Аннотация: Награждение и ярмарка. Поскольку теперь приходится много дописывать, то главы выкладывать целиком не буду. Может, вообще тогда объединить в общий файл и обновлять его?
Гном посторонился, впуская пришедших. Они вошли, щурясь после яркого дневного света. Один, молодой гном, скинул с плеч тяжелый мешок и вытер со лба пот. Огляделся и только теперь разглядел того, кто открыл дверь. Тут же он принялся раскланиваться, отвешивая низкие поклоны. Его спутник, светловолосый человек, с некоторым удивлением взглянул на него и слегка поклонился за компанию.
-Господин Гробуми, меня зовут Сиреон, - заговорил молодой гном, но Гробуми его прервал.
-Потом представишься. Ты победитель?.. А нет, так подожди, пока до тебя черед дойдет.
С этими словами он отошел вглубь залы, где толпилось еще с десяток гномов. Его богатый наряд, щедро усыпанный золотом и сверкающими камнями, забряцал в такт неторопливым шагам. Сиреон продолжал раскланиваться, подметая рыжей бородой пол, хотя к нему была обращена лишь широкая спина Гробуми.
-Ишь, непоседа какой... Открой, пересчитай, - буркнул Гробуми, устраиваясь на кресле, больше напоминающем трон.
Раб, которому предназначались последние слова, открыл мешок и запах гниющей плоти пополз по залу. Стоявшие по обе стороны кресла гномы зашевелились, переминаясь. Их одежды, также обильно украшенные золотом и драгоценными камнями, зашуршали и даже немного зазвякали, перекликаясь с легким стуком башмаков по мозаичному полу.
-Ровно семь, господин, - доложил раб.
Гробуми махнул рукой, и два гнома поспешно удалились, чтобы через минуту притащить в зал тяжелый сундук. Сиреон обернулся к спутнику, вполголоса сказал:
-Эх, маловаты будут. Вот если б с шеями...
-Маловаты? Ты ж всю дорогу жаловался, что тяжело.
-Ну дык это пока тащил. А щас думаю -маловаты. Не, тут еще надо было с шеями аль с хвостом, что ли.
-Ладно, нам на двоих хватит.
-На двоих?.. Равен, нас там девять было. И каждый внес свой вклад.
-Верно.
-Не, ну тебе половина причитается, ты ж прикончил. А остальное поровну - мне и семьям погибших.
-Это справедливо. Можно было бы и все поровну поделить. Мне половины много будет.
-Да ты посмотри, какие головы мелкие! Эх, еж ли б еще хвост сюда...
-А ты шипы, что с хвоста срезал, подложил бы в мешок, - шутливо заметил Равен.
-Не, шипы на другое... Потом узнаешь...
-Что, этот чужеземец прикончил?.. Точно?.. Какой-то вид у него того... отрешенный... Может, гидра постаралась? - негромко тем временем спрашивал Гробуми у приближенных.
Между тем головы водрузили на большие весы, стоявшие у витражного окна. Присутствующие хлынули туда и столпились вокруг, разглядывая уродливые трофеи. Вдоволь налюбовавшись на головы, гномы вновь сгрудились вокруг трона. Возле весов остались двое, принесших сундук. Они начали высыпать на другую чашу золотые монеты из сундука. Солнечные лучи падали через цветные стекла и окрашивали падающие монеты в яркие цвета. Они сыпались долго, и глаза у молодого гнома разгорались все ярче. Впрочем, и все находившиеся в зале, внимательно наблюдали за чашами весов. Все - за исключением человека, с рассеянным видом оглядывавшего мозаичные картины, выложенные на стенах.
-Ну вот, ты теперь герой, - вполголоса сказал ратник.
-Сиреон, только на пару с тобой. И с остальными... И мы теперь богаты. Что будешь делать со своей долей?
-С матерью посоветуюсь. Может, рудник купим.
-Рудник - это хорошо. Узнать, что ли, почем здесь рудники...
Золото наконец подняло и уравновесило чашу с головами. Гробуми встал, откашлялся. Гномы, до этого заворожено следившие за весами, зашевелились.
-Чужестранец. Я благодарен судьбе, что завела тебя в наши края. И я безмерно благодарен тебе за то, что ты избавил нас от столь ужасной напасти. Ты видел наш город - он уже почти обескровлен.
Обескровлен... Равен не позволил удивлению отразиться на лице. "Да я в жизни столько народа не видел! И все - гномы..." Корелонцу было невдомек, что на его родине города значительно уступали в численности крупнейшим городам Света, к которым относился Галагахел.
-Ты спас не только город. - Продолжал гном. -Ты спас весь Свет от порабощения Тьмой. Убив гидру, ты избавил от страшной напасти не только гномов, но и другие народы. И от всех Великих народов я хочу поблагодарить тебя, господин Равен из Золунги.
С этими словами Гробуми низко поклонился молодому человеку. "При чем здесь Свет и другие народы?, - возвращая поклон, думал Равен. -Видимо, гномы не прочь приукрасить. Торжественный момент, как-никак".
"Ну и заторможенный чужак, одно слово - нездешний. Вон, Сименон этот как поклоны кладет, не чета человеку".
