на колени Сане плюхнулся тёплый булыжник.
"С улицы притащила".
- Ну и что? - ожидаемого восторга демонстрация не вызвала.
- Тебе мало? Могу и на голову, - Нель завелась не на шутку? самоуверенный новичок её раздражал, он не вписывался в привычную модель и претендовал на немыслимое.
- Камнями кидаться и пещерный человек мог. А ты можешь создать из ничего - нечто? (Формулировочка принадлежала Большому Змею, но Сане очень нравилась).
- Этого никто не может, - девица задрала рубленный топором подбородок, - даже Высокие. Так что не умничай, а учись.
"Господи, до чего тупая. Сбежать отсюда, что ли?"
- Ладно, наставник. Ты тут подумай пока, чему и как меня учить станешь, а я пошёл. Данчо, ко мне! - и Саня вразвалочку двинулся к своей комнате. Спину ему сверлил раскалённый взгляд, но он только посмеивался: "Ничего-ничего, позлится - быстрей в постели кувыркаться станет. Вот там и посмотрим, чего ты стоишь со своими булыжниками. И образованием!"
Данчо весело скакал рядом.
В комнате Саня повалился на койку и включил режим массажа - ему хорошо думалось в такой позе. Мягкая шёрстка одеяла упруго щекотала кожу, а невидимые силовые поля мяли мышцы, как десяток опытных массажистов. Данчо, коротко взмуркнув, уселся на свой любимый табурет в позе статуэтки и не сводил с него своих проницательных глаз. "Да, парень, да... пора тебя испытать. Только вначале продумать надо, что спрашивать. И как после свалить... и куда. Главное - куда. К Сэну? А что я там забыл? Может, Гай подскажет, куда. Только бы получилось".
Покончив с процедурой, Саня стряхнул себя с коечки, оделся и воззвал к компьютеру: "Гай!" - голубое марево послушно закрыло стену.
- Ну-ка, ну-ка... - Саня аккуратно, под грудку и хвост, приподнял Данчо и погрузил его мягкие лапки в экран. Гай безмолвствовал.
- И чего это мы молчим? - в промахе не хотелось сознаваться, и Саня начал говорить с собой вслух.
- Не было команды, - голос Гая оказался безликим и бесполым: обычный синтезатор речи. Стало быть, получилось.
- Сейчас ты ответишь на мои вопросы, а потом забудешь о нашем разговоре, - точно заправский гипнотизёр, произнёс Саня заготовленную фразу.
- Приказ частично неисполним. Я ничего не забываю. Можно лишь дать сведениям приоритет пользования. Тогда данные будут доступны только определённой категории лиц.
- Хорошо. Поставь высшую степень секретности.
- Исполнено.
- Теперь вопросы. Появлялись ли на Земле ещё люди со Знаками за последние... ну, скажем, два месяца.
- Да, трое. Двое взрослых мужчин, Знаки имели на правой ладони. И младенец - Знак имел на груди, в районе солнечного сплетения.
- Почему в прошедшем времени?
- Мужчины отправлены людьми на Главную Базу в пояс астероидов. В настоящее время пересекают орбиту Марса. Младенец взят местными магами и отправлен вместе с матерью путешествовать по Звёздному Пути. Местонахождение в данный момент мне неизвестно.
- Почему это от меня скрывали?
- Информация была не для всех. Твои наставники её не имели.
Так они поиграли в вопросы-ответы: что-то стало уже вырисовываться, но тут вмешался Данчо. Бедный гибрид устал работать отмычкой - пришлось закругляться. Быстренько выяснив, что, если приказать, то можно зверя больше не мучить, а секретность сохранится, Саня так и сделал. Работа измотала Данчо: он точно набегавшийся барбос, вывалил язык и, вытянув лапы, отключился.
Саня задумался: острой необходимости уматывать пока не было. Тёмный тут; правда, чёрт его душу знает, где. Подмога, братаны Горынычи - пока тоже недоступны. "Придётся пожить здесь".
Гай не соврал: Данчо для нового включения не понадобился. К тому же компьютер уже сориентировался и вернулся к своей обычной манере общаться. Только иногда, когда вопросы переходили некую невидимую грань, голос тускнел и осуконивался.
Из этих бесед Саня вынес массу иногда полезной, а иногда и просто забавной информации. Например: почему в европейских сказках колдуны повсеместно едят змей? Оказывается, это натуральный симулятор магических способностей. А вот тем восточно-азиатским народам, в чьё обычное меню змеятина входит спокон веков, это не помогает: иммунитет у них.
Дав себе слово разобраться со всем этим змейством попозже, Саня занялся насущным - то есть поиском Тёмного или хоть каких-то сведений о нём. Гай отвечал неохотно, заворачивал такие канцелярские обороты, что мозги трещали - и что же он такое сказал? Саню так и подмывало врезать этой квазиживой дубине по её мозгам, да только где они, эти мозги? Не в экране же...
