За крепкими бревенчатыми стенами выл ветер. Выл страшно, по-волчьи, бросался на дом, тщетно пытаясь если не проникнуть внутрь, то хотя бы напугать. Впрочем, зря старался. Даже несмотря на то что ночь должна была быть самой страшной в году, огонь в камине, домашний уют и крепость стен придавали уверенности и не давали страху поселиться в сердце. Ну разве только иногда было немного жутко. Ну так все же хеллоуин. Да и дети расстарались - специально притушили свет, оставив поменьше свечей, расставили повсюду тыквы, на которых накануне, высунув языки старательно вырезали страшные рожи. Одна такая тыква даже нашего домового перепугала - он только из своего чуланчика высунулся, - а на него такая образина пялится. Писку было! Хорошо хоть сейчас обижаться перестал, а то ходил мрачный как туча, пока дети его конфетами не задобрили. Знали как вину загладить - домовой у нас сладкоежка еще тот. А сейчас - гляди ж ты, даже помогает тыкву на камин ставить!
Да, приготовления к празднику идут полным ходом: с кухни слышится шкворчание и доносятся аппетитные запахи, всюду развешаны картинки со всяческими чудищами, расставлены свечи... И уже скоро все соберутся здесь, у камина - смотреть на огонь, пить какао и есть тыквенный пирог. Ну и слушать сказки, конечно.
Потихоньку проходит время, заканчивается предпраздничная суета и наконец-то все собираются у камина. Сначала сосредоточенно жуют всяческие лакомства, но постепенно, понемногу и все более настойчиво начинают посматривать на меня. Даже собаки, греющиеся у камина и те нет-нет, а приоткроют один глаз - мы, мол тоже ждем. А дети так и вовсе себе места не находят. Наконец Хельга, - самая младшая решается первой:
- А мы будем сегодня рассказывать страшные истории?
- Конечно будем, - улыбаюсь я, - ведь в хеллоуин иначе нельзя. Да и грех не уважить духов, которые бродят поблизости.
- Какие духи? - удивляется Бьорн, - он сидит чуть поотдаль, у камина, рядом со своим любимцем Гери - огромным волкодавом ирландской породы.
- А ты не знал? Это ведь особенная ночь - Самхейн. Ночь духов. Сегодня они бродят по земле заходят в дома - может они сейчас и здесь вместе с нами.
Все украдкой оглядываются, словно надеясь увидеть рядом духа, а домовой недовольно ворчит что-то про пугалки.
- А почему именно сегодня? Что такого особенного в Самхейне, - хлопает глазами Хельга, - для них это тоже праздник?
- Конец года, ночь тьмы, - каркает Мунин.
- Точно, друг мой! Именно так... Волшебная ночь. Так говорите, вы хотели сказку? Ну тогда слушайте сказку про Самхейн, - улыбаюсь я и откидываюсь на спинку кресла.
***
На землю опустилась ночь. Спросите что в этом особенного? А то что ночь эта была не простая, а волшебная. И даже немного страшная. Это была одна из тех ночей, когда так хочется залезть под уютное, теплое (а главное, такое надежное) одеяло и сквозь маленькую щелочку смотреть на внешний мир. Причем смотреть очень осторожно - так чтобы не спугнуть волшебство собственной неосторожностью. Маленькая девочка, сидевшая сейчас под одеялом даже дышать старалась потише. Она знала что чудо должно произойти, но в тоже время боялась - а вдруг она напугает волшебство, к примеру, неосторожным чихом? Потому и сидела тихо как мышка. Девочку звали Алиса. Совсем как ту самую Алису Керолла, приключения которой мечтают пережить все маленькие девочки. Да и многие взрослые тоже, хоть они этого и не признают. Вот и наша Алиса не была исключением - она много раз пыталась пройти сквозь зеркало, подолгу искала кроличьи норы, но все было тщетно. Девочка, однако, не сдавалась и продолжала верить в волшебство. Вот только как бы его увидеть своими глазами? Подкараулить, конечно! А уж ночью, в канун Дня Всех Святых что-то волшебное просто обязано было произойти. Нужно просто в тот самый момент оказаться рядом.
А вокруг все замерло. Глубокая ночь давно вступила в свои права и теперь убаюкивала мир под покровом темноты. Даже непоседа-ветер перестал шуметь и деревья не скребли ветками по крыше. Алиса даже начала было задремывать, слушая тихий треск свечи внутри тыквы и наблюдая за танцем теней. Они то удлинялись, то укорачивались, покачивались и шубуршались в углу... Стоп! - встрепенулась Алиса, - тени ведь не шуршат! И еще пристальнее вгляделась в темноту. В углу определенно что-то шевелилось. Что-то явно крупнее мыши, тихонько ворча, выбиралось из маленькой дверки, открывшейся прямо в стене. Оказалось, что до конца открыться дверке мешают книги, сложенные внушительной стопкой возле шкафа. Именно ими и шуршало существо, которое Алиса сейчас разглядывала во все глаза. Оказалось, что неведомый гость вовсе не оно, а он - маленький человечек с кошку ростом, в аккуратном кафтанчике. Человечек по самые глаза зарос густой бородой, впрочем, аккуратно расчесанной и являлся гордым обладателем совершенно кошачьих на вид ушей, которыми сейчас он сердито стрекотал. Наконец-то справившись с книгами, он притворил дверь и несколько мгновений стоял напряженно озираясь и прислушиваясь. Спустя некоторое время, по-видимому, успокоившись, он потопал в сторону двери, теперь уже большой, человеческой, и, дойдя до нее, проворно поднырнул в щелку между дверью и полом, и скрылся из виду. Естественно, Алиса не раздумывая кинулась за ним - иначе просто не могло быть. А потому она осторожно прокралась к двери и осторожно выглянула в коридор. Как раз вовремя - красный кафтан человечка только что мелькнул, исчезая за углом.
