Аннотация: История о заколдованном замке.//Комментарии приветствуются.
Потом они долго вспоминали, когда же обычный тракт перешел в заколдованную дорогу, где их подстерег тот коварный поворот, после которого назад пути уже не было. Вспоминали, вспоминали, да так и не вспомнили. Корелонец и Гред шли, по обыкновению, молча, не переговариваясь, и лишь поглядывали вверх, в небо, надеясь заметить летящего орла. Пару раз они видели какую-то птицу, однако она летела на такой высоте, что казалась просто точкой, и рассмотреть, кто это, какой расцветки и размеров, было невозможно. Погода была тихая, безветренная, и с ночлегом не торопились. Тем более что вокруг не встречалось подходящих для привала мест.
Замок появился неожиданно. Вот просто раздвинулся лес, отступил куда-то назад, и перед ними оказались серые стены замка. Он не был огражден крепостной стеной, да ему, как вскоре выяснилось, и не нужна была никакая стена. Его венчали три башни, широкие, заканчивающиеся неровными зубцами. Сумерки уже сгустились, и в тот момент, когда путники вышли из леса и увидели замок, вдруг показалась полная луна. Она высветила узкие бойницы и стрельчатые окна, на высоких стенах зоркие глаза охотника различили даже места стыков серых булыжников. И оба путника увидели наверху, на самой высокой башне, располагавшейся посередине, висевших на цепях людей. Их было четверо, и по всем признакам это были не живые люди, а трупы. Они безвольно свисали, подвешенные за руки, слегка покачиваясь на цепях, и, казалось, что слабый ветер даже доносит тихий скрип их оков.
Путники переглянулись.
-Ох, и не нравится мне это, - сказал Гред.
-А кому нравится? - отозвался Корелонец. - Я думаю, надо бы сходить туда разведать, что да как. Если ты не против, я...
-Против. Нам лучше не расставаться. Пойдем вместе. Так нас, по крайней мере, будет труднее перебить.
Они не уловили тот момент, когда появились бесы. Казалось, у подножия замка никого не было, однако стоило им сделать всего несколько шагов, как странников окружила толпа беснующихся образин. Трудно словами описать их вид. Их было великое множество, и ни один из них не походил на другого. Большие и маленькие, заросшие шерстью и совершенно безволосые, с широкими пастями, с торчащими оттуда острыми зубами и с узкими, как будто свернувшиеся трубочкой аккуратными ртами, с раскосыми глазами и с глазами круглыми, как блюдца, навыкате и налитыми кровью... Они вопили, визжали, рычали на разные голоса, прыгая вокруг путников. Те встали спина к спине, сжимая в руках оружие - Гред меч, а Корелонец его лук, который охотник дал ему, - готовые к атаке или обороне. Но бесы не торопились нападать. Они крутились вокруг, не переставая что-то кричать, и постепенно в их реве люди разобрали слова.
-Скоморохи! - кричали бесы. - Скоморохи прибыли! Вы покажете нас танец Серебряных мечей, правда? Танец Серебряных мечей! Танец Серебряных мечей!
-Они рехнулись, - пробормотал Корелонец.
-Или рехнулись мы, - добавил Гред.
-Нет. Вдвоем одновременно с ума не сходят. Ну, что будем делать?
-По-моему, пора отсюда убираться. Мне здесь что-то уже наскучило.
Путники попробовали повернуть обратно в лес, но беснующиеся демоны не давали им прохода. Они скакали вокруг, создавая плотную непроходимую стену, и строили рожи.
-Да пошли вы со своим танцем, - пробормотал охотник, у которого от этих перекошенных рож, мельтешащих вокруг, уже кружилась голова, и сделал выпад. Казалось, его меч сейчас проткнет беса, прыгавшего у него перед носом, и все же тот каким-то образом извернулся и остался невредим.
-Что за бред! - воскликнул Гред, делая следующий выпад. Корелонец принялся стрелять из лука, однако его стрелы не попадали в цель. Поняв бесполезность лука, охотник перекинул ему свой тесак, и Корелонец пустил его в ход, стараясь очистить дорогу. Они рубили и кололи, но не задели ни одного беса. А тех переполняло веселье. Они вертелись с невероятной быстротой, не нападая, и лишь размахивая руками-лапами.
-Скоморохи! - ревели они в восторге. - Смотрите, скоморохи танцуют танец Серебряных мечей.
Да это же про нас, неожиданно понял Гред. Мы и впрямь скоморохи. Крутимся здесь, пытаясь достать их, и наши клинки отражают лунный свет. Однако чему так веселятся эти рожи? И что им от нас надо? Всего лишь танец Серебряных мечей? Да зачем это им? Луна пропала за небольшим облаком, и бесы вдруг как-то отступили. Хотя они все так же кривлялись вокруг, путники смогли продвинуться к лесу, причем продвинуться довольно резво. Бесы отступили окончательно, когда двое странников оказались под защитой деревьев.
