Сильная головная боль и сухость во рту заставили Дерека очнуться и привстать на жёстком ложе из пластика. На противоположной стороне маленькой камеры на точно такой же койке сидел, обхватив колени руками, молодой человек приятной, располагающей к себе наружности и внимательно следил за Дереком. Несколько минут в камере сохранялась тишина, словно каждый ждал чего-то чтобы начать разговор. Наконец Дереку надоело это затянувшееся молчание, и он решил первым проявить инициативу. Проворно спрыгнув с койки, он подошёл к своему сокамернику, протянул руку и произнёс как можно более дружелюбно:
- Меня зовут Дерек Ли, и я не имею ничего против того чтобы мы стали друзьями.
Последняя реплика Дерека вызвала приступ смеха у молодого человека, но быстро взяв себя в руки он быстро пожал протянутую Дереком ладонь и сказал.
- Я - Эрик Фокс и у меня нет никакого желания становиться врагом своего соседа по камере. Это небезопасно, особенно по ночам.
Его звонкий смех вновь сотряс стены камеры.
-Ты я вижу, шутник Эрик, - заметил Дерек, наблюдая за своим новым другом, - находиться в таком неприятном месте и в то же время сохранить прекрасное чувство юмора может не каждый.
- Ну, - Эрик пожал плечами, - тут нет ничего удивительного. Я уже около двух месяцев нахожусь в этом проклятом месте, и только смех помогает не сойти с ума. Кстати, а ты за что попал сюда?
- Всё очень просто. В одном кафе, куда я зашёл перекусить на меня напали двое подонков с явным намерением оставить моё тело лежать на полу этого заведения. Причём один из них имел при себе холодное оружие. Учитывая эти обстоятельства, мне не оставалось ничего другого как покончить с ними.
- Ты один справился с двумя головорезами, один из которых был вооружён? - Эрик недоверчиво оглядел собеседника. - А где же твои раны?
- У меня их нет, - невозмутимо ответил Дерек, - В тот раз бой был удачным для меня в отличие от нападавших и теперь они вряд ли смогут повторить хотя бы ещё раз подобный подвиг.
- Если это была самооборона, то почему же тебя всё-таки упрятали в это место?
- Да, я тоже сначала считал себя невиновным, но, побывав в лапах местного правосудия, я коренным образом изменил своё мнение по данному вопросу. Между прочим, местный суд представляет собой жалкую пародию на суд настоящий. Мне ясно дали понять, что вопросы подобного рода решаются на Лорге своеобразным способом. Чтобы защитить свою жизнь от посягательств со стороны местных отбросов я должен был вызвать их на дуэль.
- Какую ещё дуэль? - нетерпеливо произнёс Эрик и тут же замолчал, заметив устремлённый на него подозрительный взгляд Дерека.
- Ну что ж, приятель, - Дерек мягко положил руку на плечо собеседника, - теперь, после того как я рассказал тебе о себе, хочу узнать кто ты такой. И учти, что по твоей реакции на мой рассказ я давно понял, что ты не из местных.
- А ладно, - Эрик махнул рукой, - я не знаю точно кто ты, но полагаю, что мне скрывать нечего. Если ты шпион, то ничего нового не узнаешь. Я надеюсь, ты не обиделся на мои подозрения?
- Нисколько. Но после твоего рассказа я может быть докажу тебе обратное.
Внимательно выслушав Эрика Фокса, достоверно описавшего все предшествующие заключению в камеру события Дерек несколько минут сидел и молча размышлял. Конечно, в материалах, которые во время подготовки операции предоставил ему Дюпон, упоминалось о пропавшем Эрике Фоксе и его внешность бала очень близкой к описанию в картотеке. Значит, сидевший рядом с ним парень действительно является тем за кого себя выдаёт и ему можно доверить детали операции с последующим предложением участия в ней. Дереку нужна была любая помощь, так как дела шли за последнее время достаточно скверно. Отбросив последние сомнения, Дерек посмотрел собеседнику в глаза и спросил:
- Есть ли у тебя уверенность в том, что наша камера не прослушивается и тут не установлены скрытые подслушивающие устройства? Информация, которую я хочу сообщить тебе, очень ценна, и мне бы очень не хотелось, чтобы она попала в руки тюремной администрации.
- Можешь не беспокоиться по этому поводу. Последние два месяца я находился здесь в абсолютном одиночестве. Не вижу смысла устанавливать жучки, чтобы прослушивать мой ночной храп.
- Да, я думаю, ты прав, - Дерек внимательно оглядел камеру, - у них действительно не было повода для беспокойства. Человек, сидящий один в камере, не очень интересный объект для наблюдений. Ну ладно, тогда можно продолжить мою историю. Через агентурную сеть Федерации на Земле и на Лорге стало известно, что на Лорге запущена программа генетических экспериментов. Заправляет этим правитель Лорга, которого называют Большой Рик. Последствия всего этого для Федерации могут быть крайне неприятными, и поэтому необходимо положить всему этому конец. Моя задача - ликвидировать Большого Рика и попытаться уничтожить большую часть того, что создали местные учёные за последние несколько лет. К сожалению, эта задача трудновыполнима ввиду наличия хорошей охраны и глубокой степени конспирации местонахождения резиденции Большого Рика. Как видишь, обычные методы тут неприменимы. Придётся действовать в обход и сыграть на слабостях Рика. Он очень уважает людей, умеющих ловко и быстро двигаться, и вообще хороших бойцов. Думаю, последнее обстоятельство поможет мне в осуществлении целей данной миссии.
