В Сарране была свадьба. У короля Саррана была свадьба. Сей факт не радовал ни жениха с невестой, ни родственников, ни народ. Никого. Для этого были серьезные основания - жених с невестой не хотели этого брака. Родители каждой из сторон ненавидели другую, а между их народами только что закончилась война.
Но, как говорится, обстоятельства обязывают. Король не мог позволить своему государству еще год опустошительной войны. Эльфы не могли больше с такой скоростью терять своих, так как у них дети бывают мало и редко (к большому счастью и облегчению остальных рас - людей и орков). Пришлось договариваться - деваться некуда ни тем, ни другим.
Эльфийский свадебный обряд свершился неделю назад в Святой роще. Людской ритуал прошел сегодня при большом стечении народа в главном храме столицы королевства - Стоглаве.
Сейчас заканчивался пир и молодых должны были проводить в спальню. Король Гонор, жених, на удивление соответствовал своему имени - был властен, горд и холоден, спорить с ним побаивался даже его младший брат. О невесте, дочери младшего Дома, Эльдаре сказать можно было одно - прекрасна. За красоту, покорность и отсутствие магических способностей она и была предложена для закрепления мирного договора.
Утром над невестой был проведен эльфийскими магами обряд плодородия. Он гарантировал зачатие в течение последующих суток. Ни один человек не может ждать детей от жены десятки лет. Сами эльфы прибегали к этому обряду крайне редко - после таких беременности и родов эльфийки жили не более десяти лет.
Перед входом в спальные апартаменты кроме охраны собралось довольно много народу - маги, эльфийские и людские, придворные, родственники. Молодые прошли к себе. Все остальные остались терпеливо ждать - от подтверждения этого брака зависело очень многое и для многих. Прошел час, другой - честную простыню король не вынес. Это всех озадачило, потому что Гонор был молод и силен, и брачные отношения не могли вызвать у него затруднений. А честь эльфов не позволила бы им предложить людям порченый или строптивый "товар". Назревал скандал, гости стали подозрительно коситься друг на друга. Никто из присутствующих не хотел первым стучать в дверь - характер у короля был тяжелый, а людям жить хотелось. Эльфы высокомерно молчали, но телохранители наследного принца Старшего Дома тихо и ненавязчиво встали в охранный контур.
Наконец капитан гвардейцев осторожно постучал в дверь. Сначала тихо, потом громче, но из спальни не доносилось ни звука. Попытались выломать двери - безрезультатно. Маги не могли помочь. В стены спален всех членов королевской семьи испокон века вмуровывали защитные амулеты.
В конце концов выбили двери, выломав косяки, ворвались в спальню и застыли в недоумении и ужасе. Гонор лежал на полу с кляпом во рту и связанный по рукам и ногам. Его королева Эльдара - в глубоком обмороке на кровати. Короля развязали и одели, он в бешенстве рявкнул:
- Малый Совет в мой кабинет быстро, - обернулся к эльфийскому принцу - Вы должны присутствовать обязательно! - и вышел из спальни.
Все бросились за ним.
Спустя некоторое время в королевском кабинете собрался Малый Совет - люди, от которых зависела вся жизнь Саррана. От эльфов были лишь принц и главный маг, охрана осталась у дверей. Повисло тяжелое молчание - от разъяснения возникшей ситуации зависело - быть ли войне. Судя по выражению лица короля новости были далеки от радостных.
- В спальне побывал с "визитом" Верховный вождь орков и я приношу наши извинения Малому Дому эльфов, но прошу заменить невесту на любую по вашему выбору.
Теперь всем стало ясно, почему Гонор вел себя так, будто ему в штаны запихнули муравейник. А кто остался бы спокойным, если бы с его молодой женой (гарантией мирного договора), "пообщался" грязный орк. Да еще и в присутствии молодого мужа.
- Разве Вы, Ваше Величество, за это время не успели подтвердить брак с Эльдарой? - неприязненно спросил наследный принц Старшего Дома. - Мы должны знать, кто первый был с невестой.
- Какая разница! Она теперь не может стать королевой. Я этого не потерплю. Если родственникам она не нужна - мы заточим ее в дальнюю крепость за измену, там она и умрет. Для мирного договора я готов женится еще раз на ком скажут мои новые союзники.
- Разница есть, - ответил принц - если брак не совершен, то это оскорбление эльфов орками, с них спросим, Эльдару заберем. Но если брак свершился, то за честь и жизнь жены отвечает муж. Раз он допустил, что ей нанесли такое оскорбление, то он и в ответе перед нами. Это означает войну для Саррана и полное уничтожение королевской семьи. Кто взойдет на престол следующим, с тем и будем заключать договор. Может быть он отнесется к эльфийской жене с должным уважением.
На короля страшно было смотреть. С одной стороны отказавшись от Эльдары он подписывает себе и родне смертный приговор (а в возможностях эльфов по части тайного убийства он не сомневался). С другой стороны - эльфийская жена точно переживет мужа-человека и еще не известно кто у нее родится после сегодняшнего приключения.
- Давайте поступим так, - сказал герцог Дареон, первый министр, родственник короля - подождем месяц-другой и если королева не беременна, (где это видано, что бы эльфийка сразу понесла), король повторит попытку получить наследника.
- Она беременна, мальчиком - сказал эльфийский маг - вы забываете про обряд, все было сделано для скорейшего зачатия.
- Но чей, чей будет ребенок!? - вскричал король - Я что, должен оставить престол орку!?
- Ваш, Гонор, и вождя, - ответил эльфийский принц.
В кабинете послышался ропот Совета и отдельные выкрики о невозможности подобного.
- Почему невозможно? - спросил эльфийский маг. - А как мы получаем наши растения и животных? Именно так - над самкой или маточным растением проводится обряд плодородия и в течение суток можно скрещивать с кем надо.
- Но это же для животных, а не для людей! - прошипел возмущенный король.
