Беглецы шагали по длинным туннелям, пробирались по низким ходам, ползли по извилистым узким лазам. Гред был самый крупный из всех. Пару раз он застревал, и приходилось расширять лаз, чтобы вызволить его. Один раз, находясь в шкурнике, Лемош вдруг приказал двигаться назад, так как впереди засыпало проход, и вся четверка поползла обратно наподобие раков. После этого Лемош долго думал, как же пройти дальше, и тут пригодилось обостренное чутье рофендилы, подсказавшее верное направление.
Из горы выбрались усталые, перепачканные с ног до головы, но страшно счастливые. Солнце как раз перевалило за полдень. Вокруг раскинулся негустой лес: разрастись деревьям мешала каменистая почва. Завидев солнечный свет, партнеры настолько обрадовались, что готовы были кинуться друг другу на шею. Фела с удовольствием расцеловала Нореаля.
Когда бурная радость немного поутихла, рофендила вытащила маленький кошель из тисненой кожи и подула на него. На глазах изумленных разбойников кошель начал увеличиваться и достиг размера небольшого арбуза. Отсчитав десять золотых, девушка вновь подула на него, и процесс пошел в обратном направлении.
-Это что, заколдованный кошель? - спросил Лемош. - А деньги-то не зачарованные?
Фела рассмеялась.
-Чары только на кошельке. А монеты самые настоящие.
Разбойник попробовал на зуб свои золотые и успокоился.
Не уходя далеко от горы, устроили привал, подкрепившись тут же подстреленными рябчиками. Потом настала пора расставаться: наши странники шли дальше на восток, а у разбойников были свои планы, в которые они не стали посвящать недавних партнеров. Однако это не помешало дружескому прощанию и заверениям в вечной дружбе.
-Позвольте дать вам один совет на прощание, - сказал Нореаль напоследок. - Избегайте оживленных трактов. Хоть мы вышли за пределы Садла, здесь наверняка слышали об объявленной награде за ваши головы. А охотники разбогатеть найдутся везде. К тому же на большаках вполне можно попасть в засаду разбойников, а если и не разбойников, то наткнуться на дружину какого-нибудь князька, берущего пошлину за проход по своей земле. Такая дружина мало чем отличается от грабителей, поэтому лучше дать им несколько приготовленных медяков, а не демонстрировать всю наличность. Я сам несколько лет назад служил у одного здешнего графа и знаю, что туда отбирают всякий сброд. И есть еще одна причина, по которой следует избегать оживленных дорог. - Он остановился, взглянул на Фелу, внимательно его слушавшую. - У этих князьков есть дурная привычка забирать понравившихся девиц в свои замки в качестве наложниц. Конечно, так поступают далеко не все, но я посоветовал бы вам быть поосторожнее.
Рофендила презрительно фыркнула, многозначительно дотронувшись до рукояти Астойэ.
-Не думаю, что я по зубам местному князьку, - сказала она.
-И все ж таки, по моему разуменью, нам лучше пойти по лесу, - заметил Гред. - Попробуем двигаться как-нибудь в стороне.
Где-то в лесу надрывался соловей. В тихом лесном озерце мирно плескались мальки вместе с головастиками, а на поляне возле него кружили разноцветные бабочки, интересуясь белоснежными цветами. Весна была в самом разгаре, и вся полянка побелела за счет весенних цветов.
А посередине полянки, хмурые как тучи, находились двое. Изящная стройная девушка стояла на небольшом валуне и, отчаянно ругаясь, вытаскивала из распущенных волос колючки. На соседнем валуне восседал громила с уродливым лицом, а следующие несколько штук забрали в свое пользование юркие ящерки, нежащиеся на солнце.
-Тысяча смерчей и летающая корова! Это надо же было додуматься забрести в чащу! Ой, еще одна! Гред, помоги мне, пожалуйста. Да я уже готова голыми руками задушить этого разбойника! Надо же такое посоветовать!