Человечек целеустремленно топал по коридору, явно зная дорогу. Надо сказать, что дом, в котором жила Алиса был очень большим. Даже не просто домом, а почти замком, в котором даже можно было потеряться. Но человечек шел очень уверенно и похоже было что маршрут ему хорошо знаком, ведь он ни разу не задумался куда свернуть. Алиса кралась за ним по пятам, благодаря судьбу за то что родители у нее были страстными любителями истории средневековья и заядлыми коллекционерами. За рыцарскими доспехами и свисающими до пола гобеленами было очень удобно прятаться. Больше всего Алиса боялась, что карлик уйдет в маленькую дверцу наподобие той, из которой он появился - ищи его там потом. Но он не исчезал и даже не прятался, а смело шел по коридору, даже не оглядываясь. Алиса уже было осмелела и тоже почти не пряталась, как вдруг, увлекшись преследованием, завернула за угол и... наткнулась прямо на карлика. И несмотря на то что он едва доставал Алисе до колена, вид у него был на редкость грозный - борода воинственно топорщилась, а уши гневно стрекотали.
- Ага! Значит ты преследуешь меня! - тонким голосом закричал человечек, - А ну быстро говори кто ты такая?
- Я - Алиса, - сказала Алиса, отступая на шаг от грозного карлика, - И вовсе даже я вас не преследую.
- А кто же тогда крадется за мной по коридору? И вообще, почему это ты не спишь? - человечек продолжал наступать, воинственно наставив на Алису трость.
- Какой вы грубый! И вовсе я не хотела ничего плохого! А что до сна, то как тут уснешь, когда в углу кто-то всю ночь шуршит и ворчит!
- И вовсе я не ворчал, - человечек прекратил наступление и, похоже даже немного смутился, - Мало того что дверь завалили неизвестно чем, так еще и поклеп наводят. И вовсе я не кто-то! К твоему сведению, я Сидхе! А это подразумевает некоторое уважение! Так что немедленно говори почему ты меня преследуешь? Выведываешь что-то?
Похоже что Сидхе снова вошел в привычную роль и начал было опять грозить тростью, как тут появилось новое действующее лицо - бассетхаунд Лорд. Пёс радостно выбежал в коридор и принялся скакать вокруг Алисы, весело виляя хвостом и размахивая ушами. Похоже было что его разбудил шум и бравый защитник дома выбрался на разведку, увидел обожаемую хозяйку и забыл обо всем на свете. А вот Сидхе чуть удар не хватил. Сначала он стоял, не в силах пошевелиться, но как только Лорд полез к нему знакомиться, человечек издал громогласный вопль и попытался спрятаться за Алису, надо сказать, безуспешно.
- Это чудовище меня съест! - надрывался Сидхе, пытаясь отмахиваться от вылизывающего его соба.
- Ну что ты! Лорд тебя ни за что не обидит, правда, Лордик? И не кричи так - всех перебудишь.
- А вовсе и не перебужу! И вообще, и ты и это чудовище, вы все должны были спать! Сейчас ведь ночь волшебного народа. Никто не должен мешать. В первый раз за добрую сотню лет такое безобразие творится! Или в тебе течет кровь фей? Хотя, мне кажется, такое едва ли возможно, - продолжая возмущенно бормотать, карлик покопался в кармане и извлек на свет неизвестно как помещавшиеся там часы, размером с его голову. - Так, посмотрим, - бормотал он, откидывая крышку часов, - ААА! Я же опаздываю!
И Сидхе сломя голову побежал к лестнице и принялся карабкаться наверх. Восхождение явно давалось ему с трудом - преодолев первую ступеньку он два раза чуть не упал и уронил трость. А поймав удивленный взгляд Алисы приосанился, одернул кафтанчик и возмущенно закричал
- Ну что стоишь - помогай!
Алиса только вздохнула и покачала головой. Ну что с такого возьмешь. Оставалось делать только одно: она осторожно взяла человечка на руки и посадила к себе на плечо. Оказалось, что он совсем не тяжелый - не тяжелее кошки, на которую он так похож своими ушами. Алиса хотела было спросить у Сидхе не родственник ли он хвосатым и ушастым, но передумала, вспомнив о сварливом нраве необычного гостя.
Они медленно поднимались вверх по лестнице. Сидхе устроился на плече у Алисы, словно попугай и только иногда коротко говорил куда идти. Лорд, увязался за ними - как видно, решил выяснить кто этот странный маленький двуногий и потому топал теперь рядом с Алисой. Так они и дошли до двери, ведущей на чердак.
Как известно, в любом доме чердаки и подвалы это отдельные маленькие миры со своими обитателями, границами и законами. Дом Алисы исключением не был - здешний чердак был очень большой, очень пыльный и очень загадочный. Как и на любом уважающем себя чердаке, здесь громоздились горы старой мебели, ненужных вещей, да и просто обычного хлама. Волшебное место, а для ребенка так настоящая сокровищница. Казалось, что если хорошенько поискать, здесь можно найти все что угодно. А сейчас, когда только слабый свет луны пробивается через маленькие окошки, было ясно, что волшебство здесь точно есть. Только немного страшное.
- Ну что стоишь, опускай меня! - проскрипел карлик, - и чудовище свое держи! - добавил он, взглянув на радостно завилявшего хвостом соба
- Лорд, ко мне! Не трогай этого маленького ворчуна.