- Вы уверены? - сказал принц и уточнил - А почему Верховный вождь пожелал "посетить" именно Вас и именно сегодня?
- Этот выродок ждал пятнадцать лет чтобы отомстить мне за свою жену. Ее зарезал кто-то из моего отряда. Мы совершали небольшой рейд по тылам орков (у нас была с ними небольшая война). В том селении этих зеленых и было то не более сотни - не о чем и вспоминать. - Король рассказывал о своих подвигах ранней юности и члены Совета одобрительно кивали. - Они плодятся как мухи, так почему я должен их считать. И ведь пробрался потайным ходом со своими головорезами. Как только узнал, видимо кто-то предал. И отомстил, все планы испоганил!
- Разве Вы не знаете, что орки женятся один раз и на всю жизнь? Так что вождь имел полное право на месть - сказал эльфийский маг.
- Очевидно, что брак свершился. - Стал подводить итоги наследный принц. - Договор обязаны исполнять и мы, и вы. Ни о разводе, ни о второй жене не может быть и речи. Мир продолжается пока здоровы и достойно живут Эльдара и ее сын. При вашем дворе мы оставляем двух телохранителей для охраны и воспитания Вашего будущего наследника. История с орками не должна выйти за эти стены - это в ваших интересах, Гонор. После рождения наследника наши маги посмотрят на него, тогда и будем решать - что делать. Время покажет.
Время показало. Разум королевы не выдержал испытаний брачной ночи и она тихо угасла, не дожив и до годовщины своего сына.
Король Гонор, не ставя в известность эльфийский двор, женился на дочери герцога Дареона еще до истечения срока траура по предыдущей королеве. Второй сын короля был младше наследника менее чем на три года.
Наследного принца Саррана, по настоянию родственников со стороны матери назвали Эльчеор.
У Саррана с соседями был мир.
Пророчество* начинало сбываться.
Глава 1
Из любого положения есть два выхода.
Оптимист
- Нам осталось потерпеть не более суток, после этого можно отправляться домой. Ненавижу людей, этих противных животных надо было удалить из круга жизни когда у нас была такая возможность. Нет, решили посмотреть что получится - теперь придется вечно мириться с их привычками гадить там где живут и тем, с кем живут.
Если бы Эльчеор ясно не слышал о чем ведут разговор его эльфийские охранники, то он восторгался бы певучим журчанием их речи, как и все жители дворца. К сожалению, он прекрасно владел эльфийским и оркскими языками, и радости добытые таким образом сведения ему не доставляли. Он только что узнал - жить ему осталось не более суток.
Радоваться нечему. Но и причин печалиться не было - все это он знал давно и у него теперь есть возможность изменить свою жизнь.
Жизнь. Если можно было так назвать его положение при дворе отца - что-то среднее между ценным заложником и редкой зверюшкой, которую все брезгливо пинают, но прибить не решаются из-за ее ценности. Так было всегда сколько он себя помнил - к нему относились с болезненным любопытством и легким опасением, как будто не знали чего от него ждать в следующий момент.
Своей жизнью и тем более своим здравым рассудком он был обязан не безвременно почившей матушке, не старательно не замечавшему его отцу, а двум старым семейным слугам - Наине и Казимиру. Наина числилась в свое время доверенной фрейлиной у его бабки, старой королевы, была приставлена к нему с самого рождения и отвечала головой за здоровье старшего сына короля. Не обращая никакого внимания на "сложные" обстоятельства появления на свет, Наина любила своего воспитанника безмерно, как может любить только всегда мечтавшая о ребенке женщина. Детей у них с Казимиром не было и появление на старости лет ребенка было как подарок небес. Казимир в их трио играл главную роль - капитан королевских кирасиров в отставке он уже в зрелом возрасте женился по совету королевы и старался не привлекать к себе излишнего внимания. Происходил он из семьи достойных, но обедневших дворян, был младшим сыном, и рассчитывать ему приходилось на себя и старые семейные связи - они очень пригодились при его назначении воспитателем старшего сына короля.
Почему старший сын, а не наследник? - спросили бы вы. - А потому что не достоин юноша сомнительного происхождения даже в мыслях быть назван наследником Великого Гонора. Маги и целители подтверждали чистоту человеческой части крови Эльчеора, но после рождения сына от второй жены даже в официальных документах старший сын не упоминался.
Все старательно делали вид, что ребенок Эльдары где-то есть, но не здесь и не сейчас. Во многом это было даже удобно - его никогда не вызывали к отцу, в отличие от младшего братца ( тоже Гонора), не интересовались его занятиями и его мнением. В глазах двора он был никем и ничем, следовательно, никого и не интересовал. Через него нельзя было подобраться к королю и выпрашивать должности и земли. Вся золотая молодежь вилась около Гонора-младшего, его матери - королевы и его деда - первого министра короля герцога Дареона.
Сегодня был знаменательный день для всего королевства - любимому сыну короля Гонору-младшему исполнялся 21 год, по закону он становился совершеннолетним и официально вступал в права крон-принца Сарраны. Рослый белокурый красавец-принц имел бешеную популярность у слабого пола и вовсю пользовался этим. Армия знала крон-принца как отчаянного рубаку (он успел отметиться в нескольких стычках с орками) и любителя посидеть с однополчанами за столом с кружкой вина или перекинуться в картишки "на интерес". Народ Гонора-младшего обожал - девок прилюдно не портил, мужикам давал в зубы только за дело - что еще надо от принца и "надежы нашай". Тем более что про Эльчеора ходили по государству самые страшные слухи - как будто он чернокнижник, мятежник, сумасшедший и вообще больной, вот-вот помрет.
