Преодолев казавшуюся бесконечной степь, мы выехали к берегу широкой грязной реки. Её ленивые жёлто-коричневые воды несли вниз по течению мелкий лесной мусор, вырванные с корнем молодые деревьея, чьи-то перья. У реки измученная солнцем трава казалась всё же не такой жёсткой, как в степи. Её цвет упорно стремился к зелёному, что порадовало и меня, и проголодавшегося диморфа.
Я решила сделать привал перед долгим вечерним переходом. Чуть в отдалении громоздились невысокие скалы с удивительными скруглёнными вершинами. Тёмно-серые камни обещали прохладу и защиту от солнца.
Талар ушёл пастись куда-то за эти скалы, а я рискнула приблизиться к реке. Сняв сапоги, я осторожно потрогала кончиками пальцев воду. Надо же, какая тёплая! Если б она ещё не была такой грязной, то можно было бы даже искупаться.
Моё внимание привлекло удивительное, перламутрово-серое перо. Я слегка наклонилась над водой, пытаясь дотянуться до него, и только тут заметила странную тень, накрывшую и перо, и меня, и ещё полреки.
Резко обернувшись, я немного отскочила в сторону берега, что и спасло меня от удара огромного крыла. Сверкающие перья задели проплывавшее мимо дерево, и в воздух взлетел фонтан мелких щепок.
За тот краткий миг, что напавшее на меня существо воевало с бревном, я успела разглядеть, что это была женщина, тело которой от шеи и до колен покрывала то ли чешуя, то ли перья, а за спиной переливались на солнце два огромных крыла.
На этот раз она взмахнула своей изящной человеческой рукой, заканчивавшейся острыми изогнутыми когтями. Они лишь слегка задели рубаху на плече - опомнившись, я изо всех сил побежала по песчаному берегу к скалам, где меня должен был ждать диморф.
Но что были мои слабые ноги против этих крыльев! В считанные секунды женщина догнала меня и, всадив свои когти мне в плечи, рывком закинула обратно в реку.
Я упала на мелководье, ударившись и так травмированной рукой о камень, и на четвереньках поползла на глубину, надеясь в воде скрыться от своей преследовательницы. Однако мой расчёт оказался неверен. Река была не настолько глубока, чтобы я успела нырнуть на достаточную глубину. Чудовище схватило меня за лодыжку правой ноги и подтянуло немного к себе так, что только моя голова осталась под водой. "Она решила меня утопить!" - в отчаянии подумала я, машинально нащупывая на дне затонувшую ветку.
Женщина видимо решила, что угробить меня столь простым способом будет неинтересно, и всё же вытащила из реки. Отплёвываясь от ила, набившегося в рот и нос, я продолжала непонятно зачем сжимать в руках мокрую кривую ветку.
Теперь моя мучительница несла меня в сторону скал. От пребывания вниз головой кровь шумела в ушах, в висках неприятно стучало. И тут меня озарило. Если я сумею подкинуть своё тело вверх, то может получится оглушить её ударом по голове! Правда, тогда я упаду в высоты метров трёх, но это будут уже мелочи в дополнение к пропоротым плечам и вывихнутой лодыжке.
Сделать точкой опоры пострадавшую ногу оказалось не самой лучшей затеей. Я попробовала свои силы, лишь слегка качнувшись в цепких когтях, однако и этого хватило, чтобы, заскулив от боли, снова повиснуть безвольным кульком.
И всё же мне удалось осуществить задуманное. Удар пришёлся женщине-птице на правое ухо, отчего та взвыла и начала терять высоту. Первым коснулся земли мой затылок. Хвала богам, на этот раз на моём пути не встретилось камней, но тряхнуло меня хорошо.
Когти на моей лодыжке наконец-то разжались, и, покувыркавшись по инерции ещё немного, я распласталась в зарослях тысячелистника. Краем глаза я видела, что напавшая на меня женщина тоже затихла невдалеке, запутавшись в своих прекрасных крыльях.
Тут из-за камня выскочила огромная чёрная пантера и на секунду замерла, оценивая обстановку. "Это что ещё за напасть?" - успела удивиться я, прежде чем заметила, что пантера уже стоит около моей противницы.
Осторожно потрогав находку лапой, пантера принюхалась и попыталась перевернуть женщину на спину. Та снова взмахнула своими когтями, целясь животному то ли в глаза, то ли в шею. Я испуганно ойкнула. Но в тот момент, когда страшные когти уже почти погрузились в чёрную шерсть, пантера слегка подпрыгнула и изо всех сил ударила передними лапами по плечам женщины-птицы, ломая ей и человеческие руки, и основания птичьих крыльев.
