Блицвинг Лорд : другие произведения.

Руки Судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.47*34  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первый рассказ из цикла о Темной Империи. Некромант и темная эльфийка исследуют древние руины, сталкиваясь с загадочным наследием погибшей цивилизации.
    Будет редактироваться по завершении шестого рассказа.

  Глава 1.
  Солнечный диск лениво двигался на запад. Сегодня дневное светило преодолевало свой путь по океану небесной синевы в гордом одиночестве. Лишь изредка стайки перистых облаков пытались встать на его пути, однако их потуги воспрепятствовать десанту воинства световых лучей были столь жалкими, что даже не заслуживали отдельного упоминания.
  Господина Рейнольда Рейнольдса, некроманта из Щитового королевства, который прокладывал свой путь через лесную чащобу, впрочем, борьба в небесной выси не касалась. То, что на первый взгляд, представлялось ему легкой прогулкой, на самом деле оказалось путешествием в недра того сакраментального места, где солнце не светит. И в прямом и переносном смысле. Смыкавшиеся макушки деревьев защищали поверхность земли от солнца куда надежнее, чем те жалкие атмосферные явления, и под сводами леса царили сумерки. Впрочем, полумрак чащобы не был большой проблемой. Рейнольд провел первые годы своей жизни в подземных трущобах столицы своей славной родины, и плохое освещение было ему привычно. Куда больше его раздражали иные обстоятельства путешествия: бесконечные буреломы, бурно растущие кусты, которые выделяли неприятную едкую жидкость, раздражавшую кожу и нос, а так же рои необычайно крупных и кусачих комаров, укусы которых невероятно сильно чесались. Говорят, что иногда не человек выбирает свой путь, но путь - человека, и если это было так, то Рейнольд очень сильно надеялся, что в будущем он станет избранником более приятных дорог. Если бы не его свита, он бы, пожалуй, вообще бросил эту затею.
  Некроманта сопровождали зомби. Компания, конечно, не слишком приятная, в особенности в плане внешности и запаха, не говоря уже о том эффекте, который немертвые производили на местных жителей. С другой стороны, некромант с первыми двумя факторами уже свыкся. Не в последнюю очередь благодаря пресловутому тяжелому детству, - в трущобах люди пахли и выглядели немногим лучше. А так, ожившие мертвецы обладали нечеловеческой силой, выносливостью и преданностью, - хоть им и приходилось буквально прокладывать дорогу через лес, рубя деревья, выкорчевывая с корнем кусты, и убирать камни, из их уст не доносилось и слова протеста.
  Впрочем, даже будь у его компаньонов характер, вербально он бы не проявился. Рты зомби были крепко зашиты, в соответствии с неумолимыми "Стандартами и правилами использования немертвых в личных целях". Сей документ, разработанный и утвержденный имперским Консорциумом Магов, гласил, что немертвые слуги некромантов должны быть лишены дара речи тем или иным способом. И хотя творения Рейнольдса, в отличие от поделок местных темных магов, не издавали пробиравшего до костей утробного воя (из-за чего, собственно, запрет и был введен), правилам приходилось подчиняться. Имперские служители порядка были весьма своеобразными людьми: они имели привычку создавать проблемы из-за каждой мелочи, соблюдая букву закона с дотошностью, достойной лучшего применения. Не так давно, Рейнольд убедился в этом на собственном опыте.
  Некоторое время назад он едва не стал жертвой шайки разбойников, пожелавших напасть на его стоянку ночью. Должно быть их привлекла богато украшенная палатка. На свое счастье, Рейнольд в ту ночь мучился бессонницей, а потому успел отреагировать, заставив десяток лихих людей разбежаться простым заклинанием страха. Это событие открыло ему глаза на необходимость срочно завести свиту, а так же продать палатку, чтобы не искушать слабым духом людей, которым она казалась предметом роскоши, и купить попроще и подешевле.
  Оказавшись в небольшом придорожном городке, Рейнольд отправился на погост. Место показалось ему очень любопытным, на его родине мертвых обычно просто бросали на поживу хищникам в безлюдных местах, а тут у мертвецов был целый город, и их могилы пришлось раскапывать. Если не считать этого, то на эффективность его магии кладбище никак не повлияло. Поначалу, все шло гладко, Рейнольд разрыл десяток свежих могил, и приступил к оживлению трупов. А вот затем начались проблемы: он только успел поднять одного зомби, как был замечен сварливой пожилой женщиной, представившейся смотрительницей кладбища. Женщина потребовала у недоумевающего по поводу смысла ее работы некроманта зарыть мертвецов обратно, попутно оскорбляя его самого, друзей и родителей. Некромант в ответ попытался испугать старуху перспективой присоединиться к его немертвому воинству, и это произвело определенный эффект, - женщина с кладбища убежала. Увы, победа стала поражением, когда женщина вернулась, сопровождаемая десятком невысоких длинноносых крепышей в латах (впоследствии, некромант выяснил, что это были пресловутые гоблины Валье) и немолодой дамочкой, оказавшейся некроманткой (вернее, черным магом, которые здесь несколько отличались от коллег Рейнольда). Как выяснилось, жители Империи трепетно относились к покою своих покойников, и незаконное их оживление каралось достаточно сурово. Некромант, осмелившийся поднять труп, не выкупив его у живых родственников покойника, рисковал провести несколько лет в тюрьме, а то и вовсе лишиться права практиковать волшебство.
  Покинувший родное королевство из-за проблем с законом Рейнольдс не имел ни малейшего желания оказаться преступником и здесь, а потому инцидент пришлось заминать. Стоило это, правда, тридцати золотых, - половины тех денег, что остались у него после всех расходов, связанных с получением разрешения жить и практиковать магию в Империи. Да еще и мертвецов пришлось лишить второй жизни, и закопать их лично. Позже, коллега посвятила его в маленький профессиональный секрет, - городские магистраты имели обыкновение задешево продавать тела казенных преступников и неопознанные трупы, найденные на территориях городов. В случае чего еще можно было попытать счастья на сельских кладбищах, - благо, что последние практически не охранялись, да и доказать что-либо в таких случаях было непросто.
  Взвесив все за и против, Рейнольд решил не рисковать, и те восемь зомби, что сейчас деловито облегчали ему дорогу, стоили ему еще одного золотого. Судя по всему, при жизни его свита была шайкой разбойников, - может быть, тех самых, которых он распугал своим заклинанием. Магический страх сильно влиял на психику людей, и случалось, что после того, как он рассеивался, его жертвы вообще теряли возможность бояться на несколько суток. Разбойники же, тела которых он приобрел, погибли, нападая на отряд тяжеловооруженных всадников, охранявших обоз имперских сборщиков налогов. Даже время вроде бы совпадало: попытка ограбить государство состоялась утром того же дня, когда некромант решил обзавестись свитой. Если это и было так, то Рейнольд находил это на свой лад восхитительным. В любом случае, мертвецы соответствовали всем положениям Стандартов: рты защиты, лишние органы удалены, а на лбах красовались печати Церкви Императора, удостоверявшие, что души спокойно покинули свои временные вместилища, и преступления перед верой ожививший их маг не совершает.
  Пока Рейнольд предавался воспоминаниям, чащоба внезапно закончилась. Зомби раскидали нагромождение деревьев, закрывавшее путь, и перед некромантом предстала цель его путешествия. Это были руины древнего храма, все еще сохранявшие остатки былого архитектурного величия. Они располагались на просторной лесной поляне, щедро залитой солнечным светом. Последний безжалостно атаковал глаза Рейнольда, уже успевшие привыкнуть к полумраку лесных сводов. Некромант принялся тереть их, силясь разглядеть обстановку, сквозь слезы и резь.
  Описание, данное ему нанимателем оказалось достаточно точным. Древние обитатели Валье, кем бы они ни были, строили на века. Все характерные приметы храма какого-то там бога (наниматель называл его имя, но Рейнольд его забыл), вроде расправившего крылья дракона на куполе, большой арки, стоявшей над дорогой, и Y-образных колонн за нею, сохранились и были вполне узнаваемы. Колонны, кстати, были любопытны, тем, что на них висели мертвецы, и... обнаженная женщина?
  Рейнольд еще потер глаза и прищурился. Зрение уже более-менее привыкло к яркости дня, а расстояние до колонн было не таким уж большим, чтобы понять, что он ошибся. Безусловно, на одном из столбов, что стояли за аркой, вдоль дороги к храму, висела прикованная женщина, - только вот одежда на ней все же была. Самая малость: клочок ткани на бедрах, который, в теории, можно было назвать юбочкой, и полоска материи, "прикрывавшая" грудь. Женщина была на редкость привлекательной, и в любой другой ситуации, некромант бы только приветствовал подобный выбор одежды, но сейчас ее присутствие ставило перед ним ряд вопросов. Например, как она сюда попала, и почему находится именно в таком положении.
  Собрав силу воли в кулак, Рейнольд заставил себя отвести взгляд от великолепного тела незнакомки, и осмотреть окружающую обстановку более внимательно. Если не считать древней дороги, которую его немертвая свита расчистила, никаких других способов попасть к храму по суше не было, - по крайней мере, для тех, кто испытывает трудности, перемещаясь сквозь густой лес. Кроме того, мертвые тела, висевшие на соседних колоннах, тоже принадлежали женщинам. Когда-то очень красивым. Сейчас они уже были изрядно тронуты разложением и представляли собой отвратительное зрелище, способное вызвать тошноту у большинства нормальных людей. Рейнольд, впрочем, был некромантом с тринадцати лет, а в Щитовом королевстве, трупы казненных преступников вдоль дорог были едва ли не более частым украшением местности, чем деревья, и потому сохранил бесстрастность. И даже заметил, что на телах не было следов насилия. На вопросы эти наблюдения не отвечали, но слегка проясняли картину в целом. Некто имел обыкновение приковывать женщин к колоннам, и ждать, пока те умрут.
  Некромант плюнул на землю и выругался. Он был готов к тому, что ему придется убить какого-нибудь монстра, нашедшего себе приют в заброшенном здании, осадить ретивого конкурента, или даже столкнуться с древними защитными заклинаниями, но, судя по всему, ему предстояло иметь дело с сумасшедшим. Кем еще мог быть некто, готовый заморить пятнадцать человек на столбах без какой-либо ясной цели? Это даже на извращенный магический ритуал не тянуло. Чутье мага показывало, что за исключением слабого фона колдовской энергии исходившего от храма, Астрал в этой местности был спокоен как гладь лесного пруда. Фон же был оставлен заклинаниями, применявшимися столетия назад, вероятнее всего для того, чтобы возвести это здание.
  На мгновение, некроманта захлестнуло желание развернуться и уйти, так сильно ему не хотелось вляпываться в чье-то сумасшествие. Он обернулся и посмотрел на проторенную дорогу, и тяжело вздохнул. Нет, так дело не пойдет. Ему нужны деньги. Да и вообще, спасенные женщины имеют обыкновение благодарить спасителей... Последняя мысль несколько его приободрила, и Рейнольд решил сделать шаг навстречу своей судьбе, освободив несчастную пленницу колонны.
  Вблизи, девушка, пребывавшая в бессознательном состоянии, производила еще более сильное впечатление. Смуглая кожа, приятно сочетавшаяся со снежно-белым волосами, доходившими до плеч, великолепная фигура, милые черты лица... Если бы не выражение страдания, искажавшее последние, некроманту было бы сложно сохранить деловое течение мыслей. А еще у нее были необычно длинные и заостренные уши. Судя по всему, это была представительница расы темных эльфов. Некромант задумчиво потеребил подбородок. Он слышал о том, что темные эльфы живут в подземных пещерах под поверхностью материка, и являются подданными Империи, но на этом его знания исчерпывались. Его взгляд пробежался по соседкам эльфийки, - насколько можно было судить, это были представительницы человеческой расы.
  "Что же, это работа сумасшедшего, но, по крайней мере, он не расист", - пронеслась в голове мрачная шутка, показавшаяся неожиданно более остроумной. Некромант даже позволил себе рассмеяться.
  Вблизи разглядеть следов насилия на погибших тоже не удалось. Должно быть, несчастные умерли от жажды. Любопытно было то, что мертвецов не тронули падальщики. Впрочем, по всей видимости, лесных жителей отпугивали остатки магической энергии храма. Животные вообще к ним чувствительны. На всякий случай, некромант снова прислушался к Астралу. Нет, ничего, похожего на сложный ритуал. Судя по степени сохранности трупов, неизвестный безумец имел обыкновение делать паузу в перерывах между убийствами. Как минимум, в несколько недель, а то и месяцев. Значит, можно было не волноваться, что он вмешается сейчас...
  "Если, конечно, он не следит за тем, как его пленницы умирают", - на сей раз, попытка пошутить про себя оказалась куда менее удачной. Вид цепей, которые удерживали женщин на столбах, говорил о серьезном подходе к делу, - оковы явно были достаточно прочными, расположенными с умом, и начисто лишали пленниц малейшего шанса выбраться из них самостоятельно. С человека, способного на такое, сталось бы, и проследить за судьбой жертвы.
  Рейнольд произнес пару команд для своих зомби. Один из них немедленно начал карабкаться на столб, а другие образовали полукруг, приготовившись отражать возможное нападение. Нечеловеческая сила ожившего мертвеца позволила ему с легкостью разрубить цепи ударами меча. Освобожденная от оков эльфийка начала падать на землю, но Рейнольд проявил отменную реакцию, подхватив девушку. Оглядываясь назад, он бы, скорее всего, счел это плохим решением.
  Не успела эльфийка оказаться в его руках, как ее глаза внезапно раскрылись и почти мгновенно приобрели осмысленное выражение. Если бы некромант не был занят созерцанием ее физиологических особенностей, он бы мог заметить, что в глубине их зелени пробежал нехороший огонек. Или нет. Как бы то ни было, удар в горло, который почти мгновенно нанесла ему спасенная, он не заметил. В глазах некроманта потемнело. Девушка покинула его руки, и ударила еще раз, - на сей раз в солнечное сплетение. Некромант рухнул на колени, отчаянно кашляя, и тут сапог женщины с силой въехал ему в челюсть, заставляя повалиться на спину. Мгновение спустя, этот же сапог оказался у него на горле, прервав инстинктивную попытку подняться.
  - Держи глаза закрытыми. Попытаешься колдовать, и я раздавлю тебе горло, - как сквозь вату донесся до него мелодичный голос. - Кто ты такой? Зачем ты похитил меня? Отвечай.
  Рейнольд бы ответил. Ох, как бы ответил, - клокотавшая внутри его ярость, разрывала грудную клетку, требуя выхода хотя бы в форме сильного непечатного слова. Увы, собеседник становится намного более убедительным, когда наступает на горло. Поэтому, как бы ни хотелось некроманту пройтись по самой остроухой твари и ее ближайшей родне, осознание собственной беспомощности его останавливало. Девица была сильной и безжалостной, привести свою угрозу в исполнение ей ничего не стоило. Зомби же было приказано не считать ее угрозой, поэтому ждать от безынициативных мертвяков помощи не стоило.
  -Рейнольд Рейнольдс, - прохрипел он сквозь зубы. - И, вообще-то, я тебя не похищал. А наоборот. Кстати, отличный способ отблагодарить за спасение.
  Молчание. Рейнольд не был уверен, что происходит, но, вероятно, эльфийка изучала обстановку.
  - Я сказала, отвечай на мои вопросы, некромант, - давление на горло Рейнольда усилилось. - Видимо, решил обзавестись гаремом из мертвячек, но не хватило терпения дождаться, пока я подохну?
  Рейнольд закусил губу, вновь покрывая проклятиями всех известных ему богов, - судя по всему, дамочка попалась упрямая. И бесспорных аргументов, которые однозначно бы доказывали его невиновность он привести не мог. Вот они, репутационные издержки профессии...
  - Я не испытываю к трупам иного интереса, кроме профессионального, - произнес он мрачно. - И если бы ты была нужна мне мертвой, было бы проще приказать вон тому мертвецу задушить тебя, прежде, чем снимать.
  Он постарался кивнуть подбородком в сторону зомби, который до сих пор висел на столбе, держа над головой меч. Надежда на то, что эльфийку это в чем-то убедит, была слабой. Да и даже если убедит... Прикончить его это ей не помешает. У нее нет причин считать, что он не прикажет зомби схватить ее, когда получит шанс (собственно, это он и собирался сделать), и это обстоятельство наверняка перевесит ту возможную благодарность к спасителю, которую остроухая может испытывать.
  Рейнольд позволил себе открыть глаза. Эльфийка не глядела на него, поглощенная изучением местности. Это внушало определенную надежду. Может быть, он успеет столкнуть ее, а затем прикажет мертвецам напасть. Некромант уже было собирался привести свой план в исполнение, как девушка вдруг метнулась прочь. Он устремил на нее непонимающий взгляд, - что его слова действительно повлияли на нее мнение?
  Ответ, впрочем, пришел быстро, - в форме стрелы, просвистевшей точно над тем местом, где женщина была мгновение назад. Буквально на расстоянии пальца от головы некроманта. В очередной раз грязно выругавшись, господин Рейнольдс снова рухнул на землю, отдавая приказ одному из мертвецов убить стрелка, и прикидывая какое бы укрытие занять. Эльфийка временно перестала интересовать его, - оружия у нее не было, а избить его голыми руками он, наученный горьким опытом, ей не позволит.
  Один из живых мертвецов, - толстый великан, наверняка заслуживший при жизни прозвище "Урод", стремительно бросился на лучника, - не менее некрасивого детину в зеленом плаще, полы которого едва доходили до его поясницы.
  - Смерть тому, кто мешает воле Всеведущего! - прокричал стрелок, продолжая стрелять. Метил он, видимо, в некроманта, но мертвецы закрывали Рейнольда стеной своих тел.
  Поднятым магией Рейнольда зомби были не страшны стрелы. Стрелок об этом не знал, что и стоило ему жизни. Хотя, здесь, скорее сказалось отсутствие опыта. Зеленый плащ явно был знаком с тем, как следует бороться со слугами черных магов Валье. Он всадил стрелу точно между глаз нападавшего на него "Урода". Мертвец зашатался, и на лице стрелка отразилось торжество. Всего лишь на пару мгновений, а затем "Урод" совершил гигантский скачок, оказавшись рядом с ним. Торжество сменилось ужасом, мужчина вскинул лук, пытаясь защититься от удара, но сабля мертвеца обрушилась на него сверху, разрубая и оружие, и руку несчастного стрелка, рухнувшего на землю.
  Немертвый не мог бы насладиться победой, даже если бы ему были ведомы чувства. На сцене появились новые участники действий, и способ, которым они пользовались, Рейнольда сильно удивил. Друзья изувеченного лучника, тоже облаченные в зеленые плащи, двигались через лес воистину чудесным образом: кусты расступались перед ними, поваленные деревья уходили еще глубже в землю, увлекаемые могучими корнями деревьев, опутывавшими их, а надоедливая мошка, от укусы которой до сих пор зудели на теле некроманта, вообще разлеталась прочь в их присутствии.
  "Магия земли?" - Рейнольд слышал о том, что она на такое способна. В его родном королевстве такими умениями якобы обладали друиды высших кругов посвящения, но откуда в этом богом забытом месте могло взяться столько иерархов Ордена Дуба? Впрочем, иных магических способностей зеленые плащи не проявляли, и борьбу с мертвецами, бросившимися защищать хозяина, вели только силой оружия.
  Он попытался призвать магию страха - бесполезно. Враги видели его, а их готовность сражаться и умирать не шла ни в какое сравнение с обычной жадностью, а потому они были для него неуязвимы. Потерпев неудачу, господин Рейнольдс укрылся за обломком стены храма. Отсюда он бы мог следить за схваткой, и пребывать в относительной безопасности от стрел. Поначалу, таинственные гости пытались справиться с мертвецами обычным для имперцев образом, разнеся им головы ударами своего разномастного оружия. Однако, жизненные силы созданий Рейнольда были сосредоточены в области брюха и такая тактика была не слишком плодотворной. Потеряв пятерых своих товарищей, зеленые плащи сменили ее. Примерно половина словно бы танцевала вокруг немертвых, стараясь отвлечь их внимание от своих товарищей, которые отступили и поливали нежить стрелами, надеясь истощить их магическую энергию. Безупречное решение при численном превосходстве, - очевидно слабых мест у воинов Рейнольда не было, но даже слабые повреждения вызывают расход магической энергии, который истощит зомби. У зеленых плащей была отличная выучка, а в своем презрении к опасности они, пожалуй, могли бы потягаться со своими загробными противниками.
  - Проблемы? - раздался у него за спиной голос. Это была эльфийка.
  Рейнольд вздрогнул от неожиданности, а затем снова испытал приступ раздражения. Уже во второй раз она застала его врасплох. Повезло еще, что на сей раз намерения у нее были мирные, а то ведь могла бы и мечом полоснуть. Да, девица успела обзавестись оружием. Это был бронзовый меч. Судя по всему, все еще достаточно острый, несмотря на почтенный возраст.
  - Все просто прекрасно. И мне кажется, что за свое похищение тебе стоит благодарить некоего Всеведущего, - ответил он, смерив ее недобрым взглядом.
  - Я вижу. Может быть, оживишь еще пару трупов? - она ткнула пальцем в одну из своих бывших подруг по несчастью.
  - О, я бы так и сделал. Будь у меня в запасе полтора часа, - добавил он, - Мертвецы, знаешь ли, не вскакивают по мановению волшебной палочки.
  Рейнольд слегка лукавил, но, с другой стороны, жезла, способного радикально ускорить процедуру подъема мертвых, у него действительно не было. Служебный пришлось оставить в штаб-квартире Ордена, а вырастить собственный он не сумел. Не было ни денег, ни ресурсов, ни времени. Он собирался вмешаться в битву иначе, однако, чтобы поразить врагов боевыми заклинаниями, требовалось бы повернуться к эльфийке спиной. Чего ему, учитывая историю их отношений, не хотелось.
  Девица хмыкнула, вскинула меч на плечо и... удивила некроманта, покинув укрытие и ринувшись в битву. Он осторожно выглянул из укрытия, и то, что увидел затем, заставило его удивиться еще больше, - до такой степени, что взгляд сфокусировался на происходящем, а не на, скажем, пятой точке остроухой красавицы. Выучка зеленых плащей вызывала уважение, но то, что вытворяла темная эльфийка вызывало легкую оторопь. Некромант практически не мог уследить за ее движениями: она поравнялась с одним из нападавших, что сражались с мертвецами, а через мгновение он уже лишился головы. Его союзник попытался нанести ей удар копьем, но она не только с легкостью ушла в сторону, но и, изогнувшись каким-то неестественным образом, разрубила ему колени. Она еще не успела распрямиться, как третий участник битвы повалился на землю, зажимая руками перерезанное горло. Затем она уклонилась от стрел, и через мгновение оказалась среди лучников, яростно размахивая окровавленным мечом. Вслед за ней ринулись зомби, сметая сопротивление оставшихся солдат. Через пару кровавых минут все было кончено: зеленые плащи были мертвы, а у Рейнольда осталось четверо слуг.
  - Будем считать, что мы в расчете, - громко бросила ему эльфийка. - Прощ...
  Она замерла на полуслове и по выражению ее лица, Рейнольд понял, что расслабляться было рано. Еще ничего не закончилось.
  "Нет, мне определенно следовало уйти, когда была возможность. Или не браться за заказ. Или вообще не приезжать в это чертово Валье", - пронеслись в голове некроманта мысли, пока он разворачивался на месте.
  На крыше разрушенного храма сидел дракон, расправивший крылья. И, увы, это была не безобидная статуя из кроваво-красного камня. Это был настоящий дракон.
  "Или вообще не рождаться", - отстраненно подумал некромант, глядя на то, как крылатый ящер взмахнул крыльями, и из его пасти в небо вырвался поток разрушительной энергии...
  