-Позволь вручить тебе обещанную награду, - продолжал вслух гном. - Также, на правах мэра Галагахела я провозглашаю тебя почетным жителем нашего города. Теперь для тебя будут открыты двери всех домов. Сейчас состоится торжественное шествие по улицам, чтобы горожане смогли узнать тебя и выразить свою признательность.
-Что еще за шествие? - обернулся к Сиреону Равен.
Тот пожал плечами.
-Ты ведь видел, сколько народа собралось перед ратушей? Весть о гибели гидры еще вчера облетела город, и горожане хотят поблагодарить своего избавителя. Однако если ты устал, скажи лишь слово, и шествие будет перенесено на другой день.
-Нет, я просто не знал об этом.
Гробуми, сделавший паузу, пока разговаривали ратник с чужеземцем, подал Равену лист бумаги, украшенный завитками и непонятными человеку письменами.
-Вот список праздничных мероприятий по случаю избавления от гидры, - сказал он. - Сейчас будет торжественное награждение на площади перед ратушей, потом шествие. Вечером здесь же состоится официальный прием, на котором почетные жители нашего города смогут высказать тебе свою признательность.
-Вот как, - Равен вообще-то думал, что почетные жители уже все собрались в данной зале. - Хорошо, буду знать.
"Как интересно! Если бы не древнее пророчество, головы и слова ратника, я бы засомневался, что он смог одолеть гидру. На золото смотрит равнодушно, а ради чего тогда, спрашивается, жизнью рисковал?"
Мэр вздохнул, набрал в грудь побольше воздуха и продолжил речь. Равен его почти не слушал. "Возможно, это к лучшему. Если я буду все время занят, не останется времени думать о них. Сколько прошло дней? Мы выслеживали гидру, потом сражались. Потом добирались до города. Два дня ушло на это? Или три? Наверное, прошла уже неделя, как мы расстались. Фелу и Греда ничего не задерживало, значит, они уже покинули город. Фела, Фела, я бы отдал все это золото за возможность хотя бы еще раз увидеть тебя. Ушла, исчезла, и ничего не осталось на память... Даже рука теперь не ноет. Рана, которая уничтожит меня. Сколько мне осталось?.. Год, или может, пара месяцев? Может, и впрямь остаться здесь... Больше никто меня в почетный жители не звал".
Задумавшись, Корелонец не слышал, что дальше говорил мэр, а тот перенес наконец свое внимание на ратника.
-А вот и наш отважный земляк. Я знал твоего дядю, Семерин...
-Сиреон, господин мэр.
-Да, Сиреон. Позволь мне от лица всех жителей поблагодарить тебя, мой мальчик.
Сиреон сиял. Эх, видела бы матушка, увидели бы родственники. Впрочем, они ждут снаружи, на площади перед ратушей, где уже собралось множество горожан. Мэр не торопясь произнес небольшую речь в честь ратника, потом охватил сразу двоих - Равена и Сиреона, а затем предложил всем выйти на террасу к простым горожанам.
Высокие двухстворчатые двери распахнулись, и вместе с гулом голосов, перешедшим тут же в мощный рев, вместе со свежим ветром, принесшим аромат цветов, и солнечными лучами Корелонец вдруг ощутил покалывание в руке. Рана, нанесенная Драупхаогом, дала о себе знать.
Вскинув голову, Корелонец принялся оглядывать толпу, но взгляд падал лишь на гномов. Коряжистые, бородатые, они усыпали всю площадь и прилегающие улицы. Тем временем мэр произнес очередную речь, теперь уже адресованную горожанам. Речь была достаточно длинной, чтобы Сиреон сумел насладиться славой сполна, и достаточно длинной, чтобы Корелонец углубился в свои мысли.
-... Господин Равен?
-Господин Равен, ежели ты устал и нуждаешься в отдыхе...
-Нет, со мной все в порядке. Что такое?
-Мы предлагали тебе сейчас проехать по улицам Галагахела, чтобы жители могли поприветствовать своего героя. Подать коня?
-Конечно.
И, когда подвели белого скакуна, Корелонец легко, не касаясь стремян, взлетел в седло. Сиреон взобрался на мула. Мгновенно для двух героев сформировалась свита. Впереди несколько пеших гномов, одетых в одинаковые кафтаны - по-видимому, служители мэрии - расчищали дорогу в толпе. Следом за ними несли отрубленные головы чудовища на пиках, и затем перед Героем, восседающим на белом коне, девушки в ярких платьях разбрасывали лепестки цветов. По-видимому, девиц выбирали , руководствуясь здешними представлениями о красоте, но поскольку в них текла гномья кровь, Корелонец счел, что на его родине девушки краше. Замыкала шествие охрана на мулах.
"Право, лучше бы они ограничились лишь лепестками, без голов, - думал Корелонец. - Или, если уж на то пошло, несли бы головы в конце процессии".
Над городом стоял оживленный гул, дома были украшены лентами, цветами и... бабочками. Огромные бабочки, искусно выполненные из тонких металлических листов, сидели повсюду. Некоторые были сделаны полностью из цветных металлов, другие покрашены эмалью, некоторые же даже имели жестяное тельце и крылья, выполненные из разноцветного стекла, заключенного в металлические дуги. Гирлянды цветов и бабочек протянулись вдоль улиц, и флаги с гербом Галагахела дополняли праздничное убранство города.
