Лорей Юлия Олеговна : другие произведения.

Шесть часов утра. Общий файл. Главы 1-8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Реорганизовала раздел и перезалила первые восемь глав. Жду отзывов)
  Пролог
  
  За пределами тёмной душной комнаты всё было в огне. На фоне кроваво-оранжевого зарева метались чёрные фигуры, слышались выстрелы, грохот взрывов и крики - всё это сливалось в жуткую, леденящую душу какофонию.
  Я стояла около окна, прижавшись щекой к прохладному стеклу. Мыслей о том, что и до моего этажа может долететь какая-нибудь пуля, почему-то не было. Ни страха, ни отчаяния, ни боли, хотя всё, абсолютно всё потерпело крах...
  
  Глава 1.
  
   Дымящиеся руины на месте некогда прекрасных образцов нашей архитектуры, костры и пепелища там, где ещё вчера цвели сады, окровавленные тела на обочинах...
  Те улицы, по которым я шла, были уже очищены от повстанцев, навстречу попадались лишь отряды Стражников, не обращавших на меня никакого внимания. Я свернула в один из многочисленных переулков, веером расходившихся от Садовой аллеи.
  Вскоре сероватая брусчатка переулка сменилась раскисшей от недавних дождей глиной, прилипавшей к туфлям тяжёлыми комьями. Тропинка резко пошла под уклон, и я, по неосторожности поскользнувшись, проехалась несколько метров вниз на своём заду. "Да, это именно то, чего так не хватало сегодняшнему дню - принять грязевую ванну на берегах Сумеречного озера", - невесело усмехнулась я про себя.
  Воды озера теперь плескались почти у самых ног. Я кое-как встала, уже не особо заботясь о прилипавшей глине, и стала медленно входить в бирюзово-дымчатую воду. Царапины на ногах начало пощипывать, но я продолжала заходить всё глубже, чувствуя, как прохладная вода вместе с грязью смывает и все грустные, злые мысли.
  Я не боялась, что кто-то увидит меня с берега. Озеро потому и называлось Сумеречным, что в любое время суток было окутано плотным туманом, мешавшим что-либо разглядеть дальше собственной вытянутой руки. Да и кто сейчас пошёл бы сюда, когда треть города сожжена и разрушена после недавней попытки свергнуть действующий режим?
  Постепенно ноги перестали ощущать дно, и я почувствовала блаженную лёгкость от свободного покачивания на мелких волнах. Не знаю, длилось ли это десять минут или несколько часов, но из забвения меня вывел лёгкий щелчок по лбу.
  От неожиданности я потеряла равновесие, хлебнула воды, и только отплевавшись и протерев глаза, смогла наконец-таки разглядеть стоявшего передо мной. Нападения я уже не боялась, потому что убийца вряд ли стал бы будить свою жертву, прежде чем пронзить её сердце клинком. К тому же, передо мной стоял Вольшек - моя правая рука, лучший друг и союзник.
  Его бледное лицо из-за тумана казалось совсем серым. Он молча протянул мне руку, помогая выйти на берег, и только после этого тихо произнёс:
  - Ты хоть понимаешь, что мы наделали?
   Общая картина была ясна уже через час после начала восстания, когда Стражники стали вытеснять повстанцев из ранее захваченных государственных учреждений. Но нужны были и цифры. Нужны, чтобы до конца осознать весь ужас содеянного и собственный позор.
  - Я знаю, ты хочешь знать точные данные, но они станут известны только после разбора всех завалов, однако уже сейчас можно сказать, что в восточной части города пострадали практически все коммуникации, разрушена большая часть жилых домов и сожжены продовольственные склады. Простых повстанцев при обнаружении уничтожали на месте, людей со значками руководителей отрядов арестовывали. Среди мирного населения особых потерь в ходе самих боевых действий не наблюдалось, хотя из-за обрушения зданий жертв может быть много.
   Отчёт Вольшека оставил двоякое ощущение. С одной стороны, я всё же переживала за любимый город, и отчасти была рада, что пострадала только восточная часть, и нет особых потерь среди мирного населения. Но вот повстанцы, наши ребята, добровольцы, горевшие, как и я, желанием изменить что-то к лучшему - жаль их, очень жаль.
  Я подняла голову вверх. Водонепроницаемый купол, ограждавший наш Подводный город-государство от остального океана, мерцал где-то в вышине. Наверное, точно также мерцают звёзды на настоящем небе Поверхности. Купол поддерживался специальной технической магией, благодаря которой решались и многие другие бытовые вопросы нашего существования под водой.
  Но что стало с нашей крошечной цивилизацией после того, как власть захватил этот тиран и деспот Атениус! Она сократилась почти на треть, поскольку Правитель уничтожал всех, кого подозревал в заговоре против своей персоны.
  Некогда прекрасный подводный оазис со своей невиданной флорой и фауной в некоторых районах уже превратился в безжизненную пустыню, покрытую отходами от экспериментов с минеральным сырьём и горными породами, отравленную химическими реактивами из лабораторий и окончательно добитую проходившими там же испытаниями новых боевых заклинаний.
  Решив воспользоваться тем, что на Поверхности о нашем существовании ничего не знали, Правитель начал готовиться к захватнической войне, намереваясь подчинить себе и Великую Сухопутную Империю, и Федерацию, и более мелкие наземные государства. Жестокому тирану стало тесно в границах водонепроницаемого купола, его эго жаждало власти над цивилизациями всех стихий.
  И мы попытались его остановить. Если бы война с Поверхностью началась в ближайшее время, то наша цивилизация, скорее всего, была бы уничтожена. Нас мало и мы слишком миролюбивы и пассивны, чтобы в течение длительного времени вести войны с большим количеством атак. Думать о захвате всей Поверхности при таком неравном соотношении сил мог только безумец Атениус.
  Но и длительная, технико-магическая подготовка к войне также могла бы привести к нашему вымиранию, точнее, к самоуничтожению. Мы бы просто задохнулись под собственным Куполом, отравившись ядовитыми испарениями с примесью смертоносных заклинаний.
  Так появилась идея вооружённого восстания с целью свержения Атениуса и возвращения к историческим основам нашего существования.
  - Вольшек, помнишь наши тренировочные базы? Наши занятия по практической магии и отработки техники атаки в городе?
  - Да, мы же сами всё это создали.
  - Для меня пока загадка, в чём была наша ошибка, где мы неверно рассчитали силы и возможности...
  - Знаешь, Тери, я прекрасно понимаю твоё состояние, но в мои обязанности, как ты помнишь, входит твоя охрана, поэтому приказываю немедленно приступить к выполнению плана "Саторно".
  - Подожди, я ещё хотела зайти к бабушке - она живёт на той стороне Сумеречного озера, поверь, нас это несильно задержит.
   К моему удивлению, Вольшек даже не стал возражать. Пока мы пробирались окутанными туманом тропинками к дому бабушки, Вольшек продолжил посвящать меня в курс дел. Я почти ничего не знала о ходе самой операции, участвуя только в стратегическом планировании. Обидно, конечно, но меня всё же берегли.
  - Как и было решено заранее, в случае неудачи все, кого не заподозрили в причастности к делу, срочно обеспечивают себе алиби и возвращаются домой. Надеюсь, у большинства так и получится. На данный момент особый отряд уже произвёл зачистку всех следов на нашей Базе, в Месте сборов и на тренировочных площадках. Раненные и пострадавшие свозятся в наш подземный госпиталь. Ты сама должна быть готова к всплытию в 8 часов, из секретного бункера рядом с Малым Портом.
  - А как же ты?
  - Ну, - усмехнулся Вольшек, - попозже объясню.
  - Ах ты, - я шутливо пихнула его локтём в бок.
  
   При подходе к дому бабушки, Вольшек оставил меня на некоторое время в зарослях густых камышей, а сам быстро проверил территорию на наличие засады. Нет, в такую глушь никто ещё не мог добраться. К тому же была велика надежда на то, что моё настоящее имя не всплывёт в протоколах допросов и пыток, поскольку большинство знало меня только по придуманному Эля.
   Бабушка уже обо всём знала. В своё время она была одной из сильнейших в касте магов, и, несмотря на возраст, по-прежнему без труда могла следить за всем происходящим, не выходя из дома.
  - Тери, надеюсь, тебе не надо напоминать, что твоя жизнь - самое главное для нас сокровище. Ты принадлежишь к старинной династии Татл-токов, имеющих самые большие права на трон в этом городе. Не кори себя за то, что сейчас приходится бежать, бросив всё - в случае твоей смерти идея переворота теряет весь смысл, потому что больше некому будет занять трон.
   Я это прекрасно понимала.
  - Но я не могу перестать думать о том, что по моей вине погибли наши люди и мирное население, что часть города разрушена и что теперь я всё это бросаю, трусливо спасаясь бегством на Поверхность.
  - Значит, твоё время, время триумфа, ещё не пришло. Конечно, нам придётся тяжеловато до твоего возвращения...
  - Ты веришь в такую возможность?
  - Отчасти. Всё будет зависеть от своего выбора в один из решающих моментов.
  - Ты о чём?
  - Узнаешь, когда придёт время.
   С этими словами бабушка открыла крошечный ящик в своём письменном столе. Что-то я никогда я его раньше не замечала - наверное, маскировочная магия. Жаль, что во мне не было и сотой доли её магических способностей - точнее, их у меня вообще не было. Ящик сам задвинулся обратно, и его дверца снова превратилась в один из фрагментов дубовой панели.
  - Жителям Подводного города постоянно внушают, что на Поверхности не знают об их существовании. Зря. Из-за экспедиций магов и побегов, там, наверху, есть люди (да и не только люди), знающие о нас. Их немного, но они есть. И одного из них зовут Аарон, - произнося это имя, бабушка как-то смутилась. - Я тебе дам его приблизительный адрес, карту Поверхности и что-то вроде рекомендательного письма.
   Оказывается, у бабушки всё было уже готово. Она протянула мне небольшой свёрток, крепко обняла на прощание и буквально вытолкала за дверь, умоляя как можно быстрее бежать в сторону бункера.
  
   Идти до бункера быстрым шагом было примерно полчаса. Хоть наша дорога и пролегала в основном через лес, Вольшек решил не рисковать и окутал нас сферой невидимости. Местность наверняка уже начали прочёсывать отряды Стражников.
   Он бежал немного впереди, крепко сжав мою руку и как бы таща за собой. Порой я падала, цеплялась за какие-то корни, ветки. Стало тяжело дышать.
  - Потерпи чуть-чуть, мы почти на месте! - крикнул Вольшек после моего очередного падения.
   Я втянула в себя немного воздуха. Получился какой-то хриплый всхлип. Вольшек в ужасе обернулся, и в этот момент мы начали куда-то падать. Жаль, что сфера невидимости не спасала от болезненного приземления на дно какого-то колодца.
   В полной темноте я нащупала под рукой что-то мягкое, тёплое и влажное. Вскрикнув, я откатилась назад, ударилась копчиком о выпиравший корень и затихла.
  - Совершенно необязательно совать мне пальцы в рот, - спокойно сказал Вольшек, зажигая на ладони крошечный голубоватый шарик.
   Колодец оказался глубокой земляной ямой, в одной из стен которой открылся узкий проход, приведший нас в итоге в само помещение бункера.
  - Не волнуйся, всё по плану. Если бы ты меня не отвлекла своим хрипом, наше приземление было бы более комфортным. Это был замаскированный вход в наш подземный бункер.
   Я помнила, что всплытие в специальных сферах можно было осуществлять только из бункеров, потому что в них были настроены особые магические каналы для прохождения через Купол.
   Мне впервые предстояло подниматься на Поверхность. К счастью, Вольшек обладал необходимыми знаниями в области заклинания сфер.
  - Тери, знаешь, есть одна небольшая сложность.
  - Какая? Неужели ты забыл заклинания? - хохотнула я.
  - Нет, - Вольшек грустно покачал головой. - Просто в истории нашего государства не известны случаи самостоятельного создания сферы вокруг себя же.
   Я схватила Вольшека за руку.
  - Так не может быть! Неужели это настолько сложно?
  - Ну, раз никто на это до сих пор не решался...
   "Как же можно оставить его здесь? Как я смогу там, на Поверхности без своего лучшего друга и советчика?" - вихрь подобных мыслей кружился в моей голове. Неожиданно для себя самой я обняла Вольшека, прижавшись к его груди.
  - Я не верю в то, что у тебя может что-то не получиться.
   Он улыбнулся и свободной рукой достал из кармана клубок каких-то кожаных ремешков.
  - Эти амулеты принадлежат мне, и теперь пришло время наконец-то их использовать, - с этими словами он повесил мне на шею ярко-красный кристалл и надел такой же на себя. - Чем ближе они друг к другу, тем ярче цвет. В случае смерти одного из носителей кристаллы станут прозрачными до следующей инициализации под новых хозяев. Если через какое-то время на Поверхности ты увидишь красный цвет, значит, я смог выбраться и начну сам тебя искать. Если ничего не получится, и я застряну тут, под километровой толщей воды, то кристалл приобретёт бледно-розовый оттенок. Что будет в случае моей неудачи при всплытии или казни после разоблачения, ты уже знаешь.
  - Пожалуйста, никогда так не говори! - крикнула я, вскидывая руки, чтобы зажать уши.
   Вольшек поймал меня за запястья и, притянув к себе, порывисто поцеловал. Горячо, очень горячо... Я хотела что-то ещё сказать, но он уже успел вытолкнуть меня в центр помещения и начал создавать сферу. Вокруг меня стала закручиваться мерцающая пыль, не дававшая сделать и шагу в сторону мага. Скорость вращения частиц всё возрастала, образовывая что-то вроде смерча или водоворота, в центре которого стояла я. Создавшийся ветер окончательно растрепал волосы, отчаянно мешавшие что-либо рассмотреть. Последнее, что я видела перед смыканием сферы, были вытянутые вперёд руки Вольшека и его напряжённое, взволнованное лицо.
   Мир вдруг стал однообразно серым. Не знаю даже, в какой момент сфера покинула бункер и начала движение в водах океана. Внутри время как будто остановилось: абсолютная тишина, покой и ленивый танец мерцающих частиц. Я села на дно сферы, обняла колени и уткнулась в них лицом. "Что теперь будет?" - на этой мысли моё сознание утратило всякую связь с реальностью.
  
  Глава 2.
  
  Я не знаю, сколько времени. Лежу на траве. Лёгкие рвутся на части. Сердце колотится у самого горла, не вздохнуть. Меня тошнит. В лицо светит солнце. Я щурюсь, мне неприятно. Высоко в небе виднеются лёгкие, почти прозрачные облака. В тёплом ветерке нет и следа магии. Он пахнет клевером. Откуда-то я знаю запах клевера. Где-то слева парит темная точка. Птица...Вольная...Дикая...
  Приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь. Открывшийся пейзаж приводит меня в восторг. Прямо подо мной расстилается ковёр из колокольчиков и каких-то неизвестных мне светло-малиновых цветов. Чуть дальше, в низине, ароматный белоснежный дягиль мешается с сочной изумрудной травой...
  
