Аннотация: Начало странствий и первые дорожные приключения. Автор будет рад читательским комментариям)
Гора Тореро не отличалась высотой. На ее склонах вплоть до вершины шумели леса, буйствовала зелень. Быстрый горный ручей стекал по склонам, разрастаясь в небольшую реку и иногда, разнообразия ради, срывался вниз грохочущим потоком. Где-то в середине своего пути он образовывал широкий водопад, у подножия которого разлилась глубокая заводь, а вокруг расстилалась широкая долина. Это, наверное, было красивейшее место во всем Западном Свете, однако ни один человек никогда не видел этой красоты. Потому что сюда, несмотря на то, что до Садла, к примеру, по прямой было не более трехсот миль, невозможно было добраться по земле: неприступные утесы и хребты с тонкими и острыми, как бритва, вершинами, окружали долину. Путь сюда лежал лишь по воздуху.
Это не исключало возможности появления здесь кого-нибудь из Великого народа или представителей высшей когорты магов, иной раз использовавших даже драконов для передвижения. Но вряд ли кто-нибудь из них, случайно попав на эту гору, догадался бы, что находится рядом с роскошнейшим жильем, способным соперничать с дворцами эльфов Дремучих лесов. И тем не менее это было так. В горе Тореро находилось карре - жилище рофендил рода Мерите, и именно сюда прилетела юная Фела Мерите, вырвавшаяся из плена в Садле.
Первый день, последовавший за ее бегством, она прошагала пешком, спеша уйти подальше от Садла. Превратиться в птицу и улететь ей мешало ранение. Однако уже на следующий день силы вернулись к ней - все-таки рофендилы отличались удивительно быстрой регенерацией - и Фела обернулась в птицу. К вечеру она уже находилась в карре.
Спустя еще два дня вернулся Гронтон. Их первая встреча отличалась буйностью и всплеском эмоций.
-Как ты могла пойти на такое? - кричал Грон, расхаживая по огромному залу, располагавшемуся в горе. Стены залы неровным каскадом ступеней поднимались к высокому своду, а солнечный свет, падавший из множества разных причудливо расположенных отверстий, играл на кристаллах горного хрусталя, выросших на ступенях. Все вокруг сохраняло первозданную красоту и все же было подвернуто легкой шлифовке, подчеркивающей совершенство пропорций. Сталактиты и сталагмиты оставались нетронутыми, и лишь их рост прекратился, поскольку воздух пещеры с поселением здесь рофендил стал сух и вода перестала просачиваться сквозь щели. Явной корректировке подвергся лишь пол, представлявший собой ровную мозаику из ценных пород камней. В столь огромном помещении даже мощная фигура Грона не казалась очень уж большой и грозной.
-Ты хоть знаешь, какой путь нужно проделать до Восточного побережья? Знаешь, сколько земель нужно пройти? Да-да, именно пройти. Это совсем не то же самое, что пролететь. Далеко не тоже! Ты хоть представляешь себе, что значит путешествовать пешком?!.. Нет, не представляешь. Это значит, что если встретится пропасть, вам придется обходить ее, а занять это может уйму времени. Это значит, что, если вы будете идти по холмистой местности, вам придется взбираться на каждый холм, через который идет дорога, а потом спускаться в низину между холмами, и так без конца. Это значит, что если вам встретится река, вам придется искать переправу, и просто перелететь через нее ты не сможешь... а тебе необходимо преодолеть все самые большие реки Света. И ты должна будешь пройти по землям людей, гномов и эльфов, а в середине пути через земли нечисти, этот ужасный Зачарованный Лес!..Да знаешь ли ты, сколько всяких трудностей может встретиться?! Нет, не знаешь, по глазам вижу. Да я сам не знаю, потому что никогда в жизни не совершал такой глупости - не связывался с людьми! Если бы я мог взять на тебя твое обязательство! Если бы это приключилось немного позднее, хотя бы через полгода!
-И что бы изменилось? - Фела, до этого молча слушавшая брата, вдруг вскинула глаза на него.
-Ничего... Это ничего не изменило бы, - ответил Грон, неожиданно сбавивший обороты, как будто почувствовав, что сболтнул нечто лишнее.
Сестра продолжала испытующе глядеть на него, и он перевел разговор.
- Ты помнишь, что этой осенью Великий Слет? Тебе следует принять в нем участие.
-Думаю, я успею вернуться до осени.
-Успеешь... - криво усмехнулся он. - Черта с два ты успеешь. Ты хоть знаешь, сколько тебе нужно пройти до этого проклятого Дальноречья?
-Да, Грон, я знаю. Я уже смотрела карту, - просто отвечала Фела.
-Ты знаешь! Смерть и смерч! Да ты ни разу не путешествовала в одиночку дальше реки Шинд, а когда пустилась в путь одна, тут же угодила в лапы к людям! Фела, сестренка, этот путь слишком опасен для тебя!
- Грон, я уже взрослая. И я выполню свою клятву или погибну в пути.
-Погибнешь! Только этого не хватало! - Грон подошел к девушке и положил руки ей на плечи. Его желтые глаза, слишком близко расположенные для столь массивного лица, из-под нависших бровей с тревогой и любовью вглядывались в темные очи сестры. - Малышка моя, неужели ты не понимаешь, что ты для меня - все?! Я не могу тебя потерять. Но отправиться вместе с тобой или вместо тебя я тоже не могу. Будь прокляты эти семейные клятвы! О чем думал наш дед, давая столь долгодейственные обещания!
