История пятая

Другая сторона

01 день месяца Ямата-но Ороти 491 год Одиннадцатого исхода.

Иё-но футана, Империя Тэнка, Нара;

особняк Имубэ

Она была прекрасна. Мягкая теплая кожа, пахнущая топленым молоком и горькой травой, длинные рыжие волосы, такие густые и такие мягкие. Они скользили по плечам, по спине, спадали на полные упругие груди. И она стонала, когда Амэ ее ласкал, прижималась доверчиво и жадно, ластилась, точно кошка, тихо урча. И когда глаза ее были закрыты, так легко было обмануться, подумать, что перед тобой человек, и никак не йокай. У нее пухлые податливые губы и отзывчивое тело, и то, как она понимала все желания Амэ с полувздоха, сводило с ума. И становилось неважно, кто она такая. Амэ не позволял себе прикоснуться ни к одной девушке. Но ведь она - йокай, а значит ему можно, правда?

Она находит ворот кимоно Амэ, и распахивает его, обнажая, грудь, туго перевязанную, и останавливается, смотрит, долго, пристально, задумчиво, но Сарумэ не видит ее взгляда и начинает волноваться. А что если она посчитает его уродливым? Что если испугается глубоких царапин на груди? Но все сомнения испаряются, когда ее тонкие пальчики проходятся по повязкам в какой-то странной, очень интимной ласке, и Амэ видит ее улыбку, дерзкую и исполненную торжества, но он слишком возбужден, чтобы испугаться. Чтобы испугаться, того, что она делает дальше. Как она разматывает повязку, как проводит губами по царапинам, собирая капельки крови из потрескавшихся ранок, а тело отзывается дрожью, и хочется большего, много большего.

- Вивиан... - произносит Амэ хрипло, и она поднимает на него глаза, глаза лисы-кицуне, желтые, с едва заметной зеленцой, а зрачки тонкие, хищные.

- Терпение, Амэ, все будет, - обещает она, и Сарумэ верит.

Он улыбается непрошеной мысли, пришедшей в голову. Несомненно, было хорошей идеей отправиться в Имубэ.

За два часа до этого

Сегодня особняк Имубэ освещен, как днем, и бесчисленные бумажные фонарики развешаны по всей улице, указывая путь к особняку, а массивные ворота, украшенные ромбами Имубэ (прим.автора - мон рода Имубэ в виде четырех ромбов, составленных в один большой ромб), широко распахнуты. Внутри, точно светлячки, в несколько рядов выстроились фонарики - красные и желтые, и это зрелище странно завораживало.  Амэ любопытно выглядывал в окно, любовался освещением. С украшением двора постарались на славу. Помимо рядов фонарей, выстроившихся вдоль дороги, чтобы освещать путь новоприбывшим, маленькими светильниками-светлячками были украшены и деревья. В пруду плавали свечи. Сотни маленьких солнц освещали особняк, точно днем.

Сегодня в Имубэ собралось много народу. И представители древних родов, и знать, и даже чиновники пришли поздравить новую наследную принцессу. Амэ даже заметил Гентиро - сына губернатора и несостоявшегося жениха, и поспешил отлипнуть от окна: а вдруг заметит и решит поприветствовать.

- Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - Макетаро выглядел недовольным. Слишком он много и долго пил, ему хотелось опохмелиться и спать дома, но Амэ потащил его в Имубэ, не слушая никаких возражений.

- Макетаро, - Амэ повернулся к брату. - Я тебя не заставляю за мной ходить целый вечер. Можешь выпить и лечь спать в укромном уголке.

- Амэ! - брат был возмущен в лучших своих чувствах. - Как я могу тебя бросить?

Однако Амэ сегодня находился в плохом настроении. Произошедшее пару часов назад давало о себе знать слабой дрожью в коленках  и дурным расположением духа.

- Ты будешь мешать... - произнес он, и вдруг понял, что это звучит подозрительно, наводит на мысль, что он что-то задумал. А с Макетаро станется полезть не в свое дело. - В женских разговорах...

К счастью, брата легко сбить с толку.

- Хочешь посплетничать? Или похвастаться тем, что Накатоми просят твоей руки?