Сидхе открыл было рот, чтобы как обычно, начать возмущаться, но похоже вспомнил о времени и молча спрыгнул с алисиного плеча.
- Где же он может быть? - задумчиво пробурчал человечек, обеспокоенно оглядываясь, - О! Должно быть, туда!
- Куда ты? Может расскажешь что ты ищешь? - полюбопытствовала Алиса, но Сидхе, не слушая ее, уже бежал вглубь чердака. За ним, весело лая и виляя хвостом, бежал Лорд, по-видимому думая, что это какая-то новая игра - носиться по чердаку. Алисе ничего не оставалось делать, кроме как пойти за ними. А Сидхе как обычно что-то бормотал - похоже, проговаривал маршрут
- Тут налево, так, теперь прямо, где-то рядом... Опаздываю, опаздываю, опаздываю! Тааак... Вот оно!
Сидхе, Алиса и Лорд стояли перед огромным старым зеркалом, укрытым тканью от пыли. Алиса помнила это зеркало. Оно, похоже всегда стояло на чердаке. Огромное, древнее, потускневшее от времени, украшенное орнаментом, изображающем волшебный лес... Алиса помнила что если долго в него смотреть, то оно притягивало взгляд, словно уводило вглубь себя, а орнамент оживал, заменяя собой отражение. И в какой-то миг казалось, что стоит сделать шаг - и окажешься на той стороне. Но наваждение проходило и оказывалось что ты просто стоишь перед старым зеркалом. Тем не менее, Алиса очень любила подолгу смотреть в него, надеясь все же увидеть кусочек жизни другого мира - и похоже что ее мечты начали сбываться.
Сидхе тем временем подбежал к зеркалу, заглянул под покрывало и издал вопль радости
- Я нашел его, нашел! Наконец-то! Чтож, гордитесь, верзилы - немногие удостаивались такой чести! Сейчас вы увидите родину волшебного народа, - сказал Сидхе и с силой дернул за покрывало. Ткань с шорохом упала на пол и весь чердак залило ослепительным светом. В лицо Алисе подул ветер, пахнущий хвоей, а в самом зеркале...
Вместо отражения перед удивленными Алисой и Лордом раскинулся волшебный мир - прямо от зеркала , ставшего дверным проемом, убегала вдаль тропинка, вдоль которой росли огромные неохватные деревья, а за ними виднелся поросший лесом холм
- Ух ты - только и смогла выговорить Алиса, - и мы теперь отправимся туда?
- Не знаю, как вы, а я точно отправлюсь. Я, между прочим, и так опаздываю. А тебя что, не пугают ужасы и опасности Темного Леса? Говорят, его охраняют чудовища - страшный огненный демон, волк с человеческими глазами, духи, привидения и хищные звери! Неужели ты не боишься?
- Ни капельки!
- А на Холме в ночь Самхейна собираются на шабаш ведьмы и разная нечисть! А чудища там водятся такие, что никто в вашем мире такого ужаса даже представить себе не может!
- Уверена, что они совсем не страшные. А если что, вы с Лордиком меня обязательно защитите. Правда, Лорд? - собака согласно гавкнула и с нетерпением переступила с лапы на лапу
- Ну вот, видишь! Можешь смело вести нас за собой, храбрый Сидхе!
- Свалились тут на мою голову, - проворчал карлик, которому впрочем был приятно что его назвали храбрым, - ну тогда в путь - нечего тут прохлаждаться.
И они дружно шагнули в портал навстречу неизвестности...
***
Алиса с удивлением оглядывалась: только что она была на чердаке родительского дома, а сейчас они стоят рядом с развалившейся каменной башней, а вокруг шумит лес. Зеркало, из которого они вышли, было на месте, вот только рама из деревянной превратилась в каменную; сама поверхность зеркала вновь стала твердой, но если приглядеться, можно было различить где-то в глубине отражения размытые очертания другого мира, покинутого Алисой. Как ни странно, Алиса не чувствовала ни удивления, ни испуга - она словно всю жизнь только того и ждала... Впрочем, отчасти так оно и было. Лорда неожиданное путешествие тоже нисколько не удивило и сейчас соб увлеченно исследовал новый мир, обнюхивая старые кирпичи и деревья. Похоже было что волновался один Сидхе, да и то по другой причине - он снова смотрел на свои любимые часы и как всегда что-то бурчал.
- Эй, верзилы, - сказал он, наконец-то оторвавшись от созерцания часов, - пойдем уже. Итак на вас кучу времени потратил!
Алиса только пожала плечами ( ну что с него возьмешь!) и, позвав Лорда, пошла по тропинке следом за Сидхе. С пути сбиться было трудно - тропинка была одна-единственная, зато ровная и хорошо утоптанная. Конечно на нее заползали корни деревьев, густо росших вокруг, но только иногда, словно уважая право других идти этой дорогой. Зато сойти с тропинки было бы очень затруднительно - местами подлесок разрастался так густо, что пробиться через него можно было бы только с хорошим топором. Впрочем, судя по звукам, в этой чаще кто-то жил и свободно передвигался даже в зарослях колючих кустов. Больше всех интересовала неведомая живность Лорда - он активно штурмовал кусты и однажды даже спугнул белку. Хвостатый зверек испуганно забрался на дерево и запустил в радостно лающего бассета шишкой, а потом долго и сердито стрекотал.
