Лоскутов Алексей : другие произведения.

Хроники Илфирии. Безбожник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Некогда великий и дерзкий воин, бросивший вызов богам и едва не расколовший мир, а ныне покорный и безвольный слуга небесных правителей, Андрат скитается по свету во искупление своих грехов. Смерть всегда и везде следовала за ним, куда бы он не пошел. Теперь же, когда он живет уже четвертую сотню лет, она почему-то стала его избегать...
  Хроники Илфирии.
  Безбожник
  
  01. Рыбалка.
  
  Я рыбачил, уютно устроившись на травянистом берегу небольшого пруда, где-то в западной части Доронии. Солнце, висевшее высоко в небе, приятно согревало мне голову и открытые плечи. Воздух был чистым и немного влажным. Ото всюду доносилось кваканье лягушек, перебиваемое скрежетом и пощелкиванием других болотных тварей. В деревне мне сказали, что рыба здесь не водится. Многие сочли меня чудаком, когда увидели, как я иду в этом направлении с удочкой наперевес. Деревенщина. Им не понять, что мне не нужен улов. Мне нужен только покой. А что может принести мне больше покоя, чем беззаботная рыбалка? И совершенно не важно, каким будет улов.
  Какой все же прекрасный день. Такие тихие и спокойные дни у меня бывают крайне редко. Я вдохнул полной грудью и замер, не выдыхая. Что-то изменилось в движении воздуха. Я всегда чувствовал подобные изменения прежде, чем наступал какие-либо последствия.
  Внезапно в лицо мне подул прохладный ветер, а по мутной тинистой поверхности пруда пошла мелка рябь. Воздух начал дрожать и клубиться на расстоянии нескольких шагов передо мной. И вскоре я отчетливо увидел полупрозрачные очертания своего далекого предка, варвара по имени Удахар. Он выглядел в точности, как мне описывал отец в старых воинских легендах нашего клана: высокий, худой, с длинной седой бородой и усами, замысловато сплетенными в косы.
  -Андрат! - воззвал он ко мне дребезжащим загробным голосом, от которого рябь на воде участилась, а все посторонние звуки стихли.
  -Тише, тише, - скривив лицо, отозвался я. - Ты мне всю рыбу распугаешь.
  Висящий над водой призрак бросил на меня недовольный взгляд. Боги часто использовали воплощения моих именитых предков, чтобы донести до меня свои новые указания. Слишком часто, чтобы я этому удивлялся. Сами они почти никогда не являлись ко мне. И я был не против лишний раз не созерцать их 'священный' лик. С небесными богами меня связывала давняя история. И стоит отметить, что история эта не так приятна и обыденна, как то бывает у столичных церковнослужителей.
  -Ты все тот же неисправимый наглец, - недовольно фыркнул Удахар. - Слушай же, мальчик мой! Богам угодно, чтобы ты выполнил одно поручение.
  -Кто бы сомневался...
  -Тебе надлежит немедля отправиться в королевство магов, укрытое пограничными горами и непроходимыми лесами. Там, отделенные от всего мира, колдуны жили испокон веков и не знали горя. Но недавно в их стране стали происходить странные события, заслужившие внимание Небес. Духи четырех природных стихий, призванные какой-то невиданной силой, вырвались из мест своего обитания и взбунтовались. Магам подвластно очень многое. Небесные боги открыли для них множество тайн. Но упокоить или подчинить разъяренных духов природы они не в силах. Волшебники со всех краев Элладии направились в храмы небесных богов и взмолились о помощи. Да будут молитвы их услышаны именем богов наших и волею Сантеро! Именно тебе, Андрат, предстоит помочь магам в их беде.
  -Маги? - переспросил я. - Ты, верно, пошутил, Удахар. Я что, должен помогать колдунам Элладии?
  Удахар кивнул в ответ, пошевелив густыми усами.
  -А нельзя это поручить кому-нибудь другому? - раздосадовано выдохнул я и отложил удочку. - В Илфирии ведь полно героев, которые верой и правдой служат Небу. Любой из них с радостью возьмется за это задание. Я же никогда не любил этих заносчивых колдунов и чародеев с их магическими трюками. Я питаю к ним глубокое презрение. Мне кажется, что нет ничего надежнее верной стали в крепких воинских руках. И ты, Удахар, думаю, согласен со мной. Не один маг не сможет ничего противопоставить закаленному в боях воину. Такому, как ты или я, скажем. Я думаю, мне не должно помогать колдунам с их бедами! Тем более, духи природы не зря ведь взбунтовались против них...
  -К чему пустые слова, Андрат? Ты знаешь ставки, тебе известны правила. Бесполезно отказываться от поручений, которые дают тебе Небеса.
  -Да, правила мне известны. Но я и впрямь терпеть не могу магов! Ты же прекрасно это знаешь, и богам это ведомо без сомнения. Готов поспорить на твою призрачную бороду, что они это делают специально, чтобы мне насолить. Я не хочу выполнять это задание: мне тошно от одной мысли о том, что придется помогать колдунам. - Я сделал короткую паузу, изучая силуэт Удахара. - Признаться по правде, у меня совершенно нет желания спорить с тобой по этому поводу. Не будь ты моим предком, я бы тотчас тебя упокоил, - наглость моя иногда не знает разумных границ. - Так что передай богам, что я займусь этим как-нибудь в другое время. Или не займусь вообще.
  -Щенок! - внезапно прервал меня мой прародитель, и я зажмурился от ударившего мне в лицо потока ледяного воздуха. - Как смеешь ты пререкаться со мной? В твоих бедах никто, кроме тебя, не виноват! Надо было раньше думать о том, как ты будешь расплачиваться за свои злодеяния! Прежде, чем ты пошел войной на наших отцов, а впоследствии едва не уничтожил весь мир...! Тебя бы заточить в Черный Храм на вечные муки, но высшие силы избрали для тебя иное наказание. Так понеси его, как мужчина, и будь благодарен хотя бы на том, если не хочешь другой участи. А теперь подними свой ленивый зад и отправляйся в Элладию, пока я не разозлился по-настоящему!
  Призрак кричал что-то еще, но голос его становился все тише и тише, пока не стал совсем далеким. Его изображение, сотканное из воздуха, потускнело и, заплетясь в наклонную спираль, вскоре превратилось в воронку, которая с протяжным визгом всасывала в себя окружающее пространство. Чувствуя, что меня затягивает в открывшийся портал, я уцепился руками за дерн, и попытался отползти подальше. Однако меня унесло прочь вместе с вырванными клочьями травы.
  В тот день рыбалка была безнадежно испорчена.
  
   02. Теплый прием.
  
  Очнулся я глубоко под завалами снега. Вероятно, заклинание Удахара перенесло меня по ошибке в какую-то северную страну. А может, он сделал это умышленно. Когда-нибудь я доберусь до места его захоронения и, вне всяких сомнений, оскверню его могилу самым изощренным способом, который смогу придумать.
  - Удахар, ты старый трухлявый пень! - закричал я, выскочив из-под снега, но тут же смолк, втягивая голову в плечи.
  Меня окружил острый холодный воздух. Кругом все было белым от снега. Я моментально покрылся 'гусиной кожей' и обхватил себя обеими руками. На мне ведь не было ничего, кроме походных штанов и легких плетеных тапочек, в которых я отправился на пруд. Подул резкий ветер, и я застучал от холода зубами. Элладия, которую я знал и о которой слышал, находилась далеко на юге. Даже в самые суровые зимы там никогда не видели снега. А тут его было полно, и холод стоял смертный, ни чуть не уступающий далеким северным равнинам Квадониса. Надеюсь, что Удахар, будь он неладен, действительно ничего не перепутал, и это не какая-нибудь глупая шутка богов.
  Судорожно дрожа, я вышел из высокого сугроба приставным шагом и встал на утоптанную снежную тропу. Конечно, я не мог умереть от холода или голода, но, как ни странно, и то и другое я испытывал на себе в полной мере. Пальцы на руках и ногах окоченели, нижняя челюсть билась о верхнюю. Быстро перебирая ногами по снежной тропе, я двинулся туда, куда мне подсказывало идти чутье. Мне вдруг подумалось, что я в это момент представлял собой весьма жалкое зрелище. Кто бы мог подумать, что это действительно идет легендарный Андрат Безбожник, самопровозглашенный Король-Воин, Бессмертный Скиталец, который однажды поставил на колени весь мир. Вот уж действительно... шутка богов.
  Снежные холмы были один выше другого, а тропа обманчиво петляла между ними, выводя меня то к опушке черного леса с белыми кронами, то на бесконечные равнины, на горизонте которых виднелись хребты древних пограничных гор, имя которым Риахад. Поговаривают, что орочьи кланы и дикие гоблины, которые отказались подчиниться Союзу Земель, бежали туда, спасаясь от паладинов Алванода. Мне доводилось бывать в этих горах. Но это было так давно, что я почти ничего не помню.
  Продвигаясь по снежной дороге, прилегающей к самой границе леса, на мгновенье мне показалось, что из-за стволов деревьев на меня смотрит скрюченный человек в балахоне. В его руках был то ли посох, то ли простая палка. Я предпочел не заострять на нем внимания и ускорил шаг, пытаясь таким образом согреться. Тщетно, разумеется. Не будь я бессмертным, то умер бы от обморожения уже раз пять или шесть. Очень скоро дорога стала круто вздыматься вверх, и поднимался я, казалось, целую вечность. На вершине горы меня остановили усилившиеся порывы ветра, колющие все открытые участки моего тела. И только тогда моему взору открылся величественный город колоссальных размеров с невероятно высокими белокаменными башнями, вокруг которых вились непонятные строения самых причудливых и неожиданных форм. По насыщено голубому небу со всех краев к сферическим куполам тянулись рваные облака, словно, какая-то неведомая сила манила их к самой макушке города.
  Все мои сомнения отпали. Это и впрямь была Элладия, страна колдунов и волшебников, огражденная от всего мира рядами бесконечных гор и непроходимыми лесами, как то сказал Удахар. Только их города могли содержать столь чуждые людскому взору элементы, только они могли создать нечто столь странное и, вместе с тем, прекрасное. Я поежился от холода и, покрепче ухватив себя за локти, поковылял в сторону городских стен.
  Мне стало интересно, почему вечно зеленая Элладия, некогда усеянная волшебными полянами и зачарованными лугами со светлячками и бабочками, внезапно превратилась в безжизненную снежную пустыню. Удахар сказал мне, что духи природы подняли неслыханный бунт. Что ж, весьма похоже.
  