 Йокай подери! Об этом-то он как узнал? Рылся в документах мамы? Амэ знал о том, что Макетаро порой приходит в ее кабинет с 'инспекцией', но не думал, что это происходит настолько часто.

- Не думаю, что мама на это согласится.

- Это выгодная партия.

Амэ скептически приподнял бровь, и посмотрел на Макетаро так, что тот внезапно понял: ему лучше заткнуться и оставить свое мнение при себе. Конечно, брат обиделся. У него порой просыпалось самомнение - ведь после смерти дедушки он станет наследным принцем, а если доказать сумасшествие Амако, то и главой рода. Эти перспективы кружили ему голову, и Амэ иногда опасался, как бы его братец не натворил глупостей. Например, помог дедушке почить. Или раньше времени оспорить право Амако на наследование рода. Дедушка хорошо знал, что его дочь психически нездорова, и не поменял наследника только потому, что его текущее положение дел устраивало.

- Мы приехали, - сообщил Макетаро и покинул экипаж.

Амэ вышел, опираясь на руку брата. Юноша не стал заморачиваться насчет прически и кимоно. Волосы он заплетать не стал, оставил распущенными, а неяркое одеяние делало Амэ хрупким, невинным и немного беспомощным. А еще уязвимым.  Но юноша по этому поводу не огорчался - его внешность послужит делу. Когда ты кажешься молодой дурочкой, то оно и на руку - окружающие решат, что тебя легко запутать и не станут осторожничать.

- Пойдем, Макетаро, поздравим милую Каору, - Амэ взял брата под руку и двинулся к особняку.

Теней сегодня было много, безумно много - сбежались на неяркий свет фонариков. И галдели они буквально наперебой. Амэ скривился, думая о том, что скоро его голова будет раскалываться от обилия информации. И стоит не забывать себя контролировать, а то еще ляпнет что-нибудь не то, перепутав слова людей и теней.

Но до самой наследной принцессы добраться удалось не скоро. Знакомых встречалось много, и приходилось останавливаться, кланяться и здороваться, а потом объяснять, что Амако больна, Акито срочно вызвали в Академию, а Канске не здоровится - наверное, вирус какой-то подхватил, и мать тоже заразилась. Приходилось улыбаться и весело щебетать, отвечая на вопросы о будущей Церемонии, и хитро прикрывать глаза, когда его спрашивали о замужестве.

- Как мне надоели эти вопросы! - проворчал Макетаро. Амэ был полностью согласен. У него раскалывалась голова оттого, что всем приходилось говорить одно и то же. - И почему всех интересует твое замужество? Почему меня никто не спрашивает о том, когда моя свадьба?

Амэ лениво обмахнулся веером.

- Потому что давно всем известно, что ты женишься на девице из рода Кумэ. Хм... как же ее звать?

- Ну вот, - надулся Макетаро. - Она такая невзрачная и незаметная, что ее имени никто не запоминает.

Амэ заливисто рассмеялся. Все-таки его брат олух, каких еще поискать.

- Шучу-шучу, - юноша бросил насмешливый взгляд на Макетаро. - Я помню ее имя. Сиери. И она очень умная девушка, - а про себя добавил, - и характера у нее хватит, чтобы присмотреть за тобой.

А то чуть зазеваешься, и Макетаро уже во что-то влип. И хорошо еще, если без Канске...

- Это ты просто меня успокоить хочешь... - вновь заныл Макетаро.

- Говорю чистую правду! - уверил его Амэ. - О! Я, кажется, вижу Бенихиме! - воскликнул он и потянул за собой брата. Тот послушно поплелся за ним, вяло перебирая ногами. Амэ по пути к Имубэ ослепительно улыбался.

- И все же, не стоило нам приходить сюда... - продолжал ворчать Макетаро, но Амэ не обращал внимания.

В это время Бенихиме заметила Сарумэ, и помахала им рукой, приглашая к себе. Амэ кивнул и слегка замедлил шаг. Удивительно, насколько нерасторопен у него брат! Амэ мог бегать на шлепанцах-окобо, которые мало того, что на высокой платформе, у них еще и центр тяжести смещен, а Макетаро с устойчивыми гэта справиться не мог. Это так раздражало!

- Амэ, слушай, а ты знаешь ту рыжую красотку? - вдруг спросил брат.