-Ты ведь убил всех вурдалаков, не правда ли? - спросила Фела, широко раскрывая глаза. Для нее сила и непобедимость брата не составляли сомнений.
-Да, с этим все в порядке, - как-то рассеяно отвечал Грон.- Есть еще другие дела, которые не отпускают меня столь далеко от дома... Как все неожиданно! О, если бы я знал!
-Не волнуйся, Грон, я справлюсь.
-Ты еще даже не прошла Великий Круг!
-И все из-за твоей чрезмерной опеки. Вот Чезера уже пять лет, как прошла Испытание!
-А Линда, хоть и старше тебя, еще нет.
-Потому лишь, что ее Рэй не пускает. А я теперь смогу пройти этот путь вместо Великого Круга.
-Как бы не так. Это тебе не зачтется.
-Тогда просто потренируюсь перед ним, - пожала плечами девушка. - Я уже изучила карты и составила путь, по которому следует пойти. Думаю, пары месяцев хватит на это путешествие.
-Если бы! - прошептал Грон. - Боюсь, в лучшем случае ты вернешься к Великому Слету. Не забудь про него!
-Не забуду. Это ведь всего второй слет, на котором я буду участвовать.
-Кстати, а что с твоим оружием? Где Астойэ?
Фела отвела взгляд.
-Он остался в Садле, - тихо сказала она. - Я подумала, что лучше будет за ним потом вернуться, когда я немного поправлюсь и там уляжется шумиха после моего побега.
Грон покачал головой, лицо его помрачнело. Широкий, некрасивый рот крепко сжался.
-Фела. Ты же знаешь, ЧТО значит потерять меч. Свой меч.
-Да, брат.
-Когда ты собираешься за ним вернуться? После того, как проводишь этого человека? - с легкой иронией спросил он.
-Нет, что ты! Через пару дней я за ним слетаю. Я специально договорилась с Гредом о встрече через две недели, чтобы было время вернуть Астойэ.
-А ты не подумала, что можешь опять попасть в плен?
- Грон, я все же уже не ребенок! Я все продумала.
-Продумала! - воскликнул Грон, всплеснув руками. - Ты хоть знаешь, где именно его искать?!
-Я хочу расспросить слуг при королевском дворце. Уверена, он где-то там.
-Ты ребенок, причем удивительно бестолковый ребенок, - Грон принялся расхаживать взад-вперед. В его голосе не осталось гнева, лишь тревога и мягкий укор. - Все продумала! Нет, кажется, тебе еще рано было давать собственный меч. Ты ведь знаешь, что потеря именного меча для рофендила - позор для того, кто его потерял, бросающий тень на весь род. И ты смогла так легко оставить его там, в логове людей, одних из самых слабых и презираемых нами из Мелкого народа!
-Я сказала, я вернусь за ним через пару дней, - резко произнесла Фела. Этот разговор, полный выговоров, начал раздражать ее. - Я верну Астойэ. И точка.
Перед дальним путешествием так хочется пройти по всему карре, посетить все пятнадцать больших залов, побывать в каждом уголке родного жилища. Заглянуть в библиотеку, где хранятся сотни, тысячи громадных томов вместе с множеством свитков, занимая полки от пола до высоких сводов; коснуться кожаных переплетов, за которыми скрывается вся история рода Мерите, а также племени рофендил и заодно всего Света; постараться вспомнить все то, что было прочитано за последние дни; заглянуть в сокровищницу, где в огромных сундуках хранились бесчисленные сокровища.
" Грон, откуда у нас столько золота?" - поинтересовалась как-то Фела у брата. "Ну как же. Мы ведь завоеватели. Один рофендил стоит целой армии, помни это, сестренка. А у любой армии есть трофеи. И, кстати, вот еще что. Набей какой-нибудь кошель побольше золотыми монетами, а лучше возьми волшебный. Запомни, деньги всегда могут пригодиться в пути, а многое в большом мире продается и покупается за деньги".
А потом пройти в оружейную, где стены увешаны оружием, собранным со всего Света. По этому оружию, свидетельству множества побед ее предков, можно было изучать вооружение многих народов, начиная от топоров гномов и ятаганов яров и заканчивая палицами троллей. Грон уже внес свой вклад эту бесценную коллекцию; несколько экспонатов добавила и Фела. "Ничего, когда я вернусь, здесь появится еще много чего интересного".
По карре можно передвигаться не только пешком - по обычным коридорам, проходам и лестницам, - но и перелетая через специальные отверстия, проделанные под самым потолком, если рофендил пожелает остаться в птичьем обличье. Второй способ передвижения отличался большей быстротой и удобством, поэтому Фела чаще прибегала к нему. Однако сейчас ей хотелось пройти пешком. Она проходила по огромным залам, вспоминая все, что было связано с родным домом, а заодно и наставления брата.