  Я не помнила ни момент всплытия, ни рассеивание сферы. Головная боль мешала сосредоточиться. Снова перекатившись на спину, я попыталась нащупать свою сумку. Всё, что у меня было с собой - бабушкин свёрток и собственный старенький кинжал. Впрочем, я всё равно не умела им пользоваться. В свёртке оказалась очень примитивная карта известных государств Поверхности и рекомендательное письмо к загадочному Аарону. Тут мой взгляд упал на кристалл, и при ярком солнечном свете он показался почти прозрачным! Но нет, всё же он был розоватым. Я нервно сглотнула и облизала губы.
  Что значил тот поцелуй? Может, он на самом деле хотел поцеловать меня в щёку, и случайно промахнулся? Какие наивные мысли для двадцатилетней девушки...
  Подхватив сумку, я поднялась на ноги и наконец-то нормально огляделась. Из-за непривычно яркого освещения всё казалось каким-то слишком зелёным, живым. В моём Подводном городе всегда царили лёгкие сумерки, из-за них всё приобретало голубовато-серый оттенок. Недостаток света сказывался и на растениях - тонкие, вытянутые стебли, почти прозрачные листья и нежные, блёклые цветки. Здесь же растительность поражала своими сочными красками.
  "Это, конечно, хорошо, - подумала я. - Но пора начинать свой путь в замок Аарона". Ещё раз оглядел окрестности, я поняла, что даже не знаю, с чего стоит начинать своё путешествие. Позади плескался океан, сам песчаный пляж с двух сторон ограничивали каменистые утёсы. Таким образом, двигаться можно было только вперёд, к каскаду бесконечных равнин.
  Когда-то я читала, что на Поверхности сторону света можно определять по солнцу. Но сейчас я не могла вспомнить, как это делается. Да что там говорить, я даже не могла поднять к небу привыкшие к сумеркам глаза, чтобы как следует рассмотреть диковинный огненный шар. В Подводном городе смена дня и ночи регулировалась магией и заключалась в изменении интенсивности свечения Купола. Никогда не бывало совсем темно или совсем светло, поэтому в основном приходилось ориентироваться на часы. Однако здесь они были бесполезны - другой временной цикл.
   Я стала взбираться на первый пригорок на своём пути и, хотя так и не смогла посмотреть на солнце, уже начинала чувствовать его жар. Мои руки на фоне сочной травы казались неприятно бледными, неживыми. Да, видимо, мне придётся здесь тяжело.
   Карта ничем помочь не смогла - я даже не знала, на берегу какого из океанов всплыла и в чьих землях теперь нахожусь. Нахлынула волна паники. На километры вокруг - никого, с собой - ничего, идти - почти что некуда.
   Грязное, тяжёлое платье постоянно цеплялось за какие-то вьюнки и колючки и мешало идти. Проклятое солнце немилосердно жгло кожу на руках и лице.
  Но я должна продолжать свой путь. В первом же населённом пункте постараюсь продать свой кинжал, чтобы снять комнату в таверне хотя бы на одну ночь и купить еды в дорогу. Да, неплохо бы узнать и направление дальнейшего пути. Судя по бабушкиному описанию, замок Аарона находился в Вечных горах на пересечении границ нескольких небольших государств.
  Бесконечные поля и перелески сменяли друг друга, небольшие речки постоянно преграждали дорогу, вынуждая долго идти вдоль их берега в поисках брода. Наверное, на моём затылке уже можно было яичницу жарить - оказалось, что чёрный цвет волос замечательно нагревался на солнце. Как же хорошо, что у меня почти не было с собой никакой поклажи! Её бы я точно уже не смогла нести.
  Пройдя через небольшую берёзовую рощицу, я заметила, что стало смеркаться. Интересно, сколько ещё продлится блаженный полумрак? Вечерняя прохлада помогла открыться второму дыханию, и я с удвоенной энергией начала покорять очередной крутой склон.
  Однако мои ожидания не оправдались. Как-то совершенно неожиданно стемнело, и небо стало почти похоже на наш Купол. Надо было подумать о ночлеге. Хоть я и прочитала много книг о Поверхности, всё равно не могла вспомнить, какие опасности могут поджидать одинокого путника в здешних лесах. Но не могу же я теперь не спать всю ночь!
  Подложив под голову сумку с бумагами и обняв для уверенности бесполезный кинжал, я свернулась калачиком в густых зарослях лесной травы.
  Под утро я поняла, что самой главной опасностью, поджидавшей одинокого путника, были не хищные животные, вампиры и насильники, а насекомые. Мало того, что от росы моя одежда отсырела, так ещё и какие-то мерзко пищащие существа искусали все руки и ноги.
  Яростно начёсывая локоть, я закинула сумку на плечо, прикрепила к поясу кинжал и заковыляла к просвету в деревьях. С опушки открылся вид на небольшой город. Из-за утреннего тумана было сложно разглядеть какие-то подробности, но я себя уже проклинала за вчерашнюю усталость, помешавшую дойти до нормального ночлега.
   Город ещё спал, и главные ворота были закрыты. Вместе с несколькими купцами и крестьянами мне предстояло довольно долго ждать возможности пройти в город. От нечего делать я стала разглядывать местных жителей. Большинство были высокие, загорелые мужчины в просторных одеждах светлые тонов. Только на контрасте с ними я вдруг осознала, до чего же мёртвенно-бледными были жители Подводного города.
   Местные жители в свою очередь разглядывали меня. Кто-то с удивлением, кто-то с недоумением, некоторые с какой-то брезгливостью. Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Тёмно-фиолетовое платье, пережившее грязь и копоть руин, глину на берегу Сумеречного озера и купание в нём же, бег по лесу и ночлег в кустах выглядело даже хуже тряпок для мытья полов. Обожжённая, воспалённо-красная кожа со следами укусов насекомых. Спутанные волосы и кинжал на поясе.
   Пока я разглядывала свои пыльные туфли, ко мне подошёл один тех мужчин, о которых я уже говорила.
  - Что тебе здесь нужно? - спросил он.
  - Мне?.. - растерялась я.
   Мужчина угрожающе сдвинул брови.
  - Я иду в Вечные горы. Но несколько дней назад сбилась с пути и заблудилась.
  - Зачем тебе в Вечные горы?
  - Дальний родственник позвал в гости, - ни в одной книге почему-то не было написано, что жители Поверхности такие злобные параноики.
   Мужчина обернулся, что-то крикнул остальным, и те опустили уже приготовленные для нападения мечи и ножи. Что-то я пропустила тот момент, когда они успели их достать.
   Как странно - у себя в Подводном городе я не побоялась организовать целое восстание, а тут задрожала при виде вооружённых крестьян.
  - Слушай, девочка, в город войдёшь вместе с нами, и я подумаю, что можно для тебя сделать. Уж больно жалкий у тебя вид, - примирительно улыбнулся мой неожиданный благодетель. - Как тебя хоть зовут?
   Назвать ему своё полное имя? Ситерил Мессингейл из династии Татл-токов? Или же сокращённое Тери? А может подставное Эля?
  - Мей, - буркнула я.
   Если бы я заходила в город не с обозом заинтересовавшегося мною купца, меня бы вряд ли пустили. Чего только стоили удивлённые взгляды стражников у главных ворот.
   После моего Подводного города этот показался какой-то грязной деревней. Пыльные улицы, обветшавшие дома, стаи бродячих собак и попрошайки на обочинах.
  - Как называется этот город, господин...эээ...купец?
  - Малый Суми. Ты вряд ли найдёшь его на картах - слишком мал и незначителен.
   Мне очень хотелось узнать, какому государству принадлежит этот город, но такие расспросы могли показаться подозрительными.
  - Кстати, зови меня Лейн, - сказал купец и игриво подмигнул.
   "Какое неподходящее имя для взрослого крупного мужчины с бородой", - подумала я про себя.
   Тем временем мы подошли к постоялому двору. Крестьяне с обозами двинулись дальше, на торговую площадь, а купец с несколькими своими помощниками стал узнавать у хозяина заведения цены за комнату на ночь.
  - Девушке отдельную комнату, и принесите сразу же кадку с горячей водой.
   Я не стала задавать никаких вопросов. В конце концов, принять ванну и найти чистое платье сейчас было важнее всего. Даже голод отступил перед желанием привести себя в порядок.
  - Лейн, в городе я собиралась продать свой кинжал, чтобы купить еды и новую одежду. Вы не могли бы мне помочь? Из этих же денег я вам и за комнату отдам.
   Купец повертел в руках мою игрушку и вернул со словами:
  - Ты её разве что на буханку хлеба сможешь обменять. Бесполезная железка.
   Собственно, я о ней такого же мнения была.
  - Забудь пока о деньгах и отдохни сегодня немного.
  
   Пока я принимала ванну, служанка принесла стопку чистого белья. Поверх аккуратно свёрнутого платья лежала записка с приглашением спуститься на ужин, как только я буду готова.
   Платье, оказавшееся на самом деле длинной рубахой с поясом, оказалось непрактичного белого цвета. Зато порадовали мягкие сапожки. В таких очень удобно убегать откуда-нибудь или от кого-нибудь. Всё-таки на Поверхности я чувствовала себя пока не очень уютно, и готова была в любой момент снова начать бежать от опасности.
   Оставив свои вьющиеся волосы распущенными, я повесила кинжал под рубаху. Это было в высшей степени глупо - в момент опасности мне бы сначала пришлось задрать подол почти до подбородка, чтобы достать его, но некую уверенность такая "защита" придавала.
   За столом купца сидели ещё двое мужчин и хозяин таверны. При моём появлении они почтительно привстали. Ну-ну, голубчики, а ведь ещё утром смотрели как на зачумлённую.
   Блюда сменялись одно за другим, вино и ещё какой-то тёмный пенящийся напиток так и лились в глотки купцов. Я ничего не пила, только ела и внимательно вслушивалась в разговоры подвыпивших мужчин.
  - Говорят, что в нашем городке скоро расквартируют полк солдат из Великой Сухопутной Империи.
  - Ох, да что в этой дыре забыла армия такого огромного государства?
  - Говорят, Империя только потому не завоевала крошечную Алитанию, что наш правитель согласился на любые условия, лишь бы сохранить свой трон. По сути, мы уже давно просто одна из вотчин на западной окраине Империи.
   "Вот оно! Замечательно, дорогой хозяин", - обрадовалась я.
  - Господа, большое спасибо за ужин. Но я вынуждена вас покинуть - очень устала за последние дни своего путешествия.
   Мужчины понимающе закивали и напоследок произнесли тост в мою честь.
   Войдя в комнату и заперев дверь, я кинулась к сумке. Раскатала на подоконнике карту и с замиранием сердца стала искать Алитанию. Да уж, действительно крошечная - границы государства едва превышали размер моего ногтя, которым я сделала отметку.
   Так-так, теперь поищем Вечные горы. Они оказались почти что-то на другом конце Поверхности... Судя по карте, мне предстояло пересечь территорию Федерации, ещё нескольких мелких государств, всю Империю и снова скопление всякой мелочи уже у самых гор. Интересно, как много времени это потребует?
   Я вернула карту в сумку, проверила, там ли письмо и наконец-то с удовольствием растянулась на мягкой-премягкой кровати. Взгляд упал на лежавший рядом кристалл. Бледно-розовый... Я покрепче сжала его и вскоре заснула.
   Чутким беспокойным сном я никогда не страдала, но тут что-то заставило меня проснуться. За окном было уже совсем темно. С обратной стороны двери кто-то возился с замком, тихо поругиваясь.
   Что за чёрт? Натянув сапоги и перекинув сумку через плечо, я извлекла из-под рубахи свою железку и спряталась за креслом.
   Возня с замком продолжалась довольно долго, но вот дверь распахнулась и в комнату ввалился пьяный Лейн. С ним были два вечерних собутыльника.
  - Мееей, - проорал купец. - Иди сюда. За обед и шмотки будешь расплачиваться!
   Я опешила. Руки затряслись, из головы резко пропали все мысли. Намерения Лейна и товарищей были ясны как небо Поверхности. А я одна, против троих здоровых мужиков. И нахожусь в крайне неудобном для бегства месте - в углу комнаты за креслом.
  - Где эта бледная шлюха? - заржал кто-то из купцов.
  - Смылась... Ух, ещё раз она мне попадётся - выдеру до потери сознания.
   Мои глаза лезли из орбит, а сердце стучалось где-то на кончике языка. Уж лучше б я и дальше шла лесом в грязном платье...
  - Лейн, пойдём... К девочкам, в соседнее заведение...
  - Да, эти уж точно никуда не убегут среди ночи... Тьфу, дрянь такая.
   Вскоре шаги в коридоре затихли, и я выбралась из своего укрытия. Всё, не судьба мне сегодня поспать по-человечески. Надо бежать и как можно быстрее.
  
  Глава 3.
  
  - Знаешь, мой дорогой, это глупое восстание дало нам так много отличного материала для экспериментов!
  - Что ты имеешь в виду?
  - Есть трупы в очень хорошем состоянии, почти неповреждённые внешне. Возможности наших магов наконец-то позволяют оживлять мертвецов.
  - Ты намекаешь на армию зомби?
  - А почему бы и нет?
  - Ходячие трупы малоэффективны в бою.
  - Смеешь мне перечить?
   По телу мужчины пробежала дрожь, он как-то неестественно изогнулся и уставился в пространство неживыми остекленевшими глазами.
  - Нет, Хозяйка.
  - Так-то.
   Женщина удовлетворённо хихикнула. "Пока всё идёт как нельзя лучше. Даже и не верится, что я родилась такой удачливой!"- думала она, любуясь на своё отражение в зеркале. Голубые глаза, золотистые волосы, изящная фигура и нежная улыбка на губах.
  "До чего же Та была хороша! Только вот кукольная красота ни в чём ей по жизни не помогла", - усмехнулась Луиза.
  Щелчком пальцев погрузив своего собеседника в глубокий транс, Луиза накинула плащ и вышла из здания. На сегодня у неё было ещё много дел.
  В Подводном городе шёл дождь. Магов специально попросили создать именно такую погоду, чтобы затушить пожары, полыхавшие на окраинах восточной части города, и смыть грязь и кровь с улиц. "Пастух должен заботиться о своём стаде", - философски заметила Луиза.
  Она окутала себя сферой невидимости и бодро зашагала по Садовой Аллее. Эту часть города восстание не затронуло. Здесь, как и всегда, благоухали голубые, синие и фиолетовые цветы в садах, уютно светили фонари в парке и неторопливо прогуливались богатые жители.
  "Всю мою жизнь вы не замечали меня, не воспринимали всерьёз, зато сейчас боготворите и почитаете. Близок день, когда вы все станете моими слугами, рабами!", - расхохоталась белокурая ведьма, напугав до полусмерти проходившего мимо паренька. Он ещё долго пытался понять, что это был за раздавшийся из ниоткуда жуткий звук.
  
  
  -Мама...
  - Хорошая моя, сколько раз я просила не называть меня так. Теперь я для всех Луиза.
  - Да, я помню. Извини.
   Лжелуиза обняла дочку и погладила по голове.
  - Это мне у тебя нужно прощение просить. Втягиваю тебя в такие опасные операции... Кстати, что ты смогла узнать о той сбежавшей парочке?
  - О, тут всё просто замечательно, - Лика была довольна собой как никогда. - Вольшек всё-таки успел создать сферу вокруг Эли и отправить её на Поверхность, но его мы схватили в тот момент, когда он пытался и себя окружить такой сферой.
  - Сам себя? - изумилась Луиза.
  - Да. Ещё бы чуть-чуть, и он тоже ушёл бы, но мы успели вовремя.
  - Какая ты у меня молодец, - Луиза поцеловала дочь в макушку и стала собираться.
  - Где сейчас находится Вольшек?
  - На самом нижнем ярусе темницы под вашим замком.
  - Замечательно, пора мне навестить его. А ты отдыхай, в ближайшие дни тебя ждёт новое и очень сложно задание.
  - Да, ма...Луиза.
  
