Вечеринка в загородном доме Евгения Уралова была в самом разгаре. В небольшом парке горели огни, официанты в белых костюмах с неизменной улыбкой на лице разносили напитки, маленькие столики изобиловали красочными закусками, музыка мягко и ненавязчиво создавала фон. Гости переходили от группы к группе и разговоры их, насколько можно было судить по взрывам смеха то в одном то в другом конце парка, особой серьезностью не отличались. Дамы сверкали своими бриллиантами, мужчины сверкали своими дамами, охранники, для которых недалеко от ворот был организован столик, отличающийся отсутствием спиртных напитков, смотрели в пространство, как будто ничего не замечая вокруг.
Молодой человек в светло-сером костюме подошел к женщине средних лет, которая в это время говорила с хозяйкой торжества.
- Мариночка, я - в восторге! Все очень мило, особенно эти розовые фонарики... А, вот и наше юное дарование, - женщина обернулась к молодому человеку, - вы не знакомы? Сережа Остров, надежда и будущее нашего бизнеса... Мой новый друг...
Яркая сороколетняя женщина смерила молодого человека долгим взглядом.
- О, Питер! - воскликнула Жанна преувеличенно восторженно, устремляясь навстречу седому англичанину, - How are you, my darling? Я вас оставлю на три секундочки...
Марина надменно кивнула. Молодой человек, оставшись наедине с хозяйкой дома, сначала застыл с бокалом в руке, потом неловко вытащил зажигалку и поднес к ее сигарете. Женщина проводила глазами дешевую зажигалку и усмехнулась. Молодой человек молча пожал плечами.
- Это вы тот бедный и красивый искатель приключений из провинции,
который пытается зацепиться в большом городе, работает на двух работах, снимает угол и морочит голову свободной от комплексов и предрассудков немолодой женщине, которая рада, что у нее есть молодой друг, и его можно чему-то поучить, а заодно и почувствовать себя рядом с ним моложе?
- Да, наверное это я.
- А вы знаете, что Жанна живет за счет своего бывшего мужа, и, продолжая
водить знакомство с его высокопоставленными знакомыми, пытается вывести в свет всех своих подопечных?
- Возможно.
- Посмотрите вокруг, юноша! - проговорила Марина, увлекая его в тень, -
Для того, чтобы чувствовать себя здесь "среди своих", нужно - а) иметь деньги, б) иметь статус в) иметь связи и г) иметь репутацию. Что у вас есть из вышеперечисленного? Молчите?
Сергей склонился над ее рукой. Марина, глядя мимо него, продолжала чеканить "наотмашь" слово за словом. Ее неподвижное лицо выражало надменность, уверенность в себе и полную власть над "материалом"
- Должна вам сказать, что целовать даме ручку нужно тоже уметь. Вы бы еще чмокнули вслух. Нужно только делать вид, что целуете. Вам не говорили об этом?
- Я попробую еще раз, - спокойно произнес ее собеседник, опять наклняясь к ее руке.
- С вами, молодой человек, мне особенно церемониться нечего. Я вас вижу насквозь...
- И позвольте же спросить - что вы видите?...
- Ваш говорок выдает вас с головой. А ваше провинциальное плебейское происхождение написано у вас на лбу большими буквами... Я хорошо понимаю вас: знакомство со мной и моим мужем дает вам в руки дополнительный козырь. Но я не уверена, что у вас хватит ума этим козырем воспользоваться. Молчите? Нечего сказать?
- Нет, просто слушаю вас очень внимательно.
- Правильно делаете. Повидимому вам никто не говорит прямо о том, что вы пытаететсь влезть в общество, которое вам не по карману и не по уму. Все это видят, но не находится достаточно прямого человека, который сказал бы вам в лицо - вам тут не место.
- Ну почему же - такой человек нашелся. Это вы. Я только не думал, что у такой молодой и красивой женщины может быть такое дьявольское стремление говорить прямо о том, о чем все деликатно молчат. Обычно эту роль на себя берут дамы постарше.
- Оставьте ваши периферийные комплименты для ваших босоногих подружек. Я не прячу свой возраст.
- Это еще одна черта вашей оригинальности. Первый раз встречаю женщину, которая его не прячет.
- Первый раз? Скажите лучше, что вы вообще с женщиной говорите впервые. Те, что были до меня - это были не женщины.