  Глава 2.
  
  
  "В Щитовом королевстве погода всегда одинаковая - плохая". Эта незатейливая шутка, не очень смешная и не очень далекая от реальности, вызывала прилив веселья не у одного поколения юных жителей маленькой островной страны. Вот и сейчас, юный ученик Ордена Черепа, Рейнольд Рейнольдс, прочитавший записку от своей соученицы, едва не взорвался приступом смеха. Останавливала его только обстановка, - господин Берт Хандалл, почтенный преподаватель магического зверопознания, отличался крутым нравом. Это качество сильно отличало его от других преподавателей теоретических дисциплин. Их, обычно, юные некроманты не уважали совсем. Теория не была в почете среди некромантов и на должности преподавателей оной обычно попадали бесталанные представители ордена, которые, к тому же, плохо владели собственным предметом. Берт Хандалл же был третьим по силе магом Ордена, говорили, что в молодости он путешествовал по всему миру, сверг злого короля, а вернувшись на родину, много лет боролся с монстрами, порожденными Щитовым Поясом. Должность учителя зверпознания была для него развлечением, способом скрасить старость.
  Увы. Грозная репутация Слепого Берта не смогла помочь Рейнольду сдержать смешок. И без внимания он не остался. Лишенный зрения, старый некромант во всем полагался на свой невероятно острый слух, и, конечно же, прощать нарушение дисциплины, не собирался.
  - Ученик Рейнольдс желает поведать нам о драконах? - спросил он строго.
  Рейнольд сглотнул и медленно поднялся со скамьи. О драконах он знал довольно много, хотя назвать эти знания актуальными бы никто не решился. На острове Щита был лишь один дракон, - могучий Сорран, хранитель королей, спящий глубоко в пещерах под столицей. Говорили, что правящая династия ведет свое происхождение именно от него, и что он проснется лишь, когда враг попытается захватить столицу. Ничего такого, разумеется, не случалось уже сотни давно, а потому большая часть островитян встретила бы смерть раньше, чем дракона. Но Рейнольду могучие ящеры нравились...
  - Драконы - это собирательное обозначение нескольких родов магических существ, - бойко начал он, - Прежде всего, их следует разделить на виверновых и так называемых истинно-драконных... Ключевое отличие между ними лежит в наличии ума и способности к общению с представителями других разумных рас. Эти качества свойственны только настоящим драконам, как и так называемое колдовское ды...
  - Объясните, почему мы изучаем драконов в курсе магического звероведения, - перебил его господин Хандалл. За ним такое водилось, - как ни странно, помогало концентрировать внимание. Не на этот раз, впрочем.
  - Потому, что драконы являются магическими существами, - протянул Рейнольд, слегка поставленный в тупик вопросом. Лицо преподавателя приобрело недоброе выражение, и внезапно озарение настигло ученика, - Это доказывается тем, что у дракона шесть конечностей, а не четыре, как у других рептилий, он может летать, хотя его вес не позволяет этого, и его тело самого порождает магическую энергию!
  Последнее он выпалил на едином дыхании, отчего был вынужден взять паузу, чтобы отдышаться. Лицо Безглазого продолжало сохранять суровый вид, и ученик начал вываливать все, что приходило в голову, стремясь избежать провала.
  - Драконы обладают огромной силой. Даже виверновые способны с легкостью убить человека, к тому же, их чешуя чрезвычайно прочна. Истинные же драконы практически неуязвимы, и лишь сильнейшие маги были способны причинить им вред. В случае столкновения с драконом, рекомендуется...
  - Достаточно, - остановил его Берт, - Вы читаете нам "Заметки о тварях чудесных" Скади ван Дахат?
  Рейнольд кивнул, хотя, на самом деле, понятия не имел, как книга, из которой он черпал сведения, называлась. Для него это был просто большой старый фолиант, который, судя по всему, был компиляцией из нескольких десятков различных книг. Типичное дело, в принципе, - половина книг в библиотеке Ордена выглядела именно так.
  - Скади ван Дахат была идиоткой, - заявил господин Хандалл, губы которого неожиданно искривила улыбка, - В случае нападения дракона вы можете сделать только одно. Знаете что?
  Рейнольд сглотнул и покачал головой. Он, собственно, не помнил и того, что рекомендовал делать эта самая ван Дахат.
  -В случае нападения дракона вы можете только одно, - повторил Берт, - Умереть.
  
  
***
  
  "Умереть, ага" - пронеслась в голове уже взрослого Рейнольда мысль. "Сейчас".
  Эпизод из прошлого всплыл в памяти почти случайно. Как бы удачно он ни подходил к этой ситуации, некромант не мог не поражаться тому, что все еще его помнит. Прошло ведь почти тринадцать лет, и старик регулярно отпускал подобные шуточки... Вообще, память - странная штука. Разговор и такие мелочи, как выражение лица учителя, Рейнольд помнил. А вот все, что Берт рассказал на том занятии, нет. И потому он никак не мог определить, с каким видом дракона, они сейчас столкнулись. Колдовское дыхание было признаком истинного, но вот поведение было каким-то странным. Красоваться перед парой людишек (то есть, перед человечишкой и... эльфиешкой?) им было не свойственно...
  - Беги к просеке! - крикнул он эльфийке, складывая пальцы в тайный знак, и приготовившись колдовать.
  Шансов выйти из этой ситуации победителями, у них практически не было. Зомби дракону нипочем, - даже не поцарапают, а собственные заклинания Рейнольда... Нет, в лучшем случае, получится его ранить, но и только. Никаких иллюзий насчет своих способностей некромант не питал, - чтобы победить настоящего дракона, ему требовалась фора. Лет эдак пятьдесят. И куча денег, необходимых на приобретение материалов, необходимых для создания гневного фантома, - высшего создания некромантии, способного потягаться с драконом в бою один на один.
  Наиболее привлекательной стратегией спасения было бегство. Может дракон поленится гнаться за ними. Рейнольд не мог не заметить, что ящер был необычайно грузен. Голова и шея казались совершенно крошечными по сравнению с массивным брюхом. И где бы он только мог такое наесть? По идее, всей живности в лесу бы не хватило бы, чтобы вызвать у крылатой рептилии ожирение... В общем, был шанс, что он не станет преследовать их. Или, хотя бы, не станет преследовать их обоих. Главное было, конечно, бежать в разные стороны...
  Темная эльфийка продемонстрировала свою прекрасную атлетическую подготовку, и преодолела расстояние до проторенной дороги всего за пару мгновений. Но, увы, - из пасти дракона вырвался поток разрушительного волшебства. Фиолетовое пламя накрыл то место, куда стремилась женщина. И хотя эльфийке удалось спасти свою жизнь, сделав сальто назад, стало понятно, что чудовище не даст им спокойно уйти. Разве что в мир иной.
  