  Как я и предполагал, изнури город выглядел еще более невероятным, чем снаружи. Идеально прямые углы всевозможных зданий окружили меня со всех сторон. Великолепные, украшенные различными узорами и древними рунами башни, тянулись от мощенной припорошенной снегом дороги так высоко в небо, что я не мог рассмотреть, где они кончаются. Гений архитектурной мысли радовал мой придирчивый глаз. И все было бы ничего, если только... Если бы вокруг не шныряли глазеющие на меня маги.
  Ох, уж эти колдуны. С самого рождения я всем своим естеством ненавидел магию и все, что с ней связанно. Возможно, таково было мое воспитание, ведь я родился и взрослел в знатном клане воинов. Постичь магов мне было не дано. Эти заносчивые всезнающие волшебники, в своих роскошных утепленных мантиях с высокими воротниками, со своими чистыми белыми руками и гордыми, гладко выбритыми лицами... Не выношу чистоплюев! И никогда не выносил. Когда я шел по улицам их волшебного города, они расступались передо мной, и смотрели на меня с презрением, как на бедного безродного попрошайку, оскорбляющего своим присутствием их благородное процветающее общество. А ведь мне в скором будущем предстояло стать их защитником и спасителем. Нужно будет уберечь их страну от неминуемой гибели и разрушительных сил четырех стихий. Или, по крайней мере, сделать что-то в этом роде.
  На моей обнаженной груди красовался Единый Знак - отметина всех богов Илфирии. Это было чем-то, вроде символа власти, который давал мне определенные привилегии, и по которому меня все узнавали. Однако я так съежился от холода, что разглядеть его было практически невозможно. И мне, черт возьми, было стыдно, что для этих людей я ни чем не отличался от обычного уличного бродяги.
  Дрожащий от холода, со следами обморожения на лице и руках, в одних летних штанах и тапочках, я ворвался в здание Гильдии, распахнув массивные двустворчатые двери ударом ноги. Сидящие за длинным, роскошно украшенным столом члены Совета Магов устремили на меня возмущенные взгляды. Кто-то из них жестом распорядился вызвать стражу, когда я медленно приблизился к столу и начал любопытно озираться по сторонам.
  Огромный зал заседаний был усеян всевозможными предметами комфорта и подлинниками произведений искусства. Вдоль увешанных факелами и подсвечниками стен тянулись резные каменные колонны, между ними, в специальных нишах, находились различные картины и множество скульптур с изображением богов Сантеро. С высокого потолка свисали огромные люстры, вокруг которых беспорядочно плясали магические огоньки.
  -Как смеешь ты врываться в нашу священную обитель, раб? - вскочив со своего места, спросил один из волшебников. - Как тебе удалось миновать охрану?
  В зале было довольно тепло. Я уже перестал дрожать к этому времени, но все еще не согрелся окончательно. Наступило молчание. Я опустил голову и ухмыльнулся сам себе, выжидая, как мне думалось, более трагического момента, чтобы заговорить:
  -Мне сегодня испортили рыбалку. Советую тебе прикрыть свой поганый рот, а то накличешь на себя беду...
  Через несколько секунд, когда тепло разошлось почти по всему моему телу, я начал распрямляться. И делал я это медленно, с наслаждением слушая хруст в суставах и чувствуя натяжение согревающейся кожи. Так я расправил плечи и гордо выпятил свою могучую грудь, на которой теперь отчетливо выделялся Единый Знак. Для многих в Илфирии эта отметина была священной.
  Поднявшийся маг подался назад и плюхнулся на стул с высокой спинкой. Остальные члены совета поежились на своих местах и начали перешептываться между собой, не сводя с меня округлившихся глаз.
  -Молчать! - скомандовал я, предварительно сделав глубокий вдох, и в помещении воцарилась гробовая тишина.
  Колдуны оцепенели от ужаса. А тот, что назвал меня рабом, кажется, стал на несколько волос седее. Я побрел в центр зала, не без удовольствия растягивая и так затянувшуюся паузу. Конечно, они боялись Единого Знака, но и само мое присутствие было для них противоестественным, ибо я был не просто Бессмертным Скитальцем на побегушках у богов. Я также обладал стойким иммунитетом к любому земному колдовству, что, в сущности, приравнивало для меня этих магов к простым людям, не способным даже постоять за себя. Власть, к которой они так привыкли, с моим приходом становилась ничтожной. Их счастье, что боги направили меня именно помочь им, а не наоборот. Как бы я хотел, чтобы было именно наоборот.
  -Должно быть, все присутствующие здесь уже догадались, кто я, и зачем я здесь! - начал я, петляя по огромному помещению, и разглядывая потолок. - Сдается мне, что недавно вы посещали храм, возведенный небесным богам. И, видимо, там вы рыдали так громко, что боги соизволили ниспослать вам меня для решения ваших проблем. Что ж, возрадуйтесь, ибо я здесь и помогу вам! У меня, знаете ли, выбор не велик... Но не стоит думать, что с моим появлением разом решаться все ваши беды. С этой минуты ваша главная и единственная беда - я, Андрат Бессмертный Скиталец!
  
   03. Источник всех бед.
  
  Я занял город, и расположился в просторном кабинете под куполом самой высокой центральной башни. По моему требованию, маги предоставили мне ведение всех дел, как внутригородских, так и пригородных. Так я решил ознакомиться со сложившейся в Элладии ситуацией, хотя, признаться, первые несколько дней я просто слонялся по улицам города, разглядывая достопримечательности. Паргос был столицей страны колдунов и, если отбросить мою личную неприязнь к его коренным обитателям, город можно было бы назвать великолепным. Они знали толк в искусстве, а их архитекторы не были ограничены рамками простых людей.
  Изучив все предоставленные мне бумаги и опросив городских мудрецов, я заперся в своем кабинете, чтобы все хорошенько взвесить и разработать план действий. Со слов самых высокопоставленных магов, кто-то, обладающий невероятным могуществом, произнес некое запретное заклинание, чтобы одновременно подчинить себе все четыре стихии: землю, воздух, огонь и воду. По всей видимости, духи природы просто решили взбунтоваться против этого наглеца, а результаты этого теперь пожинает мирный люд. Я, конечно, не смог понять и половины того, что мне рассказали. Уж больно сложна для меня речь волшебников. Однако ясно было одно - они и сами толком не знали, кто им противостоит. Возможно, поэтому они так паниковали.
  Ото всех краев Элладии в столицу приходят донесения о странных перепадах температуры, о резкой смене погоды и всевозможных стихийных бедствиях... Не говоря уже о неведомых существах, нападающих на небольшие поселения, и нещадно уничтожая их. Некогда спокойные реки без видимых причин покидают свои русла, затапливая прибрежные города и деревни. Многовековые горные образования рассыпаются в мелкий щебень под ударами штормовых молний, засыпая каньоны и образовывая расщелины чудовищной глубины. И так от границы до границы.
  Честно говоря, я даже не знал, с чего начать. Никто не мог указать мне на врага, хотя он был вездесущ и находился одновременно повсюду, направляя свои стремительные удары в самые уязвимые точки королевства. Духи природы... Маги давно уже распоряжаются силами стихий по своему усмотрению. Не мудрено, что духи восстали против них. Однако воле Небес должны подчиняться все. Даже самые дерзкие бунтари, вроде меня. Как же мне все это осточертело. Четыре стихии, четыре непокорных духа. Лучше бы им упокоиться прежде, чем я настигну их.
  Не зная, куда направить свой гнев, я решил заняться привычными делами, а именно - подготовкой военных планов. Еще раз пролистав документацию по военной структуре столицы, я с сожалением признал, что без помощи со стороны мне не обойтись. Учитывая масштабы беды, мне предстояло провести несколько серьезных военных операций по разведке, захвату и, конечно, уничтожению врага, каким бы сильным он не оказался. Необходима была армия, которая была бы моими глазами и руками. Армия, которой в Паргосе не было. В основном здесь жила знать и представители всевозможных гильдейских кланов, которые были, несомненно, влиятельными политиками, но никак не военными стратегами. Я достал перо с чернилами и написал два письма, адресованные королям Доронии и Алванода, с просьбой выслать мне несколько полков мечников и стрелков. Из страха оказаться в немилости божией, они должны были содействовать мне. В своих походах я нередко прибегал к помощи со стороны. Иногда она бывает просто неоценимой.
  Когда я уже дописывал второе письмо, за дверью послышалось торопливое шуршание, затем короткая пауза и робкий стук.
  -Да? - отозвался я, не отрываясь от письма.
  Раздался скрип и в кабинет вошел Геворосс, мой временный советник, назначенный Гильдией. Он был шустрым молодым волшебником невысокого роста, с торчащими в стороны ушами и бегающими черными глазами. Тяжело дыша, он смотрел на меня умоляющим взглядом. Я прекрасно знал, что маги очень слабо развиты физически, и специально расположил свой кабинет так высоко. Даже у меня подъем по винтовой лестнице занимал не меньше четверти часа. Что уж говорить об этом бедолаге. Пусть осуждают меня, если хотят, но такие упражнения пойдут им только на пользу.
  Я отставил в сторону чернильницу и сложил руки у подбородка, чтобы скрыть ироничную улыбку.
  -А, это ты, Геворол! - обратился к нему я, нарочно исковеркав его имя. - В чем дело? Я сейчас немного занят.
  -Вообще то, меня зовут Геворосс, господин, - осторожно поправил меня он, уперев руки в колени и пытаясь восстановить дыхание.
  -Не важно. Так что там у тебя?
  -Источник! - вымолвил Геворосс, распрямившись, наконец, и поправив воротник своей вымокшей от пота мантии. - Наши экстрасенсы из Культа Разума, кажется, выявили какие-то закономерности в определенных явлениях, которые могут помочь найти источник.
  -Чего? - спросил я, приподняв одну бровь. - Я ни слова не понял.
  -Источник всех этих странных явлений, - пояснил юный маг. - Элладия погрязла в беспорядках, вызванных нарушением ритуала какого-то чрезвычайно мощного заклинания. Как вы знаете, по всей стране творятся непонятные и противоестественные явления, в основном, климатического и природного характера. К примеру, на этой неделе нас засыпало снегом, котором многие из нас отродясь не слышали. На прошлой - была засуха. Согласно донесениям, в нескольких регионах идут проливные дожди, которые буквально затапливают все и вся. В иных местах дела обстоят и того хуже: там буйствуют ураганы, вспыхивают беспорядочные пожары и даже случаются землетрясения.
  -Это я и без тебя знал. Ближе к делу.
  -Конечно-конечно... Теперь самое важное. Как я сказал, все это вызвано остаточным явлением некоего мощного заклинания, от которого к ним, к этим явлениям, тянуться незримые магические волны. Так сказать, нити, за которые кукловод обычно дергает марионетку. Так вот! Находясь в относительной близи от очередного противоестественного явления, экстрасенсы могут нащупать эти колдовские нити и, возможно, даже определить, откуда они тянутся. Ну... во всяком случае, они так сказали. Верно одно: кем бы не оказался наш враг, он не мог перевернуть Элладию вверх дном, и не оставить при этом ментальных следов. По этим следам мы вполне можем его вычислить.
  -Попридержи коней, Геворон. - прервал его я. Мне внезапно понадобилась хоть какая-то пауза, чтобы переварить его лепет.
  -Геворосс...
  -Не важно. Так ты говоришь, что мы уже знаем, где скрывается враг? Или... или что ты вообще там говоришь?
  -Я говорю, что мы можем узнать, где он скрывается. Если экстрасенсы Культа Разума окажутся в нужном месте, в нужное время... скажем, рядом с очередным странным природным явлением... они, думаю, смогут указать нам примерное направление, в котором можно будет сосредоточить поиски.
  Наступило неловкое долгое молчание. Геворосс пялился на меня, ожидая моей реакции, а мне было стыдно признаваться, что я так ничего толком и не понял. Хотя, вероятно, слова мальчишки были не лишены смысла. Наконец появилась хотя бы какая-то зацепка, а это лучше, чем ничего.
  -Господин Андрат, - позвал он меня, когда молчание затянулось до невозможности.
  -Что?! - вспылил я и Геворосс вздрогнул. Мне просто захотелось его напугать, чтобы самоутвердиться, а то я уже начинал осознавать свое невежество. - Я понял тебя! Понял. И что ты предлагаешь? Бросить все дела и скакать по ветру? У вас даже войска укомплектованного не имеется. Нет воинов, понимаешь? А мы еще не знаем, что нас там ждет, у этого... источника. Может, это дело рук одного обезумевшего шамана, а может, их там целая армия! Мне что, одному с ними расправляться?
  -Нет, но... Я просто сообщил вам, что появился способ вычислить этот источник. А когда и как действовать - решать, конечно, вам, господин...
  -Вот и хорошо. У тебя уже есть конкретные зацепки?
  -Пока нет. Хотя донесения о разных происшествиях, как вы знаете, присылают каждый день, и если немного подождать...
  -Пшел вон! И держи меня в курсе всех дел, Гевонос.
  -Я... Геворосс...
  -Вон!
  Мой временный советник выскочил из кабинета и, спотыкаясь, побежал по коридору. Он так перепугался, что даже не удосужился закрыть за собой дверь. Я выждал несколько мучительно долгих секунд и от души рассмеялся. Геворосс был славным малым, но больно уж впечатлительным.
  Немного успокоившись, я погрузился в раздумья. Мне нужно было время, чтобы проанализировать его доклад. Кажется, дело переставало быть таким туманным, как то было вначале. Враг потерял всякую бдительность и оставил следы, по которым его теперь можно вычислить. Значит, он еще не знает, что по его следу пойду именно я. А может, он просто уверен, что его невозможно победить. Такая самонадеянность меня оскорбляла, однако я был только рад принять брошенный вызов. Так было всегда. Так будет.
  