Чем больше путники углублялись в лес, тем сильнее он менялся - в воздухе чувствовалась сырость, повсюду рос мох, да и деревья все больше попадались какие-то корявые и скрюченные, тянувшие острые ветки к тропинке. "Вот сейчас повернем вот за тем огромным деревом, а там на полянке хижина старой ведьмы!" - подумала Алиса и хихикнула. Ей почему-то было совсем не страшно, да и Лорд совсем не беспокоился. Зверек похоже был счастлив прогулке и весело бежал рядом с Алисой. Радостным не выглядел только Сидхе, угрюмо топающий впереди. Алиса счастливо улыбалась - наконец-то сбылась ее мечта и она попала в сказку! Вокруг было столько интересного: волшебный лес, арка портала, какие-то чудесные звери, иногда показывающиеся из-за деревьев... А еще странный звук, доносящийся со стороны руин. Словно скрипит несмазанная телега. Сидхе тоже его услышал
- Только ее тут не хватало, - скривившись пробормотал карлик и снова зачем-то посмотрел на часы
- Кого? - удивилась Алиса
- Скоро сама увидишь, - буркнул Сидхе и отвернулся
А скрип меж тем приближался и вскоре из-за деревьев показалась небольшая тележка, рядом с которой шел ослик. Тележку, а точнее маленький фургончик, тащила за собой невысокая старушка. Причем похоже было что это не доставляет ей никаких неудобств. Она бодро топала по тропинке, переговариваясь с осликом, у которого был немного усталый, но донельзя довольный вид. Наверно радовался, что везти фургончик ему не нужно. Эта необычная картина дополнялась еще и тем, что широкое черное одеяние старушки у земли расплывалось теряло четкость очертаний и становилось похожим на темный туман. Получалось, что старуха не идет, а парит над землей... "Вот я и увидела ведьму", - подумала Алиса, на всякий случай отходя поближе к насторожившемуся Лорду. А старушка, едва заметив их, заулыбалась и радостно закричала хриплым голосом
- Ба, да это же ворчун-Сидхе! Кого это ты к нам привел? - и быстро-быстро, так что недоумевающий ослик был вынужден перейти на галоп, догнала путников.
Сидхе по своему обыкновению, ничего не ответил и только гордо задрал нос и отвернулся, а потому чуть не упал, споткнувшись о корень. А Алиса, вспомнив о вежливости, поспешно представилась
- Здравствуйте. Я Алиса, а это Лорд. Мы прошли через портал вместе с Сидхе.
- Конечно, милая! Конечно прошли! Все через него проходят! И мы вот вместе с Ослом тоже - иначе и не попасть сюда... Поверь старой Вельге, другого пути нет, как не ищи! А вы, значит, на праздник направляетесь?
- На праздник? Вы тоже отмечаете день всех святых?
- Сидхе, старый ты грубиян! И как тебе не стыдно - ничего ей не объяснил, не рассказал! - старушка от возмущения раскраснелась, а глаза ее засветились ярко-желтым, - Сегодня ночь Самхейна, - со значением сказала она, обращаясь уже к Алисе, - Ночь великой темноты, нового рождения, ночь магии и волшебства... И сейчас мы идем в старый замок на холме - весь волшебный народ соберется там сегодня. Но нужно быть осторожным - нечисть сейчас шалит пуще обычного.
И словно в ответ на ее слова, в фургоне вдруг что-то закричало и принялось биться в стенки, да так что одна оглобля чуть не вырвалась у старушки из руки.
- А ну тихо! - закричала она грозным голосом и фургон тут же перестал трястись, - Так-то лучше, - одобрительно проворчала она.
- Бабушка Вельга, а кто у тебя в фургоне? - с опаской спросила Алиса
- Не беспокойся, милая, всего лишь духи. Мелкие пакостники, разносчики кошмаров, воришки и хулиганы. Если их не выпускать, то вреда от них никакого. А колдуны от них пользу получают - поселяют в разные амулеты, к примеру... Да что о них говорить, посмотри лучше вокруг - там гораздо больше интересного.
Алиса послушно огляделась. Лес был хоть и густым, но свет луны все же проникал сквозь листву, а потому все вокруг было хорошо видно. Да и на фургоне ведьмы было укреплено два чадящих факела, дававших много света. На высоком дереве неподалеку от тропинки сидела сова и внимательно на них смотрела, в кустах рядом кто-то опять шубуршал и Алисе показалось что она даже видела отблеск чешуи. Лорд где-то подобрал большую ветку и теперь гордо тащил ее в пасти. Было очень тихо и на удивление спокойно.
- А теперь посмотри вон туда, - и старуха указала Алисе на просвет между деревьев.
Сначала девочка не увидела ничего особенного, всего лишь светлячки, красиво кружащиеся в лунном свете.
- Смотри внимательно, их не так просто заметить.
Они были похожи на обрывки тумана. Издалека действительно похоже на светлячков, но теперь Алиса видела, что свет от них идет совсем другой... Они танцевали, сплетаясь между собой, взлетая и опускаясь. Казалось даже что они что-то шепчут, но отсюда было не услышать точно.
- Это шептуны, родственники болотных огоньков, - улыбнулась Вельга, - кроме как на Самхейн их трудно увидеть - обычно они прячутся от чужих глаз. А скоро будет река и, если повезет, то мы увидим еще и кельпи - водяную лошадку. Ой, да что же я, - вдруг запричитала старушка, - ты же наверно совсем замерзла?
Алиса действительно ежилась от порывов сильного ветра - ведь на ней были только ночная рубашка, да халат, который она успела накинуть, прежде чем броситься в догонку за Сидхе.
- Сейчас мы тебе что-нибудь найдем, - запричитала бабушка Вельга, ставя оглобли фургона на землю, - Сидхе! Бесстыжий ты карлик! Не мог позаботиться о девочке!