Не сговариваясь, молча, они рванули через лес подальше от замка. Они почти бежали в темноте, держа в руках обнаженные клинки, совершенно не думая о коварстве коряг, могущих встретиться в темноте. Лишь когда расстояние между ними и замком было уже по их подсчетам вполне приличным, они остановились отдышаться.
-Что это было, Корелонец? - спросил Гред. - Ты знаешь, что это такое?
Молодой человек покачал головой.
-Я знаю лишь, что эти существа скорей всего принадлежат к лесным троллям. Очень уж похожи на описания, какие я слышал.
-Ладно, главное - мы оттуда выбрались, - констатировал охотник. -Теперь подальше бы убраться... Отойдем еще мили этак три и можно будет разбивать лагерь.
Корелонец с ним согласился, и они двинулись дальше. Но не прошли и четверти мили, как над вершинами деревьев в бледном свете луны вновь появились очертания башен.
-Как, неужели еще один замок? - пробормотал Гред. - Сколько же в здешних краях замков развелось? Прям-таки друг на друга налезают.
Корелонец промолчал. Три башни вырисовывались над редким лесом, как призрачные видения, однако, выйдя из леса, путники увидели, что это не мираж.
-Надо же, - заметил охотник. - Он точь-в-точь как тот, от которого мы ушли. Что, у здешних строителей мода на трехглавые замки?
Молодой человек опять промолчал, и слова охотника так и остались висеть в воздухе. Неожиданно охотник понял, что означает молчание его спутника и взглянул на него.
-Что ты молчишь? Думаешь, это... Это тот же самый замок?
Корелонец кивнул.
-И наверху, на башне, те же самые трупы, - сказал он. - Вон, у одного на поясе пряжка блестит.
-Этого не может быть! - потрясенно сказал охотник. - Мы шли отсюда совсем в другом направлении! И я точно знаю, что мы не могли совершить круг по лесу!
-Ну, если не мы совершили круг, тогда это сделал он. Замок. Думаю, это заколдованное место.
-Ловушка для одиноких путников, вроде нас с тобой?
-Да. Надеюсь, она сюда не попадет.
-Я тоже на это надеюсь. В конце концов, она ведь летает, а на воздух вряд ли наложили заклинания...
-Ты так хорошо разбираешься в магии? - легкая ирония прозвучала в усталом голосе Корелонца.
-Нет, конечно. Ладно, давай подумаем, как отсюда будем выбираться. Я предлагаю найти дорогу, по которой пришли в первый раз. Авось, по ней нам удастся вернуться на тракт.
-Попробуем, - без особой надежды согласился Корелонец.
Они двинулись вдоль кромки леса и обошли так весь замок, но не нашли и следов дороги.
Охотник вполголоса выругался.
-Ладно. Нас, кажется, не хотят отсюда выпускать. Ну и леший с ними! Пойдем-ка тогда к замку. Я там во дворе заметил колодец. Хоть воды напьемся.
Бесы почти беспрепятственно пропустили их к колодцу. Судя по всему, они начинали преграждать путь в том случае, если путники удалялись от замка, подходить же к нему не мешали.
-Боюсь, Фела все-таки постарается отыскать нас и тоже придет сюда, - вздохнул охотник.
-Боишься или надеешься? - пристально взглянул на него Корелонец.
-И то и другое, наверное, - подумав немного, признался Гред. - Я всегда выбирался из всех ловушек благодаря ей. Взять хотя бы тот случай у тебя на родине, когда мы свалились в яму... Возможно, она легко нашла бы выход и из этой ситуации...
-Не думаю. И знаешь, я надеюсь, что она сюда не забредет.
Они с некоторой опаской набрали воды из колодца - мало ли, вода отравленная или их действия не понравятся бесам, однако все прошло гладко. Бесы не трогали путников, устроившихся перекусить тут же, у колодца, и лишь вовсю кривлялись вокруг.
-Думается мне, что эти образины так, мелкая сошка, - прожевывая кусок вяленого мяса, сказал Гред. - А тот, кто всем заправляет, сидит внутри замка.
-Скорей всего, - откликнулся Корелонец. - Пойдем внутрь, проверим, что там?
-Нет, мне неохота, - бросая взгляд на повешенных, ответил Гред. - Давай лучше подождем до утра. Может быть, с солнечными лучами вся эта магия развеется?
-Как хочешь.