Таких истошных воплей я давно не слышала. Пронзительный крик разнесся, кажется, по всей степи на многие километры. Пантера немного помялась на сломанных конечностях своей жертвы, словно выжимая из неё ещё несколько вскриков, потом соскочила на землю и обернулась уже знакомым мне диморфом.
Я поманила его пыльным пальцем. Игриво перебирая копытами, Талар потрусил ко мне.
- Спасибо тебе, - я погладила диморфа по мощному копыту.
Тот попытался смущённо потупить глаза. Вообще, с тех пор, как Эсфирь раскрыла мне истинную сущность Июля, тот перестал скрывать человеческие черты своего характера, и вот как раз эти-то черты вызывали сомнения в ориентации бывшего мага.
- Как ты днём-то в пантеру перекинулся? - поинтересовалась я. - Нацарапай копытом на песке, знаю, что сказать не можешь.
Приподнявшись над тысячелистником, я увидела три корявых слова "Всё же маг".
- Понятно. А там кто?
На этот раз диморф дольше что-то вычерчивал. "Гарпия".
- Я не знаю, кто это такие.
Судя по всему, Талар собрался написать на песке целое сочинение.
- Не-не, это пока неважно. Сейчас она ещё опасна?
Диморф отрицательно покачал головой.
- Хорошо. Ох, - попробовала пошевелиться я.
Руки слушались, но только ниже локтя, ни опереться на них, ни поднять я не могла. Нога вроде бы не болела, но в том и коварство вывихов - встать на неё я всё равно не смогу. Голова гудела.
Мне повезло только в том, что в этот час длинные тени от скал уже дотянулись до того места, где я лежала. В отличие от гарпии, я буду умирать хотя бы не на степном солнце.
Диморф обеспокоенно всматривался в моё лицо и почему-то был очень грустен. "Конечно, умирает его последняя надежда на возвращение в человеческий облик!" - сочувственно подумала я.
Я отвернулась от Талара. Где-то в степи кружилось одинокое облачко пыли. Лениво разглядывая его, я поняла, что оно стремительно приближается, приобретая очертания человеческой фигуры. "Что за чёрт?" - пожалуй, это была моя последняя мысль перед тем, как глаза предательски начали закрываться.
- Тери! - закричал кто-то совсем рядом.
Я успела заметить только светлую чёлку.
- Жить будут. Обе. У гарпии вообще нет серьёзных повреждений, разве что летать она неделю не сможет. А вот у Тери дела обстоят хуже - много трещин в костях, разрывов, ушибов и гематом. На полное восстановление потребуется пара дней, - тихо говорил Маер.
- Нет у неё столько времени. Ни у кого из нас нет, - грустно ответила ему Эсфирь.
В сознание я пришла несколько минут назад и теперь лежала тихо-тихо, подслушивая их разговор и оглядываясь вокруг из-под полуприкрытых век. В маленькой пещерке в недрах всё тех же скал сидели Эсфирь, Маер, у дальней стены на подстилке из сухой травы лежала гарпия. "Так тебе", - позлорадствовала я, и только потом заметила, что сама лежу на такой же. У входа дежурил Талар в ипостаси пантеры.
Я сфокусировалась на Маере. За те два дня, что прошли с момента его внезапного исчезновения, он как будто бы похудел и осунулся. Под видимым из-под чёлки глазом залегла тень. Подлец...
- Эсфи, можешь больше не шептать, Ситерил давно пришла в себя.
Маер встал со своего места около маленького костра и направился ко мне. Вцепившись руками в края своей подстилки, я продолжала усиленно делать вид, что сплю. Он наклонился надо мной и стал ощупывать плечи. Я чуть не задохнулась от возмущения, от злости, от внезапной радости и совсем уж неуместного возбуждения.
- Плечи в норме. Тери, вставай, - блондин слегка пощекотал меня под рёбрами.
Резко сев, я почти в упор посмотрела на Маера. Тот не стал отводить взгляд, и я очень надеялась, что в моих глазах он сможет прочитать всё, что я о нём думаю.
- Потом поговорим, - он провёл пальцами по моей щеке и помог подняться. Кто-то меня так уже гладил, и не раз, и не два...
- Ая, иди тоже сюда, - своим хрипловатым голосом позвала Эсфирь.