Дело шло к ужину, дипломатические дискуссии с компьютером уже осточертели...
"И где же это мой наставник-адаптер?" Грудь наставника Нель обещала много приятного... как и процесс укрощения его обладательницы, - Саня предпочитал темпераментных женщин.
-------
Он не ошибся. Правда, укрощения не понадобилось, но всё остальное... ну, в общем, так, как надо. Встретились за ужином, чуть поболтали - и даже намекать не пришлось.
Чувствуя приятную во всём теле расслабленность, Саня открыл глаза и потянулся, попросил Гая добавить света. Стали видны предметы вокруг и молочное тело Нель. "Да, компьютеры полуживые, магия там и прочее. А бабы, как были дурами, так и остались. Всем одно надо, сколько бы днём ни кочевряжились". Легко вскочил, плеснул в лицо водички, кинул на себя одёжку и помчался в спортзал: форму надо держать.
После завтрака Нель с деловым видом, дабы исключить возможную фамильярность, объявила программу обучения. Предполагалось, по-видимому, что загружен новичок будет по самую маковку. Сане это не слишком понравилось - ему требовалось время на общение с Гаем. Но выражать недовольство было бы опрометчиво - оставалось одно: как в детстве, побыстрее делать уроки, чтоб оставалось время и в снежки поиграть...
Всё оказалось не так страшно: программа была стандартной, для неподготовленного потенциального мага средней руки. Наставница к инструкциям относилась со звериной серьёзностью, невзирая на талант ученика, поэтому девять десятых времени, выделенного на самостоятельные занятия, Саня мог беспрепятственно работать с компьютером.
С помощью сложных обходных манёвров ему удалось выяснить следующее: младенца со Знаком тут ждали. С Главной Базы было сообщение и примерные координаты. Откуда появилась эта информация - Гай не знал. Может, на Землю Высокие Маги не сочли нужным сообщить. "Это бывает", - философски прокомментировал компьютер. Поставили на уши не только секретные лагеря, но и легальных магов (есть и такие). В результате информация просочилась к людям - и началась большая облава. Магам повезло: первыми попались двое молодых парней ("Ага, братаны Горынычи"), это на время отвлекло людей.
Женщину нашли без сознания, обессилевшую от родов. А младенец, необмытый и с волочащейся пуповиной, бодро ползал вокруг - искал материнскую грудь. ("Интересно, как это новорожденный - и ползал?" - подумалось Сане.) Их переправили в Водный лагерь ("в пещерах под морем", - уточнил Гай), туда же прибыла целая делегация Высоких. Младенца проверили по всем тестам - и признали Тем, Кого Ждали.
На сороковой день, после прохождения всех положенных ритуалов Тот, Кого Ждали отправился навстречу своей Великой Судьбе. Собственно, на этом вся информация о Тёмном и заканчивалась. Было непонятно, зачем Гаю так вилять. Всё равно же всё выложил, канцелярская крыса! Получалось, что дальнейшие поиски следует вести с Главной Базы. И вообще хорошо бы получше разобраться в здешней градации: люди, люди-маги, просто маги и Высокие. Дров он, конечно, так и так наломает, но кто предупреждён - тот вооружён. И Саня начал с новым задором выспрашивать Гая.
В сухом остатке получалось следующее: все способности человека определены его генами. Гены бывают разные: рецессивные и доминантные, действующие и "спящие". Все гены в хромосомах ходят парами. Когда, например, встретились два гена, определяющие цвет глаз, то вариантов будет несколько: два тёмных цвет дают глазам тёмный, два светлых - светлый. А пара светлый-тёмный - снова тёмный, ибо тёмный цвет доминантен, а светлый - рецессивен и выявляется только в паре; тёмный же действует и в одиночку.
Генов, определяющих магические способности, оказалось ровно пятьдесят. Причём все - рецессивные. А ещё - они "спящие", то есть неиспользуемые. Хотя есть у многих. Так вот. В силу разных причин часть этих "спящих" может и проснуться. И если при зачатии такой ген встретит свою "неспящую" пару, человек получит необычные способности. Кто какие. Чем больше у человека магических "неспящих" пар, тем сильнее и разнообразнее его паранормальные способности. Но это ещё человек. А вот когда пар действующих "магогенов" уже более десятка, человек начинает становиться магом. Сила его растёт с числом работающих "магогенов", но он все ещё человек. Человек-маг. Когда же действующих "магогенов" становится примерно две трети, происходит качественный скачок: человек окончательно становится магом, то есть может свои работающие гены передавать по наследству (а до этого - нет). И, наконец, последняя ступень - Высокий Маг. Это когда неработающей остаётся только одна пара "магогенов", не более. Следовательно, Высокие Маги должны иметь огромные возможности и различаться в пятьдесяти одном случае: пятьдесят вариантов по одной неработающей генопаре и один - когда работают все. Последний вариант не встречается. ("Интересно, а как у Тёмного?")