Вот небольшая комната, вся отделанная в сине-зеленых тонах. На невысоком постаменте стоит арфа. Когда-то здесь любила находиться мать юной рофендилы, играя на арфе или любуясь в окно, увитое цветущими лианами, на далекий водопад. "Помни, сестра, что красота может погубить. Ты красива, даже слишком, - вновь прозвучали слова Грона в ушах, - и это может вызвать вожделение в мужских сердцах, и не только мужественных и благородных, но и черных, способных на все, лишь бы удовлетворить свою похоть". - "Да, Грон. Моя мать была очень красива, и это не принесло ей счастья", - ответила тогда Фела и увидела, как в глазах брата на мгновение мелькнуло замешательство. "Откуда ты знаешь? Ты была еще слишком мала, чтобы судить об этом. И потом, моя мать не отличалась красотой, а разве это сделало ее счастливой?" Девушка подошла к арфе, легкими движениями пальцев вызвала к жизни звучные и мягкие аккорды. "Я знаю, - тихо прошептала она. - Тогда не знала. Но теперь..."
В огромной библиотеке хранились летописи не только отдельных государств и описания местностей, здесь хранились записи ее предков, которые они надиктовывали слугам эо. Чаще всего это были истории странствий. Таким образом юная рофендила знала события древних лет, а также чем жили, о чем думали и из-за чего переживали ее предки. Но любая подобная летопись открывалась для прочтения через пятьдесят лет после смерти ее создателя, и повествования ее отца еще скрывались от посторонних глаз. Зато тонкий свиток, оставленный матерью (она не принадлежала к рофендилам, обычай записывать свою жизнь и свершения остался для нее чуждым) насквозь пронизывала тоска по родным краям и оставшимся там родным и друзьям.
Фела негромко хлопнула в ладоши. Из стены выплыла полупрозрачная фигура в просторных одеяниях искрящихся серо-сиреневых оттенков.
-А где Гак-хао? - спросила рофендила.
-Госпожа желает видеть Гак-хао? Сейчас позову, - и слуга эо вновь растворился в стене.
Спустя мгновение появился Гак-хао. Его цвета были более темные, ближе к фиолетовым. Сложением эо напоминали представителей Великих Народов, у них также имелись пара рук и ног, одна голова, лицо имело два глаза, рот и нос, вот только вся фигура отличалась расплывчатостью и была полупрозрачной. Из-за этого разглядеть черты лица было невозможно, и различали их лишь по контурам фигуры, закутанной в просторные столь же прозрачные хламиды, да по цветам этих хламид.
-Да, госпожа, - склонился в поклоне эо.
-Мои дротики уже принесены?
-Да.
-Свитки ты разложил по полкам?
-Да. Они уже вновь в библиотеке.
-Хорошо, сейчас проверю. Карты?
-Ждут тебя в твоих покоях, госпожа.
-Оружие подготовлено?
В этот раз эо не успел ответить.
- Ну сколько раз тебе говорить, что уход за оружием нельзя никому доверять, - раздался голос Грона, пронизанный мягкой укоризной, и сам рофендил появился в дверях. Его огромную широкую фигуру окутывал дорожный плащ. - Оружие, будь то меч, или кинжал, или дротик, чувствует руки, которые ухаживают за ним, и привыкает к ним... Куда это ты собралась?
-За Астойэ. Я же говорила...
Фела внезапно осеклась, потому что Грон распахнул плащ и протянул правую руку вперед.
-Ты опоздала, сестренка, - сказал он. В руке у него, сверкая драгоценными камнями на кожаных ножнах, был меч.
- Грон! - в удивление распахнула глаза девушка. - Откуда он у тебя?!
-Я решил, что надежнее будет, если я сам займусь его возвращением, - усмехаясь, пояснил брат. - И потом, - посерьезнев, добавил он, - это, кажется, единственное, чем я могу помочь тебе сейчас.
- Грон! - Фела бросилась в объятия брата. Она обняла его за могучую шею, и он легко приподнял стройное девичье тело, закружился, сжимая его в объятиях.
-Ах, Фела, - сказал он, зарываясь лицом в ее солнечные мягкие волосы, - как я не хотел бы с тобой расставаться!
Гак-хао на протяжении этой беседы так и остался скромно стоять в углу. Грон обернулся к нему.
-Приготовь платье для прощального ужина Феле.
В этот раз эо на мгновение задержался с ответом - подготовка платья не входила в его обязанности. Потом он склонился в поклоне.
-Да, господин.
-Завтра прилетают Рей с Линдой, - пояснил уже для Фелы Грон. - Они тоже хотят с тобой попрощаться, и мы устроим торжественный ужин.
На прощальном ужине присутствовали Грон с Фелой и Рэй с Линдой. Обе девушки пришли в красивых, открытых вечерних платьях из мягкой, струящейся ткани, а юноши оставили доспехи в своих покоях, взяв лишь узкие, почти декоративные рапиры.
Линда, давняя подруга Фелы, обладала зелеными глазами и черными, как смоль, волосами. Одетая в бархатистое бордовое платье с длинным шлейфом, с сверкающим ожерельем из рубинов на точеной шейке, она могла поспорить красотой и дорогим изяществом одеяния с королевами крупнейших эльфийских государств. Вместе с Фелой они составляли удивительный контраст и вместе с тем великолепно дополняли друг друга. Фела уложила золотые волосы в высокую прическу, оставив лишь несколько тщательно завитых локонов ниспадающими на красивые плечи, Пожалуй, она отличалась большей женственностью; ее мягкий мелодичный голос, грациозность и пластичность, доставшаяся от матери-русалки, придавали неповторимое очарование. Линда, родителями которой были рофендилы чистой воды, отличалась некоторой холодностью красоты, столь свойственной эльфам. Она очень походила на брата. Только у Рэя черты лица были более мужественными и резкими. Зато Грон с Фелой отличались как день и ночь. Неправильные черты рофендила, крупные, как будто высеченные из дерева, совсем не подходили для отпрыска эльфийского рода, и никому, видя изысканную красоту Фелы, не приходило в голову, что этот громила приходится братом юной красавице.