- Вот еще! - немедленно фыркнул он, - Я ее с собой силком не тянул, вот пускай сама бы и думала!
- Ну никакого сладу с тобой нет! - продолжила ворчать старушка, открывая один из сундучков, укрепленных на фургоне. Осел с интересом засунул туда свою морду, но тут же был изгнан и пошел к Лорду - наверно жаловаться. А бабушка тем временем чуть ли не по пояс залезла в сундучок, увлеченно там копаясь и, наконец вынырнула, сжимая в руках красивый плащ темно-синего цвета, - На, примерь, - сказала она, протягивая его Алисе
Плащ пришелся девочке точно впору, будто на нее шили, и оказался на удивление теплым.
- Спасибо, бабушка, - сказала Алиса, закутываясь в плащ
- Да не за что, не за что, - вот до таверны Старого Сома дойдем - еще и платье тебе подберем. Нельзя же тебе на бал в чём попало идти. Чтоже, ты и про бал не знала? - изумилась Вельга, заметив удивленный взгляд Алисы, - Ну Сидхе, ну грубиян...
Короче говоря, бабушка Вельга оказалась ведьмой совсем не страшной и идти с ней через Темный Лес было гораздо веселее чем с угрюмым Сидхе. Она знала множество рассказов чуть ли не обо всем на свете и могла говорить просто не умолкая. Да и наблюдательности ей было не занимать - она уже показала Алисе нескольких духов, и странных зверей, что бродили по лесу. Похоже было что они избегали заходить на тропинку, но однажды кусты страшно затрещали и на дорогу вылетело существо с горящими глазами, напоминающее оживший сгусток темноты. Существо зарычало и, похоже, собралось напасть, но на него с лаем набросился Лорд. Храбрый пес пытался укусить чудовище, рычал и уворачивался от его лап. Существо замешкалось, не ожидая такого отпора и само стало добычей - бабушка Вельга бросила в него щепотку порошка, что-то громко прокричав, раздался хлопок и... на месте чудовища появилась маленькая бутылочка с клубящимся внутри туманом.
- Вот так-то с ними и надо, - довольно сказала Старушка, осторожно запихивая склянку в фургон, - А ты храбрец, - с уважением сказала она и погладила Лорда по голове.
Пес после этого прямо-таки лоснился от гордости и счастья, ведь его похвалили все, даже угрюмый Сидхе что-то одобрительно пробурчал и похлопал его по холке. Лорда даже хотели посадить в фургон, но соб предпочел бежать самостоятельно - ведь так можно было исследовать окрестности, болтать с ослом и присматривать за двуногими - пропадут ведь сами-то.
Так они и шли, пока через некоторое время не услышали журчание воды, а вскоре и выбрели к речке, пересекающей тропинку. Через речку был построен крепкий каменный мост, которому, судя по его виду была не одна сотня лет.
- Уже почти пришли, - сказал Сидхе, - Скоро к таверне выберемся
Надо сказать, Алиса этому очень обрадовалась. Хотя идти по лесу было интересно, но она уже начинала уставать, да и посмотреть на таверну и тем более, на бал было еще интереснее. Поэтому она прибавила шагу, впрочем, как и все остальные - погреться у огня и подкрепиться хотелось всем. Но как только путники ступили на мост, их остановил низкий голос
- Кто это идет по моему мосту? - откуда-то снизу послышалось кряхтение и шорох, а потом на мост тяжело выбрался зеленый великан. Он был невероятно широк в плечах, а в руке сжимал огромную, под стать ему, дубину. - А, это вы! На праздник торопитесь?
- Точно, Стоун, именно туда! - сказала Вельга, - А ты что же не там?
- Да я с семьей, да с гостями у себя. Сама знаешь, за мостом присматривать надо. Да и вы поосторожнее тут - говорят, духи что-то расшалились, - сказал Стоун, отходя в сторону, - Вы как обратно пойдете заходите, не стесняйтесь, мы гостям только рады!
И, помахав рукой на прощание великан перелез через перила и исчез под мостом.
- А кто это был? Неужели тролль? - тихонько спросила Алиса у Вельги, когда мост был уже позади
- Конечно! Он сторожит мост и смотрит за порядком. На самом деле, он очень добрый, хоть по виду его и не скажешь... Еще зайдем к нему - с семьей его познакомишься.
А впереди уже были видны огни жилья, слышна музыка и чувствовался запах дыма. Таверна Старого Сома была совсем близко.
Глава 2
Таверна была видна издалека, хотя и стояла прямо посреди леса. Точнее, она сама отчасти была лесом, ведь деревья росли прямо сквозь неё и, несмотря на соседство с флюгером и печными трубами, похоже не испытывали никаких неудобств. Само здание было похоже скорее не на таверну, а на миниатюрный замок, разве что без крепостных стен и подъемного моста. Зато у него было несколько башенок, узкие окошки, походящие на бойницы, двускатная черепичная крыша и прочные каменные стены, увитые плющом. Над входом в дом поскрипывала на ветру вывеска, на которой кто-то умело вырезал довольно-таки хищного на вид сома с ножом и вилкой в плавниках. Вокруг здания расположилась куча пристроек, хозяйственных домиков и прочих конюшен - и везде кто-то работал, суетился или просто путался под ногами. Жизнь в таверне прямо-таки кипела, выплескиваясь наружу взрывами хохота, запахами пищи и звуками музыки.
- Опять они там шумят! - проворчал Сидхе, глядя на все это великолепие - Вечно песни горланят! Орут как сумасшедшие... И ведь все равно придется туда заходить - нас там ждут. Меня, во-всяком случае.