- Ты, наверное, являешься отличным бойцом, если именно тебя послали на такое рискованное дело.
- Можешь не сомневаться, - Дерек улыбнулся, - я владею древнейшим искусством боевых единоборств, которым не одна тысяча лет, и владение которым было обязательным во времена, когда люди находились на очень низкой ступени развития.
- Неужели и тогда человечество занималось таким жестоким и бессмысленным занятием как война? - недоверчиво воскликнул Эрик, - Но ради чего? Ведь тогда все люди жили вместе на одной планете, и делить было нечего.
- Ты ошибаешься мой друг. Людям всегда есть что делить и в результате этого всегда льётся кровь невинных мирных жителей ради сиюминутной выгоды гражданской и военной верхушки. Вот и теперь я прилетел на Лорг, чтобы остановить грядущий кошмар межпланетной войны, которая обязательно произойдет, если вовремя не остановить Большого Рика и его чудовищ. Теперь после всего, что ты узнал, мне не остаётся ничего другого кроме как предложить тебе сотрудничество для совместного выполнения этой миссии. Ты один из немногих кто нашёл выход из крайне затруднительного положения, в тебе чувствуется большой умственный потенциал, хорошая реакция и бесстрашие. Это те качества, которые я бы хотел видеть у своего партнёра.
- Я очень благодарен тебе за оценку моих способностей и согласен стать твоим партнёром, но есть одна небольшая проблема и я не вижу каким образом её можно разрешить.
- О какой проблеме идёт речь? - Дерек непонимающе оглядел Эрика.
- О, всё прекрасно, если не считать того, что мы находимся в заключении в секторе А-4 исследовательского комплекса. Даже если нам удастся перехитрить охрану и покинуть здание тюрьмы, мы всё равно не сможем выбраться с территории проклятого комплекса, который кишит охраной и служащими. Стоит кому-то поднять тревогу, и мы мигом будем окружены целой сотней вооружённых людей, которые, не смотря на всю нашу хитрость, храбрость, силу всё же смогут остановить нас и вернуть в эту омерзительную конуру, чтобы мы вновь дожидались часа когда нас, наконец, отдадут в лапы проклятых учёных из сектора А-1.
- А что представляет собой сектор А-1?
- Это главное место, где и проводятся основные опыты над людьми в целях создания монстров. Ты думаешь, для чего нас содержат в этих камерах. Мы - будущее сырьё для производства биологического оружия. Мне ещё крупно повезло, что не подошла моя очередь оправляться в сектор А-1. Ты не представляешь, каково сидеть тут одному два месяца и каждый день ожидать того, что тебя поведут туда, откуда никто не возвращается назад.
Дерек приготовился ответить, но внезапно мерцающая световая решётка, преграждавшая вход в камеру исчезла, и внутрь вошли четверо охранников с электромётами в руках. Не сказав ни слова, они подошли к озадаченным заключённым, и произвели в них выстрелы электрическими зарядами высокой мощности, в результате чего оба свалились без чувств на пол камеры. Подхватив заключённых за руки и за ноги, охранники молча покинули пустую камеру.
- Ну и что тут за декор, - поинтересовался Ришар, разглядывая огромный просмотровый зал, находящийся в здании администрации Испытательного отдела.
- Это - произнёс Кробс, указывая на большой проекционный экран, - то благодаря чему мы получим возможность наблюдать за всем, что происходит на полигоне. Там повсюду расположены видеокамеры, которые охватывают буквально каждый сантиметр территории. Кроме этого существует возможность разглядывать изображение под различными углами и в любом ракурсе, увеличивать разрешение практически неограниченно, что позволяет различать даже самые мельчайшие детали. Также предусмотрена возможность просмотра с использованием рентгеновского и теплоизображений, благодаря чему можно будет видеть, как ломаются кости и разрываются мягкие ткани. Поверьте это очень захватывающее зрелище.
- Боюсь, что не могу разделить вашего восторга всем этим, - холодно ответил Ришар, - я тут нахожусь только потому, что в результатах всех этих разработок заинтересовано моё государство, к которому я отношусь достаточно лояльно. Я надеюсь, все, что мы увидим на этом экране, будет зафиксировано и передано мне в полном объёме.
- Конечно, так и будет, - Кробс казалось, нисколько не обиделся на Ришара и невозмутимо продолжал. - В нашей системе предусмотрена одновременная запись передачи изображений от всех видеокамер с полным звуковым сопровождением. Так что ваши боссы на Земле получат достаточно полную картину испытаний своего будущего оружия.
- Кробс, - вмешался в беседу Рик, - просвети меня и моего гостя и сообщи, кто будет участвовать в предстоящем шоу. Думаю, эта информация будет для нас небесполезна.