-Успокойся, горлица моя, не надо столько слов, - сказал Гред, помогая девушке вытащить запутавшуюся в густых волосах колючку. - Ничего страшного-то не случилось. Ну, поцарапались немного...
-А как насчет того, что мы потеряли уйму времени, пока пробирались по этой чащобе?! Мы три дня шли этому лесу, прорубая дорогу, а ушли всего ничего! Или ты хочешь растянуть наше путешествие подольше?
-Нет, мне надоть побыстрее добраться, - мрачнея, сказал Гред. Видимо, что-то тягостное ожидало его в конце пути.
-Гред, - уже другим тоном сказала Фела. - Ты так и не сказал, зачем тебе нужно в Манекс.
-Аль не говорю, так значить, надо, - перебил ее охотник. - Прости, Фела, мне не с руки говорить об этом...
-Ладно, - она не стала настаивать. - Тогда оставим этот разговор. Давай лучше посмотрим карту и прикинем, как лучше дальше идти.
-Вот, - сказала она, расстилая карту на валуне. - Мы находимся здесь, в Переменных землях. Нам нужно будет минуть пару-тройку городов, переправится через пару рек, и мы дойдем до королевства гномов Чиури. Оттуда надо будет пересечь Зачарованный Лес. Тамошние гномы занимаются в основном торговлей, так что примкнем к какому-нибудь торговому каравану и с ним пройдем Зачарованный Лес. Думаю, все путешествие от силы займет пару месяцев, и ты попадешь в свою долгожданную страну эльфов.
-Да потому, что она меняет хозяев каждые десять лет. Вот государство гномов Чиури. Оно было основано больше пятисот лет назад, и с тех пор его границы мало менялись. Вот королевство Ушо, великое поселение хладнокровых эльфов. Они проживают на этих землях уже десять тысяч лет. А Переменные земли находятся в руках людей, но меняют свои границы чуть ли не каждый день. Тот же Садл всего пятнадцать лет сохраняет неизменными свои очертания.
-Пятнадцать лет - немало, - заметил Гред.
-Да, для тех, кто живет недолго. Мы, рофендилы, меряем все другими сроками.
-Сколько же вы живете-то?
Красавица пожала плечами.
-Не знаю. Возможно, мы могли бы прожить тысячу лет, а может, и дольше. Я знаю, что некоторые эльфы прожили пару тысяч лет. А рофендилы... Мы умираем не от старости, а насильственной смертью. Когда почти вся жизнь проходит в сражениях, рано или поздно смерть настигает тебя.
-Ну и какого лешего вам надо кровь лить почем зря? - спросил охотник.
-Что значит - почем зря? - немного опешила рофендила. - А что тогда наша жизнь, если не борьба? Вон, взгляни на деревья. Они всю жизнь сражаются за солнце, стараясь оттеснить противника ветвями и занять побольше места.
-Это не кровавая борьба...
-И все равно она, возможно, еще более жестока, нежели кратковременный поединок.
Гред не стал больше спорить, хотя мнение рофендилы его не убедило.
-А что касается названия "Переменные земли", - сказал он, - то все равно они остаются в руках людей. Почему же не назвать их как-нибудь вроде "Королевства Людей"?
-А ты в курсе, что двести лет назад - довольно недавно по нашим меркам - здесь разгуливали гоблины? - рассмеялась рофендила. Она часто смеялась; у нее был звонкий, переливчатый смех, заражающий весельем любого, кто его слышал.
-Нет, - покачал головой охотник, невольно любуясь смеющейся девушкой. -Итак, дальше идем по дороге, - подытожил он. - Авось, ни на какие патрули не наткнемся. Может, еще лошадей прикупим да верхом поедем? Так быстрей выйдет.
-Да я в жизни на лошади не ездила и не собираюсь, - заявила рофендила. - Где это еще видано - полуэльф-полуптица верхом на коне? Нет, на такое я не согласна.
-Ну, тогда потопаем пешком, - согласился Гред.
