Аннотация: Караван попадает в Зачарованный Лес и переправляется через пропасть. А компаньоны узнают об особенностях тренировок дореальцев. // Глава окончена 06.12
Дорога изматывающим серпантином поднималась в горы. Деревья, что росли в изломах скал, пропали, остался лишь низкорослый кустарник. День ушел на подъем и вот - медлительные волы зашагали быстрее, поскольку теперь тяжелые повозки чуть ли не сами катились вниз по крутым склонам.
-Вот и миновали первый перевал, - бормотал под нос старый гном. Его хозяин решил продолжить дальше путь, и караванщики по-прежнему имели удовольствие выслушивать его замечания. - Да ток этот перевал пустяк, ерунда. Придем ко второму, там посмотрим...
Вскоре вновь появились деревья. Однако теперь они были какими-то изломанными, с перекрученными стволами и кривыми ветвями. Вначале невысокие, они становились все выше и росли все гуще. Настал момент, когда они сомкнулись непроходимыми стенами по краям дороги. Путники вошли в Зачарованный Лес. Здесь было темно, мрачно и сыро. Корявые деревья сплетались в непроходимую чащу, просека все сужалась. Колючие кусты цеплялись за странников, с ветвей свисала паутина, в которой копошились мелкие паучки и прочие пакостные насекомые - разные жучки и червячки, норовящие залезть под одежду. Все закутались в плащи и медленно продвигались вперед, иногда пуская в ход топоры и тесаки для очистки тропы от ветвей.
-Следуем по трое в ряд, - после разговора с эльфами распорядился Корелонец. - Не отставайте! И следите, чтобы никто не отстал.
Странники притихли. В зловещей тишине леса слышался лишь скрип колес, стук копыт и фырканье животных. И когда раздался пронзительный крик, все невольно вздрогнули. Кричал гном, шедший последним и немного отставший от товарищей. Теперь же он остановился как вкопанный, глядя в чащу леса остекленевшими глазами.
-Что случилось? - гномы, замыкавшие караван, подбежали к нему, выхватывая на бегу оружие.
Кричавший застыл, глядя куда-то в сторону от тропы. Так он стоял, а окружившие его караванщики пытались добиться хоть какого-нибудь ответа.
-Как его зовут? - вполголоса спросил подоспевший Равен и, получив ответ, взял за плечо бедолагу.
-Что ты там увидел, Стоугорин? - Молодой человек развернул к себе гнома. - Скажи, что там?
Он тоже не получил никакого ответа. Гном по-прежнему молчал, глядя куда-то широко раскрытыми глазами. Он видимо даже не видел и не слышал никого вокруг, впав в оцепенение.
-Ох, ну и худо дело! - пробормотал волшебник.
Насколько позволяла ширина тропинки, все сгрудились вокруг кричавшего. Приготовив оружие к бою, путники осматривались вокруг, готовые к неожиданному нападению.
Тишина. Ни одна ветка не колыхнулась на деревьях, Лес оставался недвижим и тих.
Корелонец вытащил флягу с ромом и влил немного в рот молчавшего. Тот поперхнулся и наконец пошевелился.
-Там... Там... Белое, ужасное... И глаза.... - зашептал он, глядя куда-то в чащу.
Эльф покачал головой.
-Ты знаешь, что это могло бы быть? - обернулся к нему Равен.
-Здесь много разной нечисти. Возможно, это была схена. Но надеюсь, что это не так.
-Если схена, то дело плохо для нас всех, - проговорил волшебник. - Надо убить его!
-Перестань, не будем поддаваться панике, - возразила Рониолла.
-Да мы все погибнем! Превратимся в невесть что и будем скитаться здесь веки вечные! Ты сама-то понимаешь, дори! Надо прикончить его, сразу, без промедления!
-Ладно, хватит! - оборвал его Равен. - Мы не знаем точно, что это была схена. И не можем это выяснить.
-И что ты предлагаешь? Ждать, пока он превратится в нее и будет высасывать из нас разум?!...
Все замолчали, поскольку знали, что такое схена. Фела тоже еще в Галагахеле наслышалась про этот ужас, обитающий в Зачарованном Лесу. Эта нечисть способна, лишь встретившись взглядом со своей жертвой, завладеть ее душой и постепенно вытягивать ее. Взглянувший ей в глаза терял разум и память, постепенно сам превращаясь в схену. И сам получал способность похищать души других.
-Найти бы способ узнать, что именно он увидел, - сказал Корелонец.
-И как ты это предлагаешь сделать? - спросил Гред.
-Не знаю, - Корелонец отвел глаза. - Надо подумать.
-Возможно, я смогу это проверить, - подал голос Ириодион. - Я могу попробовать узнать, что он видел и что привело его в такой ужас.
-А-а, да, знаменитая эльфийская магия, - пробормотал себе под нос Каверан. - Ну давай, дерзай, если не боишься сам попасться, заглянув в душу этого несчастного.
Эльф расслышал его слова.
-Сейчас это не должно быть очень опасно, - сказал он. - Если это схена, она постепенно будет захватывать его сознание. И потом, - он обернулся к своим спутницам. - Вы сможете меня поддержать?
Эльфийки кивнули. Видимо, у эльфов Дальноречья принято было колдовать сообща, объединяя магические силы.
Гнома посадили на ствол упавшего дерева. Эльф положил ему на лоб ладони, закрыл глаза. Его губы что-то беззвучно прошептали. Обе сестры стояли неподалеку, тихие, сосредоточенные. Остальные расположились вокруг них с обнаженным оружием в руках и наблюдали за чащей. Фела вместе с другими смотрела в темную листву и переплетения искореженных замшелых ветвей. Стоя спиной к колдовавшим эльфам, рофендила все равно безошибочно почувствовала тот миг, когда магия наполнила пространство вокруг.
Внезапно эльф вскрикнул и отступил назад, стряхивая с рук что-то невидимое. Лицо его было искажено.
-Да, это она, - тихо сказал он.
Фела вдруг уловила образ схены - бледное подобие лица с запавшими, огромными, обведенными непроглядной чернотой глазницами и немощное сморщенное тело. Видимо, эльф передавал образ сестрам, и не стал закрывать его.