В углу зашевелился комок грязных перьев, и вдруг из него вынырнула удивительной красоты женщина. Да, девушкой её назвать было сложно. Огромные, зеленоватые глаза с небольшими припухлостями снизу, полные губы и изящные, высокие скулы. Волосы, чернее, чем у меня, спускались чуть ниже плеч крупными растрёпанными локонами. Хорошо, что хоть восхитительная грудь была прикрыта серебристыми чешуйками...
Гарпия сложила свои потрёпанные крылья за спиной наподобие плаща и подошла к огню. Встав рядом, я поняла, что ниже её почти на голову.
- А если она снова попытается меня убить? - вспомнила я все сегодняшние приключения в смертоносных когтях.
- Не попытается, садитесь, - Эсфирь похлопала по тёплым камням рядом с собой и выдала каждой из нас по своей фирменной лепёшке.
- Зачем ты напала на меня? - спросила я у своей соседки.
Та посмотрела на меня, слегка улыбнувшись, и похлопала своими длинными изогнутыми ресницами.
- Ты пересекла границу нашей территории. Любой нарушитель должен быть наказан, таковы правила, - вздохнула она, сверкнув чешуйками на груди.
- А если нарушитель не знал о существовании этих границ?
- Мне казалось, что мои повреждения были гораздо серьёзнее.
- Регенерирующая магия, - ответил Маер. - Хотя нашёл я тебя в ужасном состоянии.
Ая стыдливо уткнулась в свою лепёшку. Я недоверчиво покосилась на её руки - сейчас их украшали лишь небольшие аккуратные ноготки.
- Тери, хватит её бояться. Ая - теперь твой личный телохранитель. Я сделал вам связку на крови. Теперь она никогда не захочет убить тебя или покалечить. Будет защищать ото всяких опасностей, гарпию в действии ты уже видела. И это было далеко не полное боевое обличье.
- Она это слышала?
- Да, Ая пришла в сознание намного раньше тебя. Она уже в курсе всех своих обязанностей.
Гарпия радостно закивала, что до ужаса не вязалось с её величественной красотой.
- Маер, давай выйдем, нам есть о чём поговорить.
Мы прошли мимо диморфа, который проводил нас довольным урчанием. Ночью в этой местности оказалось довольно прохладно. Я привалилась к тёплому шершавому валуну, сложив руки за спиной. Маер встал рядом в точно такой же позе.
- С чего бы тебе хотелось начать разговор? - спросил он, усиленно вглядываясь в звёздное небо.
- Зачем мне в качестве телохранителя чокнутая гарпия? - по моему мнению, это была пока что самая безобидная тема.
- Ты всего несколько дней на Поверхности, а во сколько неприятностей вляпалась!
- Во сколько?
- Да начиная с попытки изнасилования в Малых Суми и заканчивая стычкой со сторожевой гарпией.
- Я, конечно, понимаю, что Талар и Эсфирь уже пересказали тебе наш разговор, и теперь ты точно знаешь, кто я и откуда. Но...
- Я следил за тобой от самых Малых Суми и поэтому знаю всё даже о каждом комарином укусе и о каждой твоей царапинке.
- Что?! - я отскочила от валуна и встала напротив Маера.
Он заправил мне за ухо выбившуюся прядь. Опять эти его прикосновения...
- Тери, я не мог допустить, чтобы с тобой что-то случилось прежде, чем на тебя взглянет Талар. Это первое. А второе... Можно я сначала кое в чём признаюсь?
Перед тем, как утвердительно кивнуть, я перебрала в голове с десяток вариантов его ответа, один другого хуже.
- Это я убил того купца, Лейна. И в ту ночь в гостинице я пустил в ход свою магию, чтобы соблазнить тебя.
- Так ты маг? - почему-то это было единственное, что я сейчас могла спросить. Перед глазами встали все те бесконечные телеги с изуродованными телами, что я видела в столице Федерации.
- Я маг крови. Со всеми, в ком есть хоть капля крови, я могу делать что угодно: залечивать смертельные раны и щелчком пальцев останавливать сердце, вызывать любые чувства, желания и воспоминания, подчинять и управлять. Единственное, что мне до сих пор не удалось, так это вернуть Талару облик мага-метаморфа. Ведьма, наложившая на него проклятье, была гораздо сильнее меня. Пожалуй, у меня есть и личный интерес в её поисках. Любопытно посмотреть на носительницу таких знаний и силы.