Выбравшись на тракт, путники зашагали дальше на Восток. Стояла великолепная погода, солнечная и безветренная. Правда, было немного жарковато, но дорога постоянно ныряла в небольшие рощицы, и это спасало от жары. Оба путника скинули плащи и сняли ненужную одежду. Охотник обнажился по пояс, подставляя мощный торс под лучи солнца, а Фела надела рубашку с короткими рукавами. Она шла налегке - ее вещевой мешок и все припасы нес северянин - и спокойно могла наслаждаться хорошей погодой и живописностью окружающих мест. Впрочем, совершенно безотчетно воительница продолжала следить за всем происходящим вокруг. Это свойство рофендил, прирожденных воинов, и служило одной из причин, почему их невозможно было застать врасплох. Второй являлась та, что рофендилы обладали своеобразным нюхом на опасность и часто чувствовали ее приближение. Вот и сейчас рофендила неожиданно насторожилась. Что послужило причиной? Возможно, отсутствие птиц и бегство ящериц и змей с нагретых камней, легкий шорох за деревьями и тихий треск сломавшейся ветки, а скорее - все это вместе сложилось в единую картину и подсказало: впереди опасность. Охотник шел первым, и девушка не могла дернуть его за рукав, чтобы незаметно предупредить.
-Гред! - резко крикнула она.
Гред остановился.
Одновременно ветви боярышника, растущего прямо перед ним, раздвинулись, и на дорогу вышел полностью вооруженный рослый воин. Охотник ахнул и замер на месте. Рофендила догнала его и встала рядом. Воин откашлялся и заговорил.
-Вы кто такие? Что вам понадобилось на землях князя Родиша?
-Мы странники, идем в Колон, - ответила девушка. Колон был самый восточный город Переменных земель.
-Что вам понадобилось в Колоне?
-Мы просто странники, - ответил теперь Гред. - Идем, куда ноги ведут. Чем Колон хуже других городов?
-Хм-м... За проход по землям князя Родиша вы должны уплатить пошлину в размере шести пору.
-Ну, возьми еще, - пожал плечами северянин, подавая еще одну монету.
Вторая монета тут же тоже исчезла.
-Вы подозрительные личности, - Стражник оглядел их, и его взгляд уперся в высокую грудь рофендилы. Потом скользнул по кинжалу у нее на поясе, мечу за спиной и вновь замер, оценивающе оглядывая формы девушки и заодно золотой медальон на шее. - Простые странники не ходят, вооруженные с ног до головы. Где тебя так разукрасили, приятель? А эта девчонка тебе не пара, это точно.
-А тебе какое дело? - резко спросила рофендила. Она вся насторожилась. Ситуация вдруг напомнила ей встречу с воеводой Берном, и она нервно оглянулась: не затаился ли кто за спиной. Стражнику это придало уверенности.
-А такое, что придется вам прогуляться со мной к князю.
-Не слишком ли большая честь для нас, простых странников? - усмехнулась она. - Мы не собираемся знакомиться с твоим князем.
-А вас никто и не спрашивает, - воин повернулся вполоборота к боярышнику и коротко свистнул. Ветви боярышника закачались. - Если вы хоть шевельнетесь, вас пристрелят. - Сказал он, вновь поворачиваясь к путникам. - Отдавайте оружие.
-Нам же нельзя шевелиться, - удивилась воительница.
-А ну быстро давай меч! - завопил воин.
Фела выдернула меч из ножен. Воин еще хотел добавить, что меч следовало подавать в ножнах, но успел лишь открыть рот. Молниеносным выпадом она перерезала ему горло.
-Ложись! - крикнула она.
Гред упал в дорожную пыль, тут же с удовольствием поднявшуюся клубами; из кустов полетели стрелы. Рофендила взмахом меча перерубила их, выхватила левой рукой дротик, швырнула в боярышник. Дротик еще не коснулся ветвей, а следом полетел второй, потом третий. Послышались вскрики и падение нескольких тел. Из боярышника, сжимая в руках мечи, выскочило человек пять. Гред вскочил на ноги, выхватывая клинок. Ему досталось двое противников.