-Это точно схена? - переспросил Корелонец.
Эльф повернулся к нему.
-Да, наверняка она.
Стоугорин зашевелился, поднял голову и посмотрел на Корелонца. Взгляд его стал осмысленным.
-Вы ведь не убьете меня? Пожалуйста, ради всего святого, не надо меня убивать!
-Ладно, надо уходить отсюда. Вабатан, присматривай за Стоугорином, - Корелонец резко вскочил в седло. - И давайте идти так, чтобы никто сзади не оставался в одиночестве. Едем по трое в ряд, понятно?
Всем было понятно. Схены не могут нападать сразу на нескольких. Их оружие - глаза, и пока они смотрят на свою жертву, ловя на удочку ее душу, они не могут сопротивляться нападению других. Это самый удобный момент для того, чтобы убить эту нечисть. Если убить схену сразу, в течение нескольких секунд - жертва будет спасена. Также, если спугнуть схену в самом начале, когда она еще не зацепила душу - есть шансы на спасение. Но если схена воздействует на жертву более полуминуты, ничто уже не спасет пострадавшего.
-Хервано, - негромко обратился Корелонец к гному. - Ты не мог бы поставить одного из своих дореальцев в ряд с Фелой Мерите и Гредом? Вы все равно вшестером по столь узкой колее не проедете.
Купец хмыкнул, бросил косой взгляд темных глаз на человека и отрицательно покачал головой.
-У меня шесть телег. И на каждую надо по три-четыре сопровождающих. А Мерите и Гред пусть идут вместе со своими слугами.
Так что рофендила ехала рядом с Гредом, Иблоном и Миэленой. Мужчины вели в поводу навьюченных лошадей, девушки размышляли о новых неудобствах,
которые сулили новые правила. Теперь и отойти в сторонку можно было лишь вдвоем. Подумав, Фела вооружила служанку длинным кинжалом и копьем и даже показала на привале пару приемов, как с ними обращаться. Зато теперь компаньоны находились в середине обоза, то есть в наиболее безопасном месте.
-Как же проходили этот лес предыдущие караваны, если схены столь опасны? - спросила Фела старого гнома при первом удобном случае.
-Что ж тут сложного? Впереди следуют рабы, они же замыкают караван. В случае чего, потеря невелика.
Нынешние путешественники придерживались того же порядка. Первыми следовали рабы. В руках они сжимали топоры, поскольку дорога основательно заросла за то время, что не ходили караваны. Так же невольники следовали в самом конце обоза, замыкая вереницу повозок и всадников.
Эльфы ехали ближе к началу каравана.
-Есть ли какой способ вылечить того смертного? - тихо спросила Эрита.
-Есть, но они нам не доступны, - печально ответил Винурен. - Ты же знаешь, если такое происходило, пораженного схеной всегда убивали. Другого выхода нет. Если оставить его в живых, погибнут все.
-Нет, не знаю, - упрямо сказала Эрита. - Был случай, когда в Дальноречье привезли несчастного, превращавшегося в схену, и его смогли спасти.
-Да, я помню. Это произошло всего раз, триста лет назад. Его доставили очень быстро, задействовав мощную магию. А значит, прошло немного времени с момента поражения. Это был сын главы каравана, и отец был готов на все, лишь бы спасти сына. Ты помнишь, как его привезли? С завязанными глазами, связанного по рукам и ногам... Ведь иначе он мог бы сорвать повязку с глаз...
-Сколько у нас есть времени, пока не начнется превращение?
-Оно уже началось...
-Да, я не об этом...
-Я понял. Он останется гномом еще где-то три, максимум пять дней. Потом его сущность изменится неузнаваемо...
Вечером Корелонец, эльфы и купцы долго совещались. Наутро обоз выехал без Стоугорина.
Разлом был широкий. В том месте, куда выходила дорога, он сужался, затем по обе стороны от нее вновь расширялся. А мост был разрушен. Караванщики долго молча смотрели на его деревянные останки, уцепившиеся за базальтовые скалы по обе стороны пропасти.
-Да-а, видать давненько не ходили караваны, - сказал наконец Равен.
-А то, - отозвался Хервано. Потом взглянул на эльфов. - Ну что, опять воздушная подушка?
Эльфы не выказали ни малейшего признака энтузиазма. Просто продолжали рассматривать остатки грубо сколоченного моста, изъеденного грибом. По правде сказать, полностью развалился мост лишь в середине, и ширина разлома составляла десяток футов, не больше. Но то, что еще нависало над пропастью, выглядело столь ветхим, что ступить на это не позволял здравый смысл.
-Ты знаешь природу заклинания воздушной подушки? - медленно ответил наконец Ириодион. - Она сродни той, что используется при создании щита, защищающего от стрел и копий. То есть это прозрачная невидимая оболочка сферической или иной формы, обладающая повышенной прочностью. На ее создание уходит много магии, причем чем она больше, тем выше расход сил мага, ее создающего. После щита мы все трое были полностью обессилены. Когда подлатали дорогу - там требовалась лишь узкая полоска, и это не страшно. Сейчас же требуется широкая дорога...
-И вам влом ее создавать, верно? - оборвал Хервано, которому надоела пространная речь эльфа.
-Мы пошли бы на ее создание лишь при наличии смертельной опасности.
Хервано хотел что-то ответить, но Равен прервал его.
-Можно найти и другой способ перебраться на ту сторону. В конце концов, мы можем построить новый мост.
-Хорошо сказано, господин Равен, - отозвался один из купцов. - Нам, гномам, это по плечу. Думаю, если как следует взяться, то построим мост за день, не дольше.
-Тогда давайте так и поступим. Деревьев здесь хоть отбавляй.
-Угу, и самые высокие растут на той стороне, - добавил Хервано.