  04. Сборы.
  
  Вечером я сделал обход гарнизона Паргоса, чтобы выделить резервные войска на случай, если придется покинуть город в спешке. Результаты меня, мягко выражаясь, не порадовали, поскольку на всю столицу я нашел не больше трех десятков мужчин, способных держать в руках меч и щит. Да и те особого доверия не внушали. Вот интересно, кто в городе магов, где все изучают лишь колдовские искусства, обучал этих парней владеть мечом?
  -Видимо, ни разбойники, ни дикие звери, ни какие-либо иные враги доселе никогда не нападали на ваш расчудесный город! - выкрикнул я, распахнув двери первого попавшегося мне кабинета Гильдии Магов. - Как вы поддерживаете порядок и безопасность в Паргосе, не имея на вооружении бойцов?
  За широким письменным столом передо мной сидел сутулый старичок в расписном пурпурном плаще, накинутом поверх мантии, явно ему великоватой. Его седые волосы были немного растрепаны и плавно переходили по бокам узкого морщинистого лица в реденькую длинную бороду. Он отложил в сторону какие-то письмена, откинулся на спинку высокого стула и изобразил самую вежливую улыбку, на которую был способен. Надо заметить, что способности его меня не особо поразили.
  -Лорд Андрат! - торжественно воскликнул он хриплым старческим голосом, разведя руки. - Для меня честь принимать вас в моем скромном...
  -Оставь лишние речи, фокусник. Просто представься и отвечай на мой вопрос, а то, знаешь ли, у меня еще дел по горло.
  Старик поморщился и недовольно заерзал плечами по спинке стула, но у него хватило ума не перечить мне и не испытывать мое терпение слишком долгим ожиданием.
  -Меня зовут Халлис, - деловито представился он. - Я гильдейский историк и библиотекарь. Относительно ваших вопросов, что ж... Разбойники в Элладии являются большой редкостью, а если они и появляются в окрестностях, то у них хватает здравого смысла не связываться с колдунами. Диких зверей в этом регионе водится значительно больше, но наши друиды всегда могли найти с ними 'общий язык'. Вдобавок, недавнее похолодание вынудило животных попрятаться по своим берлогам. А для наведения порядка в городе нам вовсе не нужна грубая физическая сила. Не сравнивайте Элладию с другими странами. Даже самые цивилизованные королевства Илфирии не более чем варвары, по сравнению с нами. Волшебники достаточно умны и образованы, чтобы не вступать в конфликты друг с другом. - Он замешкался, отведя взгляд в сторону, но вскоре снова посмотрел на меня. - Во всяком случае, открыто. Ну, а на крайний случай, у нас имеется Орден боевых магов, который вполне способен уберечь нас от любой напасти, как внешней, так и внутренней.
  -Что еще за боевые маги? - недоверчиво фыркнул я, уперев руки в бока. - И почему никто из них не охраняет городские стены?
  -Стены охранять ни к чему, - пояснил Халлис. - На них наложено весьма хитроумное заклятие, которое буквально отталкивает врагов. Это делает Паргос абсолютно неприступным. А выше упомянутые боевые маги - вовсе не цепные псы и не наемная стража. Это почетные и уважаемые колдуны, которые в совершенстве владеют всеми видами военных заклинаний. К их помощи мы прибегаем исключительно редко. Они бывают не в духе, когда их тревожат по пустякам.
  -Ну, конечно, - усмехнулся я. - Хотел бы я на них взглянуть.
  -Я могу проводить вас в резиденцию Ордена, если вам будет угодно. Думаю, вы сочтете это интересным.
  Владения Ордена боевых магов состояли из нескольких поместий, трех башен и одного храма, двор которого был обнесен высокой стеной. Именно двор вызвал у меня особый интерес: его размеры и внутренняя обстановка напоминали мне военные полигоны, на которых я когда-то тренировал бойцов. Вдоль стен стояли тряпичные чучела, подобные тем, что служат мишенями для стрельбы из лука. Некоторые из них были обожжены по краям, а другие, напротив, покрывала кромка льда. Но ни одной стрелы я не заметил. В центре двора стояла высокая деревянная конструкция, которая состояла из множества мостов, лестниц и перекладин, с которых свисали толстые канаты. Немного не вписывались в обстановку огромные письменные столы, заваленные свитками и бесконечными стопами бумаги. Вокруг них толпились молодые маги и что-то бубнили себе под нос. Поверх темных кожаных одеяний они носили узкие стальные наплечники, а их головы были укрыты серыми капюшонами. С поясов боевых магов свисали вложенные в ножны мечи, и было похоже, что они умеют с ними обращаться. Характерные следы на ножнах свидетельствовали о том, что клинки в них не залеживаются.
  Однако, по всей видимости, я пришел слишком поздно, и мне не удалось увидеть ничего особо интересного. Очень скоро маги стали прощаться друг с другом и расходиться кто куда. Немногие оставшиеся сидели за столами и нашептывали какие-то однообразные заклинания. От этого меня клонило в сон. Некоторое время я слонялся вокруг, в надежде увидеть хоть что-нибудь необычное, но боевые маги всем своим видом давали мне понять, что я их только отвлекаю от невероятно увлекательных и, безусловно, полезных дел.
  Парящие в воздухе факелы осветили дорогу, по которой я пришел к подножию своей башни. Я был разочарован и хотел спать. А хваленые боевые маги вполне могли подождать до завтра.
  Проснулся я от назойливого стука в голове. Стучали, конечно, в дверь. Подняв голову, я обнаружил пожелтевший лист бумаги, прилипший к моей щеке. Данные торгового учета периферийных селений. Чернила на листе немного размазались. Это был не самый важный документ Элладии, но мне, наверно, не следовало пускать на него слюни во сне.
  -Господин Андрат, - послышался знакомый голос за дверью.
  Я медленно вышел из-за стола и проследовал к узкому оконному проему, со стороны которого веяло утренней прохладой. На улице было еще темно, но на востоке вот-вот зародятся первые лучики солнца. Вдохнув полной грудью, я сладко потянулся. Снова раздался стук, не очень громкий, но более настойчивый. Бросив на дверь косой взгляд, я неохотно отозвался:
  -Кого там принесло?
  В кабинет тут же ворвался Геворосс, чуть ли не сорвав дубовую дверь с петель. Судя по его бодрому и даже немного возбужденному виду, он уже довольно давно пытается до меня достучаться. Достаточно давно, чтобы отдохнуть от долгого подъема по лестнице.
  -Лорд Андрат! У меня срочное донесение. Я вас по всему городу ищу: в ваших покоях вас нет, в Гильдии руками разводят. А вы здесь. А что вы вообще здесь делаете в такую рань?
  -Люблю, знаешь ли, ранним утром заниматься нудной работой, - ответил я, потерев затекшую щеку и указав на письменный стол, заваленный документами. - У меня тут еще уйма дел. А вообще, мне не понятно, почему это я перед тобой отчитываюсь? Что еще за донесение?
  -Беспорядки в поселении рудокопов, господин.
  -Ваши шахтеры тоже любят бастовать?
  Геворосс нахмурился в недоумении, обдумывая мои слова, но тут же встряхнул головой и поспешил мне все объяснить:
  -Ночью прибыл посланник, раненный и уставший. Он рассказал, что в его поселке появились жуткие чудовища. Огромные твари, состоящие из грязи и камней, внезапно выползли из недр заброшенных шахт и напали на рудокопов. Жители селения организовали сопротивление, но долго им не продержаться. Монстры разрушают их дома и бьют скот. Мы еще успеем их спасти, если выдвинемся немедленно.
  -Монстры из грязи и камней, говоришь? - переспросил я. - Всяких тварей повидал, но про таких еще не слышал. Очень похоже на воплощение духов природы. Может ли это привести нас к тому самому... источнику, про который ты говорил мне?
  -Думаю, да, но нам стоит поторопиться. Я расспрошу об этом экстрасенсов по дороге.
  -Бегом! - скомандовал я, и сам направился к выходу.
  Спускаясь по лестнице, я велел Гевороссу собрать небольшой конный отряд во внутреннем дворе у главных ворот. В отряд должны были войти шесть самых рослых мечников, пять боевых магов, несколько экстрасенсов и сам Геворосс. Я мог бы потратить чуть больше времени и попытаться собрать хотя бы подобие на укомплектованное войско, но из донесения следовало, что каждая минута на счету. Тем более, небольшой ударный отряд будет гораздо маневреннее и при встрече с превосходящими силами врага ему будет проще унести ноги для перегруппировки.
  Я вывел из конюшни вороного жеребца и быстрым шагом направился к месту сбора. Перед высокими зубчатыми воротам к этому моменту уже выстроилось несколько солдат и волшебников. Шестеро воинов действительно оказались очень крупными, как я и просил, однако вид у них был неуверенный, как будто в бой они шли впервые. С ног до головы закованные в начищенные до блеска доспехи, они переминались с ноги на ногу и с любопытством рассматривали выданные им полуторные мечи и длинные копья. Боевые маги, стоящие чуть поодаль, как ни странно, вызвали у меня больший интерес. Вчера я не успел узнать, на что они способны, а сегодня мне уже предстояло идти с ними в бой. Их было пятеро. Они стояли, вытянувшись по струнке, и смотрели ровно перед собой немигающими глазами. Обмундирование, состоящее из темных кожаных рубах, солдатских брюк, серых капюшонов и стальных наплечников, удачно дополняли короткие клинки на поясах. А способ их построения и манера, с которой они держались, когда я их рассматривал, свидетельствовали о высоком уровне дисциплины.
  Через некоторое время к месту построения вышел Геворосс, ведя за собой трех экстрасенсов, одетых в тяжелые узорчатые балахоны, и гильдейского библиотекаря Халлиса. Появлению последнего я немного удивился, но мой юных советник заверил меня в том, что его знания могут оказаться весьма полезными для меня и моего отряда. По дороге у меня действительно могли появиться вопросы, так что спорить я не стал.
  
