Аннотация: В поисках похищенного магического оружия, Рейнольд Рейнольдс и Тарша Энайола Тиагара отправляются на север, не подозревая, что по их следу идут наемные убийцы... Живые мертвецы, божественные откровения и безымянные ужасы севера Темной Империи.
Рассказ окончен.
Пролог.
497 год от основания Империи.
Город Алабастер, 15 октября.
Небольшой бар, носивший название "Забвение" плохо вписывался в обстановку Плезант-Форда. Оправдывая свое название, этот живописный район имперской столицы, расположенный вокруг одной из перепав через полноводный Талас, был славен обилием высококлассных (или, по крайней мере, очень дорогих) увеселительных заведений. Здесь были ресторации, в которых косились на всякого, кто не приправлял рыбу-саблю из Лунного моря (настолько ядовитую, что лишь рука искусного мастера десять лет практиковавшегося на приговоренных к смерти преступниках, могла сделать их съедобными) тертым жемчугом, полагая его нищебродом, игорные заведения, где за пару часов можно было спустить столько золотых, сколько иные не зарабатывали за всю жизнь, публичные дома, предлагавшие столь порочные наслаждения, что их была не в силах стерпеть бумага.
Яркий огонь зачарованных рекламных вывесок, беспорядочная мешанина архитектурных стилей - от раннего Ральфгарда до уточненного направления "изогнутого хребта", зародившегося на Серебряном Острове, экзотические одеяния зазывал, пытавшихся перекричать друг друга... Пытаясь привлечь внимание посетителей, заведения соревновались друг с другом с неистовством ксарнатских гладиаторов, брошенных в яму смерти. И на таком фоне, маленькое двухэтажное здание (уродливая каменная коробка с остроконечной деревянной крышей), с одной-единственной вывеской над входом, просто терялась. Учитывая, что "Забвение" при этом располагалось в дворике, куда можно было попасть лишь через узкую арку, случайные посетители были практически исключены. Что полностью устраивало завсегдатаев бара - ведь здесь имели обыкновение собираться наемные убийцы.
Стоило заметить, что в Алабастере, как и во всей Империи Валье не было недостатка в личностях, готовых обрывать чужие жизни за достойную плату. Однако в "Забвении" собирались не простые бандиты, живущие за гранью закона, не наемники, что топтали дороги Известного Мира, всегда готовые взяться за работу слишком опасную для обывателей, но недостаточно важную для властей, и даже не профессиональные солдаты удачи, что проливали кровь в частных войнах. Пожалуй, местных посетителей можно было отнести к охотникам за головами, да и то, с натяжкой, способной потрясти даже прожженных имперских юристов. Нет, тут собирались настоящие преступники даже по-имперским стандартам - головорезы и душегубы высшей категории.
Их "Забвение" полностью устраивало, не обращая внимания не только на простоту обстановки, скудное меню и сдержанную неприветливость слуг. Ведь они собирались сюда не ради отдыха, а для чтобы обстряпать свои дела в относительной безопасности. К ней Гильберт Зильх, хозяин "Забвения", относился очень серьезно. Опасаясь преследования со стороны властей, он разработал целую систему тайного языка, условных символов и жестов. Систему, которая благодаря своей эффективности, соблюдалась в его заведении с величайшей тщательностью. И которая только что была переломлена о колено, а затем с силой брошена на землю и оттоптана ногами.
- Уважаемые дамы и господа, - огласил весь зал голос одного из посетителей, который встал в центре зала. - Я в этих делах новичок и у меня мало времени. Но мне нужно нанять нескольких убийц. Кто-нибудь из вас сейчас свободен?
Парень не понравился Гильберту с самого начала. Едва он переступил порог, как бармен сразу определили в нем гуляку, должно быть зашедшего в "бар убийц" ради того, чтобы пощекотать себе нервы и потом похвастаться перед приятелями. Буквально все в его облике - от расслабленной походочки до безвкусного яркого камзола с золотой вышивкой и нелепой карнавальной маски на лице просто кричало об этом. Вдобавок, он еще имел наглость явиться сюда с проституткой.
Впрочем, в этом плане у него определенно был вкус. Сопровождавшая его женщина была весьма красива - эксперименты, которые ставили над Зильхом нечистые на руку (и ныне покойные) маги Консорциума забрали у него способность чувствовать физическое влечение, однако он мог оценить ее красоту с чисто эстетической точки зрения. Длинные волосы, высокая грудь, узкая талия и широкие бедра, точеные черты лица, грациозность движений - казалось, что он смотрит на одну из статуй самой Сайшаллы, обретшую жизнь. Даже откровенное одеяние - облегающее платье, оставлявшее открытыми плечи и с трудом прикрывавшее верхнюю часть бедер, хоть и безошибочно указывало ее профессию, но вместе с тем не выглядело вульгарно. Глаза женщины скрывала плотная повязка, но, несмотря на это, она двигалась так, будто прекрасно все видела. Гильберт заподозрил в ней настоящую клиентку, которая использовала богатенького аристократа как кошелек. Но тут тот изрек свою сакраментальное предложение и его подозрения развеялись как дым.
"Лучше бы ты пришел в Коллегию Художественных Искусств и сказал, что тебе нужны маляры, чтобы покрасить забор", - подумал он, протирая стакан. - "По крайней мере, целее бы остался..."
- Хей, да ты пьян, - обратился к дурачку один из посетителей, поднимаясь из-за стола. - Иди домой.
Гильберт знал его - это был один из так называемых Опасных Дюков. Он и его братец были моряками, однако около года тому назад их уволили из Имперского Флота с позором (какая-то темная история с контрабандой злокорня и череды "загадочных самоубийств"). С тех пор они плотно прописались в преступном мире Алабастера, добившись за время немалых успехов. Насколько было известно Зильху, свое прозвище они заработали, когда прикончили Опасного Клетуса, одного из лучших алабастерских грабителей, сунувшего свой нос в темные делишки Консорциума.
- Ага, иди, - поддакнул второй Дюк, присоединяясь к своему брату. - Девчонку только нам свою оставь. Негоже такой красавице быть разочарованной этой ночью.
Он, ухмыльнулся и положил ладонь на плечо странной женщины, но затем внезапно согнулся, судорожно хватая ртом воздух. Мгновение и локоть женщины опустился ему на затылок, отправив лицо на встречу с полом, а сознание в океан беспамятства. Лицо его брата начало багроветь от гнева, а рука потянулась к массивному тесаку (явно орочьей работы), висевшему у него за поясом. Однако, прежде, чем его пальцы успели сомкнуться вокруг рукояти, ладонь женщины ударила его в лицо. Раздался отвратительный хруст, глаза Дюка сошлись в кучку и он присоединился к своему брату.
"Похоже, я недооценил их", - подумал Гильберт, ощущая как у него по спине пробежали мурашки. - "Видать и на старуху бывает проруха".
Опыты, проведенные над Зильхом, не только отобрали у него некоторые радости жизни, но и, в тоже время, сделали его сильнее и быстрее обычного человека. Пожалуй, в скорости реакции, он бы мог соперничать с тренированным эльфийским воином. Но женщина двигалась так быстро, что даже его глаза ловили ее движения с заметным опозданием.
- Странно, - как ни в чем не бывало, произнес человек. - Это же "Забвение", верно? Мне сказали, что ваша братия собирается именно тут. А, понимаю. Вы, наверное, сомневаетесь в моей платежеспособности?