  
   Нижний ярус темницы Луизе был знаком очень хорошо. Ведь именно здесь она провела большую часть жизни, скованная многочисленными сферами и заклинаниями. За последние годы здесь ничего особо не изменилось - широкие коридоры, довольно высокие потолки и голубоватое свечение, исходившее от самих стен. Такая планировка темницы объяснялась необходимостью иметь как можно больше свободного пространства для применения боевых заклинаний, на случай если кто-нибудь из магов вздумает бежать. Но в последнее время камеры здесь почти всегда были пусты. Большая часть магов сотрудничала с властью либо добровольно, либо по принуждению.
   Вольшека приказано было поместить в камеру с самой лучшей защитой, поскольку его проявившийся магический потенциал вызвал удивление и страх. Сейчас он сидел на полу своей камеры, скованный охранной сферой. Её-то разрушить для него не представляло никакого труда, но в воздухе чувствовалось присутствие незнакомых ему заклинаний. "Лучше не тратить силы впустую. Посмотрим, что меня будет ждать дальше", - меланхолично размышлял Вольшек.
   Судя по бледно-розовому цвету кулона, Тери была уже на Поверхности. Вольшек попытался проанализировать поджидавшие её там опасности. Хрупкая, слабая, не владеющая ни магией, ни простейшими навыками боевых искусств и обращения с оружием, без нормальной карты и какой-либо поддержки... Оставалось надеяться только на её ум и изворотливость.
  
  Они познакомились, когда обоим было по четырнадцать лет. В один из светлых по меркам Подводного города дней, он заметил на скамейке в парке худенькую девочку, испуганно озиравшуюся по сторонам и сверявшуюся с какими-то записями в своём блокноте.
   Как оказалось, её родители совсем недавно умерли, и теперь она пыталась найти дом, в котором жила дальняя родственница. Девочку звали Эля.
   Лишь намного позже она раскрыла ему своё истинное имя и происхождение. Они никогда не были близки в физическом смысле, но многие годы оставались друг для друга самыми важными людьми во всём Подводном городе. В тот день Эля была не в настроении после неудачного свидания с одним из своих ухажёров, закончившегося разрывом между ними. Она сидела на диване, с головой закутавшись в плед, и Вольшек как мог успокаивал её. Хотя у самого на душе было тяжело - уже несколько недель на него не обращала внимания необыкновенно смуглая по подводным меркам девушка, в которую, как он думал, был влюблён.
  - Вольшек?
  - Да, что такое? Ещё кофе?
  - Нет, спасибо, я итак сейчас уже лопну, - вымученно улыбнулась Эля, высовываясь из-под пледа. - Вольшек, послушай меня внимательно. Ты единственный человек после бабушки, которому я могу доверять.
  - У тебя есть бабушка? - удивился он. Тогда, шесть лет назад, когда они нашли дом тётки, сиротка сказала, что это её единственная родственница. Правда, почти сразу же эта женщина куда-то пропала, и за Элей присматривала только старенькая служанка.
  - Помолчи, сейчас всё поймёшь. Итак, что ты знаешь обо мне?
  - Что я знаю о тебе? Да наверное всё! - рассмеялся Вольшек.
  - Хм. И всё-таки?
   Он пересказал основные пункты её биографии и удивлённо стал ждать продолжения.
  - Так вот, теперь забудь весь этот бред. Моё настоящее имя Ситерил Мессингейл. Сомневаюсь, что тебе это о чём-то говорит, но во мне течёт кровь Татл-токов, самой древней династии Подводного города. Много столетий тому назад мои предки стали сильнейшими магами Поверхности и, не желая мириться с какими-либо правилами и соперничеством со стороны других династий, основали своё собственное государство, скрывшись ото всего остального мира под километрами морской воды. Шли годы и на Поверхности уже забыли о гордых магах Татл-токах. Да и здешние жители стали воспринимать историю моей семьи больше как красивую легенду. Мы с бабушкой - последние представители этого рода. Большую часть жизни я прожила на берегу Сумеречного озера в её крошечном домике, скрытом ото всех мощнейшими сферами невидимости и иллюзий. Она всеми силами пыталась уберечь меня от любых опасностей. Но поскольку так до бесконечности продолжаться не могло, в один из дней бабушка отправила меня в сам город, дав новое имя и адрес какой-то пустующей квартиры. Конечно, подставное имя было просто дополнительной предосторожностью, поскольку здесь уже никто не помнит ни самих Татл-токов, ни уж тем более Мессингейлов.
   Вольшек не мог поверить своим ушам. Он многие месяцы провёл в библиотеках, изучая историю своей родины, и вот, прямо перед ним сидела та, в ком текла кровь величайших магов, воинов и правителей.
  - Как же мне тебя теперь называть?
  - Когда мы будем наедине, зови меня Тери. Мне будет очень приятно, ведь я так редко слышу своё настоящее имя.
   С тех пор они стали в два раза больше времени проводить в библиотеках, изучая всё, что касалось истории подводного города и её старейшей династии. Тери познакомила Вольшека с бабушкой, и долгими вечерами, когда они сидели на веранде крошечного домика, та пересказывала какие-то легенды, предания и достоверные факты, известные ей.
   Тери носила другую фамилию, потому что несколько поколений тому назад единственной наследницей династии оказалась девочка, вышедшая потом замуж за обычного человека. Дальше кровь всё разбавлялась и разбавлялась, и, по словам бабушки, она сама не имела уже и тысячной доли той силы, которыми обладали основатели династии. Тери же и вовсе не обладала никакими магическими способностями. Она не могла даже зажечь небольшую осветительную сферу, хотя в семьях магов этот фокус мог проделать трёхлетний ребёнок.
   Вольшек как раз и был из семьи магов. Его родители, будучи довольно посредственными магами, занимались безобидными экспериментами над растениями. С раннего детства Вольшек стал скрывать ото всех свои способности, потому что считал, что лучше уж их совсем в себе загубить, чем быть ничем не выдающимся магом-садоводом. Это стало его ответным признанием на рассказ Тери.
  
   Кто-то ослабил охранную сферу, и Вольшек смог поднять голову, до этого плотно прижатую к согнутым коленям. У двери камеры стояла невысокая женщина в плаще с капюшоном, из-под которого выбивались золотистые кудри. "Где-то я уже видел эти волосы", - устало подумал маг.
   Луиза с любопытством рассматривала заключённого. До безобразия худой бледный мальчишка. Холодные голубые глаза с полнейшим безразличием смотрели куда-то в пространство.
  - Добрый вечер, Вольшек, - произнесла женщина.
   "И голос тоже какой-то знакомый", - оживился маг.
   Луиза, заметив его интерес, отодвинулась поглубже в тень, испугавшись, что он сможет её узнать.
  - Я пришла помочь тебе. Ведь ты же не хочешь просидеть здесь до конца своей жизни?
  - А вам-то какое до этого дело?
  - Понимаешь, мы поражены твоими магическими способностями. И сейчас, когда наше государство так нуждается в талантливых и сильных магах, я не могу позволить себе загубить тебя.
   "Ну-ну, видели мы, для чего теперь используются маги", - усмехнулся про себя Вольшек, вспоминая то, что они увидели с Тери во время одной из прогулок.
  - И что же вы хотите мне предложить?
  - Сотрудничество. Я прощу тебе участие в этом восстании, ты будешь иметь всё, что пожелаешь, твоё имя станет известно всем в нашем Подводном городе.
  - Хм, и какова же цена прощения?
  - О чём ты, мой дорогой, - засмеялась женщина. - Единственное, что от тебя потребуется - пройти небольшой обряд, во время которого мы сможем выявить все твои способности и измерить уровень силы.
  - В чём же он будет заключаться? - Вольшек хитро прищурился.
   "Неужели он мог догадаться? Гадёныш!" - Луиза изо всех сил сжимала кулаки в карманах плаща, чтобы хоть немного успокоиться.
  - Несколько самых сильных магов нашего государства устроят тебе небольшой экзамен и всё.
  - Хорошо, я согласен.
   "Что-то тут нечисто", - с беспокойством подумала Луиза.
  - Когда состоится экзамен?
  - Да зачем тянуть? Завтра днём. О, как же я рада, что ты оказался таким послушным мальчиком! До завтра, Вольшек!
  - Буду ждать, Луиза.
   Её сердце на секунду остановилось и застучало вновь в бешеном темпе. Она не смогла заставить себя обернуться. Луиза выбежала из камеры, опечатав дверь ещё несколькими мощнейшими заклинаниями, и приказала удвоить количество Стражников на этом ярусе темницы.
  
  Глава 4.
  
   После ночного бегства из Малых Суми я до рассвета промаялась в ближайшем лесу, боясь заблудиться в темноте и утонуть в каком-нибудь болоте.
   Изучив карту, я поняла, что снова не знаю, куда идти. Алитания - это, конечно, хорошо. Но в какую сторону мне двигаться сейчас, чтобы не уйти в обратном от Вечных гор направлении?
   Выйдя на главную дорогу, ведущую из города, я стала ждать ближайшего обоза. Вчерашних купцов бояться было нечего - после бурного веселья они, скорее всего, ещё спали.
   Вскоре мне повезло - из-за поворота показалась телега, везшая в город сено.
  - Эй! - замахала я руками, кидаясь к телеге.
   Лошадь шарахнулась от меня и испуганно заржала.
  - Ты что творишь? - закричал загорелый крестьянин, сидевший на козлах.
  - Простите, просто иначе вы проехали бы мимо меня. Скажите, пожалуйста, в какую сторону мне нужно идти, чтобы попасть в столицу Федерации?
   Крестьян крепко задумался и махнул рукой в противоположную от города сторону.
  - Туда. Дойдёшь до деревни, там спроси лучше у трактирщика.
  - Спасибо, удачного пути!
  - Угу.
   До деревни я дошла как раз к тому моменту, когда солнце вошло в зенит, и жара стала невыносимой. Не спасала даже светлая одежда. Хотелось пить, есть и спать. Но денег на всё это у меня по-прежнему не было.
   Я нарвала диких яблок и села на пенёк напротив какого-то дома. Во дворе женщины стирали бельё и что-то варили в котлах прямо на открытом огне. И тут меня озарило. Один день для такого долгого путешествия погоды не сделает, а мне же всё-таки нужно на что-то есть.
   Доев свои жёсткие недозревшие яблоки, я отворила калитку и вошла во двор.
  - Уважаемые, вам помощь не нужна? Я готова отработать целый день за небольшую плату.
   Ко мне подошла толстая женщина в красном переднике и скептически оглядела.
  - Не, такая доходяга как ты не сможет целый день на солнцепёке бельё стирать.
  - Но мне даже купить поесть не на что...
   Толстуха задумалась.
  - Знаешь, иди в наш трактир и попросись официанткой. Сегодня выходной день, народу будет много, а рабочих рук там мало.
   Я поблагодарила её и отправилась искать трактир. Им оказался двухэтажный деревянный домик. Меня согласились нанять только при условии, что я честно отработаю оба выходных дня. Делать нечего, пришлось соглашаться.
   Далеко за полночь, когда обеденный зал трактира наконец-то покинул последний нетрезвый посетитель, я поднялась в выделенную мне комнату.
  Кровать, стул и таз. А мне больше ничего и не нужно было.
   На следующий день я опять попыталась продать свой кинжал на местном рынке. Двое торговцев назвали настолько низкую цену, что на эти деньги в нашем трактире нельзя было бы заказать даже пивных сухариков.
   Через полчаса начинался мой второй рабочий день, и, уже потеряв всякую надежду, я зашла в последнюю оружейную лавку. По сравнению с предыдущими она была какая-то грязная, пыльная, создавалось впечатление, что в ней не убирались с момента открытия много веков назад.
  - Есть здесь кто-нибудь?
  - Кто меня беспокоит? - из-под прилавка показалась заспанная физиономия хозяина лавки.
   "Ничего себе отношение к клиентам!", - возмутилась я про себя.
  - Во сколько вы оцените эту железку?
   Карлик повертел кинжал и так и сяк, пару раз взмахнул им, поскрёб ногтём и даже лизнул. Потом как-то странно посмотрел на меня.
  - Я не могу определить, из какого металла он сделан. Соответственно, не могу назвать и цену.
  - Да это ж железо, - улыбнулась я.
  - Ничего подобного. Заберите её и больше не пытайтесь нигде продать, - сказал карлик и задумчиво добавил. - Всё равно никто не возьмёт.
   Расстроившись, я отправилась в трактир, повязала передник и снова целый день разносила пиво, вино и различные блюда.
   Хозяин разрешил мне остаться в своей комнате ещё на одну ночь. На рассвете я продолжила свой путь, пристроившись к какому-то обозу, шедшему в столицу Федерации.
  
   Вот уже несколько дней наш обоз шёл через безлюдные степи. Изредка попадались кочевники со своими стадами и шалаши отшельников. Торговцы и стражники в обозе подобрались какие-то неразговорчивые, поэтому большую часть времени я проводила либо в размышлениях, лёжа поверх мягких грузов на телегах, либо просто разглядывая пейзажи.
   Неизменяющийся цвет кристалл мучил меня больше всего. Каждый вечер я засыпала с надеждой, что на утро увижу его ярко-красным, и каждый раз день начинался с разочарования.
   Сегодня на закате небо заволокли тяжёлые тучи, собиралась гроза. Обоз укрылся в ближайшем лесу, купцы отчаянно пытались спасти свои товары. Меня согнали с нагретого тюка с тканями, и я, обидевшись, уселась на сухой пятачок земли под ёлкой. Порывы ветра трепали кроны деревьев, срывая с веток листья, в воздухе кружился мелкий мусор и пыль, вот-вот должен был начаться и сам дождь.
   Мне было страшно и неуютно. Обняв свою сумку, я совсем вжалась в ствол ёлки и попыталась задремать. Вдруг со стороны обоза раздался крик. Точнее это был всхлип, предсмертный всхлип... Тогда, отсиживаясь во время восстания в своей квартире, я слышала много таких, раздававшихся с улицы. За первым криком послышался второй, потом третий, к ним примешались лязг железа, ржание коней, какие-то бессвязные вопли...
   Пошёл дождь. При свете засверкавших по всему небу молний я видела, как вокруг обоза метались тёмные фигуры, падали на землю убитые стражники и купцы. Среди напавших явно были и маги, поскольку некоторых несчастных разрывало прямо на части или же они сгорали до пепла за доли секунды.
   Ветки ели качнулись, и рядом со мной что-то упало. Я медленно перевела взгляд со своих коленей на упавший предмет, и меня чуть не стошнило. Дымящимися глазницами на меня смотрел обугленный череп...
   Неплохо было бы достать из-под рубахи свой кинжал, но я до смерти боялась привлечь к себе внимание лишними движениями. Так и сидела, почти не дыша от страха и ужасного запаха горелого мяса.
  