-Для того чтобы продемонстрировать вам возможности наших мутантов, - начал Кробс, - мы решили, что все существующие на сегодняшний день виды монстров будут присутствовать на полигоне. Структура полигона позволяет расположить наших зверьков таким образом, что выпущенные против них люди будут иметь дело с каждым видом по очереди. Это позволит продемонстрировать возможности каждого вида в отдельности и в полном объёме.
- А не случится ли так, что люди будут уничтожены сразу и мы не сможем увидеть остальных чудовищ в деле, - с сомнением произнёс Ришар.
- Нет, - Кробс отрицательно покачал головой, - такого не должно произойти. Люди, которые окажутся на полигоне, далеко не так уж просты. Например, один из них - рядовой Боевого Патруля Федерации, которого мои люди захватили на Фаро. Он единственный кто остался жив после встречи с нашими монстрами и сумел продержаться четыре дня. Это была прекрасная битва, и почти весь личный состав той экспедиции был уничтожен. К сожалению, у нас нет видеозаписи самих сражений, а есть только снимки трупов военных. Не думаю, что их просмотр доставит вам какое- либо удовольствие.
- Да, да - Ришар нетерпеливо перебил Кробса, - я наслышан об операции "Фаро", хотя и не совсем могу понять её необходимость. По моему личному мнению проведение данной операции было крайне опрометчивым шагом с вашей стороны. Зачем же привлекать заранее внимание Федерации. Нужно постараться сохранить всё в тайне.
- Я лично принял решение о проведении этой операции и Рик её одобрил, - серьезно ответил Кробс. - нашим учёным нужна информация о поведении монстров в боевой обстановке, которую никакие полигоны не заменят. Мы должны точно знать о том, как действуют существа в столкновении с реальной боевой единицей противника. Сбор подобной информации позволяет улучшать наши разработки, и вскоре они станут практически неуязвимыми существами. Что касается того, что Федерация может о чём-либо узнать, то можете об этом не беспокоиться. Мои люди уничтожили все следы пребывания там наших монстров, поэтому военные Федерации вряд ли найдут там что- либо интереснее трупов собственных людей.
ГЛАВА8
Сильные хлопки по щекам привели Дерека в чувство. Он медленно открыл глаза и увидел озабоченное лицо склонившегося над ним Эрика.
- В чём дело Дерек, - тревожно спросил Эрик, внимательно разглядывая лежащего, - я уже минут пять пытаюсь привести тебя в чувство и ничего не получалось. По-видимому, тебе досталась изрядная порция электрошокового разряда.
- Да, может быть, - с трудом выговорил Дерек, внимательно оглядываясь по сторонам.
Они находились в небольшом помещении, которое было абсолютно пустым, если не считать небольшой группы из десяти мужчин, сгрудившихся в углу и чём-то тихо переговаривавшихся.
- Где мы находимся? - Дерек встал, разминая мышцы спины, которые немного побаливали после электрического удара, - не в секторе ли А-1?
- Не представляю, - Эрик пожал плечами, - я всё это время, как и ты был без чувств и не имел возможности проследить за тем куда нас перенесли.
В это время к ним подошёл мужчина, внешний вид которого говорил о том, что это спортсмен и боец. Прекрасно развитая мускулатура, высокий рост, благородная осанка и уверенная походка, стальной блеском упрямых серых глаз, которые выражали упорство и хладнокровие.
- Привет ребята, - мужчина протянул руку, - меня зовут Фриц Штейнер. И я ваш товарищ по несчастью.
Дерек осторожно пожал протянутую ему ладонь и дружелюбным тоном произнёс:
- Меня зовут Дерек Ли, а это, - он указал на своего нового друга, - Эрик Фокс. А теперь, если тебе конечно известно, не скажешь ли ты нам, где мы находимся.
- Точно не знаю, - Штейнер оглядел помещение, - но вряд ли в секторе А-1. Я уже бывал там и то место абсолютно не похоже на этот гроб, в котором мы оказались теперь.
- Ты бывал в А-1 и вернулся назад? - Эрик недоверчиво посмотрел на Штейнера, - мне казалось, что после А-1 никто не остаётся в своём первоначальном виде.
- Да, в этом есть доля правды, - быстро ответил Штейнер, - но, по-видимому, опыты перешли в какую-то другую фазу и процедура несколько изменилась. После того как я попал в лапы учёных из А-1, я думал что мой конец близок, однако они лишь взяли образцы тканей и крови о отпустили меня назад в камеру. Это было около трёх недель назад. Теперь же я вместе с вами и с другими парнями сидим в этой гробнице и не знаем, чего ожидать.
- Думаю, что ждать нам недолго, и мы скоро всё узнаем, - вмешался Дерек, - только боюсь что наше ожидание не сулит нам ничего хорошего.
Как бы в подтверждение его слов неприятный старческий голос многократно усиленный динамиками заполнил помещение.
