Аннотация: Писалось под впечатлением от произведений Ольги Громыко и Надежды Первухиной. Без вычитки, корректировки и всего прочего
Резкий порыв ветра обдал меня ароматной свежестью майского утра. На горизонте занималась весенняя заря, окрашивая пепельно-серое небо первыми бледно-розовыми лучами.
Я в очередной раз сладко зевнула и продолжила свой путь. Очень хотелось спать. М-да, два дня изматывающего путешествия по непроходимым лесным буреломам вперемешку с негостеприимными болотами, где в огромных количествах водились ещё менее гостеприимные комары, плюс неизвестно откуда появившаяся бессоница сделали своё чёрное дело: я еле волочила ноги.
Однако физическая усталость не мешала всяким глупым мыслям крутиться в моей всклоченной голове. Уже по третьему кругу я вспоминала один из тех крошечных рассказиков, которые любила сочинять в детстве. Особенно меня заело на последней фразе: "С молодого листика скатилась капелька и упала на головку зарянки". Интересно, зарянка этому обрадовалась?
Когда же на меня со случайно задетого куста бузины обрушился целый водопад ледяных росинок, я, мягко говоря, очень сильно не обрадовалась. Проклиная всё, что можно было проклясть, я наконец-таки углядела за зарослями дикой смородины дорогу, которая, в отличие от березняка с противным подлеском из каких-то цепких кустарничков, постоянно опутывающих сапоги и царапающих ноги даже сквозь штаны, выглядела вполне приемлемой для передвижения по ней со скоростью, превышающей один километр в час...
То, что я сначала приняла за среднестатистическую проселочную дорогу, оказалось довольно древним трактом. Это подтверждалось тем, что булыжники были высокого качества и тщательно обточены для придания им строго прямоугольной формы. Да и выложены они были весьма аккуратно, даже с лёгким намёком на творческий замысел в виде примитивных узорчиков из камешков другого цвета. Ой, кажется, я чересчур увлеклась расписыванием достоинств тракта, по которому в данный момент неуверенно перебирала ногами в промокших от обильной ночной росы сапогах.
Через некоторое время я всё же не выдержала и присела на обочину, чтоб хоть немного отдохнуть. Да и какая разница, прибуду я в столицу часом раньше или двумя позже? Ведь месяц же ждали меня обратно, а значит, полдня задержки им погоды не сделают. Кстати о погоде. Денёчек сегодня обещал быть замечательным. Несмотря на очень раннее утро, я как опытный специалист уже знала, что небо будет на редкость ясное и голубое, солнце тёплое, ветерок лёгкий и прохладный, ну и т.д. Короче, остальные прелести восхитительного весеннего утра я думаю, вы можете вообразить сами. Кстати в этот перечень также входит небольшой перекур, а желательно полноценный сон. "И обочина для этих целей подходит просто идеально," - невесело подумала я. Хотя стоит заметить, что по причине давней заброшенности этого тракта и соответственно его малой эксплуатации в последнее время по прямому назначению (я уж молчу о том, что половину булыжников точно растаскали сердобольные жители окрестных деревень, посчитавшие, что зря такое добро не должно пропадать), обочины оказались поросшими молоденькой непыльной травкой, которая так и манила уставшего путника, словно приглашая отдохнуть.
Я выудила из своего исхудавшего за время путешествия рюкзачка неаппетитную коврижку и подозрительно поцарапала её коготком. Не смотря на то, что профессия для поддержания имиджа требовала наличия крепких и остро заточенных ногтей, на коврижке не осталось ни следа. Пришлось запустить её подальше в кусты. Радовало, что я не сразу впилась зубами в противный сухарь. Зубы должны быть мне благодарны...
Травка приятно щекотала спину. Но через некоторое время у меня возникла странная мысль, что не могут нежные стебельки так уж чересчур настойчиво и упрямо прямо-таки ощупывать мою спину. Нервы, нервы.... А теперь я буду спокойно спать...
Но вместо первых снов я услышала чей-то вопль:
-Встань немедленно!
И не подумаю. У меня тут такой дивный отдых: сладкий сон в комплексе с бесплатным массажем. Только вот массаж уж больно настойчивый. Будто кусает кто-то. Ай! Больно же!!!
Я резко подскочила, чуть не сшибив с ног стоящего рядом со мной человека. Человек оказался девушкой, причём весьма миловидной. Вот только одежда показалась мне странноватой. А если говорить открытым текстом, то это были четыре клочка тёмной ткани, несколько верёвочек и грозди разнообразных амулетов и украшений, с успехом заменявших минимальное наличие одежды (если хотите, то можете прочитать последнее предложение по-другому: "с успехом заменявших наличие минимальной одежды").
-Совсем больная что ли?! Это ж надо удумать такое - отдыхать на разрывухе!- сокрушалась девица, энергично жестикулируя.
Большинство её жестов показались мне обидными, т.к. явно указывали на моё умственное состояние, которое, по мнению авторши не превышало отметки полного кретинизма.
-Ну, знаешь ли! Я твоей помощи не просила! - в свою очередь взбесилась я.
-Ах, так? - девица кинулась к зарослям той зловредной нежной травки и выдернула один из кустиков. Кустик возмущённо перебирал в воздухе тонкими мягкими веточками, на концах которых плотоядно сжимались-разжимались крупные присоски. - Поясняю: через десять минут эта дрянь высосала бы из тебя все жизненные силы.
И после театральной паузы, носившей оттенок недоумения со стороны меня недалёкой, она добавила трагическим шёпотом, скорбно покачивая головой:
-И остался бы тут только твой хладный труп...