Фела раскрутила меч с такой быстротой и виртуозностью, что ей позавидовал бы и лорд Хатком. Клинок исчез, став невидимым. Воительница сошлась с тремя воинами.
Она была достаточно сильна, гораздо сильней обычной женщины, но знала, что в бою сразу с несколькими противниками лучше полагаться не на силу, а на быстроту реакции и мастерство. Никто из людей не мог сравниться с ней по быстроте. Пока человек еще только замахивался, она успевала нанести удар, а то и несколько. И еще важным элементом, приводящим к победе, являлось умение запоминать окружающую обстановку и использовать ее особенности. Она легко парировала удары, не давая окружить себя. Стражникам не удавалось задеть ее, поскольку, пока меч летел к ней, она успевала уйти из-под удара. Зато Фела почти сразу проткнула плечо одного воина. Он взвыл, выронив меч и хватаясь за рану. Чтобы уйти от ударов его соратников, Фела переместилась, еще только вытаскивая меч. Бедняга, у которого в плече поворачивали клинок, взвыл еще громче. Девушка выдернула меч и обрушила мощный удар на другого дружинника. Он отступил и споткнулся о небольшой пенек. Пока он выравнивал равновесие, она перерубила меч последнему противнику и ранила второго.
-Ну что, с вас хватит? - спросила рофендила. Глаза ее пылали белым огнем, весь вид внушал ужас. Очертания Астойэ медленно проступали вновь.
С момента начала схватки прошла от силы минута, а все трое ее противников уже были выведены из строя. Побежденные воины больше не стали лезть на рожон. Один, оставшийся невредимым, бросил обломок своего меча и принялся помогать раненным товарищам. Воительница повернулась к Греду, еще сражающемуся с двумя оставшимися дружинниками.
-Эй вы, - окликнула она их. - Может, хватит?
Увлеченные схваткой стражники не обратили никакого внимания на ее призыв. Фела метнула дротик, вонзившийся в плечо одного из них. Закричав, тот остановился. Гред отпрыгнул назад, второй воин не стал его преследовать: в руках девушки он увидел новый дротик.
Ее повелительный тон подействовал и стражники, выкинув из головы мысли о дальнейшем сопротивлении, один за другим покидали на землю оружие.
-Гред! Будь любезен, посмотри, не остался ли кто в этих кустах, - попросила рофендила.
Великан скрылся в зарослях боярышника и спустя короткое время выволок оттуда одного за другим трех стражников, сраженный дротиками рофендилы. Лишь один из них еще дышал, двое других были мертвы.
-Вот что, ребятки, - холодно сказала воительница. - Займитесь-ка своими раненными, а нам пора.
Задержавшись ровно настолько, сколько понадобилось, чтобы собрать и почистить дротики, Фела с Гредом отправились дальше. Примерно час они шагали молча, потом Гред заявил:
-Ну и поганая погода, однако!
Фела взглянула на безоблачное небо и удивилась:
-Чем же? По-твоему, лучше дождь?
-У меня до сих пор во рту не то привкус пыли, не то крови, - Гред сплюнул.
-Ты не ранен? - повернулась к нему девушка.
-Нет. Но эти... Скольких ты убила? Троих? Или четверых? А у них наверняка есть семьи, которые надо кормить...
-Когда я кидала дротики в лучников, я не могла думать об их семьях, - перебила его рофендила. - Мне нужно было разить наверняка, иначе они подстрелили бы нас. А этот заводила, который первый выскочил... Ему досталось по заслугам. Потом, они первые на нас напали. Конечно, они не полагали, что при этом рискуют жизнью - их ведь много, а нас двое. Уверяю тебя, они не задумываясь прикончили бы нас. Почему же мы должны жалеть их?
Гред молча покачал головой, как всегда не став вступать в спор.