Это и впрямь было так. Зачарованный Лес не изобиловал высокими стройными деревьями. Скрученные, зачастую чахлые и поросшие мхами, они в основном не подходили для строительства. Но на той стороне в глубине леса на возвышенности росли, судя по всему (виднелась только верхняя часть), достаточно ровные и высокие деревья. Впрочем, их длины не хватило бы, чтобы перекинуть с одного края расщелины на другую. Но тут гномы предложили выход: на подпорках по обе стороны сделать две части моста, а затем уже соединить эти части самыми длинными стволами. Часть гномов тут же отправилась на поиски подходящих экземпляров для строительства, произрастающих на этой стороне, остальные же принялись отыскивать способы переправиться через пропасть.
Там, куда выходила дорога, ширина разлома составляла не более пятидесяти футов. Пройти по остаткам моста и перепрыгнуть разрыв не представлялось возможным. Скалы на противоположной стороне, как назло, были гладкими. Деревья росли на некотором удалении от пропасти. Видимо, их попросту вырубили, чтобы противоположная сторона как следует просматривалась. Караванщики принялись закидывать кошки, но редкий подлесок, росший на краю, не позволял прочно закрепить крючья, а на скалах не имелось никаких выступов. Толстые деревья росли далеко от края, до них докинуть не получалось. Гред взял лук, привязал к стреле веревку и выстрелил в дерево на противоположной стороне. Однако, подергав за веревку, охотник вынужден был признать, что по ней опасно перебираться на ту сторону: стрела могла обломиться.
-Чем вы все занимаетесь, господа? - не выдержала рофендила, наблюдавшая за этими действиями со стороны.
-Пытаемся найти способ перебраться через пропасть.
-Давайте этим займусь я.
-Ты? - Хервано удивленно поднял брови.
Эльфы, Гред и Равен угрюмо промолчали.
-Да, я. Дайте мне две веревки, и я привяжу их к дереву на той стороне. Так, чтобы можно было перейти, ступая по одной веревке и держась за другую.
-Хорошая идея, только как ты переберешься туда? Перелетишь, что ли? - насмешливо протянул Хервано.
Рофендила не успела ответить, поскольку заговорил Равен.
-Фела... то есть госпожа Мерите, это опасно. Там ты окажешься одна, и мы не сможем тебе помочь.
-Я буду крайне осторожна.
-Нет, не стоит. Придумаем другой способ.
-Корелонец, время идет. Нам лучше не задерживаться в пути.
С хмурым видом Равен принялся вновь осматривать тот край пропасти.
-Вон та сосна, видишь, госпожа Мерите? Она достаточно крепкая, чтобы выдержать вес даже нескольких гномов. И растет не в гуще деревьев, а чуть отступя от края леса. Там тебя сложно будет окружить. И все же - будь предельно внимательна и осторожна. Пока не привяжешь веревку, некому будет придти тебе на помощь.
-Ага. Готовьте веревки, - мысленно Фела уже предвкушала полет.
Взмыв в небо под удивленные взгляды гномов, рофендила растворилась в воздушном потоке. Раскрыв крылья как можно шире, она следовала за воздушными струями, купалась в них, меняла наклон и высоту. Если раньше не все караванщики знали о способностях Фелы Мерите превращаться в орла, то теперь это окончательно перестало быть тайной. Затем, подавив тяжелый вздох, Фела снизилась, на лету захватила веревки, которые ей протягивал Гред, и перелетела пропасть.
За ее действиями с замиранием сердца наблюдал Корелонец. Ему казалось, что улетев, рофендила лишилась всякой защиты и теперь совершенно беспомощна перед возможной опасностью. При этом он даже не замечал, что Эрита стоит неподалеку и внимательно наблюдает за выражением его лица. С не меньшим интересом следил за малейшими нюансами его мимики и Хервано.
-Хорошо летает? - небрежно спросил он.
-Да уж. Никогда бы не подумал, что буду с такими чувствами наблюдать за полетом орла.
-Хм. Слушай, господин Равен, что ты будешь делать, если она встретит схену? Если Мерите встретит ее взгляд? Ты поступишь с ней так же, как с тем бедолагой? Прикажешь убить ее?
-Нет, никогда! - эти слова вырвались у Корелонца прежде, чем он осознал их.
Хервано столь же небрежно поправил лук на плече, и вдруг выхватив из колчана стрелу, в мгновение ока послал ее на другой край пропасти. У деревьев заколыхались ветви, раздался душераздирающий крик. Потом что-то рухнуло с дерева, но разглядеть это нечто никто толком не смог - оно ломанулось в чащу.
-Фела, давай сюда! Быстро! - закричал Равен.
-Ай-я-яй! - забормотал себе под нос старый гном, покачивая седой головой. - Здесь нельзя шуметь. Лучше идти молчаливыми призраками, не привлекая здешних обитателей к нашим персонам. Хотя... Стук топоров возможно уже все сказал тем, кто этим интересовался.
В другой ситуации рофендила оставила бы слова Равена без внимания, но сейчас ей не хотелось подрывать дисциплину в отряде. Скрепя сердце она вернулась к путникам.
'Ничего страшного, Равен, - раздался ее голос в голове юноши, когда она приземлилась. - Я смогу перенести туда веревки и закрепить. Я просто не буду смотреть по сторонам'.
-Нет, нет, ни за что! - затряс головой он. - Поищем другой путь!
'Не глупи. Телеги нигде больше не проедут. А если мы начнем искать другие пути, на это уйдет время. И кто знает, что за него произойдет!'
-Это опасно, Фела. Ты же видишь, на том краю могут притаиться схены.
'И что с того? Мы точно также можем на них нарваться, когда будет искать обходные пути. Не волнуйся, Равен, я буду осторожна'.
Уже привязывая вторую веревку к стволу сосны, рофендила вдруг поняла, что она не одна. Легкий шорох возвестил об этом. Кто-то явно хотел, чтобы она оглянулась. Кто-то явно жаждал увидеть ее лицо... и заглянуть в глаза... Рофендила почувствовала, как выступил холодный пот на спине. Она закрыла веки и бросила дротик. Он полетел точно туда, где мгновение назад раздался шорох, но лишь чиркнул по камню. Выхватив меч из ножен за спиной, воительница попыталась достать тех, кто был рядом. Их было несколько, это она чувствовала. С закрытыми глазами приходилось ориентироваться лишь на слух, а эти твари отличались удивительной проворностью и бесшумными движениями. Нанеся несколько безрезультатных ударов, Фела застыла, крепко сжимая меч и вся обратившись в слух.