" Неужели так необходимо было создавать мне такую репутацию в государстве - думал Эльчеор, - как будто у меня были хоть какие-то претензии на трон." Смешно, но так хочется плакать. Это эльфийская кровь не дает достойно встретить свою судьбу, глядя в глаза убийцам, которых осталось ждать не более нескольких часов. Никто даже не подумал о возможности по другому решить мою "проблему". Эльфийские "родственнички" ни разу не приехали навестить и хотя бы убедиться, что я еще жив, не сдох в канаве, где вполне мог бы оказаться, если бы не бабка - вдовствующая королева Гелена. Про отца и его жену королеву Дарину, "новую мамочку", и говорить нечего - в их жизни меня нет и не было. И сейчас настало время соединить мечты с реальностью - меня должно "не стать". Печально, но факт - я не нужен ни эльфам, ни людям.
- Ты нужен мне - тихий голос прозвучал слегка неожиданно. Странно, я был уверен, что об этой комнате было известно только Казимиру, но говорил точно не он. - Так и будешь сидеть, как овца, и ждать мясника или будем что-то решать? Малыш, тебе пора определиться - хочешь ты жить или нет. Времени у нас с тобой не более получаса, потом все будет намного сложнее. Пора бы нам познакомиться, малыш.
Терпеть не могу когда меня называют "малыш", "мелкий" или "задохлик", за это многие получали по носу, а то и крепче. Сложно не реагировать на такие насмешки когда в 23 года выглядишь на 15. C такой родословной как у меня я должен благодарить богов, что не на десять, эльфы считаются взрослыми после первой сотни и выглядят соответственно. Резко обернувшись, я заметил массивную тень в углу, но понять кто это было невозможно. Одинокая свеча хороша для печальных раздумий, для переговоров ее света было явно не достаточно. А то, что это переговоры ясно было сразу, если бы хотел просто сказать "привет" пришел бы раньше или позже - уже с цветочками на могилку.
- Может представишься, -говорю я, - времени мало, а разговор серьезный.
- Сейчас от тебя нужно только одно - определиться с вопросом о жизни. Твоей. Хочешь жить - уходим со мной и на моих условиях. Не хочешь - я ухожу один, а ты с горячей радостью встречаешь свою эльфийскую охрану.
- Неужели они сами, своими эльфийскими рученьками будут делать грязную работу? - я тяну время, так необходимое мне сейчас, - людей подходящих не нашлось?
- Желающих много, надежных нет. Союз с людьми не оправдал себя, политическая обстановка у эльфов изменилась, многие Младшие Дома с удовольствием пощипали бы людишек. Но твое существование мешает им в осуществлении их планов. А вот твоя смерть, желательно трагическая - прекрасный повод повоевать "за жизнь наших детей", убиваемых подлыми людьми. Так что твоя охрана ждет знака когда будет подходящая обстановка во дворце. Старший Дом никогда не доверит такое дело наемникам, так что эльфы все сделают сами. Желаешь убедиться сам или пойдем?
- Кто же ты? - почти кричу, не понимая, зачем ему помогать мне, - что тебе от меня надо?
Его заявление стало последней каплей в чаше моего терпения. Наконец передо мной был тот, кто виноват во всех моих несчастьях. Молча выхватив кинжал бросаюсь на этого поганого орка. Глупо? Да! Но о "теплой" встрече с ним я мечтал последние двадцать лет! Встрече на троих - он, я и эльфийский кинжал. Что может быть унизительнее для орка, чем быть зарезанным изящным эльфийским кинжальчиком! Для такого случая я даже смазал его очень интересным ядом, так как о честном поединке между нами не могло быть и речи. Кто он и кто я. Он - самый воинственный и удачливый в войнах вождь орков за несколько последних столетий, а я - никому не нужный никчемный и даже не полукровка, а вообще неизвестно кто!
- По крайней мере ты смелый. Или глупый. - Держа Эльчеора на вытянутой руке за воротник, орк внимательно рассматривал то, что попало ему в руки. - Но не идиот и не больной. Как о тебе отзываются многие твои знакомые. Конечно придется много поработать над тобой, но потенциал явно есть.
- Ненавижу. Ненавижу! Ненавижу тебя! Чтоб ты сдох в мучениях и никогда не возродился! Если бы не ты мать была бы жива! Отец признал бы и семья любила бы меня! А ты! Ты! Ты все испоганил своими зелеными лапами! Кто? Кто просил тебя вмешиваться в чужие дела! Отомстил? Кому? Гонору всегда было плевать на меня и мать!
- Истерику прекращай. На нее нет времени - орк опустил меня на пол - ни на что нет времени. Есть ли в твоей комнате что-либо, без чего ты не обойдешься? Решай быстрее или уходим так.
Я лихорадочно пытался сообразить, что мне необходимо и вопрос целесообразности нашего совместного путешествия как-то отошел на второй план. До меня дошло, что за всю свою жизнь у меня так и не накопилось ни ценных вещей, ни дорогих сердцу памятных вещиц, ничего. Мои любимые книги, немного маминых драгоценностей и кое-что из оружия я хранил здесь - в потайной комнате, а обрасти друзьями и близкими так и не довелось. По большому счету только мои воспитатели - Наина и Казимир - были для меня что-то значащими людьми, но не тащить же стариков неизвестно куда. Схватив походный мешок, быстро покидал в него свои вещи и через пять минут был готов к путешествию. В том, что придется тащиться далеко и надолго я не сомневался. Не такая репутация у моего второго папаши - на ерунду он не будет мелочиться. Присел "на дорожку" вспоминая - не забыл ли чего - и вдруг понял, что стал совершенно спокоен и готов к любым поворотам моей судьбы. Что во дворце и в стране ничто не удерживает меня.
-Готов? Пошли!
Орк развернулся от входной двери и подошел к дальней стене и нажал на что-то. К моему удивлению здоровенный шкаф мягко отодвинулся и Оррин направился в открывшийся проход. Вслед за ним, взяв горящую свечу, поспешил и я. Идти было неудобно, темно и узко. Часто встречались ответвления, коридорчики, ниши, какие-то дверцы, но что интересно - пыли и паутины не было - значит за всем этим хозяйством кто-то следил. Я старался не упускать из виду спину орка - без него мне не выбраться из этого лабиринта. Его уверенные движения наводили на размышления по поводу частоты посещений нашего дворца вождем орков. Я злорадно усмехнулся, вспомнив, как Гонор в свое время сильно возмущался - "как это орки попали во дворец?!" Пусть скажет спасибо, что они не перерезали всех во сне, с таким-то знанием местных "потайных" ходов.