Вообще-то я и так считала себя уже трупом. Потому что когда в столице узнают, что я умудрилась не провалить почти невыполнимое задание и остаться в живых, то немедленно вздёрнут на ближайшем крючке, не утруждая себя строительством виселицы. А потом... Потом королева придумает что-нибудь более изощрённое, чем простое повешение, чтобы удовлетворить свой гнев... Например, велит сжечь мои останки и развеять их по ветру. Мрачно, неправда ли? И это ещё не самое ужасное, на что способна наша полоумная королева, пребывая в ярости из-за того, что одна ведьма-недоучка с грохотом и яркой иллюминацией выполнила задание государственной важности. Представляю, как огорчится статский советник, даже при мне говоривший королеве, что нужно послать исключительно меня, но при этом, как ни странно, называя ни на что неспособной малолеткой, однако, не предлагая послать более "опытного мага" (имелся в виду один бесталанный колдунишка, которого этот советник курировал и всячески проталкивал вверх по служебной лестнице). И как обрадуется мой наставник, который, наверное, искренне верил в меня, хотя я его даже не предупредила о своём неожиданном отъезде.
-Эй, тебе хорошо? Ты так выглядишь, как будто только что проглотила слизняка и тебя вот-вот стошнит.
-Нет, всё в полном порядке. Просто какая-то нехорошая картинка перед глазами стоит.
А именно бледное лицо королевы, искажённое злостью, раздосадованную харю статского советника и на заднем плане якобы безучастную физиономию корыстолюбивого колдунишки.
-Кстати, я Тайра, местная дриада.
-Вероника, ведьма.
-Что ж, будем знакомы, - молодая дриада протянула мне худую сухую руку, заканчивающуюся узкой ладонью с тонкими и почти прозрачными желтоватыми пальцами. - А ты, собственно, куды идёшь?
-В столицу. Ох, ты себе даже представить не можешь, какой разнос меня там ждёт!
Тут, неизвестно зачем, я принялась пересказывать случайной попутчице последние события...
Глава 1.
Вечер тогда выдался отвратительный. Мало того, что весь день шёл холодный тягучий, словно патока, дождик, так с первыми сумерками он усилился до настоящего ливня, нещадно барабанившего по черепичной крыше моего домика и пугавшего мою и без того истеричную кошку, которая в особо страшные для неё моменты запрыгивала мне на колени и принималась заунывно и жалобно мяукать, нервируя меня и отвлекая от чтения старинной и тяжёлой для восприятия философской книги, содержащей умные высказывания великих людей прошлого. Например, я честно пыталась понять скрытый смысл фразы неизвестного автора: "Жизнь - это сон, жизнь - она везде". С тем, что она везде, я не сомневалась, а вот сравнение со сном подвергала жесточайшей критике в течение уже пятнадцать минут. Но пока хорошо получалось критиковать кошку и погоду.
-Кыся, а ну брысь с моих коленок! Ну что ты так жалобно орёшь, будто я лишаю тебя последнего крова над головой?! Ай, да не надо на меня так смотреть! Подумаешь, оговорилась. Я подразумевала не кров в прямом его смысле. Да-да, я прекрасно знаю твои подлые кошачьи мысли: под каким-нибудь предлогом забраться мне на колени, чтобы использовать их в качестве лежанки. Кыся!
Короче, подобный бред я несла довольно долго. Потом это мне надоело. Я в сердцах шлёпнула книгу на столик, спихнула Кысю и, нервно подёргиваясь, подошла к окну. Крупные капли, летящие из синевато-бархатной темноты, с громкими шлепками ударялись о тонкое стекло, заставляя непроизвольно вздрагивать. Где-то вдалеке за завесой дождя изредка мелькали придушенные тьмой огоньки. Я расслышала тяжёлые шаги по хлюпающему глинистому месиву во дворе. Мною обуял первобытный животный страх, гнавший забиться куда-нибудь подальше и, свернувшись в комочек, сидеть и ждать, пока опасность не пройдёт стороной. Но с другой стороны некая неведомая сила удерживала меня около окна, заставляя сильнее вцепиться и так уже занемевшими пальцами в подоконник и плотнее прижаться лбом к холодному стеклу.
-Кыся? - жалобно позвала я, жадно вглядываясь в зачаровывающую темноту.
Кошка сдавленно отозвалась из-под лавки. Я мельком глянула на неё. Она сидела сгруппировавшись, воинственно вздыбив шерсть на спине и прижав уши, но по испуганному взгляду янтарно-жёлтых глаз становилось ясно, что в случае опасности на подмогу мне рассчитывать не придётся. В лучшем случае под ногами не будет путаться...
Я вернулась к окну. Святая Вальпурга, ну почему у меня не хватает сил отойти от окна?!
Теперь по двору кто-то пробежал, усиленно захлюпала грязь под равномерными пружинистыми шагами невидимого зверя. Я не сомневалась, что это было какое-то крупное четвероногое животное, уж больно мягкие размеренные прыжки.
Оно прошло прямо под окном, на мгновенье мне даже показалась промелькнувшая взъерошенная спина. Потом тяжёлый прыжок, чей-то приглушённо-удивлённый предсмертный вопль и тишина...
Через несколько секунд возобновилось увлечённое чавканье, и я с ужасом осознала, что странные тёмные капли на стекле передо мной - это кровь.
Я тихо взвыла, зажимая себе рот рукой, и, обессилено сползая на пол, молча давилась слезами страха. Меня трясло. На четвереньках, я переползла комнату, выковыряла из-под лавки Кысю, задула свечу и на ощупь забралась на лежак на печку. Закуталась в одеяло и, прижав поближе глухо сопящую кошку, не мигая, уставилась на синеватый прямоугольник окна, слегка обозначившийся за призрачно-белой занавеской, взволнованно трепещущей от лёгкого сквознячка.