С той стороны пропасти шумели, и это ужасно мешало. Вдруг кто-то коснулся ее плеча.
-Обернись, дори, - сказал вполне обычный голос, который вполне мог бы принадлежать какому-нибудь гному. - Не бойся.
В тот же миг рофендила поняла, что она боится. Не смерти, а того существования, которое ей не избежать, если она случайно взглянет в глаза этой нечисти. И в то же время ей стало страшно, что она ошиблась, и сзади на самом деле стоит обычный гном. Однако она отогнала от себя сомнения и нанесла резкий удар мечом. Астойэ вошел в мягкую плоть, раздался сдавленный крик, и на руку рофендиле брызнула теплая жидкость. Уже после она увидит, что свет этой крови был темным, почти бурым.
Потом она сражалась еще с двумя тварями, сражалась на краю пропасти, среди подлеска, не открывая глаз. Они не наносили никаких ударов, им нужно было лишь одно - чтобы она открыла глаза и посмотрела. А потом она поняла, что уже никого нет. Повернувшись лицом к пропасти, осторожно приоткрыла глаза и увидела, что с той стороны по нижней веревке ползут трое дореальцев. Верхнюю, вторую веревку рофендила не успела как следует закрепить, и с той стороны пропасти это поняли. Караванщики что-то кричали. Звонкое эхо искажало их слова, ветер куда-то уносил звуки, а главное, биение сердца заглушало крики. Фела не понимала слов. Гред показывал ей за спину, другие жестами пытались ей что-то объяснить, а кто-то в ужасе зажимал рот руками.
Рофендила выхватила из-за пояса кинжал - ей попался Драупхаог - и попыталась в его лезвии увидеть то, что притаилось за ее спиной.
И вскрикнула от ужаса. Потому что рядом притаилось нечто. Это нечто висело вниз головой, уцепившись за ветку дерева наподобие летучей мыши, висело так, что его лицо находилось на уровне лица рофендилы. И затаилось в надежде, что Фела случайно оглянется. Как оно могло столь бесшумно там оказаться? Фела терялась в догадках. Но сейчас рассуждать было некогда, и девушка нанесла удар Драупхаогом. Она задела тварь, несмотря на то, что опять действовала с закрытыми глазами. Удар оказался не смертельный, тварь сумела убежать. Спустя пару мгновений три дореальца стояли рядом с Фелой, готовые придти на подмогу. Лишь одна мертвая тварь лежала на мхе, устилающем землю.
-Странно, я никогда до этого не слыхала, чтобы схены объединялись в стаи, - оглядывая нечисть, сказала Фела.
Вторую веревку уже закрепили, и к ним спешили Гред и двое гномов.
-Правильно не слышала. Схены всегда ходят по одной. Иначе на них трудно было бы найти управу. Тут вместе со схеной орудовали другие виды нечисти, - отозвался один из дореальцев.
-И кто это был?
- Те двое, с которыми ты рубилась - квэки. Только они способны на такие прыжки. Остальные ускользнули, так что сложно определить их вид.
-Квэки? Возможно, - в головке рофендилы появились смутные воспоминания о квэках, почерпнутые из домашней библиотеки.
На основе этих сведений она никогда не причисляла квэков к опасным тварям. Прыгучи - это да. Вооружены длинными клыками и мощными лапами с заточенными когтями - тоже верно. Зато размерами не впечатляют - покрупнее лисиц будут, но и только. Поджарые тела почти без шерсти и крупные головы с массивными челюстями делали их облик не особо привлекательным.
-Плохо то, что все эти твари были заодно, - хмуро сказал другой дореалец. - Что-то я о подобном раньше не слыхивал.
Топоры стучали до позднего вечера. Когда же строительные работы закончились, начались новые - по подготовке лагеря к ночевке. Территорию тщательно осмотрели, эльфы с магом окружили стоянку защитными заклинаниями. Теперь караванщики уже не скупились на костры. Не сговариваясь, купцы стали разводить огонь у своих шатров сразу, как исчезла опасность нападения разбойников - то есть после перевала. И вновь караванщики наносили друг другу визиты, чуть ли не с той же церемонностью, с какой в начале пути.
По-прежнему самыми радушными и интересными оставались вечера у эльфов.
-Что ж, мы сегодня малость пошумели, - сказал в тот вечер Ириодион. - Давайте, что ли, и вечер проведем не таясь? Семь бед - один ответ. Споем песни, устроим спектакль с иллюзиями... Господин Каверан обещал как-то показать фокусы с перевоплощением. Госпожа Фела, ты сегодня спасла нас всех. Торжественно объявляю тебя королевой вечера. Мы уже недавно имели удовольствие оценить силу твоего голоса; возможно, ты сегодня порадуешь нас и дашь возможность насладиться им еще раз?
-К чему ты клонишь, Ириодион? - рассмеялась Фела.
-Я прошу тебя спеть для нас. Готов биться об заклад, что обладательница столь мелодичного голоса замечательно поет.
-Верно-верно! - подхватил Хервано. - Когда еще мы сможем всласть пошуметь? Да и для нас, гномов юга, вряд ли представится еще возможность услышать деву севера. Госпожа Фела, ты споешь для нас?
-Ну... - Рофендила наморщила лоб. С одной стороны, настроения петь особо не было, с другой - отчего нет? Она давно не бралась за арфу, а ведь у нее появился собственный инструмент - еще в Галагахеле, причем Фела не знала, откуда он взялся. Это был подарок неизвестного поклонника. Однажды утром гостиничные слуги просто передали девушке тщательно упакованную арфу. Инструмент оказался столь хорош, что рофендила оставила его у себя. При этом ей пришлось подвергнуться некоторым душевным терзаниям, поскольку она догадывалась - кто преподнес такой подарок. Однако никакими письмами, просьбами и мольбами подарок не сопровождался, и оснований полагать, что это был Равен, в принципе, не имелось. За исключением того, что кроме него и Греда, никого больше в Галагахеле она на тот момент не знала.
-Хорошо, - согласилась она.