- Какую? - юноша пер напролом, чтобы избежать встречи с очередными знакомыми.

 - Вон ту. Да куда ты смотришь? Она стоит рядом с госпожой Имубэ!

- Не вижу ник... - юноша внезапно запнулся, потому что увидел ту, кто стояла неподалеку от Бенихиме. Невысокого роста, даже для женщины. Миниатюрная, точно фарфоровая статуэтка. С бледной, идеальной кожей, явно не знающей, что такое белила; и роскошными рыжими волосами, в которые вплели сверкающие драгоценности. Волосы были забраны в хвост белым жестким бантом.

Заметив взгляд Амэ, она повернулась, удостоила юношу беглым взглядом янтарных блестящих глаз и что-то сказала Бенихиме. Та кивнула и указала на Амэ с улыбкой.

- Прости, сестрица, ты прекрасна, но ей ты и в подметки не годишься! - произнес Макетаро, и его неуклюжесть куда-то делась. Брат даже шагу прибавил, и в его движениях появился какой-то намек на изящество. Все же гены Сарумэ на нем не совсем отдыхали, - понял Амэ.

 - Умеешь ты делать комплименты, - прокомментировал юноша, но его никто не слушал. Все внимание брата было поглощено спутницей Бенихиме. Амэ на это даже не обиделся, его внимание тоже оказалось почти полностью ею захвачено. Насколько же она хороша!

- Добрый вечер, - произнес Макетаро, кланяясь.  Амэ последовал его примеру.

На лице Бенихиме расцвела улыбка. Насыщенного красного цвета кимоно было одето так, что открывало плечи, высокую шею и позволяло любоваться другими достоинствами хозяйки. Например, пышной грудью. Амэ незаметно заглянул в вырез и отметил, что Бенихиме для своего возраста весьма неплохо сохранилась. Потом заглянул еще раз и пришел к выводу, то он бы не отказался все это дело не только созерцать, но и пощупать. Если верить Кунимити, то ее внешний вид - заслуга йокаев. Служить им в обмен на молодость и красоту... Может быть, это стоило того?

- Ох, моя дорогая! - Бенихиме взяла Амэ за руку и сжала. От нее пахло волнующими духами, а грудь оказалась слишком близко, только руку протяни... - Как жаль, что Амако приболела и не смогла придти! Ее здесь будет так не хватать!

- Мама тоже сожалеет, - ответил Амэ, сделав огорченную мину, - Но указаниям доктора лучше не перечить. До добра это не доводит...

- Конечно-конечно, - закивала хозяйка дома, и тонкие пряди, которые были специально оставлены, чтобы соблазнительно спадать на плечи, покачнулись. - Но мы рады, что вы с братом все же сумели придти! Макетаро! - она отпустила Амэ и подошла к брату. - Ты так возмужал с нашей последней встречи! Превратился в настоящего мужчину!

Макетаро от этих слов так возгордился, что едва грудь не выпятил. Вот придурок! И почему он так верит тому, что говорят люди?

- Шлявшись по кабакам и не так возмужаешь, - произнес Амэ себе под нос с некоторой долей скепсиса в голосе, и услышал задорный смех. Он повернулся и увидел, что рыжая спутница Бенихиме смеется, прикрыв рот ладошкой. И глаза ее смотрят на Амэ и насмешливо блестят.

Ее смех привлек внимание не только Амэ, но и остальных. Бенихиме повернулась и посмотрела на нее.

- Прошу прощения, моя госпожа, - женщина легко поклонилась. Амэ был несколько удивлен подобным обращением, но виду не подал. Его все больше интриговала эта девушка. - Сейчас я вас представлю, - Бенихиме повернулась к Амэ с Макетаро. - Это Вивиан.

Амэ невольно нахмурился.

- Вивиан? - лицо Макетаро расплылось в блаженной улыбке, и он низко поклонился, не растеряв при этом галантности. - Я Сарумэ Макетаро. Моя сестра Сарумэ Амэ. А вы из какого рода?

Повисла неловкая пауза. Улыбка на лице Бенихиме внезапно увяла.

- Просто Вивиан, - ответила девушка. - Этого достаточно.