- Уважаемые заключённые, мы решили не подвергать вас опытам в секторе А-1, хотя именно с такой целью вы до сих пор содержались в тюрьме нашего комплекса. Мы решили предоставить вам возможность освободиться и снова стать полноправными гражданами Лорга. Но чтобы искупить все преступления, за которые вы собственно и попали сюда, вам придётся пройти через кое-что неприятное. Я буду с вами откровенен до конца, и всё должно быть предельно ясно для вас. Место, в котором вы находитесь - это испытательный полигон нашего комплекса. Он представляет здание кубической конструкции, состоящее из трёх уровней. Переход на каждый уровень есть только в одном месте предыдущего, и представляет собой отверстие в потолке с приделанной к нему металлической лестницей. Ваша задача - найти эти отверстия и выбраться на крышу полигона. Если вы сможете это сделать, то будете освобождены. Вы, наверное, догадываетесь, что уровни эти не будут пустыми, и там вас будут ждать несколько неприятных сюрпризов. Это будут наши чудовища, с которыми вам придётся сразиться. Искать вам их не придётся, так как они сами будут охотиться за вами. Чтобы уравнять ваши шансы я не оставлю вас совсем безоружными, но конечно и вооружать сильно не буду.
Голос резко умолк и в помещении повисла напряжённая тишина.
- Я узнаю этот мерзкий голос, - прервал затянувшееся молчание Эрик, - этот глава испытательного отдела Кробс. Очень неприятный тип и от него следует ожидать любой пакости. Мы не должны доверять ему.
Никто не успел ничего сказать, так как в одной из стен открылся проход и над ним стала мерцать зелёная стрелка, указывающая направление выхода. В полном молчании вся группа прошла через отверстие и оказалась в небольшой комнате с блестящими металлическими стенами. В каждой из стен имелось по проходу в другие боксы полигона. В центре помещения стоял длинный стол, на котором было разложено различное оружие. Обрадованные люди быстро подошли к столу, но их постигло глубокое разочарование, когда они увидели, какое оружие предложили им для борьбы с монстрами. Наиболее ценным оружием был гравистрел, правда, лишённый генератора высокочастотных волн и лучевая винтовка средней дальности. Кроме этого, интерес представлял также арбалет с лазерным прицелом и пять стрел с титановыми наконечниками к нему. Остальное оружие представляло собой набор из алебард мечей.
- Какого чёрта Кробс выставил сюда весь этот железный хлам? - раздражённо произнёс Штейнер, - тут ведь не Боевые Игры, где игроки вооружены холодным оружием. Нам придётся очень туго при встрече с монстрами, имея для защиты от них эти игрушки.
- Вы даже не представляете себе, что нас ждёт, - сказал Эрик, беря в руки гравистрел, - это очень опасные и жестокие существа.
- По какому праву ты присвоил себе настоящее оружие, а нам оставил эти железки? - возмутился один из мужчин перебиравший разложенное на столе холодное ору жие.
- Во-первых, никто лучше меня не умеет обращаться с гравистрелом, - Эрик погладил стереоскопический прицел. - А во-вторых, мне приходилось иметь дело с монстрами, и это оружие может принести больше пользы в моих руках, чем в ваших.
- Ладно, ребята, не будем спорить, пусть берёт себе это оружие, если умеет с ним обращаться, - вмешался Штейнер, взвешивая в руках арбалет и внимательно разглядывая его. - Неплохая штука, но мало стрел, всего пять штук. По-моему, этого будет недостаточно, но ничего не поделать. Проклятый Кробс постарался устроить себе великолепное зрелище. Ну, ладно, - он погрозил кулаком потолку, - дай мне только выбраться отсюда, я оплачу тебе сполна за это. Кстати, - он обратился к одному из мужчин, - Джонс, я слышал в прошлом ты работал в полиции, а потому неплохо знаком с лучевым оружием. Думаю, что в твоих руках, - он указал на лучевую винтовку, - это оружие сможет нанести чудовищам достаточный урон.
- Да, я действительно умею неплохо обращаться с подобным оружием, - отозвался Джонс, беря в руки винтовку и критически оглядывая её. - К сожалению, энергоблок заряжен лишь наполовину и количество зарядов крайне ограничено. Придётся переключить оружие на одиночную стрельбу.
Дерек взял алебарду на длинной рукояти, покрутил в руках, сделал несколько профессиональных взмахов и произнёс негромко:
- Холодное оружие. Я очень неплохо умею обращаться с ним, и теперь я чувствую себя гораздо увереннее.
Штейнер удивлённо взглянул на него, но счёл нужным промолчать и вся группа двинулась в путь. Двигаться решили тихо и медленно, не разделяясь. Впереди шёл Эрик с гравистрелом и Штейнер с арбалетом, остальные мужчины с мечами и алебардами составляли тело отряда. И, наконец, сзади для защиты тыла шёл Джонс с лучевой винтовкой наперевес. Шли наугад, надеясь как можно быстрее найти отверстие в потолке и лестницу, дающую доступ ко второму уровню. Прошло около получаса, но всё вокруг было тихо и спокойно. Неожиданно Штейнер остановился и негромко произнёс:
- Кажется, ребята, мы ходим кругами, посмотрите на эту царапину в стене. Это я её оставил, используя наконечник стрелы. Тут мы уже проходили. Надо изменить маршрут.