Грон нервничал, как всегда, когда присутствовала Линда. Однако в этот раз к его замешательству примешивалась тревога за сестру. Линда, лишь накануне узнавшая о последних событиях, засыпала вопросами подругу.
-Ты уверена, что ему надо в это королевство? Зачем человеку, причем уроженцу Севера, в такую даль? А какое оружие ты возьмешь? Нужно лук, обязательно нужно лук, хоть ты его и не любишь. В таком дальнем путешествии он непременно пригодится. А сколько времени займет это путешествие? Мы ведь собирались летом в развалины Леулена на Западе, ты помнишь? Как думаешь, ты успеешь вернуться? - спрашивала она.
-А где вы договорились встретиться с этим землеходом? - поинтересовался Рэй.
-На берегу Шинды у утеса Белой Лошади.
-Фела, это ведь территория Садла. Тамошний король до сих пор разыскивает вас обоих. Зачем было назначать там встречу? - поднял зеленые, как у сестры, глаза юноша.
-Почему бы и нет? Шинд последний город Садла, мы уже через несколько часов минуем его и выйдем в Переменные Земли.
Бесшумные эо подали десерт.
-Он хоть знатен? - спросил Рэй.
-Нет, обычный простолюдин.
-Тогда молод, красив?
-Он страшен, как гоблин. Так что тебе нечего ревновать, - рассмеялась Фела.
-Тогда он, по крайней мере, умеет сражаться? - подал голос Грон. - Или тебе придется отбиваться в случае чего за двоих?
-У меня не было возможности проверить его боевые качества,- пожала плечами воительница. - Но ты ведь знаешь людей. Думаю, он ничем особым не выделяется.
-А этот дядя короля, которого ты укокошила, хорошо сражался? - полюбопытствовала Линда.
Фела усмехнулась, вспомнив короткий поединок с Берном.
-Он двигался, как беременная корова в жаркий полдень. Если бы кто-то из его людей не швырнул мне нож в спину, я осталась бы невредимой.
-Знаешь, что мне пришло в голову?- сказала Линда. - Давай я пойду с тобой. Думаю, путешествие пешком будет очень забавно.
В легком замешательстве Фела подняла руку, поправляя диадему в волосах.
-А полет в Леулена?
-Да и смерч с ним, пусть Караотте летят одни.
-Нет, Линда, так не пойдет. Это опасное путешествие, и я не хочу подвергать тебя опасности.
-Почему же? Нам ли бояться опасностей, Фела? Вдвоем нам будет веселее, да и твой спаситель, полагаю, не будет против, если вместо одной красивой девушки его будут сопровождать две.
-Линда, не говори глупости, - вмешался Рэй. - Только тебя в Зачарованном Лесу и не хватало! Я бывал там и знаю, что это такое. Но Фела, эта мысль не лишена некоторого смысла. Я тут подумал... Пожалуй, у меня нет срочных дел, которые бы требовали моего присутствия здесь. Разве что пара вурдалаков, но Грон сам с ними справится. Фела, что скажешь, если я пойду с тобой?
Фела покачала головой.
-Нет, Рэй. Я, право, очень благодарна за такое предложение, однако...
-Ты не соглашаешься ни на одно мое предложение, - затаенная горечь проскользнула в голосе Рэя. - Ладно, мы с Линдой отправимся дальше на Запад. Да, кстати. Когда будешь проходишь мимо Откро, загляни, проведай старину Арога. И передавай от нас всех привет. Мы ведь его сто лет не видели.
-Ну, сто не сто, а лет тридцать прошло, - заметил Грон. - Да, хорошие времена были! Знаете что, давайте выпьем за то, чтобы когда-нибудь, желательно побыстрее, мы вновь собрались и отправились вместе в путь, как в былые времена!
Звон кубков слился с негромкой музыкой, сопровождавшей ужин. Солнце, уже покрасневшее и окрасившее в алый цвет облака, заливало террасу, на которой проходил ужин. Великолепный вид на долину, лежавшую у подножия Тореро, постепенно утопал в глубокой тени. Фела подошла к краю террасы, облокотилась на каменные перила... Когда в следующий раз она попадет домой! И ведь не бывала дома месяцами, а когда появлялась, иногда даже не удосуживалась побывать здесь, в одном из самых красивейший мест карре, и на тебе! Сейчас, когда впереди неизведанный путь, в сердце вдруг проснулась гложущая, непонятная тоска...
Легкие шаги послышались за спиной. Рэй подошел и облокотился рядом.
-Фела, - тихо сказал он. - Помнишь, ведь тогда мы не договорили?..
Девушка слегка нахмурилась, не отрывая взгляда от долины.
-По-моему, мы уже расставили все точки нам "и".
-Разве? А мне казалось...Вспомни, нам же было хорошо вдвоем...
-Вот именно, было. Это время прошло и не стоит его возвращать, Рэй. Давай останемся просто друзьями, как когда-то.
-Фела, я ведь люблю тебя, - в отчаянии сказал Рэй.
-Я тоже люблю тебя, - улыбнулась Фела. - Но не так, наверное, страстно, как ты. Ты для меня скорее брат, нежели любовник, и говорить о браке... В любом случае слишком рано. Я еще не прошла Великий круг, ни разу не облетела вокруг Света. К чему торопить события?