На данный момент в Мире Льва проживают двадцать три Высоких Мага. Все - разные, то есть их дети не будут Высокими. Просто магами. Высоких это огорчает. Высокий Маг от мага простого отличается не только количество генов: у них имеется ещё некое излучение, свойства которого изучены слабо, а конкретное назначение и вовсе неясно. Кроме того, Высокие могут путешествовать по всему Миру Льва по неким связным каналам. ("Ага, значит, не везде!") Последняя стадия - Знак. Знак может быть только у Высоких, но не у всех. Из ныне живущих в Мире Льва его не было ни у кого... до появления Сани, братанов и младенца. Чем Знак выделяет обладателя из собратьев по магии, Саня не понял: Гай нёс такую узкоспециальную заумь, что если начать вдумываться, крыша съедет. А сам Саня оказывался как бы магическим уродом: Знак есть, а излучения - нет. ("А у Горынычей, выходит, всё в порядке?..")
Всю эту информацию из Гая приходилось вынимать, как под пыткой. С точки зрения Сани, секретности тут ни на грош. Но... Господи Боже ты мой, что только не придумают секретить те, кому за это платят! Взять хоть армию родную... такой дури навидался... и ничего. Смеёшься, плюешься, а инструкции выполняй!
Несколько раз Саня пытался связаться с Сэном - через Данчо. Получил "большое спасибо" за подключение к Гаю - и больше ни гу-гу. Да и то сказать, помощь-то пока не требовалась. О местных системах коммуникаций представление у него было смутное - сказывался, сказывался всё же недостаток, по местным меркам, образования. Но что Ангел с Гаем подружился - это и он догадался.
И ещё показалось Сане, что наука магическая местная находится в большом застое: не знают они и знать не хотят, что там наизобретали покинутые ими люди. Магов, что с людьми сотрудничают, объявили изгоями. К себе, кроме выходцев из Центрального с магоспособностями, никого не принимают... А в Центральном с образованием - беда, много хуже здешнего... Так что поотстали, голубчики. И с Тёмным их, похоже, провели, как маленьких. Обрадовались: младенец со Знаком! Вот поднимемся, вот всех завоюем! А подумали бы, болезные: на кой вам это надо? Это ж патология - власть ради власти!
Мысль была правильная, но Саню смутила. Он вообще-то не против власти. Своей. Но - во имя светлой мечты. В этом месте вдруг как-то заёрзалось. "Да, оборвал себя Саня, - во имя мечты, и никак иначе. Себя надо в строгости держать. Правитель должен быть строг, но справедлив. Никаких преимуществ никому. Только общее благо..."
Тут мысль Сани совершила нежданный скачок: "А ведь люди от изоляции магов больше выиграли, чем пострадали. Взять хоть клонов. Высоких всего двадцать три экземпляра. Это сколько же копий с каждого живёт в качестве людей? И детям их какая морока: знакомишься с девушкой, а сам думай, не сестра ли она тебе, по генам-то? Да и рабы-клоны... как-то не вписывались, с моральной точки зрения. Начальное освоение Меркурия прошли - и спасибо... Как-то же выпутываются? Значит, прогресс. Так что вовремя я тут объявился. Взгляд, так сказать, со стороны".
- К вам пришли, - мелодичный голосок (сам настраивал!) от двери прервал размышления.
Дверь с внутренней стороны стала прозрачной. Посетительницы Саню обрадовали: наставница Нель ему уже просто осточертела ("ну никакой у бабы фантазии! От и до, всё по инструкции - и днём, и ночью!"), но нравы у магов были простые, вечеринки с некрепкой выпивкой тоже случались, и вчера Саню занесло в компанию каких-то мелких юго-восточных. Молодых мужчин там было что-то маловато (один), а пара морщинистых дедушек, даже с их неувядающей суперподготовкой, при всём желании не смогли бы обслужить всех. Так что, оставив земляков-джентльменов дамам постарше, Саня занялся с молодёжью. Девушки оказались без комплексов: темперамента маловато - зато работают посменно. В общем, всем всего хватило.
Девушки с мелодичными и похожими именами пришли не просто так, у них оказалось деловое предложение: здесь, в пустынном лагере, они были на стажировке. Но обучение какой-то специфической магодисциплине закончено (вечеринка была по случаю успешных экзаменов), и девушки приглашали Саню к себе домой - в лагерь с условным названием "Мангры" где-то в тропических морях.
Саня задумался. Обучение с Нель почти закончилось - на днях обещан последний тест; Горынычи всё ещё летят на Базу - отправлены, видать, как груз, малой скоростью. Про Тёмного Гай известий больше не имел. На Базу отсюда не добраться (Гай сказал - нет выхода во внеземные каналы). В общем, почему нет?