- ?
- Да, не смотрите на меня так! Я очень хорошо могу представить круг вашего общения.
- Откуда же так хорошо?
- Я прекрасно знаю способность Жанны попадать на крючек к таким мелким прохвостам, как вы. Она носится с ними две-три недели, а потом - куда они только деваются? Она не способна ввести молодого человека в свет. Все знают ее постоянную жажду "бегать" за смазливыми мальчиками, равно как и то, что ее романы кончаются намного быстрее, чем мальчик успевает сесть ей на голову. Она моя подруга и я не стану обсуждать с вами ни ее достоинства, ни ее недостатки...
- Почему же? Это как раз, в основном, и характеризует настоящих подруг.
- Не стремитесь сказать хоть что-нибудь оригинальное. У вас не получится.
- Боже упаси! Как можно?
- Иронизировать тоже не советую. Симпатичное личико и умение связать два слова - этого совсем недостаточно, чтобы "на равных" вращаться в обществе министров и людей бизнеса.
- Простите, я не знал, что вы - министр.
- Вы понимаете, что вас выкинут отсюда в тот момент, когда вы не будуте этого ждать? У вас на лице написаны все ваши снобистские планы. Скажете, что это не так? Вам кажется, что вы надели приличный, на ваш взгляд, костюмчик, сходили в парикмахерскую, облились одеколоном - не из дорогих, натянули на лицо вежливую улыбочку - и этого достаточно, чтобы солидные люди обратили на вас внимание, предложили вам что-то стоящее и приняли в свое общество? Ваше место, милый друг - разносить по квартирам рекламные листовки. Там ваша дежурная улыбка, возможно, возымеет хоть какое-то действие на домохозяйку, которая выслушает весь ваш бред и не отфутболит вас в первый же момент как паршивого щенка... А, впрочем, и там вряд ли... Для того, чтобы продавать что-то на улицах нужно иметь немного больше силы и настойчивости... Молчите?
- Вы и представить себе не можете, Марина, как внимательно я слушаю то, что вы мне так любезно рассказываете. Где бы еще я прошел такую школу? Я безмерно благодарен вам...
- Один плюс - вы, видно не из обидчивых, - Марина усмехнулась, - это кто научил вас такой покорности? Мама-доярка и папа-тракторист?
- Мама - учительница. Папа - врач.
- А-а, сельская интеллигенция...
- Вот именно... Поверьте мне, еще не все потеряно... Видите, со мной можно иметь дело, - глаза молодого человека становились все более лукавыми.
- Какие дела могут быть у нас?
- Я хорошо обучаюсь. Вы позволите ручку? Смотрите, как быстро я усвоил урок.
Он взял ее руку, перевернул ладонью вверх, но поцеловал не ладонь, а внутреннюю часть кисти, там, где еле заметно бился пульс. Потом его губы переместились выше, к локтю.
- Не воображаешь ли ты, что делаешь мне приятно? - спросила она, не отнимая руки.
- Может быть, ты научишь меня еще чему-нибудь? - шепнул он.
- Мы разве перешли на "ты"? - почему-то тоже шепотом спросила она.
- Ты согласна? - еще раз шепнул он
- Как ты сюда попал? - уже более нейтральным голосом, без пренебрежения спросила Марина Алексеевна, медленно вытягивая руку.
- Меня пригласила Жанна.
- Ты с ней уже спишь? Или она играет с тобой в любимую игру - "мальчик, подразни меня"? Вы давно познакомились? Что ты хочешь от нее? Ты знаешь, что она путается со всеми юношами моложе двадцати пяти лет? Некоторым она даже приплачивает! Тебе, наверное, именно это и нужно?
- Не слишком ли много вопросов? Можно я не буду обсуждать с тобой Жанну?
- Нельзя.
- И все-таки я не буду этого делать.
- Она обещала познакомить тебя с моим мужем? И этим она платит тебе за постель? Она любит загребать жар чужими руками.
- Она познакомила меня с тобой - и это главное. Что касается всего остального - мы просто друзья.
- Не смеши меня. Она - вьедливая склочная стареющая дешевая ...
- Зачем мы говорим о ней?