- Тихо! Подожди.
Орк остановился у неприметной дверцы, прислушался и тихонько постучал. Ему сразу же открыли и мы прошли в комнату. За дверью кто-то стоял.
- Казимир? А ты тут при чем? - сказал я. Мой воспитатель прижал палец к губам и указал на кресло, стоящее у камина. Кресло было повернуто так, что оттуда где я стоял, не было видно с кем там шепчется вождь.
- Подойди! И закрой рот - ты не конюх! - прозвучал подозрительно знакомый голос. Ну конечно! Как могло обойтись без старой паучихи, моей бабки - вдовствующей королевы Гелены. Бабушка была вообще очень неоднозначной личностью. Ее до судорог боялся весь двор, а особенно моя "вторая мамочка". Бабка считала ее полной дурой и не скрывала своего мнения, а Гонор-старший старался воздерживаться от участия в их тихой войне. Гелена сохранила на удивление острый ум для своих восьмидесяти лет и заставляла всех окружающих считаться с ней. И то, что перед уходом вождь привел меня к ней, говорило о многом.
- Бабуля! Какой сюрприз! - в моем голосе было маловато радости по поводу нашей встречи. - Вспомнила о "любимом" внуке?
- Порой я сомневаюсь в разумности своего решения оставить тебе жизнь. - Холодом в голосе королевы-матери можно заморозить всю столицу. - Видимо умом ты удался в мать - та была на удивление глупа, даже для эльфийки. А ведь отец у тебя достаточно сообразителен.
- Который из них? - спросил я. Мне было интересно, как старая "паучиха" ответит - подробности моей родословной не афишировались.
- Любой. - Спокойно ответила она. - От любого из них ты мог взять если не ума, то хоть хитрости - они тебе весьма не помешали бы. Ладно, - вздохнула она, - будем работать с тем, что есть.
- Работать?! - воскликнул я. Казимир сразу зашипел на меня, призывая говорить потише. - Для того чтобы работать надо быть живым, а этим у меня намечаются сложности.
- Подойди и сядь так, чтобы я тебя видела. Пришла пора нам с тобой поговорить.
Я сел на небольшой пуфик рядом с ее креслом и внимательно посмотрел на бабушку. Маленькая, вся какая-то сухая, но на удивление величественная женщина. Еще с момента своего бракосочетания с моим дедом, Герендом Пятым, она заставила уважать себя и считаться со своим мнением. Казалось, что могло ждать принцессу из захудалого маленького королевства в чужой стране? Тихо рожать наследников и стараться не привлекать излишнего внимания. Но Гелена смогла поставить себя так, что с ее мнением в свое время считалась половина континента. И вот теперь она хотела со мной поговорить. Что-то мне нехорошо.
- Слушай меня внимательно. Пока это зависело от меня, твоя жизнь была вне опасности. Но теперь, когда я умираю, эльфам никто не возразит по поводу твоей смерти. На Гонора не обижайся - женитьба на твоей матери было совсем не его решением. Ты - свидетельство его военной и политической слабости, поэтому ему сложно любить тебя. Но в то же время тебе дали вырасти и встать на ноги - будь благодарен за это.
- Благодарен? За что? Меня с радостью пинали все - начиная от "дорогой мамочки" и заканчивая прислугой. А слухи обо мне? - Я решил воспользоваться возможностью и высказать бабке о наболевшем. - Зачем понадобилось обливать меня грязью перед всей страной?
- Ты достаточно взрослый для самостоятельных выводов. Задай себе вопрос - как Оррин оказался в королевской спальне, почему тебе вообще дали возможность родиться? И, наконец, почему тебя оставили во дворце и приставили учителей, а не выслали на дальний хутор к крестьянам?
Лицо у бабушки было все также равнодушно, но я вдруг обратил внимание на ее побелевшие пальцы, сжимавшие платок. Похоже все было не так просто, как мне представлялось.
-Представь себе, что Оррина не было. Тебя признают наследником и по поводу твоей родословной нет вопросов. Все твои человеческие родственники до третьего колена умерли бы от "несчастных случаев" и "скоропостижных болезней" в течение трех-пяти лет после твоего рождения. В первую очередь Гонор и я. Регентшей при младенце-короле становится полностью преданная Старшему Дому Эльдара и эльфы получают долгожданный плацдарм в человеческих землях. Ты думаешь при эльфийском дворе с тобой считались бы больше, чем сейчас? Тебя терпели бы до тех пор, пока ты не доставлял хлопот и был послушной марионеткой. Быстро женили бы на подходящей эльфийке и даже наследник был бы не твоих кровей. После этого ты упал бы с лошади на охоте или споткнулся на лестнице - результат один - Сарран стал бы полностью эльфийским.
Бабушка с трудом перевела дыхание и отпила воды из стакана, поданного Казимиром. Видно было, что все эти объяснения даются ей с большим трудом.
- Твои предки строили это государство более семисот лет не для того, чтобы ты привел его в эльфийское рабство.
Взгляд королевы-матери при этом явно давал понять о глубине ее "любви" к дивному народу. Да она в бешенстве! Что должны были натворить "ушастые" для такого результата? Я тут же озвучил эту мысль.
- Что они мне сделали? - медленно сказала бабушка, - подослали свою шлюшку, она стала любовницей твоего деда и отравила его. Как ты помнишь, Геренд Пятый умер за семь лет до твоего рождения. За эти годы Гонор успел довести страну до войны и такого разорения, что был вынужден жениться на эльфийке!