  В который раз за время своего пребывания на Поверхности мне приходилось проводить всю ночь в лесу, ожидая рассвета. Как только небо посветлело настолько, что стало возможным различать деревья, я выбралась из своего укрытия, стараясь не смотреть на то, что осталось от обоза и сопровождавших его людей.
   Однако прагматичность всё же одержала верх над отвращением. Тех, кто были убиты не магами, а простыми клинками и копьями, можно было обыскать. Вряд ли налётчики в темноте стали шарить по карманам - судя по всему, их больше интересовали телеги, которые вместе с лошадьми пропали почти все.
   Ближе всего ко мне лежал купец, вёзший в столицу Федерации как раз те самые такни, на которых я спала во время путешествия. С него я сняла пару перстней, из кармана достала золотые часы на цепочке и отвязала от пояса кошелёк с монетами. Обыскав ещё несколько трупов, я сложила весь улов в свою сумку, которая изрядно потяжелела, и, сдерживая подкативший приступ тошноты, почти побежала к просвету в деревьях. На открытом пространстве я почувствовала себя в большей безопасности. Здесь хотя бы всё было видно на многие метры вокруг, и я могла не бояться скрывающихся за деревьями и в кустах убийц.
   Примерно через час я вышла на дорогу, с которой обоз вчера свернул на роковой ночлег, и продолжила свой путь. Очень жаль, что так получилось - остаток пути придётся пройти пешком, а не лёжа на телеге.
   Как я помнила из разговоров купцов, до столицы оставалось три дня пути. Значит, для меня это увеличивалось дней до пяти. Ну что ж, тот купец из Малых Суми подарил мне хорошие сапоги, которые делали даже такие пешие походы вполне терпимыми.
   В одну из ночей, которые я старалась проводить в чистом поле в зарослях высоких трав, мне показалось, что рядом кто-то есть. Это ощущение возникло во сне - будто на тебя очень пристально смотрят, изучают, разглядывают. Проснулась я от прикосновения к своей щеке - по ней как будто провели рукой. Надо мной склонялась тёмная фигура.
   Однако сфокусировав зрение, я облегчённо вздохнула. Это оказалась всего лишь пригнувшаяся от росы трава. Видимо, она же и задела мою щёку. Только вот трава не бывает такой тёплой...
  
   Впервые я смогла расположиться с комфортом в одной из гостиниц Федерации! Из окна открывался чудесный вид на парк с фонтанами, сама комната благоухала розами и радовала взгляд светлыми оттенками интерьера и мебели.
   Продав всего лишь одни золотые часы, я смогла купить новое платье взамен истрепавшейся рубахе, сапоги и тёплый плащ с большим капюшоном на случай очередных ночёвок в лесу.
   Моей целью на сегодня было найти человека, который смог бы обучить меня навыкам верховой езды. Передвигаться вместе с обозами оказалось крайне неудобно и опасно, поэтому я хотела приобрести себе ещё и лошадь, чтобы не зависеть уже от всяких купцов и прочих помех.
   Лошадь мне посоветовали искать в торговых конюшнях. Я раньше ни разу даже не каталась на лошади, поэтому не представляла, какую же мне себе выбрать. Чёрные, рыжие, в яблоках, сонные, бодрые, грациозные и не очень. Лежавшее в сумке золото позволяло мне купить почти любую, но выбор сделать было просто невозможно.
  - Девушка, вам что-нибудь подсказать?
   Я обернулась на звук голоса. За моей спиной стоял парень, чуть постарше меня самой и дружелюбно улыбался.
  - Да, пожалуйста, - обрадовалась я.
  - Ищете что-нибудь особенное или так, для увеселительных прогулок загород?
  - Для длительных путешествий. Мне нужно, чтобы лошадь выдерживала без отдыха по несколько часов в пути и была при этом достаточно быстрой, - закатив глаза, припоминала я свои требования.
   Мы посмотрели несколько экземпляров, которые, по мнению моего советчика, соответствовали моим требованиям. Но одна кобыла не понравилась мне своими белым, слишком приметным окрасом, взгляд рыжего коня показался каким-то злобным, тёмно-буланая была просто старой.
  - Что же теперь делать?
   Левый глаз парня хитро прищурился. Наверное, прищурился и правый, только я этого не видела за необычной чёлкой, скрывавшей почти половину его лица. "Какое удивительное сочетание: карие, почти чёрные глаза и светло-золотистые волосы", - я им всё же невольно залюбовалась.
  - У меня, к сожалению, больше нет идей.
  - Как так? - не поверила я своим ушам.
  - Хотя если ты скажешь, как тебя зовут, то я может и смогу ещё что-нибудь придумать.
   Это что ещё такое? И как бы мне представить ему? А, какая в общем-то разница, здесь, на Поверхности.
  - Тери, полное имя Ситерил.
  - Хорошо, Тери, пойдём, я тебе покажу то, что хотел, - блондин взял меня руку и повёл сквозь толпу к самому последнему стойлу.
  - Эй, а как зовут тебя?
   Он обернулся и снова сощурил левый глаз:
  - Маер.
   Конь, стоявший в последнем стойле, покорил меня с первого взгляда. Сам почти чёрный, с серебристой гривой и хвостом. Я с восхищением разглядывала его мускулы, гибкую шею, умные глаза и...огромные размеры. По сравнению со всеми остальными экземплярами в этой конюшне он был просто гигантом.
  - Конь прекрасен, но как же я смогу на него взобраться?
  - Не волнуйся, это не будет проблемой, - улыбнулся Маер.
   Пока мой добровольный помощник искал продавца, я подошла к коню поближе и осторожно погладила его по морде. Он что-то проурчал в ответ и сам начал тереться об мою руку. Мягкая, блестящая шерсть приятно щекотала ладонь, да и вообще от всего коня исходило такое дружелюбие и тепло, что мне захотелось обнять его за шею и зачем-то почесать за ухом. Конь замурлыкал.
   Не до конца осознавая тот факт, что непарнокопытное рядом со мной издавало совсем нехарактерные для своего вида звуки, я услышала голос Маера, беседовавшего с хозяином.
  - Неужели эта зверюга кого-то к себе подпустила, - пробурчал кто-то незнакомым хриплым голосом.
  - Как видите.
  - Молодой человек, я надеюсь, вы знаете, что делаете. Кто платить будет?
  - Тери! - окликнул меня Маер.
   Я обернулась. Потревоженный конь, которому перестали чесать за ухом, недовольно заржал, обнажая острые зубы и два довольно длинных клыка.
  - Этот красавец стоит двадцать золотых монет, у тебя хватит денег за него заплатить?
  - Эм, - растерялась я. - Сколько вы сказали, он стоит?
  - Двадцать золотых, девушка.
   Порывшись в сумке, я извлекла оттуда самый большой кошелёк, в котором точно должна была оказаться названная сумма. Да, мне повезло, к тому же сам кошелёк полегчал совсем на чуть-чуть.
   Я поблагодарила хозяина и, намотав поводья неведомого зверя на запястье, гордо двинулась к выходу из конюшен. Маер шёл за мной.
   Только выйдя на площадку перед конюшнями, я подозвала его к себе и шёпотом спросила:
  - Это что?
  - Как что? - засмеялся он. - Конь, способный выдерживать без отдыха не то что часы - дни.
  - Нет, ты не понял, вот это что такое? - подтащив довольного коня поближе, я ткнула пальцем в его клыки.
   Тот то ли заржал, то ли снова замурлыкал и лизнул мою ладонь.
  - А, ты про это. Так он диморф - принимает различные обличья в зависимости от времени суток.
  - И кем он станет ночью? - я с опаской покосилась на висевшие около моего уха клыки.
  - Судя по окрасу, пантерой. Не бойся, раз он тебя признал, значит, всё хорошо. Несчастный торговец уже многие годы пытается продать этого диморфа, но тот никак не мог найти себе хозяина по вкусу.
  - Угу, вот именно, что по вкусу...
   Я огляделась вокруг. В столь ранний час площадка перед конюшнями была пуста, и поэтому единственным свидетелем моего позора мог стать только Маер.
  - Ну что ж, - я сняла сумку, кинжал и отложила в сторону плащ. - Начнём нашу тренировку. Что мне делать?
  - Просто по-хорошему попроси его немного пригнуться.
  Погладив диморфа по морде, я прошептала ему на ухо:
  - Мой красивый, мой хороший, пригнись немного, чтобы я смогла на тебя залезть.
   Конь согнул передние ноги в коленях и по-кошачьи выгнул спину, повинуясь моей просьбе. Я задрала юбку повыше и, перекинув правую ногу через спину животного, наконец-то уселась на него. Диморф терпеливо подождал, пока Маер подал мне поводья, и поднялся с земли.
  - Ух, мне это начинает нравиться!
  - Большой плюс диморфа по сравнению с обычными лошадьми заключается в том, что его не нужно обуздывать и приручать. Он сам выбирает себе хозяина и изо всех сил будет стараться ему угодить и уберечь от любой опасности.
   Я сделала небольшой круг по площадке и засмеялась.
  - А ты знаешь, чем его кормить?
  - В зависимости от времени суток он сам будет находить себе пищу.
  - Здорово!
   Мы отвели диморфа в конюшню при моей гостинице и отправились в ближайший трактир праздновать покупку, да и вообще нашу встречу.
  
  Глава 5.
  
   Перед сном я зашла в конюшню проведать Июля - так мы окрестили моего пантеро-коня, как раз по названию месяца, который сейчас был на Поверхности.
   Почесав немного своему красавцу за ухом, я задумалась над тем, как он будет вести после трансформации - не съест ли пантера всех обитателей гостиничной конюшни?
  - Июлик, охоться, пожалуйста, где-нибудь загородом, чтобы у меня не было проблем, хорошо?
   Диморф фыркнул и, мягко подталкивая меня мордой в плечо, почти что выставил вон из своего стойла.
  
   В этот вечер я долго пролежала в кровати, просто глядя в потолок. Снова начиналась гроза: стало очень душно, от резко порыва ветра на окне сорвалась задвижка и теперь его створки колотили по стенам. Занавески парили где-то под потолком, открывая дождю и сорванным листьям доступ в мою комнату.
   Я хотела встать и прикрыть окно, но было сил пошевелить даже пальцем. Мне казалось, что я похожа на муху, прилипшую к капле мёда на столе и теперь лежавшую, беспомощно раскинув лапки в разные стороны. Вокруг кровати закружились какие-то тени, из углов ко мне потянулись окровавленные руки тех, кого я видела убитыми на улицах Подводного города. Вскоре я окончательно провалилась в центр хоровода из злобных крестьян, бледно-зелёных купцов и лошадей, гонящихся за пантерами.
   Кто-то гладил меня по щекам, проводил кончиками пальцев по шее и груди. Под одеялом стало совсем жарко, и я отбросила его ногой. Чужое, незнакомое дыхание согрело губы. Я выгнулась навстречу этому поцелую и проснулась. Рядом никого не было.
   Вся кровать была смята и разворошена, бельё валялось по комнате отсыревшими от дождя горками. Я накинула свой плащ и вышла на балкон. Прохладный после грозы воздух немного освежил меня, но возвращаться в комнату, где всю ночь промучили кошмары, совершенно не хотелось.
   Июля в конюшне не оказалось, видимо где-то охотился, а как его призвать я ещё не знала. Надо будет не забыть спросить это у Маера - сегодня мы хотели погулять по городу, поскольку я решила, что спешить мне всё равно особо некуда.
   Город, окутанный голубоватым туманом, ещё спал. Я брела по мокрым тротуарам и любовалась на широкие улицы и стройные ряды белоснежных домов, отличавшихся друг от друга только оконными украшениями и разноцветной лепниной. Столица Федерации чем-то до боли напоминала Подводный город - такая же чистая, просторная, светлая. Нахлынула неожиданная тоска по бабушке и её домику на берегу Сумеречного озера, по друзьям из Освободительного Отряда, по Вольшеку... Что же там произошло, почему он до сих пор не смог подняться ко мне, на Поверхность?
  - Из-за чего ты плачешь?
   Я вздрогнула и обернулась, осознав, что стою в чьём-то саду в обнимку с деревом и рыдаю чуть ли не в голос.
  - Маер? Что ты здесь делаешь в такой ранний час?
  - У меня-то как у жителя этого города полно своих дел, а вот почему ты стоишь босая и в одной ночнушке за несколько кварталов от своей гостиницы?
   И действительно, убегая из комнаты кошмаров, я накинула только плащ.
  - Меня всю ночь мучили странные сны, и я больше не могла оставаться в своём номере...
  - Расскажи, что тебе снилось, - Маер взял меня за руку и дворами повёл обратно в гостиницу.
  - Да ничего особенного, обычные ночные ужастики.
   Тёмный глаз Маера как-то странно покосился на меня из-под чёлки.
  - Хорошо, хорошо. Сначала это были злые крестьяне и купцы, пытавшиеся изнасиловать меня в мой первый день на...в первый день путешествия. Потом к ним присоединились торговцы и стражники, которые были убиты в лесу во время ночного нападения. Мне тогда удалось спастись. И под конец к этой кровавой пляске примешался Июль, обе его ипостаси гонялись друг за другом по кругу, пытаясь догнать и то ли убить, то ли снова слиться в единое существо.
  - Странные тебе снятся сны, Тери, - Маер посмотрел куда-то в сторону, и съехавшая чёлка закрыла от меня почти всё его лицо.
   Вернувшись в гостиницу, я оделась, и мы отправились завтракать в какое-то уютное местечко, которое до этого полпути расхваливал Маер.
   Ресторанчик действительно оказался очень неплохим. Слегка захмелев от какого-то местного вина, я положила голову на плечо Маера и только тут заметила, что он напряжённо вслушивается в разговор нескольких мужчин за соседним столом. Рядом с ними стояли несколько официанток и сам хозяин заведения. Девушки охали и ахали, старик сурово хмурил брови.
  - Говорят, что их всех разорвали просто на части. Вся поляна, где остановился обоз, была залита кровью. Большинство несчастных до сих пор не удаётся опознать.
   Пышногрудая официантка вскрикнула и выбежала из зала, зажимая рот рукой.
  - Да, произошло сегодня ночью, недалеко от главной дороги, ведущей в столицу, - продолжил мужчина, сидевший во главе стола. - А несколько дней назад похожий случай произошёл в лесах на границе со степями. Но там половина людей убита хотя бы более-менее понятными способами, а не размазана кровавой кашей по земле и деревьям.
   Тонкая струйка холодного пота отделилась от моего виска и покатилась вниз по спине. Мир вокруг резко потемнел и провалился в какую-то пропасть.
  - Тери, что с тобой? - донёсся издалека взволнованный голос Маера.
  - Воздух... Выведи меня на воздух...
   Он подхватил меня на руки, вынес из ресторанчика и усадил на скамейку. Окружающий мир постепенно начал приобретать краски, но сердце по-прежнему так гулко колотилось в груди, что заглушало все мысли в голове и слова Маера. Меня всё же стошнило, после чего я резко пришла в себя и виновато посмотрела на своего спутника. Он невозмутимо подал мне стакан воды, заранее принесённый из ресторанчика.
   Мы расплатились по счёту и отправились дальше гулять по столице Федерации, хотя настроения не было никакого, и чудесный солнечный день окончательно потерял своё очарование.
  - Маер, а чем питаются пантеры?
   Неожиданно для меня он расхохотался в полный голос.
  - Ты думаешь, что это Июль загрыз тех несчастных?
  - Ну, я всё же не особо хорошо знакома с привычками диморфов...
  - Глупенькая, в своей хищной ипостаси они охотятся на мелких зверюшек. К тому же, один Июль не смог бы сотворить то, что, по рассказам того мужчины, произошло на поляне.
   Я облегчённо вздохнула.
  - И впредь не советую подозревать в чём-то таком своего диморфа - он может почувствовать и обидеться, - довольно строго добавил Маер.
  - Хорошо-хорошо.
   К обеду мы вышли на главную городскую площадь. О боги, лучше бы мы этого не делали! Всё утро туда подъезжали телеги с останками погибших в обоих нападениях, и теперь между ними ходили жители столицы и окрестных деревень, пытаясь опознать несчастных.
   На большом листе бумаги секретарь Столичной Прокуратуры красными чернилами выводил имена тех, кто уже был опознан.
  - Неудачный мы маршрут выбрали, - покачал головой Маер. - Пойдём отсюда в какой-нибудь парк.
  - Подожди секунду, я хочу прочитать тот список.
   Последним внесённым именем был купец Лейн Бахтор. "Не может быть!" - перед глазами снова начало всё темнеть.
  - Извините, на какой телеге находится тело господина Бахтора?
   Секретарь указал мне на самую крайнюю телегу в левом углу площади.
  - Куда ты, Тери?
  - Тебе необязательно ходить со мной, но я хочу кое в чём убедиться.
   "Пожалуйста, пожалуйста, пускай это будет просто совпадением", - непонятно кого умоляла я, расталкивая локтями зевак около нужной телеги.
  Да, под простынёй лежал именно купец Лейн, вместе с товарищами планировавший изнасиловать меня в славном городке Малые Суми.
  - Ты с ним была знакома?
  - Наше знакомство было непродолжительным и не особо приятным. Пойдём отсюда куда-нибудь, я объясню по дороге.
   Я решила рассказать Маеру всё - и про Лейна, и про трагедию с обозом в степи. Скрывать что-либо не имело смысла, потому что я уже знала, что на рассвете покину город и вряд ли ещё когда-либо в своей жизни увижу этого блондина из торговых конюшен.
   Мы сели на скамейку в одном из многочисленных скверов. Я долго мялась, чертила носком сапога какие-то символы на песке и, наконец, решилась начать свой рассказ, снова едва не проговорившись о "своём первом дне на Поверхности".
  - Я думаю, это не больше, чем совпадения, - ободряюще улыбнулся Маер, поглаживая мои руки.
  - Мне просто не по себе от происходящего...
   До позднего вечера мы гуляли по столице. Маер показывал мне главные достопримечательности, смешил и всячески старался отвлечь от тревожных мыслей. Но я отдавала себе отчёт в том, что мы в третий раз проходим через один и тот же парк только потому, что я не хотела возвращаться в свою гостиницу и просто тянула время.
  - Маер, я боюсь ночевать в своём номере.
  - Думаешь, там плохая аура? Тогда сними другой.
  - Не в этом дело. Меня уже не первую ночь мучают кошмары и ощущение того, что рядом кто-то есть.
  - Хочешь, я останусь с тобой? - неожиданно предложил он, косясь на меня из-под чёлки.
  - Это будет как-то странно, - начиная этот разговор, я даже и не думала о таком повороте событий.
  - Обещаю, что не буду пытаться тебя изнасиловать! - расхохотался Маер.
  - Ну, хорошо.
  