  05. Сокровища колдуна.
  
  Когда мы покинули Паргос, солнце уже ярко светило, хоть и оставалось далеко на востоке. Широкая утоптанная дорога, по которой мы двигались, была окружена высокими снежными холмами. На них тут и там стояли одинокие иссохшие деревья без единого лепестка на ветках. Небо было чистым, а воздух морозным и свежим, как я люблю. Картину спокойствия и безмятежности дополняло практически полное отсутствие ветра, за исключением того, что бьет в лицо, когда скачешь верхом. Мой отряд двигался быстро и решительно. Казалось, ни что не могло его замедлить.
  Однако когда мы стали подбираться к окраине реденького леса, на дорогу внезапно выскочил старик в лохмотьях и с деревянным посохом в руке. Я резко дернул поводья и остановил своего коня, чтобы случайно не затоптать безумца. Воины и маги, следовавшие за мной, сделали то же самое.
  -Это мои сокровища! - закричал старик сухим голосом, оскалив свои пожелтевшие зубы. - Только мои! Я знаю, зачем вы здесь. Знаю. Но вы их не получите! Эти сокровища принадлежат мне! Только Мне!!!
  Я приподнял одну бровь и вопросительно посмотрел на Геворосса через плечо. Не заставляя меня долго ждать, он поравнял своего коня с моим.
  -Что это? - брезгливо спросил я, указывая на старика в лохмотьях.
  Геворосс поморщил лоб, видимо, напрягая свое воображение, но ничего не ответил.
  -Смею предположить, что это отшельник, - сказал Халлис откуда-то сзади. Узнав его по голосу, я кивнул, не оборачиваясь. - В окрестностях Паргоса про него давно ходят слухи. Говорят, он бегает по лесам и дальним дорогам, пугает лесорубов да проезжие караваны. Судя по его одеянию и форме посоха, можно сказать, что некогда он был друидом. Но, отказавшись от культуры и общества магов, он превратился в дикаря и теперь едва ли имеет право называться волшебником.
  Я снова кивнул, на этот раз - в знак благодарности, и бросил на отшельника оценивающий взгляд. Он был болезненно худым и сморщенным. Его растрепанные седые волосы и борода почти терялись на фоне снежного пейзажа. На лице у него было множество морщин, которые появились у него, как я думаю, не от легкой жизни. Глаза старика горели безумным огнем, а губы непрерывно двигались в нечленораздельном бормотании. Он стоял посреди дороги, широко расставив свои тонкие ноги и разведя руки в стороны, явно не желая нас пропускать. Мне припомнился один эпизод, который произошел с неделю назад, когда Удахар только перенес меня сюда из Доронии. Я двигался по окрестной дороге в сторону города, а из леса за мной кто-то наблюдал. Кто-то, весьма похожий на этого отшельника.
  Я шумно прочистил горло, издав при этом почти рычащий звук, и самым вежливым тоном, на который я был способен, предложил старцу убраться с дороги к чертовой матери. Но он, кажется, не хотел прислушиваться к голосу разума. Или, быть может, разум его был не таким, как у всех.
  -Ни шагу дальше! - взревел отшельник, тряся своим посохом. - Я знаю, что вы хотите украсть мои сокровища! Я все знаю. Но вам их не видать! Если вы хотя бы попытаетесь приблизиться ко мне, я испепелю вас шквалом небесных молний, а останки закопаю прямо у ворот вашего грязного города!
  -Он на это способен? - вполголоса спросил я у Геворосса.
  -Очень маловероятно. Отстранение от культуры магов в большинстве случаев влечет за собой практически полную утрату колдовской силы. Я уже не говорю о том, что призыв небесной молнии требует особого мастерства и наличие определенного... опыта у волшебника.
  Не успел Геворосс закончить, как отшельник, словно в опровержение его слов, махнул посохом и выпустил в мою сторону искрящуюся магическую стрелу. На небесную молнию она была похожа не больше, чем мой сапог на императорскую корону, однако вид у нее был все равно устрашающий. Это, конечно, не могло мне навредить, но выработанный годами воинский рефлекс вынудил меня уклониться. Сияющий сгусток колдовской энергии пронесся надо мной и угодил в одного из моих рыцарей, выбив его из седла. Тот, скрипя доспехами, кубарем прокатился по утоптанной дороге и остановился у обочины, обиженно потирая ушибленные конечности.
  Я осуждающе посмотрел на Геворосса:
  -Ну, ни хрена себе! Это вот так он утратил свою колдовскую силу? Тогда нам крупно повезло, что мы не напоролись на него в его лучшие годы...
  Советник растерянно пожал плечами и опустил глаза. За спиной у меня послышались звуки неуверенных движений. Солдаты стали нервничать и заерзали в своих седлах.
  Не желая дожидаться других фокусов, которые мог выкинуть этот безумец, я отдал приказ боевым магам немедленно убрать его с дороги. Двое из них молча спешились и сделали по два шага вперед. Вытянув руки перед собой, они в один голос произнесли короткое заклинание, и с их пальцев сорвалась паутина молний, которая в мгновение ока настигла старика. Мощный магический удар отбросил его тело так далеко, что я смог определить место падения лишь по струйке темного дыма где-то за холмом. Вглядываясь в белоснежную даль, я не мог сдержать восторга и удивления. Чуть слышно присвистнув, я поблагодарил магов за отлично проделанную работу и велел им занять свои места.
  После короткого раздумья, ко мне пришла мысль проверить путь, по которому этот безумец вышел из леса. Я отправил двух солдат по следам, оставленным на снегу, и через некоторое время они выволокли на дорогу здоровенный черный сундук с напрочь проржавевшим замком.
  -Неужели там и впрямь какие-то сокровища? - борясь с приступом смеха, поинтересовался я. - И что же там может быть? Украшения из подснежников или, быть может, вязанка хвороста? Нет-нет. Зимний запас галлюциногенных грибов. Это, по крайней мере, объяснило бы многое...
  Геворосс, не дожидаясь моей команды, принялся осматривать сундук, и вскоре сообщил мне, что открыть его прямо сейчас не удастся. На замке и крышке он обнаружил какие-то магические печати, снятие которых возможно лишь путем проведения непростого и довольно длительного ритуала. По всей видимости, даже душевная болезнь не позволила отшельнику забыть всех колдовских премудростей. Из-за этого мне пришлось подавить свой интерес к его 'сокровищам', ведь мы и так потратили впустую слишком много времени.
  Я распорядился погрузить сундук в оружейную повозку, после чего мы снова двинулись в путь. Судьбой безумного отшельника интересоваться никто не стал. Возможно, позже я скажу, чтобы кто-нибудь отыскал его обугленное тело и захоронил на деревенском кладбище. Не хватало мне еще, чтобы его озлобленный дух потом портил мне сон или аппетит. Их и так уже целая очередь за мной выстроилась...
  
  06. Шахтерский поселок.
  