В тот же вечер ратуша была залита светом множества светильников, подсвечников и канделябров. Неслышно сновали рабы, обслуживая прибывающих гостей. Гномы приезжали в цветных повозках, и цвет их экипажей означал место в иерархии, которое занимали седоки. Их нарядные костюмы представляли собой короткие плащи с капюшонами, камзолы и кюлоты из шелка или бархата. Тяжеленные золотые цепи и массивные украшения дополняли наряды.
Корелонец осматривал залы и от нечего делать пытался определить, превосходят ли они по роскоши королевский дворец на его родине. Учитывая, что стены и пол в ратуше были выложены мозаикой из полудрагоценных камней, превосходство убранства гномов не оставляло сомнения.
Оценка помещений являлась единственным занятием, которое его занимало. Ранее ему сообщили, что его награда за гидру тщательно отмерена и, раз Герой не собирается проверять, верно ли разделено вознаграждение, золото отправлено в гостиницу, где он проживает. При этом гном, сообщивший это, не мог сдержать удивления подобным пренебрежением к несметному богатству. Однако Равен и впрямь был равнодушен к золоту. Женская половина приглашенных тоже не заинтересовала молодого человека. Гномихи были миловидными, но широкоплечими и с короткими шеями. Они скромно держались в стороне. Зато гномы наперебой стремились познакомиться с Героем. Сиреон, державшийся рядом с Корелонцем, взял на себя общение с ними, отвечая и за себя, и за молодого человека.
Вскоре к ним подошел гном с окладистой бородой. По низким поклонам Сиреона, а также по сверкающему бриллианту в золотой оправе с изумрудами, блестевшему на груди гнома, Равен узнал мэра. Гробуми держался приветливо и с достоинством.
-Как получилось, что ты, чужеземец, решил сразиться с тварью, наносившей урон чуждому тебе народу? - спросил мэр после многочисленных заверений в вечной благодарности.
-Я странствовал и встретил ратников. Узнал их цель и решил присоединиться.
-Значит, у тебя самого не было цели сразиться с Гидрой? - Цепкий взгляд мэра изучал лицо молодого человека. - Спрашиваю потому, что бывало, странствующие рыцари, которые хотели одолеть это чудовище, специально приезжали в наши края.
-Нет, дорин.
Гном поднял косматые брови.
-Видимо, твою руку направило само провидение. Есть предсказание, в котором говорится, что Гидру сумеет победить человек. Не многие в него верили, правда. Отсюда ратники и повелись. Опять же, не могли ж мы сидеть сложа руки? Но гномы народ мирный, воевать не приучены.
-Разве? - вырвалось у Равена.
-Именно так, дорин. Добыть руду, перекопать гору - это про нас. Выковать мечи да пики - опять же мы сдюжим. А вот вояки из нас никудышные. Поэтому в Галагахеле столько наемников. Но наемники - это ж дрянь, гнилье одно. Одни только дореальцы надежны. Кстати, запомни это - будешь брать охрану, бери дореальцев.
-Да на что мне охрана, дорин?
-Как же, ты ж теперь богат. Кстати, что ты собираешься делать дальше?
-Пока не решил.
-Ты можешь обустроиться здесь. Я могу порекомендовать надежных риэлторов...
-Надежных кого?..
-Ты можешь приобрести дом, а для этого нужны советы специалиста.
-Я не собираюсь приобретать дом.
-Да?.. Жить в гостинице дороговато... Впрочем, может, ты не планируешь у нас оставаться? Герой, победивший гидру, будет восторженно принят всюду на Востоке, да и на Западе тоже.
-Я думал вообще-то, что гидра угрожала лишь гномам...
-Она перекрыла единственный путь, соединяющий обе стороны Хребта. Ты ведь знаешь, что из нашего города отправляются караваны в Дальноречье?
-Да, однако не полагал, что это единственный путь...
-Господин Равен, Хребет тянется от побережья до Диких Земель. Ни эльфы Красного Леса, ни люди Дореала, хоть их земли доходят до отрогов Неподступного Хребта, не могут перевалить через горы и попасть в Дальноречье. Острые пики, изломанные хребты и глубокие расщелины делают непроходимой всю цепь. Перевалы есть лишь на нашей части гор. Поэтому лишь мы связующее звено между Западом и Востоком.
-А разве по морю нельзя доплыть в Дальноречье?
-Искристое море слишком коварно. Хребет рассыпается под водой на множество рифов, течения образуют водовороты...Словом, мы находимся в единственном месте, где можно переправиться через Зачарованный Лес и преодолеть Неподступный Хребет. Из нашего города постоянно отправляются караваны в Дальноречье. С появлением гидры караваны уходили все реже и реже. Гидра нападала на них, и часто купцы не могли добраться даже до Зачарованного Леса. Еще немного, и связь между эльфами Дальноречья и нашими землями, а также всеми землями, лежащими по эту сторону Хребта, оборвалась бы. И это имело бы самые печальные последствия для всего Света, поверь мне.