   Войдя в номер, я поплотнее заперла дверь и села в кресло. Маер устроился напротив. Между нами стоял только столик с большим подсвечником. Говорить ни о чём уже не хотелось, даже мыслей в голове никаких не было, поэтому я задула почти все свечи и, подойдя к комоду, стала снимать надоевшие за день бусы, браслеты, серьги...
   Кто-то провёл пальцами по моему обнажённому плечу. Волна страха окатила меня с головы до ног - вчерашний кошмар начался даже раньше, чем я успела лечь в кровать. Горячие губы целовали мою шею, ловкие пальцы уже успели ослабить завязки на юбке, и она сползла на пол, оставив меня только в одной рубахе.
   Это уже явно был не сон. Я резко развернулась, и оказалась лицом к лицу с черноглазым блондином. Он начал расстёгивать пуговицы на рубахе, парализуя меня своими поцелуями.
  - Тери, прости, но я больше не могу терпеть.
   В считанные секунды вся моя одежда оказалась на полу. Сомневаться в чём-либо было уже бесполезно, сопротивляться тоже. Каждое его прикосновение вызывало во мне бурю ответных чувств. Наконец безумное желание и страсть взяли верх надо всем остальным, и я сама потащила его в сторону кровати.
  
   Я проснулась от холода. Окно было открыто настежь, одеяло снова валялось на полу. Натянув его почти по самую голову, я попыталась снова заснуть, но голова вдруг стала наполняться странными образами эротического характера.
   Избавиться от этих воспоминаний о прошедшей ночи не помогло ни напевание какой-то песенки, ни мотание головой из стороны в сторону. Маера в комнате не оказалось - что ж, так даже лучше. Не знаю, что со мной вчера случилось, но сейчас нужно как можно быстрее собираться и уезжать из столицы. В этой истории с услужливым блондином из конюшен явно было что-то нечисто.
   Я покидала в сумку самые необходимые вещи, собрала с пола разбросанную одежду и почти что выбежала из гостиницы, на ходу рассчитавшись с заспанным хозяином.
   Июль видимо не так давно завершил твою трансформацию, поскольку сейчас тяжело дышал, и на его шкуре блестели капельки пота. Надев на него седло, как учил Маер, я прошептала коню на ухо просьбу как можно быстрее увезти меня из этого города и взобралась на него, крепко сжав в руках поводья. Уже через несколько минут мы на бешеной скорости пролетели через Парадные ворота Столицы. Я подбадривала Июля, умоляя двигаться ещё быстрее, хотя никакая скорость не помогла бы мне убежать от собственно страха и стыда.
   Закутанная в плащ фигура стояла на городской стене, прислонившись к одной из башен. Тёмные, почти чёрные глаза, сощурившись, наблюдали за таявшей в тумане фигуркой наездницы на диморфе.
  
  Глава 6.
  
   Луиза в бешенстве мерила шагами комнату. Её кукольное личико было настолько искажено злобой и ненавистью, что почти приобрело прежние грубые черты.
  - Он меня узнал! - она смахнула со стола стопку бумаг и принялась расшвыривать их ногами в разные стороны.
   "Стоп, - поразила её неожиданная мысль, - гадкий мальчишка узнал не меня, а Её. И теперь наверняка гадает, что от него могло понадобиться доброй и милой Луизочке".
   Завтра она избавится от этого нежелательно сильного мага, а вскоре должна быть уничтожена и та выскочка, сбежавшая на Поверхность. Настроение Луизы намного улучшилось, она собрала с пола разбросанные бумаги и, начав насвистывать гимн Подводного города, вошла в Бордовую гостиную. Погруженный в транс собеседник дремал в угловом кресле. Луиза щёлкнула пальцами, и мужчина начал медленно приходить в себя, потягиваясь и потирая глаза.
  - Вставай, нам нужно съездить по одному делу.
   Тот покорно кивнул и подошёл к Хозяйке.
  - Не будем тратить время на поездку со всеми почестями и удобствами. Возьмись за меня.
   Мужчина медленно-медленно начал поднимать свою руку, и Луиза, не выдержав, сама схватила его за вялую ладонь, мгновенно осуществив телепортацию.
   На многие километры вокруг них расстилалась выжженная земля с кучами отработанной горной породы и редкими, чахлыми деревцами. Над всем этим уродством загадочно мерцал ярко-синий Купол.
   Луиза бодро зашагала по бетонной дорожке, поторапливая и своего спутника. Вдруг справа раздался взрыв, и их осыпало каменной пылью. Оказалось, что это огромная каменная глыба разорвалась на куски от прямого попадания боевого заклинания. Слегка испуганная Луиза всё же помахала рукой группе тренирующихся магов, и те в ответ сотворили приветственный салют в её честь, на минуту расцветивший унылый пейзаж. Она снова им помахала и продолжила свой путь в штаб командования Закрытой зоной. Простым жителям города доступ сюда был не то чтобы запрещён, они просто не догадывались о существовании этой секретной базы, скрытой от их глаз сферами невидимости и иллюзией болота. Сферы пропускали через себя только обладателей специальных татуировок, зачарованных особым образом.
   В дверях их встретил сам генерал и проводил в свой кабинет. Луиза внимательно изучала здание, пока они поднимались по винтовой лестнице на третий этаж. Никаких следов опасности замечено не было, и, напоследок ещё раз оглядев коридор, она разрешила генералу закрыть за ними дверь кабинета.
  - Генерал, доложите о состоянии дел на сегодняшний день.
   Луиза села на предложенный стул и, даже слегка зажмурившись от предвкушаемого удовольствия, приготовилась слушать доклад.
  - Все ваши предыдущие распоряжения выполнены. За последние недели мы отремонтировали пострадавший от аварии химический завод и снова запустили производство газа Райз-8. Штатные маги уже приступили к исследованиям, связанным с возможностью наделить этот газ необходимыми магическими свойствами. Отряд боевых магов под руководством Нено успешно отрабатывают серию заклинаний по уничтожению крупных монолитных объектов.
  - Да, я уже видела их тренировку. Впечатляет. А что с нейтрализацией оберегов и амулетов?
  - Над этим ещё предстоит работать. Причём много и серьёзно. Пока что запускаемая сеть заклинаний уничтожает всё подряд, даже созданные нами амулеты.
  - Это необходимо исправить. Имейте в виду, что к началу операции все эти штучки, имеющиеся у местных жителей, должны потерять свою силу, а талисманы и прочее, имеющихся у наших магов и бойцов, наоборот должно остаться нетронутыми.
  - Так точно. К следующим выходным постараемся вас порадовать.
   "На сегодня, пожалуй, всё, можно наконец позволить себе посидеть в тишине, дома", - размышляла Луиза.
  - Ати, соверши с Генералом обход территории, ближе к полуночи буду ждать тебя в Бордовой гостиной.
   Мужчина радостно закивал, в его глазах впервые за весь день проснулся интерес к происходящему.
  - Генерал, я на вас рассчитываю, не подведите, - с этими словами Луиза телепортировалась в уже упомянутую гостиную.
  
   Вольшек растянулся на полу камеры, разминая затёкшие мышцы. Посещение Луизы стало для него полнейшей неожиданностью. То ли она действительно хотела ему помочь, не подозревая, в какую ловушку может заманить, то ли делала это специально. Уж очень подозрительным было её нервное поведение.
   Ясно было одно - завтрашний обряд мог стать единственным шансом выбраться на Поверхность. Ему не хватало способностей, чтобы разрушить охранную магию своей камеры, и просидеть здесь он мог ещё очень долго. Конечно, бабушка Тери, возмущённая желанием загубить в себе все магические таланты, начала его активно тренировать, но полученных знаний всё равно было недостаточно. Хотя она и говорила, что рост его сил удивителен, Вольшек всё равно не верил, что стал хоть капельку способнее своих родителей-садоводов.
   Однако у него же почти получилось создать сферу всплытия вокруг себя самого! "Нет, всё равно я слабак, раз даже не могу распознать охраняющие меня заклинания, не то что разрушить их", - грустно подумал Вольшек и снова погрузился в воспоминания, прерванные появлением Луизы.
   Впервые они увидели Закрытую зону около года назад. Незадолго до этого знакового в их жизни дня Вольшек зашёл за Тери, они собрали всё необходимое для пикника и отправились в холмы, где по рассказам бабушки должны были сохраниться руины каких-то древних построек времён первых Татл-токов.
   Стояла жаркая по меркам Подводного города погода. Купол просветлел до бледно-голубого, при ярком свете растения казались необычайно зелёными. Тери шагала впереди, помахивая из стороны в сторону букетом колокольчиков. Сам Вольшек немного отстал, сгибаясь под тяжестью корзины с едой.
  - Тери, у меня такое ощущение, что мы этим смогли бы половину города накормить. Зачем ты столько наготовила?
  - У нас весь день впереди, проголодаемся же, - улыбнулась она, оборачиваясь.
   Они взобрались на вершину очередного холма, откуда открылся потрясающий вид на ещё десятки таких же холмов и довольно большое болото.
  - Красота!
  - Угу, - добавил Вольшек, избавившись от надоевшей корзины.
   Тери уже успела обнаружить в кустах какие-то развалины и теперь ходила вокруг них, внимательно изучая.
  - Как думаешь, это и есть то, о чём говорила бабашка?
  - Не похоже. По её словам, мы должны были увидеть хорошо сохранившуюся башню и фрагмент стены, а не заросший крапивой каменный колодец.
   Тери взобралась на край этого колодца и, растопырив руки для поддержания равновесия, аккуратно пошла по его краю. Вскоре она почти скрылась за высокими кустами, и Вольшек, боясь окончательно потерять её из виду, поспешил за ней. Как оказалось, это был вовсе не колодец, а врытое в землю каменное кольцо. "Весьма странное сооружение", - подумал он тогда.
  - Подожди меня, - крикнул Вольшек, и, поскользнувшись на мхе, упал во внутреннюю часть кольца.
   Спрыгнув рядом с ним, Тери начала озабоченно разглядывать его поцарапанное колено.
  - Со мной всё в порядке, просто ушибся немного.
   Но, по правде говоря, всё было не так уж и хорошо. Ему стало невыносимо жарко. Вольшек расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, по его вискам и спине уже струился горячий пот. Он почувствовал, как что-то потекло из его носа.
  - Тери, что происходит? - прошептал он.
  - У тебя из носа и ушей идёт кровь... - еле шевеля от ужаса губами, ответила она. - Вольшек, что с тобой?!
   Кровь хлынула горлом. Он не мог сказать, что чувствовал себя совсем плохо. Было просто очень жарко, но то, что из его тела вытекала кровь, казалось полнее естественным и нормальным. Однако в тот момент, когда последняя капля покинула его посиневшее тело, впитавшаяся в землю кровь начала обратный бег, заполняя покинутые вены и органы.
   Через несколько минут Вольшек смог встать, чувствуя себя невероятно бодрым и сильным. Тери на всякий случай сделала пару шагов назад.
  - Не пугайся. Я не знаю, что это было, но сейчас всё даже лучше, чем было до.
   Она с сомнением покачала головой. Остаток дня они провели, гуляя по окрестным холмам. Оба были напряжены: Вольшек не понимал, что с ним произошло, Тери просто за него волновалась.
  - Думаю, нам нужно расспросить бабушку.
   Вольшеку идея не понравилась, и на ближайшие две недели они об этом постарались забыть. К тому же, произошедшее в каменном колодце на его здоровье вроде бы никак не повлияло.
   А потом произошла трагедия. Когда Тери разбиралась на чердаке своего дома, старые, подгнившие доски не выдержали, и она провалилась на второй этаж, распоров себе гвоздём ногу и много чего сломав. Открылось внутреннее кровотечение.
   Вольшек обнаружил её почти на грани жизни и смерти. Сердце ещё билось, но очень, очень слабо. Его познания в лечебной магии помогли остановить кровотечение и срастить переломы, но что было делать с ужасной кровопотерей?
   Выход, конечно, был, но ему до ужаса не нравился этот способ. Он до сих пор не знал, что с ним произошло во время той прогулки, что за странную фильтрацию прошла вся его кровь внутри каменного кольца. И переливать Тери непонятную жидкость, тёкшую теперь в его венах, Вольшеку совсем не хотелось.
   Лицо девушки странным образом исказилось, и сердце стало биться ещё тише. Нельзя было больше медлить. Совершив необходимые приготовления, Вольшек по установленному магией каналу начал внутривенно вводить свою кровь Тери. Он боялся, что начнёт происходить то же, что и с ним тогда. Но всё обошлось. Ранка от канала на руке затянулась, и перед ним снова лежала целая и невредимая Ситерил.
   Несколько дней она пробыла без сознания. Понимая, что надо с кем-то посоветоваться, Вольшек отправился к её бабушке, надеясь, что охранные сферы узнают его и пропустят.
   Рассказ Вольшека не то что удивил бабушку, а поверг её в глубочайшее замешательство. Внешне она постаралась этого не показать, изобразив на лице задумчивость. "Почему именно Вольшек? Неужели?.. Нет, не может этого быть! Я сотни раз проверяла!" - старая женщина редко бывала так взволнована.
  - Вольшек, пойдём во двор, мне нужно кое-что проверить.
   Они вышли на небольшую поляну, находившуюся позади домика. Молодой маг чувствовал, что эти две истории явно имели какие-то последствия.
  - Помнишь, как я учила тебя заклинать сферы всплытия?
  - Да, у меня тогда песчаная буря почему-то получилась...
  - Попробуй ещё раз. Пожалуйста.
   Ванесса Мессингейл, несмотря на свой преклонный возраст, по-прежнему выглядела достаточно сильной женщиной, поэтому Вольшек не решился с ней спорить.
   В воздухе закружились мерцающие частицы, а не песок, как в прошлый раз. Маг увеличил скорость их вращения, и вскоре над поляной повисла идеальная, сверкающая сфера. Ванесса задумчиво посмотрела на неё и развеяла хлопком ладоней.
  - Теперь для тебя и более сложные заклинания не будут проблемой. Когда Тери придёт в себя, вы отведёте меня к этому колодцу. К этому времени я смогу ответить на вопрос, что же там произошло.
  