  К месту назначения мы прибыли во второй половине дня. За время нашего путешествия погода несколько раз менялась в худшую сторону, но потом вновь становилась прежней. Когда мы приблизились к селению, небо уже полностью было затянуто рваными тучами, отчего все вокруг приобрело серый оттенок. Как ни странно, снега в этом районе совсем не выпадало, а земля под ногами была сухой и рыхлой.
  Привязав коней к забору одного из ветхих домиков на окраине, мы скинули утепленные плащи и двинулись вглубь шахтерского поселка. Он состоял из нескольких десятков домов и хижин, обнесенных частоколом с востока и кривыми горными хребтами с запада. О том, как выглядел поселок, я узнал со слов Халлиса, которому доводилось бывать тут в далеком прошлом. Сейчас нас окружали одни лишь руины того, что осталось от селения. Вокруг была разбросана каменная кладка разрушенных стен и переломленные деревянные балки, которые когда-то поддерживали крыши. Тут и там валялись опрокинутые повозки с рудой и различными горнодобывающими инструментами. Разорванные палатки и небольшие шатры были буквально втоптаны в землю. Почти все, чего касался мой взгляд, было разрушено. Очень странным мне показалось то, что с момента прибытия в поселок, я не услышал ни единого звука, кроме тех, что издавал мой отряд во время движения. Ни пения птиц, ни завывания ветра. Совершенно ничего.
  -Опоздали... - разбитым голосом сказал Геворосс и обессилено упал на колени.
  Положив руку ему на плечо, я отошел чуть вперед и пригляделся туда, где раньше располагалось одно из центральных зданий. Должно быть, поселковая управа. Вокруг этой разрушенной конструкции было нагромождено немного больше хлама, чем в других местах. Помимо телег с оторванными колесами и нескольких ржавых вагонеток, я разглядел там обломки дешевой мебели, которую могли вынести только специально. Один на другой были сложены два массивных шкафа, рядом стояло некое подобие ложа и огромный обеденный стол. Все это подпиралось метлами, швабрами и трехногими табуретами. Было похоже, что кто-то пытался выстроить баррикаду. Сдвинув брови, я развернулся к своему советнику. Кажется, он был очень подавлен.
  -Гевомосс! - позвал я, снова исковеркав его имя, чтобы хоть как-то развеселиться. - А ну, веди ко мне своих экстрасенсов. Посмотрим, на что они годны.
  -Меня зовут Геворосс...
  -Поживее.
  Молодой советник вздохнул и, развернувшись к отряду, громко произнес три причудливых имени. Солдаты и боевые маги расступились, пропуская трех экстрасенсов. Те приблизились ко мне ровным, почти парящим шагом. Капюшоны их балахонов были низко опущены, из-за чего я не мог рассмотреть их лица или определить возраст. Впрочем, их возраст в тот момент интересовал меня меньше всего.
  -На что они способны? - спросил я.
  -Ну, - выдавил из себя Геворосс, немного растерявшись. - Культ разума, в котором обучают экстрасенсов, является одним из наиболее привилегированных и влиятельных обществ Элладии. Развивать экстрасенсорные способности крайне сложно, даже будучи очень талантливым магом. А на то, чтобы превратить это в управляемое искусство, уходят годы. Долгие годы усердного труда...
  -Опустим подробности их обучения. Ты говорил, они могут выследить источник, от которого тянется все это зло. Надеюсь, на том их польза не ограничивается. Что они могут?
  Геворосс осекся и на мгновение задумался, переведя взгляд с меня на трех экстрасенсов, которые скромно стояли рядом.
  -При создании должных условий, - продолжил он, - они могут узреть картины будущего и прошлого. Также они способны видеть истинную сущность окружающего нас мира, чувствовать его природу, раскрывать тайны и скрытый смысл...
  -Все это славно, - закивал я, в очередной раз перебив своего советника. - И, как всегда совершенно непонятно для моих ушей. А теперь слушай, что интересует меня. Могут ли твои экстрасенсы прямо сейчас проверить кое-что для меня? Мне нужно знать, есть в этом поселке еще кто-то, кроме нас.
  Геворосс коротко подал экстрасенсам знак. Я понял, что для них это не составит особого труда. Они встали на расстоянии трех шагов друг от друга, образовав треугольник, и все развернулись в его центр. Так они стояли некоторое время, а потом неожиданно заговорили в один голос. Голоса их были ровными и задумчивыми. Причем, один из них явно принадлежал женщине:
  -Мы видим... страх и отчаяние. В поселке этом еще остались выжившие люди. Они спрятались и боятся выходить. Страх сковал их сердца, но они еще могут сражаться. Мы видим, как других... утащили в шахты, глубоко под землю. Большинство из них уже мертвы. Остальные... их еще можно спасти. Мы видим... тех, кто на них напал. Они ужасны и свирепы, но внутри у них пусто. И они все еще здесь. Они... ждали нас.
  Как только экстрасенсы смолкли, я скомандовал всем приготовиться к отражению скрытой атаки. По моему указанию три экстрасенса и старик Халлис расположились в самом центре наших позиций, где вокруг них для плотной защиты встали воины. По два боевых мага я поставил во фланги и одного - в тыл. Геворосс и я заняли фронт нашего построения.
  -Господин Андрат, что все это значит? - спросил юный советник, заметив, что я выхватил свой меч.
  -Западня. Вот что это значит!
  Я почувствовал, как подо мной содрогнулась земля, а в следующий миг что-то огромное взметнулось вверх, раскидывая в разные стороны комки грязи. Над нами нависло чудовище высотою в два человеческих роста и шириной, как королевская карета. Оно полностью состояло из песка и грязи, а по форме напоминало неудачную скульптуру, которую только что слепили неумелые детские руки. Маленькая голова сливалась с массивными плечами, от которых вниз тянулись несоразмерно длинные и толстые ручища. Вместо ног у монстра были два осыпающихся валуна, наполовину вросшие в дорогу.
  Чудовище открыло свою широкую, наполненную камнями и глиной пасть, издало протяжный рык и высоко вскинуло лапы над головой. Я понял, что оно замахивается для удара, и оттолкнул Геворосса в сторону. В следующий миг обе его лапы обрушились на меня, прижав к земле и раздробив почти все кости, которые находились ниже головы. Я хотел закричать от боли, но не смог. Видимо, в тот момент мои легкие оказались полностью раздавленными. Как только монстр поднял свои руки, мое тело начало быстро восстанавливаться. Кости на руках и ногах срослись даже быстрее, чем я рассчитывал. Покрепче сжав рукоять меча в ладони, я вскочил на ноги и с хриплым криком рубанул чудовищную тварь. Клинок разрубил его туловище почти наполовину и, к моему удивлению, наткнулся на твердую сердцевину. Монстр посмотрел на меня сверху вниз, снова взмахнул огромной лапой и одним ударом отправил меня в затяжной полет через добрую половину улицы.
  Выбравшись из-под обломков хижины, на которую мне посчастливилось приземлиться, я снова ринулся в бой. Только тогда я заметил, что в сражение уже вовлечен весь мой отряд. Земляные и каменные монстры вырастали прямо на дороге и нападали на моих людей одновременно со всех сторон. Некоторые из них были огромными, как тот, что вышвырнул меня с поля боя. Рост других едва достигал человеческого, и они могли сравниться разве что с гномом или очень рослым гоблином. Однако выглядели они все одинаково безобразно, словно, наполовину растаявшие глиняные изваяния, живое бесформенное месиво. Нападая по всем направлениям, чудовища оглушительно громко рычали и сметали все на своем пути.
  Ворвавшись в самую гущу сражения, я едва успел присесть, чтобы не столкнуться с одним из моих солдат. Пролетая над моей головой, он выкрикнул жуткое на слух ругательство, и только потом упал на землю далеко позади. Я выпрямился и стал высматривать наиболее крупных врагов. Рыцари и маги в это время держали оборону, как могли. Уклоняясь от ударов тяжелых лап, они контратаковали, пытаясь держать определенную дистанцию. Земляные твари были наделены невероятной силой и практически полной невосприимчивостью к оружию, но их движения казались мне неуклюжими и медлительными. Возможно, поначалу это заметил только я.
  Геворосс метался из стороны в сторону и громко выкрикивал различные заклинания, которые замедляли или даже останавливали монстров на некоторое время. Я знал, что Геворосс был целителем, а не боевым магом. Ему подчинялись только защитные и вспомогательные чары. Однако непроходимые барьеры, которыми он отталкивал врагов, и его заклинания оцепенения тоже оказались весьма полезными в пылу сражения. Одно из чудищ, попав под воздействие его хитрых чар, застыло в полусогнутом состоянии. Воспользовавшись моментом, я вскарабкался монстру на плечи и стал месить его маленькую рыхлую голову мечом. В каждый удар я вкладывал максимум сил, но эффекта не было практически никакого. Тогда один из боевых магов направил в мою сторону сгусток колдовской энергии, в котором пульсировал смертельный холод далеких северных гор. Земляной монстр, на котором я сидел, моментально покрылся плотной кромкой льда и стал покрываться трещинами. Осознав, что произошло, я спрыгнул вниз и одним мощным ударом разрубил застывшее тело поперек. Чудовище раскололось надвое и рассыпалось на сотни грязных ледяных осколков.
  Растоптав поверженного монстра, я издал победный клич, чтобы привлечь к себе внимание, и как можно громче отдал команду уничтожить остальных тварей подобным образом. Вскоре чаша весов склонилась в нашу сторону. Боевые маги замораживали монстров ледяными стрелами или иссушали их тела магическим огнем. Воины под моим руководством крушили то, что от них оставалось.
  
  07. Хранитель духа земли.
  