Он залез в свой карман и вытащил оттуда массивный кошелек. Прикинув, его размеры Гильберт заключил, что туда могло поместиться около пары сотен золотых. Неплохая сумма, но вряд ли она стоила того, чтобы связываться с таким типом. Однако, когда кошелек открылся, внутри обнаружились не монеты, а сапфиры - небольшого размера, но безупречной обработки.
"Тысяч пятьдесят золотых, не меньше..." - с удивлением подумал господин Зильх.
Драгоценные камни изменили настроение посетителей - Гильберт, весь обратившийся во внимание, почти физически ощущал, как отношение к таинственному гостю, поначалу презрительно-снисходительное, а сейчас тревожно-недовольное, сменяется легкой заинтересованностью и жадностью.
- Один камень в качестве задатка каждому, кто согласится взяться за работу, - произнес человек. - Тому, кто преуспеет, десять таких кошельков.
"Десять!" - мысли Гильберта замелькали точно взмахи мечей в руках берсерка. - "Полмиллиона!".
С какой стороны не взгляни, это были большие деньги. Или даже Большие Деньги. О гонорарах такого размера Зильх не слышал с тех пор, как народное ополчение Салмансара Зоннера вошло в Алабастер, положив конец Мутным Дням.
- И что же вы хотите за такие деньги? - подал голос один из посетителей. Он сидел в самом темному углу, и был закутан в плащ, но все это не могло скрыть синей кожи. - Ворваться в логово дракона? Захватить крепость? Развязать войну?
- О нет, ничего настолько серьезного, - ответил ему человек. - Мне лишь нужно убить некроманта.
Глава 1.
497 год от основания Империи.
Хладноземье, 2 ноября.
Далеко-далеко, на севере, там, где серые холодные воды Ледяного Моря омывают скалистые берега Нгары, обитает чудо. Ледяной гигант, чьи ноги - точно горы, поставленные друг на друга, чье необъятное туловище превосходит размером иные острова, а руки, подними он их, могли бы пронзить небеса и коснуться темной пустоты между мирами. И имя ему...
ХОЛОДНЫЙ БОГ.
Так назвали его смертные - его создатели, чья цивилизация давно сгинула в водоворотах великих катаклизмов, называли его иначе. Но это имя не грешит против истины. Его голова теряется в облаках. Что таится в мозгу, который размером превосходит иные города? Разум смертного не в силах объять даже крупицу Его мыслей, но если попытаться упростить их, то можно сказать, что...
ОН ЖДЕТ.
Бесстрастный взор двух глаз подобных заледеневшим озерам устремлен в бесконечность пространства. Во всем исполинском теле, лишь они сохраняют подвижность. Может показаться, что причиной тому служат законы природы, не позволяющие Ему шелохнуться, но это не так. Силы, правящие миром материи не властны над Ним. Само Его существование - вызов, на который им нечем ответить. Он неподвижен потому, что...
ОН НАБЛЮДАЕТ.
Царица Доротея в гневе разрывает текст ультиматума, предъявленного ей войсками осадившими ее замок. Обрывки бумаги, полной наглости и дерзких требований падают на пол под звуки воинственной радости, доносящейся с холмов. Это войска Хартии, которые знают, что провианта в Каштановой крепости хватит самое большее на пару дней. Покончив с документом, она подходит к окну и зло улыбается. Скоро кентавры поймут, что попытались откусить больше, чем могут прожевать. Но это не то дело, которое достойно внимания Холодного Бога.
ДАЛЬШЕ.
Раджа Бхасмасур, держатель Тигриного Трона Золотого Острова предается неистовой любви со своей новой наложницей. Прекрасная имперка, стоившая ему нескольких тысяч драгоценных сапфиров, утопает в его могучих объятиях и сладко стонет. Знает ли могучий великан, что рука женщина сжимает спицу, кончик которой смазан ядом василиска? Знает ли Ванесса Мэйфлауэр, ассасин ложи Белой Руки, что умирая сын Ниррити заберет ее с собой? Не желая наблюдать за отвратительной сценой, Холодный Бог отводит взгляд.
ДАЛЬШЕ.
В уши ударяет вопль торжества, извергшийся из полусгнивших легких царя мертвецов Сед-Меджеда. Открывшиеся глаза видят проклятого Хеджу-Сека, который победно держит за горло Кевина Белого, упавшего на колени. Остальные маги мертвы и это значит, что возвращать мертвеца в могилу придется ему. Подняв над головой упавшее знамя Империи, Тревор Ондатра, темный паладин, идет совершать подвиг. Холодный Бог остается равнодушен - доблесть достойна уважения, но сейчас его интересует не она.
ДАЛЬШЕ.
Семейный скандал. Разговор на повышенных тонах, превратившийся сперва в обмен оскорблениями, а затем выплеснувшийся на нехитрую обстановку деревенского дома. Пол усеивают осколки разбитой посуды, стол и грубые стулья перевернуты.
- Холодный Бог, женщина! - кричит один из них. - Клянусь Холодным Богом, я...
- Господин Геланор, - устало произносит Он. - Мне кажется, я запрещал клясться моим именем.
В комнате повисает мертвая тишина. Из рук жены падает уже было занесенная для удара скалка, муж же замирает вскинув руку над головой, мгновенно трезвея.
- К тому же, вы сами виноваты в том, что госпожа Исмена недовольна, - продолжает Он. - Вы слишком много пьете. А я, кажется, позволяю пить лишь столько вина, сколько нужно для радости на душе. Конечно, у каждого своя мерка, но вы уже почти неделю приползаете домой на бровях.
Геланор падает на колени, судорожно бормоча слова молитвы и прося прощения, словно сейчас на него обрушится убийственный ледяной ветер.
- Но и вы, госпожа, слишком жестокосердны, - обращается к его супруге Холодный Бог. - Господину Геланору тяжело с тех пор, как он потерял работу. Он хороший резчик по дереву и не его вина, что он лишился большого пальца.
Дородная женщина падает рядом с мужем, присоединившись к нему в неистовой мольбе о пощаде.
- Я понимаю, что вам обоим приходится тяжело без сына... - Холодный Бог делает паузу. - Знаете, пожалуй, я вам его верну.
С легким "чпок" из пустоты вываливается молодой парень, облаченный в доспехи. Его ошалелый взгляд бродит по сторонам, с трудом узнавая отчий дом. Юный Адраст не верит в происходящее и сомневается в здравости своего рассудка.
- Говорил же, что нельзя забирать из семьи единственное дитя... - ворчит Он. - Нужно будет поговорить с ванактом...
Молитвы сменяются бессвязной благодарностью, а члены семьи заключают друг друга в объятия.
- Вот и отлично, - произносит Холодный Бог. - Живите долго и счастливо.
ДАЛЬШЕ.
Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового Королевства...
***
497 год от основания Империи.
Провинция Дредноу, 2 ноября.
Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, чихнул, а затем шумно высморкнулся. На ощущение заложенности в носу это не повлияло и некромант запустил в него указательный палец. Пара секунд напряженного ковыряния и белоснежную поверхность снега запятнало ярко-зеленое пятно. Некромант украдкой взглянул себе за спину - Тарша Энайола Тиагара, воительница темных эльфов, продолжала деловито вертеть на костре кроличью тушку, а потому единственным свидетелем был бессловесный зомби, замерший перед ним.
Забросав следы преступления снегом, некромант вернулся к делу. Закрыв глаза, он принялся монотонно бормотать слова заклинания, до тех пор, пока его губы не сковал холодом, а язык отяжелел. Удовлетворенно кивнув, маг сосредоточился и позволил своему астральному телу выбраться за пределы физического и коснуться клубка энергий, которые придавали зомби подобие жизни.