Наставница Нель на его просьбу внезапно растаяла: ледяной панцирь треснул на ней по всей длине и пошёл мелкой крошкой. Грудастая адаптер на миг стала девочкой перед огромным тортом в розочках - причём впервые в жизни. Саня растерялся. Он-то имел в виду продолжить знакомство с крошками Ням-ням мяу-мяу (так, всех скопом, он их назвал), а про Нель забыть как можно скорее. Оказалось - не судьба. На осторожные расспросы она ответила со всегдашней прямотой и железобетонной уверенностью:
- Ты выдал потрясающие результаты. Анализ показал, что наши дети будут гарантированными магами. Кроме того, у тебя Знак. Двое Высоких пока не имеют детей - может, ты окажешься идеальной парой. Я буду очень гордиться, ведь со дня Изгнания никто из Высоких не брал людей в партнёры. С тобой вообще всё странно: люди не могут так легко обучаться магии, а тебя квалифицировали как человека. Оставили только из-за Знака. Так что мы с тобой будем вместе, пока не родим двоих детей. И я помогу тебе хорошо адаптироваться.
"Вот это я попал! Это не отцу ляльку на старость оставить..."
- Слушай, а как тут у вас насчет свободы выбора? Я, может, и необразованный, но у нас в Центральном детей рожают по взаимному согласию. По любви там, или из иных каких соображений. Но добровольно... А тебе, выходит, меня просто назначили?
- Ну да, магов ведь так мало... Я только магочеловек, но от тебя мои дети будут магами. Чем не повод быть с тобой? Сам же сказал: из иных соображений. Кроме того, тебе ещё учиться и учиться, а, когда двое общаются и сексуально, это очень способствует полной адаптации. Проверено.
- Вот спасибочки... Без меня меня женили.
- Но ты вовсе не обязан совершать этот человеческий обряд. У магов свои обычаи. И не переживай ты так, я подожду, пока ты осознаешь и привыкнешь. Только впредь, пожалуйста, свои сексуальные контакты со мной согласовывай. Так принято.
- Нет уж. Раз я человек - жить буду по-человечески. Назначили быть рядом - хрен с тобой, будь. Но о согласовании и не мечтай. Моя жизнь - как хочу, так и трачу, - Саня круто развернулся и пошёл искать Данчо.
Церемония открытия перехода в лагерь "Мангры" имела быть вечером. Отбывающие с вещичками стояли в благоговейных позах в маленьком зальчике за столовой. У Сани вещей пока не накопилось - одежду выдавали по потребности, так что в руках его пребывал лишь котоёж Данчо. Обряд походил не то на церковную службу, не то на театральную на неё пародию: качались кадильницы, стелился густой ароматный дым, звонили колокольчики и отблескивали в свете смоляных факелов качающиеся зеркала. Со всё возрастающим изумлением Саня понял: все присутствующие (ну, за некоторым исключением) относятся к происходящему предельно серьёзно. "Господи, это же всё туфта... а они стоят, как старухи в церкви..." Исключение составила пара пожилых мужчин: один возглавлял отбывающих, второй его провожал. Раньше Саня их в лагере не видел. Занятые безмолвной беседой (Саня ощущал в том направлении не слишком заэкранированное речевое щекотание), Саниной реакции мужи не заметили. "Оно и к лучшему. Кажется, тут не положено совать нос выше своей ступеньки. Прищемят".
Тут колокольчики перекрыл протяжно вибрирующий гонг, полосы дыма скрутились в некую овальную раму, зеркала бросили багровые блики в её центр - и открылся Проход. Пожилой таец первым шагнул в него. За ним гуськом потянулись другие. Саня и Нель попали в середину цепочки.
Идти по переходу было... странно. Стены из опалового колышащегося... стекла. Да-да, стекла - Саня мог поклясться, что такое ощущение Око давало только от стекла. Но это стекло непрерывно двигалось, и постепенно угасали в нём отблески пустынных факелов. Как только погас последний багровый блик, должна была наступить тьма, Но она не наступила - впереди тихо разгорался рассвет. Розовое с золотым быстро наполняло полупрозрачную массу стен, пол сделался ощутимо твёрже, перестал пружинить - и вот они вышли прямо в болото, под яркий лесной полог. Под ногами мягко колыхалась тростниковая гать, над головой взметнулись голые, облепленные подсохшей тиной ветви - где-то там, высоко-высоко они выбрасывали из своих узловатых сплетений пучки широких листьев и ярких, капающих нектаром цветов. Хрипло кричали незнакомые пёстрые птицы, пронзительно верещали мелкие обезьянки и тучами вились гнусного вида кровососущие насекомые. На край тростникового мата, отдыхая, положила голову здоровенная, в сеточку раскрашенная змея. Приехали... В манграх начинался рассвет.
Пока Саня и Нель оглядывались, остальные прибывшие тихо рассосались. Вежливо улыбаясь, руку Сани тронул мальчонка в набедренной повязке. Следуя за провожатым по податливой тростниковой гати, вышли к торчащему из солёного болота скальному пальцу. Собственно, если б не поддерживаемые в чистоте каменные ступени да необычная высота, скалой бы это называть не стоило. Камень густо оплетали одревесневшие побеги буйно цветущих лиан. Кое-где они отрывались от скалы, образуя своего рода лоджии или даже висячие беседки. Судя по плотности переплетения побегов, это были рукотворные помещения.