У костра эльфов собралась весьма разношерстная компания, но не было художника, чтобы ее запечатлеть.
Сестры Зороитен, одетые в элегантные дорожные платья из прочных и красивых тканей, обе рыжеволосые, только у старшей, Рониоллы, оттенок волос был темнее, чем у младшей сестры. Волосы Эриты горели огнем, а у Рониоллы спокойные, темные, лишь на свету виднелась рыжинка. Эльф Ириодион, с аристократическим лицом, безукоризненно вежливый и предупредительный.
Гномы, вооруженные до зубов, с топорами на плечах и тесаками за поясом, с окладистыми бородами и широкими лицами.
Люди - помимо Равена и Греда, присутствовало еще пара человек. Равен держался прямо, и в богатой одежде, в особенном плаще, с великолепным оружием, мог сойти за высокородного вельможу. Многие глаза смотрели на него с обожанием, но он, казалось, не замечал этого и держался свободно и непринужденно. Гред выделялся простотой костюма и уродливым обликом. С учетом того, что габаритами охотник намного превосходил гномов, стать незаметным у него не получалось несмотря на все его желание.
И, наконец, рофендила. Она как обычно была одета в мужское платье и вышивка эрну блестела в свете огня. Единственным, что она изменила в облике по случаю выступления, была прическа. Золотые волосы лишь частично были заколоты и падали шелковым водопадом до талии. Ее стройная фигурка как обычно притягивала взгляды, лишь Равен избегал смотреть на бывшую возлюбленную. Когда все стали рассаживаться у костра, он сел поодаль. Спустя недолгое время рядом с ним опустилась на скамью Эрита.
Фела заиграла на арфе. Равен узнал свой подарок, но это не порадовало его. Красивая мелодия вызвала воспоминания, которые он тщетно гнал от себя. Единственный раз, когда он слышал пение рофендилы, был у реки Инаноры, и сейчас прошлое живо встало перед его мысленным взором, сдавило горло и вызвало жгучую боль. Рофендила запела, ее сильный и глубокий голос тревожил души, играл со сполохами костра, улетал ввысь вслед за искрами, вонзался в кроны деревьев... Эльфы, люди и гномы заворожено слушали, как поет юная красавица.
Равен сидел неподвижно, не в силах поднять взгляд на певицу. Ему невыносимо было слышать ее голос, хотелось закричать, вскочить и убежать. Эрита поняла по его лицу, что с ним происходит, и взяла за руку:
-Может, уйдем отсюда?
Он кивнул. Неслышно оба встали и удалились.
Рофендила закончила песню. Слушатели рассыпались в восхищении и благодарностях. Благосклонно кивая головой, королева вечера окинула ряды зрителей взглядом. И увидела свободное место там, где в начале песни сидели Равен с Эритой. Вздрогнув, она переменилась в лице, поспешно огляделась - и убедилась, что их нет в числе слушателей. Ни в первом ряду, где расположились господа, ни за ними среди телохранителей и слуг. Это было настолько неожиданно для нее, что на какое-то время девушка перестала воспринимать то, что говорили вокруг.
Какая наглость. Уйти в тот момент, когда она поет. Оставайся Корелонец простолюдином, таким, каким он был в то время, когда они путешествовали втроем, Фела не особо переживала бы. Но сейчас он стал во главе каравана, слава победителя гидры с лихвой замещала отсутствие высокого происхождения и титулов. И пренебрежение к ее персоне ударило по девушке вдвойне.
Вокруг звучали просьбы продолжить выступление. Фела тряхнула головой, взяла несколько аккордов.
-Сыграть еще?
Слушатели выразили полную готовность слушать дальше. Пальцы девушки скользнули по струнам арфы. Нежная мелодия полилась, обволакивая маленькую поляну. Музыка всегда успокаивала рофендилу и утешала. Когда-то мать часто пела и играла на арфе. И для дочери музыка стала отголоском детства, а именно маленького безоблачного его кусочка, когда мать была рядом и давала свою любовь и защиту. Она спела еще одну песню, и за это время успокоилась, мысли пришли в порядок. Осталась только непонятная заноза в сердце, не дававшая полностью раствориться в музыке.
Восхищенные слушатели упросили рофендилу спеть еще, и девушка исполнила еще пару песен. Равен и Эрита так и не появились. Потом Фела раскланялась и уступила импровизированную сцену волшебнику. Без особого интереса девушка следила за фокусами, которые показывал Каверан. А он демонстрировал зелье для перевоплощения, позвав слугу в качестве подопытного экземпляра. Тот сделал несколько глотков зелья, после чего принял облик гоблина и довольно сносно изобразил гоблинские повадки. Зрелище имело успех. Гномы восторженно крутили головами, эльфы одобрительно кивали. На поляне стало шумно и весело. Способствовало этому и вино, которым угощали хозяева стоянки.
Поняв, что в этот вечер веселье не для нее, Фела удалилась, сославшись на усталость. Прихватив Миэлену, она вернулась к своему шатру. Хервано вызвался ее провожать. Его глаза сверкали, когда он смотрел на девушку. На губах змеилась плотоядная улыбка. Он не спешил уходить, без умолку болтая и предлагая продолжить вечер в более тесной компании. Но рофендила действительно устала и хотела побыть одна. Она отказалась от, несомненно, крайне заманчивого предложения купца со всей вежливостью, на какую была способна.
Эрика проснулась ночью. В шатре было темно, но она неплохо видела в темноте. Равен лежал рядом на спине, подложив под голову руки и смотрел вверх. Эльфийка наблюдала за ним какое-то время, потом пошевелилась и зажгла светильник. Без всякого огнива, лишь сделав пасс рукой. Он как будто этого не заметил. Задумчивое и сумрачное лицо осталось неподвижным. Какое-то время Эрита смотрела на него, потом тихо сказала:
-Хочешь, забудем эту ночь и останемся друзьями?
Не сразу он повернулся к ней, заглянул в зеленые глаза.
-А ты - хочешь?
Она вздохнула. Тонкая рука скользнула ему на грудь.
-Я - как ты скажешь, Равен.