-Так Гидра умышленно хотела отрезать Дальноречье от здешних земель? - широко открывая глаза, спросил Корелонец.
-Не думаю, что сама Гидра. Она была всего лишь орудием в чьих-то руках.
-Но чьих?
-Ах, мой юный дорин, на Свете существует много сил, которых мы не знаем, но которые оказывают на нас огромное влияние и по сути управляют миром. Никто толком не знает, но где-то живут колдуны и маги, которым уже много сотен и даже тысяч лет и которые накопили огромную волшебную мощь. Их имена стали легендой, и их не произносят вслух. Возможно, какой-то маг уже и погиб, однако этого никто не знает. Они строят свои планы и просчитывают действия.
-Как интересно! А я какому-то могущественному магу перешел дорогу! Никогда бы не подумал, что могу совершить столь значительные деяния.
-Однако это так, мой юный друг. Ты вмешался в дела сильных мира сего и повлиял на ход мировой истории. Думается мне, что разобщить Свет хотел один очень древний маг. Имеющий огромную колдовскую мощь и множество приспешников.
-То есть Гидра была его приспешником?...
- Сама Гидра, скорей всего, лишь слугой... А вот драконы и дивы вполне могли сойтись с ним на правах компаньонов.
-Дивы?... Ты говоришь, дорин, о дивах? - задумчиво произнес Равен.
-Да, я говорю о дивах. Тебе что-то известно?
-Я встретил одного дива, который искал меня, чтобы убить.
-И что?! Неужели ты победил и его тоже?!...
-Нет. Он не знал, что я - Равен из Золунги, а я тогда еще не знал, что он ищет меня...
Наступила пауза, в течение которой собеседники обдумывали узнанное.
-Ну что ж, господин Равен, твои слова лишь подтверждают мои, - произнес наконец мэр. - Государство гномов стало очень сильным за последние двести лет. Видимо, это кому-то не понравилось. Но мы разбогатели не за счет войн и грабежа, как многие другие королевства. У нас есть рудники: алмазные копи, медные и железные рудники, мы добываем золото и драгоценные камни. Наше богатство добыто нашим потом и кровью, и нам не стыдно демонстрировать плоды наших трудов. Я надеюсь, тебе понравится здесь, господин Равен из Золунги, и ты останешься в Галагахела. Если потребуется решить что-либо или появятся затруднения, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
На этом разговор с мэром завершился и Равен остался со своим вновь приобретенным другом - лучником. Неожиданно молодой человек заметил в дальнем конце зала стройную высокую девушку. Светловолосая, грациозная, она издалека выделялась среди гномов. У Равена перехватило дыхание. 'Фела', - мелькнуло в голове. Не торопясь, раскланиваясь по дороге с гномами, она постепенно приближалась, и юноша чувствовал, как сердце хочет выпрыгнуть из груди.
Ярмарка Галагахела... Среди гномов бытовала пословица, что 'Кто не торговал в Галагахела, тот не торговал вообще'. На этой ярмарке можно было купить все, начиная с еды и одежды и заканчивая невольниками. В Галагахела сходились Восточное и Западное побережья. Сюда стекались караваны со всего Света. Здесь были товары гномов, людей, даже яров, хотя маленькие яры терпеть не могли торговать; здесь даже можно было найти эльфийские товары, которые во множестве привозили купцы-гномы. Ярмарка раскинулась на огромной территории в долине Галагахела. Даже теперь, когда добрая половина территории пустовала из-за объявившейся гидры, оставшиеся торговые ряды поражали своим размахом. Ярмарка была главной и основной достопримечательностью города, и поэтому Гред и Фела на следующий же день после прибытия направились туда.
Фела долго и с удовольствием рассматривала всевозможные украшения. Ее интересовали и массивные украшения яров, и разноцветные, вплоть до аляповатости гномов, и вычурные людей, и изящные изделия эльфов. Продавцы возлагали обширные надежды на красивую эльфийку и с удовольствием демонстрировали ей все новые и новые ювелирные шедевры, а Гред страдальчески вздыхал и закатывал глаза к небу.
-Слушай, может, пойдем отсюда, а? - наконец не выдержал он.
-О, бедный Гред! - рассмеялась рофендила. - Ты бы тоже мог извлечь из этого пользу. Помнишь украшения яров с Белой Лошади? Они еще остались у тебя? Ну так вот, попробуй попредлагать их здешним торговцам. Уверена, тебе за них дадут неплохие деньги.
Гред последовал ее совету и вскоре вернулся довольный, позвякивая располневшим кошельком.
Следующие лавки, на которые набрели странники, оказались оружейными. Здесь разошлись оба. И охотник, и юная рофендила с удовольствием рассматривали различные ножи, кинжалы, стилеты, арбалеты, луки и мечи. Купцы, чувствуя в посетителях знатоков этого дела, демонстрировали всевозможные образцы, привезенные со всего Света. Многие торговцы заинтересовались необычным мечом Фелы и пытались расспрашивать о нем, заводя разговор издалека.
-Да, это очень интересная вещица, - сказал один, когда Фела проявила интерес к одному из мечей. - Работа кузнецов Дореана.Ты не бывала там, дори? Судя по одежде, ты скорее прибыла с Запада.