  Рейнольд вдруг успокоился. Неизбежность смерти прогнала страх перед нею. Некромант обернулся к дракону и вскинул руку. Пара слов, и из его ладони вырвался уродливый гротескный снаряд, напоминавший гигантскую берцовую кость. Прикосновение Смерти, - одно из сильнейших боевых заклинаний в арсенале Рейнольда. Таким можно было без труда убить даже мантикору, но дракона оно, в лучшем случае, могло лишь ранить. Некромант полагался не на это, скорее надеясь, что ему удаться ослепить гигантского монстра, и выгадать несколько секунд на бегство. Так себе идейка, конечно, но ничего лучше в голову ему не пришло.
  Разумеется, ожидания мага не оправдались. В лучшую сторону. Гигантская кость... просто прошла сквозь чудовище. При этом, по его телу пробежала рябь, сродни той, что бывает на потревоженной поверхности пруда.
  - Иллюзия?! - нет, это воскликнул не Рейнольдс. Это была эльфийка.
  Некромант, повинуясь наитию, уставился на то место, куда мгновение назад обрушился астральный огонь. Все стало ясно. Магическое дыхание драконов могло производить разные эффекты, но любой из них должен был, как минимум серьезно повредить ландшафт, чего в этом случае не наблюдалось. Рейнольдс испытал облегчение, - точно с плеч свалился огромный груз. Некромант даже позволил себе рассмеяться. Все странности нашли свое объяснение.
  Впрочем, расслабляться окончательно было рано. У видения должен был быть творец, и он бы наверняка следил за ситуацией, - иначе бы дракон не "отреагировал" на попытку темной эльфийки убежать. Некромант сосредоточился, пытаясь определить присутствие чужой энергии, но было поздно. Создававший иллюзию дракона маг развеял заклинание, и взмыл прочь, уходя от преследования. Рейнольд попытался атаковать его с поверхности, но тот слишком стремительно набирал высоту, и Умерщвляющие Сполохи пролетели мимо. Некромант заскрипел зубами от злости. Неудачи преследовали его весь день. Он уже собирался дать зомби приказ преследовать летуна, - мертвецов он потеряет, но те хотя бы не дадут магу воздуха расслабиться (боевой магией иллюзионист, кажется, не владел, и был шанс, что четверка мертвецов прикончит его, когда он приземлится), как темная эльфийка вновь дала о себе знать.
  Женщина уже успела подхватить лук одного из поверженных зеленых плащей, и когда Рейнольдс обратил на нее внимание, как раз посылала вслед улетающему стрелу. Некромант был скептически настроен по отношению к этой ее инициативе... и вновь оказался неправ. Убедившись, что заклинания мага ему не грозят, иллюзионист несколько сбавил скорость (неудивительно, - чем быстрее левитация, тем больше энергии она отбирает), и вот тут-то его и настиг подарочек ушастой. Стрела поразила ему грудь, пожалуй, ранение было фатально само по себе, но если даже оно его не убило, падение с такой высоты не оставляло аэроманту шансов на выживание.
  - Ну и что все это было? - спросила его эльфийка.
  - Может ты мне об этом расскажешь? - съязвил Рейнольд. Определенно, после встречи с эльфийкой, жизнь была настроена делать из него идиота.
  - Я? Мне нечего рассказывать, - сказала эльфийка, повернувшись к нему спиной и склонившись над одним из убитых. Ее действия вызвали в голове некроманта волну приятных, но слегка спутанных и не имевших отношения к делу мыслей, и когда та схлынула, он понял, что та собирается мародерствовать, - Я решила заночевать в Шиггаре... Придорожная деревенька. Легла спать, а проснулась уже здесь. А ты пришел сюда по делу, верно? Я не верю, что оно никак с этим не связано.
  Рейнольд не сразу понял, о чем она говорит. Отвлекала поза, в которой его собеседница занималась обиранием покойных, которая, как на грех, заключалась в демонстрации ее плохо прикрытой одеждой пятой точки. Та часть его сознания, что не была поглощена созерцанием тех телодвижений, которые она вытворяла, пришла к выводу, что она, наверное, делает это специально.
  - Не связано, - буркнул он, стараясь отрешиться от завораживающего зрелища, - Мне нужно было проникнуть в руины. Представитель имперского общества древностей нанял меня, чтобы изучить местные реликвии доимперского периода.
  - Великий темный маг промышляет тем, что копается в мусоре? - ирония в голосе была совершенно неподдельной, но пропала втуне. Рейнольд не считал себя великим... и темным магом, если уж на то пошло.
  - Некромант, - поправил он эльфийку, - И не копается в мусоре, а участвует в археологической экспедиции.
  - Большая разница, - фыркнула женщина, натягивая на себя рубаху, снятую с одного из зеленых плащей. В поясе она была ей велика, а в области груди - наоборот. Некромант бросил бесполезные попытки одолеть свои инстинкты, а потому отвернулся. Невежливо, но хотя бы позволяет сохранить ясность рассудка.
  - Я из Щитового Королевства, - некромант не слишком хорошо понимал, зачем он перед ней распинается. Профессиональное, должно быть. Уж что-что, а род занятий вызывал у него закономерную гордость, - Орден Некромантов. Наше волшебство отличается от местных колдунов. Например...
  - Щитовое королевство? - эльфийка отличалась теми же манерами, что и покойный Берт, - Если это так, то где твоя ручная мантикора?
  - У меня нет ручной мантикоры, - Рейнольд прикрыл глаза ладонью. Нет, конечно, темные эльфы жили под землей и не могли хорошо разбираться в далеких странах, но это звучало как издевательство, - Что, я, по-твоему, жил на Щитовом поясе?
  Щитовой пояс был частью острова, которому королевство и было обязано своим названием. Давным-давно, еще до того, как возникла Империя Валье, ее будущие земли раздирали войны. Спасаясь от них, многие жители покинули родной материк Нгара, и осели на достаточно крупном острове между нею и южным материком Сахаллой. Несмотря на то, что, в целом, новое место жительства было более безопасно, спустя пару лет островитяне стали страдать от пиратских нападений. Орочьи морские рейдеры с юга, пираты Кинжальных островов, и, конечно же, овеянные ужасной славой морские эльфы, чьи плавучие крепости представляли наибольшую угрозу для существования юной страны. Нуждаясь в рабах, их отряды заходили вглубь континента, нанося удары в самых неожиданных местах, и опустошая целые поселения. Тогда, могущественнейшие чародеи острова объединили свои усилия, и, казалось, им удалось найти решение. В течение нескольких лет, границы острова были окружены нестабильными магическими артефактами, размывавшими границы между миром материи и Астральным планом. Флора и фауна, затронутые Астралом, преображались, приобретая новые чудовищные качества. Помимо таких чудовищ, сквозь прорывы проходили и исконные обитатели Астрала, например - пресловутые мантикоры. Щитовой пояс превратил остров в настоящую крепость. Увы, когда население королевства начало расти, оно столкнулось с суровой нехваткой жизненного пространства. Монстры обитали в основном на побережье, но частенько заходили вглубь острова. Относительно безопасны был лишь столичные области в центре острова, жизнь в остальных местах была сопряжена с риском. Именно поэтому Ордена Магов и пользовались таким уважением в Щитовом королевстве, - на них лежала ответственность за безопасность поселений. За свою жизнь господин Рейнольдс совершил немало поступков сомнительного свойства, но вот своей деятельностью в качестве мага Ордена Черепа, он мог только гордиться.
  - Если честно, мне все равно, - ответ эльфийки был слегка прерывистым. Бросив взгляд в ее сторону, Рейнольд понял, что она пытается затянуть ремень штанов, снятых с одного из зеленых плащей на своей талии. Получалось не слишком удачно, - судя по всему, он просто был ей слишком велик. Даже в мужской и нескладной одежде, остроухая все равно выглядела сногсшибательно, и господин Рейнольдс вздохнул. Сохранять ясность рассудка все-таки было слишком тяжело.
  - В общем, я тебе ничем помочь не могу. Если хотела ответов на вопросы, не стоило убивать всех тех придурков, - бросил он.
  - Действительно. Моя неосмотрительность, - эльфийка завершила свое переодевание, натянув на себя плащ одного из разбойников, и, как ни странно, ей он тоже был великоват, - И что ты теперь будешь делать?
  Вопрос оказался неожиданно удачным. Череда странных происшествий с эльфийкой, зелеными плащами, драконом и иллюзионистом, несколько выбила мага из колеи. По идее, ему нужно было вернуться к своим делам. Например, пополнить свиту телами убитых разбойников. Конечно, потом придется бросить их в храме, - печать об отсутствии души могли поставить только священники Имперского культа, а подделать ее у некроманта бы не получилось.
  - Займусь делом, - произнес он, - Мертвецы сами не поднимутся. Кстати, имя Кельхар Зоннер тебе о чем-нибудь говорит?
  Эльфийка отрицательно покачала головой. Ничего удивительного. Господин Зоннер был всего лишь старым знакомым Рейнольда. Если бы некромант составлял список самых безобидных людей, которые были ему известны, то старик бы мог возглавить этот список. Пару раз старик посещал Щитовое Королевство в ходе своих экспедиций. Основной темой его штудий была доимперская культура народов Валье, а поскольку предки Рейнольда прибыли на остров как раз в доимперский период, остров был для него, как он выразился, "золотой жилой". Для Орденов, впрочем, "золотой жилой" был сам старик, щедро тративший богатства, накопленные его предками. Иерархи буквально дрались за право охранять его в ходе экспедиций. В итоге, победителем оказался Орден Черепа, предоставивший десяток своих лучших специалистов для его защиты, среди которых был и господин Рейнольдс. Экспедиции длились довольно долго: первая отняла у него все лето, а вторая затянулась почти на год. За это время, он более-менее изучил старика. Он был достаточно умным, однако его интересы полностью поглощало прошлое. Будущее и настоящее его практически не интересовали, а вот какой-нибудь разбитый изукрашенный черепок, мог захватить его внимание на целые сутки. Словом, абсолютно не тот человек, которого можно подозревать в закулисных играх.
  Да и встреча с ним произошла почти случайно, - здоровье старика за те годы, что прошли со времен его путешествий, сдало, и все свое время он проводил в пределах родового поместья, с трудом перемещаясь даже из комнаты в комнату. Правда, энтузиазма в изучении истории перспектива в ближайшее время стать ее частью не подкосила. Весь город был увешан объявлениями о найме людей, готовых заняться работой "сопряженной с риском". Рейнольдс, нуждавшийся в деньгах, так его и обнаружил. С другой стороны, может быть кто-то еще пытался воспользоваться увлеченностью ученого в своих целях? Рейнольд покачал головой. Толку от этих гаданий не было, - он и в политике родной страны был не силен, а тут целая Империя...
  - А в храм пойдешь? - вопрос эльфийки вырывал его из задумчивости.
  - А тебе-то это зачем? - положительно, ее вопросы некроманту уже надоедали.
  - Я собираюсь туда. Может быть найду ответы насчет того, зачем все это, - ответила она, указав мечом на одно из мерзких украшений. - В компании будет безопаснее.
  Рейнольд не нашел что возразить. Он видел эльфийку в деле, и, безусловно, она бы могла оказать ему помощь. Да и, хоть она несколько странно себя вела, удовольствия от ее компании это не портило.
  - Если ты готова подождать, - сказал он, поднимая с земли сухую веточку, и приступая к созиданию магического круга. - Как я уже говорил, поднимать мертвецов - дело долгое. Часа полтора не меньше.
  - Я выгляжу так, будто мне есть куда торопиться? - произнесла она, устраиваясь на крупном округлом камне, подогнув под себя ноги.
   Человеку уж точно - было бы неудобно в этой позе, но она заняла ее без видимого дискомфорта.
  - Заодно и посмотрю, как вы это делаете. Новый опыт никогда не помешает
  Некромант пожал плечами. Если хочет, пусть смотрит. Он засучил рукава и глубоко вздохнул. Пора было приниматься за дело...
  