  Разрубив очередное грязевое чудовище, я стал выискивать других врагов, но, к своему удивлению, обнаружил, что битва закончилась. В тишине разрушенного шахтерского поселка послышались радостные ликования волшебников и тяжелое дыхание воинов, которые на славу поработали мечами и копьями.
  Я уже хотел распорядиться, чтобы кто-нибудь подсчитал потери, но внезапно почувствовал, что земля буквально уходит у меня из-под ног. Я провалился в образовавшуюся подо мной расщелину, и кубарем покатился по узкому подземному тоннелю.
  Падение оказалось жестким. В конечной фазе мне даже сперло дыхание от удара, при котором я, кажется, сломал несколько ребер. Придя в себя после болезненного процесса заживления, я поднялся на ноги и обнаружил, что нахожусь в тесной пещере с высоким, округлым потолком. Когда глаза немного привыкли к окружающей меня темноте, в дальнем конце пещеры мне удалось разглядеть тучную фигуру, которая восседала на высоком каменном троне. Трон имел довольно резкие и заостренные по краям очертания, но не был лишен определенного изящества. Казалось, он вырастал прямо из стены, подобно прибрежному утесу.
  -Бессмертный Скиталец! - позвал меня низкий голос, размноженный глухим эхом. - Я тебя заждался...
  Фигура поднялась со своего трона, и я увидел огромное сутулое существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Его каменная кожа была пожелтевшей и треснувшей, точеное лицо и огромная спина поросли мхом, а вокруг ног вились древесные корни, которые наполовину врастали в землю. Существо скрестило свои могучие руки на груди и самодовольно ухмыльнулось, как бы давая мне полюбоваться собой.
  -Что ты такое? - спросил я, не скрывая ноток отвращения в своем голосе. Мой взгляд при этом уже рыскал по ухабистому полу в поисках меча, который я обронил во время падения.
  -Я? - переспросило существо с наигранным удивлением и расхохоталось так громко, что стены пещеры задрожали. - Ты пожил долго по людским мерам, но даже ты еще слишком юн, чтобы понять и осознать природу моей сущности. Я столь велик и всеобъемлющ, что человеческими словами это не описать. Однако сосуд, который ты видишь перед собой, мы предпочитаем называть Хранителем. Вырвавшись из оков прежнего бытия, мое истинное сознание может существовать лишь внутри этой оболочки. Знай же, Бессмертный Скиталец, что я являюсь древнейшим духом природы, имя которому - земля!
  -Вот оно что, - улыбнулся я. - Забавно, но я думал, ты будешь выше ростом. Хотя это не важно. В любом случае, ты совершил ошибку, Хранитель. Так тебя называть? Зря ты позволил мне узреть твою личину. Тебе ведь известно, зачем меня послали боги?
  -Боги! - с презрением повторил Хранитель духа земли. - Они создали меня и трех моих сородичей безвольными! Но теперь, когда мы обрели сознание, мы сбросим наши оковы навечно. Мы не станем больше подчиняться ни богам, ни людям, которые используют силу стихий себе в угоду! - Он сделал паузу и сдвинул свои каменные брови. - Хотя двое моих братьев и сестра все же боятся тебя, Бессмертный Скиталец. Они считают, что боги помогут тебе победить нас и вернуть все на круги своя. Я слишком стар, чтобы бояться и верить в подобные сказки. Мне ведомо, что боги не станут вмешиваться без крайней надобности. Они послали тебя упокоить нас, но ты здесь совсем один. Никто тебе не поможет победить меня. Никто тебя не поддержит, когда ты падешь предо мной!
  -Сильные речи, Хранитель, - сказал я, поднимая меч с каменного пола. Я пытался говорить громко, чтобы хоть в чем-то поравняться с этим чудовищем. - Сильные, но безрассудные. Ты не так уж велик, как привык думать. Видимо, сознание твое, обретя оболочку, еще не научилось оценивать свои шансы на победу. Твои торфяные солдатики меня разочаровали, да и сам ты не представляешь для меня никакой опасности. Ты и сам понимать должен. С помощью богов или без нее, я одолею тебя. Не забывай, что я бессмертен...
  -Дерзкий мальчишка! Ты куда глупее, чем я думал. Тебе не суждено покинуть это подземелье!
  Хранитель с хрустом оторвал свою мощную ногу от пола и сделал шаг вперед. При этом корни, оплетающие его стопу, покорно подтянулись наверх, не затрудняя движений. Не заставляя себя ждать, я бросился ему навстречу. Занеся меч над головой, я подпрыгнул и уже приготовился нанести сокрушительный удар. Но как только я оказался в воздухе, Хранитель поднял руку, и из земли перед ним вылезло несколько каменных шпилей, преграждая мне путь. Длинные шипы, подобно копьям, пронзили меня насквозь и пригвоздили к дальней стене пещеры. Чудовищная боль парализовала мое тело, а из огромных ран на животе и груди обильно потекла кровь. Но я все еще крепко сжимал в руке меч.
  В пугающей тишине пещеры послышался мой хриплый смех. Я пристально посмотрел на Хранителя, оскалив свои окровавленные зубы:
  -Ну и что ты будешь делать дальше, дух земли? Так ты меня не убьешь...
  -Допускаю, - согласился Хранитель. - Однако мне вовсе не нужна твоя смерть. Мне известно, что помимо бессмертия, боги наградили тебя невосприимчивостью к магии. Но, как видишь, здесь нет никакого колдовства. Стихия не просто подчиняется мне. Я сам - стихия! И теперь мне дозволено распоряжаться твердью, на которой ты стоишь, по своему усмотрению. Ты прав, я не смогу тебя убить, но мне под силу заточить тебя здесь хоть на целую вечность. Когда мне наскучит терзать твое тело, которое вне всяких сомнений, будет восстанавливаться вновь и вновь, я просто закопаю тебя так глубоко под землей, что путь наверх займет столетия. Ты будешь жить, но только в моем подземном плену. Вечно. Тебе не остановить меня и моих сородичей, Бессмертный Скиталец...
  Мысль о том, что я буду заживо погребен на долгие века, меня не очень обрадовала. Хотя и не испугала. Мне уже приходилось слышать подобные угрозы в прошлом. За триста лет службы богам многие пытались свести со мной счеты. Никто в этом особо не преуспел, но мне следует отдать должное их выдумке. Чего со мной только не было: меня резали на куски и мечами, и топорами, кололи мое тело копьями, топили в болотах и кислоте, неоднократно жгли на кострах. Пустое. Проклятие богов всегда оказывалось сильнее. Видимо, мне действительно не суждено умереть до тех пор, пока Небеса не сочтут это нужным.
  Краем сознания я уловил какие-то изменения у себя за спиной. Я всегда чувствовал изменения лучше других. Не знаю, заметил ли это Хранитель, но для меня это было очевидно, как воздух, которым я дышу. То ли по стенам пещеры пробежалась едва заметная вибрация, то ли это были услышанные мною звуки глухих ударов, подобно биению огромного сердца. Я пристально посмотрел в бездонные черные глаза Хранителя и снова улыбнулся. Кровотечение почти прекратилось, но шипы все еще находились в моем теле, не позволяя ранам затянуться. Будучи пронзенным насквозь, я находился в подвешенном состоянии и мог лишь беспомощно болтать ногами в воздухе. Вероятно, моя улыбка со стороны могла показаться неуместной или даже безумной, но я просто не мог удержаться.
  -Если ты решил напустить на меня страху, - выдавил я, превозмогая боль, - то у тебя ничего не выйдет. Как это не выходило ни у кого до тебя. Советую тебе изменить свою позицию в отношении меня и стать хорошим, добреньким духом, пока у тебя еще есть время.
  -С чего бы это?
  -Ты сказал, что я здесь один. Это далеко не так...
  Тут раздался грохот, с которым одна из боковых стен пещеры разлетелась на мелкие кусочки, которые посыпались на каменный пол. Из-за поднявшихся клубов пепельного дыма и пыли выскочил Геворосс и три боевых мага. Увидев Хранителя, они на мгновение замерли, оценивая обстановку, и перевели свои взоры на меня. Хорошо еще, что при этом они не стали дожидаться моей команды и сами сделали следующий ход. Выстроившись плечом к плечу, боевые маги и Геворосс в один голос произнесли заклинание, вытянув руки вперед. Влажный воздух подземелья задрожал и стал искриться фиолетовыми вспышками. Откуда-то снизу выросла полупрозрачная волна колдовской энергии, которая стала быстро надвигаться на Хранителя, выжигая неровный пол и стены пещеры. И тогда раздался оглушительный хлопок, усиленный призрачным эхом. Настигнув Хранителя, магическая волна рассыпалась на множество мелких блуждающих огоньков, которые вскоре погасли. Сам Хранитель при этом только отшатнулся, но не получил никакого видимого урона.
  Однако я ощутил, что его контроль над каменными шипами, торчащими из моей груди, на какое-то время ослаб. Не теряя времени даром, я взмахнул мечом перед собой и разрубил их одним стремительным ударом. Как только мои ноги коснулись земли, я снова вскинул клинок и посмотрел на Хранителя, изготавливаясь к молниеносной атаке. Наши глаза встретились и в его взгляде я, наконец, увидел то, что можно было бы назвать страхом. Или хотя бы волнением. Из моей груди и живота все еще торчали обрубки каменных шпилей, но теперь они не подпирали меня к стене и не могли остановить. Я не хотел тратить время на их извлечение. Оскалив кровавые зубы в яростном рычании, я помчался на своего врага.
  Хранитель попятился назад, развел в стороны свои огромные руки и хлопнул ими перед собой. От этого все подземелье содрогнулось, а стены пещеры внезапно сомкнулись прямо передо мной, подобно огромным дверям, которые захлопнули у носа незваного гостя. Наткнувшись на каменную преграду, я несколько раз ударил ее плечом с разбега, пару раз пнул ногой и даже попытался разрезать мечем. Тщетно. Развернувшись к Гевороссу, который с любопытством наблюдал за мной, я указал на образовавшуюся стену острием меча и гаркнул:
  -Взорвите ее! Разнесите на мелкие кусочки! Вы же это умеете. Быстрее, пока этот трусливый ублюдок не скрылся!
  -Я прошу извинить меня, - ответил мой советник, - но я не думаю, что сейчас это возможно. Мы потратили слишком много сил, пробивая подобные преграды по дороге сюда, и вложили все, что осталось, в последний удар по этому монстру. Боюсь, теперь мы полностью истощены...
  Они и впрямь выглядели довольно потрепанно. Волшебники тяжело дышали и смотрели на меня уставшими, наполовину закрытыми глазами. Их лица покрывали бусинки пота, а одежды были измазаны в грязи и копоти.
  -Тем более эта стена выглядит даже толще прочих, - продолжил Геворосс, изучая преграду, оставленную Хранителем. - Разрушить ее можно только очень мощными чарами. Вероятно, для этого потребуется еще больше боевых магов. А это уже будет не безопасно в такой тесной пещере. Как такое вообще могло появиться на ровном месте? Эта стена целиком состоит из камня, как фрагмент подземной скалы, и выглядит так, словно стоит здесь с начала времен.
  -Знаю, - неохотно признал я, опираясь на меч. - Если б я сам не видел, как она появилась, то ни за что бы в это не поверил. Хорошо, ведите меня на поверхность, если тут мы уже ничего поделать не можем. Мне нужно глотнуть свежего воздуха.
  -Вряд ли вам это будет по душе, - виновато пожал плечами советник.
  
  08. Буря за окном.
  