- Это ж надо! Деду было далеко за шестьдесят, а он таскался по эльфийкам! - рассмеялся я. - Силен! Хотел бы я...
- Сначала доживи до утра, - резко оборвала меня бабка, - а потом строй планы на похотливую старость. Времени совсем не осталось. Сейчас Казимир передаст тебе шкатулку с документами и несколькими драгоценностями, а так же некоторую сумму денег - на первое время хватит. Вам пора. Будьте осторожны - на ваши поиски патрули отправятся не позднее утра. По официальной версии Оррин похитил тебя из мести Гонору. - Бабушка схватила меня за руку и сильно сжала пальцы. - Будь осторожен, Эльчеор. Береги себя и выполняй все, что тебе скажет Оррин. Не задавай вопросов, со временем ты все поймешь. Ты должен выжить любой ценой, не разочаруй меня! - Она резко оттолкнула меня и отвернулась.
Ко мне подошел Казимир, крепко обнял и сунул в руки небольшой сверток. До меня вдруг дошло, что я вижу Казимира и бабушку в последний раз. Я готов был расплакаться, как ребенок.
- Малыш, нам пора. - Голос орка заставил меня взрогнуть, ведь я совсем забыл о его присутствии. - Твоя охрана уже ищет тебя. Чем дольше ждем - тем меньше шансов уйти. Пойдем, мой отряд ждет нас за городской стеной, но туда надо еще добраться.
Мы торопливо подошли к потайному ходу и последнее, что я увидел обернувшись - слезы на бледном лице моей бабушки.
Глава 2
Побежали. Побежали. По норкам, по кочкам. Тьфу! Не туда повернул! Возвращаюсь. Только не отстать, только не потерять из поля зрения этого орка. Отстану - тут мне и конец, еще большой вопрос вернется ли он за мной. Кто бы мог подумать, что под столицей столько всего нарыто! Такое впечатление что до людей здесь жили здоровенные крысы, причем на поверхность они и не выходили по причине обширности подземелий. И как он дорогу находит - не видно ж ничего! Тот маленький фонарик, что у него в руке за освещение никак нельзя принять - у меня сильные подозрения, что Оррин зажег его только для "малыша".
Малыш! Не был бы этот орк таким здоровым - получил бы в лоб за такие прозвища. Но сейчас не до этого, ноги бы унести из Саррана пока их не оторвали - тем более желающих достаточно, даже перебор. Ух, чуть дышу, а еще второпях уложенный мешок больно бьет по спине. Пить хочется, да и вообще все погано, а этот гад еще несется бешеным лосем по этим коридорам и даже не запыхался! А ведь старше меня на пару сотен лет, двужильный он, что ли. Да остановимся передохнуть или нет!
- Все. Привал,- орк остановился, прислонился к стене и внимательно посмотрел на меня, - не расслабляйся, мы прошли меньше половины. В конце туннеля надо быть настороже - там часто бывает всякий сброд, да и стража заглядывает иногда. Сейчас передохнем и двинемся потихоньку, по дороге и поговорим.
- Поговорим? А зачем? Ты же у нас все решаешь, так о чем говорить? - буркнул я и присел отдышаться.
- Странно - мне казалось, что у людей дети рано взрослеют. Или ты такой особенный и поэтому позволяешь себе скулить? Если будешь и дальше наматывать на кулак сопли, то брошу здесь или сверну шею из милосердия.
Оррин сказал это так спокойно, что я понял - пора с истериками заканчивать.
- Что ты хочешь мне сказать? Какие у нас планы?
- Ты прав. Именно у нас. Без тебя вся затея не имеет смысла. - Оррин сел поудобнее и продолжил. - Малыш, тебе о многом необходимо узнать в ближайшее время и многому научиться, иначе не выжить многим. Слишком многим людям и оркам. Но об этом позже. В более подходящих условиях. Сейчас от тебя требуется быстрота ног и полное послушание.
- Хорошо, но я хотел бы спросить о...
Орк вдруг насторожился, прислушался к чему-то и выругался по-оркски так витиевато, что до меня не сразу дошло - у нас явно неприятности.
-Что-то быстро они сели нам на "хвост"! - Оррин схватил меня за руку и заставил встать. - Ну-ка, выпрямись и медленно повернись вокруг своей оси.
Я повернулся кругом, чувствуя себя глуповатым, так как не понимал - чем поможет орку лицезрение моей задницы.
- Так и знал, длинноухие повесили на тебя маячок, так что придется с ними разбираться нам с тобой. Как я его не заметил! Старею, однако. - Оррин встал, подтолкнул меня к какому-то коридорчику слева и сказал, срывая маленькую пуговку с отделки моей куртки, - Затаись тут. Что бы ни случилось - молчи. Пискнешь - тут тебе и конец! Эльфы в подземельях очень плохо видят, а в азарте погони не будут заглядывать во все дыры. Если меня убьют, отсидись подольше, потом потихоньку постарайся выбраться за городскую стену, зайди в трактир " Кривой эльф". Сними комнату и жди. Тебя найдут. Все, начали.
Оррин побежал дальше к выходу из подземелий, стараясь произвести побольше шума. А я, отодвинувшись поглубже в коридорчик, прислонился к стене и постарался даже дышать пореже. Оставшись в полной темноте я мог надеяться только на свой слух.
Сначала было тихо и темно, а потом с той стороны, откуда мы прибежали, появились блики света, постепенно становясь все ярче. Я затаил дыхание и вжался спиной в стенку, молясь всем богам о том, чтобы меня не заметили мои собственные эльфийские телохранители. Свет стал таким ярким, что мне, после полной темноты, пришлось прищуриться и я только краем глаза успел заметить, как промелькнули мимо две бесшумные тени. Свет стал гаснуть и скоро стало опять темно.
- Благодарение богам - кажется не заметили. - Прошептал я и сполз по стенке на пол, чуть не рассмеявшись от нахлынувшего на меня облегчения. - Надеюсь Оррину тоже повезет.