  
***
  
  День клонился к своему концу. Солнечная колесница уже почти завершила свое победоносное шествие, и через пару-тройку часов должна была скрыться за горизонтом. Чуя то, что победитель, наконец, покинет поле боя, воинства облаков собирались на востоке. Глядя на это, Рейнольд Рейнольдс пришел к выводу, что этой ночью следует ждать дождя. Впрочем, предсказатель погоды из мага был так себе. Некромант, во всяком случае, из него уж точно был лучше.
  Несмотря на это, подъем мертвецов занял у него в два раза больше времени, чем предполагалось. Поначалу, некромант решил помолиться за покойных. В хитросплетениях имперской религии он разбирался примерно как свинья в апельсинах, зная лишь о том, что местные почитают основателя Валье как бога, что защищает Империю от неких темных сил, и были готовы жестоко наказать любого, кто осмелится допустить неуважение к его персоне. Как это сочеталось с тем, что наследники этого самого императора были свергнуты всего двадцать лет тому назад, некромант не знал, да и, если честно, не горел желанием выяснять. Благо, на практике почитание основателя государства требовало лишь произносить его имя с придыханием, да восторгаться его деяниями. Кто и во что верил на самом деле, никого не интересовало.
  - О великий милосердный Янгалот, - произнес некромант, присев на колени и закрыв ладонями глаза. - К тебе взываю, уповая на твою безграничную справедливость.
  Родина Рейнольда, в принципе, не сильно отличалась от Империи в этом плане. Формально, государственной религией был культ Пятиликого Бога, что создал мир и человечество. Но деле же, вера в Звезду была плотно укоренена только в городах. В сельской же местности люди продолжали молиться тем же самым богам, что и их далекие предки, с вежливого разрешения представителей официального культа, пытавшихся просвещать население. Нехитрая теологическая уловка, которая объявила старых богов земными воплощения Пяти Ликов, это позволяла. Что же касалось Рейнольдса, то он сам был уверен в том, что после смерти кто-то спросит с него за все, что он совершил в жизни, но не был уверен, кто конкретно. Да и не горел он желанием выяснять.
  Молитва Янгалоту была делом долгим, и темная эльфийка-таки не усидела на камне. Стремительно спрыгнув с него, она исчезла в лесу, известив мага, что собирается выяснить судьбу убитого ею мага воздуха. Судя по всему, зеленые плащи слуг Всеведущего, и были источником таинственных сил, позволявших проникать через чащобы. Или же эта сила передавалась убийце от убитого. В любом случае, лес покорно расступился перед нею, дав возможность осуществить задуманное.
  "Полезные вещички", - пронеслась в мозгу некроманта мысль, немедленно приобретшая меркантильный оттенок. "Надо будет их продать".
  Рейнольд быстро прогнал их, сетуя на собственную порочность, и закончил молиться, уже ни на что не отвлекаясь. С высоким было покончено, и он, было, собрался приступить к делу, как вдруг о себе дали знать более приземленные потребности. Желудок заурчал, требуя скорейшего наполнения.
  Некромант расстелил свой плащ по земле, уселся поудобнее и принялся извлекать из своей сумки нехитрую снедь. Финансовые затруднения сказались и на его диете. Обычно, Рейнольд любил покушать вкусно и обильно, но сейчас был вынужден затянуть пояс потуже. Последнюю неделю его меню составляли сухари, сыр, слабый напиток, который местные называли пивом (а по мнению Рейнольда, это была кошачья моча со спиртом), да изредка кусок ветчины или сала, как сегодня. Правда, как выяснилось, сало успело прогоркнуть. Маг пожал плечами, случалось ему едать и худшее. Он скомандовал зомби приготовить мертвецов к оживлению, а сам сделал несколько бутербродов и приступил к трапезе.
  Темная эльфийка, тем временем, вернулась. В ходе своего путешествия в глубины леса, она успела обзавестись сумкой, должно быть снятой с убитого мага, и разжиться грибами. Ничего не говоря, она уселась рядом, и принялась бросать на некроманта странные взгляды. Рейнольд не сразу понял, чего она хочет (не в последнюю очередь из-за того, что она расстегнула пару пуговиц рубашки на груди, создав импровизированное декольте), но затем до него дошло, что она, видимо, тоже голодна. Задумавшись над тем, что мешало ей попросить, маг протянул остроухой один бутербродов, получив взамен несколько крупных грибов. Сорт ему знаком не был, но сама эльфийка уплетала их с аппетитом. Причин отравлять его у девушки, вроде бы, не было, и Рейнольд решил рискнуть.
  - А зачем ты молился за них? - вопрос эльфийки прервал тишину их обеда (или ужина?). - Они ведь пытались тебя убить.
  - Все станем друзьями в царстве Янгалота, - философски заметил некромант, в перерывах между пережевыванием грибов, которые оказались чертовски вкусными.
  - Религиозный волшебник. Надо же, - произнесла эльфийка. - А я думала, вы все считаете, что боги это просто сгустки магии, обретшие разум или что-то такое.
  - Не я точно. Местные штучки, - пожал плечами Рейнольд.
  - Я не поверю, что ты из Щитового королевства, пока ты не покажешь мне мантикору, - несмотря на то, что ела эльфийка с удивительным достоинством, свою порцию она прикончила быстрее некроманта.
  - Забудь, - судя по всему, на сей раз она шутила.
  Внезапно, Рейнольдс понял, что до сих пор не выяснил, как "ее" зовут. Стало слегка неудобно, и он задумался над тем, как бы это деликатно выяснить,
  - А как тебя зовут? - попытка обернулась провалом, и маг решил действовать "в лоб".
  Девушка, впрочем, бестактность проглотила совершенно спокойно. Судя по слабой улыбке, промелькнувшей на ее лице, даже слегка обрадовалась.
  - А я уж думала, что ты никогда не спросишь, - произнесла она. - Тарша Энайола Тиагара. Можешь называть меня Тарша.
  - Погоди, я должен был спросить? - спросил некромант, слегка сбитый с толку.
  - Женщина не должна представляться мужчине, пока ее не спросят, - сказала она, неожиданно поднявшись и вновь заняв позицию на камне.
  Рейнольд ощутил, что его недоумение усиливается. Он пробыл в Валье не так уж долго, но такой манеры за местными женщинами не заметил: представляться они не стеснялись. Должно быть, традиции темных эльфов... Хотя, разве у них не матриархат?
  Некромант дожевал последний бутерброд, и поднялся. Зомби уже закончили: их будущие собратья остались в одном исподнем, и были ровно уложены в центре магического круга. Некромант встал в центре круга, слегка сгорбился, нелепо расставив ноги и вскинув руки. Мгновение спустя, поляну заполнил размеренный речитатив на древнем языке. Ритуал оживления мертвецов был достаточно скучным делом. В заклинании было шесть куплетов, каждый из которых читался примерно минуть десять, между куплетами надлежало соблюдать пятиминутные паузы. Мертвецы в это время шевелились и подергивались, периодически из их глоток вырывались сдавленные хрипы и звуки, похожие на рыдания. Рутина. Ни тебе, ни молний, ни шепота злых духов, ни даже вспышек энергии. Ничего удивительного в том, что эльфийка заскучала.
  - А как твоя набожность сочетается с тем, что ты тревожишь покой мертвецов, заставляя их исполнять твои прихоти? - спросила она, почему-то начав раскачиваться на камне. - И почему это отнимает у тебя столько времени? Я уже видела черного мага, и он поднимал мертвых за считанные мгновения. Махнет рукой и...
  - Я не тревожу покой мертвецов, - перебил ее некромант, возвращая должок. Его учителей, наверное, взбесило бы то, что он болтал на посторонние темы в ходе ритуала, но работа-то была черновой, и ничего серьезного в ней не было. Да и потом, мертвецов бы все равно пришлось бросить, так что о длительности действия заклинания можно было не беспокоиться.
  - О, правда? - саркастично спросила Тарша. - То-то они так стонут и дергаются, должно быть радуются, что им придется служить тебе.
  - Тела шевелятся от того, что их заполняют некротические энергии, - ответил Рейнольд, сделав ударение на первом слове. - То, что составляло их до того, как мы их убили... их души - уже не здесь. Думаю, ты этого отрицать не станешь?
  - Ты неплохо избегаешь вопроса о том, почему оно отнимает у тебя столько времени, - ответила она.
   - Я уже не раз говорил тебе, чтобы ты не сравнивала меня и черных магов Консорциума, - произнес некромант с раздражением. Пятиминутный перерыв закончился, и он снова вернулся к чтению заклинания. Тарша фыркнула, но вмешиваться не стала.
  - Ты ведь в курсе, как работает магия? Астральный план, измерение, параллельное нашему, источник магической энергии... Нельзя сказать, какой из миров является истинным, а какой лишь отражается в другом, и так далее, - произнес он, немного переведя дух. - Маги Валье всего лишь ловят отблески злых намерений, блуждающие в ином измерении, и помещают их в трупы. Поэтому их зомби получаются слабыми, не очень умными и агрессивными.
  Рейнольдсу тоже приходилось видеть местных умельцев в деле. И они его не впечатляли. Безусловно, черные маги не уступали Ордену Черепа в боевой магии, а в проклятиях, наверное, и вовсе превосходили, но создать качественного немертвого им было не по силам. И дело было даже не в разнице между физическими способностями (ее можно было компенсировать вливаниями энергии) разных типов живых мертвецов, - творения Рейнольдса были значительно умнее, и подходили для более тонкой работы. Не бог весть какой, конечно, но у черных магов они и вовсе годились только для того, чтобы бездумно нападать того, кого маг укажет.
  - Мы же используем некротическую энергию, которая является формой жизненной силы, - продолжал волшебник, - То, что делает живыми нас, животных, растения...
  - То есть, ты хочешь сказать, что это - живые существа? - спросила эльфийка с удивлением и сарказмом, - указав пальцем в сторону одного из уже оживленных мертвецов, замерших вокруг хозяина точно почетный караул.
  - Ну, и не мертвые ведь? - некромант попытался пошутить, - Не-мертвые. Перестают разлагаться, способны к ограниченному мышлению, способны немного регенерировать...
  - А нельзя было использовать нечто менее тошнотворное? Например, камень или металл... - кажется, ее действительно заинтересовал рассказ некроманта.
  - Можно. Только это может занять недели, и я не поручусь за качество результата, - ответил Рейнольдс, а затем продолжил, отвечая на немой вопрос, возникший в глазах собеседницы, - Когда-то трупы были живыми, и они лучше приспособлены к тому, чтобы вместить в себя эту энергию. Метал и камень были лишены ее изначально, а потому подходят куда хуже.
  - А почему вы используете только человеческие тела? В этом тоже есть какой-то смысл? - об интересе свидетельствовали все новые и новые вопросы.
  - Ага. Зомби-коровы, знаешь ли, плохо подходят для наших нужд, - очередной перерыв закончился, и некромант решил отшутиться, - Хотя я однажды сделал зомби из эльфа.
  - Это отвратительно. Хорошо, что мы сжигаем своих мертвецов, - темная эльфийка наморщила нос.
   "Мы бы, может, тоже сжигали бы", - ритуал не терпел отступлений, и господину Рейнольдсу пришлось оставить последнее слово за остроухой. "Если бы у нас было достаточно дерева, чтобы тратить его на это".
  Его детство, - до того, как в нем прорезались магические способности, запомнилось ему, в основном, ощущением нужды. Конечно, он жил в столичных трущобах, где жили люди больные, бедные и имеющие преступные наклонности, но это было верно и для всего Щитового королевства в целом. Щитовой пояс висел у страны точно удавка на горле. Даже не касаясь таких моментов как торговля и судоходство, постоянные нападения монстров мешали даже обычной жизни. Например, качественная древесина или использовалась друидами для своих нужд, или же шла на строительство и отопление жилищ. В итоге, поскольку зарывать мертвецов было тоже проблематично из-за достаточно каменистой почвы, мертвецов, как правило, старались бросать в безлюдных. А поскольку это было опасным делом, довольно быстро нашлись и те, кто нанимался организацией похорон за деньги. Говорят, из этих людей, впоследствии, и вырос Орден Черепа...
  Рейнольд произнес последние строки заклинания, и вот тут-то зрелище и стало более любопытным. Магический круг, начерченный некромантом, запылал грязно-зеленым пламенем, которое быстро достигло уровня человеческого роста, скрыв внешний мир от некроманта. Пламя танцевало недолго, формируя уродливые и гротескные человеческие лица, быстро растворившись в пространстве. Казалось, что все закончилось, но тут в небо ударили столбы огня, а мертвецы точно по команде поднялись.
  Эльфийка зааплодировала. Некромант кинул на нее злой взгляд, но, судя по всему, она была искренней. Или нет. Ее реакции были ему не ясны: то радуется, то называет зомби "отвратительными". С последним, впрочем, Рейнольд не спорил. Даже ему внешний облик мертвецов внушал здоровую неприязнь. Будь у него время и выбор, он бы предпочел поднять только их кости. Впрочем, аплодисменты ему все равно пришлись по душе - кому не будет приятна похвала от красивой девушки? Она, кстати, встала с камня и направилась к храму. Господин Рейнольдс хитро улыбнулся и присел обратно на плащ.
  Тарша обернулась, и вопросительно уставилась на некроманта. На сей раз, он не стал на ей отвечать, достав из своей сумки небольшую склянку, заполненную темной сине-зеленой жидкостью. Отвинченная пробка упала на плащ, а в нос волшебника ударил отвратительный запах, мгновенно заставивший глаза заслезиться. И это были еще цветочки. На вкус зелье было еще более неприятным. Маг залпом проглотил ее содержимое, а затем сжал свои челюсти руками, подавляя рвотные позывы. Проглоченное зелье опускалось вниз точно камень, и некромант покачал головой, сетуя на то, что его нельзя смешивать ни с едой, ни другими напитками. Положительный эффект же не заставил себя ждать. Рейнольд ощутил, как по его телу растекается приятное тепло. Даже в сон потянуло. Пожалуй, если бы не эльфийка, продолжавшая стоять у дороги и сверлить его взглядом, он бы мог и прикорнуть.
  - Мне нужно восстановить силы, - наконец соизволил объяснить он. - Прикосновение смерти и оживление сразу десятка зомби. Утомляет, знаешь ли.
  Тарша нашла его объяснение приемлемым, пожала плечами и вновь вернулась к облюбованному ранее камню. Теплое обжигающее облачко, которое окутало некроманта, казалось, добралось до мельчайших клеточек его тела, вплоть до кончиков волос и ногтей. На душе у волшебника тоже полегчало. Напряжение, которое он чувствовал с тех пор, как простую экспедицию в древние развалины разбавили странные события, вроде нападения зеленых плащей, ушло.
  - Кстати, я тебя тут посвящаю в секреты теории некромантии, -протянул он. - О себе вам тоже не должно рассказывать?
  - Можешь мне ничего не рассказывать, - бесстрастно ответила эльфийка.
  Рейнольд сощурился. Видимо, его ремарка задела в ее душе какую-то чувствительную струну, и далеко не ту, движениям которой можно было радоваться.
  - Эй-эй, я же не прошу тебя делится секретами личной жизни, - у зелий, снимавших пост-колдовскую усталость были побочные эффекты, среди которых были временное желание делать всякие глупости. Некромант поддался одному из таких импульсов, и помахал руками, словно защищаясь. - Просто, мне любопытно, что ты делаешь на поверхности земли. Разве вы не умираете от слишком яркого света, ветра и пространства?
  - Нет, - Тарша по-прежнему сохраняла внешнюю бесстрастность, но, судя по всему, эльфийка все-таки слегка расслабилась. - Просто долго болеем. А если серьезно, то некоторые действительно не могут приспособиться. Но я здесь уже несколько лет, так что...
  - А-а-а, - глубокомысленно протянул некромант, который под действием зелья не сразу понял, что под "здесь" эльфийка подразумевает не Империю Валье, а поверхность земли. - А, кстати, если ты так горишь желанием выяснить, что к чему, почему бы тебе не сходить в этот... Шиггар?
  Рейнольд прикусил язык, пожалев о том, что сказал. Вот действительно уйдет, оставив его лазить по руинам в одиночестве, без возможности созерцать ее прелести, и без защиты, если его зомби окажутся побеждены. На его счастье, эльфийка только покачала головой.
  - Хозяин гостиницы стоит здесь, - произнесла она, указав на одного из свежеподнятых зомби Рейнольда, которые продолжали слегка покачиваться и искрить сполохами остаточного волшебства, - Вот эти двое - его помощники. Остальные были в гостинице... Я приняла их за постояльцев. Господин Рейнольдс подавил желание в очередной раз протянуть глупое "а-а-а, вот оно как". Хороший знак. Приятное жжение постепенно покидало его тело, оставляя лишь бодрость, и легкое ощущение горечи где-то в глубине неба. Он медленно поднялся, и велел своим зомби следовать за ним и эльфийкой, оставив пару из них сторожить добычу. Исследование заброшенных руин древности, - дело, которым лучше было заниматься налегке. Вдруг придется убегать...
  
  Глава 3.
  
  
  Храм оказался местом скучным и заброшенным. Внутренне убранство святилища было покрыто таким слоем грязи, что некромант ощутил беспокойство. Воображение некроманта нарисовало картину того, как все это обрушивается ему на голову, и он навеки остается здесь, похороненный навеки. С другой стороны, это, пожалуй, было самой большой опасностью, которая грозила ему и Тарше.
  К слову, некромант и темная эльфийка не были первыми посетителями храма за последнее время. Бесспорным свидетельством этого была дорожка из следов, вокруг которых было меньше пыли. Эльфийка немедленно отреагировала на их присутствие, и ринулась по ним. Некромант на мгновение задумался: ему-то по идее, требовалось повнимательнее изучить храм, чтобы собрать местные редкости, но затем решил последовать за ней, не забыв перед этим отдать паре своих слуг отдать приказ очистить первый этаж. Все-таки, стоило изучить храм повнимательнее. Не хватало еще случайно столкнуться с друзьями аэроманта, прячущимися в темных уголках заброшенного здания.
  Увы, след, который взяла остроухая вел в тупик. В прямом смысле. Извилистая дорожка следов вела через комнату, в которой посетители храма оказывались первым делом (Рейнольд интуитивно полагал, что у нее было название, но в храмы он захаживал не так часто, чтобы его знать, а потому называл его прихожей), мимо двух высоченных дверей, которые вели в молельный зал. Она привела их к винтовой лестнице. Некромант на мгновение заколебался, не послать ли впереди зомби, но эльфийка не дала ему этого сделать, ринувшись вперед. Маг вздохнул и поплелся за девушкой.
  На втором этаже не оказалось ничего, кроме коридора со множеством одинаковых дверей. Ради любопытства, Рейнольд открыл одну. Внутри не оказалось ничего, кроме пыли, да остова кровати. Удивительно, как древесина не сгнила за эти столетия... Должно быть сказывался выбор материала, - некромант приказал зомби забрать ее в надежде, что Кельхар заинтересуется древней мебелью. Скудность обстановки навела некроманта на мысль, что это была монашеская келья. Он открыл на пробу еще пару дверей, - тоже самое. В конце оказалась была еще одна лестница.
  Третий этаж, пожалуй, был более интересным, но эльфийка, недоброжелательно косившаяся на мага, пока он изучал второй этаж, на сей раз решила не давать ему шанса. Рейнольд решил позволить девушке удовлетворять свое любопытство, и не стал тратить время на изучение третьего этажа. К слову, сам некромант считал, что во всех бедах Тарши следует винить сумасшедшего мага воздуха, который удовлетворял свои извращенные потребности за счет кучки деревенских дурачков, заморочив им голову своими иллюзиями. В эту картину слегка не вписывалось боевое мастерство зеленых плащей и явно недешевые артефакты для перемещения по лесу, но некромант не собирался позволять мелочам разрушать стройную теорию. Изучение храма убеждало его в относительной безопасности этого места, и хотя он оставил по паре своих слуг на каждом этаже, он не предполагал, что им грозит нападение. Люди - существа громоздкие и не могут не оставлять следов. А кроме мага воздуха внутри явно никого не было.
  В общем, на третьем этаже была еще одна лестница (почему бы им просто не сделать одну?), и... фиаско. Она вела на чердак - место грязное, темное, несмотря на внушительных размеров дыру в потолке, через которую падал солнечный свет, и практически пустое. А хуже всего, что следы мага воздуха обрывались. Тарша забавно пошевелила ушами. В эльфийской мимике некромант не разбирался совсем (до встречи с госпожой Тиагарой он видел живых эльфов редко, и выражения их лиц практически никогда не менялись), но он счел это знаком раздражения. Забавным знаком раздражения, который заставил его хмыкнуть. Эльфийка бросила на него злобный взгляд, но затем на ее личико вернулось более привычное спокойствие.
  - Есть идеи, куда он мог податься? - спросила она.
  - С чего мне знать об этом? Взлетел, наверное. - протянул он, - Думаю, это был тот аэромант.
  - Ты же маг. Разве вы не чувствуете заклинания? - эльфийка определенно была недовольна тем, что здесь нет следов, способных пролить свет на ее похищение. Чердак был сравнительно более чист, видимо благодаря тому, что здесь спокойно гулял ветер, дувший из трещин в крыше.
  - Чувствуем. Когда их применяют. Или когда они очень сильные, - ответил Рейнольд, - Не тот случай.
  Ответом ему был вздох. Эльфийка с тоской посмотрела на большую дыру в крыше, но было ясно, что даже с ее атлетическими способностями, до нее не добраться. Внезапно, она метнулась куда-то в темный угол. Свет солнца, продолжавшего катиться на запад, туда почти не проникал, и некромант не сразу понял, чем ее интерес вызван. Когда он присмотрелся, то увидел, что куча мусора, которая там лежала, на самом деле оказалась матрасом Рядом с ним валялись обгрызенные куриные кости, хлебные крошки, какие-то корешки, а так же мешок, который эльфийка и принялась драконить. Внутри него обнаружилась бритва, много грязной мужской одежды, пара склянок с зельем магической энергии, и прочие бытовые мелочи. Еще один кусочек мозаики встал на свое места. Действительно, как некромант и предполагал, погибший иллюзионист следил за судьбами своих жертв.
  "Должно быть, он вызвал свою шайку, когда увидел меня", - заключил он. Настроение слегка улучшилось. Никакой мистики, всего лишь обычная человеческая порочность.
  Ничего не найдя, они вернулись на третий этаж. "Улов" на нем был не настолько богатым, как рассчитывал некромант. Там было три больших комнаты. Одна из них, возможно, когда-то была библиотекой; стеллажи уцелели, но от самих книг осталась только пыль. Некромант пожал плечами, - не стоило ожидать многого от бумаги. Если бы книги были ценными, их бы заколдовали, а если бы их заколдовали, то храм бы давно кто-то нашел. Впрочем, не исключено, что его уже находили и унесли отсюда все ценное. Кельхара ведь храм интересовал как памятник древности, а не хранилище ценностей. Некроманту подумалось, что он мог узнать об этом месте от какого-нибудь другого, более удачливого охотника за древними сокровищами.
  Эта идея подтверждалась и изучением двух соседних комнат - одна явно была разграблена. Об этом свидетельствовал распечатанный тайник в виде вмурованного в стену сейфа, который грабители даже не потрудились закрыть. Впрочем, унесли они не все. Некромант подобрал пару гротескных статуэток, изображавших каких-то страшилищ. Каменные монстры не привлекли грабителей, но насколько некромант знал своего нанимателя, его бы они заставили плясать от радости. Изучив третью комнату, Рейнольд нашел еще пару таких же, а также обломки каменных табличек, покрытых непонятными символами. Их было довольно много, но некромант не ленился подбирать каждую, справедливо полагая, что чем больше соберет, тем больше ему за него заплатят.
  Второй же этаж обернулся разочарованием. Это действительно были кельи монахов, и жили те очень аскетично. Настолько, что единственным, что сохранилось от их имущества, кроме кроватей были разбитые глиняные сосуды. Подумав над их предназначением, некромант пришел к выводу, что может быть это были ночные вазы. Он побрезговал их собирать, взяв один более-менее целый экземпляр, чудом сохранившийся в предпоследней комнате. Ничего интересного они все равно не представляли, создатель даже поленился украсить какими-нибудь узором.
  