Голос Корелонца прозвучал равнодушно, хотя он не думал, что утро что-либо изменит. Бесы крутились и вертелись у них перед глазами, и скоро они устали от этого мельтешения, также, как от непрерывного воя и криков, оглашавших воздух. Однако прошло где-то с полчаса, и что-то переменилось в характере движения бесов, как будто их внимание переключилось на кого-то еще. Почувствовав, как замерло сердце, Корелонец поднялся на ноги, пытаясь высмотреть, что происходит у кромки леса. Предчувствие его не обмануло: бесы выбрали новую жертву.
Выйдя из-под тени деревьев, к замку направлялась женская фигурка, тонкая и прямая, как тростинка. Не обращая внимания на кривлявшихся вокруг чудовищ, она твердым шагом приближалась, пытаясь высмотреть кого-то во дворе. В свете луны ее светлые волосы стали серебряными, а огромные глаза на бледном лице казались черными провалами. Глядя на нее, Корелонец в который раз повторил себе слова Греда: она не человек. Она совсем другая. И все равно изящество ее фигуры и пластика движений завораживали, и он не мог отвести восхищенного взгляда.
-Пришла, - сообщил он Греду. Упавший голос отразил снедавшую его тревогу. Для него ее приход означал лишь одно: она теперь тоже будет подвергаться опасности, а единственное, что имело для него цену, была ее жизнь и безопасность. Гред тоже поднялся и встал рядом с ним. Фела заметила их и быстро подошла, рассекая ряды бесов, беспрепятственно уступавших ей дорогу.
-Приветствую тебя, владычица моей души и тела, - насмешливо поклонился Корелонец, по привычке надевший ироничную маску. - Теплая нынче ночка, тебе не кажется?
Она не удостоила его даже взглядом.
-Как тебе удалось найти нас? - воскликнул Гред.
-Удалось, - сквозь зубы бросила она. В действительности, она проводила все время в облике орла, время от времени проверяя, все ли в порядке с охотником. Сегодня утром она видела его, шагавшего вместе с Корелонцем, но потом днем не смогла их найти. В принципе, это было не удивительно, учитывая, что их путь пролегал через лес, под сенью деревьев, иногда довольно густо переплетавшихся друг с другом. И лишь когда вечером, в сумерках, она сделала контрольный вылет с целью отследить их костер и не обнаружила его, а потом безрезультатно облетела всю возможную территорию, на которой они могли находиться, то заподозрила что-то неладное. Спустившись на землю, Фела постаралась по следам отыскать странников. Это оказалось не очень-то просто, так как следопытом она была неважным, и все же после некоторых блужданий ей удалось выйти к замку. Однако она не собиралась упоминать о тревоге, которая терзала ее во время поисков, и вообще рассказывать о том, как ей удалось их найти. Она хмуро смотрела полупрезрительным взглядом на двух мужчин. Вот ведь остолопы, думала она, не могли просто по дороге пройти, угораздило же их забрести в это гиблое место.
-Фела, - по привычке крякнув, дипломатично начал Гред. - Я хотел бы извиниться за свое недостойное поведение. Надеюсь, ты не держишь на меня зла...
-Извиниться?
-Да. Я, наверное, был неправ... Знаешь, мы тут с Корелонцем хотели поговорить с тобой...
-Я рада, что ты понял свою неправоту. Но сейчас не время разговоров. Давай сначала выберемся отсюда, ладно? Что вам мешает уйти? Бесы?
-Нет, то бишь и бесы тоже, тока главное другое. Мы пытались уйти, но в какую сторону бы ни шли, все время возвращаемся назад к замку. Кажись, заколдованное место-то.
-Очень может быть. Здесь все пропитано магией. В сам замок вы заходили?
-Нет. Мы решили дождаться утра, а там попытаться еще раз выбраться. Замок уж больно какой-то мрачный...
-Ладно, тогда оставайтесь здесь, а я пойду посмотрю, что творится там внутри.
-Я пойду с тобой, - проговорил Корелонец.
-Нет. Не хватало мне еще получить удар в спину.
-Фела, может, мы пойдем все вместе... - предложил охотник.
Рофендила уже не слышала его. Она уже шла к замку. Корелонец рванулся было за ней, но бесы, довольно легко пропустившие девушку, сомкнулись перед ним плотным строем.
Облака на небе прошли, и кривляющиеся монстры не исчезали. Они не стали чинить препятствия рофендиле, которая направилась напрямик к парадному входу. Хотя массивные двери были вдвое выше ее, открылись они на удивление легко. Рофендила шагнула внутрь и огляделась. Перед ней уходила вверх широкая неосвещенная лестница. В узкие окна проникал призрачный лунный свет, и в нем танцевали мелкие пылинки. Кто бы здесь ни жил, он явно не часто пользовался этим входом.