Лагерь "Мангры" идеально вписывался в местность. Беседки и лоджии внутри не были особо просторны, но и мебель их не загромождала. так что жить можно. Насекомая гнусь, несмотря на кровожадные намерения, держалась на расстоянии - для этого у каждого на шее болтался амулет, и Саню с Нель ими тоже снабдили. При поселении Саня категорически потребовал себе отдельной кельи - и получил её, наплевав на зубовный скрежет наставницы. Мальчик-провожатый, пропев некую музыкальную фразу в качестве своего имени, и вежливо посмеявшись над напрасной попыткой Сани её повторить, согласился именоваться Фаю. Он показал прибывшим местные удобства: каждая беседка имела канализацию и водопровод, подведенные невесть каким способом; чтобы принять душ, достаточно было надломить сиреневого цвета ветку - и мощные струи чуть мылистого ароматного сока заливали крохотную выгородку со всех сторон. Ассенизаторами работали насекомые в паре с ящерками-гекконами: первые наводили чистоту, вторые регулировали численность первых - всё очень изящно и культурно. Дрессированные обезьянки разносили по кельям большущие местные фрукты и сеточки с орехами. Общая трапеза проводилась только раз в день, на закате, - тогда желающие могли отведать рыбы или мяса, а также пообщаться. С помощью тех же обезьянок натягивался под ветвями самых старых мангров шатёр - в него стаями слетались жуки-светляки. Никакого электричества, никаких силовых полей - только магия и природа. Саня сильно подозревал, что компьютера тоже не было.
На вечерних посиделках молодёжь показывала старшим своё мастерство в искусствах: магии, рукоделии и борьбе. Немного поколебавшись, Саня начал выходить в круг - с большим успехом. Нель за него бурно болела.Данчо. хорошенько подравшись, был принят в местное сообщество котоежей - безо всяких адаптокапсул. Глава лагеря, с виду дряхлый старик, но со стальными мышцами, заявил Сане, что всё природное следует приветствовать, а искусственное - отвергать. Саня очень сомневался, что фантастическая силища старца (он в песок растирал двумя пальчиками обломок гранита), от природы, но спорить не стал, а в ученики попросился. Маг было скривился, но Знак на руке решил дело: его приняли.
Имени у старца не было, его почтительно, с поклоном, именовали просто "Господин". Пришлось научиться по-местному сгибать выю: наука старого мага того стоила. Гонял он неофита жестоко: физическая подготовка сочеталась с медитациями, практическая магия перемежалась рукопашным боем, метафизические путешествия - марш-бросками по болотистым джунглям на выживание и скорость. Это была жизнь! Да ещё старик категорически требовал не забывать о сексе: юные девушки и зрелые матроны сменялись, как калейдоскоп, - ни лиц, ни имён их не было желания помнить. Нель злилась и пыталась скандалить - но кто её слушал!
- Мужчина должен быть всегда готов. Маг должен широко разбрасывать своё семя - тогда лишь есть шанс, что у него родится достойный его наследник. Тот, кто превзойдёт своего отца и отца своего отца. Так учат нас старые книги, и никакая наука против этого не спорит, - так старик ответствовал на очередную истерику Грейсламилнелины.
Наверное, старый маг был им доволен, потому что однажды дал выходной. Саня слазил на вершину каменного пальца - там был устроен крытый лианами бассейн: вода в нём кипела искрящимися пузырьками и большущие ручные карпы тыкались подслеповатыми мордами в блаженно отдыхающее тело.
Закрепив себя веткой, чтоб не утонуть, Саня отправил свой дух в путешествие. Он давно об этом подумывал - ему хотелось увидеть города, людей. Ещё там, в каменном храме у Сэна, он не раз видел панорамы людских поселений. То есть там были и города (в том смысле, который вкладывает в это слово человек Срединного Мира), но таковых было немного; в основном это были административные центры территорий, они же - центры обучения и массового досуга, где желающий мог провести время не в виртуальной, а в настоящей толпе. Развитая сеть коммуникаций, повсеместная компьютеризация и великолепное головидение плюс малое население - и мегаполисов тут просто не было. За ненадобностью.
Ближайшим к лагерю оказался университетский городок. Во всяком случае, религиозным центром назвать его Саня не рискнул, несмотря на повсеместно мелькающие жёлто-оранжевые балахоны и бритые головы. Молодые лица, свободное поведение. Кто-то катит на роликах, кто-то ведёт за столиками неспешные беседы. В небе хлопают забавными крылышками воздушные такси, обозначенные имплант-переводчиком как "птерокар". Здания всё больше деревянные, стилизованные под фольклор - может, какие-то из них и были храмами, только сверху это незаметно. Правда, в чистеньких двориках кое-где виднелись Будды - не вполне классической формы. Стайка темноголовых смуглых детишек с серьёзными лицами сосредоточенно гоняла по прудику толстую, вёрткую рыбину; их юная воспитательница, забыв служебные обязанности, увлечённо щебетала с голоизображением подруги в густой тени под кустиком. Один из ребятишек споткнулся, глотнул воды и заревел - девица опомнилась, свернула коврик-визор и, сунув его в ближайший "молитвенный барабан", помчалась утешать обиженного. Рыбину - видно, в несчётный раз! - опять не поймали.