  В общем, самым полезным для некроманта оказался первый этаж. Зомби уже успели его слегка очистить. Способ, которым они это сделали, был довольно своеобразен: они вдыхали и глотали пыль, а затем выходили из храма, где она выдыхалась и выплевывалась. На первый взгляд, метод был странным и, например, эльфийку сильно удивил, хотя она снова проявила непонятную молчаливость.
  - Я говорил, что зомби в каком-то смысле живы, - ответил он на немой вопрос, замерший в глазах девушки, - Легкие и желудок им не нужны, но они могут ими пользоваться.
  На первом этаже было два просторных зала. Первый, вход в который обнаружился за лестницей, видимо, была трапезной. По крайней мере, рядом с ним было небольшое помещение, явно бывшее кухней. Там даже нашлась посуда.
  "Глина, глина, глина", - некромант испытал разочарование.
  Судя по всему, в храме не было ничего, что могло бы заинтересовать кого-то, кроме людей вроде Кельхара. Значит его прибыль от этого предприятия, пожалуй, будет ограничена тем, что ему заплатят, и тем, что удаться выручить за плащи. Обеденный зал, впрочем, тоже разочаровал. Он был абсолютно пуст: одни только обломки грубой деревянной мебели. Порода древесины, правда, была любопытна тем, что прошедшие годы ее почти не тронули, но некромант отметил ее лишь как потенциальный материал для костра. Хотя, возможно, он рано отчаивался.
  Оставался еще молельный зал. Его следовало обследовать тщательно: Рейнольд надеялся, что найдет тайники. И действительно, он определенно оказался более интересным местом, чем остальные. В отличие от всех остальных помещений храма, комната была обильно украшена, - цветные камни изображали богов, героев и каких-то странных существ, которых господин Рейнольдс определил как священных животных. От алтаря мало что осталось, но на возвышении все еще красовалась статуя дракона, во многом похожая на ту, что украшала крышу здания. Только она была в несколько раз больше и, пожалуй, тяжелее. Даже всем его зомби вряд ли бы было под силу вынести ее из храма без специальных инструментов.
  "Что же, пусть господин Кельхар организует повторную экспедицию," - подумал некромант. Его взгляд упал на одного из богов древних жителей. Это был старик с длинной бородой и хитрым взглядом. Повинуясь причудливой игре перспективы, а так же баланса света и тени, его губы словно бы кривились в надменной усмешке, обращенной к зрителю. В данном случае, Рейнольду.
  - Ты умеешь рисовать? - спросил он Таршу, отворачиваясь от неприятного изображения.
  - Да, а что? - на сей раз эльфийка растерялась.
  - Отлично, - ответил некромант, извлекая из своей сумки несколько листов бумаги и карандаш, - Если ты сможешь сделать наброски изображений на стенах, я тебе заплачу.
  
  Сам некромант тоже умел рисовать, но сейчас ему хотелось изучить молельный зал повнимательнее своими глазами. Эльфийка пожала плечами, но все необходимое забрала, и принялась делать наброски священных ликов, в то время как Рейнольд бродил по молельной зале в поисках чего-нибудь интересного. Ему удалось найти еще несколько статуэток, пару целых каменных пластин с теми же символами, а внимательно осмотрев трещины в полу найти пару металлических амулетов, украшенных изображениями драконов. Маловато, но обычно в полу бывает больше трещин... Некромант задумался над причиной удивительной гладкости поверхности этого места. Неужели посетители храма его так отполировали?
  - У них странные носы и уши, - отвлек его голос эльфийки.
  - У кого? - некромант не понял ее замечания.
  - Люди. На стенах, - протянула эльфийка задумчиво, - Их уши той же длины, что и пальцы, а носы еще длиннее.
  - Может быть это эльфы? - спросил некромант. Ответом ему была тишина.
  Рейнольд обернулся и увидел, что эльфийка показывает пальцем на собственный нос, как бы говоря, что он у нее нормального размера. Некромант пожал плечами. Действительно не длинный. Темная в ответ улыбнулась, и некромант ощутил, что его мысли снова начинают приобретать неправильное направление. Впрочем... Почему неправильное? Судя по всему, экспедицию в храм можно было считать оконченной, и им предстояло заночевать в храме. Перспективы весьма приятные.
  Мысли мага потонули в грохоте, неожиданно прозвучавшем у него за спиной. Некромант стремительно обернулся, готовясь отбиваться от любой угрозы, но как выяснилось, это была всего лишь статуя дракона, неожиданно рассыпавшаяся в прах. Казалось бы, ничего представляющего прямую и явную угрозу, но чувство опасности никак не отпускало Рейнольдса.
  - Пошли отсюда, - бросил он эльфийке, - Дурной знак.
  Некромант ожидал, что девушка будет спорить, например, назвав его суеверным, или попытается найти рациональное объяснение неожиданности. Ожидания не оправдались. Та только кивнула, спрятала свои наброски в сумку и медленно направилась прочь из комнаты. Оказалась даже более осторожной чем маг, стараясь наступать только в собственные следы. От напряжения в висках некроманта словно бы застучали молотки, а слух улавливал, как пылинки оседают на полу. До выхода осталось десять шагов. Восемь. Пять. Три. Один... Они не успели. Все решили какие-то доли секунды. Пол под ногами исследователей руин разверзся, и некромант ощутил что падает в темноту...
  
  Глава 4.
  
  
  Давным-давно, когда спасаясь от бесконечных войн, раздиравших материк Нгары предки Рейнольдса пришли на будущий Щитовой остров, они быстро столкнулись с проблемой пиратских нападений. Прибрежные поселения регулярно разорялись: орки Сахаллы, беспощадные уроженцы Кинжальных островов, и морские эльфы, считали их своими охотничьими угодьями. Они были хуже всего: если первыми двумя хотя бы двигала нужда или жажда наживы, то последние, казалось, нападали лишь ради кровопролития, оставляя за собой след из смертей и разрушения. Сражаться с ними было почти невозможно, и вскоре один из лидеров беженцев, впоследствии известный как Остин-Основатель, первым повел своих людей в глубины острова. Память о тех временах, в основном, сохранилась в виде легенд, и, как гласили последние, когда беженцы прибыли к центру острова, их глазам предстало удивительное зрелище.
  Это была гора с плоской усеченной вершиной, напоминавшая стол. Но самым удивительным было не это, а то, что такая форма была придана ей не игрой изменчивых сил природы, но человеческими руками. Или, хотя бы, руками существ, подобных людям. Она была превращена в настоящий город: и если то, что находилось на ее поверхности, к приходу поселенцев было обращено в руины, то та часть древнего города, что находилась в недрах горы, уцелела.
  Шло время. Маленькое поселение на вершине горы стало городом, Остин Основатель подчинил своей воле исполинского белого дракона и стал владыкой острова, появился Щитовой Пояс, давший королевству название. Город рос, его население увеличивалось, и вскоре подземная часть стала домом для тех, кто желал обитать поближе к столице, но не имел средств, позволявших жить на поверхности. Рейнольд Рейнольдс не был уверен в том, где он родился, но первые его воспоминания относились именно к жизни под землей.
  И хотя это место и считалось дном общества, он прекрасно знал, что даже там есть куда падать. Как и в прямом, так и в переносном смысле. За сотни, а то и тысячи лет, прошедшие с тех пор, как неведомые строители превратили гору в свой дом, последний начал ветшать. Благодаря этому, каждый житель трущоб овладел умением правильно вести себя в тех случаях, когда что-то падает на него, или когда он сам падает куда-то. Альтернативой этому было лишь умение жить с переломанными костями или свернутой шеей, но этими навыками успешно овладевали считанные единицы.
  Как бы то ни было, но данные умения не раз выручали Рейнольда в экстремальных ситуациях. Тело сгруппировалось само, хоть умом некромант и понимал, что его потуги бесполезны. Высота его прикончит. Но тут забрезжила надежда - падение прекратилось, и маг понял, что катится вниз. Руки некроманта почти мгновенно взметнулись, пытаясь ухватится за что-нибудь и остановить падение. Тщетно. Его пальцы бессильно скребли пол (стало понятно, почему он оказался таким гладким), и он беспомощно ухнул вниз в следующую дыру. Ему в затылок что-то врезалось, выбив мысли из головы, и сознание некроманта утонуло в водах беспамятства...
  
  
***
  
  Сознание вернулось к Рейнольду мгновенно. Секунду назад, он плавал в море сладостного забвения, а сейчас к нему вернулась ясность рассудка. Такой эффект он испытывал лишь однажды, когда его серьезно потрепала мантикора и умельцы из Ордена Целителей обрабатывали его высшей лечебной магией.
  Попытка подняться на ноги провалилась: маг понял, что не контролирует собственное тело. Еще одно свидетельство в пользу того, что на него наложили заклинание регенерации. На пропитанных некротическими энергиями некромантов лечебная магия действовала странно, и паралич был еще не худшим побочным эффектом. Чувствительность сохранило только лицо, лежавшее меж чего-то теплого, мягкого и приятно пахнущего. Это были подушка или... Над головой Рейнольда прозвучало чье-то дыхание, и некромант понял, в чем конкретно утопает его лицо.
   "Будем надеяться, что я исцелюсь быстрее, чем она", - подумал он.
  Впрочем, проведя нехитрые рассуждения, некромант пришел к выводу, что жаловаться ему было не на что. Он был жив, заклинание исцеления обещало ему относительное здоровье, да и положение его никак нельзя было назвать неприятным. Конечно, темная эльфийка могла легко все изменить после того, как к ней вернутся чувства, но это было делом будущего. Да и вообще, она производила впечатление женщины достаточно здравомыслящей, и некромант был уверен, что она обязательно примет во внимание тот факт, что хотя ему и нравится поза, занял он ее не по собственной воле.
  "Говорят, что оскорбленные темные эльфы выкалывают своим жертвам глаза, заливают уши воском, отрезают конечности и оставляют в живых", - промелькнула неприятная мысль.
  Конечно, это были только слухи, и кому как не некроманту было знать, как часто людская молва имеет обыкновение преувеличивать плохое. Но, с другой стороны, на пустом месте слухи тоже не всегда возникают. Некромант мысленно потряс головой, отгоняя дурные предчувствия.
  - Слезь с меня, - раздался голос Тарши. Гнева в голосе девушки некромант не уловил. Так, легкое недовольство, но не более.
  - Не... Не могу, - голос Рейнольда почти не слушался мага.
  Он ощутил движение и вскоре его голова покинула свое приятное убежище, оказавшись на холодном полу. Как и следовало ожидать от эльфийки, пусть даже и темной, госпожа Тиагара пришла в себя быстрее человека. Некромант внутренне позавидовал повышенной витальности остроухих, однако вида не подал.
  Чувствительность, впрочем, возвращалась. Удалось открыть глаза. Правда, ничего не изменилось, - некроманта окружала темнота, в которой был слышен лишь звук шагов эльфийки, видимо, изучавшей то место, в котором они оказались. Еще мгновение, и некромант-таки перевел себя в сидячее положение, невзирая на печальный хруст, который издало что-то в области поясницы.
  - Где мы? - спросил некромант, надеясь, что за его слепоту следует благодарить темноту, а не, скажем, повреждение зрения, - Опиши обстановку.
  - Каменный мешок, - голос эльфийки был спокоен и сосредоточен, - У стен лежат скелеты. Сухо. Воздух затхлый. Мы не очень глубоко. Выхода я не вижу.
  - Скелеты... - протянул некромант задумчиво, - Подай-ка мне череп одного из них, если сможешь.
  Звук шагов, треск сухих костей и сдавленные ругательства на незнакомом языке подсказали некроманту, что эльфийка решила удовлетворить его просьбу. Мгновение спустя эту мысль подтвердил собственно череп, оказавшийся у него в руках. Он был удивительно маленькой формы, и, судя по всему, принадлежал женщине. Очень маленькой женщине.
  "Ладно, взглянем на это дело", - подумал некромант, тихо произнеся простое заклинание. Череп окутался зеленым пламенем, и из его глаз ударило два ярких луча зеленовато-серебристого цвета. Загробный Свет, - заклинание простое, но очень полезное. Рейнольд покрутил черепом по сторонам. По какой-то причине, эльфийка старательно избегала оказаться пойманной световыми лучами. Боялась, что ли?
  В любом случае, описание Тарши было верным. Они действительно были заперты в комнате без намека на вход и выход. Он поднял голову вверх, и заметил в потолке отверстие. Увы, слишком высоко. Некромант прикинул ширину между стенами. Очередное разочарование, расстояние не позволял взобраться по принципу "ноги в стены, спина к спине". Некромант вздохнул.
  "А фрески-то... любопытные", - промелькнула по краешку сознания мысль.
  Рейнольд почти механически пробежал взглядом по рисункам, украшавших стены их узилища. Стиль их был очень примитивным, почти схематичным, уступая даже тем нехитрым рисункам, что украшали молельную комнату. Тем не менее, несмотря на это, и странное чувство перспективы, понять, что на них изображалось, было несложно. Длинноносые и длинноухие существа землистого цвета бились с многочисленными противниками. Это были и высокие существа, окутанные светом, которые нисходили на землю из гигантского треугольника, зависшего под солнцем, бочкообразными великанами, которые орудовали вырванными с корнем деревьями, хвостатыми дикарями, душившими врагов языками... Рейнольд внезапно понял, что смотрит на картины с конца. Видимо, еще не до конца отошел от падения. Если смотреть в хронологическим порядке, то первыми врагами карликов были...
  Некроманта перекосило. Возможно, за это стоило благодарить игры разума, еще не пришедшего в себя, но изображения первых противников длинноносых его пугали. Таинственному художнику удалось запечатлеть то, что обычно делает магических чудовищ столь отвратительными. Ощущение... чужеродности. Неестественности. Хуже всего, конечно, был гигантский глаз, из которого росли многочисленные руки. Казалось, что он смотрел прямо на Рейнольдса, точь-в-точь, как тот старик, с взгляда которого их неприятности и начались.
  Версия с сумасшедшим магом начала трещать по швам, поддаваясь не аргументам и свидетельствам, которые было нельзя игнорировать, но некоей внутренней убежденности в том, что здесь что-то не так. Некромант бросил взгляд на эльфийку, но она, казалось, никак не отреагировала на настенные росписи, и вообще их будто бы не замечала. Тарша была занята тем, что бродила вдоль стен, прижимая к ним ухо, и стуча по поверхности костяшками пальцев. Видимо, определяла толщину стен...
  "Достойный пример для подражания", - подумал Рейнольд, потягиваясь и делая глубокий вдох. Нужно прибегнуть к магии. Хотя бы для того, чтобы определить, что за чертовщина здесь творится... Некромант закрыл глаза и тихо забормотал слова заклинания. То, что он собирался сделать, было довольно опасным. Некроманты никогда не были хороши в том, чтобы выпускать свой дух бродить по астралу. Но как и все маги они хотя бы могли высунуть свой нос за пределы собственного тела.
  Заклинание сработало, и мир вокруг Рейнольда окрасился яркими красками. Его учителя говорили, что человек не может воспринять великолепие Астрального плана без существенной перестройки организма, а потому простые маги не могут увидеть его в своем истинном виде. Поэтому, любой образ, открывающийся в режиме астрального зрения, - не более, чем условность, попытка переработать хаос мира чудес в нечто понятное для жителя мира материи. Некроманта это не интересовало: с практической точки зрения разницы не было, а все остальное... Какое оно имело значение?
  Тарша, как и все лишенные магического дара, выглядела слабым пятнышком света (ее блики были красноватыми) некромант сиял ровным темно-зеленым сиянием (особенно выделялись руки), но в этом ничего неожиданного не было. Куда любопытнее было то, что в центре комнаты в потолок бил луч ярко-зеленого цвета.
  "Магия исцеления", - опознал ее некромант, - "Так вот, что на нас подействовало".
  Заклинание, впрочем, как и они сами, было заперто в пределах каменного мешка. Астральное зрение мага тоже не могло выбраться за его пределы. Наверное, поэтому целебная магия и не рассеялась. Шестеренки в голове мага зашевелились, и назначение этого места стало ясным. По всей видимости, комната была предназначена для жертвоприношений. Жертв сбрасывали сюда, заклинание исцеления должно было предотвратить их смерть от повреждений при падении, и потому несчастные умирали от голода и истощения. Простому магу с извращенными потребностями столь огромная и искусно построенная ловушка была не по зубам. Но некромант решил отрицать все до упора: он предположил, что маг воздуха обнаружил уже существующий механизм, и воспользовался им ради своих жестоких целей. Или, может быть, яма с мертвецами его вдохновила... В любом случае, шансов выбраться из текущей ситуации, у них было не так уж много.
  - Эй, некромант, - голос эльфийки отвлек Рейнольда от мрачных мыслей, - Можешь ударить чем-нибудь мощным вот сюда?
  Тарша указывала на стену. Как раз на то самое место, где красовался тот самый рукастый глаз. Рейнольд нахмурился.
  - Здесь, - пояснила Тарша, - Это потайная дверь, но механизм сломан.
  Некромант поднялся, и потер подбородок. Ему не нравился глаз и идея взрывать стену. Вдруг он нарушит стабильность конструкции, и мешок схлопнется, похоронив их под собой. С другой стороны, темная эльфийка выглядела уверенной в себе. По идее, Тарша была уроженкой подземелий, и, наверное, благодаря этому у нее должен был наличествовать определенный опыт в таких делах?
  Да и то, если уж на то пошло, их положение было отчаянным, а смерть под обвалом, пожалуй, была лучше медленного умирания от голода и жажды. Некромант почесал нос и лишил черепушки еще один скелет. Затем он произнес короткое заклинание, заставившее череп засиять, и закрепил его на стенке. И только тогда некромант понял, что допустил глупейшую ошибку. Комната была слишком мала.
  Изрыгнув очередное ругательство, Рейнольд схватил эльфийку за руку, и стремительно нырнул в угол, прижав девушку к себе, и накрыв их обоих плащом. Темная эльфийка, вопреки его ожиданиям, не сопротивлялась, лишь уставившись на него с недоумением. Некромант открыл рот, собираясь коротко прояснить ей, что к чему, но все прояснилось своим чередом. Череп взорвался с оглушительным грохотом, его осколки и обломки уничтоженной стены разлетелись в разные стороны. Один из них с силой ударил некроманту промеж лопаток, и если бы не плащ из закромов Ордена, ранение могло быть более опасным. Рейнольд порадовался, что ему удалось забрать орденскую экипировку. Посох, конечно, пришлось оставить, чтобы не выследили, но зато он унес плащ и сумку, обработанные примитивной, но эффективной магией, принципов которой он не понимал.
  - Спасибо, - вежливо произнесла эльфийка, отстраняясь от мага и выбираясь из импровизированного укрытия. Некромант с сожалением посмотрел ей вслед, но затем осознал неуместность некоторых мыслей, которые его посетили, а потому решил отвлечься и проверить источник странного хруста, который продолжал сопровождать каждое его движение.
  Это была сумка. Обломки глиняного кувшина, которые были в ней, если быть более точным. Даже несмотря на чары, которые защищали содержимое, хрупкие материалы все-таки его не пережили. Все остальное, впрочем, пережило падение. Некромант особенно волновался за свои зелья восстановления магической энергии, но торговец, продавший ему зелье, не соврал насчет ударостойкого стекла. Он высыпал глиняную пыль и черепки из сумки, а затем последовал вслед за эльфийкой в дыру, возникшую на месте стены.
  