-Я родом с Северных гор, - отвечала рофендила.
-Да? А оружие твое тоже оттуда? Я встречал оружие оттуда, но не такой закалки. Это, видимо, древний меч, перешедший тебе по наследству?
-Нет. Этот меч ковали специально для меня, выбирая длину и вес под мою руку.
-И где же делают такие чудные вещи?
-Именно там, в Северных горах.
-Дори, я же говорю - мне попадались мечи северных мастеров. Этот меч совершенно не похож...
-Неудивительно, дорин. Этот меч выкован в самых недрах гор, - рофендила не стала уточнять, что Астойэ появился в драконьем логове, куда нет пути по земле, и работал над ним один старый, могущественный дракон.
В оружейных рядах воительница заказала себе новые дротики, а Гред приобрел новый лук, заявив, что на старом появилась трещина и перед столь опасным переходом, который им предстоит, следовало бы поменять вооружение. Фела из любопытства решила посмотреть на трещину, но так ничего и не заметила. Однако она, конечно, не стала возражать Греду.
После оружия решили заняться обновками. 'Быстренько пробежимся, и хватит с нас ярмарки', - сказал охотник, бросая очередной взгляд на солнце. Рофендила, которая не очень любила утруждать себя стиркой и не привыкла долго носить одну и ту же одежду, всякий раз при заходе в крупные города меняла свой гардероб, в том числе заказывая дюжинами рубашки с родовой вышивкой - эрну. Поэтому она согласилась, про себя тут же решив наведаться сюда вскоре в одиночестве.
Вскоре они двинулись между лотками в поисках выхода и забрели на невольничьи ряды. Здесь торговали людьми, гномами, ярами... При желании можно было отыскать полукровок, в которых имелась частица эльфийской крови. Там, куда забрели наши странники, преимущественно торговали молодыми рабынями. На высокий помост выводили одну за другой девушек и называли их цену. Если желающих оказывалось несколько, проходил небольшой аукцион. Фелу совершенно не заинтересовали эти торги, она быстро лавировала между толпами покупателей, безошибочно держа направление к выходу. Однако Гред вдруг остановился. На помост как раз вывели красивую молоденькую черноволосую девушку.
-Жемчужина востока! - объявил глашатай. -Ласковая, нежная, здоровая и обученная всевозможным работам. Умеет готовить, шить, убирать, делать прически и массаж, чинить одежду и работать в саду. Сорок монет.
-Беру, - тут же раздался чей-то голос.
-Э, нет, - откликнулся другой. - Сорок две.
-Сорок три, - воскликнул первый.
-Сорок пять, - неожиданно сказал Гред.
Фела, не заметившая, что он остановился, и уже ушедшая довольно далеко, удивленно оглянулась, услышав знакомый голос. Увидев охотника, стоявшего перед помостом, она двинулась назад к нему.
-Сорок семь, - упорствовал другой покупатель.
-Пятьдесят, - сказал охотник.
-А как же вдовушка, которой ты обещал вернуться? Ай-я-яй, - покачала головой рофендила, подходя к охотнику.
-Что, ты об Эстелле? - Густо краснея, отчего рубцы приняли багровый оттенок, отозвался северянин. - Да я ж не за этим... Жаль бедняжку, и все.
Фела приподняла изящно очерченные брови, но промолчала. Торги продолжались. Юная невольница наблюдала за ними с плохо скрываемым волнением. Страшный облик Греда, огромного лысого громилы с изуродованным жуткими шрамами лицом, явно напугал девушку. Прижимая смуглые тонкие руки к груди, она не отрывала широко раскрытых глаз от чужеземца. Гред еще некоторое время торговался с другим покупателем, потом на семидесяти тот уступил.
-Продана, - заявил аукционист.
На помост вывели другую невольницу, а черноволосую красавицу огромный верзила, получеловек-полугном отвел в сторону, ожидая, пока Гред протиснется через толпу.
Охотник шел, на ходу нащупывая кошелек, но вдруг остановился и принялся судорожно шарить по карманам куртки.
-В чем дело? - спросила рофендила.
-Кошелек. Он ведь был здесь. Я помню, что после покупки ремня положил его именно сюда... Его украли! Просто засунули руку и вытащили, а я даже не почувствовал! Фела, что теперь делать?
-Ничего не делать, - пожала плечами рофендила. - Сухари сушить. Не волнуйся, я заплачу за твою красавицу.
Вместе они подошли к верзиле, угрюмо наблюдавшим за их заминкой. Рофендила вытащила кошелек и отсчитала семьдесят монет.
-Торговался этот дорин, - заметил верзила, принимая деньги.
-Ничего, мы вместе, - ответила Фела.
-Но по нашим законом, кто дал деньги, тот и становится хозяином, - сказал торговец и протянул Феле пергамент. - Вот купчая на рабыню, здесь все записано. Возраст, приметы, раса. Можешь проверить... Если, конечно, грамотная.
-Ну хорошо, почему бы и не почитать. Если, конечно, там на Общем языке, - развернула свиток рофендила. - Так, семнадцать лет, зовут Миэреной, уроженка Паграды - и где, спрашивается, эта Паграда... предыдущий хозяин Унорис. Рост такой-то, волосы черные, глаза голубые, грудь...Ну, кажется все совпадает. Ладно, Гред, бери свиток, девчонку, и пошли.