-В ча-щах ю-га жил бы ци-тхру-с, - изверглось из подгнившей глотки. - Да но фа-ль-ши-вый эк-зем-пляр!
"Так дело не пойдет", - подумал некромант.
- Рейнольд? - раздался из-за спины голос Тарши. - Что случилось?
- Я экс-пе-ри-мен-тхи-рую с зак-ли-на-ни-е-м, - по слогам произнес зомби. - За-стха-вля-ю зо-мби го-во-ри-ть за се-бя.
- О, ты и так умеешь, - удивилась эльфийка. - А зачем это нужно?
Некромант ответил не сразу - он заставлял зомби двигать челюстью, словно испытывая плоть на прочность, пока услышал отвратительный щелчок и понял, что она встала на место.
- Так безопаснее, - ответил он. Голос зомби все еще был монотонен и бездушен, но, по крайней мере, не нужно было цедить слова по слогам и, кажется, прекратилось тхеканье. - Магия - опасная сила и любая ошибка может дорого обойтись заклинателю.
В учебных заведениях Консорциума, насколько он знал, использовали специальных дорогих големов или даже нанимали слабых магов, чтобы проверить эффективность работы "сдержанных" версий заклинания. На Щитовом Острове, понятное дело, на такие ухищрения не хватало ресурсов, а потому приходилось обходиться тем, что было под рукой. Ордену Черепа повезло - зомби, если исходный материал сохранялся хорошо, подходили почти идеально.
- Понятно, - задумчиво дернула ухом темная эльфийка, выслушав его объяснения. - Ладно, не стану мешать.
Рейнольд кивнул и вернулся к делу. Закрыл глаза, сделал глубокий вздох, а затем сосредоточился. Подчиняясь его воле, зомби заголосил на древнем языке. Тело зомби начало содрогаться и по нему пробежали зеленоватые молнии. Сперва их перемещение было беспорядочным, но затем они сконцентрировались в области рук. Рейнольд удовлетворенно кивнул... И тут его безжалостно атаковал насморк. Нос отчаянно зазудился, некромант попытался задержать дыхание, но, все его усилия были тщетны.
Двойное "Апчхи!" огласило лесную опушку. Голова Рейнольда дернулась, да так, что когда он открыл глаза, перед ними поплыли круги, а в голове зашумело. И времени прийти в себя не было - не успел он и пальцем шевельнуть, как пасть зомби раскрылась и из нее вырвался чудовищный крик. Оглушенный некромант отступил на шаг, споткнулся о камень и, чертыхаясь, упал на снег. Падение было довольно болезненным, но, в конечном счете, спасло ему жизнь, ведь вслед за криком из пасти зомби с ревом вырвался поток некроплазмы, пронесшийся точнехонько над тем местом, где пару мгновений находилась его голова.
Некромант скрестил пальцы, пытаясь развеять заклинание, но условный жест не сработал - астральное соединение между ними было разорвано. Он вскинул руку, приказывая зомби остановиться, но по всей видимости повреждено было и то заклинание, которое двигало зомби. Вместо того, чтобы замереть, живой мертвец атаковал.
Рейнольд покатился прочь, спасаясь от потока некроплазмы, исторгнутого из пасти зомби. Зеленая жидкость падала на снег, испаряя его и превращая землю в серый, сухой песок. Подстегнутые опасностью шестеренки в голове некроманта принялись вращаться с бешеной скоростью, пытаясь создать план спасения, но, к счастью, их труд был напрасен. Напротив зомби выросла серая размытая тень - тот, кажется, заметил ее и попытался обрушить боевое колдовство уже на нее, но прежде, чем это случилось, адамантиевое лезвие опустилось на его голову. Противный звук рассекаемой плоти и половинки зомби упали в снег.
- "Дорого" - это как сейчас? - ехидно спросила тень, оказавшаяся Таршей, подойдя к нему и протянув руку, чтобы помочь встать.
- Нет, - слабо усмехнулся Рейнольд. - Лес же цел? Спасибо.
Темная эльфийка возвела очи горе и покачала головой, но-таки помогла некроманту встать на ноги. Те оказались удивительно нетверды - Рейнольд зашатался и если бы Тарша не подставила ему плечо, он бы точно упал еще раз. С ее помощью, некромант-таки с трудом доковылял до костра и с болезненным оханьем медленно опустился на бревнышко.
- С тобой все в порядке? - спросил она. - Или он тебя задел?
- Нет, просто сил много ушло, - произнес маг, протягивая руки и пытаясь дотянуться до своей сумки. - Так бывает, когда заклятие сбивается.
Тарша поняла его намерения и помогла, подав ее магу, чтобы он мог ее открыть. В нос ударил запах сыра (в северных провинциях Империи он был какой-то на редкость ароматный) и рот наполнился слюной, но некромант нашел в себе силы подавить голод и продолжить поиски, пока в его руках не оказался пузырек с синей жидкостью - зелье восстановления магической энергии. Зажав нос и морально подготовившись, Рейнольд проглотил снадобье. Тело обдало приятным жаром, на лбу выступила испарина, а усталость отступила.
- Кстати, об этом, - произнесла Тарша, глядя на то, как маг лечит себя. - Я вот тебя хотела спросить, а как ты колдуешь?
- В смысле? - нахмурился Рейнольд. - Читаю заклинания...
- Я тоже могу их произносить, - темная эльфийка почти безошибочно повторила текст, который произнес некромант. - Но, как видишь, получается только сотрясение воздуха. С другой стороны, если тебе заткнуть рот, то ты не сможешь колдовать, верно? Так в чем дело?
- Ну... - протянул некромант задумчиво. - И в том и в другом.
Лицо воительницы приобрело слегка озадаченное выражение и некромант понял, что ему придется все-таки напрягать извилины.
- В самом общем виде, искусство волшебства - это умение призывать силы Астрального плана и повелевать ими, - произнес он. - Ключевой является способность соединять свое астральное тело с глубокими слоями колдовского мира, создавая так называемый, эээ, мост.
Для этого понятия существовал какой-то специальный термин, но некроманты Шиледа, не склонные вдаваться в теории называли его так. Готовясь к экзаменам на звание практика магии Рейнольд вызубрил имперскую терминологию, но сейчас обнаружил, что начисто ее забыл.
- Это соединение позволяет проецировать силы Астрала на физический мир, - постарался пояснить он. - Таким образом, практически любой может создавать чудеса - вызывать огонь, лечить болезни или оживлять мертвецов.
- Подожди, но если все могут овладеть магией, то почему этого не делают? - удивленно спросила Тарша.
- Ну, не у всех одинаковые способности, - пожал плечами Рейнольд. - Это как с музыкой. Я могу погудеть на дудочке, но к скрипке меня нельзя подпускать и близко.
- Допустим, но я бы, например, не отказалась научиться уметь создавать хотя бы слабенький барьер, - ответила темная эльфийка. - Но ведь не получается же.
- Ну... развивая аналогию, я бы сказал, что нам еще известны не все возможные музыкальные инструменты, - неуверенно ответил Рейнольд. - В смысле, открытые в рамках современной магической теории методики колдовства далеки от совершенства и потому подходят не всем.
- Понятно, - Тарша даже не пыталась скрыть разочарования. - А есть какой-нибудь способ определить, что подходит, а что не подходит?