Амэ напрягся. Значит 'просто Вивиан'. Без названия рода. И имя это явно иностранного происхождения - ясно по звучанию. Амэ знал только одних существ, которые носили такие странные имена... И эта речь, мягкая, плавная... и само имя было произнесено странно, без учета речевых особенностей языка Империи Тэнка. Так же легко и просто, как когда-то Хорхе произнес имя 'Рихард'...

- Желаете сохранить свою личность в тайне? - понимающе улыбнулся Макетаро. - Госпожа Вивиан. Красивое имя.

И почему природа дала Макетаро так мало мозгов?

- Спасибо, - кокетливо улыбнулась Вивиан.

- Приятно познакомиться, - поклонился Амэ, со щелчком сложив веер.

Она его интриговала. По виду человек, но судя по имени - нет. Значит, ками? Или, быть может, зная скандальную репутацию Имубэ - йокай?

- Мне тоже, госпожа Сарумэ Амэ, - вроде вежливо на первый взгляд. Поклон, четко выверенный, предельно вежливый. И взгляд, брошенный украдкой. В нем - вызов.

- Прости, моя дорогая, что тебя не встречает моя Каору лично. Прибыл посланник Императора с поздравлениями, она сейчас с ним, - Бенихиме обворожительно улыбнулась, но Амэ вновь почудилось в ее улыбке что-то хищное. На него смотрели, как на птичку, которая только что попалась в силки. В ответ хотелось вскинуть подбородок и сказать: 'Ну, попробуй!', но тогда это помешает узнать то, зачем сюда прибыл Амэ.

- Ничего, - юноша обмахнулся веером. - Мы еще успеем ее поздравить.

- Как хорошо, что вы меня понимаете, - она внимательно посмотрела на Амэ. - Мне немного неудобно вас просить, но не выполните ли вы одну мою небольшую просьбу?

- Просите, о чем угодно, госпожа Бенихиме, - вмешался Макетаро, снова галантно кланяясь. Амэ ничем не показал своего недовольства в том, что брат вмешался в разговор. - Мы к вашим услугам.

Имубэ вопросительно приподняла бровь, глядя на Амэ. Она-то хорошо понимала, кто здесь принимает решения. Юноша еле заметно кивнул.

- Это замечательно, - вздохнула Бенихиме с притворным облегчением. - Вы просто спасете меня, если составите копанию госпоже Вивиан. Видите ли, гости еще прибывают, а Каору занята. Госпожа Вивиан впервые на подобном мероприятии, не хотелось бы мне оставлять ее одну...

- Нет проблем, - улыбнулся Амэ, спешно опуская глаза, чтобы никто не заметил торжествующий блеск его глаз. - Мы позаботимся о госпоже Вивиан.

- Кого еще, как не Сарумэ, Имубэ просить о помощи?! - добавил Макетаро. Амэ подумал о том, что реплика брата вышла удачной.

Бенихиме величественно кивнула, обнимая за плечи Вивиан.

- Тогда я могу быть спокойна, ведь оставляю ее в надежных руках.

- Можете не сомневаться! - живо подтвердил Макетаро, и сразу же возник рядом, предлагая руку девушке. Вивиан посмотрела на раскрытую ладонь и нерешительно вложила свою тоненькую ручку Макетаро.

- Тогда оставляю вас! - легкий поклон, свободные прядки мазнули по белоснежным плечам, привлекая к себе внимание. Бенихиме величественно удалилась.

Макетаро проводил ее тоскливым взглядом. Что ни говори, а бабником он был хоть куда, ни одной юбки пропустить не мог. Даже если рядом с ним находился кто-то красивее его 'потери'.

- Учись, Амэ, - назидательно проговорил брат, - и будешь выглядеть так же прекрасно в ее возрасте.

Юноша не удержался и фыркнул. Вивиан захихикала, прикрывая рот рукавом бледно-зеленого кимоно. Амэ поймал на себе очередной изучающий взгляд. Хотел бы он знать, что он значит.

- Я думаю, при определенных обстоятельствах, у меня тоже это получится, - улыбнулся он, закидывая удочку. Вопрос в том, отреагирует ли на эту реплику Вивиан. Но девушка молчала, и Амэ ощутил досаду.

- Девушки, вина? - спросил Макетаро.

Вивиан пожала хрупкими плечиками.

- Здесь слишком шумно. Может, поищем место поспокойнее?

