Темно. Жарко. Пряные ароматы благовоний витают в спертом воздухе. В иной ситуации, Сильвестр Сильвермейн непременно задался бы вопросом, как хозяину удавалось переносить обстановку своего кабинета? Даже его немертвому тело было тяжело переносить душный сумрак. Однако сейчас плоть и сознание трехсотлетнего вампира были далеки друг от друга - первое стояло на коленях, склонив голову, второе же все глубже и глубже погружалось в пучины страха.
- Значит, ты говоришь, что ячейка брата Эбенезера полностью уничтожена вместе с Непоколебимостью, - голос хозяина заставил его вздрогнуть. - Вместе с пятеркой Теней.
- Д-да, повелитель, - запинающимся голосом произнес Сильвестр. - Некромант использовал так называемый Меч Леса.
Преодолевая сопротивление холодных щупалец ужаса, обвивавших его тело, вампир погрузил руку в карман своего камзола, извлек из него несколько свитков, а затем протянул их хозяину, почтительно склонив голову. Тот принял их не сразу - ожидание несколько секунд, но Сильвермейну они показались часами, а когда описание амулетов оказалась в руках человека, он испытал такое облегчение, будто это были многопудовые гири.
- Творение Золотой Ведуньи Ралкрусса, регалия Отоботского королевства и Венец Благородства... - протянул он, просматривая бумаги. - Любопытно. Но, Сильвестр, разве приказывал тебе нападать на некроманта?
- Повелитель, я... - хоть вампир и ожидал этого вопроса, страх заставил его забыть о заготовленных оправданиях.
Прежде, чем самообладание вернулось к нему, хозяин взмахнул рукой. В грудь Сильвестра будто ударил невидимый молот, отбросивший его на стену, ломая ребра словно сухие тростинки. Человека бы такое убило на месте, и даже трехсотлетнему вампиру пришлось несладко.
- Вопрос, который я тебе задал, Сильвестр, предусматривает два ответа: "да" или нет", - услышал он сквозь мучительную боль голос хозяина. - Сойдет и "не знаю", хоть мне и не верится, что тебя подвела память.
- Да, повелитель, - просипел вампир, а затем собрал волю в кулак, и лихорадочно заговорил. - Но мне почти удалось добиться успеха! Некроманту с трудом удалось одолеть одну Непоколебимость, а первая Тень едва не прикончила его! У него не было никаких шансов против всей пятерки!
Молчание. Она была как холодная вода, выплеснутая на еле тлеющие угли храбрости души Сильвермейна. Пожалев о сказанном тысячу раз, вампир сжался от ужаса, ожидая наказания за свою дерзость. Ошибся.
- И все же, они мертвы, - мрачно произнес человек. - Как ты это объяснишь?
- Кто-то... кто-то помогал некроманту! - поспешно выдал Сильвермейн. - Такие силы были ему неподвластны!
Собственные слова показались Сильвестру откровением, а собственное поведение в тот момент показалось совершенно нелепым. После поражения Теней, ему следовало напасть на некроманта личности - и тогда, он бы поднес Королю Света не жалкие бумажки, а голову его врага.
"Ты стал очень хорошим рабом", - с презрением бросили остатки прежнего Сильвермей, но он-нынешний не обратил на них внимания, поглощенный вопросом - что тогда заставило его бежать?
- Ха-ха-ха, - повелитель рассмеялся с неожиданной непринужденностью, и страх властно сдавил душу вампира, заставив его забыть обо всем. - Глупый, глупый Сильвестр. Скажи... ты ведь знаешь насколько я силен?
- Нет, о избранный Солнцем, - вампир преклонил голову. - Жалкий червь вроде меня не способен объять и доли вашего могущества.
- Не важно, - Король Света махнул рукой. - Скажи, могла бы одна ячейка Детей Света и пятерка Теней справиться со мной?
- Нет, великий, - произнес вампир. - Даже тысячам таких как они не причинить вам вреда...