- А что плохого в песнях? - удивилась Алиса, но Сидхе только фыркнул и потопал ко входу, - Эй, подожди нас! - закричала Алиса ему в догонку, - но карлик и не подумал остановиться, пока не дошел до самого порога, где остался стоять, недовольно постукивая ногой. Непонятно было - то ли ждал Алису и Вельгу, то ли просто опасался заходить один - тяжелая дверь постоянно хлопала, впуская и выпуская посетителей самых разных форм и размеров и хотя никто еще никого не раздавил и даже не прищемил дверью, потеряться в такой толпе было проще простого.
А бабушка Вельга тем временем остановилась у одной из хозяйственных пристроек наконец-то поставила фургон и сейчас пристраивала Осла на конюшню и давала какие-то указания конюху. Судя по всему, ценных советов было много, потому как когда она наконец-то направилась к Алисе, Сидхе весь извелся.
- Ну что же, пойдемте в зал! - радостно сказал старушка, - Осла я пристроила - пусть отдохнет. Да и нам передохнуть не мешает
- Как же, отдохнешь тут, - снова разворчался Сидхе, на которого только что едва не наступил тролль, - Тут как бы целым остаться не знаешь, а вы мне тут про отдых толкуете. Да пока до замка не доберемся, никакого отдыха не видать - только баловство одно!
- А когда мы поедем в замок? - спросила Алиса
- Не раньше чем через несколько часов - за всеми гостями приедут кареты и отвезут нас на Замковый Холм...
- Через несколько часов? Но ведь ночь уже закончится! Да и мне уже пора будет домой!
- Закончится? - засмеялась бабушка Вельга, - Не волнуйся - время здесь течет по-другому и сколько бы ты не провела тут времени, в твоем мире пройдет только несколько мгновений. А эта ночь будет длиться очень долго. На то он и Самхейн. А теперь пойдем, пойдем - нас там уже наверняка заждались...
Они вошли в общий зал таверны и тут же окунулись в атмосферу праздника. Повсюду были развешаны тыквы, с вырезанными на них страшными рожами, горело множество свечей, играла веселая музыка, низко нависал закопченный потолок, что впрочем, только добавляло уюта. Жарко пылали дрова в камине, шумели постояльцы, громко провозглашая здравницы. Зал таверны был переполнен - довольно обширный, он, тем не менее, едва мог вместить всех желающих. Кого тут только не было: и зеленые великаны-тролли, низко ссутулившиеся на крепко сбитых лавках, и карлики - соотечественники Сидхе, были тут и маленькие феи, и животные, ходящие на двух лапах, были и люди. Под потолком на люстре, сделанной из тележного колеса, расселось целое семейство воронов, а квартет музыкантов и вовсе состоял из трех лохматых шаров и одной жабы. Служанки сбивались с ног, таская подносы, ломящиеся от еды, а кухня напоминала адскую топку - хорошо хоть что дверь туда старались держать закрытой.
Сидхе тут же поспешил присоединиться к своим соотечественникам, встретившим его прибытие радостными криками. Он хотел было позвать с собой и Алису с Вельгой, но старушка покачала головой:
- Пойдем, сначала познакомлю тебя с Сомом, - сказала бабушка Вельга Алисе и принялась проталкиваться к стойке. Надо сказать, сделать это было непросто, ведь идти пришлось в дальний конец зала. Алиса очень боялась за Лорда, но он-то как раз практически не испытывал неудобств, лавируя под столами и лавками.
Старый Сом заметил их издалека и помахал Вельге плавником. Он был на удивление похож на сома с вывески, разве что видом был не столь свиреп. А уж когда он увидел Вельгу, то широко улыбнулся и растерял всю угрюмость
- Вельга! И ты тоже пришла! Рад тебя видеть! Кто это с тобой?
- Привет, Сом, давненько не виделись. Это Алиса. Она наша гостья и первый раз на празднике.
- Большое дело! Почту за честь, если вы останетесь погостить у меня, юная леди! - улыбнулся Сом Алисе и пошевелил усами
- Спасибо, благодарю вас, - немного смутилась Алиса
- Что вы, что вы! Не стоит благодарностей! Отдохните пока с дороги, можете пойти наверх переодеться к балу. Но только не забудьте потом спуститься до приезда карет!
- Как же, забудешь тут, - встряла Вельга, - А приодеться тебе и правда не помешает. Пойдем со мной - посмотрим что можно для тебя найти.
На второй этаж вела длинная и широкая лестница, плавно изгибающаяся вдоль стены. Вид у лестницы был довольно таинственный - должно быть оттого, что освещена она была довольно плохо и поэтому как-бы скрывалась от посторонних глаз. Самым удивительным было то что когда Алиса и Вельга поднялись на второй этаж, весь шум большой залы как ножом отрезало. На вопросительный взгляд Алисы бабушка Вельга только улыбнулась и полетела дальше по коридору. Надо сказать, что коридор тоже был необычным - длинный, погруженный в полумрак с множеством дверей по обе стороны... Непонятно было как он помещается в таком небольшом здании. К тому же, он был совершенно пуст.
- Не удивляйся. На этом этаже мало кого можно увидеть и ты никогда не встретишь здесь никого из тех, кого не хотела бы встречать - вы просто разминетесь. Эта таверна сама заботится о постояльцах. К примеру, тут совершенно невозможно потеряться - тебя все равно выведет к твоей комнате и всегда найдется где поселить очередного постояльца... Кстати, мы уже пришли - нам вот сюда.
Алиса и Вельга остановились перед большой крепкой дверью, на которой красовался номер "57" . Старушка покопалась в складках своего одеяния и вытащила на свет причудливого вида ключ. Дверь открылась на удивление легко и без скрипа.