По стерильно чистой дорожке быстро покатил пульсирующий тёмными пятнами крупный шар-уборщик. Из чистого любопытства проследив за ним, Саня впервые увидел группку, проявляющую трудовой энтузиазм. Бригада разновозрастных рабочих в самых обычных рубахах-сафари и шортах под руководством энергичной бритой дамы в алой хламиде дружно возводила воздушный замок. То есть пагоду. Или жилой дом. Тонкие бамбучины связывались растительным волокном, образуя редкий заборчик между чуть более толстыми и длинными жердями, поддерживающими столь же дырявую крышу. Строительство явно заканчивалось: довязывали последние решётки внутри, символически разделяющие помещение на комнаты и настилали столь же символические соломенные циновки на решётку пола, поднятого над взрытой землей.
Между тем шаров-уборщиков вокруг стало уже много, они возбуждённо содрогались и меняли оттенки. Некоторые осторожно касались хлипких свай, точно облизывались. Но вот рабочие закончили, бритая дама прокричала команду, четверо молодых людей из бригады вынули из велосипедных прицепов, прислонённых к дереву, какие-то приборы и расставили их вокруг здания - в точности под свесами затейливой крыши. Нажали кнопки, повернули ручки - послышалось низкое урчание-гудение. Шары, толкаясь и налезая друг на друга, кинулись к прозрачному дому. В считанные минуты они облепили жердины, обвивая их своим вытянувшимся телом и превращая бамбучины в добротные деревянные брёвна. Ещё дрожащие желейной плёнкой, прямо на глазах они твердели и темнели, обретая цвет и фактуру благородных древесных пород.
Саня зачарованно следил за строительством: "Да, квазибиота - это сила! Это не топором месяцами махать!" Ему ломотой в оставленном в "Манграх" теле припомнилось строительство домов для отряда. Как возвращались из армии его парни, и каждому - каждому! - отряд поставил собственный дом.
Сунув по кабанчику кому надо, отец назвал "дровами" (с соответствующей оплатой) строевой лес ("всё равно перестоит и сгниёт, никому он в болотах не нужен"), и дом получились, что надо: по полста лет без ремонта простоят - не дрогнут. Даже хлев для скотины - и те подняли брусовые, с запасом, на большое хозяйство. Никакого чувства вины перед соломенными отрядовскими вдовами Саня не испытывал: местные девахи и так знали, на что шли, а приезжие, городские, через пару годков сами посбежали. Вольному - воля, а он отцов наказ выполнил: внуки у Большого Змея есть, даром что брат Иван таким чистюлей оказался.
В небе послышалось стрекотание. Оказалось, заготовленной биоты не хватило, птерокар подвёз новую. Шары ссыплись прямо с неба, тяжёлыми каплями чмокая о циновки и дрожащими языками взмётываясь на переборки. Воздушный замок успешно оборачивался прочным и изящным цельнодеревянным домом. Вероятно, со всеми местными удобствами.
Воспоминание о доме вернуло Саню к собственным проблемам. "Чёрт побери, почти полгода валандаюсь - и, считай, впустую..." Но додумать не удалось.
- Пора возвращаться, - произнёс рядом знакомый спокойный голос.
-------
Саня открыл глаза. Над ним на самой кромке бассейна стоял Господин Мангров. Выходной закончился.
- Ты почему не оглянулся? - Господин непривычно заботливо подал полотенце.
Саня попытался шутить:
- Не стоит оглядываться: вдруг погоня? - это он слышал в каком-то американском боевике.
- Только дураки бегут без оглядки. А мудрый правитель, если некому прикрыть его спину, должен иметь глаза на затылке. Ты ведь не в дураки собираешься? Одевайся, - впервые голос старого мага выражал какие-то эмоции.
Саня быстро оделся. По плетёным мосткам они прошли в личную беседку Господина в ветвях старого дерева. Туда без особого приглашения даже ближние помощники не допускались - беседа ожидалась серьёзная.