-Ты не понимаешь. Когда я узнал, что ты отправляешься в столь дальний путь, одна, неизвестно на какое время, я чуть не сошел с ума. Столько пробыть в разлуке! А ты... Ты даже не задумалась об этом!
-Не ставь мне это в вину. Уже поздно. Завтра мне рано вылетать. Спокойной ночи, Рэй.
Фела летела над рекой Шинд, казавшейся сверху серебристой лентой. Времени до назначенного срока еще оставалось много, и рофендила не спешила, наслаждаясь воздушными потоками, точно следуя изгибам и поворотам реки. Несмотря на то, что она находилась на высоте, с которой казалась всего лишь черной точкой, многие звери и птицы прятались при ее появлении. А вот люди, изредка встречавшиеся плывущими на баржах, не вглядывались в небо. В этих местах не встречались драконы, поэтому никто не ждал угрозы сверху.
Вскоре показалась Белая Лошадь, утес, заслуживший свое название благодаря своеобразной форме, и впрямь напоминавшей лошадь, а также беловатому оттенку, выделявшему его на фоне остальных бурых скал. Огромный орел (а Фела Мерите в птичьем облике напоминала беркута стального цвета с размахом крыльев порядка семи футов) начал плавно снижаться, описывая полукруг над утесом. Подходило время встречи, но нигде поблизости не было видно ни одной человеческой фигуры. Это насторожило рофендилу. Гред, по ее расчетам, уже должен был находиться здесь и вполне мог бы выйти на открытую поверхность, завидев ее в небе. Тихо, продолжая почти бесшумный полет, скользила Фела над скалами, по которым проходила еще заметная тропа. И вдруг из-под скалы, нависшей над тропой, она услышала какой-то шум.
Рофендила приземлилась, мгновенно обернулась в стройную девушку, одетую в темно-зеленый плащ, с вещевым мешком и мечом за спиной. Почему при превращении в птицу одежда вместе с остальными вещами не оставалась на земле, а куда-то девалась? Фела не знала ответа на этот вопрос, кроме очень простого: волшебство. Заклинание изменяло не только структуру ее тела, но и заставляло исчезнуть все лишнее, мешавшее птице в полете. Оставалась только тяжесть исчезнувших предметов, как будто переливавшаяся в перья.
Первое, что увидела воительница, было множество яров, по меньшей мере пара дюжин. Они атаковали кого-то под прикрытием огромной скалы, образовавшей навес над тропой,видимо, одинокого путника. Он стоял, прислонившись спиной к камню, и отбивался от наседавших со всех сторон врагов. Несмотря на то, что яры - низкорослый народец и даже самые рослые представители едва ли достигали пяти футов, путника Фела сумела разглядеть не сразу. Один из стоявших недалеко от нее яров, которому, по всей видимости, просто не удалось пробиться в гущу схватки, увидел ее и предостерегающе закричал. В пылу борьбы на его крик никто не обратил внимания, а спустя мгновение крик прервался: Фела швырнула дротик, вонзившийся прямо в горло крикуна.
Пара яров, тоже стоявших на больших камнях поодаль от схватки, держали в руках пращи, из которых метали камни в несчастную жертву. Они стали следующими мишенями твердой руки рофендилы. После этого она выхватила меч и пошла к свалке. Только сейчас ее заметили. Раздались крики, свист, более половины нападающих бросились на девушку; она отбила ятаган одного яра и срубила ему голову, ударом ноги в живот сбила с ног другого. Сразу еще двое ринулись на нее, занеся кривые ятаганы. Рофендила отвела их оружие мечом и всадила длинный кинжал в одного из них. Упала на колено, уходя от палицы очередного противника, быстро перекатилась. Перерубила ноги одному нападающему и ранила в ногу другого. Раздался оглушительный свист; яры неожиданно бросились врассыпную. Фела поднялась и только тут увидела, что жертвой яры выбрали Греда. Впрочем, кто еще будет ходить по столь неудобной тропе, когда рядом широкий тракт, соединяющий Садл с Шиндом?
Охотник выглядел неважно. Одна скула у него была рассечена, по-видимому, от камня, запущенного из пращи; кровь заливала нижнюю часть лица. Он стоял, тяжело переводя дух, опираясь левой рукой на скалу и сжимая в правой длинный тяжелый меч, вполне подходящий по размеру такому великану.
-Привет! Ты, того, вовремя однако, - проговорил он, тяжело дыша.
-Ты не ранен? - воительница быстро подошла к нему, внимательно оглядывая в поисках повреждений.
-Нет, ничего серьезного, - ответил Гред.
Рядом с ним валялось штук пять малорослых бандитов, увидев которых, Фела поняла, что тревога брата относительно воинской доблести северянина не оправдалась.
-Как это произошло?
-Я шел, вдруг свист, гогот, топот, ну, они того, значит, высыпали, - коротко пояснил он.
-Что им от тебя было нужно? - спросила она. Одинокий путник - заманчивая добыча для шайки яров, но только не в том случае, когда он небогато одет, вооружен и похож на средних размеров тролля.
-Не знаю. Теперь не знаю, - охотник не стал уточнять, что в начале, пока не появилась Фела, он решил, что именно она подослала яров. Ведь если он мертв, некого провожать в дальние земли и клятва не нуждается в исполнении.