  
***
  
   Тарше не нравилось подземелье. Это было несколько странно, учитывая то, что она провела большую часть своей жизни под сводами земных недр, в том странном и пугающем месте, который жители поверхности называют Недрами, Подземным миром или Чертовой Дырой. Не отличаясь трепетной любовью к родным местам, воительница до сих пор более уверенно чувствовала себя в помещениях, чем под открытым небом.
  Воспоминания о первом выходе на поверхность все еще были свежи в памяти госпожи Энайолы. Это было... неприятно. Любой, даже случайный взгляд вверх, заставлял голову кружиться, колени предательски слабеть, а сознание тонуть в ощущении собственной беспомощности и незначительности. И это уже не говоря о вездесущем ветре, вечно переполненном ароматами, да ярком свете. Не будь Тарша сравнительно молодой по меркам своей расы, когда приняла решение покинуть Подземный мир, вряд ли бы ей удалось привыкнуть к такой жизни.
  Тем не менее, что-то в этом лабиринте заставляло Энайолу чувствовать дискомфорт. При том, что никакой явной опасности, вроде ловушек, угрозы обвала или даже монстра, притаившегося за углом, в лабиринте не было, сие чувство выводило из равновесия. Это походило на то, как если бы некто могущественный, опасный и бесконечно порочный, периодически бросал на Таршу оценивающие взгляды. Любая женщина, сумевшая выжить в столице обожженных эльфов, мрачном Хад-Шеоле, умела распознавать подобный интерес, и знала, что заметив его, следует бежать прочь, не оглядываясь. Но что было его источником? Не от некромант же? От Тиагары, конечно, не укрылось то, как он на нее смотрел, но это была сравнительно безобидная реакция, не сулящая ничего, кроме пары неловких моментов.
  Человек брел позади нее, освещая дорогу своим жутковатым светильником. Тарше сильно хотелось взять и разбить светящийся череп, - ей-то свет был не нужен. Она превосходно могла ориентироваться даже в кромешной тьме, полагаясь лишь на слух и осязание, а при взгляде на отвратительный источник света, по ее спине пробегали мурашки. Впрочем, тогда бы ей пришлось или вести человека под ручку или бросить его на произвол судьбы. В первом случае, ее боеспособность была ограничена, второй же вариант лишил бы ее магической поддержки столь необходимой в отсутствие украденных ныне покойным магом воздуха амулетом.
  В душе забурлило раздражение из-за проделок ублюдочного колдуна. Нечего злиться, сама виновата. Впрочем, отчасти, следовало винить всю человеческую расу в целом. Люди, как правило, производили на эльфов весьма угнетающее впечатление: они казались медленными, неповоротливыми, и плохо соображающими. Конечно, такое впечатление было обманчивым, и далеко не все производили его, но постоянно быть начеку рядом с туповатыми увальнями было непросто. Вот и тогда, в Шиггаре она недооценила посетителей, приняв их изучающие взгляды всего лишь за желание поразвлечься с экзотической красоткой. В итоге, осталась без денег, одежды, своих драгоценных амулетов, да вдобавок едва не погибла.
  - Подожди, пожалуйста - остановил ее некромант.
  Тарша, вырванная из своих размышлений, остановилась и взглянула на человека с немым вопросом. Ее манера общения имела обыкновение сбивать ее спутников с толку, но некромант был относительно неплох в том, что казалось невербального общения. Но не на этот раз. Некромант внимательно изучал изображения на стенах, даже не замечая ее. Тарша тихо фыркнула, - ей не было дела до мазни каких-то дикарей. Но, видимо, профессия некроманта, обязывавшая человека постоянно шататься в компании отвратительных живых трупов, развивала в людях интерес ко всяким уродствам.
  Впрочем, та часть настенной росписи, которую человек изучал сейчас, выглядела относительно неплохо. Художник выжал из примитивного стиля все, что мог, и рисунки казались живыми. На первой плитке было изображено, как носатые карлики бросали женщину (по крайней мере, так эльфийка была склонна интерпретировать то, что ее фигура состояла из двух треугольников, соприкасавшихся друг с другом вершинами) в гигантскую яму. Следующая изображала, как женщину покидает душа (та же фигурка, но исполненная в бледно-зеленых тонах), которую пожирает монстр (глаз и множество рук). Этот же монстр был в центре следующего рисунка, сражаясь с толстыми великанами. Тарша скривилась, - художнику удалось передать выражение ужаса, замершего в глазах одного из толстяков, когда руки монстра разрывали его на части. На следующей картинке монстра вела за собой еще одна женщина, а чем роспись кончалась понять было сложно. Время испортило рисунок.
  - И что здесь такого? - спросила Тарша, - Жертвоприношение, снисхождение бога, победа. Типичный сюжет.
  - Типичный? - судя по тому, как человек хмыкнул, среди людей такие истории хождения не имели, - Тебе не кажется, что эта история и то, что здесь происходило, как-то связаны между собой?
  Энайола пожала плечами. Возможно, ее похититель действительно хотел принести ее в жертву какому-то местному богу, но сейчас он бы мертв. И, с ее точки зрения, намного важнее было покинуть лабиринт и убраться подальше от храма. Кому бы он ни был посвящен, его хозяин не достанет ее, если она будет держаться от руин подальше. Если бы он был способен на это, то женщин бы для него привязывали в каждом поселении, а не в какой-то никому не нужной дыре посреди нигде. О чем она некроманта и проинформировала.
  - Ты все верно говоришь, - ответил человек, - Но сейчас-то мы тоже посреди нигде.
  - Вот и давай уйдем отсюда, пока на нас не обращают внимание, - бросила Тарша. Внезапно, ощущение опасности, которая она испытывала, начало возрастать со стремительностью горного потока, обрушивающегося в бездну, - Не зачем тратить время на эти бесполезные плитки.
  Она обернулась и вытащила меч. Неудобное оружие, непригодное для того, чтобы биться в узком коридоре. Мелькнуло сожаление, что из-за своей неосмотрительности она лишилась своей драгоценной Рассекающей Тьму. Существовала всего лишь сотня таких протазанов созданных лучшими магами Хад-Шеола в качестве подарка Бессменному Королю, в доимперские времена...
  Враг появился с совершенно неожиданно, прервав воспоминания воительницы. Она ожидала нападения сзади или спереди, может быть сверху или снизу, но того, что стены разойдутся, и оттуда вылезут... Она не могла определить, что на нее нападает. Больше всего враги напоминали змей, каким-то неведомым образом сросшихся кончиками хвостов. Главное тело находилось за стенами, и на двух пленников подземелья, обрушились именно отростки...
  Нет. Энайола быстро осознала свою ошибку. Неизвестный противник (противники?) избрали своей целью именно ее. Несмотря на то, что маг (надевший череп себе на голову) поражал "змей" зелеными вспышками, таинственный враг, прячущийся за стеной, его игнорировал. Кажется, его не интересовало, сколько урона они нанесут. Тарша могла поклясться, что отрубила не меньше двух десятков "змей", и растоптала ногами примерно столько же, но натиск не ослабевал, и она чувствовала, что им нужно сменить стратегию. Хотя бы в бегство. Как поступил маг, топот удаляющихся шагов которого, она слышала за спиной...
  - Отойди! - прокричал человек, - В сторону!
  Госпожа Тиагара, уже было готовая проклясть предательского некроманта, ощутила укол вины. Не помешавший, впрочем, совершить резкий прыжок и буквально вжаться в стену, повернувшись спиной к проему. Мгновение абсолютной беззащитности, показавшееся ей вечностью, гул боевого заклинания, которое пронеслось у нее за спиной, а затем вой. Ужасный, душераздирающий крик, который, казалось, забрался ей напрямую в мозг, минуя барабанные перепонки. Затем все стихло; в туннеле раздавался лишь стук обломков стены, падавших на пол, да тяжелое дыхание некроманта у нее за спиной.
  - Все еще думаешь, что были бесполезные плитки? - произнес человек.
  Тарша обернулась и взглянула на него. Череп на голове заставил ее поморщиться. Даже осознавая его полезность, воительница никак не могла взять в толк, как человеку удается так легко обращаться с чужими останками. Для нее трупы служили ярким напоминанием о собственной смертности и, учитывая то, что им только что пришлось пережить, это было далеко не лучшее переживание. Рука человека была обращена на пол, на котором сейчас красовались кучки отрубленных частей тела монстра. Энайлона не без удовлетворения заметила, что вокруг нее эта кучка значительно больше, но затем, присмотревшись получше, она поняла, что так заинтересовало некроманта. Отсеченные от главного тела куски тела монстра удивительно напоминали длинные пальцы...
  
  Глава 5.
  
  
  Монстр был стар. Чудовищно стар. Обычно, подобные ему существа, с трудом отдают себе отчет о течении времени. Их сознание, если можно его так определить, сконцентрировано лишь на том, что происходит "сейчас". "Прошлое" и "будущее" не имеют для них значения; первое почти мгновенно исчезает в забвении, о втором они не имеют представления. Однако, с тех пор, как бурлящие пучины Астрального плана, извергли из себя того, кто был заточен под храмом, прошло столько времени, что у существа развилось определенное понятие о собственной биографии.
  Сами счастливым периодом времени было самое давнее "тогда". В те времена, эта земля принадлежала ему и его роду. Он был самым могущественным существом на многие дни пути, победив и поглотив соперников. Даже сейчас он помнил радость охоты и то восхитительное чувство, когда суть побежденного противника питала его собственную, сладостный вид самок, что склонялись перед ним, и безбрежное удовольствие от собственного могущества.
  Помнил он и другие, более мрачные времена, когда откуда-то пришли новые существа, не похожие на род монстра. Маленькие и ничтожные, точно пылинки, они все же осмелились бросить ему вызов. И тогда монстр впервые познал новое чувство - горечь поражения. Он боролся с мелкими врагами и пожрал множество из них, но они все приходили и приходили. Новые враги поступали не так, как должны были, - он ожидал, что будет убит, его самки перейдут победителю, но вместо этого, мелкие существа убили их, а его заточили в уродливой темнице под землей. Хуже того, они заключили его тело в ошейник. Уродливый, отвратительный, окутавший его, точно растение-паразит, убивающее древо-хозяина. Он не давал ему пожирать сущность маленьких существ, вынуждая довольствоваться лишь тем, что они разрешили ему есть, - самок их вида, добровольно соглашавшихся питать его.
  Дни заточения тянулись долго и тоскливо. Именно тогда монстр познал, что такое память: его сознание сбегало в счастливые времена, спасаясь от одиночества, неподвижности и голода. Его кормежка была скудной, а существо слабело. Иногда его пленители меняли пытку, позволяя ему покинуть пределы своей темницы и убивать других существ, не похожих ни на род монстра, ни на его пленителей. Когда это случилось в первый раз, он обрадовался, надеясь, что ему удаться поохотится, но проклятый ошейник не давал ему поглощать сущности побежденных. Монстр исступленно выл от бессилия и невозможности насытится, но пленители не давали ему выбора, и он продолжал влачить свое жалкое существование. Если бы такие мысли были доступны его виду, он бы, наверное, дал себя убить, чтобы покончить с болью.
  Но все же, как ни отвратительны были эти времена, те, что настали, потом были еще хуже. Он видел как огромное существо, исполин, превосходящий монстра точно так же, как он превосходил мелких существ, убивает его тюремщиков, и впервые познал мрачную радость отмщения. Но его счастье было недолгим, - хотя пленители и погибли, цепи и ошейник, ограничивавшее его, все еще остались. Можно сказать, что почти ничего не изменилось. На смену прежним тюремщикам пришли новые. И хотя они немного отличались от прежних (монстр был не в силах распознать разницу между видами), не стоило ждать надежды на спасение. Даже кормежка становилась более редкой. От постоянной жизни впроголодь, монстр сходил с ума и все кончилось тем, что он впал в спячку. Может быть его жизни суждено было оборваться в состоянии летаргии, но судьбе было угодно сыграть с ним еще одну шутку.
  Он очнулся, когда ощутил, как в его узилище появилась новая жизнь. Существо, потревожившее летаргический сон исполина, было маленьким и слабым, напоминая тех, кого он убивал во время своих пробуждений. Но оно хотело... сотрудничать. В обычном состоянии монстр не был открыт для новых идей, но голод подхлестывал то, что заменяло ему ум. Тем более, что все выглядело очень просто: новый гость будет приносить ему еду, - больше, чем его пленители, а взамен, чудовище будет убивать тех, на кого он укажет. Обладай монстр способностями к обобщениям, он бы назвал слабое существо глупцом. Те века, что минули с тех пор, как он был скован, ослабили его ошейник. Обостренное веками заточения сознание монстра смогло заглянуть в будущее (люди бы могли назвать это "планированием"). Когда он окрепнет настолько, чтобы сломить ошейник, маленькое существо его не удержит. Он вновь будет питаться как во времена своей юности, сокрушая врагов... И, кто знает, может быть ему удаться найти самку.
  Его видение воплощалось в жизнь. Маленькое существо приносило ему сущность за сущностью и он с удовольствием поглощал их. Кроме того, оно привлекло еще несколько существ, чтобы помогать ему. Чудовище решило поощрить их, указав на места, где лежали игрушки его прошлых тюремщиков, чтобы дать им преимущество над своими сородичами. В голове монстра даже зрел план, позволявший использовать этих созданий для того, чтобы они приносили ему больше еды... Люди бы сказали, что он хочет сделать их своими слугами.
  Но сейчас все пошло прахом. В его дела вмешалось еще одно существо. Хотя оно и уступало монстру по размерам, его яркий зеленый огонь представлял для него угрозу. В былые времена, он бы поглотил его и не заметил, но сейчас силы еще не вернулись к узнику в полном объеме. Чудовище связалось со своим "сотрудником", и велело ему заставить зеленый огонек уйти, одновременно сохранив самку, чьей сущностью он пытался питаться, но тот потерпел поражение. И разбудивший его и люди, бывшие с ним, потеряли свои сущности, заставляя монстра сотрясаться от беззвучной ярости.
  Голод, когда-то подхлестнувший сознание чудовища к развитию, сейчас же стал причиной того, что монстр утратил рассудок. Ему была нужна пища! Увы, попытка заполучить красный огонек потерпела неудачу. Зеленый огонь осмелился нанести ему удар. Так больно пленнику храма не было с тех пор, когда он впервые сражался с врагом из своего рода, силясь обрести свою первую самку. Но в тоже время, боль вернула способность думать, и осознать, что гости слегка повредили проклятые путы, ограничивающие его возможности...
  Да. Монстра затопило удовлетворение. Свобода близко. Очень близко...
  