-Ты идеальная женщина, - рассмеялся он. - Удивительно красивая, мягкая, покладистая... Вылечила мое ранение чуть ли не за день, я уже даже не хромаю.
Ее рука погладила широкую мускулистую грудь и переместилась на спину. Нежные пальцы прошлись по загрубевшим шрамам.
-Я убрала бы и эти следы, но пока не могу. Сейчас нужно беречь магию, ибо неизвестно, что может случиться. Но когда мы придем в Дальноречье, я обещаю убрать твои шрамы.
Эльфы умели не только лечить, используя магию, но и уничтожать шрамы, остающиеся от ранений. Что, несомненно, было очень удобно для существ, живущих тысячу лет. Равен знал об этом, поскольку Фела всегда прибегала к магии, чтобы восстановить шелковистую кожу на своем теле. Но она никогда не предлагала этого ни Равену, ни Греду. Кроме одного раза, когда охотник перенес тяжелое ранение, от которого чуть не умер. Тогда рофендила вылечила его и позаботилась о том, чтобы на теле не осталось никаких следов.
-Эрита, спасибо тебе. Даже за обещание, - Равен действительно почувствовал благодарность к эльфийке. - Скажи, чем я тебе приглянулся?
-Я не видала таких глаз, как у тебя. Синие глаза у нас на юге вообще редкость.
Он чуть улыбнулся, и невольная грусть отразилась в его улыбке. 'Я был бы счастлив, если встретил бы тебя раньше', - мелькнуло в голове.
Затем провел рукой по огненно-рыжим волосам, поцеловал плечико, выглядывавшее из-под локонов. Этой лаской он как будто хотел загладить свою неподходящую к случаю грусть, извиниться за то, что не пришел в буйный восторг от слов эльфийки. Она подалась к нему в ответ, прижалась всем телом, гибким, стройным, с удивительно нежной и бархатной кожей. Ее прикосновение взволновало кровь человека, он наклонился, ища сочные податливые губы. Больше не было произнесено ни слова, но уснули они не скоро.
Уже перед рассветом Равен вдруг проснулся. Счастливый не столько оттого, что случилось, а от ощущения, оставшегося внутри, от упоения моментом, когда он просто наслаждался близостью эльфийской девы. 'Что ж, значит, я могу быть счастлив и без нее?' - подумал он и вдруг помрачнел. Нелепая мысль пришла ему в голову - о том, что Фела точно так же, возможно, была в чьих-то объятиях этой ночью и также наслаждалась, не вспоминая о нем.
Потом, вспоминая этот миг, Равен не понимал, какое помутнение нашло на него, но он встал, наскоро оделся и вышел в предрассветную мглу.
Он легко нашел место ночевки компаньонов. Нашел - и остановился, как вкопанный, увидев невдалеке от почти погасшего костра двое спящих, закутавшихся в одно одеяло. Виднелись лишь головы - одна светловолосая, другая темная. Равен смотрел, и боль с новой силой вонзилась ему в грудь. Ему хотелось рвануть вперед и вырвать спящую девушку из чужих объятий. В темноте сложно было разглядеть, кто спит рядом. Напрягая зрение, Равен смотрел и все же не мог различить черт. Темноволосый силуэт зашевелился, поворачиваясь и вытаскивая наружу руку. С немым удивлением человек смотрел на него. Прищурился, и все же поверил своим глазам.
Обладателем черной шевелюры была девушка. Миэлена, служанка компаньонов, спала в объятиях их телохранителя. Равен почувствовал, как с плеч будто свалилась гора. Ревность ушла на мгновение. И вправду - вот ведь глупость. Фела наверняка спит в шатре, а не под открытым небом. Но - одна ли?
Накатила новая волна, Корелонец знал, какой из двух шатров принадлежит рофендиле. Он подошел к нему, стараясь ступать неслышно, откинул полог.
Если снаружи еще что-то можно было разобрать, то в шатре царила непроглядная мгла. Этот мрак отрезвил Равена. Сгорая от стыда, он крадучись удалился, так и не выяснив в итоге - одна ли спала Фела.
С рассветом гномы снова взялись за сооружение моста. Для тех, кто не участвовал в его постройке, выдалось свободное время. Рофендила встала с мыслью, что вернет Корелонца себе. Зачем он ей нужен - об этом она не задумывалась. По сути, он всего лишь выполнил то, что она требовала: избегал ее общества. Но видеть рядом с ним другую оказалось просто невыносимо. В результате Фела уделила своему утреннему туалету больше времени, чем обычно в пути. Изменила прическу, тщательно уложив локоны на висках. Потратила некоторое время на выбор одежды. Отказалась от наглухо зашнурованных рубашек с эрну, главным преимуществом которых была защита от назойливых насекомых, спускавшихся с ветвей деревьев, и остановилась на тонкой льняной рубашке с круглым вырезом. Препоясалась широким поясом, подчеркивавшим тонкую талию.
Отмахнувшись от Миэлены, звавшей на завтрак, Фела пошла на поиски Равена. Следом за ней шагал Иблон. Рофендила без труда нашла шатер Корелонца, хоть до этого ни разу его не видела. Но шатер предводителя каравана находился в начале стоянок, а рубашка кричащих расцветок его слуги, хлопотавшего возле шатра, служила великолепным ориентиром.
Подойдя поближе, Фела увидела и самого Корелонца. Он находился в обществе эльфийки, и по тому, как они сидели рядом, чуть склонившись друг к другу, и, казалось, были полностью увлечены беседой, ясно было, что они стали очень близки. Их окружал тот легкий ореол интимности, который проявляется в мелочах - в движениях, жестах, интонациях - и который трудно передать словами.
Фела остановилась, глядя на них. Внезапно ей стало стыдно за свое стремление вернуть Корелонца. Забыл он ее - и ладно, не навязываться же теперь самой? Да и он по-прежнему был ей не нужен в качестве возлюбленного. Стоило ли тогда разрушать такую идиллию? Стараясь двигаться бесшумно, девушка удалилась в сопровождении недоумевающего телохранителя.