Девушка медленно поднималась. Она хорошо видела в темноте и не стала вызывать огонек; магия внутри замка еще больше сгустилась и это подсказывало рофендиле, что ей лучше поберечь свои скромные магические силы. Здесь могли встретиться ловушки, поэтому Фела выверяла каждый шаг. Дверь сзади тихо закрылась, вопли бесов смолкли, вокруг рофендилы сгрудилась тишина, и девушка, сколько не прислушивалась, слышала лишь свое дыхание. Вот один пролет, второй, третий... Она вдруг поняла, что именно здесь находится то, что она ищет, и пошла по темной зале. Одна зала, вторая, третья... Казалось, им не будет конца. Но вот в конце очередной залы из-под закрытой двери выбился слабый лучик света. Рофендила подошла к ней и толкнула.
Ее взору предстала просторная комната, больше всего похожая на рабочий кабинет. У огромного массивного стола из черного дерева в глубоком кресле сидел див. Существо, в существование которого люди уже не верили и упоминали лишь в сказках, а эльфы относили к сверхъестественным и сверхредким существам, наряду с Истинными Драконами. Фела сразу узнала его, хотя до этого видела лишь на картинках, потому что выглядел он так, как и положено дивам. У него было массивное туловище, подобное человеческому, только очень мускулистое и почти горбатое, которое венчала звериная голова, лохматая, с огромными острыми клыками, торчащими из пасти и с маленькими кисточками на висящих ушах. Длинные волосатые и мощные руки заканчивались шерстистой кистью с когтями на концах пальцев. Нижнюю часть дива скрывал стол, однако рофендила знала, что ноги у него тоже мускулистые, слегка согнутые, когда он стоит, позволяющие ему совершать огромные прыжки. Огромный, лохматый, массивный и горбатый, он казался неповоротливым, хотя в легендах говорилось, что он быстр, как молния. И, возможно, даже быстрее.
Он сидел спиной к двери, в которую она вошла, и даже не повернулся, хотя рофендила понимала, что наверняка он знает о ее присутствии. Аура магии в комнате сгустилась до предельной концентрации. Див курил трубку, неторопливо затягиваясь и выпуская колечками дым. Рофендила вдруг оробела и застыла на пороге. Потом вошла, неловко перешагнув высокий порог ставшими вдруг непослушными ногами.
-Привет, див, - сказала она. - Как дела?
-Привет, рофендила, - в тон ей ответило чудовище. У дива оказался низкий басистый голос, обманчиво мягкий. Не поворачиваясь, он вновь затянулся, однако воительница была уверена, что он не пропустит ни одного ее движения.
- Тебе что-то надо? Зачем ты пришла? - спросил он.
-Нет, это ТЕБЕ что-то надо от нас, и я пришла узнать, что именно.
-От тебя мне ничего не надо, это точно.
-Значит, тебя интересуют мои спутники, див?
-Возможно. Мне нужен человек из Золунги.
-Смешное название. Золунга - это что, страна такая?
-Понятия не имею, - фыркнул див. - Может, и страна. А может, город.
-Среди моих спутников нет человека из Золунги, - твердо сказала она.
-Ты уверена, рофендила?
Она слегка задумалась. Корелонец родом из Корелона, Гред с Севера, он уроженец Северных гор и там нет ни королевств, ни городов.
-Да, див. Не думаю, что они могут тебя заинтересовать, в них нет ничего необычного. Один - варвар с Севера, второй никчемный раб родом из Переменных земель, из небольшого королевства Корелон. Если хочешь проверить, правду ли я говорю, посмотри мне в глаза.
Он повернулся и взглянул на нее. Его небольшие по-звериному круглые глаза скользнули по лицу девушки, и в глубине их замерцала усмешка.
-Да, я вижу, что ты не лжешь, - сказал он. - И вроде бы знаешь, откуда эти двое человек, госпожа Мерите.
Фела хотела удивиться, откуда див знает ее имя, но осеклась.
-Ты слишком много времени проводишь среди невежественных людей, - невозмутимо заметил див. - Еще немного, и забудешь, что означает твоя эрну. Я знавал кое-кого из твоего семейства. Фарон Мерите кем тебе приходился?
-Отцом.
-И как же он назвал тебя, прелестное дитя?
-Меня зовут Фела.
Див кивнул и глубоко затянулся. Рофендила наблюдала некоторое время, как он одно за другим выпускает колечки, потом ей это надоело и она спросила:
-Так ты отпустишь нас?
-С какой кстати? - удивился он.
-Ну как же... Ведь ни я, ни мои спутники не нужны тебе.
-С чего ты взяла?
-С того, что никто из них не имеет никакого отношения к этой пресловутой Золунге, - отрезала Фела, которой уже надоело вести беседу.