Подчёркнуто кряхтя, старик опустился на набитую рисовой шелухой подушку, принял уважительно поданную Саней чашку сока:
- Ты садись, садись. Учить бы тебя ещё да учить... Только вот время для учёбы закончилось. Много глупостей понаделано - пришла пора платить. Маги натворили - тебе, человеку, расхлёбывать. Если ты эту кучку самонадеянных гордецов с Главной Базы сейчас не остановишь - Мир наш рухнет. И прочие Внешние Миры за собой потянет. Слушай, запоминай. Когда Вселенная родилась из Великой Тьмы, всё живое в ней получило души. Когда умирает живое, душа уходит в Тонкий Мир и затем рождается снова. То есть душа - это то, что мы обретаем с рождением. Иногда - очень-очень редко! душу может обрести сотворённое человеком. Но для этого он должен как бы поделиться со своим созданием собственной душой. Или создать творение столь гениальное, что тысячи и тысячи - добровольно! - отщипнут по крохе от себя. Но событие, что случается столь редко, не можно и не должно бездумно умножать. Вселенная не потерпит.
Маги в гордыне своей посягнули на немыслимое. Из частиц своего тела создали они людей - не зачатых, не получивших души. Те из них, что выращены из клеток человеческих, - они просто машины, о них сейчас речи нет. Да и закончился их срок, отработали и сломались. С магическими клонами хуже. Их вынашивали человеческие женщины, их любили и воспитывали. Иногда удавалось то, о чём я сказал: воспитатели вкладывали в них души. Тогда клон становился человеком, мог иметь человеческое потомство. О таких говорить не будем. Беда пришла от других: с человеческим обличьем и без души. Им недоступны красота, любовь, жалость... даже сочувствие. Они хитры и подлы. Им нужна власть - чтобы унижать тех, кого они считают выше.
Они вступили в сговор с силами вне Мира. Их оказалось возможно переправлять в Срединный Мир: там находятся семена Зла, посеянные до Разделения Миров. Политые и обихоженные семена порой дают всходы. Ты знаешь эту историю, рассказанную твоим отцом. Ты пришёл сюда, чтобы спасти наш Мир и принять его в свои руки. Я помог тебе, чем успел. Сегодня ночью ты отправляешься на Главную Базу. С собой бери только зверя и женщину: пока твою спину не закрыли братья по Делу, они будут твои глаза на затылке.
С этими словами Господин Мангров протянул Сане свёрток из тапы - мягкого луба, заменяющего ткань. Саня развернул - на ладонь его лёг знакомый нож с каменным лезвием и рукоятью из рога. Мурашки пошли по его отнюдь не сентиментальному телу: нож был колдуньин - жертвенный нож. Дико зачесалось в горле, но рука твёрдо стиснула подарок. Старый маг подал ему грубую глиняную чашу, налил воды. Чиркнув ногтем, открыл на секунду вену - капли крови упали в чашу. Саня легонько ткнул в свою руку ножом, кровь в чаше смешалась, они отпили - кровные братья, учитель и ученик. Теперь, в пределах всего Мира Льва, в час беды они услышат друг друга. Мгновенным импульсом воли Саня закрыл рану и выпрямился. Он шёл туда, куда должен идти: спасать вручённый ему Мир.
-------
Переход на Главную Базу совершился просто - никаких зеркал с колокольчиками, никаких факелов и дымков: Саня, Нель и Данчо встали на пороге личной беседки Господина Мангров. Хозяин коротко кивнул, приглашая войти: он пил чай с пожилым мужчиной - Саня его видел однажды: он вёл их по Проходу сюда, в "Мангры". Окинув прибывших равнодушным взглядом, гость Господина отвернулся и продолжил беседу. Присесть предложено не было. Саня осторожно осмотрел гостя Оком. Картинка вышла занятная: обычная аура обычного человека - эдакое лёгкое свечение по контуру тела. У магов - свечение больше, контур чётче, с ярко выраженным цветом. "Толщина" светоносного слоя очень значительная - Господин Мангров, например, своей аурой заполнял всю беседку. А вот гость его, напротив, светил внутрь - то есть аура как бы поменяла полярность, занимая место самой фигуры.
"Стало быть, вот как выглядит Высокий...Ну, Горынычи точно не из них - аура у парней нормальная, человеческая, хотя... чем чёрт не шутит, пока Бог спит... Пожалуй, кое у кого из отряда и впрямь аура двойная, и внутрь и наружу. Если очень приглядываться..."
Саня напряг память. Да, точно. Горынычи были "тонкослойные" - так в отряде называли бойцов с малообъёмной аурой - как тоненькая плёночка, облегала она тело. Тут неясно, куда она светит, внутрь или как у всех... "Ладно, проехали. Свидимся - узнаем..."
Гость допил чай, поднялся с подушки. Господин поклонился - все поклонились тоже. Высокий Маг сжал перед собой в замок руки, затем, с видимым усилием, развёл их в стороны - и открылся Проход.
Как и в прошлый раз, стенки его оставляли ощущение податливого стекла. На этот раз освещение было существенно хуже, но Саня не нуждался в нём: на согнутой левой руке его сидел Данчо, за хлястик комбинезона держалась Нель, а сам он Оком отслеживал провожатого.
Путь оказался не длинней предыдущего. Только вышли они не на ясный свет и тростниковую гать, а на грубый камень, под тусклую иллюминацию небольшой звезды - то есть Солнца.