Пение рофендилы окончательно пленило Хервано. Ни одного дореальца он, правда, так и не выделил в помощь компаньонам, а вот сам в сопровождении двух телохранителей крутился на их стоянке с самого утра. Его подчас настойчивые, чтобы не сказать назойливые, ухаживания не нашли отклика в сердце девушки, но и не успели надоесть. Мост еще не был построен, и Хервано предложил скоротать свободное время у себя на стоянке.
-Пойдемте ко мне. Посмотрите на тренировку моих парней. Вы ведь не видали еще тренировку дореальцев?
-Дореальцы? Было дело, сталкивались мы уже с подобными ребятами, хоть и не тренировке, - протянул Гред, поведя плечами. - А что, есть на что посмотреть?
-Дорин, воины Дореаля считаются лучшими бойцами в Свете, - веско сказал Хервано.
-И это мы слыхали, верно, Фела?
-Считаются-то - это да, - встрял Иблон, не очень, видимо, их чествовавший.
-Лучшими бойцами среди людей, - внесла свое уточнение Фела.
-Так идете или нет? - буркнул купец.
-Пойдем, - Гред переглянулся с Фелой. - Отчего ж не посмотреть.
Компаньоны захватили своего телохранителя и заодно Миэлену - не оставлять же девушку одну - и направились на стоянку к Хервано.
У Хервано было пять личных телохранителей-дореальцев, и они обошлись ему недешево. Однако эта пятерка стоила того. Их с младенчества обучали владеть оружием, и уже в подростковом возрасте дореальцы владели им мастерски. Они хороши были и в кулачном бою, и в схватках на мечах. Фела одобрительно хмыкала, глядя, как легко, одним движением кисти, они бросали кинжалы, входившие в дерево по самую рукоять и точно туда, куда было намечено. Однако гвоздем программы оказался бой на мечах (их, правда, заменили деревянными шестами) с закрепленными на головах шлемами с водой. Вся четверка приглашенных в первый раз видела такое, и теперь с удивлением смотрела, как дореальцы достали странные головные уборы. Сверху это было ведро с направляющими, на которых крепились кожаные стенки. Дно у этого замысловатого ведра было вогнутое, по форме головы, и крепилось под подбородком широкими лентами. Вначале этот шлем-ведро одевался и намертво крепился на голове, затем воин становился на колени и ведро наполняли водой почти до краев. С такими шлемами дореальцы и сражались один на один. Они двигались так плавно, что вода не выплескивалась через край. Кроме того, в движениях рук не участвовало тело, а в случае, когда воину приходилось все же наклоняться или совершать резкое движение, он 'ловил' волну, не давая ей перехлестнуть через край.
Зрелище было красивое и необычное, оно полностью захватило компаньонов. Фела пришла в восхищение.
-А хочешь сама попробовать? - предложил Хервано.
-Давай, конечно.
Рофендила выбрала шлем, плотнее всего обхватывавший ее голову, и опустилась на землю. Ведро наполнили водой, в руки рофендиле дали шест. Воительница поднялась:
-Ох, а тяжело так держать голову-то.
Воин, выбранный ей в противники, поднял брови, оценивающе наблюдая за ней. Фела покрутила шест, шагнула в одну сторону, в другую, попробовала сделать выпад.
-Ладно, можно начинать.
Она легко раскрутила шест. Отдача доходила лишь до локтей, оставляя плечевой сустав неподвижным. Воин стал плавно обходить ее, Фела мягко отступала, приноравливаясь к его движениям и выжидая момент для атаки. Два шеста вертелись с такой быстротой, что не давали возможность преодолеть эту преграду. Сталкивать их было крайне неосмотрительно, поскольку сотрясение могло привести к разливу воды. Фела всегда двигалась с удивительной пластикой движений, сейчас она мягко, по-кошачьи, без резких движений, и в то же время быстро обошла противника. Он не успел повернуться следом, Фела сделала выпад и коснулась его плеча.
-Неплохо, - сквозь зубы бросил дореалец. - Ну что, продолжим?
Он принялся наступать, тесня рофендилу. Она решила идти по кругу и послушно пятилась, не ослабляя ни на секунду оборону. Шест в руках дореальца продолжал крутиться с такой быстротой, что его невозможно было рассмотреть. Но вот он замедлил его, делая выпад, от которого Фела ушла. Девушка в ответ тоже нанесла удар, шагнув вперед, в этот раз воин почти отклонился, и все же шест скользнул по его рукаву. Фела отступила, торжествующая улыбка легла на ее губы. И в тот момент, когда она шагнула назад, вода полилась ей на плечо. В недоумении она застыла, не понимая, как так получилось. Дореалец увидел удивление на ее лице и широко улыбнулся. Другие воины рассмеялись. Ничего не понимая, Фела обернулась и увидела направлявшегося к ней Хервано.
-Ну что, попалась? - рассмеялся он. - Это старая уловка, на ней ловят мальчишек у дореальцев.
-Что за уловка?
Он указал вверх, Фела, скосив как могла глаза, увидела наверху на дереве среди ветвей затаившегося дореальца, державшего в руках ведро. Только теперь рофендила поняла, каким образом ее разыграли - в тот момент, пока на голову крепили шлем, один из дореальцев залез на дерево, а его товарищ специально оттеснил туда девушку. Она нахмурилась, вызвав новый взрыв смеха. Фела принялась развязывать ленты шлема. Постепенно на ее губы тоже легла улыбка и, глядя на заливавшегося смехом Хервано, рофендила тоже расхохоталась. Все еще смеясь, сняла шлем, а потом с размаху одела его на голову купца, перевернув при этом вверх дном. Вода полилась рекой, Хервано не удержался на ногах и шлепнулся на пятую точку. Ведро красовалось у него на голове.
Веселье резко пропало с лиц его телохранителей. Все пятеро рванули к рофендиле, как цепные псы, ринувшиеся на подмогу хозяину. Она отступила, уходя от прыжка с дерева сидевшего там воина, раскручивая вновь шест.
-Эй, ну-ка остановитесь, - глядя, как пятеро рослых парней окружают хрупкую девушку, крикнул Гред. Он бросился ей на подмогу.