Только что там, на моём дворе, нечто хищное убило человека. И эта неизвестность пугала больше, чем ели б ОНО начало кидаться на дверь и рычать под окнами.
Я до утра не уснула, буравя окно почти невидящим от усталости взглядом, но и не выпуская из-под контроля и дверь. После первых петухов, прозвучавших, когда предрассветная дымка начала неспешно подползать в щель под дверью, я позволила себе расслабиться и заснуть. Нечисть, да и лесные звери побаиваются дневного света, для многих он смертелен.
Когда рассвело окончательно, то есть часов в десять, я встала, спихнула наглую Кысю, нахально пристроившуюся у меня на животе, и, набросив куртку, наконец, осмелилась выйти во двор.
От вчерашней непогоды не осталось и следа. Всё искрилось и переливалось в солнечных лучах, умытое долгожданным ночным дождём. Я прошла, смачно хлюпая желтовато-коричневой жижей, мимо изумрудных лопухов, замшевые листья которых усеивали праздничные гирлянды бриллиантов-росинок. "М-да, скорее всего сегодня стоит справлять поминки" - мрачно подумала я, с содроганием разглядывая чью-то ногу в дорогом красно-золотистом сапоге, бесхозно валяющуюся посреди моего двора. Рядом трогательно приютилась сломанная веточка белоснежной лилии с соседней клумбы.
Я несколько раз обошла по кругу шокирующую находку, затравленно огляделась, словно надеясь обнаружить неряшливого владельца, неаккуратно разбрасывающегося такими, на мой взгляд, важными конечностями. Естественно, дождь смысл все следы, не оставив мне надежды ни на малейшую зацепку, прояснившую бы породу ночного гостя. Ещё несколько раз дотошно исследовав двор, я нашла мокрый конверт, скорбной тряпицей висевший на одном из моих лучших кустов белых многолетних васильков.
Пришлось идти в дом, пользоваться магией для восстановления конверта до первоначального состояния, на улице не хотелось. Мало ли чьи любопытные глаза могут некстати стать свидетелями этой процедуры.
Ногу я оттащила в тенёк, забросав сеном. Кажется всё.
С хладнокровным видом я вымыла руки, разложила конверт на столе и приступила непосредственно к колдовству. Конверт слегка задымился, отдавая лишнюю влагу. После я применила разглаживающее заклинание, и бумага вновь стала гладкой, чистой, изрисованной строчками слов, написанных каллиграфическим почерком.
Но прежде, чем приступать к чтению, я заварила крепкий травяной чай, нашла в одном из горшочков вчерашнюю булку и уселась завтракать. А вы думали, что после таких ужасов я неделю есть не буду? Ха, как бы не так. Я уже и не такое видала, а кушать-то всё равно хочется.
Письмо адресовывалось госпоже Веронике, то есть мне.
Уважаемая ведьма!
Просим Вас немедленно явиться к королеве для получения ценных указаний относительно одного очень важного задания.
Ваша Королева.
На редкость дебильное письмо. Во-первых, никто ведьмам не указ, даже короли! А во-вторых,... Я с силой поставила кружку на стол. Зеленоватая жидкость плеснула через край, заливая недавно воскрешённое письмо. Чернила снова расползлись по бумаге, превращаясь в некие подобия тёмно-фиолетовых хризантем, которые каждую осень исправно цвели у меня в саду.
Я, не седлая, запрыгнула на свою лошадь, мирно пасшуюся около забора. Кобылка то ли от испуга, то ли уже по привычке с места взяла галопом. Что ж, теперь королеве точно не сдобровать, наконец-то я выскажу этой высокопоставленной цапле всё, что о ней думаю!
Во дворец я ворвалась, даже не утруждая себя открыванием дверей и докладами стражам о своём прибытии. Все преграды моментально отлетали в стороны под действием силовой энергетической волны, непроизвольно исходившей от меня под действием злости.
Двери тронного зала распахнулись, словно от ветра, с силой грохнув по стенам. Со статского советника упал напудренный кучерявый парик. Идеальная дисциплина королевы, привыкшей к истерикам подданных (хотя я уже говорила, что не отношусь к их числу), не позволила ей ничего более неприличного, чем удивлённый вздох.
-Вероника, что вы себе дозволяете? - холодно осведомилась королева, поджимая бледные губы, по цвету напоминающие грязный снежок в конце марта.
-А что вы себе позволяете?! Зачем нужно было в такую непогоду посылать ко мне человека с совершенно несрочной просьбой явиться в этот треклятый дворец?!
-Уважаемая ведьма, - холодно процедила королева, судя по всему начиная сатанеть, - вы случайно не забыли, что говорите с вашей королевой?
-Представьте себе, нет! - в свою очередь завелась я, прекрасно понимая, что нужно остыть, т.к. такие истерические выступления мало на кого производят должный эффект, а в особенности на мумиеподобных бесчувственных королев.
Поэтому я села на стул, стоявший неподалёку от трона, согнав с него статского советника, который теперь буравил меня недобрым взглядом раскосых чёрных глазёнок, и, подчёркнуто холодным бесстрастным голосом начала свой рассказ, естественно опуская такие маловажные детали, как свои личные переживания и страхи.