- Да, ты прав, - раздался голос Дерека, - предлагаю пойти туда, - он указал на небольшое отверстие в стене, куда можно было пройти, согнувшись пополам.
- Но как мы пройдём сквозь эту дыру, - раздался голос одного из мужчин, - это будет очень и очень непросто.
- Придётся потерпеть , - ответил ему Эрик, - думаешь, зачем Кробс создал этот полигон. Для того, чтобы мы в результате длительных поисков и хождений через пустые бесконечные комнаты расслабились и потеряли первоначальную бдительность. В самом неожиданном для нас месте и появятся его твари, которые, воспользовавшись нашим временным замешательством, быстро с нами разделаются. Поверь, я был свидетелем этого, и не хочу во второй раз видеть, как будут погибать мои товарищи.
- Ну, ладно, хватит болтать, лезем в дыру, - громко сказал Штейнер и на четвереньках заполз в отверстие.
Все остальные один за другим последовали его примеру, и вскоре вся групапа с шумом продвигалась по узкому тоннелю. Передвигаться на четвереньках, одновременно держа в руках оружие, было нелегко, и у многих начали ныть колени, но никто не жаловался и не останавливался. Наконец, после получаса беспрерывного движения показалось выходное отверстие и члены группы один за другим прошли через него. Выйдя последним из тоннеля, Дерек выпрямился в полный рост, сжал в руках оружие и внимательно огляделся. Они оказались в большом зале, на противоположной стороне которого чернело ещё одно такое же отверстие. К всеобщей радости группы с потолка свисала навесная металлическая лестница, соединявшаяся с небольшим круглым люком, закрывавшим вход на второй уровень.
- Ну вот мы и нашли вход на второй уровень, - радостно произнёс Штейнер, - и к счастью для нас не встретили никого из чудовищ. Давайте поспешим выбраться отсюда.
- Не думаю, что всё будет так просто, - послышался напряжённый голос Дерека, - будьте все наготове. Мне кажется, опасность близка.
Словно, в подтверждение его слов из отверстия на противоположной стороне зала стали вылетать один за другим тела шарообразной формы.
- Никому не стрелять и не делать лишних движений, - крикнул Эрик, проверяя настройку прицела своего оружия, - я очень хорошо знаком с повадками этих тварей и знаю чего можно от них ожидать. Все осторожно ложитесь на пол, и не двигайтесь. Джонс, подожди, пока они соберутся в кучу, и по моей команде начинаем стрелять.
Однако, шары не долго думая напали на неподвижно лежащих людей и стали выстреливать в них кислотой. Все разом вскочили и принялись бегать по залу, пытаясь защитить лицо, куда чаще всего целились шары. Мужчины пытались достать врагов мечами и алебардами, но из-за недостаточного опыта в обращении с таким оружием и отличной маневренности шаров лишь немногие удары достигали цели.
- И это твоя тактика борьбы с шарами? - крикнул Штейнер, безуспешно пытаясь навести лазер на один из шаров, - они оказались гораздо умнее, чем ты рассказывал.
- Не знаю, что это за шары, - ответил задыхаясь Эрик, расстреливая кучки шаров из гравистрела , - но они намного сообразительнее тех с которыми мне доводилось сталкиваться ранее.
Между тем, схватка людей и шаров продолжалась. Основной урон шарам наносили Эрик и Джонс, отлично умевший стрелять из лучевой винтовки. Дерек, предугадывая траекторию движения монстров, описывал своим оружием кривые, траектория которых пересекалась с траекторией движения шаров. Много шаров обугленных, разорванных, разрубленных надвое лежало на полу зала, однако и группа людей понесла немалые потери. Трое мужчин уже лежали неподвижно, по-видимому, кислота достигла мозга и убила их, ещё один катался по полу, держась за обожженное лицо, и громко кричал от боли.
Между тем появлялись всё новые и новые шары и скоро они заполонили своей массой почти всё пространство зала.
- У меня кончаются капсулы, - раздался усталый голос Эрика, - если мы что-то не придумаем, нам всем конец.
- Сделаем так, - прокричал Дерек, разрубая алебардой очередного врага. - Бежим и поднимаемся по лестнице, а Эрик и Джонс прикроют нас, пока у них ещё есть боеприпасы.
С этими словами Дерек, находившийся ближе всех к лестнице, подбежал к ней, высоко подпрыгнул и ухватился за нижнюю перекладину. Поднявшись за несколько секунд до конца лестницы, он разрубил один из преследовавших его шаров и толчком свободной руки резко открыл люк. Остальная группа последовала его примеру, и вскоре все люди как мухи облепили лестницу.
Последними на неё запрыгнули Эрик и Джонс, непрерывно отстреливавшиеся от шаров. Мужчины один за другим скрывались в отверстии, ведущем на второй уровень. Вот скрылся Эрик, и Джонс остался один поливая огнём из лучевой винтовки особенно большое скопление ожесточившихся монстров, которые никак не хотели упускать свою жертву. Вдруг один из них подлетел к Джонсу и выстрелил большой порцией кислоты в его лицо. От резкой боли Джонс потерял равновесие и, выпуская оружие из руки, камнем полетел вниз.