Донесшийся издалека вскрик и последовавшая затем ругань дали понять, что надежды мои не оправдались. А ведь ругались не только эльфы - слышны были и некоторые орочьи высказывания. Значит, Оррин еще жив, возможно не надолго, так как репутация эльфийских бойцов была весьма внушительна. Я решил, что раз эльфы сейчас пытаются прибить моего второго папашу, то имею право подойти поближе и попытаться хоть чем-то помочь. Орку, конечно, резона помогать эльфам у меня нет.
Потихоньку, не забыв свой мешок, двигаюсь в сторону шума. Почему не бросился бегом? А вы пробовали мчаться в кромешной тьме по незнакомой местности? Вот поэтому потихоньку, касаясь кончиками пальцев правой ладони стенки, двигаюсь в сторону "переговоров" эльфов с Оррином. Похоже, эльфятам не так просто завалить военного вождя орков, даже если их двое. Так. Ближе. Ближе...
А сейчас пригнемся и выглянем из-за угла. Под потолком болтался эльфийский "светлячок" и слабо освещал "картину маслом" - один из телохранителей лежал ко мне поближе у самой стенки и явно был уже не при делах. Это хорошо. А вот второй, яростно ненавидимый мной Эльдарион, оттеснял орка к какой-то нише в стене. Это плохо. Если эльф его там прижмет - концы Оррину, а затем и мне. Потому что такая сволочь, как Эльдарион, с удовольствием меня найдет, а потом с наслаждением убьет, в особо извращенной форме.
Если один телохранитель относился ко мне с легкой брезгливостью, то второй так неистово меня ненавидел, что в детстве я его боялся. Так боялся, что лет до десяти часто просыпался по ночам от кошмаров с участием Эльдариона. И ведь гад какой, когда я, по детской наивности, пытался как-то пожаловаться на него Гонору, то ничего конкретнее фраз "не так посмотрел" и "не так сказал" мне и сказать-то было нечего. Как тогда надо мной смеялся весь двор, каждый лизоблюд считал своим долгом сказать мне "Вон, смотри, идет страаашный эльф! Буу!" Это навсегда отбило у меня охоту жаловаться кому-либо на что-либо. Спасибо. Наелся. Со своими проблемами справлюсь сам. А не справлюсь - так сдохну. Мое дело.
Так. Отвлекся. А ведь дела у орка становятся все хуже, что-то он левый бок бережет. Еще чуть-чуть и все - привет предкам. Страшно, конечно, но пора вмешаться. Вытаскиваю свой меч (громко сказано, это скорее просто элемент одежды для молодых дворян) и крадусь к месту схватки.
- Где ты спрятал своего щенка, вождь? Говори и я убью тебя быстро. Не надейся сдохнуть раньше, чем я узнаю где находится этот ублюдок! - Эльдарион шипел как здоровая змея и не давал орку поменять положение и выйти из ниши, в которую эльф его загнал.- Где он? Где гаденыш?!
- Я здесь. - Сказал я, вонзая меч ему в спину.
Ага. Вонзил, как же! Эльф моментально развернулся и выбил меч у меня из рук. Судя по довольному выражению эльфийской рожи он выманил глупого мальчишку специально. Оррин чуть стоит на ногах и на его помощь рассчитывать не приходится. Вот дурак я! Попался как маленький. Все. Концы мне.
- Кого я вижу! Маленький человеческий ублюдок набрался смелости и вылез из норы! - Эльф подошел ко мне вплотную, так близко, что я смог в полумраке разглядеть капли пота, выступившие у него на висках. - Как давно я мечтал о моменте, когда смогу, наконец, нарезать твою мерзкую человеческую мордочку на лоскутки. Выколоть твои глаза, доставшиеся тебе от Эльдары, чтобы никто и никогда не вспомнил о твоем родстве с моей сестрой. Ты позор моей семьи, крысеныш! Из-за тебя она умерла, не дожив и до двухсот лет.
-Если ты такой крутой, - прошептал я, - то почему твою сестру отдали людям?
Лицо у эльфа побелело, он положил ладонь мне на шею и стал медленно сжимать. Он явно был невменяем.
-Видно сильно вы провинились перед Старшим Домом, правда? - Я хрипел и дергался. Надеюсь доведу его до того, что он убьет меня быстро. Была, была у меня маленькая надежда. Надо отвлечь его от моих рук. - Что? Ты напакостил, а рассчиталась сестра?
Эльф зарычал и так прижал меня к стене, что пришлось встать на цыпочки, чтобы немного вздохнуть.
- Мне не хватило всего дня и я бы успел. Я бы все успел. - Глаза Эльдариона стали почти черными, он смотрел на стену и шептал. - Они в самый последний день изменили маршрут и Гонор ускользнул от меня. Всего один день и Цвет эльфов остались бы жить!
Ого! Вот в чем дело! Цветом эльфов называли группу наследников Младших Домов, во главе с наследником Старшего, погибших в последнем сражении с нашими войсками. После этого эльфы и пошли на перемирие с людьми.
-Всего один день! Всего один... - бормотал эльф, уже не обращая на меня внимания. - Всего один..
Эльдарион захрипел и стал заваливаться набок. Падал он не просто так, в этом ему сильно помогал эльфийский кинжал, торчащий из шеи. Да, да. Тот самый, что я держал для встречи с военным Вождем орков. Эльф судорожно дернулся пару раз и затих. Яд временами очень помогает в переговорах. Итак. Вместо отца убил дядю. Похоже, я действительно со странностями.
- Все-таки сильна в тебе эльфийская кровь! - Высказал Оррин свое мнение по поводу произошедшего. - Такого коварства от орков не дождешься. Ладно. Отбились и хорошо. Подойди, малыш.