- Только опытным путем, - вздохнул Рейнольд. - В каждой школе волшебства есть свои ритуалы, через которые проверяют совместимость. У нас, например, неофитам дают наполовину разложившегося ворона и заставляют сосредотачивать на нем свои мысли.
На лице Тарши отразилось отвращение. Видимо,она представила себе это зрелище во всех деталях. И оно ей не понравилось.
- Это своего рода символическое переживание опыта Генри Птицелова, - поспешно произнес он. - Он был первым некромантом на Щитовом острове и создал первого зомби, глядя на останки своего питомца. Это упражнение позволяет не только проверить совместимость астрального тела с некротическими энергиями, но и используется для дальнейших тренировок.
- То есть, вам все время было нужно глазеть на мертвых птиц? - спросила темная эльфийка, чуть приподняв ухо.
- Нет, это просто должно было дать толчок в нужном направлении, - ответил некромант. - А так, каждый видел что-то свое. Один мой друг видел гаснущий уголек, Миранда говорила, что представляет себя мертвой и разлагающейся...
"Думаю, мне стоило обратить на эти слова больше внимания", - подумалось ему. - "По крайней мере, это многое объясняет".
- А я видел сад, - продолжил он. - Осенний.
Воспоминание само всплыло в памяти. Его первые дни в Ордене Черепа были полны ярких впечатлений (впервые попробовал конфету, впервые поспал на настоящей кровати, впервые принял горячую ванну), однако это было особенно ярким. Он сидит на полу в просторном зале, монотонно повторяет слова простого заклинания за своим учителем, глядит на дохлую птицу и ему вдруг становится любопытно, а что будет с ним, когда все закончится? Веки тяжелеют, глаза закрываются и сознание плывет по волнам ритма и он словно переносится в другое место. Вокруг голые деревья, дорожку усеивают прелые черные листья, дует холодный и влажный ветер, а небо закрывают свинцовые тучи. Унылое зрелище, но оно будит в душе светлое, теплое чувство узнавания. Будто он вернулся домой после долгого отсутствия. Не успевает Рейнольд в полной мере осознать происходящее, как вокруг раздаются удивленные голоса, видение исчезает и он с удивлением обнаруживает себя сидящим в колонне клубящегося зеленого пламени.
- Поэтично, - прокомментировала Тарша слова некроманта, как-то странно на него поглядев.
- Честно говоря, так ярко как тогда, я его никогда не видел, - признался Рейнольд, чуть смутившись. - Во время тренировок мне хватало просто вызвать в памяти образ осени, а сейчас оно мне уже не нужно.
Вообще, Рейнольд гордился тем, что достаточно силен, чтобы открывать соединение с Астралом простым усилием воли, не занимаясь играми разума. Однако, насколько он знал, среди эльфийских магов подобное считалось нормой, а потому хвастовство было неуместным.
- А для чего нужны заклинания? - продолжила расспросы Тарша. - Тоже способ настроить разум?
- Нет, не думаю, - он покачал головой. - Слова Языков Силы... Древнего, тайного, мощного и так далее, порождают резонанс в Астрале. У нас обитателей мира плоти, астральные тела, обычно, слишком слабы чтобы командовать колдовскими энергиями напрямую. Но с помощью Языков Силы или, там ритуалов и рун, можно заставить их выплеснуться в материальный мир.
- А что насчет тех, кто колдует без заклинаний? - спросила Тарша. - Ну и им подобного.
- Ты имеешь ввиду жесты? - спросил Рейнольл. - Я слышал, что на Четырех Островах есть школа, где они возведены в абсолют, но у нас с их помощью просто избавляются от излишков энергии, накопившихся в теле от колдовства.
- Нет, я про тех, кому вообще ничего не нужно, чтобы творить чудеса, - покачала головой воительница. - Вроде Бессменного Короля или, там, Темнодушца.
- Ну ты сравнила, - развел руками некромант. - Магам такого уровня наши ухищрения с резонансом нужны меньше, чем шестиногу - костыли.
- Кстати, а что ты сейчас хотел испытать? - резко изменила тему темная эльфийка.
- Дождь, - признался Рейнольд. - Мое коронное заклинание. Было бы удобно, если бы мне не нужно было превращать свои руки во что-то, верно?
"Думаю, стоило начать с чего попроще", - пришла в голову запоздалая мысль.
- Это ведь поток некроплазмы? - задумчиво пробормотала Тарша. - О, вот о чем еще я хотела спросить. Ты ведь потратил кучу денег, чтобы купить бутыль мертвой воды у того прощелыги. Но зачем тебе это, если ты и сам можешь ее призывать?
- Призывать - могу, - вздохнул Рейнольд. - Сделать так, чтобы она потом не растворилась - нет. К сожалению, из смертных магов на такое способны только эти типы. Только не спрашивай почему - вот это я точно не знаю.
Денег было жалко. Он проторговался до хрипоты, но все равно пришлось выложить полсотни золотых. И, при этом, галлона едва хватило, чтобы перезарядить посох и "накормить" Кончину. Увы, в Империи, мертвая вода была большой редкостью - наверное, сказывалось то, что те считали ее разновидностью умбры, а потому поручали изготовление черным магам. Результаты были слегка предсказуемы... и для целей некроманта не подходили. Повезло, что были естественные месторождения, да торговцы вроде давешнего.
- Ладно, все это интересно, но думаю, мне от этого проку не будет, - вздохнула Тарша. - Давай ужинать.
Она сняла с костра мясо и принялась его разделывать. Желудок Рейнольда голодно заурчал, а рот наполнился слюной. К счастью, терпеть муки живота пришлось недолго - Тарша справилась быстро - не успел он раскрыть сумку и достать хлеба с сыром и немного зелени, как она уже протянула ему его половинку. Недолго думая, маг сообразил себе бутерброд и принялся с аппетитом уплетать его, запивая водой из фляжки (надо было купить какого-нибудь легкого вина или заварки подешевле).
Он настолько увлекся наполнением брюха, что даже не сразу заметил, что Тарша не спешила расправиться со своей долей. Вместо этого, темная эльфийка положила ее себе на колени и сейчас с сосредоточенным видом смотрела на нее, в то время, как ее губы беззвучно шевелились.
- Я не думаю, что жареный кролик подходит для этого упражнения, - осторожно прокомментировал некромант.
- Почему? - немедленно спросила Тарша, не отрывая взгляда от тушки. - Какая разница? Он же тоже мертвый.
- Нууу... - Рейнольд внезапно понял, что ответить ему нечего. - Если бы нам давали кроликов, я бы своего точно съел.
Тарша слабо улыбнулась, но затем ее лицо вновь приняло сосредоточенное выражение, а взгляд замер на крольчатине. Некромант пожал плечами и вернулся к своему ужину. Вскоре, с ним было покончено, в животе появилась приятная сытость. Тарша же продолжала глядеть на мясо, пока на ней не появились белые пятна жира.
- Эх, не судьба мне овладеть волшебством, - наконец произнесла воительница, отколупывая их и принимаясь за еду.
- Ну, мы можем посетить какое-нибудь из отделений Консорциума, - предложил Рейнольд, однако воительница лишь покачала головой.
- Если мы поступим так, то на следующий день за мою голову назначат награду которой хватит, чтобы себе дворянство купить, - ответила она. - Бессменный Король весьма щепетилен, когда это касается исполнения его законов.
- Хм... - протянул Рейнольд. - А если ты овладеешь волшебством сама, то тебя не станут преследовать?