   День был такой же светлый и жаркий, как тогда, при первом посещении колодца. Жаль, что бабушка только сегодня сказала ему, что загадочное сооружение было, скорее всего, Алтарём Пробуждения. "В городской библиотеке наверняка нашлись бы книги с описанием этой достопримечательности", - рассуждал Вольшек, помогая едва передвигавшей ноги Тери взобраться на холм.
   С того раза ничего не изменилось - те же кусты, крапива и каменное кольцо высотой около полуметра.
  - Да, Вольшек, это именно то, о чём я тебе говорила. Древняя святыня, интерес к которой пропал ещё сотни лет назад.
   Ванесса обошла вокруг колодца. В диаметре он был около четырёх метров. "То, что я мечтала найти всю свою жизнь, то, что считала утраченным и разрушенным, стоит целым и невредимым на вершине холма, прикрытый всего лишь кустами и крапивой! Никакой охранной и защитной магии!" - поражалась старая ведьма. Она пристально посмотрела сначала на Вольшека, потом на Тери и наконец на своё отражение в луже.
   "Нет, даже думать об этом не буду - я слишком стара для прохождения этого обряда. Но почему Вольшек?" - Ванесса выглядела растерянной.
  - Вы так и не сказали, что пробуждается на этом Алтаре, - шёпотом напомнил ей молодой маг.
  - Подожди, не мешай пока. В своё время всё узнаешь.
   "После переливания в Тери течёт прошедшая обряд кровь Вольшека. Интересно, это как-нибудь повлияло на неё?"
  - Тери, попробуй зажечь осветительную сферу.
   Одна попытка, вторая, третья - ничего, ни единой искорки. Девушка покачала головой, с укором поглядев на бабушку за то, что та её пытает недоступными для неё вещами.
   "Обычный человек, самый, самый обычный! Ничего не помогает! - Ванесса готова была кричать от отчаяния. - Если бы в ней появилось хоть что-нибудь после этого неожиданного переливания, то можно было бы провести обряд Пробуждения. Но человека, без единого намёка на сверхъестественные способности, Алтарь просто убьёт, не вернув обратно взятую кровь".
  - Бабушка, ты молчишь уже полчаса. Произошло что-то совсем плохое?
  - Да. Алтарь пробудил, - Ванесса ткнула пальцем в грудь Вольшека, - неизвестно кого.
   Обратный путь до домика на берегах Сумеречного озера получился совсем безрадостным. Мысли каждого из участников этой "экспедиции" были мрачнее Купола ночью. Ванесса никак не могла успокоиться на тему того, почему Алтарь признал Вольшека и произвёл обряд Пробуждения, и что теперь будет происходить с Тери. Её последняя мысль насчёт состояния внучки беспокоила и притихших друзей.
   Всю дорогу между холмами Тери казалось, что в природе Подводного города, в самом его воздухе что-то изменилось. Она не могла понять своего смутного предчувствия беды.
   Они обогнули очередной холм, и Тери вдруг замерла словно изваяние. Увиденное буквально парализовало её. Прямо перед ними, в небольшой низине расстилалась огромная территория, пережившая то ли пожар, то ещё что пострашнее: почти голая земля с чахлой растительностью, осыпающиеся песчаные карьеры и огромные валуны.
  - Вы тоже это видите? - прошептала девушка, теребя своих спутников за рукава.
  - Это тебя так болото напугало? - удивилась бабушка.
  - Нет, Ванесса, боюсь, что это вовсе не болото, - Вольшек смотрел в том же направлении, что и Тери.
  - Опишите, что вы видите. Я, кажется, начинаю догадываться.
   Перебивая друг друга, Тери с Вольшеком всё же смогли более-менее внятно объяснить то, что видели перед собой.
  - Должно быть, это очень мощная сфера иллюзий. Странно, мне казалось, что в нашем городе уже не осталось магов, имеющих такую силу.
  - Но почему ты ничего не видишь?
  - Эта сфера, да и сама магия слишком сложны для меня. Сквозь такие сферы могу видеть только те, кто либо выше по уровню их создателя, либо имеют идентифицирующие амулеты, созданные опять-таки им.
   Тери посмотрела на Вольшека, и тот, поняв значение её взгляда, недоумённо пожал плечами.
  - Ты прошёл обряд Пробуждения, поэтому не удивляйся так, - проворчала Ванесса.
   "Может, процесс начался просто с запозданием? Ведь она же получила способность Вольшека видеть сквозь сферы", - Ванесса немного подумала и снова обратилась к Тери:
  - Обещаю, что больше не буду надоедать с этой просьбой, но попробуй в последний раз зажечь самую простенькую сферу.
  - Бабушка! - возмущённо воскликнула девушка, показывая ей пустую ладонь.
  - Понятно, - вздохнула ведьма.
  - У меня есть другая идея. Вдруг это какая-то уникальная сфера, и поэтому Тери видит сквозь неё? А сможет ли она распознать другие типы сфер?
   В воздухе рядом с Вольшеком заклубился зеленоватый туман, обволакивая разрастающейся сферой всех стоящих на поляне.
  - Это сфера тишины.
  - Да, за её пределы не просочится ни один звук.
  - А параллельно ты замаскировал тот валун иллюзией кустарника.
  - Браво! Тишину-то мог бы увидеть и узнать любой человек, но суть была именно в иллюзии. Всё-таки у тебя теперь есть эта способность.
  
  
   Тери проснулась от того, что кто-то стягивал с неё одеяло.
  - Вставай, соня, пойдём в библиотеку.
  - Ни за что... - простонала она, пытаясь увернуться от рук Вольшека.
  - Давай-давай. Нужно как можно быстрее выяснить, что с нами произошло в том Алтаре. Твоя бабушка явно что-то знает, но молчит. Не знаю, по какой причине, однако и ко мне она стала странно относиться.
  - Уговорил, - пробурчала Тери.
   Библиотечный комплекс Подводного города поражал своими размерами. Несколько трёхэтажных корпусов располагались в лесистой местности, отгороженной от всего остального города высоким кованым забором.
  - Нам явно предстоит тяжёлый денёк.
   Вольшек подмигнул девушке, и они отправились штурмовать эту цитадель знаний.
   Молодой маг, многие недели своей жизни проведший в этой библиотеке, неплохо знал расположение нужных тематических секций, но даже ему пришлось задуматься над тем, где искать книги с достоверной информацией по древнейшей истории Подводного города.
  - Тери, пожалуйста, сосредоточься. В тебе теперь течёт моя кровь, и поэтому ты видишь мою магию, это ещё как-то объяснимо. Но нам нужно найти ответы на другие загадки.
   Девушка раскрыла первую книгу, венчавшую огромную стопку из десятков других, отобранных напарником.
   Спустя несколько часов большая часть древних фолиантов была изучена, но ни одного упоминания об Алтаре и обряде они так и не нашли.
  - Может, Алтаря и не существует вовсе? И нам нужно было брать книги из секции "Сказки и легенды"? - спросила Тери, раскрывая последнюю книгу.
  - Очень смешно.
   Из книги что-то выскользнуло и упало под стол. Это оказался конверт из плотной бумаги.
  - Будем открывать?
  - Обычно такие неожиданности и проливают свет на всё, - хмыкнула Тери.
   Внутри оказалось несколько листков, исписанных крупным почерком. Друзья разложили их на столе и углубились в чтение.
  
  Глава 7.
  
   "Девять столетий тому назад сильнейшие маги династии Татл-токов основали Подводный город. Они бежали от зависти, вражды, постоянных войн и покушений на них. Но, покидая Поверхность, им пришлось расстаться с Алтарём Пробуждения. Для того чтобы получить всю возможную силу и контроль над ней, магам этой династии необходимо было проходить Обряд Пробуждения крови. Без него они не могли в полной мере освоить те возможности, которые им давало происхождение.
   Алтарь Пробуждения - это то место, где простая женщина родила основателя династии, первого, познавшего силу и магию Татл-токов. Этот небольшой участок земли, затерянный в лесах и обозначенный едва заметным каменным кольцом, обновляет кровь молодого мага, наделяя её частичкой силы праотца.
   В Подводном городе воссоздать Истинный Алтарь оказалось невозможно. Первое время маги всё ещё отправлялись на Поверхность для прохождения обряда, но это было сопряжено со многими опасностями. И тогда старейшие представители династии приняли решение создать новый Алтарь, принеся в жертву беременную девушку из их рода.
   Благодаря этой страшной жертве Татл-токам удалось возродить место проведения Обряда. Но новый Алтарь уже не мог дать вновь обращённым ту силу, которую давал Истинный. Со временем он оскудел настолько, что почти перестал инициировать молодых магов. Постепенно о Подводном Алтаре начали забывать, и его нынешнее местоположение неизвестно".
  
  - Отвратительная история, - Тери отодвинула от себя листки с записями.
  - Это история твоего рода, от неё так просто не откажешься.
  - И что ты обо всём этом думаешь?
  - Мне всё это определённо не нравится. Судя по всему, "отдохнувший" за пару сотен лет Алтарь вновь функционирует не хуже, чем в те времена. Но инициировал он меня, а не тебя, законную наследницу династии.
  - Но я же теперь чувствую и вижу магию любого уровня.
  - Тери, я пока не могу всего этого понять... Ладно, в конце концов, у нас же не оленьи рога и третья нога выросли, поэтому отложим на время проблему Алтаря. Меня больше беспокоит то, что мы увидели под сферами. Что это было? Ни разу не видел в Подводном городе таких территорий...
  - Если это не было очередной иллюзией, то я точно могу сказать, что там происходит что-то страшное. Рано делать какие-то выводы, поэтому предлагаю последить за происходящим в этой зоне.
  
   Почти неделю Тери и Вольшек ходили в те холмы на разведку, изображая из себя отдыхающую парочку на пикнике. Им удалось установить, что под сферой проводились испытания мощнейших боевых заклинаний, которые в обычной жизни никогда не используются - в мирном Подводном городе просто не к кому применять такую магию. Помимо этого, они изучили корпуса химических лабораторий, занимавшихся разработкой газов и взрывчатых веществ - это стало ясно по проводимым на открытом воздухе испытаниям. Какие-то люди постоянно рыли окопы и траншеи, кучи отработанной горной породы росли с каждым днём.
  - Тери, тебе не кажется знакомым тот мужчина, что сейчас идёт по круговой дороге? - спросил Вольшек во время одной из таких вылазок к сфере.
  - Он в капюшоне, я не могу разглядеть... хотя... погоди-ка!
   Атениус? Правитель?!
  - Судя по всему, загадить такую территорию без участия властей было бы невозможно.
   День за днём они продолжали свои наблюдения, пока не убедились, что Правитель появлялся в этом месте каждые выходные и совершал обход с одним и тем же плотным, высоким мужчиной, кем-то вроде коменданта, как предположила Тери.
  - Что же они там затевают? - не раз задавали они себе этот вопрос после очередных испытаний газов, оружия и заклинаний.
  - Мне не нравится то, что я вижу, - сказал однажды Вольшек. - подводный город завоёвывать не нужно, усмирять здесь тоже некого.
  - Ради чего тогда такие приготовления?
   Тери посмотрела в голубые глаза Вольшека, слегка удивлённо моргнула, и они почти одновременно воскликнули:
  - Война с Поверхностью!
  