- Насчет тысяч, ты, пожалуй, загнул, - покачал головой хозяин. - Все же пока я не так силен. Но тот, кто известен как Рейнольд Рейнольдс, не слишком уступает мне. А если ему действительно удалось заполучить эти амулеты, возможно, кое в чем и превосходит.
На его лице проступила задумчивость - неизжитые остатки природы гордого рыцаря Плаща и Кинжала велели задавать вопросы, но новоприобретенная рабская натура победила. Сильвермейн молча склонил голову, пока Король Света подходил к своему столу, выдвинул один из ящиков, извлек из него что-то, а затем бросил это вампиру под нос. Чутье магии буквально обожгло, что заставило вампира встряхнуться.
- Ты знаешь, что это? - спросил хозяин.
- Меч Памяти, - прошептал вампир, глядя на древнее оружие, лежавшее перед ним. - Великий...
- Пожиратель Нечистых Душ, - кивнул Король Света. - Одно из величайших творений моей прошлой жизни. Чудо, которое может быть сотворено лишь единожды в жизни - каким бы великим ты ни был. Возьми его, Сильвестр.
- Повелитель, - как бы не силен был его страх перед человеком, нежелание прикасаться к оружию оказалось еще сильнее. - Вся моя жизнь - служение, но...
- Сильвестр, мои планы близятся к завершению, - тон мага был спокоен, но все же вернул вампиру забытое столетие назад чувство мурашек, бегущих по спине. - Но твоя глупость поставила все на грань краха. Ты нанес некроманту удар - удар моими личными силами, а не глупцами, готовыми умирать и убивать за пригоршню монет, и он ответит в ближайшие дни.
Сильвермейн молчал. Способность к пониманию оставила его - каждое слово властелина наполняло его новым страхом, и вскоре, он полностью затопил сознание вампира. Боль, надежда, даже мысли о том, каким будет его наказание, исчезли - остался лишь ужас, тянущийся в бесконечность.
- Впрочем, возможно, это и к лучшему, - продолжал Король Света. - Наемники отвлекали Ведьму достаточно долго, и нам сейчас всего-то и надо, что день простоять и ночь продержаться. Но чтобы это было возможно, возьми меч.
Вампир не слышал его - страх подавил его настолько, что он не мог даже воспринимать смысла сказанного. И даже если бы и мог, то был не в силах пошевелиться.
- Жалкий глупец! - голос хозяина хлестнул будто плеть и прежний страх неожиданно показался вампиру ничтожным. - Подними это проклятое оружие или пожалеешь!
Будто обретшая собственную волю рука Сильвестра поднялась и опустилась на рукоять так быстро, что он даже не заметил движения. А затем пальцы сжались вокруг рукояти... И все исчезло.
Глядя на то, как тело Сильвермейна сотрясается в спазмах чудовищной боли, вызванной конфликтом между сущностью оружия и проклятием вампира, Король Света покачал головой. Отвратительный вой, извергавшийся из глотки обезумевшего куска мяса, пропитанного умброй, тоже не пришелся ему по душе. Он наполнил бокал теплым глинтвейном, а решил немного освежиться.
Холодный ветер ударил в грудь, но утепленная мантия встретила удар достойно. Будет жалко избавляться от нее - впрочем, цвет никогда не был ему по душе. Закрыл двери балкона и спасаясь от криков, переходящих в бессвязный плач, подошел к ограждению. Допил вино, а затем, - поддавшись неожиданно нашедшей на него проказливости, он бросил бокал вниз с балкона. Звона не было - опустив голову, он обнаружил, что сугроб спас стекло.
Он вздохнул и поднял взор. Тучи ослабели и были разметаны ветром. Король Света был не из тех, кого могли очаровать ночное небо, но сейчас россыпи звезд показались ему неожиданно прекрасными. В морозном воздухе они ярко сияли, заставляя забыть о бедах, и даруя веру в успех. Особенно выделялась одна - яркая, чуть красноватая, что сейчас низко всходила над южным горизонтом.
"Звезда Фомальгаута", - подумалось Королю Света, когда он понял, что вопли Сильвестра смолкли. - "Хороший знак".