Миэлена завизжала, Иблон тоже поспешил на выручку рофендиле. Хервано снял с мокрой головы ведро и наблюдал за развитием событий, не спеша вмешиваться. На губе у него выступила кровь, он утер ее с кривой усмешкой.
Между тем один из дореальцев швырнул нано - излюбленное оружие этих наемников, представлявшее собой три веревки, связанных в центре с привязанными на концах камнями. Фела успела заметить нано и отбила ее шестом. Дореалец, с которым она до этого сражалась, бросился на нее, осыпая градом ударов. Фела парировала их, отбила его шест в сторону, заставив немного развернуться, и скользнула ему за спину. Затем мощным ударом сзади по коленкам заставила упасть. И тут же, оттолкнувшись от земли шестом, перелетела подальше, поскольку другие двое воинов пытались одновременно ее атаковать. Гред и Иблон отвлекли каждый по одному противнику, но против Фелы оставалось трое воинов, причем двое вытащили мечи. Один сделал выпад, рофендила попыталась достать его руку шестом, чтобы выбить меч. Удар и впрямь пришелся по руке, но дореалец перекинул меч в другую и перерубил шест. Присвистнув, Фела вновь прыгнула, сделав сальто в воздухе. Другой дореалец попытался достать ее в полете. Они встретились в воздухе. Фела уперлась ему в грудь ногой, другой ударив по подбородку. Приземлилась она возле своего оружия, лежавшего на земле. Схватив меч, сбросила ножны, оборачиваясь к противникам.
-Стойте. Да стойте же! - в отчаянии крикнул Гред. - Это уже не смешно!
-Эй, ребята, полегче! - вмешался наконец Хервано. - Уберите оружие!
Дореальцы остановились, настороженно глядя на рофендилу. Та тоже не упускала ни одного из пятерки из виду.
-Прошу прощения за излишнюю горячность моих парней, - сказал Хервано. - Однако тебе не следовало столь резко реагировать на безобидную шутку, дори.
-Тебе следовало бы знать, дорин, что с рофендилами шутят лишь те, кому надоело жить, - процедила Фела.
Купец невольно отшатнулся назад, его бравые телохранители, напротив, подались вперед.
Сделав над собой усилие, он рассмеялся.
-Ладно, тренировка прошла успешно. Мы все научились чему-то новому.
Ближе к вечеру мост закончили. Он состоял из трех частей. Две крепились на краях пропасти и поддерживались балками, упиравшимися в скалы, а середина моста крепилась к этим частям. Равен распорядился начать переправу. Расчет был очень прост: всем караванщикам переправляются на другую сторону засветло, чтобы там переночевать и утром без задержек двинуться дальше.
Тут пригодился Каверан, наложивший заклятие спокойствия на животных. Маг вспомнил об этом заклятии, еще когда караван столкнулся с обвалившейся дорогой. Но отыскал его в своей книге заклятий только сейчас. Оно сэкономило множество кукурузных початков и ускорило переправу, поскольку волы без лишних эмоций и проволочек перешли по мосту пропасть.
Пока караван выстроился для переправы в уже установившемся порядке, Фела с Гредом ждали своей очереди. С недовольством рофендила заметила приближавшегося к ним в обществе неизменных телохранителей Хервано. Купец принялся извиняться, желая, по-видимому, сохранить хорошие отношения с рофендилой. Ему не суждено было закончить извинения - к ним направилась новая группа караванщиков. Первым шел Равен, по одну руку его шагал Ириодион, по другую Рониолла. Их присутствие подчеркивало значимость положения Равена как главы каравана и серьезность его визита. Да и сам он изменился. Равен всегда держался с достоинством, теперь же в осанке и движениях появилась повелительность. Ответственность за других тоже наложила свой отпечаток. Речь, когда он заговорил, звучала размеренно, четко, уверенно.
-Я слышал о произошедшем сегодня. И хочу напомнить, что ссоры среди караванщиков в здешних диких местах крайне нежелательны. А вооруженные драки вообще неприемлемы. Господин Хервано, тебе следовало это знать.
-Не думал, что так обернется. Мои парни погорячились, признаю. Я как раз приносил свои извинения госпоже Феле.
-Хорошо, что ты понимаешь это. Госпожа Мерите, прошу тебя также не затевать ссор. Вокруг хватает опасностей, и не стоит их приумножать.
Феле не нравилось, как Равен смотрел на нее. Вроде бы прямо в лицо, и в то же время как будто ее не видя, казалось, взгляд проникает куда-то дальше, чуть ли не сквозь нее.
-Не могу ничего обещать. Я всегда действую по обстановке.
Ириодион чуть качнулся вперед.
-Дори, при пересечении Хребта запрещены любые конфликты внутри каравана. И мы будем следить за этим. Если кто-то поведет себя неподобающим образом по отношению к тебе, просто скажи нам об этом.
-Я подумаю над этим. Но, право, не совсем понимаю причин вашего беспокойства. Это была всего лишь тренировка, в которой я приняла участие, чтобы развлечь себя.
-Госпожа Мерите, если тебе было скучно, то стоило бы принять участие в строительстве моста. Это принесло бы бОльшую пользу, - холодно обронил Равен.
Фела вспыхнула. В его словах ей почудилась насмешка.
-Если ты в самом деле желаешь, чтобы я не искала ссор, тебе лучше удержаться от советов, - резко выпалила она. Рука сама собой потянулась к Драупхаогу.
Медленно, словно нехотя, он все же взглянул ей прямо в глаза.
-Я в ответе за весь караван, дори. А следовательно, ответственен и за тебя. Это единственная причина, по которой я осмелился что-либо тебе советовать. Но правила придумал не я, и тебе придется их придерживаться. Надеюсь, это не вызовет у тебя затруднений.
С этими словами он и, как теперь поняла рофендила, его помощники откланялись. Прикусив губу, девушка смотрела, как они уходят.
-Что, сохнешь по этому красавчику? - небрежно бросил Хервано.
-Что?! - Фела обернулась к нему, ошарашенная как этим предположением, так и вновь проявленной фамильярностью.
-Ничего. Но он уже занят. Так что пригляделась бы к кому другому, а дори? - и подмигнув, купец тоже удалился.