  
***
  
  - Все еще думаешь, что были бесполезные плитки? - спросил Рейнольд с торжеством.
  Некромант был горд за себя. Внимательное изучение фресок, которыми были украшены стены, позволили ему понять, что за чертовщина творилась вокруг этого храма. Он не поручился бы за детали, но суть была в следующем: древние жители Валье сумели подчинить своей воле какого-то монстра, заточив его в подземелье. Они приносили ему кровавые жертвы, а взамен требовали, чтобы он сражался в их бесконечных войнах. Затем прежних владык этой земли сменили предки Рейнольдса и современных имперцев, но монстр остался здесь, заточенный, забытый и жаждущий вырваться на свободу. Можно было предположить, что покойный иллюзионист нашел его, и решил воспользоваться такой мощью в своих интересах. Оставалось только понять, откуда взялись зеленые плащи, но в остальном, все становилось более ясным. Все это он и изложил эльфийке, но...
  - И что с того? - ответила та, качнув ушами, - Это поможет нам выбраться отсюда?
  А затем развернулась и пошла, прежде, чем некроманту удалось придумать остроумный ответ. Рейнольд гневно выдохнул и последовал за нею. Череп, надетый на голову, слегка давил. Ничего удивительного, - голова покойницы была меньше, чем у Рейнольда (он предположил, что это была молодая девушка), и если бы не заклинание Изменения Формы, которое он изучил скорее со скуки, чем ради каких-то конкретных целей, на голову бы он ему не налез.
  "Может я поэтому злюсь?" - отстраненно подумал он.
  А злился он действительно сильно. Проклятая эльфийка, втянувшая его во все это, над ним насмехалась. Не ценила его блестящий ум. И то, что он спас ее чудовища. И... Рейнольд тряхнул головой, задумавшись, что с ним происходит. Он бы не определял себя как святого, и частенько предавался гневу, но, обычно, всегда отдавал себе отчет, когда стоит успокоиться, а когда можно отпустить вожжи. К тому же, даже когда он злился на эльфийку, его мысли не шли дальше "свалить, разорвать одежду и...". На "и" все обычно останавливалось, поскольку некромант отдавал себе отчет, что переходить эту черту - опасно. Существовал маленький, но не призрачный шанс, что он не выдержит и сделает что-нибудь глупое. Сейчас же, им овладели не свойственные ему желания, включавшие цепи, и медленную смерть...
  "Это Руки", - с ужасом человека, заглянувшего в бездну, понял господин Рейнольдс, -"Он пытается залезть мне в голову".
  УГАДАЛ.
  Чужая мысль ворвалась ему в голову точно армия Императора Валье - в разбитые врата крепости. Разум Рейнольда взорвался хаосом паникующих горожан, пытающихся организовать сопротивление, тщательно вспоминая все, что он знал об ужасных обитателях Высшего Астрала. Кажется, большая их часть была лишена разума в привычном понимании этого слова. Его преподавательница, Безжалостная Пустота, второй маг Ордена, говорила о том, что сознания Высших Духов напоминали животных. Они были невероятно более сложными, чем у люлей или даже обитателей Нижнего и Ближнего Астрала, но их сложность, в конечном счете, сводилась к примитивным конструкциям.
  "Представьте себе замок из песка, вершина которого тает в облаках. Он огромен, но не дай вам бог воспользоваться его удобствами", - объясняла она.
  Рейнольд плохо понимал аналогию (Пустая вообще имела своеобразное мышление), но твердо запомнил то, что таким тварям проще убить человека, чем управлять им. Даже их "речь", по существу, была не более чем преломлением образов, создаваемых монстрами, призмой сознания самого волшебника.
  ЖЕНЩИНА. ОТДАЙ МНЕ ЕЕ.
  На сей раз некромант был готов и почти ничем не выдал своего удивления, продолжая следовать за эльфийкой. Чутье подсказывало ему, что лучше не информировать темную о том, что с ним сейчас происходит. Может быть, монстр влиял и на нее, и лучше было не давать повода подкинуть ей в голову какую-нибудь занимательную мысль вроде "он опасен, убей его".
  "Извини, но я не склонен исполнять команды тех, кто пытался меня убить", - подумал он.
  Я НЕ ТРОГАЛ ТЕБЯ, ЗЕЛЕНЫЙ ОГОНЬ. ОТДАЙ ЖЕНЩИНУ И Я ТЕБЯ НЕ ТРОНУ.
  Действительно, очень примитивное мышление. Рейнольду монстр напоминал маленького ребенка. Что было странно, учитывая то, что с детьми он практически не общался.
  Я ДАМ ТЕБЕ ТЫСЯЧУ ТАКИХ.
  "Если у тебя есть точно такие же, то зачем тебе эта?" - движимый любопытством спросил некромант.
  ПОТОМ.
  "Замечательный ответ", - Рейнольд хмыкнул. Нет, отдавать ему темную эльфийку не стоило. Как он припоминал, согласно законам Империи пробуждение древних богоподобных сущностей без официального разрешения Государственного Совета, или его чрезвычайно уполномоченного представителя, каралось смертной казнью. Да и вообще, идея человеческого (ладно, эльфийского) жертвоприношения вызывала в глубинах его души протест. И это еще не отрицая того, что темная эльфийка ему нравилась.
  СПАСИБО, А ТЕПЕРЬ ОТДАЙ.
  Сквозь психическую связь между собой и чудовищем, Рейнольд понял, чего монстр хочет, - чтобы некромант прикончил свою спутницу. Обычно, путы заклинаний, наложенных на монстра, позволяли ему пожирать лишь души тех, кто умирал естественной смертью, но аэромант постарался на славу, а чары выдохлись. Теперь узнику храма были доступны и жертвы насильственных смертей, погибшие от чужой руки. Некромант сглотнул комок, появившийся в горле, и сделал себе заметку известить Консорциум при первой же оказии. Раз монстру стал доступен такой простой источник энергии как банальное заклание на алтаре, долго его заточение не продлится.
  ОТДАЙ, ОТДАЙ, ОТДАЙ.
  "Нет, спасибо", - отрезал некромант, внутренне приготовившись к очередному нападению. Прикосновение Смерти заставило Высшего Духа отступить, и, наверное, пригодится ему сейчас. В том, что нападение произойдет, некромант не сомневался.
  САМ ВИНОВАТ.
  Узник храма разорвал с ним контакт, и... Стены храма взорвались от мощного удара, сокрушенные ударом монстра. Некромант сделал шаг к эльфийке, успевшей удалится от него на десяток шагов, готовя заклинание, но враг совершил неожиданный поступок. Вместо тысячи ударов, он нанес лишь один, - гигантский палец ударил мага в лоб, расколов ему надетый на голову череп, сбив с ног, и отбросив на несколько шагов. Рейнольд разозлился. Кто бы мог подумать, что тупая тварь, вырванная из проклятых слоев Астрала, сумеет освоить такую идею как "заговаривать зубы". Определенно, Пустой следовало обновить свои лекции об этих существах... Он стремительно вскочил на ноги, пытаясь сообразить хоть какой-нибудь мало-мальски пригодный план, но, увы, все кончилось слишком быстро. Звон падающего на землю клинка, сдавленные проклятия на незнакомом языке, и некромант остался наедине с темнотой.
  
  Глава 6.
  