- Мне нравится эта идея! - согласился Амэ. В Имубэ ему приходилось бывать не раз, поэтому несколько укромных уголков он знал. - А потом можно и вина!

Сад Имубэ был огромным, но Амэ, который вырос на природе, с завидной регулярностью сбегая из дома от деспотичной матери, хорошо умел ориентироваться на местности. К тому же сегодня здесь развесили столько фонариков, что стало светло, как днем. А еще деревья казались сказочными и таинственными. Кто бы ни придумал так украсить сад, его идея была достойна уважения. Все вокруг было настолько прекрасно, что дух захватывало.

Макетаро давно перестал грустить и ворчать, его лицо было настолько довольным, что Амэ хотелось сделать ему какую-нибудь гадость, чтобы стереть с лица это выражение. Теперь он явно не жалел о том, что Амэ потащил его с собой. Брат шел посредине. Слева его взяла под руку Вивиан, а справа был Амэ. Макетаро нес несусветную чушь, девушка хихикала, а Амэ глазел по сторонам, старательно игнорируя галдеж теней. Право же, на ярмарке и то тише!

- А вон там должна быть беседка! - произнес Макетаро, кивая в сторону особо большого скопления огней. Амэ прищурился, пытаясь разглядеть, есть ли там кто-нибудь, но его зрение не было настолько острым для этого. Услышать ничего тоже не удавалось в этой мешанине теней. Юноша разочарованно вздохнул.

- Господин Сарумэ думает, что она свободна? - приподняла свои тонкие бровки Вивиан.

- Тут как повезет. Но в любом случае, я частый гость в Имубэ, потому знаю несколько тихих укромных мест, где гостей не будет точно, счастье мое, - подмигнул он девушке, и Амэ при виде этой картины закатил глаза.

- Мне повезло со спутниками, - мягко улыбнулась Вивиан.

- Мы же Сарумэ! Самые близкие друзья Имубэ! - сообщил Макетаро, и Амэ от этих слов стало грустно. Он видел, чего стоила дружба брата. Кунимити... Он ведь видел. Глупец! Зачем он лез туда, куда не надо? Теперь все знает. И о шрамах на груди, и о другом секрете Амэ. Где он сейчас? Куда убежал?

- О, как удачно! - воскликнул Макетаро, глядя на пустую беседку.

Отсутствие гостей здесь казалось каким-то неправильным. Их было много, и разбрелись они по всему дому и саду. А здесь, никого. Не странно ли? Амэ чуть нахмурился, устраиваясь внутри. Вивиан села неподалеку. Она скромно сложила руки на коленях и опустила голову, как примерная девушка из знатного рода.

- Господин Сарумэ, - произнесла она тихо, но твердо, - могу я попросить вас?..

- Конечно, можете! - Макетаро был готов выполнить любую ее просьбу, даже спрыгнуть в пропасть, попроси его Вивиан. Амэ сам был охоч до женской красоты, но как можно превращаться в такое, едва завидев юбку, он понять не мог.

- Принесите, пожалуйста, нам вина. Сладкого, сливового, - Вивиан подняла голову, кротко смотря на Макетаро.

Впрочем, девушка была настолько красива, что можно легко потерять голову. К тому же Амэ нравились рыженькие. Взять хотя бы Тайко...

- Желание моей госпожи для меня - закон, - Макетаро поклонился, а потом посмотрел на Амэ. - Сестра, а тебе что-нибудь принести?

Амэ раскрыл веер и лениво им обмахнулся.

- Вина, пожалуй, достаточно, - ответил он.

- Тогда я скоро! - и еще раз поклонившись, Макетаро помчался выполнять просьбу.

Когда брат скрылся в темноте, Амэ фыркнул, сложив веер. Вивиан теперь смотрела на него. Ее поза не изменилась, но голову она подняла. Как ни странно, но в беседке теней было меньше, и галдели они не так настойчиво. И это вызывало некоторое облегчение.

Амэ положил веер на колени и медленно поднял голову. Он смотрел на нее, склонив голову на бок, внимательно, изучающе, стараясь осознать, кто перед ним.

- У вас красивое имя, госпожа Вивиан, - Амэ позволил себе приподнять уголки, немного иронично, с явным недоверием и вызовом. - Иностранное?