-Нет, - отказался от пергамента Гред. - Это твои деньги и ты теперь ее хозяйка.
-Что ж, мне давно недоставало служанки, - небрежно бросила воительница.
Гред переменился в лице - слова девушки ему явно не понравились. Однако она не заметила этого, поскольку уже направилась к выходу. Охотник последовал за ней, хмуро о чем-то размышляя. Феле, вскоре заметившей перемену в его настроении, было невдомек, что толкнуло охотника на такой не свойственный ему поступок, как покупка рабыни. Она отнесла это на доброту северянина, не подозревая, что существовала и еще причина: черноволосая смуглянка с яркими голубыми глазами напомнила варвару о дочери. 'Что, если и она вот также попала на невольничий рынок? Что, если и из-за нее торговались похотливые старики?', - сжимая огромные кулаки, думал он. Юная рабыня шла за новыми хозяевами, с опаской рассматривая их. Она знала, что ожидать от хозяев-гномов. А эти два чужака, столь непохожие друг на друга, были полны неизвестности.
-Представь, дротики еще не готовы. Будут лишь послезавтра, - садясь за столик и вытягивая стройные ноги, сказала Фела.
-Угу.
-А как твой лук? Уже опробовал?
-Опробовал... Ну да, было дело. И уже вернул.
-Как так? - Девушка бросила на охотника удивленный взгляд.
- Старый привычнее как-то. Я глянул - он еще крепок, напрасно я на него взъярился.
-А трещина?
-Знаешь ли, горлица моя, уже пять лет с этим луком хожу. И ничего - не развалился. Да пошто мне новый лук? Старый сгодится.
-Разумеется, старый лук тоже неплох, - согласилась она с легким недоумением.
По правде сказать, рофендилу не очень занимала причина, по которой Гред охладел к новому луку настолько, что решил от него отказаться. Поэтому девушка не стала допытываться, в чем дело, а Гред тоже не горел желанием разъяснять истинную причину. Хотя ларчик открывался просто: охотник остался без гроша. В гостинице, в оставленном вещевом мешке, не имелось ничего ценного. Как быстро заработать денег честным путем, странник не смог придумать. Может, продать что-нибудь, размышлял охотник. Однако, как известно, чтобы продать что-нибудь ненужное, сначала надо купить что-нибудь ненужное. И этим ненужным оказался лук. Ремесленник, выслушав предложение вернуть деньги и принять свой товар, отказался. 'Дорин, ты меня не понял. Ты проверил свой лук, изъянов в нем нет, так чего ж я должен за него деньги возвращать?' 'Ну не пригодился он мне. Мне прежний сподручнее. Слышь, возьми его назад, потом другому кому продашь, вещь-то нужная'. 'Зря ты так, дорин, сам говоришь - добротная вещь, как раз под твою стать. А я не скоро еще найду другого покупателя такого роста. Разве уж гоблин какой забредет... Ладно, восемь монет пойдет?' 'Как восемь?.. Я ж двенадцать отдал'. 'Не хочешь - забирай оружие. Лук-то и впрямь неплох'. 'Послушай, господин хороший, пойми - мне деньги нужны. Ну давай хоть на десять сторгуемся'. 'Десять, говоришь? Ладно, по рукам, хотя чует мое сердце, пожалею о своей доброте'.
Теперь у охотника хватало денег расплатиться за постой и на мелкие расходы; рофендила, не привыкшая думать о материальных затратах, даже не заметила, что охотник испытывает денежные затруднения.
Они молча пили краспо -местный прохладительный напиток, а несколько рабов сновали вокруг, украшая таверну. Вот они выстроили целый ряд огромных ваз, поставив их прямо на деревянный настил, представлявший пол в открытой трапезной. Вот притащили цветы и поместили их в вазы... Когда дошел черед до украшения столбов, подпиравших навес, Гред поинтересовался:
-Что ж здесь за праздник намечается?
-Точно. И улицы все в флагах, - припомнила рофендила.
Подозванный невольник объяснил причину всеобщей радости. Компаньоны уже были наслышаны о гидре.
-Надо же, зверюгу-то, оказывается, убили. Да, и что - завтра принесут головы в ратушу? А потом их покажут народу, чтоб убедились?... Фела, знаешь что? Давай-ка, вместо того, чтобы здесь прохлаждаться, прогуляемся завтра до ратуши. Какое-никакое, а развлечение.
-Развлечение! Да ты посмотри вокруг! Для здешних это величайшее событие в жизни, вон как забегали, - рассмеялась Фела. - Пойдем, конечно. Мне хотелось бы посмотреть на того, кто сумел справиться с гидрой. Тем более, если правда, что он уложил ее практически в одиночку, даром что гномы снарядили целый отряд.
На площади перед ратушей оказалось столпотворение. Фела с охотником заняли относительно удобные и безопасные места на ступенях огромного храма. Отсюда все довольно хорошо обозревалось, хотя храм находился в стороне от заранее намеченного пути героя. Но наши путники обладали великолепным зрением и были вполне довольны занятой позицией.