-Вчера, если вы помните, была гроза. Поздним вечером я услышала у себя во дворе сначала человеческие шаги, затем появился какой-то зверь. По моей оценке это было крупное, примерно с волка, животное. Короче, сожрало оно вашего посыльного. Утром я нашла его, посыльного, ногу и конверт с уведомлением о срочной явке во дворец. Какого хрена, я вас спрашиваю, надо было в дождь по темноте посылать человека в такую даль ко мне? Не могли до утра подождать?
Королева сделала знак рукой, и из зала вышли все придворные, за исключением советника, начальник внутренней охраны Её Величества и какого-то господина в тёмном плаще, не эстетично заляпанном снизу подсыхающей грязью, и с лёгким шухером на седой непокрытой голове.
-Значит, они подбираются уже к столице, - обречено прошептал начальник охраны, крестясь и слегка шевеля губами в молитве.
-Очень жаль несчастного малого, но дело, поверьте, не терпело отлагательства. Каждая минута, да что там - секунда, промедления ставят под угрозу десятки, а возможно уже и сотни жизней.
-Обойдёмся без лишней трагической демагогии. Попрошу излагать суть дела чётко и ясно, безо всяких скорбно-лирических отступлений.
Королева насупилась, но продолжила свой рассказ, периодически одаривая меня недовольным взглядом сине-зелёных глаз.
-Вам наверняка должны быть известны Крапские горы на северо-востоке нашей страны?
Я тихо присвистнула. Всем были известны это прóклятые горы - рассадник всяческой нечистой силы.
-Недавно один недоучка, не обижайтесь, ваш коллега открыл там портал в параллельное измерение. Открыть-то открыл, но сам при этом погиб. В итоге, определить место нахождения портала практически невозможно, т.к. ещё довольно силён наложенный колдуном магический купол.
-А из этой чёртовой дырки полезла какая-то пакость, - мрачно добавил начальник охраны, - И у нас есть основания полагать, что тварь, загрызшая ночью посыльного, - одно из тех чудищ, что периодически прорываются в наш мир через портал. Хотя, возможно, это был обыкновенный волк.
-Обыкновенный и близко не подошёл бы к моему дому. Ну а я-то тут при чём? - угрюмо осведомилась я, уже о многом догадываясь.
-Мы хотим, чтобы вы закрыли портал, деточка, - ехидно добавил советник, которому видимо надоело стоять столбом рядом с королевой и он принялся наматывать круги вокруг трона, сильно меня нервируя постоянным мельтешением своей алой мантии.
-А что сразу я? Мало ли на свете других храбрых магов, жаждущих ославить себя очередным подвигом во имя обожаемой королевы и возродиться в балладах, прославляющих его мужество и храбрость? - под конец тирады я сама малость выдохлась.
Короче, было ясно, что меня посылают на верную смерть. Королева хочет избавиться от дерзкой ведьмочки, не желающей уважать Её Величество, советник давно мечтает сжить меня со свету, очищая дорогу своему подопечному. Кстати, это блёклое чучело всё это время сидело в углу, скромно притворяясь незаметным.
Собственно, изменить уже мало что удастся, но напоследок хоть на врагах своих оторвусь...
Я с радостной и совершенно искренней улыбкой подскочила к колдунишке, схватила его за шиворот, с лёгкостью разметав защитный купол, который он попытался воздвигнуть при виде меня, и вытащила на середину зала. Королева недоумённо приподняла рыжеватую бровь, статский советник растерянно подскакивал у окна, не зная, что я затеяла, и как соответственно помогать своему подопечному, начальник охраны, всегда принимавший мою сторону, одобрительно усмехался в усы, предвкушая незабываемое зрелище с красочными спецэффектами.
Я встряхнула парня, резким жестом распрямила ему плечи, он тихо ойкнул, советник нахмурился.
-Во, поглядите, какой хороший маг перед вами. Сильный, не то что я, - парень задрожал, затравленно озираясь по сторонам в поисках поддержки, но т.к. я пока ничего опасного для его здоровья не сделала, то и останавливать меня не было причины, - Ловкий, умный, смекалистый, а уж его магические способности! - на этом месте я якобы в восторге закатила глаза и уважительно отступила на пару шагов, - Я же рядовая ведьма, а он, сразу видно, профессионал, ас своего дела. Не правда ли?
Парень стоял красный как мак, безумно вращая увлажнившимися от страха выцветшими, серыми мигалкам.
-Ну-с, голубчик, согласны ли вы, - торжественно провозгласила я, многозначительно поднимая указательный палец вверх, - в одиночку отправиться в кишащие нечистью горы, чтобы самостоятельно закрыть портал и избавить владения вашей любимой королевы от ужасной опасности в виде кровожадных монстров, а заодно порадовать нашего славного советника, так искренне болеющего за вас и старающегося изо всех сил обеспечить вам счастливое безбедное будущее?
Я со змеиной улыбочкой подобострастно приклонилась, чтобы прямо заглянуть в глаза парня. В его стекленеющих зрачках отражались мои собственные глаза, в которых плясали недобрые зеленоватые блики мрачного торжества.
Начальник охраны умирал от смеху в обнимку с секирой, королева неодобрительно косилась на всех нас, видимо всех про себя поминала недобрым словом, советник нервно выковыривал из спинки трона изумруд, яростно багровея с каждым моим словом.
Колдунишка судорожно сглотнул, запрокинул белобрысую голову и, начиная постепенно сползать, падая в обморок, чуть ли не прорыдал:
-Уберите от меня эту сумасшедшую!
Злобно хихикая, я, чуть сгибаясь, подошла к окну.
-Вероника, надеюсь, теперь вы прекрасно понимаете, что вам уже не отвертеться. Ослушание - смерть.