- Ну, во-первых, я собираюсь сделать все, чтобы держать это в секрете, - ответила Тарша. - А во-вторых, да, закон запрещает изучать волшебство и то, что с ним связано, но ничего не говорит о том, чтобы вызывать у себя мистическое озарение, которое принесет мне знания.
- Эээ, ты не совсем поняла, - протянул Рейнольд. - Генри Птицелов пытался оживить ворона самодельным заклинанием, которое он придумал на основе чар друидов. Когда его астральное тело вошло в контакт с некротическими энергиями, ворон превратился в зомби. Первый из нашего Ордена, конечно, был велик, но открыть с нуля новый вид волшебства ему было не по плечу. Такого ведь со времен Магов-Королей не случалось.
- Видать придется мне обходиться без магии, - вздохнула темная эльфийка.
- Ты и без нее хорошо справляешься, - попытался утешить ее некромант.
Его слова не возымели действия. Без особого аппетита Тарша быстро расправилась со своей порцией и, повесив уши, уставилась на пляску языков пламени. Рейнольд поднялся со своего сиденья, встряхнулся и подошел к своей спутнице. Наклонился, их глаза встретились, она поняла его намерения и настроение явно поменялось в лучшую сторону. Она чуть приподнялась, ее руки обвились вокруг его шеи и...
"Хозяин", - раздалась в его голове чужая мысль и все хорошее настроение было сметено к чертовой бабушке.
- Кончина? - обратился он к ней, чуть отстранившись от Тарши и распрямившись.
"Я чувствую волнение в Астрале", - ответила Жница, немало не смущаясь несвоевременностью своего появления. - "Весьма слабое, но вам может быть интересно взглянуть на него".
- Да? И почему же? - недовольно произнес Рейнольд. - И ты бы не могла материализоваться? Я ведь просил не лезть постоянно мне в голову.
Прямое мысленное общение с Кончиной вызывало у него легкую головную боль (словно крохотные коготки скреблись внутри его черепа). Должно быть из-за того, что он, как и все некроманты Ордена Черепа (кроме Миранды и ряда других исключений) испытывал трудности, когда его астральное тело взаимодействовало с глубокими слоями колдовского мира напрямую. К тому же, рядом была Тарша.
- Я поступаю в твоих интересах, хозяин, - сказала Кончина принимая материальную форму. - Частое воплощение на вашем слое реальности требует расходов энергии, в то время, как вы с большим трудом позволяете себе ежемесячное подношение. К тому же, я еще слишком слаба после битвы с Бдительностью и...
- Переходи к делу, - прервал ее Рейнольд. - Что ты там обнаружила?
По существу, Дух была права. Необходимость ежемесячно тратить на ее некроплазму сильно била его нервам и кошельку. Пока ему хватало денег, да и при желании он бы мог передавать энергию Напрямую, однако транжирой Рейнольд не был, а процедура прямого переноса некротических сил была чревата неприятными последствиями, вроде временной потери способности к колдовству или чего похуже.
- Криос, - ответила Жница. - Неподалеку от вашей стоянки я чувствую присутствие существенных объемов данного элементального вещества.
- Естественное месторождение? - спросил Рейнольд.
"Это может объяснить, почему тут царит такой холод..." - подумал он. - "С другой стороны, почему я ничего не заметил до этого?"
Его чутье нельзя было даже сравнивать с восприятием Кончины - как не крути, а она была коренной жительницей Астрального плана. Тем не менее, было странно, что он не чувствовал ничего.
- Не знаю, - ответила Жница. - С моего плана бытия я не в силах различить детали, существенные для вас.
- Что даже людей увидеть не можешь? - осведомился некромант.
- Людей там нет, - после секундной паузы заявила Жница. - Я ощущаю присутствие жизненной силы, но не настолько сильное. Я бы могла отправиться туда и поглядеть лично, если вы готовы смириться с расходами энергии.
- Хорошо-хорошо, я сам посмотрю, - со вздохом произнес Рейнольд, поднимаясь. - Показывай дорогу.
На самом деле, простое поддержание Духа в материализованной форме требовало лишь незначительных расходов энергии, но раз уж Кончина была настроена по-крохоборки, то ей следовало ответить тем же. Да и ни у него, ни у Тарши (что явно отражалось у нее на лице) не было желания возвращаться к прерванному занятию, пока Жница была поблизости. Поднявшись, он расстегнул пряжку своего плаща и принялся аккуратно складывать его, пока тот не уместился в его дорожной сумке. Неприятным сюрпризом оказалось несколько крупных дыр в нижней части - кажется, его образ жизни начинал сказываться даже на прочной мандрагоровой ткани.
- Я останусь, вещи посторожу, - произнесла воительница.
Рейнольд кивнул, разворачивая и примеряя другой плащ. Несмотря на огромную (прямо-таки титаническую) разницу в возрасте, этот выглядел намного новее, будто только что покинул руки умелой швеи. Господин Рейнольдс набросил его на плечи и застегнул застежку. С легким шуршанием, ткань изменила цвет - ярко-зеленая, когда он доставал его из мешка, она побелела и по ней пробежали черно-серые полосы. На этом чудесные свойства талисмана не исчерпывались. Лес в которой его повела Кончина был довольно густым, но Рейнольд шел напролом и... препятствия просто убирались с его пути, тихо и бесшумно. Корни деревьев утаскивали прочь поваленные стволы, голые кусты поворачивали ветви и даже сугробы и те таяли на глазах.
"И что самое главное, Астрал при этом остается тихим как аристократы на похоронах", - подумал он. - "Воистину, древним умельцам повиновались силы посильнее наших".
"Создатели этого талисмана всего лишь знали больше тебя и потому их мастерство зачарования предметов было выше", - раздался в голове чужой голос. - "Обладай ты их мудростью, хозяин, ты бы тоже смог подобное".
Дематериализовавшись, Дух вела некроманта по лесу, посылая беззвучные, но интутивно понятные указания направления. Оборотной стороной этого являлось то, что соединение их разумов было сильнее и она могла отчетливо слышать каждую мысль.
- Спасибо на добром слове, - тихо пробормотал Рейнольд. - Может, поделишься ими со мною?
"Пути Духов и искусство смертных не сходны друг с другом", - без малейшего намека на то, что она уловила сарказм, отвечала Жница. - "Я в силах оценить то, чего им удалось добиться, но мне неведомо каким путем они шли".
- Вот и Янгалот с этим, - ответил некромант и, видимо, на сей раз ехидства в его голосе было достаточно, чтобы достучаться до Жницы.
"Если мое присутствие причиняет тебе неудобство, хозяин, я могу вас оставить", - бесстрастно "произнесла" она.
- Да нет, - сбавил обороты Рейнольд, которого не вдохновляла перспектива остаться без проводника. - Просто, ты бы не могла поменьше заострять внимание на том, что я недостаточно могущественен?
"Прошу прощения", - немедленно отозвалась Кончина. - "Я не слишком хорошо разбираюсь в обычаях людей и всего лишь хотела, чтобы вы не находились в неведении..."
- Ага, так я тебе и поверил, - усмехнулся некромант. - Сколько лет ты таскалась с Мирандой? Двенадцать? Я ни за что не поверю, что ты не сумела усвоить хотя бы базовых представлений о этикете. Мне кажется, что ты просто разочарована тем, что я не такой сильный, как ты себе это представляла, да и вдобавок я тебе не нравлюсь. Но ты не можешь просто так взять и разорвать наш договор, верно? Потому, ты восстанавливаешь душевное равновесие, играя на моих нервах.