- Чем же тебе не угодили все те несчастные? - я стала медленно спускаться по песочному склону к реке.
Маер шёл следом, поддевая носками ботинок мелкие камешки и отшвыривая их в стороны.
- Они хотели причинить тебе вред и должны были быть наказаны. Также как и те ночные грабители, что напали на обоз во время грозы.
- И их тоже...ты?
- Они могли найти тебя и убить. Что значат жизни нескольких купцов, стражников и разбойников по сравнению с твоей? Ты - наследница древнейшей династии магов, мостик между двумя мирами. Знаешь, ваш Подводный город представляет серьёзную угрозу для нас, наземных жителей. В распоряжении ваших правителей новейшие технические разработки, какие не являлись в кошмарных снах ни одному из наших учёных, отряды великолепно подготовленных боевых магов и наверняка та ведьма тоже не осталась в стороне, со своими способностями-то. Зря ты беспокоилась, что захватническая война окажется для вас губительной. Погибнем мы, цивилизации Поверхности.
Значит, при подготовке восстания мы с Вольшеком не учли, что уровень развития Поверхности намного отстаёт от нашего. Война на равных - пожалуй, это ещё хуже, чем уничтожение Подводного города за считанные дни...
Я спустилась к реке и по щиколотку зашла в воду, по-прежнему стоя спиной к Маеру. Месяц не так давно скрылся за огромным облаком, и тьма вокруг стояла жуткая. Лишь вода, в которой отражались редкие звёзды, загадочно поблёскивала у моих ног.
- Маер... Твои поступки я могу понять и принять, сама поднимала восстание и погубила много людей ради поставленной цели. Но куда ты делся вчерашним утром? - ну вот, я всё же это спросила.
Он тоже зашёл в реку и обнял меня сзади за плечи.
- Как же я не хотел поднимать эту тему. Но неудивительно, что тебя это волнует больше, чем целая площадь трупов в столице, - Маер как будто нарочно старался говорить, слегка касаясь губами моей шеи.
- Прости ещё раз, что использовал тогда свою магию. Может, ты из-за этого нарушила какие-то обеты, данные тому, кто надел на тебя этот сигнальный кристалл, - он провёл рукой по моей груди, указательным пальцем очерчивая проступающий из-под одежды кристалл. - Но я убежал тогда, потому что был в ужасе оттого, что соблазнил собственную...сестру.
С этими словами Маер убрал свои руки с моих плеч и сделал шаг назад.
- Что за чушь, я меня никогда не было ни родных братьев и сёстер, ни двоюродных и так далее.
"Он брешет и пытается придумать себе хоть какое-нибудь оправдание", - решила я про себя.
- Я и не говорил, что мы настолько близкие родственники. Но у нас есть общая кровь. До этого я чувствовал в тебе только кровь твоей династии и ещё чью-то, принадлежащую очень сильному магу. Но при физическом контакте я с ужасом узнал и следы собственной крови в тебе.
- Маер, хватит придумывать всякий бред. Мой народ уже тысячи лет живёт под водой, а магов династии Татл-ток перестали посылать на Поверхность для инициализации лет пятьсот назад. Так что если кто-то из моих далёких-далёких пра и спутался здесь с твоими предками, то наша с тобой родственная связь всё равно настолько ничтожна, что это совсем не повод сбегать поутру из моей постели! - я с разворота влепила магу пощёчину.
Он не стал меня останавливать, хотя, наверное, успел бы перехватить руку. Лишь потом задумчиво потёр пострадавшую щёку и вдруг расхохотался.
- Так вот какой развратный народ живёт в Подводном городе! Замечательное у тебя воспитание, Тери.
- По крайней мере, я не соблазняю девушек при помощи магии. И вообще никого не соблазняю.
- Святая простота... Конечно, тогда тебе и в голову не могло прийти, что для любого нормального парня предложение подежурить ночью в твоей спальне покажется несколько двусмысленным.
"Лучшее средство защиты - это нападение. Сначала он пытался запутать меня рассказами о кровной связи, теперь с обиженным лицом обвиняет в несуществующих грехах", - усмехнулась я про себя.
- В следующий раз, когда тебе понадобится удовлетворить свои физические потребности, сходи в бордель. А мне портить кровь своими заклинаниями больше не смей! - крикнула я, предусмотрительно отбегая в сторону пещеры.
- Глупая девчонка! Я же могу сделать так, что ты на коленях будешь умолять меня о самых грязных извращениях! - Маер всё-таки разозлился.