Рофендила пропустила мимо ушей его вторую фразу. Она оглядывала поле боя.
-Ты! - неожиданно она шагнула к яру, которого только что ранила в ногу. Теперь он сидел, зажимая руками рану, из которой хлестала кровь.
Фела приставила острие меча ему к груди.
-Я хочу знать, почему вы напали на моего друга, - сказала она.
-Будь ты проклята, стерва! - прошипел в ответ яр.
Неуловимо быстрым движением меча девушка отрезала ему кончик уха. Раненный взвыл, схватившись за новое поврежденное место.
-Выбирай, как ты умрешь - быстро и безболезненно или долго и мучительно, - холодно сказала она, нацеливая меч ему на живот.
Бедняга попытался отползти от клинка, с ужасом глядя на него; по-видимому, он неплохо разбирался в анатомии и понимал, какую рану она готовится ему нанести.
-Ну! Почему вы напали на него?
-Я не знаю. Наш атаман... Тебе следовало бы спросить атамана.
-Где он?
-Вон! - атаманом оказался тот самый яр, который наблюдал за схваткой со стороны и стал первой жертвой рофендилы.
-Он мертв, - хладнокровно заметила она, взглянув на свой дротик, торчащий из шеи атамана. - Придется тебе вспомнить самому.
Раненный вновь завозился, чуть отползая. Не отрывая наполненных болью и ужасом глаз от рофендилы, он оперся одной рукой позади себя, захватив лежавший камень.
-Без глупостей! - девушка заметила и этот маневр. Кончик ее меча воткнулся в живот яра и замер. - Говори!
-Кто-то заплатил атаману, чтобы они убили северянина, - сказал яр. - Хорошо заплатил.
-Кто?!
-Этого я не знаю. Клянусь, не знаю. Атаман ничего не докладывает.
-Так и быть, поверю, - усмехнулась Фела. Меч в ее руке вдруг взлетел и перерезал горло яру. Тот умер, даже не осознав, что случилось.
Гред потрясенно смотрел на рофендилу. Он не ожидал подобной жестокости от юной прекрасной девушки. Фела не заметила его состояния.
-Нам лучше уйти отсюда да побыстрее, - сказала она, вытаскивая свой дротик из шеи убитого яра и вытирая его об одежду погибшего. - Гред, что стоишь, как столб! Обыщи атамана, есть ли у него деньги!
Охотник подошел к мертвецу. Яры всегда одевались пестро, но атаман превзошел любого из своей банды в яркости одеяния. Гред засунул руку за пазуху убитому и вытащил кожаный мешок, который отозвался характерным звоном.
-Ну-ка, давай поглядим, что здесь, - Фела подошла к нему, взглянула на широкую ладонь охотника, на которой красовались монеты, высыпанные из мешка.
-Это золотые, - глухо сказал Гред. - садлские золотые.
-Да, неплохая плата, - протянула Фела. - Как ты думаешь, кто это? Говард вряд ли. Он не стал бы нанимать каких-то там яров...
-Я не знаю. Я здесь чужак.
-Может, ты с кем поссорился в Садле?
-Не. Зачем мне ссориться? Они меня подобрали, погоревшего и подыхающего. Может, это ты... Я что хочу сказать... ты говорила кому, что мы здесь встречаемся?
-Только друзьям, - хотела сказать Фела и осеклась. Нет, не может быть, чтобы кто-то из ее близких пошел на такую низость. Не может быть.
-Нет, - неожиданно для себя выпалила она и направилась к своему вещевому мешку. - Пора уходить отсюда. Пошли.
-Фела...Я что хочу сказать... поблагодарить тебя... Ведь кабы не ты, они меня б одолели рано или поздно...
-Да что там, Гред. Мы ведь теперь... - девушка замолчала, подыскивая подходящее слово.
-Компаньоны? - усмехнулся северянин.
-Да, именно. Компаньоны.
Гред крякнул по привычке и потопал за Фелой, легко спускавшейся по каменному спуску.
-Ты деньги-то взял? - крикнула она. - Они ведь того, значит, еще сгодятся.
К вечеру небо затянуло тучами и начался ливень. Фела с Гредом кутались в плащи и упрямо шагали по раскисшей дороге. Первые же мили пути, пройденные вместе, выявили одну особенность. Рофендиле, несмотря на свою уникальную выносливость, было не поспеть за северянином, двигавшимся широким размашистым шагом. Фела не привыкла много ходить пешком, к тому же Гред значительно превосходил хрупкую девушку ростом и за счет этого быстрее шел. В результате Фела значительно отставала от охотника и тому приходилось ее ждать. Вскоре выяснилось также, что ноги рофендилы не привыкли к пешим переходам, как и высокие изящные сапожки не предназначались для длительных прогулок.
Уже ночью они подошли к таверне, расположенной недалеко от Шинда.
-Может, не стоит рисковать? - спросил Гред. - Все-таки ведь нас ищут.
-Я знаю хозяина, - ответила рофендила. - А он знает моего брата. Нет, он нас не выдаст.
-Гхм.
-Мне не хочется мокнуть под дождем, Гред. Нас ищут - ну что ж. Мы будем начеку, вот и все.
-Как трактир-то именуется?
-Не помню. Разве это важно? Там сухо, тепло и есть кровать. По-моему, это сейчас самое главное.