"Я ощущаю присутствие живых существ", - с резкостью кареты, падающей в пропасть, Кончина сменила тему разговора. - "Тебе следует быть настороже, хозяин".
Рейнольд нахмурился, но Жница была права. В воздухе вился запах дыма и жареного мяса (сильный в отсутствие конкурентов), а если прислушаться, то можно было услышать обрывки чьих-то голосов. Некромант сбавил шаг и зашагал осторожнее, стараясь не производить ни звука. Вскоре, они стали более отчетливы, но к своему удивлению, Рейнольдс понял, что не может разобрать ни слова. В душе зародились недобрые предчувствия, но некромант решил пока их проигнорировать.
"Зря это я", - подумалось ему, когда его путешествие закончилось на окраине просторной лесной поляны.
На ее противоположном конце был разбит лагерь - горела пара костры, на одном из которых жарился олень, лежали на земле спальные мешки, чуть поодаль высился шатер. Люди, чьи голоса он и услышал, сидели у первого костра. Они ели мясо, запивая его каким-то напитком (судя по запаху, слабым пивом) и о чем-то весело беседовали между собой. Разумеется, они не были основным источником беспокойства для Рейнольда. Его волновали те, кто сидел у второго костра - шесть человек, чьи руки были связаны за спинами. Пленники были имперцами, а вот их пленители, скорее всего, нет. У них была темно-красная кожа, лица казались некроманту почти плоскими, да и певучее наречие, на котором они общались явно не было одним из многочисленных диалектов валье'сина. Конечно, Империя покорила немало народов, однако ни в процветающем Ралкруссе, ни в столичном Алабастере, некромант таких не встречал. Нахмурившись, он продолжил осматривать лагерь.
Его внимание привлекло знамя - белый медведь и серая звезда на синем фоне, которое развевалось над шатром. Символ их отряда или страны? Приглядевшись внимательнее, Рейнольд заметил, что такой же знак красовался и на плечах тех странных сочетаний шубы и доспеха, в которые краснолицые были одеты. Некроманту они казались довольно нелепыми, однако хозяевам похоже не причиняли особенных неудобств, да и, наверное, неплохо защищали как и от оружия, так и от холода. Пленные имперцы были одеты куда легче, чем, наверное, и объяснялась их странная пассивность.
"А, нет", - понял Рейнольд, разглядев идиотские улыбки, красовавшиеся на лицах валье'cи. - "Их просто одурманили".
Это подтверждалось и тем, что единственной, кто еще сопротивлялась пленителям, была женщина, облаченная в обрывки того, что когда-то было утепленной версией мантии бакалавра Консорциума Магов. Дамочка брыкалась и извивалась в своих путах и даже пыталась колдовать, несмотря на массивный кляп во рту, - увы, ее усилия были тщетны.
Тем не менее, ее непокорность пришлась не по душе предводителю краснокожих. Массивный детина, который был на голову выше господина Рейнольдса и, пожалуй, раза в полтора шире в плечах, навис над нею и, выругавшись (понятно было по интонации) ткнул своим посохом под ребро. Но магичка даже не поморщилась. С силой подавшись вперед, она боднула краснолицего головой в пах. Тот, впрочем, лишь усмехнулся (удар все равно вышел слабым), а затем отошел к большому костру и отдал пару команд своим подчиненным.
Двое из них оторвались от своего ужина и подошли к одному из пленных имперцев. Мгновение - и они, освободив валье'си от веревок, поставили его на колени. Некромант не понял, зачем это было нужно, раз уж сознание имперца танцевало с единорогами в том месте, где радуга касается земли, однако через пару мгновений ответ на этот вопрос пришел сам собой. Главарь скрылся в своем шатре и вернулся оттуда с массивной чашей, украшенной драгоценными камнями. Он завис над имперцем и, мрачно улыбнувшись, принялся поливать его ее содержимым - синей, дымящейся жидкостью.
Мгновение ничего не происходило - имперец продолжал бессмысленно улыбаться, однако затем, дурман развеялся и лес огласил оглушительный крик, преисполненный мучительной, ни с чем несравнимой боли. Тело пленника, там где магическая жидкость касалась его, превращалось в лед - застыли инеистыми иглами волосы, стала прозрачной кожа и можно было увидеть, как превращаются в лед внутренности. Главарь "медвежатников" старался в первую очередь "охладить" наименее важные для жизни части тела и не задерживаясь подолгу на одном месте, а потому имперцу грозила медленная и мучительная смерть.
"Понятно теперь, для чего им криос", - подумалось Рейнольду, у которого от зрелища по телу тоже пробежал холодок.
"Я не знала об этом, хозяин", - раздался в голове голос Кончины. - "Похоже, этот человек - маг и скрывает их присутствие с помощью колдовства".
"Верю-верю", - ответил некромант. Голова отозвалась тупой болью, но это казалось ему достойной платой за возможность не открывать рот.
Экзекуция как раз закончилась и имперец обратился в ледяную статую самого себя. Краснолицых это явно обрадовало - они вскинули руки вверх и стали монотонно произносить что-то, что некромант определил как молитву. Самое время для того, чтобы ускользнуть...
"Но, хозяин, тебе же хочется помочь связанным людям", - произнесла Кончина.
"Не лезь мне в голову!" - взорвался злой мыслью Рейнольд и сам скользнул в сознание Жницы, чтобы понять ее мотивацию. - "Тебе-то до них дела нет. Просто хочется насосаться криоса!"
Слова Жницы попали в точку. Умом некромант понимал, что лезть на рожон не имеет смысла, хотя бы потому, что краснолицых было больше двух десятков, их возглавлял неслабый маг. Даже с помощью Кончины, влезая в чужой конфликт, он слишком сильно рисковал. Но, с другой стороны, нечто внутри него говорило, что вот просто так развернуться и убежать будет... неправильно.
Предводитель краснолицых резко обернулся. Полупустая чаша с криосом упала на снег, расплескивая колдовскую субстанцию, а взгляд синих глаз (без намека на белки и зрачок) остановился на Рейнольде. В животе некроманта образовался тугой комок - он скрывался среди раскидистых ветвей высокой ели, которые снег преклонил к самой земле, но нутром чуял, что ни это, ни ночной мрак взгляду колдуна краснолицых не помеха.
- Схватить его! - у Рейнольда не было сомнений в содержании слов, сорвавшихся с языка гиганта.
Поведение остальных краснолицых подтвердили его догадку. Недоеденное мясо было отброшено, в их руках оказалось оружие и некромант не стал дожидаться, пока они встанут развернувшись назад и бросившись прочь.
Магия его плаща давала ему определенное преимущество перед краснолицыми, убирая препятствия с дороги. Увы, судя по тому, что звуки их голосов и шум, производимый на бегу, медленно, но верно приближались, оно было не таким уж и существенным.
Некромант поднажал, заставляя ноги гореть огнем от напряжения. Но даже несмотря на это, едва успел добраться до их с Таршей стоянки, как краснолицые уже нагнали его, не дав перемолвиться с воительницей и словом.
Он обернулся. Медвежатники приближались и в лунном свете, он мог даже разглядеть злые ухмылки, выступившие на их лицах, когда они увидели жертву. Такая же исказила его губы, когда он взмахнул рукой, подавая сигнал своей свите. Сугробы перед (и даже местами под) отрядом краснолицых взорвались и оттуда бессловесной смертью вырвались зомби. Одновременно с этим, позади краснолицых оказался еще один отряд нежити - те, кому некромант приказал забраться на ели.