-Что ж с того? Те парни тоже были не из Золунги, - он кивнул в сторону окна, в котором виднелась крыша замка с подвешенными людьми. - Моим ребятам иногда нужно немного поразвлечься, да и мне тоже.
Рофендила выругалась вполголоса, встала в боевую стойку.
-Вот значит как! Тогда защищайся!
Див лениво взглянул на нее и не шелохнулся. Выхватив из колчана дротик, Фела швырнула в него, метя прямо в глаз. В тот же миг див мгновенно вскочил, дротик пролетел мимо, что, собственно, она и ожидала; потом чудовище одним прыжком бросилось на нее, сжимая в руке откуда-то взявшийся широкий меч. Кисточки на его ушах смешно раскачивались. Он парировал один ее удар, нацеленный ему прямо в грудь, и обрушил на нее свой меч настолько быстро, что она не успела отскочить, лишь подставила Астойэ. Однако силы их были далеко не равны, и ей не удалось удержать его натиск. Див буквально отшвырнул ее, впечатав в стену. Оглушенная от удара, она все же почувствовала удивление от того, что не упала потом на пол, а спустя пару секунд поняла, что ее удерживает в распластанном по стене состоянии заклинание, брошенное дивом вдогонку. Меч выпал из ее руки и жалобно зазвенел. Фела пыталась найти контрзаклинание, но ничего не получалось, она пыталась вырваться, снова получить свободу двигаться, однако несмотря на то, что она напрягла все силы, ей не удалось шевельнуть даже пальцем. В глазах рофендилы потемнело, она почувствовала, что теряет сознание.
Прошло не более двух минут, и Корелонец не выдержал.
-Знаешь, я думаю... - начал он.
-Да, ты прав. Пошли, - прервал его Гред, и они тоже отправились в замок. Теперь бесы также почти беспрепятственно пропускали их, благо они не пытались удалиться от замка, но двое людей, не наделенных ночным зрением, все же потратили несколько больше времени на поиски входа, нежели рофендила, сразу направившаяся к нему. Поэтому, как они не спешили, нагнать ее им не удалось. Войдя в конце концов в замок, они поднялись по той же лестнице, что и Фела, а после свернули в другой коридор, который увел их в отдаленный флигель.
-Судя по всему, хозяева этого замка, кто бы они ни были, не появлялись здесь уже лет пятьдесят, а здешние слуги весьма нерадивы, - неодобрительно рассматривая густую паутину, окутывавшую картины и канделябры, заметил Гред.
-Пожалуй, нам стоит вернуться и попытаться пойти в другую сторону, - оглядываясь вокруг, ответил Корелонец.
-Ты как всегда прав, - усмехнулся Гред, поворачиваясь к двери. Громкий крик Корелонца остановил его. Оглянувшись, он увидел, что молодой человек смотрит в окно, и на лице его застыло выражение ужаса. Проследив за его взглядом, Гред тоже вскрикнул. В окне виднелась крыша замка, а на ней, покачиваясь слегка из стороны в сторону, виднелись фигуры повешенных. Только теперь их насчитывалось не четверо, а пятеро. Пятой была тонкая женская фигурка, и именно на нее с болью и отчаянием глядел Корелонец.
С каким-то непонятным, нечленораздельным криком он бросился вон из комнаты, оттолкнув Греда, который, восстановив равновесие, ринулся за ним. Вдвоем они пронеслись по безмолвным коридорам замка, отыскивая путь наверх. Это был отчаянный, полный паники и все возрастающего гнева на неведомых хозяев бег. Они распахивали двери комнат в поисках лестницы, потом возвращались назад, поднимались на один пролет, Корелонец уже хотел было вылезти наружу, чтобы попытаться вскарабкаться по стене, и тут им удалось отыскать лестницу, приведшую их на крышу.
Запыхавшиеся, они устремились к столбам, на которых висели трупы, как вдруг остановились как вкопанные. Количество повешенных вновь насчитывало четырех.