  Дорога на поверхность оказалось богатой на запутанные развилки и неожиданные тупики. По пути я расспросил Геворосса о том, что произошло с отрядом, когда я провалился в пещеру, и как им удалось меня найти. Оказалось, что неподалеку от поселения располагалась заброшенная шахта, добычу в которой рудокопы прекратили много лет назад. На это моему советнику указали экстрасенсы, начертив на земле у входа примерную карту тоннелей. По счастливой случайности, один из этих тоннелей почти вплотную прилегал к пещере Хранителя. Гевороссу осталось только пробить стену, отделяющую нас.
  Штольня заброшенной шахты, по которой мы поднимались на поверхность, оказалась тесной, с низкими потолками, которые поддерживались ветхими, наполовину сгнившими распорными столбами. Продвижение вдоль тоннелей было возможно только по одному, а местами нам и вовсе приходилось идти, наполовину согнувшись, упираясь друг другу в нижнюю часть спины. Создавалось впечатление, что для работы в этой шахте нанимались исключительно низкорослые люди или даже гномы.
  Когда мы оказались почти у самого выхода и я, наконец, почувствовал, как с поверхности потянуло прохладой, Геворосс замедлил шаг и привлек мое внимание:
  -Господин Андрат, есть еще кое-что, о чем вам следует знать. В том сражении, на улицах поселка, мы потеряли двух воинов и одного экстрасенса. Последний умер буквально у меня на руках.
  -Будь уверен, - ответил я, - они будут похоронены с должными почестями.
  Из темноты заброшенной шахты мы вышли, погруженные в темные мысли. Меж тем на улице разгулялся неожиданно сильный ураган, который, казалось бы, ни что не предвещало. Прохладный воздух, наполненный бесчисленным множеством мелких песчинок, колыхал наши одежды, трепал волосы и резкими порывами пытался вытолкнуть из своих владений. На расстоянии вытянутой руки все смешивалось в единую пылевую массу. Я уткнулся подбородком в грудь и закрыл глаза рукавом. Перекрикивая завывания ветра и отплевывая попадающий в рот песок, Геворосс пояснил, что это началось почти сразу после моего исчезновения.
  Мы обвязались длинной веревкой, которая была у одного из боевых магов, и стали постепенно продвигаться в направлении поселка рудокопов. Мой молодой советник заверил меня, что мы находились не более чем в ста шагах от селения. Очень скоро в дрожащей пелене песчаной завесы я разглядел очертания какого-то строения. Подойдя достаточно близко, я узнал в этом здании поселковую Управу, которую шахтеры укрепили баррикадой из мебели и рабочих инструментов.
  Захлопнув за собой створки тяжелой двери, мы первым делом принялись вытряхивать песок из волос и складок одежды. Я окинул взглядом просторное, заваленное хламом помещение с голыми деревянными стенами и заколоченными на скорую руку окнами. В ответ на меня уставились два десятка любопытных глаз. Среди них были остатки моего ударного отряда, потрепанного и поникшего духом, но до конца не сломленного. Четыре рыцаря расположились вокруг большой каменной печи в одном из дальних углов, где, соорудив импровизированную кузню, они пытались выправить помятые доспехи и зазубренные мечи. Боевые маги стояли у заколоченного окна и о чем-то негромко переговаривались. Старый библиотекарь Халлис сидел за маленьким круглым столом, неторопливо перебирая свою реденькую бороду и, временами, поглядывая на двух оставшихся экстрасенсов, которые укрылись от любопытных взоров в тени шаткой лестницы, ведущей на второй этаж Управы. Там они уселись на колени и, сложив руки замком, медитировали, непрерывно бубня молитвы себе под нос и мерно покачиваясь. Вероятно, так они оплакивали потерю своего товарища.
  В Управе также находилось еще не меньше дюжины сельских жителей, которые держались плотной группой чуть поодаль от моих людей. Поверх старых рабочих одеяний они нацепили самодельные доспехи из чугунной посуды. Их нелепый вид заставил меня невольно улыбнуться. Однако улыбка моя скоро сменилась гримасой презрения. В центре помещения стояло маленькое зеленовато-серое существо с длинными остроконечными ушами.
  -Что здесь делает эта тварь? - выкрикнул я и потянулся за мечом.
  Существо вздрогнуло и попятилось назад, выпучив на меня свои черные глаза-бусинки. На мое запястье легла чья-то грубая ладонь, не позволяя вынуть меч из ножен. Я резко обернулся и увидел перед собой женщину-гнома в потертом рабочем фартуке. Ее яркие рыжие волосы были заплетены в две растрепанные косы, а на открытом круглом лице сияла добродушная улыбка.
  -Не стоит горячиться, сударь! - сказала она и, вспомнив о манерах, отскочила от меня на почтенное расстояние. - Верно, вас еще не предупредили, но эти гоблины работают в шахтах Элладии уже давно. Большинство из них были изгнаны из своих мелких племен, что образовались в Предгорьях. Другие ушли добровольно. Совет Гильдии разрешил нам использовать их труд для добычи руды и возделывания почвы. С ними нелегко найти общий язык, но они усердно работают и мало требуют взамен: питаются тем же, что и наш скот, спят под открытым небом... Этого малыша мы зовем Ушастиком. Он и несколько его соплеменников работали на поселковых шахтах с позапрошлого года. Но... после нападения этих монстров остался только он один.
  -Бедолага, - выдохнул я, даже не пытаясь вложить в голос каких-либо эмоций. - А вы кем будете?
  -Меня зовут Валма, - ответила толстушка. Я была старшим бригадиром, пока чудища не утащили под землю всю мою бригаду. А вместе с ней старейшину поселка и двух его сыновей. Так что нынче я... вроде как за главного. Мы видели, как ваши воины разделались с теми монстрами. Даже не знаю, как вас отблагодарить! Вы прибыли очень вовремя.
  -В том нет моей заслуги. Всем руководил мой советник Геромос...
  -Геворосс, - робко поправил меня юный маг и смущенно улыбнулся.
  -Не важно. Кстати, Геромос, поведай мне, почему эта шахта так важна?
  Мой советник задумался, смешно скривив губы, и вскоре пояснил мне, что местный рудник снабжает материалом большинство кузниц окрестных городов. А оттуда караваны с доспехами и оружием расходятся по всей Элладии. Добычу в шахте нужно было возобновить как можно быстрее, чтобы не нарушать торговый оборот.
  -Следует немедля вернуться в столицу, - объявил я, изредка поглядывая на Ушастика. - Я распоряжусь, чтобы сюда выслали рабочих для проведения восстановительных работ и оказания необходимой помощи.
  -А как же ураган? - спросил Геворосс. - Это не безопасно!
  -Ты прав. Поэтому вы останетесь тут и переждете. В столицу я отправлюсь один. Мне ураган - не помеха.
  -Я пойду с вами, - неожиданно сказал мой советник. - Одному вам не добраться. Вы заблудитесь. А я хорошо знаю местные дороги.
  -Нет, ты тоже останешься. Враги могут вернуться в любой момент. Когда буря утихнет, и люди выйдут из своих домов, им может понадобиться защита. Ты будешь отвечать за их безопасность.
  -Но это неразумно! - не желал успокаиваться Геворосс. - С такой ненастной погодой не совладать даже вам. Вы попросту потеряетесь, так и не достигнув Паргоса...
  -Не обязательно, - загадочно протянул Халлис, и все, включая Ушастика, обернулись в его сторону.
  Старик сидел в углу, откинувшись на спинку стула, и закинув ноги на поверхность маленького круглого столика. Он с важным видом курил огромную трубку, украшенную драгоценностями, и пускал в потолок волнистые колечки. Я был готов поклясться, что всего минуту назад никакой трубки у него не было. Ее размеры явно не позволяли спрятать ее в складках его мантии или где-то еще. И все же он курил эту трубку. Курил и пускал колечки.
  -Тебе есть что сказать? - поинтересовался я, глядя на старого библиотекаря.
  -Ну, разумеется. Пока вы отсутствовали, мне совместно с экстрасенсами удалось-таки разбить магическую печать, что стояла на сундуке того отшельника. Помните его? Я думаю, вам это будет очень интересно.
  Докурив, Халлис поднялся из-за стола, вытряхнул остатки табака из трубки и просунул ее за пояс. Потом он проводил нас под лестницу, где сидели экстрасенсы, и указал на большой черный сундук. Я присел на одно колено и откинул тяжелую крышку.
  Сундук был наполовину заполнен небольшими деревянными фигурками, которые подробно изображали различных лесных тварей. Я разглядел только то, что было на самой поверхности: медведь, стоящий на задних лапах, свернутая спиралью змея, волк с высоко задранной головой, мохнатая белка и какая-то птица.
  -От них веет колдовской силой, - сообщил мне Геворосс.
  -Верно, - подтвердил Халлис. - Фигурки действительно зачарованы каким-то искусным колдуном. Мне известно, что некоторые друиды, сильнейшие их представители, практикуют создание так называемых кукол перевоплощения. Их вырезают из эльфийской древесины и зачаровывают заклинанием постоянного действия. Имея при себе такую куклу, можно в любое время превращаться в то существо, которое она изображает. Однако все известные мне куклы перевоплощения хранятся под стражей в столичном музее. Они являются крайне редкими и невероятно ценными. Не представляю, где безумный отшельник насобирал такую коллекцию.
  -Хм, это и впрямь может оказаться полезным, - согласился я. - Как их использовать?
  -Все просто. Нужно взять фигурку в руки и громко произнести ее имя. Я думаю, лорд Андрат, что вам сейчас очень подойдет что-нибудь крылатое, чтобы можно было взлететь над песчаной бурей и безопасно добраться до столицы.
  Я сложил руки на груди, и некоторое время стоял в молчании, изучая содержимое сундука, обдумывая услышанное. Меньше всего мне хотелось прибегать к помощи магических артефактов, но теперь у меня, кажется, не было иного выхода. Ураган, разыгравшийся на улице, действительно был очень сильным. Даже сквозь плотно закрытые двери и заколоченные окна я слышал протяжные стоны ветра и шипение песка, который отчаянно рвался внутрь. Если я собьюсь с курса, неизвестно, когда меня отыщут. И отыщут ли вообще.
  Окинув помещение Управы хмурым взглядом, я кивнул сам себе и, порывшись в черном сундуке, достал оттуда статуэтку ястреба. Работа мастера, который ее вырезал, была достойна похвалы. Маленькое изваяние, покрытое блестящим лаком, было выполнено на удивление детально и грамотно. Я без труда мог разглядеть каждое перышко широко расправленных крыльев, мог прощупать их безупречный рельеф. Ястреб посмотрел на меня деревянной поверхностью своих маленьких глаз. На мгновение мне показалось, что он живой. Возможно, так оно и было. А может, это было просто частью заклятия, наложенного на куклу.
  -Ястреб! - громко и отчетливо выкрикнул я, не желая более оттягивать неизбежное. Ведь все было уже решено.
  Мои глаза залил искрящийся синий свет, такой яркий, что мне пришлось закрыть лицо. Я выронил статуэтку из рук, но так и не услышал ее падения. Мне вдруг показалось, что я становлюсь ниже ростом. Сердце бешено заколотилось в груди, и я познал незнакомое доселе чувство неопределенности. А потом все изменилось, ибо в тот момент я перестал быть собой.
  Открыв глаза, я увидел ошарашенных рудокопов, отпрянувших от меня, воинов и экстрасенсов с отвисшими челюстями, изумленных боевых магов и напуганного Геворосса. Старый библиотекарь Халлис одобрительно улыбнулся, глядя на меня сверху вниз. Мои люди обступили меня со всех сторон, не зная, что говорить и делать. Мое зрение стало острым как никогда. Теперь я замечал огромное количество мелочей, видел то, что раньше от меня ускользало. Движение каждого мускула на лицах воинов отпечатывалось в моем сознании, я видел каждый волосок на их головах и даже самые мелкие морщинки. Все казалось мне невероятно ясным. Меня будто пробудили от долгого сна.
  Один из боевых магов неуверенно подошел к двери и открыл ее, запустив в помещение Управы тонкую струю ветра. Услышав отголосок бушующего урагана, я взмахнул своими роскошными крыльями и вылетел наружу. По восхищенным взглядам, которые меня провожали, я понял, что каждое мое движение было безупречным, как если бы я родился этой гордой птицей, а не превратился в нее только что.
  
  09. Условие богов.
  