Сане показалось, что стоят они на неровной вершине столовой горы - горизонт словно сломался. Вокруг - непонятная пустота. Гравитация... почти нормальная, воздух, вроде, тоже. Проводник шёл, не оглядываясь - пришлось поспешать. Данчо слезать с рук отказался.
Прошли совсем немного. (Саня отметил: кругом камень, но - монолит, нигде ни пылинки, ни камушка...) Дно очередной мини-ямы (метеоритные воронки, не иначе) оказалось застелено металлом. Проводник ступил на пластину, подождал, пока подойдут Нель и Саня.
Поверхность разошлась с тихим чмоком - вся компания медленно упала внутрь. Что это просто лифт, Саня понял сразу, а вот Нель слегка растерялась, но в панику не ударилась - это ей в плюс.
Финишировали в здоровенном, индустриального типа ангаре. Гравитация тут была пониже, но не слишком, - ну, может, две трети земной... Пришлось соизмерять усилия. Данчо мелко трясся от ужаса и засовывал голову Сане под куртку.
Прибывших встречали: один Высокий и... Саня затруднился с определением. Что это обслуживающий персонал Базы - сомнений не возникало: все они были в униформе со значками профессиональной принадлежности, мужчины и женщины, молодые и средних лет. С серой аурой-плёнкой. Что доказывало - они живые. Только глаза их были, как лёд - всё замечающие и абсолютно пустые... Клоны. Клоны-рабы, говорящие орудия. Вымершие в человеческом мире, но сохранённые по необходимости тут, на Главной Базе. Если бы у прибывших имелся багаж - его приняли бы носильщики. Но Саня никому не доверил Данчо, а Нель не стала снимать свой рюкзачок.
Проводник, не глядя, удалился со встречавшим Высоким. В полном молчании их взяли за руки и повели размещаться. Удобства База предоставляла такие же, как в пустынном лагере: отдельная комната плюс санузел и всё-всё остальное вплоть до спортзала, бассейна и оранжереи. По дороге встретили пару котоежей - Данчо оживился.
В отведённой комнате о космосе ничто не напоминало, пока клон-провожатый не начал демонстрировать содержание стенных шкафов: несколько комплектов одежды на разные случаи, аварийный запас воды и сублимированных продуктов, а также - микроволновка. Стоячая шкаф-кабина меддиагноста и первой помощи, аптечка, и - скафандр. Очень похоже на виденное в кино, только спинной блок систем жизнеобеспечения отсутствовал, а на обоих рукавах имелись щитки управления. Кроме того, перчатки и бутсы не поражали толщиной. Клон помог примерить: дышалось в скафандре легко, а вот плечевые накладки показались толстоваты и тяжеловаты. Взгляд на ручные щитки неожиданно много дал сознанию - видно, проснулась информация, закачанная в мозг имплантом: в плечевых латах оказался запас кислорода. Кольцо вокруг шлема - система регенерации воздуха, а наколенники и поножи - регенератор отходов. На левой руке - контроль состояния организма и защитных систем, на правой - связь, инструменты, оружие. Утолщения на перчатках там, где находятся костяшки пальцев, - геккоринги. И на бутсах - тоже, но в подошве. Тренировки ради Саня прошёлся по потолку на руках - оказалось, неплохо. Шлем, такой жёсткий снаружи, внутри оказался мягок и податлив, и неожиданно толст. Команда - и в прозрачной, облегающей голову мякоти образовался канал. По нему, с лёгким усилием разжав Сане губы, поступил освежающий сок - ровно один глоток, и канал исчез. "Очень даже неплохо..." скафандр отправился в шкаф.
Присмотревшись к клону, Саня решил, что больше всего тот напоминает ему Гримо: как и незабвенный слуга Атоса, он умудрялся обходиться практически только жестами.
Увидев, что Саня озирается, клон тут же догадался и на этот раз таки произнёс: "Старейший!" - стену напротив кушетки залил экран. В центре коего, словно Господь Саваоф на облацеси, восседал плешивый старец с полуседою курчавой бородой и в простыне... Гай, бывало, тоже так баловался, но не злоупотреблял.
Саня поздоровался - старец величественно кивнул. Однако простыня и босые ноги в сознании Сани с этим жестом не очень вязались - Старейший показался ему спившимся провинциальным актёром, поддавшим после бани. Кроме того, он не знал, как вести себя с клоном. Но тот оказался образцовым слугой. Вновь изменив обету молчания и вышколенно склонив голову (чуть-чуть, без всякого подобострастия, только чтоб Саню видеть), он кратко доложил:
- Я назначен господину Александру личным слугой. Имя мне можете выбрать сами. Любого из касты слуг (он показал на нашивку-кружок) независимо от пола, называют Бин, - с этими словами клон продемонстрировал своё личное жилое пространство: стенную нишу с узкой койкой и под нею рундук для вещей. Иного клону, видимо, не полагалось.