Шло время, ничего не происходило, и когда издалека донеслись звуки горнов и барабан, выяснилось, что солнце переместилось и мешает разглядеть кортеж. Толпа всколыхнулась, все старались приподняться на цыпочки. Компаньоны, заслоняясь от солнца, пытались разглядеть хоть что-нибудь.
Звуки музыки утонули в восторженных криках гномов. Когда кортеж появился, вокруг стоял оглушительный, мощный рев, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки. Лишь спустя пару минут толпа немного утихла.
-Их там двое - вон, раскланиваются. Который же из них? - спросила рофендила.- Хотя у одного, похоже, борода...
-Победитель - человек, - пояснил стоящий рядом гном. - Притом чужеземец.
-Вот как. А он очень даже ничего. Посмотри, Гред, как держится в седле! Да он прирожденный наездник!
Про себя рофендила также добавила, что приятно увидеть хотя бы человека среди всех этих гномов. Мысль мелькнула и исчезла; Феле вдруг почудилось что-то знакомое в фигуре и движениях всадника. Прикусив губу, она пыталась разглядеть черты лица, но бившее в глаза солнце мешало это сделать.
-Да, это человек, чужеземец и отныне самый богатый и завидный жених в Галагахела. В награду за победу над гидрой ему выделили из казны города столько золота, сколько весили ее головы, - снова встрял сосед гном. И добавил шутливо, обращаясь к дочери: - Как он тебе? Говорят, будет бал в честь него, можно было бы пойти, потанцевать. Авось и приглянулись бы друг другу.
-Ну ты скажешь, отец. Так нас и пустили во дворец мэра. Туда только приглашенные гости могут придти, а уж наряды у них будут, дай боже.
-Да я шучу, дочка, - рассмеялся гном. - Попляшем на нашей улице.
Победитель гидры не спеша проезжал по площади в сопровождении пышной свиты. Ему кидали цветы, и он иногда ловил букет или цветок и бросал его обратно какой-нибудь юной девушке. Это вызывало особый восторг толпы и, отвечая на очередной ликующий рев, Герой снял шляпу, раскланиваясь со зрителями.
Гред громко рассмеялся.
-Что, хорош, а, Фела?
-Поганец, - пробормотала рофендила. - И как ему удалось?.. Или... Да, все сходится...
Она задумалась; в памяти всплывали их былые приключения - заколдованный замок, в котором путников подкарауливал див, история с позорным столбом в Юнор-Ю, где Корелонцу удалось завоевать расположение народных масс. Однако, как легко ему дается популярность, думала она с досадой.
- Пойдем, поприветствуем его! - предложил Гред.
-Ты предлагаешь броситься в эту давку и возопить 'О, доблестный Герой, заметь нас'? - иронично спросила девушка.
-Ну-у, можно попробовать отыскать его после.
-После церемонии будет организован прием в честь Героя, куда приглашены самые уважаемые жители и приезжие, - вновь пояснил гном рядом. - Если вы и вправду знакомы с ним, то можете попробовать попасть туда.
-Кто ж нас пустит, - сказала Фела. - Мы никому здесь неизвестны.
-Но все же можно попробовать, - настаивал охотник.
-Нет. Ты как хочешь, а я не собираюсь искать встречи с этим новоявленным героем. И надеюсь, что он тоже не будет.
Ослепительный свет, заливающий зал ратуши, неожиданно померк. Равен, которому и так гномы то и дело загораживали приближающуюся девушку, нервно оглянулся, отыскивая причину. Ему хотелось броситься вперед и раскидать наглецов, осмеливающихся маячить, заслоняя собой блондинку.
-В чем дело?
-Скоро начнется фейерверк, - пояснил ратник. - И погасший свет - это вежливый намек, что нам пора пройти на террасу.
-Да бог с ним, с этим фейерверком!
-Я смотрю, на тебя произвела впечатления Регина? - усмехнулся в бороду Сиреон. - Она по праву считается самой красивой девушкой Галагахела. И слава о ее красоте разошлась далеко за пределами города.
-Регина?! - удивленно повторил Равен.
-Да, Регина. Смотри, она приближается к нам.
Теперь Равен и сам видел, что светловолосая девушка не похожа на Фелу. Ему лишь очень хотелось увидеть свою бывшую возлюбленную, и он принял за нее незнакомку.
Тонкая, высокая девушка в роскошном темно-вишневом платье подошла к Корелонцу.
-Привет, господин Равен. Я дочь Радогра Гробуми, с которым ты недавно разговаривал, - щуря васильковые глаза с длинными ресницами, сказала она.
-Дочь Гробуми? - Корелонец недоверчиво смотрел на нее. - Дочь мэра? Но он ведь гном! А ты...
Он запнулся, не желая ляпнуть чего-нибудь, что могло бы обидеть девушку.
-А я вылитая мать. - улыбнулась она, довольная эффектом. - Она была человеком. Когда ты богат, очень богат, у тебя есть все, что только пожелаешь. Иногда это даже немного скучно.
В ее движениях чувствовалась уверенность и нарочитая небрежность. Она чуть поменяла позу, выставив длинную стройную ногу в разрезе узкого платья. По краям разреза шла окантовка из бриллиантов.