Королева превосходно знала о моих догадках относительно истинной цели задания.
-Вероника?
При звуке её голоса я с сожалением оторвалась от созерцания очаровательных садов и перевела тяжёлый взгляд на бесстрастное лицо королевы. Та с лёгкостью выдержала этот визуальный поединок, ответив мне презрительно-оскорблённым прищуром.
-Это ПРИКАЗ. Надеюсь вам ясно?
Я, одолеваемая желанием плюнуть в носатое высокоаристократическое лицо королевы, направилась к выходу, на зло всем слегка пританцовывая и насвистывая весёленький мотивчик. А чего мне горевать-то? Я умирать не собираюсь. Вот правлюсь с блеском с этим заданием и тогда вдоволь посмеюсь, глядя на раздосадованные физиономии королевы и советника. На последок я ещё раз бросила язвительный взгляд в сторону коронованной особы, подмигнула начальнику охраны и на всякий случай обворожительно улыбнулась начинающему приходить в чувство колдунишке. Последнее, что я слышала, гордо выходя из тронного зала, был гулкий громкий звук, означавший, что несчастный подопечный вновь потерял сознание и хряснулся башкой и мраморные плиты пола.
Пока я спускалась по лестнице, нарочно с грохотом пересчитывая ступеньки, сзади послышались лёгкие шаги, и в скором времени меня нагнал всклоченный седой господин, так и не проронивший ни слова во время всего спектакля.
-Эй, Вероника! Подожди! - окликнул он меня на удивление бодрым для взрослого мужчины голосом.
Я недоумённо притормозила и с сомнением посмотрела на господина.
-Мы разве знакомы?
-Ты меня уже не помнишь? - неподдельно удивился он.
Тут он просветлел, словно его осенило, и досадливо провёл рукой по лицу, будто бы снимая паутину. После этой процедуры я обнаружила, что пятидесятилетний господин сбросил лет тридцать, превратившись в моего сверстника.
-Тимур? - осторожно спросила я.
-Надо же, узнала, - скептически фыркнул, по-дружески меня обнимая.
-Но к чему весь этот маскарад? - я небрежно подёргала его за отворот тёмной мантии.
-Потому что отныне я придворный маг, - со злобным пафосом протянул он.
-А...
-Значит так, слушай сюда, малышка.
Я возмущённо пискнула, от такого фамильярного обращения.
-Как мне уже удалось узнать после трёх дней пребывания в этом рассаднике интриг, над твоей белобрысой головой нависла нешуточная опасность. Кто-то точно задался сжить тебя со свету самым изощрённым способом таким образом, чтобы на него самого даже тень подозрения не упала, - быстро зашептал мой стариной дружок, утягивая меня в какой-то тёмный коридор подальше от посторонних глаз.
-Так что, как это не прискорбно тебе нужно немедленно уезжать на это задание. И чем быстрее, тем лучше. Какую-то часть пути я смогу тебя сопровождать.
-То есть? А твоя должность?
-Меня как раз послали в один из провинциальных городов разобраться, там небольшие проблемы в местном магическом отделении. В общем, сейчас мы идём к тебе домой, собираем нужные вещи и бегом марш! Ясно?
-Ясно, - недовольно протянула я и тихо поинтересовалась больше у самой себя, - И за что мне такое?
Тимур, занятый восстановлением личины старца, не расслышал моих слов, а сама я точно не знала ответа, поэтому вопрос временно остался открытым. А кто меня со свету желает сжить и так понятно...
Пока маг разбирался со своим снаряжением и лошадью, я, стоя во дворе, усиленно размышляла, как бы мне половчее спереть луковицы каких-то необыкновенных, уже отцветших, ранних тюльпанов, аккуратно выкопанных и разложенных на просушку на холщовом мешке около пушистой голубой ёлки. Ретивый молодой стражник, с подозрение наблюдавший за мной, сильно осложнял процесс расхищения королевского имущества. Стукнуть его по голове, что ли, вон той ржавой лейкой, чтоб отрубился ненадолго?
Но ситуация разрешилась без членовредительства. Стражника окликнули, и он с явной неохотой поплелся за угол хозяйственной постройки, в последний раз окинув меня неприязненным взглядом. Расстроился, видать, что не удалось схватить меня с поличным при совершении какого-нибудь антиобщественного деяния.
Не успели стихнуть его шаги по шуршащему гравию, как я в два прыжка одолела расстояние, отделявшее меня от вожделенных тюльпанов, и, не будь дурой, сунула в карман три самые здоровенные луковицы. После этого с чистой совестью вскарабкалась на свою лошадь и, обняв кобылку за шею, чтобы ненароком не упасть, сморённой неожиданно накатившей сонливостью, принялась ждать Тимура, пребывая в состоянии сладостной дрёмы.
Мой чуткий сон нарушило цоканье копыт около правого уха. Я встрепенулась, томно потянулась до хруста в суставах и, не стесняясь, широко зевнула, наверное, обнажив все свои мелкие, зато ровные и белоснежные зубки, потому что Тимур озадаченно поскрёб вновь поседевшую макушку и выдал:
-Ну, у тебя и пасть, смотреть даже страшно.
-Это почему же? - насторожилась я, лёгким движением направляя лошадку в сторону ворот.
-А ты когда последний раз на свои зубы смотрела?
-Утром, - пролепетала я, почуяв неладное, и на всякий случай лихорадочно ощупывая нижнюю челюсть.
-Эй! - неожиданно испугался маг, - вот только бледнеть и становить такого бледно-бирюзового цвета не надо! Я же ничего плохого не имел в виду, просто у тебя немного необычные для человека зубы, вот я и хотел предостеречь, чтоб ты особо широко на людях не улыбалась, а то народ-то тёмный, подумают ещё чего-нибудь не то.