Кажется, Фела не потеряла сознание до конца, хотя возможность рассуждать вернулась к ней через какое-то время. Сначала она осознала, что очутилась под открытым небом, и свежий ветерок легонько касается ее лица. Потом он чуть изменил направление, и принес жуткую вонь разлагающейся плоти. Пытаясь отвернуться, зажать нос руками, Фела поняла, что руки и ноги ее закованы в цепи и она подвешена между двумя столбами. Скрип цепей произвел весьма неблагоприятное впечатление на ее слух, и она сжала зубы. Впрочем, некоторая свобода передвижения ей была оставлена, и, повертевшись слегка, она поняла, что висит на крыше замка рядом с несколькими трупами. От ее действий несколько птиц-стервятников, спокойно обгладывавших останки, с недовольными криками улетели, но быстро вернулись, и лишь иногда косились на нее. Фела почувствовала, как от вони к горлу подступает тошнота, и попыталась взять себя в руки. Ее цепи, по-видимому, сделаны из железа, следовательно, она легко сможет освободиться, произнеся заклинание Ржавчины. Если только это железо не заговорено, подумала она. Впрочем, об этом она подумает потом, если заклинание не подействует, а пока нужно сосредоточиться и вспомнить его. Ей удалось это не сразу; все-таки страх и растерянность сделали свое дело. Зато когда она прошептала заветные слова, и - о чудо! - цепи рассыпались, осыпав ее ржавой пылью, вся ее неуверенность улетучилась. Остальные повешенные так и остались висеть, - несмотря ни на что, юная рофендила не забыла наложить ограничения.
Неловко приземлившись на негнущиеся ноги, она поскорее отошла подальше от трупов и принялась разминать затекшие руки и ноги. Сознание того, что она проиграла, не уязвило ее, ведь проиграла она не кому-нибудь - диву. И вместе с тем в душе ее окрепла решимость бороться до последнего, проснулись гнев и ярость. Теперь она была готова к новой встрече с дивом, готова к его ошеломляющей реакции и быстроте, к его потрясающе могущественной магии. Нужно лишь успевать ставить блок - а в этом нет ничего особенно трудного. Лишь чуть-чуть больше скорости. Чуть-чуть. С этими мыслями она вновь отправилась на поиски дива и вскоре нашла его.
Он по-прежнему оставался в кабинете, только теперь стоял у очага, в котором полыхал огонь. В руках он держал меч Фелы и внимательно его рассматривал. Фела не сомневалась, что он знал о том, что она освободилась, и ждал ее. Неторопливо повернувшись к юной рофендиле, див посмотрел на нее, и его желтые глаза откровенно смеялись над ней.
-Пришла за новой порцией?- Она вспыхнула. Ярость ее разгорелась с новой силой, когда она увидела Астойэ в его руках, теперь же захватила ее всю целиком. Див вдруг бросил девушке меч. - Защищайся!
Кабинет имел обширные размеры, однако див одним прыжком оказался посередине, и тут же нанес удар, вложив в него всю силу. В этот раз рофендила успела отклониться, потом отскочить вновь: поняв, что она ушла от его первого удара, див сумел остановить его, не доводя клинок до конца, и сразу продолжить, изменив направление. Меч дива прошел над плечом Фелы, она ударила снизу вверх, и чуть не поплатилась за это рукой. Парировав еще пару ударов, один раз атаковав самой, она поняла, что див играет с ней, как кошка с мышкой. Стиснув зубы, она постаралась увеличить скорость движений. Теперь со стороны было бы трудно проследить за ходом боя, настолько быстро двигались противники. И все же спустя пару минут, видимо, насытившись боем, див выбил меч из рук Фелы, причем с такой силой, что сама она полетела на пол. Фела увидела перед собой широкий короткий клинок дива. Его туша нависла над ней.
-Сдавайся, - прорычал он.
Девушка покачала головой.
-Нет.
Острие пододвинулось ближе и царапнуло шею.
-Подумай хорошенько, Фела Мерите.
Фела подумала. Хорошенько. За одну секунду в ее голове мелькнули несколько возможных планов освобождения и тут же были отвергнуты как никуда не годные. Оставалось одно - готовиться к смерти. Эта мысль поразила девушку настолько, что, стой она на ногах, она наверняка бы рухнула. В коленях пробежала дрожь. Фела усиленно старалась вспомнить, о чем следует думать в такой момент, но рожа нависшего дива мешала ей и она прикрыла глаза. И уловила топот ног.
Через мгновение в комнату вбежали Гред с Корелонецом. Вскрикнув одновременно, они бросились на дива с обнаженными клинками: Гред со своим тяжелым двуручником, а Корелонец с мечом, сорванным со стены в одной из комнат, попавшейся по пути.
-Стоять! - рявкнул див, прижимая клинок вплотную к горлу рофендилы. - А ну быстро к стене!
Корелонец с Гредом повиновались. Сердце Корелонца бешено колотилось, ладони стали влажными от пота. Он готов был броситься на чудовище, и лишь страх за Фелу удерживал его на месте. "Если он убьет ее... если он хотя бы прикоснется к ней, нанесет хотя бы царапину, я прикончу его", - думал он.
Див вновь взглянул на Фелу.
-А ведь ты боишься, дочь Фарона Мерите, - насмешливо сказал он. - Боишься смерти, а это недостойно рофендилы. Я слышу, как стучит твое сердце. Тук-тук, тук-тук. Жить, жить, жить! Признайся, ведь не хочется умирать?!