  
  Тарша тяжело вздохнула и предприняла очередную попытку освободиться. Она подобрала копье, изукрашенное таинственными символами, и бросила его в монстра. Оружие устремилось в глаз чудовищу с огромной скоростью. Тщетная попытка, - один из отростков монстра взметнулся и отбила снаряд. Воительница злобно сощурилась, уставившись в гигантское око монстра, но то, казалось, даже не замечало ее присутствия.
  С тех пор, как внезапное нападение чудовища разделило их с некромантом, прошло около часа, но госпожа Тиагара все еще не могла успокоиться. Позор столь легкого пленения жег душу хуже, чем зловоние, исходившее от многорукой твари, - ноздри. Нет, было понятно, что колдовское существо сумело влезть ей в голову и слегка поиграло ее эмоциями. В обычном состоянии, Тарша не стала бы грубить человеку, и, хотя бы, удосужилась бы поблагодарить его за то заклинание что заставило монстра уйти в первый раз. Но многорукий урод сыграл том раздражении, которую у нее вызывала ситуация в целом. Которое настолько сильно поглотило ее, что она позорным образом проморгала нападение.
  Взгляд девушки в очередной раз скользнул по комнате, где она была заточена. Она была воистину огромной: много больше, чем тот каменный мешок, в который они угодили, когда пол храма разверзся. Размеры комнаты оправдывались ее предназначением, Тарша находилась в узилище самого монстра. Он был огромен, много больше, чем сама воительница, или любое другое существо виденное ей доселе. Даже образ дракона, который создал маг воздуха, на его фоне бы показался карликом.
  Древний художник изображал его как шар с руками, но это была не более, чем условность, очевидно продиктованная ограничениями стиля. Монстр сам выглядел как гигантская рука, - на уровне запястья находился исполинский глаз, а те части, с которыми эльфийка и человек сражались до этого, действительно были его пальцами. По крайней мере, они росли из того места, которое соответствовало ладони. В центре же ладони была исполинская пасть, наполненная сотнями гигантских зубов.
  Тарша отвернулась. Гротескная форма чудовища казалось чуждой этому миру. Наверное, так видят мир те, кто страдает нарушениями восприятия. Женщинам обожжённых эльфов запрещалось изучать волшебство (ортодоксальные представители ее расы считали, что даже недавнее разрешение учиться читать и писать было чрезмерной вольностью), однако нельзя выжить в Глубинах, не обладая хотя бы относительными познаниями о том, что обитает в Астральном плане. И эти знания говорили Энайоле о том, что заточенный под храмом монстр относился к той породе, что звалась "фал'беритх". Великие Твари, что обитали где-то в запредельных глубинах, ближе к раскаленным недрам мира. Появление даже одной из таких в пределах контролируемых (насколько это понятие вообще применимо к Недрам) темными эльфами территорий, было событием экстраординарным. И это был один из тех редких случаев, ради которых Обожженные, Теневые и Глубокие эльфы откладывали свои разногласия и переставали нападать друг на друга. В последний раз, такое случалось около пятидесяти лет назад, и Тарша смутно припоминала, что в сражении с Тварью Недр погибла ее мать. Впрочем, гигантская рук, вряд ли представляла такую же угрозу. Ее окутывали многочисленные цепи из неизвестного воительнице металла, которые причиняли чудовищной сущности боль, стоило ей только шевельнуться.
  НЕНАДОЛГО.
  Тарша вздрогнула, ощутив прикосновение чужого сознания. Для нее подобный опыт был внове. Впрочем, мало кто вообще мог похвастаться подобным. Маги могли общаться с обитателями Астрала напрямую, используя свои астральные тела, но те, кто не практиковал волшебство, могли слышать "голоса" уроженцев Высшего Астрала лишь вблизи их воплощенных оболочек. Стоило ли говорить, что тех, кто мог выжить после такого и поведать о пережитом, за всю историю было статистически ничтожное число? Хотя, кто-то был здесь до воительницы. Весь пол комнаты был усеян скелетами, обломками костей, а так же вещами покойных.
  УМРИ, УМРИ, СКОРЕЕ, Я ХОЧУ, ХОЧУ, ХОЧУ ЕСТЬ.
  Энайола глубоко вздохнула, прогоняя страх. Сдаваться и дать твари того, что она хотела, воительница не собиралась. Она отказывалась верить, что у нее нет шансов. Великая Тварь была истощена заточением, - истощение было заметно невооруженным взглядом: болезненная кожа, раскрошившиеся ногти, мутный взор единственного глаза... Конечно, воплощенный облик Тварей не всегда соответствует истинному, но было очевидно, что раз оно не могло выбраться наружу и найти себе пищу самостоятельно, нечто ограничивало ее. А всякое существо будет страдать от нехватки пищи...
  "Интересно, кто обладал такой силой, чтобы сковать фал'беритх?" - подумала эльфийка, надеясь, что монстр услышит и даст ответ. Это было важно. Даже лучшие маги Хад-Шеола, собравшись вместе, могли лишь убить монстра. Дело было не в нехватке умения, а в банальном недостатке силы...
  Монстр промолчал. Взгляд воительницы вновь скользнул по темнице, разыскивая хоть что-нибудь, что могло пригодиться ей в попытках освободиться или убить чудовище. Увы, копья, обильно разбросанные по земле, были бесполезны, несмотря на то, что их колдовская сила и позволила им пережить течение веков. Монстр с легкостью регенерировал любые ранения, которые она могла нанести его "пальцам", и с легкостью защищался от попыток атаковать более уязвимые места, например, пасть или глаз. Кроме древкового оружия, от разрушительного хода эпох убереглись те самые зеленые плащи, да кольца, способные испускать мощные световые лучи.
  "Пригодились бы некроманту...", - подумала Тарша.
  Внезапно, ей в голову пришла идея. Монстр не давал ей покинуть комнату, перегораживая дорогу своими пальцами, стоило ей только попытаться приблизиться к выходу из зала. Тарша сделала глубокий вдох, и оборвала мысль, прежде, чем она оформилась, ринувшись собирать как можно больше колец. Великая Тварь, кажется, не поняла ее, а потому никакого интереса ее действия у него не вызвали. Одно кольцо, два, три, десяток, четыре...
  - Получай! - свет почти из пятидесяти световых колец ударил в зрачок монстра, заставляя его содрогнуться. Его пальцы лихорадочно взметнулись и Тарша ринулась вперед, к спасительному выходу из темницы.
  ТЫ МНЕ НАДОЕЛА.
  Мысленный удар монстра взорвался в мозгу эльфийки, заставив ее ноги подкосится, из-за чего она упала на пол, силясь вспомнить о том, как нужно дышать. Тарша изрыгнула проклятие, - проклятая Тварь определенно не была настроена дать ей ути.
  БОЛЬШЕ ТЫ НЕ БУДЕШЬ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТЕМ, ЧТО ПОДОБНО МНЕ.
  Значение этих "слов" дошло до нее не сразу. Лишь когда она попыталась подняться, и поняла, что руки отказываются подчиняться ее воле. Эльфийку объял ужас, - Великая Тварь с легкостью искалечила ее! Воительница задергалась, точно выброшенная на берег рыба, но все было бесполезно. Страх увеличивал потребность шевельнуться, а невозможность сделать это, только усиливала его. Ощущение бессилия затопляло суденышко сознания Тарши, и лишь огромным усилием воли ей удалось обуздать себя.
  "Это проклятие", - поняла она, - "Нужно успокоиться".
  Очередной повод пожелать магу воздуха как можно более страшной судьбы в загробном мире. Если бы он не украл ее браслеты... Впрочем, нет. В такой близости он монстра, даже десяток амулетов не помог бы ей защититься от проклятия. Тарша бессильно уронила лицо в пол. Ее охватила странная апатия. Возможно, монстр вновь пытался влиять на нее, но сейчас воительница ощущала тоску. Что толку в ее жизни? Она не успела совершить ничего достойного. Ничего полезного. Ничего хорошего. Может быть, она заслуживает того, чтобы умереть и накормить собой монстра... Последняя мысль точно не могла принадлежать ей, и это помогло госпоже Тиагаре прийти в себя. Стало немного легче, только вот идей о том, как выбраться, отсюда не получилось. Действительно, безвыходное положение.
  От мрачных мыслей, эльфийку отвлекло шипение монстра, а так же зеленые всполохи, источником которых был вход в зал. В душе забилась надежда, - кажется, это был некромант, который шел ей на выручку. Увы, это чувство погасло, стоило ей увидеть фигуру, возникшую на пороге узилища монстра. Это действительно был некромант, но не было похоже, что он может спасти хоть кого-нибудь. Маг был сильно изранен, его одеяние изорвано и покрыто кровью, и хотя он продолжал споро поражать пальцы монстра зеленым сиянием, опыт разведчицы подземелий позволял сделать ей однозначный вывод; человек обречен.
  Она разозлилась уже на Рейнольда. Если уж человек и сумел найти способ ориентироваться в темноте без черепа-светильника, ему следовало пытаться сбежать на поверхность, и постараться привести помощь. Великая Тварь была еще слаба, приведи он сюда десяток магов, и тем бы удалось убить ее. Сама Тарша была уверена в том, что уж неделю-другую она протянуть сумеет, благо, что эльфийская раса была славна своим умением выживать в экстремальных условиях. Теперь же, единственная надежда на спасение, погибнет на ее глазах, и...
  ТЫ МНЕ НАДОЕЛ.
  Реакция монстра была точно такой же, как и на действия эльфийки, и Тарша с замиранием сердца поняла, что сейчас будет. Ей бы хотелось ошибаться, но ее неприятная правота подтвердилась, когда руки некроманта обвисли подобно плетям, и зеленые молнии ушли в пол. Возможно будь маг здоров, он бы сумел защититься, но сейчас его тело, ослабленное волшбой и ранениями, не могло сопротивляться обитателю Высшего Астрала. Палец монстра с силой ударил волшебника в грудь, отбрасывая его к стене.
  БОЛЬШЕ ТЫ НЕ БУДЕШЬ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТЕМ, ЧТО ПОДОБНО МНЕ.
  - Знаешь, раз уж ты об этом заговорил, то я скажу тебе вот что... - произнес некромант, сплевывая кровь, и поднимаясь. Тарша смотрела на него с недоумением, и вдруг поняла, что верхние конечности мага окутывает зеленое сияние, - Руки - для слабаков!
  Точно в подтверждение его слов, плоть на конечностях мага начала стремительно гнить и разлагаться. Прошло не больше секунды, прежде, чем от них остались лишь кости, окутанные зеленым пламенем. Тиагара моргнула, пытаясь понять, чего маг задумал добиться, искалечивая себя, но затем зеленое пламя засияло так ярко, что на мгновение ослепила ее.
  Все смешалось. Гудение боевой магии, щедро выбрасываемой колдуном в пространство, звон ломающихся цепей, грохот камня, и вой монстра. Эльфийка перестала понимать, что происходит, и утратила всякое желание делать это. Куда важнее было то, что ей вернулась власть над ее собственными руками. Подскочив, она ринулась прочь к выходу, ориентируясь по слуху и памяти. Прочь из комнаты, сбежать от чудовища, оказаться подальше от безжалостной свистопляски заклинаний...
***
- Провозглашаю Грегори Форвинда полноправным братом Ордена Черепа! Да будет он известен как Смертная тень! - голос Берта Хандалла, Безглазой Смерти, третьего по силе чародея Ордена, разнесся над трибунами Арены Испытаний, многократно усиленный акустическими ухищрениями древних строителей.
  Новоиспеченный брат-некромант картинно раскланялся, принимая жаркие аплодисменты, которыми одарила его публика. День Испытания был достаточно скучным. Тринадцать молодых некромантов, доживших до выпуска, уже успели продемонстрировать свое искусство традиционным образом, - победив своим волшебством мантикору. Большая часть из них использовала волшебство простое, безыскусное, но надежное. Прикосновения смерти, Скелетные воины, Ночная Вспышка, Зубья Вампира... Те навыки, которые выручают некроманта в девяти случаях из десяти.
  Публика, увы, не слишком ценила простоту. Ей хотелось зрелища. Впрочем, ее можно был понять. Испытания во многом были массовым мероприятием, призванным продемонстрировать могущество Ордена Черепа, - все участники уже успели провести самостоятельные миссии в опасных зонах Щитового острова, и потому победа над мантикорой вряд ли могла стать вехой личного развития. Испытания проводились не для некромантов, но для лучших людей острова, - аристократии, богачей, глав городов, и были призваны подвигнуть их пользоваться именно услугами Ордена, когда дело касалось зачисток территорий и их защиты.
  Впрочем, Рейнольд отдал коллеге должное. Смертная Тень была и эффектной и эффективной. Облако тьмы дезориентировало монстра, а сотни слабых ударов, нанесенных со всех сторон не дали мантикоре и шанса на спасение. Недостатком заклинания была разве что медлительность, да низкая точность. Но все равно, было понятно, почему Безглазый так доволен своим учеником.
  Объявили следующего участника. По идее, им должен был стать Рейнольд, ученик второй по силе волшебницы Ордена, - могучей некромантки, известной как Безжалостная Пустота. Однако, согласно протоколу, вызывать своего ученика должна была сама магичка, которая на испытания не явилась. От Рейнольда не укрылось, как по лицу первого Ордена, могучего мага, известного как Царь, пробежала тень недовольства. Ни для кого в Ордене Черепа не было секретом, что Царь и Пустота были, мягко говоря, не в ладах, так как его учительница считала, что первой Ордена надлежало стать ей. В итоге, они соперничали во всем, начиная от количества убитых монстров (1403 против 1397 в пользу Царя), вкладе в орденскую казну (около пятнадцати тысяч у Царя против почти семнадцати в пользу Пустоты) и, конечно же, в количестве талантливых учеников (15 занявших первые места во время Испытаний у Царя, и 14 у Пустоты). Некромант улыбнулся. Сегодня у его учительницы будет хороший день.
  Ученица Царя, тем временем, завершила официальную часть, представившись, и дав возможность собравшимся гостям оценить ее костюм. Злые языки шептались, что Миранда Хоггарт была обязана своему званию ученицы сильнейшего мага Ордена вовсе не тем талантам, которым полагалось гордиться некроманту. Глядя на нее, Рейнольд прекрасно понимал, откуда у таких слухов росли ноги. Миранда носила униформу некромантов Ордена, но на несколько размеров меньше, чем требовали ее роскошные формы. К тому же, она украсила ее разрезами, не имевшими никакой функции, кроме демонстрации кожи. Но, с другой стороны он знал, на что Миранда способна, и потому полагал, что Царь, видимо, сочетает приятное с полезным. Некроманты не сильны в путешествиях по Астралу, но Миранда не только проникла в пределы Ближнего региона, но и извлекла оттуда духа-хранителя. Сейчас призрачный гигантский скелет висел над ее головой и орудовал гигантской кровоточащей косой.
  Мантикору он изувечил. Она лишилась крыльев, глаз и хвоста. Рейнольд поморщился, - садизма он никогда не одобрял. Впрочем, возможно, Миранда просто хотела сделать шоу, позволяя своему призрачному телохранителю убивать монстра по частям. Публика глядела на это дело с неподдельным любопытством, забыв даже о подбадривающих криках. Дух-хранитель первой ученицы точно заворожил их.
  Битва закончилась одним стремительным ударом косы, рассекшей монстра пополам. Аплодисменты были еще более громкими, - и первой, как ни странно, ими взорвалась Пустота, возникшая в амфитеатре, где полагалось сидеть первой пятерке магов Ордена. Некроманты были хороши в невербальном общении, - пара мгновений, наполненных столкновением взглядов (в случае Берта - движений головой), и пятерка чинно сидела на своих местах, точно женщина всегда была среди них. И, конечно же, как только тело мантикоры убрали с Арены, и новая была выпущена из бестиария Ордена, Пустота вызывала своего ученика показать свое мастерство.
  Рейнольд выдохнул, и спрыгнул на Арену. Магическое поле пропустило его с легкостью, - настроенное на защиту от монстров, человеку оно не повредить не могло. Мантикора уже была выпущена, но сейчас, как и сам маг, была слегка сбита с толку шумом толпы и ярким светом. Это давало магу определенное преимущество. Преимущество, которое ему было не нужно.
  Слова придуманного им заклинания потекли как река, - отрывистые, короткие, но содержащие в себе огромную силу. Зрители замерли, глядя на то, как магия некроманта поражает его же самого, заставляя плоть на руках исчезать, превращаясь в зеленое сияние, столь яркое, что оно могло соперничать с солнечным диском. Казалось, что маг беззащитен. Мантикора, очевидно, тоже так думала. Или же она просто поступила, как поступают все мантикоры, бросившись на ближайшую доступную жертву.
  А затем она умерла. То, во что превратились руки Рейнольдса, изверглось на нее с чудовищной скоростью. Мгновение, - и бросок мантикоры оказывается погашен, когда практически неразличимые снаряды пронзают ее тело на сквозь, ломая кости, разрывая мясо, и испаряя кровь. Еще одно мгновение, и жизнь покидает чудовище. Третье мгновение словно бы медлит, страшась наступить, но с его наступлением, тело монстра превращается в кровавую кашу. Работникам Арены будет не сложно убрать после Рейнольда, - достаточно просто смыть кровь.
  Рейнольд поклонился публике, забывшей о том, как говорить и дышать, восстанавливая течение времени. Зал взорвался овациями, столь сильными, что они могли сравниться с ревом умирающего дракона. Но взгляд некроманта был устремлен на трибуну лучших магов Ордена, где вновь вскипела борьба взглядов. Царь и Пустота смотрели друг на друга, и казалось, что тот, кому не посчастливиться оказаться меж ними, разделит судьбу мантикор. Однако вскоре первый маг Ордена склонил голову, а вторая победно просияла.
  - Провозглашаю Рейнольда Рейнольдса полноправным братом Ордена! Да будет он известен как Дождь! - торжественно объявила она.
***
Память - странная штука. Еще более странна, чем потеря сознания от перенапряжения магической энергии. Которая сама по себе странная. Вот к чему сейчас Рейнольд увидел День Испытаний, а не то, что было ночью после него? Первый не был для него чем-то значительным, - так формальность, забытая почти сразу. Зато ночью, ему удалось-таки проскользнуть в альков Миранды, и получить нечто более значимое, чем дурацкое прозвище, которым он никогда не пользовался. Грегори стал известен как Смертная Тень, Миранда - как Кончина (не самое удачное прозвище для женщины, но Царь всегда отличался своеобразным чувством юмора), а его драгоценная учительница назвала некроманта Дождем. Нет, соль шутки ему была ясна, - его атака и впрямь напоминала проливной дождь из костей и смерти, но звучало оно не солидно.
  "А что я вообще переживаю?" - неожиданно спросил он себя, - "Я ведь умираю".
  Впрочем, прислушавшись к себе, некромант понял, что ошибается. Тело болело страшно, но, вроде бы, жизнь его не покидала.
  "О, видимо мне повезло", - подумал он, открывая глаза. И почти сразу закрывая их, спасаясь от яростной атаки солнечных лучей. Судя по тому, что он успел увидеть, уже настало утро, и его тело-таки покинуло эти проклятые подземелья.
  - Эй, вставай, - раздался мелодичный голосок. Это была Тарша, - Я вижу, что ты пришел в себя.
  - Героям полагается отдыхать, - возразил Рейнольд, - А я убил монстра. Я - герой.
  - Спасибо тебе за это, - эльфийка ткнула его носком сапога, к счастью, не слишком сильно. Можно даже сказать, нежно, - Но если бы ты был герой, тебе бы полагалось вынести девушку на руках. А вышло слегка наоборот.
  - А я... - Рейнольд на мгновение задумался, - Герой нашего времени. Имею и достоинства и слабости. Полон живых, человеческих реакций...
  Сказав это, он понял, что полон не одними реакциями. Пришлось вставать, и на некоторое время оставить эльфийку в одиночестве. Стало слегка получше, правда, он испытал некоторую неловкость, осознав, что на нем нет ничего, кроме бинтов да исподнего.
  - И все-таки я думаю, что тебе стоило поискать помощи, а не кидаться сломя голову на монстра, - поприветствовала его эльфийка, когда он вернулся. Пока Рейнольд беспамятствовал, Тарша успела добраться до его сумки, содержимое, которой было аккуратно разложено на плаще некроманта. И частично уплеталось его спутницей, закусывавшей нехитрую снедь очередной порцией грибов.
  - Может быть, я бы так и поступил, - признался некромант, не слишком уверенный, кем лучше выглядеть в глазах эльфийки, - благородным идиотом или умной сволочью, - К сожалению, у меня было только астральное зрение.
  Прикоснувшись к его сознанию, монстр допустил ошибку. Рейнольд бы ни почем не нашел выхода из лабиринта в полной темноте, но чудовище, подобное Высшему Духу, оставило в магическом пространстве четкий и сильный след. К тому же, расшатывая и повреждая стены своей темницы, многорукий монстр пускал по Астралу такие следы, что не заметить их было сложно. Некромант потер бок, - если бы только астральное зрение позволяло видеть такие мелочи как стены, выступы, да неровные поверхности...
  - Еще раз, спасибо, - сказала эльфийка, делясь с магом провизией. Некромант с удовольствием приступил к завтраку, прикинув, что имевшейся у них еды ему будет маловато. Им нужно найти время, завернуть куда-нибудь в деревню, продать плащи и поесть... Рейнольд слегка сбился с делового лада. Почему "им"? Не то, чтобы ему хотелось расставаться с Таршей, скорее даже наоборот, но, с другой стороны, он не видел причин, из-за которых эльфийка могла пойти за ним. Не от благодарности же? Тем более, что кто еще кого благодарить должен...
  - ...в Шиаггаре. Эй, ты меня вообще слушаешь? - увлекшийся едой и мыслями некромант действительно пропустил слова эльфийки мимо ушей, а потому механически кивнул.
  - Я сказала, что нам нужно в Шиаггар, - повторила темная, - У меня было кое-что украдено, и я хочу это вернуть.
  Судя по всему, Таршу проблема "мы" не занимала. Некромант пожал плечами. С одной стороны, это было неплохо, с другой стороны, не слишком ли быстро она стала решать свои проблемы за его счет?
  - К тому же, тебе нужно к жрецу, - продолжала она, заставив Рейнольда задуматься. Вроде бы, тело сильно болело, но серьезных ранений не было. С другой стороны, лечебной магии не бывает много, верно?
  - И потом мы отдадим то, что нашли твоим нанимателям, - какая-то часть речи эльфийки снова от него ускользнула.
  "Легкая травма головы и нарушения слуха", - подумал маг, - "Пять золотых монет".
  - И ты мне заплатишь за рисунки, - наконец завершила она. Некромант просиял. Проблема решилась.
  - Хорошо, - ответил он ей.
  На душе стало спокойно, - он вдруг осознал, что выжил. Он сражался с людьми, которые пытались разбудить древнего духа, прошел сквозь темные подземелья храма, где никого не было уже бог знает сколько веков, и бился с Воплощенным Духом из Высшего Астрала. И он остался жив. У него были редкие артефакты, которые можно было продать, достаточно древностей, чтобы покрыть все расходы за счет Кельхара, и спутница, которая благоприятно действовала на него даже в нынешнем плачевном состоянии. И да, он был жив. Великолепно же. Даром, что бока болят...
  - Только я сперва посплю, - произнес он, проглотив последние грибы, запив их пивом (гадкое на вкус, сейчас оно показалось слаще амброзии), а затем развалился на плаще, и соскользнул обратно в глубины бессознательного...
Оценка: 5.47*34  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"