- Это будет нечестно... - и действительно, кому я вздумала угрожать.
Талар обеспокоенно следил за нашей перепалкой.
- Не волнуйся, - обратился к нему маг. - Я не причиню ей никакого вреда.
Странно, он же мог передать это диморфу мысленно, однако сказал вслух, чтобы и я слышала. Но по лицу Маера уже ничего нельзя было понять - тряхнув головой, он скрылся под своей чёлкой.
Видимо, Эсфирь прислушивалась к нашему разговору. Когда мы вернулись в пещеру, она чересчур сосредоточенно перебирала содержимое своей сумки.
- Вы молодцы, даже не покалечили друг друга, - улыбнулась она. - Но прежде, чем лечь спать, нам нужно обсудить один очень важный вопрос. Маер вызвал меня сюда не просто так. Тери, мы все понимаем, что изначально влезли немного не в своё дело. Но не кажется тебе, что теперь нам лучше объединиться и действовать сообща? Так и шансы на успех увеличатся.
Собственно, я должна была догадаться о намерениях всей этой команды ещё тогда, когда увидела их около своего ложа.
- Эсфи, я понимаю заинтересованность Талара и Маера, обязанности Аи, но вам-то зачем это нужно?
- Я обладаю многими ценными способностями, которые зазря пропадают в лесной глуши. А для тебя вскоре будет важен каждый союзник. К тому же, я не так стара, как ты думаешь. Физически мне тридцать шесть лет, а этот облик - просто для отвода глаз.
- Одно восстание ты уже провалила, так что тебе не помешают советы более взрослого и мудрого человека, - пробурчал Маер.
- Вот! - воскликнула я. - Однажды мне уже пришлось иметь дело с пятью сообщникам, и один из них меня предал! А может даже и не один. И вы предлагаете мне снова кому-то поверить спустя всего неделю после тех событий?
- Можно принести коллективную клятву на крови, каждый нарушивший её - сгорит в ту же секунду, - снова подал голос маг. - Я готов и провести сам обряд, и принести клятву.
И снова мне ничего не удалось разглядеть за его светлыми волосами. Только плотно сжатые губы.
- Рано. Нюх подсказывает мне, что к нашему отряду ещё кто-нибудь примкнёт, - Эсфирь многозначительно постучала себя пальцем по кончику носа.
- Замечательно, просто замечательно... Ая, а ты что думаешь? Помимо связки на крови со мной тебя что-нибудь держит здесь?
Гарпия, до этого хранившая молчание, внимательно посмотрела на меня.
- Многие считают нас глупыми, жадными и агрессивными существами. Да, мы хищницы, воительницы и убийцы, но в глупости мой народ обвинить точно нельзя. Я знаю твою историю, Тери, и для гарпий столкновение с неведомым и странным противником тоже ничего хорошего не сулит. Мы верим в судьбу. Именно мне выпало патрулировать в этот день участок у реки. И я встретила тебя. Значит, таково моё предназначение - быть здесь, с вами и помочь от лица всех гарпий.
- Я поняла - вам всем не терпится героически погибнуть в схватке с высокоразвитой цивилизацией. Но с чего вы взяли, что я собиралась с кем-то воевать? Меня всего несколько дней назад выбросили в этот мир, дав только записку с непонятным адресом. Здесь меня чуть не испепелило солнце, потом хотели изнасиловать, убить при нападении на обоз, утопить в реке. Я грабила трупы, покупала оборотней, была соблазнена. Всё, что я хочу сейчас - это прибыть по адресу, а потом вытащить из Подводного города друга и бабушку. А вы меня во что хотите втянуть?! - я вскочила со своего места и стукнула сжатыми кулаками по коленкам.
Присутствующие многозначительно переглянулись.
- У неё начинается истерика, - шепнула Ая.
- Маер, - Эсфирь выразительно посмотрела на него и слегка кивнула.
Маг наконец-то откинул свою чёлку и принялся чертить указательным пальцем какие-то символы на ладони левой руки.
- Даже не думай! - взорвалась я. - В жизни не прощу!
Но уже через мгновение я почувствовала странную расслабленность во всём теле и полную пустоту в голове.
- Надо же... - промямлила я, пристраивая голову на услужливо подставленное плечо.
Маг не стал ничего отвечать, лишь покрепче прижал к себе. Мы просидели ещё несколько часов около костра, молча глядя на огонь.