- А вот и моя комната, - улыбнулась старушка, проходя внутрь. Лорд тут же побежал обследовать новое помещение, а следом за ним вошла и Алиса.
Надо сказать, комната была под стать двери - большая, просторная и какая-то надежная. Совсем не похожая на обычные комнаты в гостиницах - здесь было почти так же уютно как и дома. Обстановка была довольно простой, но это ее нисколько не портило. Все было чисто и аккуратно - как будто тут жили всегда и вовсе даже не отлучались.
- Проходи-проходи, не стесняйся, - подбодрила Алису Вельга, - Нам нужно выбрать тебе платья для бала. Не можешь же ты, в самом деле пойти туда совсем не принарядившись! Давай-ка посмотрим что тут есть у меня в сундуке. Только смотреть будешь ты. И не открывай пока крышку! - поспешно закричала старушка
- Но как тогда...
- Нет ничего проще: прикоснись к сундуку и представь то платье, которое ты хочешь. А потом открывай крышку и примеряй!
- Что, так просто?
- Ну, на самом деле, не совсем просто. Представлять-то нужно очень точно, а так может далеко не каждый. Но у тебя, думаю, получится. - Улыбнулась Вельга - давай, попробуй
Алиса кивнула и осторожно потрогала сундук. Крышка была приятно-теплой и немного шершавой, но в остальном - ничего необычного. Так что, Алиса зажмурилась, прикоснулась к сундуку и принялась представлять. Оказалось, что это действительно сложно - перед глазами мелькало все что угодно, кроме платья и когда Алиса попробовала заглянуть-таки в сундук, на нее оттуда уставилось три желтых глаза. Девочка поспешно захлопнула крышку и оглянулась на Вельгу
- Что, не получилось? - засмеялась старушка - Не расстраивайся, с первого раза ни у кого еще не получалось. У меня вот в первый раз только с третьей попытки что-то путное вышло. Так что, попробуй еще - вдруг на этот раз повезет больше
- А оно не выберется? - спросила Алиса немного испуганно поглядывая на сундук.
- Да не волнуйся, как только ты прикажешь сундуку сотворить что-то заново, то существо оттуда исчезнет. Главное ничего наружу не выпусти.
На сей раз Алиса старалась изо всех сил: как могла отгородилась от лишних мыслей и принялась думать о платье - так словно сама его шила. Вечернее платье - такое о котором она всегда мечтала - кремового цвета, изящное, почти без украшений. Наконец, она открыла глаза
- Вроде готово
- Ну тогда открывай крышку, - сказала бабушка Вельга и подошла поближе.
Алиса очень осторожно потянула за крышку - вдруг опять что-то попробует выскочить... Но опасения были напрасны - в сундуке, на самом верху, лежало то самое платье.
- Надо же! Быстро ты наловчилась! - удивилась Вельга, глядя на улыбающуюся Алису. - Ну чтож, примеряй платье, отдохни немного, а я пока пойду в общую залу. Если вдруг тебе что-то понадобится - ищи меня там. Да и поесть, кстати, сходила бы! Проголодалась, небось. Ну все, не буду тебе надоедать, - сказала старушка и, прежде чем Алиса успела поблагодарить ее, вылетела из комнаты.
***
Переодевшись, Алиса впервые за весь вечер смогла наконец-то присесть и отдохнуть. От впечатлений голова шла кругом, но усталости, как не странно, она совсем не чувствовала, только радость и любопытство. Сбывались мечты, а впереди ждало ещё столько всего нового и интересного - ведь этот мир так любил преподносить сюрпризы. Вот совсем как сейчас
- Эй! - раздался голос откуда-то из угла.
Алиса удивленно подняла голову и огляделась
-Да, да, это я вам! Идите сюда скорее!
Вокруг, на первый взгляд, никого не было, кроме Лорда, тоже удивленно оглядывающегося
- Я под шкафом! Ну подойдите же поближе!
Наконец-то Алиса заметила его - под шкафом сидел огромный котище, черный, но с белыми лапками и грудью. Самое странное, что Лорд его тоже заметил, но не кинулся с радостным лаем, как он обычно делал, встречая кошку. Напротив, соб, похоже, внимательно и заинтересованно слушал.
- Хотите сделать доброе дело? Поможете мне поймать шуршуна? - внимательно глядя на Алису своими зелеными глазами спросил Кот.
- Ты умеешь разговаривать?
- И почему все так этому удивляются? Коты, между прочим, очень умные животные, - сказал Кот, тщательно вылизывая лапу, - Так что, давайте лучше вы мне поможете, а расспросы оставим на потом. Шуршуна и так очень тяжело поймать!
- Да, но кто этот шуршун и зачем его ловить? - совсем растерялась Алиса, а Лорд гавкнул. Наверно спросил то же самое, но по-собачьи.
- Как, вы не знаете? Гм... Понимаете, шуршуны - это такие вороватые существа, которые живут рядом с людьми и творят всяческие пакости, - Кот вылез из-под шкафа, залез на кровать и теперь умывался там. - Тот шуршун, который здесь поселился, уже давно вредничает. То корешки у книг подгрызает, то молоко все на кухне выпьет, то продукты утащит... Я за ним давно гоняюсь, но теперь выследил. Вот там его нора - лапа кота махнула в направлении кровати.
- Но я ничего не вижу! - удивилась Алиса, осматривая стену
- Конечно! Шуршуны замечательные прятальщики и их не так-то просто заметить. Ну так что, поможете мне?
- Хорошо, попробуем, но что нам нужно будет делать?