На втором уровне все члены группы сгрудились над отверстием и с тревогой наблюдали за происходящим внизу.
- Закройте люк, - тихо произнёс Штейнер, потирая оббожённую кислотой руку, - иначе все летающие твари проникнут сюда и тогда нам всем конец.
- Но там остался Джонс, - Эрик дрожащей рукой указал вниз, - мы не можем бросить его одного подыхать там. Благодаря нему мы здесь.
- Успокойся Эрик, - Дерек положил руку на плечо друга. - Мы ничем не можем ему помочь. Он уже мёртв. Для всех нас лучше будет закрыть люк и забыть о том, что там произошло.
- Как можно забыть такое? - прорычал Эрик. - Какие бесчеловечные люди создают подобных тварей и выпускают их на живых людей. Проклятый Кробс, ему сильно не повезет, если я останусь жив после этого кошмара.
- Вот для того чтобы остаться в живых и отомстить за все эти ужасы, нужно идти вперёд и не забывать о том, что на этом уровне нас поджидают не менее опасные твари, - с этими словами Дерек резко захлопнул крышку люка.
- Кстати, - угрюмо произнёс Штейнер, - у меня осталась лишь одна стрела, остальные израсходовал на шары. А как у тебя Эрик, достаточно ли ещё капсул?
Эрик Фокс быстро проверил магазин с капсулами, и выражение ужаса отразилось на его лице.
- О боже, - прошептал он еле слышно, - магазин абсолютно пуст. Теперь мой гравистрел - бесполезная игрушка, - Он с силой отшвырнул бесполезное теперь оружие, - при столкновении с очередной тварью я буду совсем беспомощным.
- Нет, не будешь, - Дерек протянул ему меч, - это оружие я подобрал на полу возле одного из наших павших товарищей, предвидя подобный поворот событий.
- Но я ведь не умею с ним обращаться , - запротестовал Эрик, делая пробные неуклюжие взмахи мечом, - Подобное оружие знакомо мне только по фильмам об истории древней Земли. Странно, что на Лорге оно применяется до сих пор.
- Его не используют военные и полиция, - возразил ему Штейнер, - Это оружие применяется иногда участниками Боевых Игр, так как оно требует умения и ловкости в отличие от современного оружия, которое не требует особых навыков владения.
- Не стоит пренебрегать холодным оружием, - вмешался Дерек. - Иногда этот кусок стали, как вы его называете, может спасти вам жизнь. Нужно лишь довериться своему оружию и ощущать его частью собственного тела, - он немного помолчал, о чём-то задумавшись, потом внимательно оглядел Штейнера и спросил, - Откуда у тебя подробные знания о специфике Боевых Игр? Не являлся ли ты когда-нибудь их непосредственным участником?
- Я - большой любитель этих игр и постоянно слежу за ними, - уклончиво ответил Штейнер и отвёл глаза, ясно давая понять, что он более не желает продолжать разговор на эту тему.
Решив возратиться к этому позднее, если представится случай, Дерек замолчал и оглядел место, где они оказались на этот раз. Второй уровень представлял собой гигантское помещение, заполненное множеством полупрозрачных перегородок высотой около двух метров, образующих своеобразный лабиринт. Освещение второго уровня было мягким, белый яркий свет нисколько не слепил глаза людей, позволяя хорошо разглядывать предметы. Уровень, казалось, был абсолютно пустым, и вокруг не было слышно ни звука.
- Не нравится мне всё это, - задумчиво произнёс Дерек, - похоже на старый добрый трюк внезапного появления чудовища с мощным звуковым сопровождением, рассчитанным на то, чтобы запугать потенциальную жертву.
Никто ему не ответил, и группа в полном молчании продвигалась вперёд. Вдруг за одной из перегородок стремительно мелькнула тень и также стремительно исчезла. Все остановились и приготовили оружие, ожидая нападения нового монстра.
- Кажется, я узнаю это существо, - еле слышно прошептал Эрик. - Оно похоже на гуманоидного чёрного монстра, который на моих глазах растерзал трёх бойцов нашего подразделения. Будьте осторожны, оно очень опасно.
Вдруг раздался громкий крик одного из членов группы, который шёл позади всех и обернувшись, люди увидели, как несчастного разрывает пополам, описанный Эриком монстр.
- О, боже, - тихо произнёс Штейнер, заряжая арбалет единственной оставшейся стрелой, - это чудовище действительно очень опасно и его нужно поскорее уничтожить.
Он быстро зарядил арбалет и попытался навести лазер на горло оборотня, однако монстр резко и проворно двигался, и попасть в намеченную цель было очень сложно. Двое мужчин попытались применить против врага мечи, но вскоре и с ними было покончено.