Фела приоткрыла глаза. Ей хотелось язвительно что-нибудь ответить, однако в пылающей голове не находилось подходящих слов.
-Ты была достойным противником, - задумчиво продолжал он. - Мне давно не встречались достойные противники. Возможно, когда-нибудь ты смогла бы сравняться со своим отцом в мастерстве... Смогла бы...
Его глаза приняли отстраненное выражение: он уже не видел распростертую девушку, деяния давно минувших дней проходили перед ним. Потом он резко убрал клинок.
-Ты свободна, - коротко сказал он. - Можете уходить.
И отошел к окну, повернувшись ко всем спиной. Фела поднялась, неловко, заторможено, как будто оглушенная. Взяла свой меч, подобрала пояс с кинжалами и дротиками, застегнула его...
-Поторапливайся, а то я могу и передумать, - глядя в окно, сказал див.
Его слова подстегнули рофендилу, и она бросилась к дверям. Ее немного трясло, голова кружилась, и она почти кубарем слетела с лестницы. За ней громыхали шаги ее спутников. Выбежав наружу, трое путников очертя голову кинулись в лес, не разбирая дороги. Бесы все куда-то пропали, несмотря на светившую луну, и никто не препятствовал беглецам. Длинноногая рофендила, хорошо видевшая в темноте и к тому же бежавшая налегке, если не считать оружия, быстро обогнала своих спутников. Тем не менее общая картина бегства ошеломляла оглушительным треском сучьев и свистом веток. Попадавшиеся звери в панике удирали куда подальше, а птицы, шумно хлопая крыльями, взлетали с деревьев.
Гонка по ночному лесу продолжалась долго, потом Фела остановилась, задыхаясь и переводя дыхание. К ней подбежал Корелонец (Гред отстал сильнее), споткнулся и упал к ее ногам. Дикий смех вдруг разобрал девушку.
-Вот, - не переставая смеяться, говорила она. - Теперь ты можешь считать, что тебе страшно повезло: ты видел, как рофендила улепетывает со всех ног от опасности.
-В этом нет ничего позорного или смешного, госпожа, - поднимаясь на ноги, сказал он. - Напротив, ты вела себя очень мужественно. Ты пришла к нам на помощь, хотя вполне могла бы бросить на произвол судьбы.
-Я проиграла. Я оказалась побежденной. Хоть и самим дивом, но все же... все же... Никогда в жизни так быстро не бегала! И так далеко! Теперь у меня ужасно колет в боку.
-У меня тоже. Ничего, это сейчас пройдет.
-Я испугалась. Вольный ветер, я ведь никогда не боялась смерти, но там, когда он приставил к горлу меч...
-Принцесса, ты очень храбрая. Смелость не в том, чтобы ничего не бояться, а в том, чтобы преодолеть свой страх.
-Ты говоришь чушь, раб! - неожиданно разозлившись, оборвала она его. - Тебя послушать, так не знающие страха трусливы.
-Не знающие страха безумны, - резко возразил молодой человек.
Бежавший последним Гред тоже споткнулся и упал, за несколько футов до них. Потом он встал и неторопливо пошел к ним. Услышав же, что разговор становится довольно резким, он поспешил вмешаться.
-Фела, скажи, почему он нас отпустил? Что ему вообще было нужно?
-Нужно? Да ничего особенного. Пойдемте дальше, что ли... Я чувствую, эта земля уже не подвержена магии, но замок все еще довольно близко. Думаю, нам лучше прошагать всю ночь. Этот заколдованный замок - ловушка для людей. Див сказал...
-Див?
Они уже вновь шагали по темному лесу, и Гред задал этот вопрос, спотыкаясь о корень, торчавший из земли.
-Да, так его называют... Мы называем... Так вот, он сказал, что ему нужен некий человек родом из Золунги.
-Как ты сказала, госпожа? - вдруг спросил Корелонец.
-Человек из Золунги. Ты знаешь это государство?
Он помолчал несколько мгновений, потом сказал:
-Да, знаю. Это не государство. Так называлась деревня, из которой я родом.
Если бы с неба неожиданно ударила молния, рофендила бы удивилась меньше. Она остановилась как вкопанная, повернулась к Корелонцу.
-Ты уверен? - она тут же поняла, как глупо прозвучал ее вопрос. Разве может кто-нибудь перепутать название своей родины, пусть даже эта родина всего-навсего небольшая деревня.
-Уверен, - пожал плечами молодой человек.