- О, не беспокойтесь, я возьму на себя большую часть работы! Просто спрячтесь, а по-моему сигналу - хватайте его! - кот грозно затопотал лапами, а его длинный пушистый хвост так и метался из стороны в сторону, - Главное, не дайте ему уйти! Ну давайте же, прячьтесь скорее!
Алиса кивнула и принялась искать укрытие. Под кровать, вследа за Лордом лезть не хотелось - там было пыльно и наверняка водились пауки. А вот песик очень даже вольготно там устроился и похоже что решил попутно вздремнуть. На кровати под одеялом прятаться было слишком заметно, а в сундук Алиса бы не поместилась - он был битком набит разной одеждой. Оставалось толко одно - шкаф. Он был настолько большим, что в нем при желании можно было потеряться, так что Алиса устроилась там очень удобно. А Кот куда-то спрятался так хорошо что ни Алиса, ни Лорд не могли его заметить. Ну да ему и полагалось хорошо прятаться - охотник все-таки.
Довольно долго все было тихо, по-крайней мере, как показалось уже успевшей заскучать Алисе. Но вот тихо-тихо заскрипела дверь и послышался частый топот и бормотание. Алиса тут же приникла к заблаговременно оставленной щелке между створками шкафа и увидела существо. Больше всего оно походило на те лохматые шары, которые Алиса видела в большом зале, но было гораздо меньше их по размерам. Шуршун, как оказалось, был очень шерстяным и очень лохматым . Шерсти на нем было столько, что могло показаться что он не идет, а перекатывается по полу. Впечатлению мешали только четко видные лапки, которыми шуршун уцепил большой кусок сыра и теперь тащил за собой. Самым забавным было то, что сыр превосходил зверька размерами.
- Ну он и жадина! - успела подумать Алиса перед тем как воцарился хаос
Кот с громким мявом прыгнул откуда-то сверху, но шуршун словно только того и ждал. Ухитрившись поднять сыр над головой, он увернулся от кота и, заслышав скрип открывающейся двери шкафа, метнулся в сторону, так что Алиса вместо того чтобы схватить шуршуна просто напросто упала. Вдобавок Кота и Алису накрыло выпавшей из шкафа одеждой, в которой они ухитрились запутаться и теперь барахтались как рыбы в сетях.Так бы шуршун и ушел, если бы не Лорд. Задремавший под кроватью соб выбрался как раз вовремя, чтобы увидеть пробегающий мимо кусок сыра. И, конечно же, его схватить! Правда, Лорд никак не ожидал, что сыр заверещит. То есть, верещал конечно шуршун, но соб его видеть не мог, а потому просто тянул сыр к себе. И пока кот спешил на подмогу, выпутываясь из простыни, кусок сыра попросту развалился надвое! Лорд от неожиданности сел, удивлено моргая, а шуршун поднял над головой добычу и, победно вереща, скрылся в норе
- Эх, ушел, блохи его разбери! - Кот досадливо махнул хвостом, а потом уселся рядом с Лордом и принялся вылизываться - Ну хорошо хоть сыр отобрали.
Лорд радостно гавкнул, не выпуская добычу из пасти, а из норы донесся возмущенный писк и прилетел яблочный огрызок, от которого кот едва успел увернуться.
Глава 3
Кот гордо шествовал по коридору, задрав хвость. Он явно чувствовал себя здесь хозяином и никакой Шуршун не смог бы поколебать этой его уверенности. Алиса и Лорд держались позади, осторожно осматриваясь. Длинный коридор казался бесконечным, уходя в темноту. Откуда-то издалека доносился грохот и топот множества ног, но звучало все это настолько глухо, что казалось что звук идет из недр земли.
- Слышите? - сказал Кот - Это кухня. Туда я вас тоже свожу, только пообещайте не путаться у Кухарки и Повара под ногами. Сейчас, в канун праздника, у них полно работы.
Алиса кивнула, а Лорд завилял хвостом. Кот по-видимому, решил что этого достаточно и отправился дальше. Вскоре шум усилился, а к грохоту и топоту добавились еще и звуки голосов. Становилось все жарче, а когда они свернули в неприметное ответвление коридора и спустились вниз по каменной лестнице, и вовсе стало нечем дышать. Они как раз вышли на маленький балкончик и Алиса вздохнула, а Лорд гавкнул от удивления - перед ними было огромное помещение, выложенное обтесанным камнем и освещенное огромным количеством факелов и свечей. Повсюду пылал огонь, стояли котлы, кастрюли, сковородки, что-то булькало, шкворчало и кипело. Вокруг них сновали бесенята в белых колпаках и фартуках. Периодически они с тихим хлопком исчезали, чтобы появиться уже в другом месте, схватить там что-нибудь и снова исчезнуть. Похоче что на этой кухне такой способ перемещения был самым удобным, и позволял, к тому же не наступать друг другу на хвости. Хотя, судя по тому как бесенята держали их задранными вверх, они этой мере предосторожности не очень доверяли..
Людей в этом хаосе было всего двое: те самые Повар и Кухарка. Они возвышались над бесенятами двумя исполинами, периодически громко отдавали команды, что-то помешивали, пробовали и то и дело спорили друг с другом.
- Смотите, - сказал Кот, - сегодня готовка идет еще и для замка - потому все так и суетятся. Обычно тут потише и поспокойнее, и можно даже что-нибудь вкусное утащить до обеда, а сейчас не стоит даже и пытаться. Так что пойдем дальше. Вон там у нас кладовые. Я их сторожу. Но там смотреть нечего, так что давайте за мной сюда - и Кот юркнул в арку еще одного коридора, как две капли воды похожего на тот из которого они только что вышли.