- Потому что она раздражает меня всеми своими действиями. Этот прием устроил мой муж, и здесь присутствуют, в основном, его коллеги. Жанне здесь не поохотиться. Но она приводит тебя, хотя прекрасно знает, как мой муж относится к ее "мальчикам". Он снисходителен к ней и ее причудам, но я ей сказала еще в прошлый раз - следующему юноше, которого ты притащишь с собой в надежде пристроить его, я выскажу все, что думаю о нем.
- Значит, мне просто так повезло?
- Вы же все на одно лицо! Вы все хотите воспользоваться Жанной для того, чтобы завести приличные знакомства, потереться среди знаменитостей, показаться в обществе, выпить за чужой счет.
Марина, прищурившись, смотрела ему прямо в глаза. Сергей улыбнулся.
- Ты ждешь, что я повернусь и уйду? Чтобы потом сказать той же Жанне - он тряпка, он ничтожество, он альфонс, не стоящий твоего мизинца?
- Я скажу так, даже если ты останешься.
- Я останусь, даже если ты скажешь!
- Потому что еще много еды и выпивки на столах? Можешь взять с собой - я разрешаю.
- Спасибо. Я непременно воспользуюсь твоим разрешением, но попозже.
- А хочешь, я устрою скандал, и тебя вышвырнут отсюда вон?
- Тебе это доставит удовольствие?
- Да. Огромное.
- А что скажет твой муж?
- Он даже не заметит этого.
- А если мы сейчас с тобой уйдем на полчаса - он заметит?
- Мы с тобой?
- Да.
- Слушай, что еще нужно тебе сказать, чтобы ты понял...
- ... что ты хочешь меня унизить? Ничего. Тебе это не удастся.
- Неужели?
- Более того, ты права. Я согласен с тобой. И это не ты, а я вижу тебя насквозь. Ты получаешь удовольствие, неся всякий бред, бросая мне в лицо всякую грязь. Ты ждешь, что я начну возражать тебе и оправдываться? Нет. Ты права. И костюм, который сейчас на мне - это не мой костюм. Я занял его, чтобы прийти сюда. Ты довольна? А если бы Жанна не пригласила меня к вам - я бы ужинал сегодня пряниками с кефиром. Пряники мне передала мать в посылке неделю назад...
- Хочешь разжалобить?
- Скажи мужу, что тебе нужно отлучиться на полчаса - и ты узнаешь, чего я стою на самом деле.
- Ты сошел с ума?
- Немного. Ты мне нравишься.
- А ты мне противен.
- Не лги себе.
Сергей сильно сжал ее руку.
- Я никуда не поеду.
- Ты боишься мужа?
- Я? Боюсь? Все, что он имеет, все что ты видишь здесь, это моя заслуга.
- ОК, не боишься. Просто соблюдаешь приличия, да? Тогда я позвоню тебе завтра?
- Нет.
- Сегодня?
- Никогда. Ты - мелкий, ничтожный попрошайка. Я не подаю нищим!
Он еще сильнее сжал ее руку.
- Я навещу тебя завтра днем. Твой муж будет в отьезде.
- Нет.
- Ты сама знаешь, что да. Ты просто жаждешь этого. Иначе, зачем бы ты так старалась?
- А как же Жанна?
- Что же мне делать, если меня тянет к тебе?
- Ты скажешь ей об этом?
- Только если ты сама захочешь.
- Захочу рассказать о тебе?
- Да.
- Я не обсуждаю с подругами своих мимолетных увлечений. А ты даже увлечением не являешься.
- Значит мы ничего никому не скажем? Это будет касаться только нас с тобой! Зачем нам еще кто-то? Твой муж? Жанна?
- Не вздумай явиться завтра - я тебя просто не пущу!
- Я влезу в окно.
Он резко привлек ее к себе. Через несколько секунд, когда ее сопротивление стало ослабевать, он также резко отпустил ее. Расслабленная Марина, как в тумане, огляделась по сторонам и вздохнула с облегчением, убедившись, что они скрыты от посторонниз глаз плотной листвой зеленой изгороди.
- Очень рад был с вами познакомиться, Марина. Надеюсь, что наше знакомство продолжится в более неформальной обстановке. Приятно было повидать вас. Сейчас я вынужден вас покинуть. Не провожайте ради Бога.
Если бы кто-то увидел Марину со стороны, он бы заметил, что ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не двинуться за молодым человеком.