Нападавшие не были готовы к такому повороту событий и снег оросила кровь - первому погибшему восставший мертвец разорвал горло, второй медвежатник упал на землю с лезвием ржавого мясницкого ножа, воткнутым в глаз, третий успел отреагировать на приближение врага - его меч опустился на голову нежити, заставляя ее лопнуть точно спелый арбуз... Это не помешало мертвецу схватить его за шею и сжать пальцы с такой силой, что они начали ломаться. Его товарищ отрубил зомби руки, но было поздно и посиневшее тело упало на снег.
Но, надо было отдать нападавшим должное - даже окруженные свитой Рейнольда, они не поддались панике. Вместо этого, отмеченные звездой и медведем сбились в круг и заняли оборону. Им так же удалось быстро понять, что обезглавливание не приносит результатов и они пытались разить нежить по конечностям. Синие мечи, явно заклятые на повышенную прочность, разрубали мертвую плоть и скудное вооружение, которым некромант оснастил свою свиту с одинаковой легкостью. Возможно, живым бы удалось остановить мертвых, если бы не...
Тарша Энайола Тиагара, сбросив теплый плащ и оставшись в легкой, но несдерживающей движения куртке, бросилась в битву. Живые мертвецы расступились, пропуская темную эльфийку и она обрушилась на людей яростью взбесившейся мантикоры. Зарубила первого, прежде, чем тот успел даже отреагировать на появление нового врага. Его товарищ попытался заступить на место павшего и сделал выпад в сторону Тарши, метя ей в сердце, но через мгновение, уже упал на землю, лишившись руки по самое плечо, а затем лезвие описало дугу, убивая и калеча всех, кто оказался на его пути...
Что было дальше, некромант рассмотреть не сумел - из леса вылетел предводитель небольшого отряда. Нижнюю половину тела волшебника словно пленило ледяное торнадо, которое и позволяло ему перемещаться в воздухе с потрясающей скоростью. Он пронесся над полем боя, извергая то ли проклятия, то ли слова заклинания и, не обращая внимания на своих гибнущих товарищей, бросился на Рейнольда.
Уже потом он понял, что вражеский волшебник рассчитывал, что со смертью некроманта нежить потеряет волю к сражению или даже потеряет подобие жизни (отчасти он был прав, но лишь отчасти - отданный приказ свита бы все равно исполнила до конца), однако тогда ему было не до этого. Пальцы сами сложились в знак Ночной Вспышки и заклинание понеслось в сторону краснолицего. Тот взмахнул рукой и зеленое сияние бессильно разбилось об Астральный Щит. Мгновение - и он ответил некроманту послав сразу пять массивных Ледяных Стрел. Некромант тоже попытался призвать Щит, чтобы остановить их, но увы - его барьер лишь чуть замедлил поток острых как бритва сосулек. Изо всех сил он прыгнул назад, но одна все же поразила его в грудь, сбивая с ног. Броня из чешуи василиска выдержала и ледяное лезвие раскрошилось, однако маг холода воспользовался его заминкой, чтобы призвать более сильное боевое колдовство.
Над его головой зажегся шар серебристого света, который затем взорвался, пролившись над полем боя дождем из ярко-блестевших искр. Рейнольд вскинул свой плащ, но искры прошли сквозь него, словно капли воды через сито. Некромант изо всех сил рванулся назад, искры взорвались и его тело пронзила дикая, всепоглощающая боль. Энергетическая магия ударила его прямо по астральному телу, минуя физическую защиту - если бы он угодил в эпицентр, то наверняка бы погиб.
Перед глазами поплыли мутные круги, в ушах зашумело, маг льда расхохотался, поднимая руки и готовясь нанести последний удар, но тут в некроманте что-то проснулось. Со звериным ревом, Рейнольд вскинул руки и три, нет, четыре Ночные Вспышки одна за одной вырвались из его рук, устремившись к его противнику. Его заклинание было не таким маневренным, как Левитация аэромантов и это сыграла с ним злую шутку - он уклонился от первой и второй, третья мазнула его по руке, заставив зашипеть от боли, а вот четвертая врезалась точно в грудь.
Обычного человека бы подобное могло убить на месте, но увы, враг Рейнольда был одарен высоким уровнем сопротивления магии (талисман, наверное, был при себе). В любом случае, он лишь замотал головой от боли и слегка снизился. Некромант, впрочем, воспользовался паузой бросившись к костру, где лежала его сумка. Разгадав его план, враг попытался обрушить на него сосульки, но господин Рейнольдс не оборачиваясь швырнул в него поток Зубьев Вампира. Они раскололи большую часть ледяных стрел, а те немногие, что смогли попали по некроманту, или разбились об броню или застряли в плаще.
За спиной послышалось бормотание и возникло сильное ощущение сильных колебаний волшебства, но вещевой мешок был уже рядом. Рейнольд схватил его, раскрывая на бегу и запустил в него руки. Нащупал искомое, обернулся и обнаружил, что краснолицый уже призвал три синих сферы, вроде той, что едва не прикончила Рейнольда.
Бежать или прятаться было невозможно... Но некромант и не стал пытаться этого делать. Тело пригнулось к земле, руки бросились вверх, вскидывая над головой зеленый плащ. Поток серебристых искр обрушился на него, но сгустки магии, вместе обладавшие чудовищной силой, просто не могли преодолеть мандрагоровую ткань и бессильно гасли, лишь приблизившись к ней.
Не успели взрывы утихнуть, как Рейнольд отбросил ткань и распрямился, выставив вперед свой жезл. Глазницы черепа загорелись зеленым светом и из них вылетел массивный сгусток некроплазмы. Прикосновение Смерти понеслось к криоманту и только слепая удача спасла его жизнь. Его заклинание было нестабильным, тело мага чуть тряхнуло и гигантское подобие берцовой кости лишь задело его плечо утолщением на концеб. Рука краснолицего повисла тряпкой, но он остался в жив.
"Ненадолго", - подумал некромант, вновь взывая к энергии жезла.
Краем глаза он заметил, как Тарша, покончив с последним из краснолицых воинов, вскидывает протазан, в душе зародилась мутная радость от близкой победы и заклинание было почти завершено, прежде, чем криомант вскинул здоровую руку, сложил пальцы в замысловатый жест и снежный вихрь понес его прочь, спасая от неизбежной гибели.
- Я еще вернусь! - крикнул он (по крайней мере, именно так Рейнольдс истолковал его последние слова), прежде, чем темнота поглотила его.
Стрелять по столь быстрому объекту было бесполезно, а потому некромант вздохнул и заставил огни в глазах черепа погаснуть. Возбуждение схватки быстро покидало его и тело наливалось свинцовой тяжестью. Появились мысли о том, чтобы хлебнуть немного магических зелий, однако, он с тоской прогнал их прочь. И так уже пил совсем недавно, а злоупотреблять творениями алхимиков было чревато.
- Ну и что это было? - раздался за спиной голос Тарши. Обернувшись, некромант увидел, что эльфийка совсем не запыхалась и сейчас преспокойно чистила лезвие своего протазана снегом.
- Враги, - устало бросил он, плюхаясь на бревнышко.
Воительницу, впрочем, такой ответ не устроил. Однако, давить на него она не стала. Напротив, отложив оружие в сторону, она села рядом и прижалась к нему. Рейнольд не возражал.