-Вот уж не ожидала такого двусмысленного комплимента, - процедила я, украдкой ощупывая луковицы - на сохранность проверила.
Обратная дорога заняла примерно час. Ехали мы, не спеша, мило беседуя на отвлечённые темы. Тимур снова ликвидировал ложную оболочку и теперь недоумённо почёсывал щеку, теряясь в догадках относительно лёгкого зуда.
-Может, в спешке заклинание малость перепутал? - участливо поинтересовалась я, в то же время не без некого злорадства глядя на его мучения и мысленно припоминая утренний подкол с моими зубами.
Подумаешь, острые, и клычки небольшие есть. Кто ж виноват, что моя прабабка вампиршей была?! Вот, передалась такая радость аж через несколько поколений. Но вы не подумайте, что я какая-нибудь там кровопийца. Это только чисто внешняя деталь, уж поверьте. А вот вампиризм - это образ жизни, стиль поведения, иногда состояние души, а чаще проклятие, лишающее этой самой души. Мне же, тьфу-тьфу, ничего такого не передалось, только зубки.
-Ай, Вероника, сколько с тобой знаком, всё никак не могу свыкнуться с твоей редкостной злопамятностью, - обиделся маг, уловив ехидную нотку в моих словах.
Я показала язык его затылку и успокоилась. Не такая я уж и злопамятная...
Дома мне понадобилось буквально десять минут на сборы. Я переодела несвежую из-за утренней скачки льняную рубашку. Унизала руки разнообразными браслетами (по идее, каждый из них является оберегом на определённый случай, но я, особо не разбираясь в их свойствах, носила все вместе), на шею повесила декоративный холщовый мешочек на шёлковом шнуре, хранивший в себе семена цветов и сушёные травы, заговоренные на удачу в дальних странствиях, автоматически поправила на пальце тоненькое серебряное колечко - подарок наставника и, посадив Кысю на плечо, вышла во двор. Опечатав дом и двор охранными заклятиями, я отрегулировала режим поливки сада и направилась к соседке. Пока иду, расскажу об этом самом режиме, моём личном изобретении, которым и не стыдно было перед ведущими магами похвастать. Короче, суть в том, что сложная структура из заклинаний, заговоров и изредка нецензурных слов (такое безобразие в текст заклятия попало случайно, когда однажды у меня было отвратительное настроение, однако такая, казалось бы, досадная оплошность дела ничуть не испортила, а, наоборот, по моим подозрениям только улучшила), контролировала влажность почвы, уровень естественных осадков, влажность, испарение, конденсацию, температуру и, когда показатели изменялись в сторону сухости, скапливала чётко над моим садом небольшие тучки, усердно поливающие мои цветочки до того момента, пока система не решала, что всё опять в норме. В общем, сложное творение...
-Агафья! - окликнула я толстую соседку, усердно изгоняющую упирающихся курей с тыквенной грядки.
-Ась? - встрепенулась увлёкшаяся бабка.
-Я говорю, не последите ли вы за моей кошкой, пока я в отъезде? - проорала я в ухо почти полностью глухой старушонке.
-Конечно, конечно, - засуетилась Агафья, принимая из моих рук упирающуюся Кысю, а заодно и три бесценные луковицы, так же доверяемые на хранение.
Я напоследок погрозила кошке кулаком, та лишь хитро зевнула.
Уже успев прилично отъехать от дома, я вспомнила про припорошенную сеном ногу, лежащую в тенёчке. Поворачивать ужасно не хотелось, но в то же время как-то неудобно получается - человек и так нашёл свой последнее пристанище в желудке кровожадной твари, а единственную оставшуюся ногу даже похоронить не могут. Хотя, по-христиански ли читать заупокойную молитву над слегка разложившейся ногой в дорогом грязном сапоге? Но закопать всё же надо было...
Я тяжело вздохнула, всё же решив, что те, кто ещё жив и кого можно спасти, важнее одной несчастной ноги, хозяин которой всё равно уже на небесах...
Тимур затянул грустную песню на ласкающем слух древнеэльфийском языке, вогнавшей меня в такую тоску, что хотелось немедленно спрыгнуть с лошади и пойти удавиться на ближайшем суку. Заметив мой хмурый взгляд, маг с преувеличенной бодростью как рявкнул:
- Посмотрите-ка, ребята,
Что у нас творится.
Наши бабушки пошли
Грамоте учиться!
-Больной что ли? - ошарашено спросила я, отъехав на другую сторону дороги.
-Уф, тебе ничем не угодишь. Как прикажешь развлекаться в пути?
-А ты загадку сможешь отгадать?
-Смеёшься? Да это ж проще пареной репы.
-Посмотрим. Без рук, без ног, под окном стучится, в избу просится. -Ветер, - не задумываясь, ответил маг и выжидающе посмотрел на меня.
-Правильно, - протянула я, - а...
-А может, теперь моя очередь?
-Нет, погоди. Вот, вспомнила, очень хорошая. Слушай:
Кабы встала - небо достала,
Кабы руки - вора связала,
Кабы ноги - коня догнала,
Кабы глаза - увидала,
Кабы язык - рассказала.
После я целый час наслаждалась вожделенной тишиной. Тимур ехал чуть поодаль, сморщив лоб и изредка оглядываясь по сторонам, словно в поисках ответа. А ответ-то у него был прямо под ногами...