В это время Дерек резко подскочил к оборотню сбоку и нанёс сокрушительный удар алебардой в голову. Однако, монстр легко отклонился и ударом левой лапы выбил оружие из рук Дерека. Другой лапой вооружённой смертоносными когтями, он хотел полоснуть бойца по груди, но кольнувший его в бок мечом Эрик, отвлёк монстра и он резко обернулся к своему новому противнику. Схватившись обеими руками за шею Эрика , он поднял его над полом с намерением переломать шейные позвонки. Дерек быстро обхватил ладонями лицо оборотня и, с силой надавив на его глаза, заставил выпустить Эрика. Монстр глухо взревел от боли и запрокинул уродливую голову назад. Находившийся буквально в метре от чудовища, Штейнер, воспользовался удобной позицией и навёл лазер на горло монстра. После этого плавно нажал курок. Титановый наконечник стрелы легко пробил горло и проник глубоко в мозг. Кровь фонтаном брызнула из повреждённой артерии и, тяжело захрипев, чудовище упало на пол. Эрик опомнился от шока и подобрал выроненный меч, затем с силой размахнулся и отрубил чудовищу голову. Оно ещё несколько раз забилось в предсмертной агонии и затихло навсегда.
- Ну, что ж, ребята, - произнёс весело Эрик, оттирая с потного лица чёрную кровь монстра, - вот мы и разделались с мерзкой тварью. Теперь пора искать выход.
- Не спеши с выводом, - предостерёг его Дерек, - на этом уровне может быть ещё не один монстр, и если мы встретим хотя бы ещё одного такого же, - он указал на неподвижный труп оборотня, - я не ручаюсь за нашу победу. В этот раз мы победили, благодаря стреле, удачно выпущенной из арбалета Штейнера. Как видите, у него не осталось больше стрел. Да и нас самих всего четверо.
- А что помешает Штейнеру извлечь стрелу из головы чудовища? - спросил мужчина, оттирающий с лица крупные капли пота.
- К сожалению, - начал Штейнер, извлекая стрелу и критически рассматривая её, - Эрик ударом меча перерубил её псевдооперение, благодаря которому она и попала точно в цель. Сейчас это бесполезная железка, - он отбросил стрелу и поднял меч одного из убитых монстром членов группы. - Придётся довольствоваться этим оружием.
Оставшиеся в живых люди продолжили свой путь, и, наконец, после часа бесплодных поисков они нашли люк, через который можно было пройти на третий уровень. Единственная сложность заключалась в том, что никакой лестницы ведущей к люку не было и спутники остановились в нерешительности.
- В чём дело? - раздражённо произнёс Штейнер, - по-моему Кробс нарушает правила игры. Как по его паршивому мнению мы сможем запрыгнуть на пятиметровую высоту и достичь проклятого люка.
- Думаю тут всё очёнь просто, - ответил Дерек, запрокинув голову вверх, - этим он хочет подорвать наши силы полностью, чтобы при встрече с последними из его монстров мы оказались совершенно бессильными. До сих пор я не питал к Кробсу какой-либо особенной ненависти, однако теперь моё терпение исчерпано и я полностью согласен с вами, что ему придётся преподать урок хороших манер. Всякая жестокость имеет черту, переступать за которую никому не стоит.
- Давайте лучше подумаем, каким образом можно достать до крышки люка, - вмешался в разговор Эрик. - Предлагаю поступить следующим образом. Двое из нас поднимают третьего, а он в свою очередь поддерживает четвёртого, который без проблем достанет крышку люка и откроет её.
- А потом, - подхватил Дерек, - человек, оказавшийся на последнем уровне, свесится вниз и, по очереди, затянет всех наверх, - он оглядел всех членов группы и улыбнулся. - Я надеюсь, вы все в хорошей физической форме.
- Не беспокойся насчёт этого, - живо ответил Штейнер, - Кробс подобрал для своего шоу отнюдь не самых слабых ребят.
Всё прошло чётко, согласно разработанному плану и после пяти минут силовой акробатики все четверо могли поздравить себя с достижением третьего уровня.
Отдышавшись после тяжёлой физической нагрузки, спутники огляделись и не поверили своим глазам. Весь третий уровень представлял собой имитацию тропических джунглей Земли. Высокие деревья обвитые толстыми лианами, мягкая зелёная трава, достигавшая пояса в точности повторяли настоящий природный ландшафт. Оставалось только удивляться мастерству устроителей полигона, вложивших немалый труд в обустройство последнего уровня. Но в отличие от настоящих джунглей, полных звуками живой фауны здесь сохранялась зловещая тишина не предвещавшая ничего хорошего. Неприятное впечатление усиливал таинственный полумрак, который едва рассеивал тусклый красноватый свет, струившийся откуда-то с потолка.
- Не представляю себе, зачем весь этот балаган, - нахмурился Штейнер, - уж не напустит ли на нас Кробс ядовитых змей?
- Нет, я так не думаю, - задумчиво произнёс Дерек, напряжённо вслушиваясь и стараясь уловить любые посторонние звуки, - наверное, на последнем уровне нас ждёт кое-что из новых разработок, связанных с хищными тварями Земли.
В это время из травы прямо перед людьми выскочили два леохома с горящими жёлтыми глазами и с оскалённой пастью. Один из них накинулся на Дерека, другой на остальных членов группы.
- Постарайтесь уничтожить ту тварь, - прокричал Дерек, крепко сжав в руках рукоять топора, - эту я беру на себя.