- Рейнольд, не подумай, что я жалуюсь, - произнесла. - Просто, мне интересно. Ты ушел за криосом, а вернулся с отрядом хладноземцев на хвосте.
- Хладноземцев? - задумчиво спросил некромант.
- Ну да, - произнесла Тарша. - А ты думал кто это?
- Местные дикари, - Рейнольд ответил не сразу. - Или разбойники.
То ли дело было в каких-то особенных приемах воздействия на разум, которыми владели темные эльфийки (по крайней мере, если верить книгам имперских дипломатов), то ли просто в том, что он побывал на короткой ноге со смертью, однако объятия девушки удивительно успокаивали и расслабляли, прогоняя хладнокровную, расчетливую злость битвы. Правда, думать при этом было сложновато.
- Ну, вообще-то, если верить имперским историкам, то на местного дикаря скорее тянешь ты, - произнесла воительница в самое ухо. - Они говорят, что валье'cи окончательно сформировались только на равнинах Нетстраха и лишь затем спустились на юг, завоевав свои нынешние владения.
"Я их понимаю", - отстранено подумал Рейнольд. - "Сам бы сейчас ушел на юг".
- Я случайно наткнулся на их лагерь. Они скрывали свое присутствие и потому Кончина их не заметила, - произнес он, встряхнувшись и преодолевая желание уснуть - Интересно, почему она мне не помогла?
"Вы настояли на том, чтобы я разорвала связь между нашими разумами", - раздался в голове голос Жницы. - "Таким образом, я могу откликаться лишь на те ваши мысли, которые касаются меня".
Тон Кончины, как всегда, казался бесстрастным, но какое-то чувство подсказало некроманту, что она обиделась. И черт с нею. Решив отложить эту проблему на потом, некромант послал ей бессловесное извинение и продолжил рассказ.
- Криос принадлежал им. С его помощью казнили пленных, - произнес он. - Транжиры чертовы... Стоп! Пленные!
Сонливость как рукой сняло. Тарша поняла это и с явной неохотой отпустила его. Некромант взмахнул рукой, собирая уцелевших зомби (после битвы уцелело только пятеро) и вновь двинулся. На сей раз в указаниях Кончины не было нужды - преследуя его, медвежатники оставили достаточно следов.
- И все-таки, я была права, - произнесла темная эльфийка, поравнявшись с ним. - Ты действительно постоянно спасаешь кого-то. Даже когда тебе этого не хочется.
И несмотря на боль и усталость, Рейнольд нашел в себе силы рассмеяться. Может быть, ему стоило подумать о том, чтобы сменить прозвище?
***
Спасение имперцев, если его можно было так назвать, прошло достаточно гладко и без участия господина Рейнольдса. К тому моменту, как они появились, хладноземцы, оставленные сторожить пленников были мертвы - их лица буквально расплавились. За это следовало благодарить магичку Консорциума, которой удалось избавиться от пут и покончить с хладноземцами. И, судя по всему, она освободилась закатившись в костер - по крайней мере, на это указывали следы на снегу и то, что ее одежда еще дымилась. Сама она при этом практически не пострадала - обожжены были лишь руки, которые она сейчас усиленно (но неловко) бинтовала обрывками собственной мантии.
"Наверное, она сунула их в костер", - подумал Рейнольд со смесью оторопи и уважения. - "Затем когда освободила пальцы, сложила знак защиты от пламени и нырнула в огонь целиком".
- Эй, вы! - заявила женщина, стоило ей только заметить новых гостей. - Давайте, разбейте этого придурка.
Не отрываясь от бинтования (и как она ухитрялась делать это обожженными руками?), магичка кивнула на ледяную статую своего товарища, все еще стоявшую там, где состоялась экзекуция. Рейнольд взглянул на него...
- Чего встали? - прикрикнула на него женщина. - Давайте! И остальным помогите, быстро!
Ее светло-синие глаза блеснули огнем, а повелительный тон вызвал в памяти Рейнольда воспоминания о своей уважаемой наставнице. Он даже инстинктивно шагнул вперед, прежде, чем заставил себя остановиться.
- Можно было и поблагодарить, - обратился он к ней, чуть склонив голову и прищурившись.
- Спасибо большое! - саркастично воскликнула женщина. - А теперь, будь добр, сделай как я сказала, пока эта хрень не проснулась!
- Проснулась? - спросил Рейнольд, всем видом выражая, что ничего не сделает, пока не получит объяснений.
- Тебе слово ангиак о чем-нибудь говорит? - зло спросила женщина, но некромант лишь покачал головой. - Это нежить. Ангакуиты убивают своих жертв криосом, чтобы сделать себе послушных слуг! Проклятие, как ты можешь этого не знать? Ты ведь некромант!
- Некромант-некромант, - пробормотал Рейнольдс, и прислушиваясь к Астралу.
Какая-то магия в мрачном украшении действительно была, однако она не напоминала ни заклинания, которыми черные маги вдыхали в трупы подобие жизни, ни на колдовство Ордена Черепа. Впрочем, учитывая все многообразие мира, было бы странно, если бы эти два способа поднимать мертвецов были единственными? Приглядевшись к трупу повнимательнее, Рейнольд заметил, что его пальцы слабо шевелятся и решив не искушать судьбу. Зубья Вампира ударились в лед и статуя распалась на куски.
- Из Щитового королевства, - добавил он невпопад. - Рейнольд Рейнольдс.
- Лаура Кавендиш, бакалавр, чье звание заверено Консорциумом, будь он неладен, - на одном дыхании произнесла женщина. - Извини, что руку не подаю, она и без того побитая. У тебя, часом, живой воды нет?
Некромант не знал, что на это ответить, а потому просто расстегнул сумку и извлек из нее небольшой пузырек, наполненный алой жидкостью. Подошел к женщине и на мгновение замер, не зная, что делать.
- Чего встал? - немедленно окликнула она его, протягивая руки. - Полей. Пропитает повязки, лучше восстановит.
Рейнольд скептически покосился на нее, но счел за лучшее не спорить. К его удивлению, ткань действительно неплохо впитала эликсир жизни. Он успел опустошить склянку примерно на половину, когда женщина убрала руки, вынуждая его прекратить.
- И попить дай, - потребовала она, широко открыв рот. - А потом помоги одеться, я промерзла до костей.
"А потом донести тебя до Дредноу на ручках?" - подумал некромант, оглядываясь на Таршу в поисках поддержки.
Темная эльфийка лишь пожала плечами. "Лучше подчиняйся" - сказало ее выражение лица. Некромант посмотрел в небеса, словно спрашивая за что это ему, но те промолчали. Магичка проглотила зелье не поморщившись, а он принялся искать чем бы защитить ее от холода. Увы, хладноземские солдаты были велики ростом и широки плечами. Имперская магичка сама была немаленькой (пожалуй, если бы распрямилась, то была бы повыше Рейнольда), но их шубодоспехи были бы и ей велики... Взгляд некроманта зацепился за одного из них, что был посубтильнее своих коллег.
"Пожалуй, подойдет", - подумал он.
Раздевать покойника лично у некроманта не было желания и он сосредоточился, вызывая в памяти простое упражнение, которое заставляло живых мертвецов разоблачаться. По меркам Ордена Черепа оно было довольно простым, однако Лаура об этом не знала и оценила его по своему.
- О, да ты крутой труповод, да? - спросила она с одобрением в голосе. - Магистр, наверное? И даже, небось, цветной? Только вот, ты уж извини, но придется тебе-таки поработать ручками. Мои пальцы и отвалится от напряжения могут.