Путешествие начиналось скучно. Целый день неспешно едем по хорошей дороге, поддеваем друг друга и, собственно всё. Пейзаж не менялся ни капельки. Равномерно темнело. Густой белый туман мягко обволакивал всё на высоте метра с небольшим от земли. Однообразные липки и берёзки скрывались в сумерках и зловеще шуршали оттуда прозрачно-серыми сердцевидными листиками. Земля под ногами коней зачавкала. Я ехала в полудрёме, убаюканная мерным шагом Попрыгушки и молочным, влажным туманом.
-Может, привал устроим? - поинтересовался Тимур, зябко поводя плечами и усердно дыша на замёрзшие руки.
А что вы хотите? В раннем мае вечера пока очень даже прохладные.
-Только один вопрос для начала - мы где?
-Судя по зыбкости почвы - на берегу реки. И если меня не подводит память, то на карте как раз примерно тут и должна протекать некая Малая Тинница.
-Всегда мечтала поспать в зарослях прибрежных камышей, укрывшись водорослями, а под голову подложив скользкую корягу, усеянную водными улитками. А утром проснуться от тонкого посвистывания бекаса над ухом, - ухмыльнулась я, искусственным ветром разгоняя вокруг нас туман.
Ох, не нравится мне эта белая завеса, окутавшая всю реку так, что я даже пальцы на вытянутой руке не вижу. Уж больно он плотный для настоящего...
Я подтянула Тимура поближе, на ощупь поймав его за рукав, и скороговоркой зашептала на ухо:
-Стой тут, около меня, не двигаясь, и, умоляю, молчи! Пожалуйста, ладно?
Маг, напуганный моими странными словами, а ещё больше туманом, в котором и он заподозрил нечто неладное, лишь отрывисто кивнул.
Я снова вытянула руку, пошевелила пальцами, анализирую туман. Справа он был плотнее, насыщеннее. Короткий взмах, ослепительная вспышка и чей-то короткий взвизг.
-Чёрт, его только зацепило, хотя, судя по воплю, довольно серьёзно.
Туман начал быстро рассеиваться.
-Кого?
-Мага. Он уже часа два "ведет" нас под своим сумрачным прикрытием.
-Что ж ты раньше не атаковала?
-Оценивала его уровень и возможности. Поодиночке такие ничего толком не умеющие субъекты никакого особого вреда нам причинить не смогут, но вот группой человек из трёх-четырёх..., - я сокрушённо покачала головой, давая понять, что выстоять в таком случае будет проблематично.
Мы выбрали сухонький холмик, развели костёр. Пока Тимур занимался совсем немужским делом - приготовлением ужина, я очерчивала наш ночлег разнообразными защитными куполами: от нежити, диких зверей, не менее диких комаров, людей, магов. Под конец я поставила ещё и утепляющий и защищающий от дождя купола. Теперь можно спать спокойно...
Утром я проснулась от дикой головной боли. Под куполом было душно, слегка пахло сыростью. Я как можно быстрее убрала многочисленные купола и пару раз кашлянула, изгоняя из лёгких затхлый воздух. М-да, про вентиляцию-то я и забыла. Но где-то через несколько минут я, чуть ли не с радостью вспоминала душное тепло купола. Раннее майское утро удивило меня необычным холодом. Я поглядела на горизонте, где за тёмной, туманно-сизой щёткой дальнего леса разгоралась заря, еле пробиваясь сквозь хмурую облачную пелену, с вечера начавшую заволакивать небо. Прохладный ветер слабо шевелил прошлогодний камыш, отзывавшийся сухим шелестом, и периодически забирался под замшевую куртку, игриво лаская шаловливыми ручками моё продрогшее тело. Я зябко поёжилась и сонно потёрлась щекой о шершавый рукав куртки.
Спустилась к реке. Не зря её назвали Малая Тинница, речка и впрямь была невелика, вся заросшая камышом, рогозом, болотной осокой. Весьма слабое течение создавало впечатление, что вода стоит на месте, как в озере, но лёгкое колебание зеленоватых водорослей всё ж указывало на движение.
Я взгромоздилась на большой скользкий валун, неизвестно каким образом попавший в это болото, и, вооружившись ольховым прутиком, вяло стала рисовать корявые значки на илистом сероватом берегу. Периодически набегавшие крохотные волны с гребешками блёклой, беловато-жёлтой пены упорно смывали результаты моих творческих упражнений, оставляя лишь расплывшиеся очертания...
ОНО смотрело на меня из покорёженных веток упавшей в воду ивы. Я его не видела, но чувствовала. Чересчур тихо, пугающе тихо... Я сидела, не шевелясь. Нельзя встать и уйти, потому что придётся развернуться, а мне не очень хочется ощутить на себе все прелести неведомого заклинания, вспарывающего спину... Идти же задом наперед тоже неудобно. Оступлюсь ещё и плюхнусь в липкую жижу. На радость врагу...
-Может, выйдешь? Покажешься? - как можно твёрже спросила я.
Ольховый прутик меленько дрожал в моей опущенной руке.
Над рекой пронёсся порыв ветра, обдав меня брызгами. В иве будто что-то шевельнулось, хотя может их колыхнул ветер.
-Кто ты? - почти беззвучно спросила я.
Нечто, похожее на эхо, неопределённо хмыкнуло.
-Молчим? - я чуть осмелела.
Негодующе колыхнулись камыши справа.
Нет, это определённо не очередной сюрприз от королевы, решившей подстраховаться на случай, если я справлюсь с заданием удачно.
Страшно... Как в тот вечер, когда загрызли посыльного...
-Я ухожу. Не трогай меня.
Наивно, будто ОНО умилится от моего перепуганного вида и радостно благословит на дальнейший путь, пообещав оставить в покое.