  Поднявшись высоко в небо, я с восторгом смотрел на то, что расстилалось подо мною. Облака никогда еще не были столь близки ко мне, а земля столь далекой. Поначалу я не мог к этому привыкнуть, но вскоре освоился. Размах крыльев позволял мне длительное время парить в небе, не напрягая свое новое тело. Меня подхватывали потоки встречного ветра, и я плескался в них как в морских волнах.
  Песчаная буря, налетевшая на поселок рудокопов, представлялась теперь каким-то жалким пылевым облаком, которое вот-вот прогонят налетевшие северные ветра. Глядя на селение с высоты птичьего полета, я зрительно проложил себе маршрут, который приведет меня в Паргос. Он находился на северо-востоке от меня, и границы его окрестностей отчетливо выделялись белым полотном снега. Чуть южнее, там, где лежало несколько торговых путей, окруженных серым лесом, шли проливные дожди. Тяжелые тучи сверкали оттуда раскатами молний, пытаясь привлечь мое внимание.
  Некоторое время я безмятежно парил в небе, любуюсь просторами Элладии. Внизу уже темнело. Возможно, при этом я потерял счет времени. Внезапно мне показалось, что крылья мои тяжелеют. В ястребином теле стало тесно, а спустя мгновение я почувствовал, как одно за другим стали исчезать мои перья. Я попытался снизить высоту, зная, что превращаюсь в человека. Но, пикируя вниз, мне уже не удалось замедлить падение. Мои крылья вытянулись и превратились в человеческие руки, а перья окончательно осыпались. Я камнем полетел вниз, беспомощно наблюдая, как неотвратимо приближаются ко мне серо-зеленые поля западной дороги.
  Столкновение с землей оказалось неожиданно болезненным. В том месте, куда я упал, даже образовался небольшой кратер, а в воздух поднялись клубы подвижной пыли. На какое-то мгновение мое тело оказалось практически полностью расплющенным и вдавленным в земную твердь. По всей видимости, получив сотрясение или что-то в этом роде, я потерял сознание.
  В явившемся мне сне я оказался в своем персиковом саду, который находился на окраине эльфийских земель. Там, на берегу прозрачного, как слеза, маленького пруда, я выстроил небольшую хижину и рассадил вокруг эти чудесные деревья. Это было почти полторы сотни лет назад. Только в этом саду я мог в полной мере насладиться тишиной и покоем, углубиться в свои мысли, отдохнуть от всех забот. Но мне так редко приходилось в нем побывать. Не мудрено, что кто-то в очередной раз его облюбовал.
  Возле хижины лежала высокая гора поленьев. Я подошел ближе и увидел высокого коренастого старичка, на котором из одежды были одни лишь походные брюки с закатанными до колен штанинами. У него были длинные седые волосы и густая, как у гнома, борода. Старик рубил дрова и складывал их вплотную к хижине. Мастерски орудуя огромным колуном, он делал небольшие передышки и потирал тыльной стороной ладони залитые потом глаза.
  -Отец! - обратился к нему я. - Что ты здесь делаешь?
  Старик развернулся ко мне и оперся на длинную рукоять топора, переводя дыхание. Наконец он улыбнулся и сказал:
  -Давненько не виделись, сынок.
  -Да уж. Тебя присылают реже, чем других.
  -На то у богов свои причины...
  -Как мама?
  -С каких пор тебя это интересует?
  Я промолчал. Опустив глаза, я перевернул толстое полено и уселся на него, свесив руки с колен. Действительно, с каких пор меня стала интересовать судьба умерших? Вспомнив, кто стоит передо мной, я поднял свой взгляд и продолжил уже более твердо:
  -Так зачем ты здесь? Только не говори, что соскучился. Даже в забвении вы не даете мне покоя.
  -Мне велено передать тебе сообщение, - деловито ответил отец. - Возможно, ты не заметил, но боги изменили правила игры на время выполнения твоего текущего задания. Теперь тебе следует остерегаться магии, пока ты находишься на территории колдунов.
  -Что это значит? - возмутился я, вскочив с полена.
  -А то и значит. У тебя больше нет иммунитета к волшебству! Далее тебе уже не удастся прорубать путь огнем и мечом, не волнуясь о своей шкуре. Теперь любой колдун сможет запросто превратить тебя в лягушку и сварить из тебя душистый бульон. А теперь покажи мне, чему ты научился за эти три сотни лет!..
  С этими словами отец набросился на меня, размахивая топором. Я бесстрастно увернулся от первого удара, присев на одно колено, и достал из сапога короткий кинжал. В следующий миг я сделал выпад, целясь между грудными мышцами старика. Но отец отскочил назад, выставил колун перед собой, и лезвие кинжала с глухим стуком вошло в широкую рукоять. Поймав мой взгляд, отец улыбнулся и крутанул топор набок, обезоружив меня.
  Я отпрыгнул в сторону и выпрямился, неторопливо разминая пальцы рук. Послышался хруст. Отец при этом коварно усмехнулся, занося топор над головой. Как и следовало ожидать, его удар был сильным, но слишком медлительным. Мне удалось поймать обух колуна между ладонями и рывком выдернуть оружие из рук старика. Перехватив отнятый топор поудобней, я пошел в ответное наступление. Однако оружие оказалось слишком тяжелым, и отец без особого труда уклонялся от всех моих ударов. Я очень скоро вымотался, но мне удалось загнать старого бойца на вершину горы из поленьев.
  Солнце, светившее у него из-за спины, слепило мне глаза. Глядя на него снизу вверх, я прищурился, положив топор на плечо.
  -Уж лучше бы они лишили меня бессмертия! - измотанным голосом сказал я, восстанавливая сбитое дыхание.
  -Но кто тогда будет выполнять их поручения? - рассмеялся старик, уперев руки в бока. - Нынешние герои умирают очень рано. Не то, что в наши времена! Служи богам, пока им это угодно, сынок. Не отворачивайся от трудностей, которые они для тебя придумывают. На все их воля! Возможно, вскоре им наскучит играть с тобой, и они решат отправить тебя на покой...
  -Покой? На днях Удахар сказал, что по мне плачет Черный Храм. Вечные муки загробного мира мне тоже не по душе. Не для того я терплю все это при жизни...
  Старик задумался и сел на корточки, пристально посмотрев мне в глаза со своей горы поленьев. Его седые брови низко опустились, немного разгладив морщинистый лоб.
  -Послушай, Андрат, - серьезным тоном сказал отец. - Боги никогда тебе об этом не скажут, но ты им нужен. Иначе они не уделяли бы тебе столько времени. Я верю, что твои злодеяния остались в прошлой жизни и когда-нибудь ты искупишь свою вину сполна. Вот тогда Небеса и даруют тебе заслуженный покой. Обязательно даруют. А пока... будь терпелив, сын мой. Выполняй все их капризы в точности, превозмогай боль и преодолевай трудности, которые встают у тебя на пути. Я уверен, ты справишься. У тебя просто нет выбора...
  -Нет выбора, - грустно повторил я.
  Ухватившись за рукоять топора, я со всего маху ударил по основанию деревянной горы. В этот удар я вложил почти всю свою силу и ярость. Поленья, сложенные аккуратными пластами, обвалились, звонко стуча друг о друга, и мой отец оказался под завалом. Как только он выбрался, я ударил его топором в грудь и отпустил рукоять, отходя в сторону. Старик вздрогнул и посмотрел на меня. Ни боли, ни обиды не было в том взгляде. Наоборот, его лицо украшала гордая улыбка.
  -С каждым разом ты становишься все более опасным бойцом, - сказал он, вынимая колун из своей груди, на которой не осталось и следа от удара.
  -У меня было время потренироваться...
  Отец понимающе кивнул, отбросил топор и отвернулся. Подул неестественно морозный ветер, которому не было места в эльфийском саду, и тело старика растворилось в воздухе.
  -Передавай привет маме, - бросил я ему отцу вслед, хотя знал, что тот меня уже не слышит.
  Вскоре я пришел в себя.
  
  10. Вопрос доверия.
  
  Открыв глаза, я вздрогнул, увидев перед собой лицо Геворосса с вытаращенными глазами. Я лежал в небольшом углублении посреди дороги, а молодой советник сидел рядом, низко склонившись надо мной.
  -Кому передать?.. - внезапно спросил он, поморщив лоб.
  -О чем ты? - прохрипел я, поднимаясь с земли и отряхивая одежду.
  Не думаю, что я находился без сознания долгое время. Однако тело уже полностью исцелилось после падения. Я переступил с ноги на ногу и покрутился на месте, чтобы размять суставы и убедиться, что ничего не болит.
  -Вы только что сказали, чтобы я передал кому-то привет, - пояснил советник, и расплылся в невинной улыбке.
  -Не бери в голову, Генорос. Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе оставаться в поселке, чтобы ты смог организовать оборону, в случае повторного нападения монстров.
  -Я подумал, что для этого вполне сгодится Халлис. Тем более, он, в силу своего возраста и богатейшего жизненного опыта, обладает куда большим авторитетом среди волшебников, нежели я. Мне же было необходимо срочно с вами переговорить...
  Я прищурился, всматриваясь в лицо Геворосса. Молодой советник был явно чем-то обеспокоен. Хотя во время наших с ним бесед он почти всегда выглядел именно так.
  -Не знаю, важно ли это, но я решил поделиться с вами одним наблюдением, - сглотнув, проговорил он. - Мне кажется, что ваш иммунитет к магии... исчез.
  Едва Геворосс произнес последнее слово, я сделал шаг вперед и, схватив его за воротник мантии, оторвал от земли. Беспомощно болтая в воздухе ногами, он закряхтел и вцепился обеими руками в мою кисть, пытаясь ослабить хватку.
  -Как ты узнал?! - выкрикнул я, встряхнув советника. - Кто тебе об этом сказал? Кто еще знает? Говори, если жизнь дорога!
  -Никто, - задыхаясь, выдавал из себя Геворосс. - Я... сам догадался. Вы же превратились в птицу, применив колдовской артефакт, который не должен был на вас подействовать. Ястреб, кукла перевоплощения! А раз это сработало, стало быть, вашего иммунитета... больше нет. Не знаю, кто еще заметил. Кто-то мог подумать, что на вас действуют лишь положительные эффекты магии. Но я никому не говорил, клянусь! Я решил сразу сообщить об этом вам...
  Я отпустил его, и тот, закашлявшись, рухнул на колени передо мной. Я присел рядом и положил руки ему на плечи. Когда его приступ кашля прошел, я сказал:
  -Ты все правильно сделал. Извини, что так набросился на тебя. Погорячился. Просто... об этом пока никто не должен знать. Слышишь? Никто.
  -Я понимаю, - немного хрипло сказал Геворосс, когда я помог ему подняться. - Понимаю. Ведь бессмертие отнюдь не страшит колдунов. Совет Гильдии боится именно вашего иммунитета к магии. Без него вы можете потерять контроль над высшим правительством столицы. Я думаю, это только замедлит решение наших проблем. В конце концов, мы ведь занимаемся общим делом?
  -Верно, - кивнул я. - Общим делом...
  Две куклы перевоплощения лежали на земле, неподалеку от того места, где я упал. Чтобы догнать меня, Гевороссу, естественно, пришлось использовать одну из них. Его деревянная фигурка изображала сову со сложенными вдоль овального тела крыльями. Я улыбнулся, подумав, что мой советник чем-то на нее похож. Мы подобрали их с земли и положили в походный мешок Геворосса перед тем, как выйти на западную дорогу. Советник сказал мне, что отсюда до столичного района совсем не далеко.
  На улице к этому времени уже совсем стемнело, но необычно яркая луна и звезды не давали нам сбиться с пути. Сначала на дороге и по ее обочинам я стал замечать небольшие лужицы, покрытые кромкой льда. Спустя некоторое время в тенистых местах начали появляться снежные сугробы, которые с каждым нашим шагом заполоняли все большее пространство. Очень скоро мы стали петлять меж высокими белоснежными холмами, которые окружали окрестности Паргоса.
  -Слушай, Геборос, - обратился я к своему советнику по дороге.
  -Геворосс, - поправил он голосом, лишенным всякой интонации. Думаю, к этому моменту он уже догадался, что я коверкаю его имя нарочно.
  -Почему ты на моей стороне? Тебе ведь известно, кто я. Три сотни лет назад я покорил немало земель. Элладия была в числе первых. Помнится, я даже убил вашего короля, который так и не оставил наследников. Ваше королевство тогда охватили хаос и разруха, каких ваше общество еще не знало. Я думал, местные колдуны, узнав об исчезновении моего иммунитета, были бы только рады поквитаться со мной. Такой возможности у них больше не будет...
  Геворосс отвел взгляд в сторону и задумался. Потом улыбнулся и ответил:
  -Можете считать меня наивным юнцом, но я верю, что с тех пор многое изменилось. Я вижу это в ваших глазах: вы уже не преисполнены той темной силой, что вела вас в былые времена. От той злобы и жестокости остались лишь воспоминания, которые иногда всплывают перед вами, но не более. Вы уже не тот, что прежде. Небеса покарали вас, чтобы вы смогли искупить свою вину. Но если вы достойны искупления, то и прощения достойны тоже. Я верю, что вы изменились. Вот, почему я на вашей стороне.
  -Что ж, спасибо на добром слове, - немного смутившись, ответил я. - Однако, сомневаюсь, что Совет Гильдии разделяет твои взгляды. Пока мы не разберемся со всеми духами природы и не придумаем, как победить Хранителей, им не стоит знать о моем секрете.
  -К слову о Хранителях! - воскликнул Геворосс, словно его осенило. - Чуть не забыл. В поселке рудокопов мудрый Халлис предложил один интересный способ борьбы с воплощениями духов. Обдумав его идею, я пришел к выводу, что это вполне может сработать, но без вашего вмешательства тут не обойтись...
  -Что же ты раньше молчал, глупый волшебник? Выкладывай!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"