Первыми на их стук отозвались собаки. Пара огромных волкодавов прыгало за оградой, демонстрируя белые зубы и зычный голос. Фела нахмурилась и отвернулась. После неудачного побега в Садле она не чествовала собак. Чуть позже появился и хозяин, еще не пожилой мужчина, несмотря на обильную проседь в темной шевелюре. Он выглядел крайне недовольным: по-видимому, его вытащили из постели.
-Ну, кого еще нелегкая несет? - грубо сказал он, усмиряя собак и открывая ворота. - Что вам дома-то не сидится, а? В такую погоду носа из дома показывать нельзя, а вы туда же, претесь на ночь глядя...
Но, когда ворота открылись и он увидел двоих путников, он разом сменил тон.
-Хозяин, не найдется ли на ночь крова? - спросила юная рофендила.
-А как же, дори, для тебя-то и не найдется, - ответил хозяин. Окинув опытным взглядом Греда, он добавил: - Вот только комната свободная только одна. И кровать тоже одна. Правда, она широкая, можно вдвоем поместиться, а потом, и тюфяк можно принести, если что. Согласны?
-Пойдет. С тюфяком.
-Только вы молчите, пожалуйста, а то других путников разбудите, а они того, притомились за день. Ну проходите, проходите же. Жаль, горячего на ужин ничего не могу предложить, вы уж извините, господа хорошие. Все уж спать легли, да и огонь потушен давно... Вот горячительного - это да, только слово скажите. Сюда, сюда, проходите. Вы уж не обижайтесь, что я вас через заднюю дверь, но оно того, потише будет. Сюда пожалуйте, вот лестница. Тише, не бряцайте оружием, дорин. Здесь стены-то только кажутся, что толстые, а слышно все поди, как если бы их не было.
Не закрывая ни на минуту рта, трактирщик довел их до комнаты на втором этаже, открыл дверь и втолкнул путников внутрь. Зайдя следом, он прислонился к двери и прижал фонарь к груди, стремясь выровнять дыхание.
-Ох, и напугали вы меня, господа хорошие, - вновь заговорил он, отдышавшись и приступая к хлопотам по комнате. - Я пока шел, все боялся, что сейчас что-нибудь скажете, а кто-нибудь да и услышит. У тебя, дори, ведь голос такой... Запоминающийся. Ну, тут-то вы в безопасности. Но особо громко не разговаривайте, помните, что я про стены говорил. А я сейчас приду.
С этими словами он зажег на столе свечу и растворился за дверью.
-Что бы это значило? - задумчиво сказала рофендила, проводив хозяина взглядом.
-Тута и гадать нечего. Это значило, что мы влипли по полной, - Гред подошел к стулу, стоявшему около стола. - Сдается мне, не стоило сюда соваться.
-Ничего, будем начеку и все обойдется, - Фела смертельно устала, хоть не хотела в этом признаваться. Она медленно сняла мокрый плащ и села на второй и последний имевшийся в комнате стул.
Гред вытащил кошелек, взятый у яров и принялся считать деньги.
-Сорок пять чинаров. И все садлские. Да, не плохо кто-то заплатил ярам.
-Гред... - начала девушка. Ее до сих пор мучила совесть из-за того, что она сказала неправду у Белой Лошади. Но дальше ей продолжить не удалось: в комнату вошел хозяин, таща кучу снеди и какой-то свиток.
-Думаю, вы не откажетесь перекусить, господа хорошие, - выкладывая все на стол, заявил он. - И еще думаю, что это вас заинтересует, - с этими словами он протянул свиток девушке.
-Что это? - разворачивая, поинтересовалась она.
-Это королевская грамота. Такие во все постоялые дворы разослали, - пояснил хозяин.
-Ого! И впрямь, грамота. Причем посвящена нам, Гред. Вот почитай.
-Почитай лучше сама.
-Ладно, - бросив быстрый взгляд на охотника, девушка начала читать. Вот что она прочла:
"Всем верноподданным и преданным слугам моим! Сим заявляю, что пятнадцатого марта из казематов темницы моей сбежала некая девица, именующая себя Фела Мерите."
-Надо же, - оторвалась от чтения Фела. - Это, оказывается, 15 марта было. А я, признаться, уже и со счету тогда сбилась.
"Эта девица - убийца преданнейшего слуги престола нашего и моего единственного дяди воеводы Берна, и за это подлежит страхолюдной казни, - продолжила она чтение. - Посему ежели кто поймает девицу и приведет ее ко мне, или иным способом посодействует поимке ее, он будет вознагражден щедрою рукою моей. А именно, за поимку оной девицы награда составит 80 чинаров, а за сведения о ней 10 чинаров. А ежели кто приведет ко мне некого Греда, помогшего сбежать убийце, то он получит 40 чинаров. А чтобы легче было поймать обоих злодеев, сообщаю, как они выглядят. Фела Мерите похожа на эльфийку, может обращаться в огромную птицу, в эльфийском же обличие имеет рост пять и три четверти футов..."
-Однако, они заметно прибавили мне росту, - снова удивилась Фела.
-Да, ты выглядишь высокой, - заметил Гред. - Да оно того... Ежели кто на тебя с мечом пойдет, всяко от страха можешь пару вершков набросить.