   В коридоре раздавались шаги и голоса, разбудившие Вольшека, потом в замке повернулся ключ, и в камеру вошла Луиза. Она заранее постаралась придать своему лицу максимально доброжелательное выражение и теперь слегка улыбалась.
  - Доброе утро, мой дорогой.
  - И вам того же.
  - Как провёл ночь?
  - Не самым приятным образом. Будущему придворному магу можно было бы отвести камеру и получше, - ехидно заметил Вольшек.
  - Надеюсь, ты простишь мне мою досадную оплошность. Новое покои уже готовы, - проворковала Луиза, которую на самом деле душило безумное раздражение из-за такой наглости.
  - Раз так, то давайте как можно скорее перейдём к испытанию, мне уже не терпится принять горячую ванну и растянуться на мягкой постели.
   Женщину чуть не застонала, изо всех сил сжав кулаки в надежде скрыть своё взвинченное состояние. "Ничего, ему недолго осталось трепать мои нервы!" - злорадно подумала она и немного успокоилась.
   В камеру вошли двое стражников, чтобы помочь встать на ноги ослабевшему юноше, но он отказался от их предложения и, слегка размяв затёкшие мышцы, сам подошёл к Луизе.
  - Пойдём, мой мальчик, - она покровительственно взяла его за запястье и повела по коридору к выходу из нижнего яруса темницы.
   Они миновали несколько ярусов, пока, наконец, не добрались до самого последнего. Здесь уже не так чувствовалось давление многих десятков метров земли, и Вольшек, избавившись от этого гнетущего ощущения, смог сосредоточиться на предстоящем обряде. Ему потребуется наивысшая концентрация всех его сил и знаний, чтобы выдержать предстоящее испытание.
   Небольшая процессия вошла в довольно большой и просторный зал, по своему строению напоминавший амфитеатр. В самом низу располагалась ровная площадка, огороженная невысоким барьером. Первые ряды скамей были уже заполнены. Юноша оглядел собравшихся: в большинстве своём это были люди среднего возраста, некоторые из них являлись придворными магами и их лица были знакомы почти каждому жителю Подводного города. Он заметил и коменданта Закрытой Зоны, и самого Правителя Атениуса.
   Сейчас Вольшек был очень недоволен тем, что ему не удалось придумать способа бежать, пока его конвоировали в этот зал. Теперь приходилось рассчитывать только на сам обряд и на возможность использовать телепортацию. "Но кто знает, какими заклинаниями защищено это помещение! Я-то не могу распознать большую их часть, кроме самых примитивных, хотя и чувствую их присутствие", - с горечью подумал он.
   Вольшеку помогли перебраться через невысокий барьер, и теперь он стоял в центре той самой площадки, чувствуя на себе заинтересованные взгляды старших магов. У юноши возникло ощущение, что они даже не стараются смотреть на него, как на будущего коллегу, а скорее как на подопытное животное. Это лишь подтвердило его догадки, и теперь он старался сконцентрироваться ещё больше. "Я должен сделать всё возможное, чтобы спастись. Ведь на Поверхности меня ждёт одинокая и беспомощная Тери!", - повторил про себя Вольшек и слегка дёрнул шеей, чтобы почувствовать, как под одеждой качнётся бледно-розовый кристалл.
   Луиза подошла к нескольким магам из первого ряда, что-что шепнула им, и они приблизились к барьеру, встав около него полукругом.
   Правитель Атениус украдкой зевнул и устремил свой мутный взгляд куда-то поверх взлохмаченной головы Вольшека.
  - Уважаемые, сегодня мы собрались здесь, чтобы испытать этого молодого, но довольно многообещающего мага, и возможно принять его в наши ряды.
   Присутствующие захлопали, а Вольшек презрительно скривился, заметив их деланное воодушевление. "Пытаются усыпить мою бдительность лживой приветливостью".
  - Как было решено заранее, проверять магический потенциал Вольшека будут пять лучших магов нашего Подводного города. Начинайте, господа! - с этими словами Луиза зашагала прочь от барьера, стремясь поскорее занять своё место на скамье рядом с Правителем.
   Первый маг послал в сторону Вольшека небольшую огненную сферу, которую тот с лёгкостью рассеял. В следующий миг в него полетело уже пять сфер, которые он решил не рассеивать, а просто изменил траекторию их движения. На каменной стене позади юного мага образовалось пять обугленных вмятин. "Они решили вымотать меня, чтобы к моменту самой главной атаки у меня уже не хватило сил отразить её. Ха, так они оказывается боятся, потому что не знают границ моих сил? Да, именно так, из-за этого и пытаются сначала утомить меня, и только потом будут приводить в исполнение свой основной план", - размышлял Вольшек, отражая всевозможные молнии, стрелы и вихри. Он старался не тратить свои силы на их полное рассеивание, поэтому некоторые сферы просто сталкивал между собой или отклонял их от цели, то есть от себя, направляя в стены и потолок. Потом его внезапно поразила мысль, заставившая испытать лёгкий стыд за свои предыдущие действия. "Даже при минимальных усилиях я всё равно растрачиваю часть своей энергии! Так почему бы мне не попробовать запустить процесс поглощения?"
   Трудность заключалась в том, что Вольшек почти не тренировался в использовании этого заклинания. Да, он помнил все необходимые позы, жесты и мысли, но рискнуть и попробовать поглотить энергию от посланных заклинаний ему предстояло впервые. Маг всё же окутал себя отражающей сферой на тот случай, если задуманный трюк не получится и все смертоносные сферы полетят прямо в него.
   Маги переглянулись между собой и, судя по одинаковому выражению всех лиц, решились на использование какой-то заранее заготовленной коллективной комбинации. В сторону Вольшека понеслись несколько стальных смерчей, представлявших из себя вращающуюся на бешеной скорости металлическую стружку. Вопреки ожиданиям всех собравшихся и самих атакующих магов, юноша не стал бороться с этими смерчами, а раскрылся им навстречу, раскинув руки в разные стороны. Он почувствовал, как создаваемый вращением ветер начал трепать его рубашку, как смерчи прорвались сквозь защитную сферу и...рассыпавшись на энергетическую пыль, впитались в его тело. Вольшек лишь тихонько охнул и обвёл присутствующих насмешливым взглядом.
   Луиза подскочила на своём месте, ударив кулаками по коленям, но уже в следующее мгновение успокоилась и подозвала к себе магов-экзаменаторов. Другие маги принялись бурно обсуждать произошедшее только что на их глазах, и лишь по лицам самых старых представителей колдовской касты было понятно, что они узнали использованный приём. Но даже их удивляло то, что в Подводном городе ещё остались настолько сильные маги, чтобы его использовать.
   Вольшек позволил себе немного расслабиться, о чём почти сразу же пожалел. В самый последний момент он спиной почувствовал какую-то опасность и резко развернулся - только для того, чтобы его тут же сбило с ног неведомое чудовище. Собрав все свои физические силы, Вольшек попытался перепрыгнуть через барьер, чтобы хоть как-то отгородиться от этой напасти с орлиной головой и львиным телом, но какая-то сила, скорее всего удерживающая сфера, помешали ему это сделать. Невидимая преграда отпружинила мага обратно на площадку, почти к самой пасти грифона. Да, он не сомневался, что перед ним был именно грифон - его изображение не раз встречалось на страницах книг, посвящённых нечистой силе Поверхности. Правда, авторы утверждали, что рост грифона в шесть раз превышает рост льва, а сейчас на арене бесновался довольно-таки маленький экземпляр. Вольшек попытался оглушить чудовище несколькими огненными сферами, но они отскочили от позолоченного оперения и теперь угрожали уже самому Вольшеку. Он добровольно поглотил их и, уворачиваясь от ударов когтистых лап, пытался придумать способ остановить грифона. Конечно, можно было бы обрушить на него удар такой силы, что его просто расплющило бы, но Вольшек опасался, что из-за этого в границах удерживающей сферы может возникнуть резонанс, который погубит и его самого.
   Пара когтей всё же задела Вольшека, оставив на его правом предплечье две глубоких раны. От боли маг на несколько мгновений потерял контроль над ситуацией, за что сразу и поплатился - заострённый кончик длинного хвоста наискось полоснул его по спине.
   Вольшеку, до этого момента никогда не получавшему таких травм и не ощущавшему такой боли, стало вдруг очень жалко себя. Он понимал, что сейчас ему никак нельзя расслабляться и терять бдительность, но сильнее здравых размышлений было желание свернуться, закрыть глаза и, открыв их, оказаться в каком-нибудь приятном месте. Желательно вместе с Тери.
   "Тери!" - в затуманенном мозгу Вольшека это имя прозвучало словно взрыв в предрассветной тишине.
   Грифон склонился над распростёртым на полу магом и с жутким рёвом раскрыл свой орлиный клюв, усеянный огромными клыками, намереваясь добить свою жертву и сожрать её. Вольшек из последних сил вскинул руки, особенно тяжело ему далось это движение правой рукой, и устремил прямо в глотку чудовищу те самые пять смерчей. Грифон успел огласить небольшой зал таким воплем, что удерживающая сфера не выдержала и лопнула, и кровавое месиво, в которое успела превратиться его голова и часть туловища, забрызгало все вокруг.
   Вольшек убрал с лица куски позолоченного оперения и принялся залечивать свои раны. "Возможно, это последняя передышка перед основным испытанием. Чёртов грифон, я бы мог это время потратить на телепортацию!" - со злостью думал Вольшек, пальцами стягивая края ран на предплечье и пропуская по ним поток регенерирующей энергии.
  - Заканчиваете скорее, пока он не успел восстановиться! Мы уже узнали о его силе всё, что нужно! - крикнула Луиза, сама подбегая к площадке, на которой сидел маг.
   Молодой маг окружил себя самой мощной защитной сферой, на которую сейчас был способен, и, наплевав на кровоточащую рану на спине, начал создавать портал для перемещения. Первая волна атакующих заклинаний разбилась о поставленную им защиту. Вольшеку уже почти удалось закончить портал, когда поток чьей-то магии, гораздо более мощной, чем его собственная, уничтожил сферу. Маг потянулся к отдалившемуся порталу и успел зацепиться пальцами за его мерцающие края. Раздался громкий хлопок, и мир вокруг Вольшека погрузился во тьму.
  
   Мама появилась как всегда неожиданно. Лику почти что до смерти напугал открывшийся посреди её комнаты портал, хотя за последние годы она должна бы была уже привыкнуть к таким фокусам.
  - Здравствуй, дорогая.
  - Да, и тебе привет. Как всё прошло?
  - Не совсем так, как мне хотелось, но определённый положительный результат есть.
   Девушка налила вина в один из стоявших на столе бокалов и подала его матери.
  - Рассказывай же! - её карие глаза заинтересованно следили за Луизой.
  - К сожалению, нам не удалось провести над этим Вольшеком тот обряд, который мы планировали. Но Нено предложил неплохую альтернативу - вскоре сама всё увидишь. Завтра я познакомлю тебя с "нашим" Вольшеком, и пора вам начинать совместные тренировки и формирование отряда Охотников. Прошло уже несколько дней с момента бегства девчонки.
  - Так почему ты до сих пор не послала за ней опытных Охотников из числа старших магов?
  - Я передумала, и решила, что она нужна мне живой. А старшие маги могут не рассчитать свои силы и случайно прикончить её. К тому же, пора и тебе поучаствовать в какой-нибудь серьёзной операции.
  - То есть восстание...
  - Брось, это были цветочки по сравнению с тем, что тебя ждёт сейчас. Подумай до завтрашнего дня над составом своего отряда и той тактикой, которую ты применишь для возвращения беглянки в Подводный город.
   Лика кивнула, принимая из рук Луизы пустой бокал, и слегка приобняла её, провожая к открывшемуся порталу.
  После ухода матери девушка забралась обратно на диван, подвернув под себя ноги, и принялась обдумывать предложение своей родительницы.
  "Прежде, чем подбирать людей для её поимки, мне необходимо вспомнить всё, что я итак о ней знаю, и постараться найти какую-нибудь новую информацию", - решила она.
  
  Глава 8.
  
   К полудню столица Федерации осталась далеко позади. Диморф, подгоняемый моими беспокойными командами, превосходил сам себя, демонстрируя чудеса скорости. Встречавшиеся на пути леса и перелески мы предусмотрительно огибали стороной. Июль двигался настолько быстро, что я уже прекратила все попытки рассмотреть окружающий пейзаж и теперь отрешённо глядела на смазанное пространство коричнево-зелёного цвета.
   Преодолев невидимую, но ощутимую для него границу государства, диморф резко остановился и покосился на меня, ожидая дальнейших указаний. Я огляделась. Лес мы миновали давным-давно, и теперь на многие километры вокруг расстилалась степь. Весной она, наверное, была прекрасна, покрытая цветными созвездиями диковинных растений, но сейчас я видела только выжженную к середине лета траву, пыльную и очень жёсткую.
  - Июль, дело идёт к ночи, неплохо бы поискать ночлег.
   Диморф дёрнул ухом и стал принюхиваться к пряному воздуху, пытаясь обнаружить запах человеческого жилья. Он покрутил головой во все стороны света, немного подумал и наконец что-то заинтересовало его в стороне от прежнего направления нашего путешествия.
   Я согласилась с мнением своего диморфа, поскольку других вариантов всё равно не было. Мы снова понеслись по степи, и хорошо было, что длинные ноги и небывалая скорость позволяли Июлю почти не касаться земли, иначе мои икры давно бы уже были иссечены проклятой травой.
   Жильём, которое унюхал мой бесценный помощник, оказалась небольшая избушка, спрятавшаяся в перелеске. Судя по всему, за ним начинался довольно большой и мрачный лес, но сейчас молодые деревца как нельзя лучше дополняли картину уюта и безмятежности, исходившую от бревенчатого домика.
   Я неуклюже слезла с диморфа, растирая затёкшие ноги, и, сделав несколько шагов для разминки, постучалась в дверь. Маленькое окошко было освещено, поэтому я не сомневалась, что хозяин на месте.
   Мне послышалось какое-то шевеление внутри дома, шорохи. Внезапно погас огонёк в окне, и всё стихло. Я в недоумении обернулась на Июля, и в тот же миг дверь распахнулась, и кто-то на меня прыгнул. Поперхнувшись вышибленным из лёгких воздухом, я даже не смогла закричать, а лишь с ужасом взирала на огромные желтоватые клыки, оказавшиеся в опасной близости от моего лица. Диморф зарычал как самая настоящая пантера. Мне на щёку упала капля слюны. И вдруг неведомый зверь отпустил меня, перестав прижимать своими огромными лапами к земле.
   Я прокашлялась и села, подтянув под себя ноги. Передо мной стояла высокая крепкая женщина с развевающимися по ветру седыми волосами. Она строго посмотрела на меня, сузив свои серые глаза, и протянула руку, помогая мне подняться. От её резкого движения моя собственная рука чуть из сустава не выскочила, и я попятилась к своему диморфу, боязливо поглядывая на незнакомку.
  - Извиняюсь за столь "тёплый приём". В последнее время в здешних местах активизировалось много всякой нечисти, вот я и нервничаю.
   Июль тихонечко заржал, иронично поглядывая на престарелую великаншу. Да, при моём среднестатистическом росте эта почти двухметровая женщина казалась огромной.
  - Эсфирь, - представилась она.
  - Тери, - робко ответила я.
  - Да не бойся ты меня, не обижу. Проходи в дом. А ты, друг мой, - обратилась она к диморфу, - подожди меня немного, поохотимся вместе после полуночи.
   Июль кивнул в знак согласия и улёгся под окном избушки, попытавшись свернуться по-кошачьи.
   Внутри было на удивление светло и просторно. Выскобленные почти до белизны стены и потолок приятно контрастировали с полом, застланным своеобразным ковром из сушёных листьев мяты. Под потолком висели связки кореньев, в углу сохли какие-то веники. Удивительно, но всё это обилие засушенных растений не наводило на мысли о жилище лесной ведьмы, а просто создавало уют, наполняя домик приятными, умиротворяющими ароматами.
   Я села в плетёное кресло и с удовольствием погрузила ноги в своеобразный ковёр.
  - Нравится? - спросила Эсфирь, снова сощуриваясь и ставя на стол невесть откуда взявшиеся в такой глуши чашки.
  - Да, последние дни выдались очень тяжёлыми для меня, - вздохнула я, вспоминая сегодняшнюю бессонную ночь в объятьях Маера.
  - Выпей чаю. Не волнуйся, отравить я тебя не хочу. Всего лишь успокоительный отвар.
   Отхлебнув немного, я поняла, что ещё чуть-чуть и усну прямо в кресле. Веки сразу же потяжелели, где-то в задней части головы, у основания шеи, зародилась волна тепла, вскоре прокатившаяся по всему телу.
  - Эсфи, прежде чем я отключусь прямо в вашем кресле, хотелось бы всё же узнать - кто вы?
  - Давным-давно я была волчьим пастырем. Когда почти всю мою стаю истребили, и стало ясно, что оберегать мне больше некого, я начала странствовать и вот не так давно осела в этих лесах на окраине Степного Королевства. Ладно, девочка, спи, а я пойду поохочусь со своим старинным знакомым, - закончила Эсфирь, подавая мне плед.
  - Угу, - сонно пробормотала я. - Степное Королевство, говорите... старинный знакомый... ох...
   Я завернулась в предложенный плед и тут же уснула.
  