-Иди... Ведьма..., - впервые ОНО подало голос.
Точнее, это был не голос... Словно вздохнул тяжело тростник, и из шелеста соткалось два слова...
Я знала, бояться нечего... Это странная нейтральная субстанция. Соглядатай... Направляющий нас то ли ближе к цели, то ли отталкивающий от неё...
Тимур тоже проснулся м теперь неспешно копался в мешке с провизией. Уютно потрескивал маленький костерок.
-Где была? - бодро осведомился посвежевший после сна маг.
-Да так, проветрилась поутру у речки, - как можно более небрежно отмахнулась я, принимая из рук Тимура ломоть хлеба с приличным куском вяленого мяса сверху. В котелке закипал травяной чай.
Я принюхалась к ароматному пару.
-Из чего?
-Мята, листья брусники, немного подорожника да тысячелистник для запаха.
Запах, скажу вам, получился знатный, терпкий и ядрёный. А вот со вкусом промашка вышла. Чай оказался почти безвкусным, горьковатым, но, как ни странно, взбадривал.
Когда мы свернули наш лагерь и двинулись в путь, стало заметно теплее, распогодилось. Я терзалась сомнениями относительно того, сказать или нет Тимуру об утреннем инциденте. Однако меня словно предостерегали. Каждый раз, когда я открывала рот, собираясь начать рассказ, краем глаза замечала лёгкое движение в кустах слева.
-Кстати, я полночи не спал, думал над твоей загадкой.
-Ну и?
-Дорога! - торжественно выдал Тимур, радостно поглядывая на меня.
-Правильно. Слушай, а сколько дней мы туда ехать будем?
-Куда? - не сразу сообразил маг, сбитый с толку резкой сменой темы.
-До Крапских гор.
-А, ты об этом. Сейчас карту достанем и посмотрим.
Маг вытащил из кармана замусоленный комок, похоже, знававший и лучшие времена.
-Во, ещё мой дед составлял. Самолично.
Я скуксилась. Знаю я эти самодельные карты, схематично изображающее своё село, да окрестности (то есть замалёванное зелёным пространство с надписью "Глухъ лесъ"). Но вопреки моим ожиданиям, карта оказалась красочной, очень подробной. Произведение искусства, только потрёпанное малость.
-Мы тут, - маг ткнул пальцем в небольшую картинку, искусно изображавшую Большой Королевский Дворец с капелькой жира в центре.
От яркой картинки отходила ровная дорога, в скором времени пересекавшаяся тонкой ниткой Малой Тинницы.
Я пошарила глазами по карте, отыскивая Крапские горы.
-А горы где?
Тимур задумчиво поводил рукой над картой, потом ткнул пальцем в верхний правый угол. Красная стрелка указывала на северо-восток, микроскопическая надпись снизу гласила "Крапские горы".
-Вот те рез, - озадачилась я, - А масштаб у карты какой?
-В одном сантиметре примерно двадцать километров.
-Поздравляю, нам пилить триста пятьдесят километров.
-Нам - в три раза меньше, - маг постучал хворостиной по изображению меча, оплетённого пшеничным колосом.
Я пригляделась к надписи:
-Луковец? А.... Ясно.
-Сама понимаешь, служба.
-Значит так, средняя скорость человека 5-6 км/ч. У лошади километров 20-25 в час. В твой Лоховец прибудем завтра.
-Не Лоховец, а Луковец, - обиделся маг.
К полудню мы въехали в село, обозначенное на карте, как Сытые Хлеба. Оригинальное название.
Село оказалось довольно большим, дома добротными. Видимо тут сытыми были не только хлеба, но и все жители, питавшиеся этими хлебами. Центральную улицу видать даже пытались замостить, набросав кое-где крепких досок, а там, где досок не хватило, царили огромные лужи и подсыхающая грязь, в которой с наслаждением ковырялись поросята, а вокруг степенно прогуливались гуси.
Я завернула лошадь к одной из изб, около которой на лавочке грелся работящий мужик. Видно было, что работал он хорошо, особенно по вечерам в компании бутылки самогона.
-Эй, мужик, где тут ближайшая харчевня?
Мужик икнул, сдвинул на затылок широкополую соломенную шляпу потрёпанного вида, до этого закрывавшую всё его лицо до жидкой бородёнки. Продрал глаза после сна, сощурился на мою тёмную фигуру на фоне слепящего солнца, крякнул, потянулся и только тогда соизволил промямлить:
-А ти хто бушь?
-Не твоё дело, работящий человек. Где харчевня? - я нарочно сложила руки на груди так, чтоб было лучше мои устрашающего вида ногти.
-А..., - заблеял мужик и указал мне трясущимся перстом за угол.
За углом действительно обнаружилась вожделенная харчевня, мило приютившаяся под сенью векового дуба. Я привязала Попрыгушку к колышку декоративного заборчика и не спеша направилась внутрь. Маг соскочил со своего скакуна и кинулся за мной.
-Эй, Вероника, зачем нам тратить время в харчевне? У нас ещё есть запасы...
-Милый ты мой Тимур, среди нашей провизии нет кружки с холодным, пенящимся пивом, - я мечтательно облизнулась.
-М-да, ты всегда верна себе.
Я величественно вплыла в харчевню, следом, споткнувшись о порожек, маг. Заняв столик у окна, я щелчком пальцев подозвала разносчицу, скучавшую у стойки ввиду отсутствия клиентов.
Обслужили нас быстро. Я растянулась на светлой сосновой скамейке, с наслаждением притянув поближе кружку с холодным пивом.