С этими словами он размахнулся и косым ударом алебарды попытался достать шею леохома. Однако, последний с удивительным проворством отклонился от удара и, выпустив когти, больно оцарапал Дерека правой лапой. Струя горячей крови потекла из глубоких ран на лице, но не обращая на это никакого внимания, Дерек наносил удар за ударом. Но ни один из них не достигал цели, тогда как на теле Дерека кровоточила уже не одна рана. Наконец, леохому надоела эта игра, и с быстротой молнии он прыгнул на человека. Они покатились по траве, и монстр пытался достать горло бойца. Благодаря натренированной реакции Дерек сделал то, чего не удалось бы никому другому. Не обращая внимания на жгучую боль, которую причинял ему леохом своими острыми когтями, он резко обхватил двумя руками голову чудовища и, собрав все оставшиеся силы, крутанул её вокруг оси. Раздался хруст сломанных шейных позвонков и леохом затих. Жёлтые глаза помутнели, на тонких губах между клыками выступила омерзительная жёлтая пена.
Обливаясь кровью, Дерек встал и осмотрел своё тело. К счастью глубоких ран не оказалось, и все кости были целы. Второй леохом лежал недалеко с разрубленной надвое спиной, из его шеи торчал меч Эрика. В этом бою не обошлось без потерь и со стороны людей. В живых остались лишь Эрик и Штейнер, у которого была рассечена левая бровь, и на бедре зияла глубокая рана, оставленная саблевидными клыками леохома. Третий мужчина лежал с буквально вырванным горлом, и его остекленевшие глаза сохранили выражение неподдельного ужаса.
- Нам повезёт, если это последние из тварей, которых выпустил на нас Кробс, - сказал Штейнер, осматривая рану на ноге, - Чёрт, теперь болеть будет около недели. Проклятая кошка, достала всё-таки меня.
- Мне крупно повезло, - пробормотал Дерек, вытирая заливавшую лицо и руки кровь, - никаких серьезных ран у меня вроде нет.
- Никакое это не везение, - Штейнер внимательно разглядывал монстра, убитого Дереком, - Всё дело в мастерстве. Ты, - обратился он к Дереку, - самый отважный, умелый и быстрый боец, которого я когда-либо видел в своей жизни. Хотя до этих пор считал, что мало кто справится со мной. Кстати, где ты этому научился?
Спутники подняли оружие и двинулись в путь. Путешествие по мрачным джунглям сильно угнетало их, кроме этого раны, нанесённые леохомами, постоянно давали о себе знать. Наконец, после недолгих поисков Дерек заметил блестящую поверхность крышки люка, скрытую между ветвями высокого дерева. Спутники с трудом вскарабкались по гладкому прямому стволу дерева и остановились, решая, что делать дальше. Для того, чтобы достать крышки люка необходимо было пройти по горизонтальной ветви дерева, которая опасно сужалась к концу.
- Я надеюсь ветка выдержит мой вес, если конечно люди Кробса не подпилили её, -пробормотал Штейнер и осторожно наступил на начало ветки.
Ветвь опасно качнулась, но выдержала Штейнера, который начал продвигаться по ней вперёд держась руками за верхнюю ветку. За ним последовали Дерек и Эрик, и казалось, спутники могли поздравить себя с достижением заветной цели. Но вдруг раздался резкий вскрик и Эрик, поскользнувшись, упал с ветви. Но к счастью, он успел одной рукой схватиться за небольшой сучок, разодрав при этом кожу ладони.
- Держись Эрик, - закричал Дерек и повернулся чтобы помочь другу. - Протяни мне руку, и я постараюсь поднять тебя.
- Но ты не сможешь сделать этого, держась одной рукой за ветку, а другой за мою ладонь. Лучше оставь меня здесь и спасайся сам.
В этот время послышалось грозное рычание, и под деревом появились два леохома. Они смотрели вверх, запрокинув головы и, периодически раскрывали страшную пасть. Тяжёлые капли жёлтой слюны капали на траву. Монстры приготовились к нападению. В это время рука Эрика, державшаяся за сучок, соскользнула с него, и он полетел вниз. К счастью, Дерек и подоспевший Штейнер успели схватить друга за одежду и, напрягая последние силы, затянули его на ветку. Оказавшись в безопасности все трое быстро, но в то же время осторожно стали продвигаться к люку. Нельзя было терять ни секунды, так как не исключалась возможность того, что леохомы умеют лазать по деревьям. И действительно, увидев, что добыча ускользает из лап, леохомы выпустили когти и, с быстротой молнии, взобрались по стволу.
- Надо поспешить, - раздался взволнованный голос Штейнера, - если твари настигнут нас, то нам конец.
Подойдя к крышке люка , он резким ударом кулака распахнул её и, подтянувшись, выбрался на крышу полигона. Дерек пропустил вперёд Эрика, а сам повернулся и ударил мечом в морду подкравшегося леохома. Тот яростно взревел от боли и упал вниз с окровавленной мордой в высокую траву под деревом. Дерек подпрыгнул, перекинул своё тело на крышу и захлопнул крышку люка прямо перед оскалённой пастью второго из преследовавших их монстров.