   Утро встретило меня всё теми же чудесными запахами, к которым примешался аромат свежеиспечённого хлеба.
  - Проснулась-таки, - проворчала Эсфирь. - Вставай скорее, завтрак уже готов.
   Я оглядела стол, в центре которого громоздилось блюдо с лепёшками, окружённое мисочками со сметаной, сыром и тремя видами варенья.
  - Выглядит очень аппетитно. Спасибо.
  - Кушай-кушай, у меня к тебе серьёзный разговор есть.
  - Слушаю, - вздохнула я, отодвигая в сторону надкушенную лепёшку с черничным вареньем.
  - Нет, сначала поешь. Знаю я, как во всех этих городских тавернах кормят. А тут всё своё, натуральное, из леса.
   Продолжив жевать завтрак, я стала внимательно разглядывать мою гостеприимную хозяйку. Да, рост и длинные седые волосы, перехваченные узкой тесёмкой на лбу, я успеха заметить ещё вчера, но сейчас при свете дня стали заметны и другие детали. Судя по всему, женщина была действительно стара, лет семидесяти. Но меня поразили крепкие, в меру мускулистые руки, силу которых не могло скрыть даже свободное коричневатое одеяние. Всю её грудь закрывали ожерелья и бусы различной длины, сделанные из грубо обработанных камней, дерева и сушёных ягод.
   Эсфирь с любопытством наблюдала за моими заинтересованными взглядами, собрав вокруг своих прищуренных глаз много-много мелких морщинок.
  - Эсфи, почему вы вчера сказали, что Июль - ваш старинный знакомый? Разве вы уже встречали раньше этого пантероконя?
  - Интересную ты ему кличку дала! - расхохоталась женщина.
  - По названию того месяца, в котором он у меня появился, - обиделась я.
  - Эх, сколько воды утекло с тех пор, когда он был нормальным. И звали его, конечно же, гораздо сложнее и вычурнее.
   Диморф, просунув свою лошадиную голову в окошко рядом со столом, начал прислушиваться к нашему разговору.
  - Да, внешне он похож на любого из обычных диморфов. Они и различаться-то могут в основном только своей второй формой: пантера, рысь, пума, гепард и так далее. Но этого, - Эсфирь протянула руку и почесала коню за ухом, - этого я бы узнала из сотни таких же пантерообразных. Он человек.
   Я ошарашено посмотрела сначала на хозяйку, потом на Июля. Тот скосил свои бордово-карие глаза куда-то в угол, стараясь не встречаться со мной взглядом.
  - Как такое может быть?
  - В те дни, когда я проживала четвертый десяток своей человеческой жизни, судьба свела меня с магом-метаморфом. Знаешь, кто это такие - метаморфы?
  - Они могут принимать облик любого человека или животного.
  - Да, верно. Так вот Талар был одним из них. Спокойно жил себе на свете, никому особо не мешая, пока однажды не попался на глаза ведьме, занимавшейся экспериментами с внешним обликом. Ведьмы могут многое, но в области трансформаций они бессильны, им доступны только бесплотные иллюзии. Насколько мне известно, сначала она исследовала оборотней, но когда повстречала представителя малочисленного народа метаморфов, поняла, что перед ней открываются более широкие возможности.
   Эсфирь подлила мне травяного отвара, который в отличие от вчерашнего успокоительного бодрил и освежал.
  - Однако даже при помощи Талара ей не удалось разгадать тайну метаморфмагии. И тогда, не решившись убить, она прокляла его, ограничив обликом диморфа и лишив возможности рассказать о случившемся кому бы то ни было.
  - Как же вам тогда удалось узнать эту историю?
  - Ведьма не учла того, что на свете существуют волчьи пастыри, способные устанавливать ментальные каналы общения со всеми, кто имеет оборотнические способности.
  - Это всё так удивительно и неожиданно, - пробормотала я. - А что вы подразумевали под серьёзным разговором ещё до завтрака?
  - Мне интересно, кто ты и откуда здесь взялась. Во время ночной охоты Талар рассказал мне историю вашего знакомства, но ведь столица Федерации - не твоя родина. Он говорит, что выбрал тебя в той конюшне, потому что почувствовал удивительный запах моря, ни разу не встречавшийся ему за двадцать лет жизни в облике диморфа. Рыбаки пахнут морем, юнги и пираты, капитаны кораблей и многие другие. Но ты, по его словам, пахнешь самой сущностью моря, прохладой его неизведанных глубин.
   Я нервно сглотнула.
  - А какое до этого дело магу-метаморфу? - мои слова прозвучали грубовато, но сейчас я была слишком озабочена вопросами конспирации.
  - Обратившись в диморфа, Талар долгое время искал в разных землях ту ведьму или следы её запаха. Но безуспешно. Она как будто сквозь землю провалилась. И тут появилась ты, пахнущая так, как ничто другое на земле. Мой друг считает, что она сбежала туда, откуда сейчас пришла ты. Так где твоя родина?
   Мне очень не хотелось думать о том, что сделает эта женщина-оборотень, если я откажусь говорить. С другой стороны, каков риск? Диморф всё равно не может разговаривать, она ведёт жизнь отшельницы, меня же через несколько часов здесь уже не будет. К тому же, бабушка говорила, что на Поверхности есть люди, знающие о существовании нашего государства. Так почему бы не посвятить в тайну ещё одного человека?
  - Я родилась и выросла в Подводном городе. Судя по картам, он располагается на дне вашего Шестого моря.
  - Подводный город? Впервые слышу именно такое название, но мне известны легенды, повествующие о народе, способном жить под водой. Это о вас идёт речь?
  - Может быть. Много столетий тому назад Поверхность покинула династия магов Татл-токов, основателей нашего города-государства.
  - Очень любопытно. Я не откажусь послушать истории о вашем быте, но сейчас позволь узнать, зачем ты поднялась к нам из своих глубин?
   Я поглубже вдохнула и, намазав земляничное варенье на очередную лепешку, принялась рассказывать Эсфири о том, как во время одной из прогулок в холмах мы с другом обнаружили странный колодец, наделивший нас некоторыми способностями, как мы сквозь сферы и иллюзии увидели Закрытую зону и поняли, что там полным ходом идёт подготовка к захватнической войне.
  - Самое удивительное, что жители нашего города ничего и не подозревают. Помимо самой большой, Закрытой зоны, нам удалось обнаружить ещё несколько экспериментальных площадок на окраинах города, почти у самой границы с Куполом. Но все они скрыты мощнейшими иллюзиями, сквозь которые способны видеть только посвящённые и мы. Сначала я и мой друг Вольшек думали, что чуть ли не треть населения уничтожена, но сейчас я понимаю, что в этом мы ошиблись. Люди, по каким-либо причинам вызвавшие недовольство Правителя, отправлялись на работы в эти зоны.
  Тогда я почему-то не подумала о том, что в копи, шахты и лаборатории нужна бесплатная рабочая сила. Я даже рада нашему небольшому просчёту, по крайней мере, это означает, что все эти люди живы. Но удивительно другое - никто из родственников и друзей никогда не пытался их искать. Такое ощущение, что о них просто забывали. Проведя несколько бесед с теми семьями, откуда пропали мои знакомые, я поняла, что над родственниками совершался обряд забвения, а при последующем обыске уничтожалось всё, что могло принадлежать несчастному. Подобное отношение к своим же гражданам стало для нас с другом последней каплей. Мы решили поднять восстание против деспотичного Правителя. Точнее, я всегда считала, что в первую очередь стоит бороться с женой Атениуса, игравшей роль серого кардинала при своём муже. Но Вольшек меня не слушал, обманутый кукольной внешностью Луизы и её деланной добротой.
   Помню, что мы очень долго спорили на эту тему, но в итоге решили, что бороться будем со всей действующей системой власти и правящая чета в любом случае должна быть свергнута.
   Нам удалось собрать вокруг себя нескольких единомышленников, которые помогли в строительстве тренировочных площадок, в разработке самого плана восстания.
   Однако в назначенный день всё пошло не так. Такое ощущение, что власти знали, какие городские объекты станут нашими целями, и отряды повстанцев были встречены Стражниками и сильнейшими боевыми магами.
   Я видела, как Стражники убивали всех, кто вызывал у них подозрение. Мне удалось спастись бегством, но под водой остался мой друг и бабушка. Да и за сам город, за народ я до сих пор безумно переживаю. Наверняка вслед за восстанием последовали новые репрессии. Порой мне кажется, что гораздо милосерднее было бы самой кинуться в обнимку с бомбой под колёса королевской кареты.
   Переведя дыхание, я посмотрела на димофа и Эсфирь. Женщина задумчиво пожёвывала сушёную ягоду из своих бус.
  - Талар говорит, что, скорее всего, в ваших рядах был либо перебежчик, либо шпион. Никак иначе такой катастрофический провал объяснить нельзя. Но как вам удавалось так долго скрывать от властей тренировочные площадки и прочее?
  - Возможно, вы правы. Значит, Правитель и Луиза просто хотели посмотреть, чем закончится наше восстание, позабавиться немного. Но мы соблюдали строгую конспирацию, скрывая всё что только можно сферами невидимости и иллюзий. Никто, кроме Вольшека, не знал даже моего настоящего имени.
  - А... - начала было Эсфирь, но я вынуждена была её прервать.
  - Я ненадолго выйду, хочется свежим воздухом подышать и подумать над версией о шпионе.
   Хозяйка понимающе кивнула. Однако судя по её задумчивому лицу, она вела оживлённый мысленный диалог с диморфом и готовилась к дальнейшим расспросам.
   Я вышла из домика и медленно опустилась на стоявшую рядом со входом скамейку. Солнце, светившее прямо мне в лицо, заставило закрыть глаза. "Кто мог нас выдать властям? Удивительно, что мне эта мысль раньше в голову не пришла. Тех, кто знал весь план восстания от начала до конца и все объекты атаки, было всего шестеро. Предатели точно не я и не Вольшек. Остаются братья-близнецы Авейн и Адейн, маленький Ганс и наша смуглая Тая. Жаль, что я даже их настоящих имён не знаю".
   Мои размышления прервало похрапывание диморфа над ухом. Он нервно потряс головой, всем своим видом выражая желание продолжить расспросы. Эсфирь бесшумно опустилась на скамейку рядом со мной.
  - Тери, расскажи, как можно попасть в ваш Подводный город.
  - Я знаю только то, что для этого нужен сильный маг. Когда требуется подняться на Поверхность, то создаётся сфера всплытия, а когда спуститься обратно - наверное, погружения. Но я не маг, хотя и принадлежу к династии основателей. Все мои способности заключается только в том, что я могу видеть и чувствовать сквозь различные сферы. Могу распознавать ещё кое-какую магию, но на этом всё...
  - Тот, к кому ты направляешься, достаточно сильный маг? - неожиданно спросила Эсфирь. Диморф перебирал копытами, с волнением вглядываясь в моё лицо.
   Так, всё это время он, значит, шпионил за мной и подслушивал разговоры. Вот корыстная животина!
  - Июль, точнее, Талар, я понятия не имею, кто этот человек, к которому я еду, и человек ли он вообще. Я знаю только то, что два моих самых близких человека в опасности, а мой народ готовится к войне с огромными государствами суши. Прости, но поиски той злобной ведьмы сейчас явно не самое важное занятие.
   Диморф не согласился с моими словами и возмущённо помотал головой.
  - У него ещё осталась пара вопросов.
  - Давайте, - я передвинулась на ту часть скамейки, где ещё была тень, спасаясь от палящего солнца.
  - Талар считает, что поиски его ведьмы можно совместить со спасением твоих родных.
  - Интересная идея. Но моего друга, скорее всего, схватили, раз он до сих пор не здесь, - я погладила бледно-розовый кристалл, спрятанный под платьем на груди. - Я хотела бы ему помочь, но не знаю, как и с чего начать...
  - И второй вопрос. Чем ты так обидела Маера, что он исчез ранним утром безо всяких предупреждений и объяснений, оборвав телепатический канал с Таларом?
   Сказать, что испытала шок после этих слов - это не сказать ничего. В груди что-то дёрнулось, и сердце застучало так громко, что заглушило все мысли в голове.
  - Причём здесь...Маер? - сглотнув, я заставила себя произнести это имя.
  - Последние годы он был своеобразным проводником Талара в этом мире. Маер помогал немому метаморфу в поисках той ведьмы и, однажды встретив тебя в Малых Суми, понял, что ты может быть ключом к решению их проблемы. Обнюхав тебя в конюшнях столицы Федерации, Талар согласился с его выбором. Но с тех пор с самим Маером стало происходить что-то странное, и теперь он вообще исчез.
  - Я не помню, чтобы сводила знакомство с какими-то блондинами в Малых Суми... И потом, это я должна спрашивать, почему вчера проснулась в постели одна, и куда подевался ваш ненаглядный Маер! - моё терпением лопнуло, и я резко встала со скамейки, обводя своих мучителей возмущённым взглядом.
   Лошадиные глаза Талара удивлённо округлились, а потом он как-то совершенно по-человечески заржал.
  - Нет, ты не подумай, что ему очень весело, - проворчала Эсфирь, сама еле пряча улыбку. - Но ситуация забавная.
   Я так и не поняла, что смешного они нашли в моих словах про Маера, но всё же снова села рядом с хозяйкой.
  - Тебе не стоит больше задерживаться в пути. Раз ситуация настолько серьёзна, то тебе нужно как можно быстрее добраться до того человека, к которому ты направляешься. Знаешь, я не хочу, чтобы однажды утром мне на голову вылилась какая-нибудь гадость из ваших лабораторий, и наши земли снова оказались в эпицентре войны. До Вечных гор осталось дня три пути на диморфе, так что ещё раз повторю: не теряй время на всякие интрижки с блондинами и чаи со старыми ведьмами.
   "Отчитали, как маленькую девочку", - уныло подумала я.
   Эсфирь собрала мне в дорогу оставшиеся после завтрака лепёшки и настоятельно потребовала, чтобы я сменила своё легкомысленное платье, в котором убегала из гостиницы, на прочную рубашку и короткие штаны её собственного изготовления.
   Самым сложным оказалось заставить себя сесть на несчастного заколдованного мага. Седовласая хозяйка продолжала от души веселиться, подкалывая диморфа, и окончательно смущая меня.
  - Не переживай ты так. Он готов хоть обозной кобылой быть, лишь бы это помогло в поисках той ведьмы, - наконец-то сказала Эсфирь, подавая мне сумку, всё ещё весьма тяжёлую от присвоенных драгоценностей.
   Тут её внимание привлекла рукоятка моего кинжала, торчавшая из небольшой прорехи сбоку сумки.
  - Откуда это у тебя?
   Я достала весь кинжал и покрутила его в руках.
  - Да так, наследство.
  - Странное наследств, скажу я тебе.
  - Торговцы и скупщики отказались его принимать, сказав, что это бесполезная побрякушка.
  - Ну, в бою он действительно вряд ли чем поможет, странный металл кажется слишком мягким. Но от него веет непонятной мне силой. Не знаю, что она несёт в себе - добро или зло, однако оставь его лучше при себе.
  - Спасибо, Эсфирь. И за гостеприимство, и за мудрые мысли. Мне теперь будет о чём подумать на пути к Вечным горам. Удачи!
  - Талар считает, что мы с тобой ещё увидимся, так что до скорой встречи, - хозяйка помахала мне на прощанье рукой и скрылась за дверью своей избушки.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"