"...худощава, волосы светлые, длинные, глаза черные. Выглядит молодо, отличается особой красотой. Приметы Греда: северянин, из простолюдинов, высок (выше шести футов), лицо и шея покрыты шрамами, на вид лет сорок пять. Я возлагаю надежду на вас, преданные слуги мои, в поимке этих злодеев и напоминаю, что девица Фела Мерите нужна мне живой, а плата 40 чинаров за простолюдина Греда останется такой же, ежели его доставят мертвым. Писано в Садле 18 марта. Подписано: король Говард."
-Вот, собственно, и все, - закончила рофендила. - Ну, что скажешь, Гред?
-Мою шкуру оценили вдвое меньше, чем твою, - посетовал охотник. - Да еще король готов меня заполучить даже мертвого! Хотя это, возможно, не так уж и плохо.
-Не беспокойся, господин Гред, 40 чинаров - сумма более чем приличная. У нас отроду за разбойников да злодеев более 12 чинаров не давали, - успокоил его хозяин.
-Да? А как же тогда 80 за меня? - полюбопытствовала Фела.
-А за такие деньги, дори, можно замок купить, да еще на отряд дружинников останется.
-Значит, я стою целое состояние? - задумчиво спросила девушка.
-Да, госпожа. И вы бы знали, какая сейчас охота на вас ведется! Всяк, и стар и млад, за вами гоняется, и хватают народ просто без разбору. Тут позавчера девчонку провозили - где-то в лесу выискали. Она, это, полуэльфка, ну и волосы довольно светлые. Отец с матерью (приемные, видать) все ее прятали, аж в лесу из избушки не выпускали, однако ж не уберегли. Все, пропала девка! Но вы не беспокойтесь. Уж я-то вас не выдам. Только ведите себя потише, особо из комнаты не шастайте, глядишь, все и обойдется. А утром в плащах выходите, да капюшоны накинуть не забудьте. Оно и подозрений не вызовет - вон, какая погода нынче!
-Спасибо, любезный хозяин, ты все предусмотрел! - Фела улыбнулась хозяину и даже на минуту оторвалась от поедания пирога с рыбой, которым занялась во время его тирады.
-Да не за что, госпожа, - хозяин встал и с поклонами засобирался на выход. - Я ведь это, как услышал такие вести, сразу про тебя подумал. Правда, я думал, это про тебя и брата твоего говорится, все никак не мог понять, как же он за северянина-то сошел.
-А шрамы?
-А шрамы при нашей жизни легко заработать... Но теперь вижу - и впрямь северянин, все как в грамоте написано. Давайте я ваши плащи возьму, посушить да почистить...Здесь камина нет, так я на кухне. А завтра утром и занесу.
-Мы выходим с рассветом, - сказал Гред.
-Значит, к рассвету и доставлю, - заверил хозяин и после пожеланий хорошего сна скрылся за дверью.
Некоторое время после его ухода царило молчание.
-Ты все ж мозгуешь, ему можно доверять? - спросил охотник. - За нас дают огромные деньги, которые никому не помешают. Возможно, замок ему и не нужен, а вот хозяйство расширить, еще земель каких прикупить...
-Если он предаст, брат с него шкуру живьем снимет, - откусывая пирог, ответила рофендила. - И тогда ему никакие деньги не помогут. Да и вообще, этот малый кажется мне довольно порядочным. Ну, сам подумай. Стал бы он совать под нос эту грамоту, если хотел бы предать?
-Может, ты и права, - покачал головой Гред. - Вот только все ж таки мне не по себе как-то.
Фела доела пирог и вспомнила про мучившее ее незаконченное признание.
-Гред... Я вот что сказать хотела, - сказала она, подходя к кровати и начиная приготовления ко сну. - Ты только отвернись, нечего глазеть... Я сегодня неправду сказала про то, что никому о нашей встрече не говорила. Мои родные все знают. Но они не могли пойти на такое...
-Фела, горлица моя, теперь это уже не важно, - прервал ее Гред, в свою очередь занявшийся тюфяком. - Да и возможно, яров нанял тот, кто грамоту королевскую читал, чтобы потом у них меня забрать и Говарду доставить. Купцу какому-нибудь захотелось на этом заработать, а сам подступиться побоялся.
-Но денег-то больше в кошеле было...
-Да может, это не только то, что за меня заплачено. У этого атамана и свои сбережения могли иметься. Не бери в голову, малышка. Теперь зато денег хватит, чтобы Свет вдоль и поперек изъездить.
Фела зевнула, сняла сеточку с головы, позволив косам свободно упасть на плечи.
-На самом деле денег нам и так хватило бы, - сказала она.
-Ну, ежели какие деньги и были, то твои. А теперь у меня появились. Признаться, давно я денег не имел, даже сапог и то купить не мог.
-Как же так? - укладываясь в кровать, сонно спросила девушка. - Ты ведь тюремщиком работал, неужели тебе не платили?
-Нет. Меня спасатели мои, что в Садл привезли, ободрали как липку по дороге. Я ж бесчувственный на пожарище валялся. Хотя я на них не в обиде, все-таки жизнь спасли. Да у меня всего несколько медяков и оставалось тогда... А потом я все лечение отрабатывал, вот тюремщиком и заделался... По правде сказать, поганое это дело, вот только меня никто не спрашивал.
-Выходит, ты не по своей воле тюремщиком стал? - удивилась Фела, борясь со сном.
-Нет, горлица моя. Это не я, это жизнь ко мне таким боком повернулась, да и выкинула фокус очередной...
После столь философского замечания Гред улегся на тюфяк, задул свечу и быстро погрузился в сон.