-Тогда получается, что диву нужен был ты. Именно ты, - Фела смотрела на него во все глаза, словно пытаясь рассмотреть что-то, доселе скрытое, потом снова рассмеялась, запрокинув голову. -Надо же! Я обманула дива, а его невозможно обмануть намеренно, он всегда чувствует, если ему лгут. И поэтому мало кто может похвастать тем, что надул самого дива! А ты, Корелонец, можешь порадоваться. Ты только что избежал смертельной опасности.
Корелонец скептически усмехнулся. Замечание рофендилы лишь позабавило молодого человека.
-А он не может за нами проследить? Подслушать наш разговор? Может, нам следует продолжить путь? - озабоченно спросил охотник.
-Да, идемте, - рофендила зашагала дальше. - Думаю, его магии хватило бы на то, чтобы следить за нами, только вряд ли он будет этим заниматься. Мы для него так, мелкая сошка, он ведь ждет неведомого героя, родившегося в неком государстве или на худой конец городе Золунги, которому суждено изменить ход всемирной истории.
-Ты уверена, что это именно так? То есть, что мне суждено...
-Ни в чем я не уверена.
-Но ты же сама сказала...
-Ничего я не сказала.
-А как же насчет всемирной истории?
-Возможно, див ошибался, хотя вообще-то они никогда не ошибаются.
-Откуда же он знает?
-Наверняка не скажу. Можно предположить, что он раскопал какое-нибудь древнее пророчество. А может, раскопал не он, а кто-то другой, который попросил дива помешать исполнению этого пророчества.
-И оно повлияет на общую историю? То есть, на судьбы не только людей, но и других народов?
-Скорей всего. Дивы по мелочам не размениваются. Знаешь, Корелонец, тебе крупно повезло. Насколько я знаю дивов, их поступки зачастую оставляют желать лучшего. И если они хотят чему-то помешать, то наверняка для того, чтобы склонить чашу равновесия в сторону Тьмы. Попади ты к диву, тебя, скорей всего, ждала бы неминуемая смерть. А теперь, раз уж ты оказался такой значительной персоной, я не буду настаивать на твоей смерти. Однако надеюсь, что мне недолго придется терпеть твое общество, ты слишком много вызываешь во мне негативных эмоций. Так что в ближайшем же населенном пункте мы расстанемся.
-И как же этот населенный пункт называется?
-Если моя карта не врет, это будет город Юнор-Ю.
-Понятно. Госпожа, позволь еще один вопрос. Сколько до него идти?
-Дня два, если ничего не случится.
"Значит, отсрочка на два дня", - подумал Корелонец, чувствуя, как сжимается сердце.
-Фела!
-Да, Гред.
-Я хотел поговорить с тобой.
-Говори. Я тебя слушаю.
-Ты... Ты все еще сердишься?.. Ладно, я не об этом хотел поговорить. И так вижу, что да. Дело вот в чем, гхм... Мы прошли вместе долгий путь, ты много раз выручала меня. И уже не раз спасала мне жизнь. По сути, теперь я у тебя в долгу, ведь я помог тебе лишь однажды. И, думаю, будет справедливо, если я поступлю так, как предлагали твои друзья и освобожу тебя от обязанности меня сопровождать. Тем более, что это путешествие тебе надоело...
-Гред, я...
-Нет, не перебивай меня... Я вижу, что надоело, и так и должно было быть. Ты рофендила, привыкла лететь туда, куда вздумается, а сейчас вынуждена ползти по земле с неуклюжими землеходами, причем по крайней мере один из них тебя дико раздражает.
-Ты о Корелонце? Да, это так. Мне хотелось бы поскорей от него избавиться.
-Ну, пока я послал его за дровами, а потом ты теперь можешь лететь куда хочешь. Я возвращаю данное мне обещание сопровождать меня до Дальноречья. Дальнейший путь я теперь знаю, назубок выучил...
-А данную мной клятву ты тоже возвращаешь? - иронично прищурилась она.
-Клятву? Конечно, и клятву тоже.
-А ты помнишь, как в Садле ты заставил меня поклясться самой страшной клятвой из всех, что я знаю? Помнишь? Я не могу нарушить клятву Семи Ветров, не обрушив проклятие на себя и весь свой род. И никто не в силах освободить меня от выполнения этой клятвы. Волей-неволей, но мне придется быть твоей проводницей до земель эльфов Дальноречья, если только я не погибну в пути.
Откинувшись назад, на хранивший еще солнечное тепло валун, она вновь принялась покусывать веточку, которую сжимала в руках. Сжимала слишком судорожно для того, чтобы казаться столь невозмутимой, как ей хотелось. Гред крякнул, хотя в глубине души почувствовал облегчение. Разговор прервался - основное было сказано, да и Корелонец с охапкой хвороста уже возвращался, производя в надвигавшихся сумерках шума не меньше, чем разъяренный кабан, несущийся не разбирая дороги по лесу.