Глядя на нее , Корелонец не сомневался, что она с детства привыкла получать все, что пожелает.
-Да, точно, мне говорили, что Гробуми очень богат, - припомнил он.
-Он владелец алмазных рудников Гробуми и железорудных рудников Пратса, - пояснила девушка. - Сразу видно, что ты чужеземец. Кстати, теперь ты тоже богат.
Он чуть усмехнулся. Да, она наследница несметного богатства и, вероятно, самая богатая невеста в городе гномов. А он теперь завидный жених.
-Ты бывал у нас дома? Мой отец проводит приемы не только в ратуше, но и в нашем дворце.
-Не-ет, не доводилось.
-Заходи, буду рада тебя видеть, - с избалованной самоуверенностью богатой наследницы пригласила она. Потом щелчком бросила в Корелонца цветок, который держала в руках. Растерявшийся Корелонец не ожидал такого проявления симпатии, и цветок полетел на пол. Неловко нагнувшись, молодой человек поднял его.
-Надень его в петлицу, он очень оживит твой костюм. И не будь таким мрачным, - посоветовала она. - Кстати, скоро ведь бал в честь избавления от гидры, - добавила она. - Бал, по сути, в твою честь. Я буду рада получить приглашение на танец от тебя.
С этими словами Регина удалилась. Корелонец не придал разговору значения; иного мнения придерживался мэр. Издалека он наблюдал за юношей, как коршун за цыпленком. 'Ага, так я и знал! Понятно, золото его не интересовало... Эх, пустая я голова, и дернула же тогда нелегкая пообещать такую блажь!'.
В тот вечер состоялось и еще одно значимое для Корелонца знакомство. После блистательного фейерверка, когда вокруг все взрывалось с треском и яркие лилии расцветали в небе, к Равену подошла новая группа гномов, которых Сиреон тут же начал представлять Герою. Оказалось, это были представители гильдии купцов. Самый внушительный - и по наряду, и по объему, и по осанке гном назвался Барварохой. Его борода закрывала пол-лица, над ней торчал мясистый нос, и затем свисали лохматые брови, под которыми почти не различались глаза. Пухлые руки, унизанные перстнями, были сложены на внушительном животе.
-Мы, купцы, особенно благодарны тебе, господин Равен, - говорил Барвароха. - Торговля совсем стала затухать из-за гидры, и мы боялись даже носа показать из города.
-Ну, ты-то не отсиживался за стенами. Вон, даже начал снаряжать новый караван в Дальноречье, - заметил другой купец.
-Да, причем еще тогда, пока гидра бесчинствовала в округе, - поддержал его третий.
-А что делать-то? Но теперь дорога стала почти безопасна... настолько, насколько может быть безопасен путь через Зачарованный Лес.
-Господин Барвароха, ты хочешь сказать, что Зачарованный Лес опасен? - Задумчиво спросил Равен.
Купцы переглянулись и, не сдержавшись, расхохотались.
-Опасен!... Да он не то, что опасен... Он подобен топи в болоте, из которой не выбраться.
-Как же так - ведь через него проходят караваны? И это единственный путь между Дальноречьем и королевством Чиури?
-Эх, юный наш спаситель, караваны-то идут, но эти караваны насчитывают сотни гномов. И каждый караван обязательно сопровождают маги. А в одиночку Лес и сами горы не пройти.
-Выходит, в одиночку не пройти... - Повторил Корелонец. - А когда, говорите, ушел последний караван?
Гномы переглянулись.
-Вроде весной.
-Как весной?.. Хотя, впрочем, очень может быть...Господин Барвароха, так ты вскоре отправляешься в Дальноречье? Скажи, не присоединились ли к твоему каравану двое - человек и эльфийка?
-Да, были двое чужеземцев, просившихся под мое крылышко, - кивнул Барвароха. - Но мы, конечно, отказали. Они пришли неизвестно откуда, никто их не знает и не может поручиться.
-И что? Вы боитесь измены?
-Да, времена сейчас неспокойные, а пересечение Леса - рискованное мероприятие...
- Но как же они перенесли твой отказ?
-Вполне спокойно. Я объяснил им, что не могу включать в караван незнакомых попутчиков. Они даже спросили у меня совета, что же им теперь делать и я посоветовал им постараться набрать свой отряд. Наш город большой, здесь всегда можно нанять воинов в охрану, а у них, как я понял, денежных затруднений нет. Я даже посоветовал, к кому обратиться...
-И к кому же? - перебил его один из купцов. - Насколько я знаю, ни один порядочный наемник не пойдет на такое, а непорядочные если и согласятся, то предадут в первый же удобный момент.
-Вот этого уже не знаю. Но, господин Равен, мы не ведали, что они твои друзья. Это, конечно, меняет дело.
-То есть вы сможете принять их в караван по моей просьбе, господин Барвароха?
-Конечно, дорин, - чуть поклонился важный гном. - Твои друзья - наши друзья. Если хочешь, я сейчас же пошлю рабов разыскать твоих друзей и передать им наше приглашение.
-Не стоит, господин Барвароха, не стоит, - ответил молодой человек. Глаза его загорелись, а лицо оживилось. - Я сам передам твое приглашение.