Белый, как снег, звездолёт опустился на поверхность далёкой планеты. С шипением отодвинулась тяжёлая дверь. Из проёма показалась темная фигура. На фоне ярко слепящего света, горевшего внутри корабля, было видно, что это фигура человека, по крайне мере, число рук соответствовало числу ног, и была одна голова. "Гость" вышел наружу. Дверь тут же за ним закрылась с таким грохотом, будто в проём опрокинули огромный мусорный контейнер.
Чужак стоял около звездолёта и оглядывался по сторонам. По всему было видно, что он не собирается здесь задерживаться, и прилетел сюда только затем, чтобы побыстрее сделать какое-то дело. Всё это Крис увидел в мощный прицел своей старой снайперской винтовки. Он лежал в трёх километрах от места приземления звездолета, в густом кустарнике. Он решил, что не будет испытывать судьбу, как в прошлый раз, когда несколько чужаков пытались захватить его деревню. Крис, не раздумывая, еще раз прицелился, выдохнул, и через секунду нажал на спусковой крючок. Тихо скользнула из ствола пуля. Приклад тяжко ударил в плечо. Пуля попала "гостю" в живот - тем лучше: будет время его допросить, а потом пусть умирает - не жалко. Крис поморщился в предвкушении смертельной агонии чужака и вскочил на ноги.
Когда в предвечерней тишине он добежал до своей жертвы, "гость" уже лежал на тёплом грязном песке. Он хрипел и тяжело кашлял. На его лице была матерчатая маска с прорезями для глаз и носа.
- Кто ты? - спросил Крис, прекрасно понимая, что чужак может и не знать его родного языка. Но, к удивлению Криса, тот ответил на чистом мидийском с лёгкой примесью северного диалекта.
- Ты поторопился, - ответил чужак.
- Поторопился с чем? - удивился Крис.
Чужак устало махнул рукой, прося обождать с вопросами, и, сквозь кашель, сказал то, чего Крис никак не ожидал услышать.
- Через несколько минут сюда прилетит звездолет, очень похожий на этот, - чужак ткнул большим пальцем себе за спину, где в десяти метрах от них стояла белая громадина с чёрными обожжёнными полосами от входа в плотные слои атмосферы. - На нём прилетит человек, который представится тебе, как Прайс. Он скажет, что ему нужен доброволец для одного эксперимента, и что за это он заплатит хорошие деньги.
- Но мне не нужны деньги, - ответил Крис, - я и без них прекрасно обхожусь... - Он не успел договорить.
- Значит, Прайс предложит то, в чём нуждаются жители твоей деревни, и они согласятся.
- Откуда ты это знаешь? - спросил Крис, чувствуя, что разговор складывается странный.
- Не всё сразу, приятель, - ответил незнакомец. - Ты согласишься и полетишь с ним. Там, на его планете, есть что-то вроде машины времени... После эксперимента ты будешь жить, как настоящий король, у которого будет всё, что пожелаешь, в том числе и вечная молодость, как Прайс это называет. Тебе будет нравиться такая жизнь, и ты не захочешь ничего менять. Но однажды ты поймёшь, что внутренние часы не остановить и возраст возьмёт своё, и тогда тебя потянет домой. Ты вновь воспользуешься машиной времени, украдешь звездолет Прайса и прилетишь... сюда.
Чужак вновь закашлялся и захрипел. Его рука потянулась к маске и рванула её вверх. То, что увидел Крис, было как сон наяву: он смотрел на своё собственное лицо, только более загорелое и сильно постаревшее. Чужак тоже не отводил взгляда от Криса, и его глаза вдруг наполнились влагой, как от внезапно налетевшего ветра. Он шмыгнул носом и сказал то важное, ради чего и прилетел сюда:
- Ты должен убить Прайса, иначе убьёшь сам себя.
Это были последние его слова.
Крис видел, как закатное солнце осветило кроваво-красным слезу, покатившуюся по щеке мертвеца. Он наклонился и закрыл глаза чужаку.
Через минуту Крис почувствовал сильную вибрацию за спиной. Он обернулся и увидел, как звездолет тает в воздухе, будто серый дым от большого костра развевался ветром. Как только он исчез, в ту же секунду высоко в небе послышался шум мощных двигателей.
Крис посмотрел на свою винтовку и перезарядил её для нового выстрела.