Ползу на четвереньках в сторону голоса. Темно, так как со смертью эльфов светлячок погас. Орк нашелся быстро, а вот фонарик никак не могу нащупать. Да где же он? Он не мог далеко упасть. Нет. И здесь нет. Правой рукой вляпался в какую-то лужу. Отдернул руку и понюхал пальцы. О, боги! Да это же кровь! Вот почему орк говорит лежа! Я такую тушу даже не сдвину, не говоря уже о вытаскивании его к выходу! Что же делать?
- Боги! Что мне делать!!?
- Ну вот, опять заскулил. Права была твоя бабка, всегда мне говорила о твоей избалованности. - Тихо сказал орк и вздохнул. - Соберись, до утра осталось пару часов, а тебе надо многое успеть.
Я сразу успокоился - раз Оррин может ругаться, то еще немного поживет. Пододвинувшись к нему поближе взял его за руку и приготовился запоминать.
- Слушай внимательно, у нас только одна попытка. У меня в поясной сумке найди небольшой камень - ты его сразу узнаешь, он очень теплый. Нашел? Дай сюда. И принеси свою зубочистку - она нам сейчас пригодится. Да и оставлять такие вещи в трупах не стоит.
Мне совсем не хотелось возвращаться к Эльдариону и вытаскивать свое оружие, но альтернативы не было. Или сделай или "убейся об стенку". Чем дальше я отодвигался от Оррина, тем страшнее мне становилось. А вдруг эльф еще жив, просто притворился и ждет моего приближения. А потом как кинется! Ой, что-то мне нехорошо. Так. Еще немного и меня никому не придется искать - я сам загнусь от своих дурацких мыслей. Да где же этот эльф, должен быть где-то здесь, напротив Оррина, у стенки. Что такое? Откуда здесь веревка? Странная какая-то. Тьфу! Да это же эльфийская коса! А где коса - там и эльф.
- А-а! Да что ж так не везет!
- Что случилось? - спросил орк. - Он жив? Добей скорее, они живучи как кошки.
- Порезал палец, - отвечаю я, - об эти лезвия в косе! Что за обычай вплетать в волосы всякую дрянь!
- Как ты себя чувствуешь? - орк явно был обеспокоен. - Если немеет язык, то скоро рядом с ним ляжешь.
- Да нет вроде. И потом, Казимир приучал меня с детства к ядам. Так что отравить меня не так просто.
-Вот и ладненько. Возьми кинжал, вытри его хорошо. И забери его оружие, кольца, амулет Дома с шеи. Да и вообще, на нем много чего интересного должно быть.
- Да. Конечно. - Ворчу я. - Сейчас все брошу и буду обыскивать его три дня. Ты что, забыл? У нас проблем выше головы, а тебе эльфийское добро понадобилось!
- Ты все-таки не понимаешь величины своей удачи! - Орк попытался засмеяться, но закашлялся и продолжил. - Эльдарион был одним из "Звезды справедливости". Так Старший Дом называет свой отряд элитных убийц. А ты убил его и остался жив. Не видел бы собственными глазами - ни за что бы не поверил. Видимо тебе помогают боги.
Преодолев страх и брезгливость начинаю ощупывать труп в поисках вышеперечисленных предметов. Так. Кольца (совсем легко соскользнули с пальцев, я даже удивился), амулет, кошелек (тяжеленький, видно дядюшка не бедствовал), всякая мелочь в карманах - все это в руках не помещается, так что снимаю мешок и начинаю туда все складывать, потом разберемся надо или нет. Моток лески (рыбак он что ли), пояс со всем что в нем есть, по стилету за голенищем каждого сапога. Кажется все. Ах, да! Мой кинжал! Осторожно вытягиваю его и, чтобы вытереть, начинаю отпиливать эльфийскую косу у самого затылка. Ничего уже не соображая и ее запихал в мешок. Стоп. Зачем мне эти патлы? А, ладно. Выйдем на поверхность - выкину в какой-нибудь подворотне. Теперь все.
- Оррин, подай голос, - говорю негромко, - а то не найду тебя в этой темнотище. Оррин. Оррин! Не смей меня пугать, не прикидывайся дохлым! Оррин!!
- Не дождешься. - Отозвался орк. - Если бы я загибался от таких царапин, то не дожил бы до своих лет.
- Вот-вот. Я и говорю - не умри от старости. У нас еще дела.
- Что-то ты расхрабрился, малыш. - Оррин усмехнулся и продолжил - А кто пищал совсем недавно "Что мне делать! Помогите!"
- Это было давно и неправда.
Пока мы пререкались, я успел добраться до вождя и даже удобно сел, почти прижавшись к его правому боку.
- Так с чего начнем? Надо посмотреть, что у тебя за раны, исходя из этого и будем принимать решения. - Говоря это, я дал понять, что готов к серьезному разговору.
- Хорошо, давай посмотрим. - Сказав это, Оррин зажег свой фонарик.
Оказывается, хитрый орк прикрыл его ладонью, поэтому я не мог найти этот осветительный прибор. Ладно, ругаться некогда. Начинаю внимательно осматривать вождя. Кроме раны на левом боку, нескольких ссадин и синяков, вроде бы и нет ничего. Почему же Оррин даже не пытается встать?
- Вставай, не так тебе и досталось. В чем дело? Почему лежишь? Сам же говорил, что времени нет.
- Маленькое уточнение. Кровь все еще идет и если не принять мер, то придется мне помереть от кровопотери. Фирменный прием "Звезды Справедливости", смазывают оружие специальным составом, который мешает крови сворачиваться. Эльфы ко всему подходят обстоятельно - нанесут противнику множество мелких порезов и наслаждаются. Представь - кровь хлещет, жертва остается в сознании до последнего момента и прекрасно осознает неизбежность смерти. Такие вот у тебя милые родственнички.
- Были. - Я кивнул в сторону Эльдарионова тела. - Теперь нет.
- Не обольщайся. Даже если ты ежемесячно будешь приканчивать по эльфу из клана матери, то до твоей смерти от старости они точно не переведутся. - Оррин вздохнул и сказал. - Пошутили и хватит. Освободи от одежды рану, вытри кровь и приготовься. Будешь мне помогать.
Орк сжал в ладони камешек, который я ему нашел раньше, положил на пол на расстоянии вытянутой руки и произнес:
- Возьми кинжал и положи его так, чтобы лезвие легло на камень, а рукоять - на пол. Поаккуратнее, не обожгись.
Не обожгись? С чего бы это? Он ведь даже не горячий. На всякий случай осторожно сделал все, как просили и стал ждать. Чего? А не знаю, но Оррин - мужик серьезный, значит повод опасаться есть. Сажусь поудобнее и начинаю гипнотизировать камешек взлядом. Нет, спрашивать не буду - может у орков складывание оружия на булыжники обычная вещь. А я этого не знаю. Хватит. И так уже несколько раз в разговорах с вождем выставлял себя дураком. Буду развивать в себе терпение. Смотрю, смотрю...
Опаньки! А камешек-то засветился! Нет, не засветился - раскалился! И лезвие начинает краснеть. Вот это фокус! А папаша-то шаман!
- Ну и зачем нам горячий ножик? - говорю. - Крыс пугать?
- Все-таки ты глуповат.- Орк явно начинал сердиться. - Вытри у меня кровь на порезе. Оберни правую ладонь рукавом куртки и осторожно возьми кинжал за рукоять. Левой рукой натяни кожу так, что бы сошлись края раны и прижги на всю длину пореза. Это остановит кровотечение, заодно избавит от заражения. Давай. Соберись. Неужели ты такая рохля, что тебе нельзя поручить даже такую мелочь?
Мелочь. При всем моем образовании, лекарских знаний я не имел. Но, как говорится, нужда заставит. С другой стороны - если я сумел зарезать эльфа, то неужели мне не хватит духу лечить орка? Так. Сосредоточились. Начали.
Что бы не успеть испугаться быстро проделал все. Правда, когда кровь зашипела под раскаленным металлом, перевел взгляд на потолок. И стал дышать ртом, чтобы не так воняло горелым мясом. Все, кажется справился. Повернул голову и наткнулся на пронзительный взгляд орка.
- Молодец, - сказал он, - я доволен тобой, сын. Возьми мой мешок, там сверху должены лежать бинт и чистые тряпки - надо наложить повязку и двигаться на выход. Времени совсем нет.
Запасливый у меня папаша, видать портят ему шкуру регулярно.
- С эльфа все снял? - Оррин слегка повернулся для упрощения перевязки. И тут он увидел труп Эльдариона. - Что это? Что ты сделал? Ты что, обрезал ему волосы? О, Великий Ор! Теперь тебе точно не жить!
Орк сначала чаще задышал, а потом стал так мерзко хихикать, что у меня даже волосы встали дыбом.
-Что? Что такое? - со страхом забормотал я. - Ничего такого я не сделал. Это не я. Да что случилось?
- За всю свою жизнь я не нагадил эльфам так, как ты успел за пол часа! - Вождь уже не смеялся, он откровенно ржал. - Так зачем ты волосы обрезал? И, кстати, где они?
- Да ничего я не резал, я кинжал вытирал, а коса возьми и отвались.
- Отвались!! О, боги, ты смерти моей хочешь! - Оррин уже не мог смеяться, он только постанывал, держась за живот. - Пойми, нет для эльфов большего позора, чем лишиться волос! Даже если бы ты расчленил его тело и скормил собакам - это было бы не так оскорбительно! Нет, все-таки орочья кровь в тебе сильнее!
* * *
Его Величество король Саррана Гонор Первый стремительно вошел в спальню своей матери.
- Что тебе известно? Скажи мне?
- Прежде всего успокойся, - внешнему спокойствию старой королевы позавидовала бы и статуя, - ты достачно наломал дров, что бы сейчас требовать что-либо. Эльчеор в пути. Мы с тобой уже ничего не можем изменить. Теперь все зависит от его удачи и милости богов.
Гонор стал беспокойно ходить по комнате из одного угла в другой. Было заметно, что он чем-то сильно обеспокоен.
- Мама, почему у меня такое впечатление, что мы что-то упустили из виду? Что-то крайне важное.
* * *
- Как прошло?
- Все идет по плану, Ваше Высочество. Они, как мы и предполагали, ушли через катакомбы за пределы города. - Жрец Эль подобострастно склонился перед наследным принцем Старшего дома.
- Эльдарион? - холодно уточнил принц, рассматривая кольца на своей правой руке.
- Мертв.
- Не ожидал от Оррина. Разумнее было бы уйти без шума.
- О, нет. Судя по следам, его убил сын Эльдары. Причем тело не стоит возвращать родственникам. - Жрец со скрытым беспокойством взглянул на наследника. Мало кто знал, что принц мечтал отомстить Эльдариону за смерть старшего брата.
- Как это произошло? - От ненависти в глазах собеседника жрец шарахнулся в сторону.
Взяв себя в руки, жрец Эль продолжил.
- Эльдариона закололи отравленным кинжалом, потом отрезали волосы и унесли их с собой. Так что к Эль он отправится в крайне непристойном виде.
- Неужели? - На лице принца появилась удовлетворенная улыбка. - Как это печально.
* Пророчество - у любой расы любого мира всегда есть много вариантов различных пророчеств. То пророчество, о котором здесь идет речь, присутствует у всех рас. Правда эльфийская, орочья и людская редакции достаточно сильно отличаются друг от друга. Но общее в них примерно следующее: если в ребенке будет кровь всех рас в равных долях, то боги наградят его чем-то настолько уникальным и ценным, что он сможет решать судьбу мира. Все заживут богато и счастливо. Всем достанутся здоровье, удача и т.д. и т. п. Разница только в том, что в эльфийском варианте все пряники - эльфам; в орочьем - оркам: в людском - людям. Так как полукровки бывали крайне редко, а третьекровки вообще невозможная вещь, то пророчеству никто не верит.