- Поднебесный - наш общий дом, Амэ, - чарующе улыбнулась она, и на ее щеках появились симпатичные ямочки. Сарумэ ощутил внезапное желание притянуть ее к себе и пылко поцеловать. Пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать непрошенные мысли.

- Вы не человек, - руки снова раскрыли веер, а губы ухмыльнулись. - И не ками.

- Так тебя интересует, кто я? - рассмеялась она звонко. - Ответ на твой вопрос очевиден, не находишь?

Амэ с трудом удержался, чтобы не поднять брови от удивления. Вивиан только что призналась, что она йокай, не боясь реакции Сарумэ. Или она просто знала, что он кричать об этом не станет?

Амэ почувствовал, как напряглась спина от пробежавших по ней мурашек возбуждения, и поспешил взмахнуть веером, чтобы отвлечь девушку от своего состояния. Ей не стоит видеть, что он настолько заинтересован. Слова Кунимити оказались чистой правдой - женщины Имубэ на самом деле в сговоре с йокаями.

- Ты не боишься, - сделала вывод Вивиан.

- А надо? - приподнял бровь Амэ. - Моя мама хоть и пыталась от меня кое-что утаить, но не сумела.

- И поэтому ты здесь? Из-за обычного любопытства?

Амэ в ответ пожал плечами.

- Смотря, что вы мне предложите, - и хищно улыбнулся.

Вивиан поднялась на ноги и сделала несколько шагов по направлению к нему. И остановилась - такая прекрасная, что дух захватывает. Так и хотелось протянуть руку и взять! Похоже, это отражалось в его глазах.

- Не думаю, что вас интересует вечная красота, господин, - на ее губах появилась усмешка.

Амэ напрягся, и взгляд его изменился, стал острым, как бритва. Она знала его секрет, но если попробует выдать, то все узнают ее секрет. Квиты. И она поняла это, и согласно кивнула, принимая условия сделки.

- В вечной красоте что-то есть, не правда ли? Нечто возвышенное? - теперь Амэ улыбался как мужчина. Ему больше не стоило играть роль благородной девицы, краснеть и опускать ресницы, не нужно закрываться рукавом кимоно или прятать лицо за раскрытым веером. Теперь можно смотреть прямо, не таясь, и это прекрасно.

- Хочешь попробовать? - она вплотную подошла к нему и нагнулась. Амэ запрокинув голову, посмотрел в ее нечеловеческие глаза. В груди один раз легко кольнуло страхом, и сразу же растворилось, стерлось, когда ее губы коснулись его губ.

- А что ты попросишь взамен? - их лица находились так близко, что он чувствовал тепло ее дыхания.

- Ничего, - она улыбнулась. - Ты мне нравишься, так почему бы нам не развлечься? Еще одного скучного вечера я просто не переживу...

Она надула губки, и Амэ не удержался и поцеловал ее.

- Я не против быть твоим развлечением на этот вечер.

Где-то глубоко внутренний голос взывал к благоразумию: она йокай, враг всего сущего. Но Амэ не слышал, его молодое тело не хотело внимать голосу разума, оно требовало другого. И, наверное, поддавшись своим инстинктам, Амэ сделал большую ошибку. Или же наоборот - принял самое правильное решение из возможных. Кто знает?

***

А потом они лежали на татами, тяжело дыша. Одежда валялась рядом непонятными, бесформенными комками, переплетаясь в тесных объятиях, что не различить, где чья. Волосы Вивиан растрепались, разлохматились, беспорядочными прядями упали на лицо, и из-под них торчал любопытный курносый носик, точно у лисички. Ее грудь тяжело вздымалась после бурных любовных утех. Амэ перевернулся на бок и подпер голову рукой. Как хорошо, что он часто бывал в Имубэ, и знает укромные уголки, где можно спокойно уединиться, не боясь ободраться об кусты или быть застигнутым врасплох.

- Я слышала, Сарумэ Амако отреклась от нас, -  Вивиан первой нарушила тишину, смотря внимательно, будто пытаясь прочесть ответ по лицу Амэ. Тот только недовольно фыркнул и перекатился на спину, глядя в потолок.

- Она поступила правильно, - ответил Амэ.

Вивиан недобро сощурилась.

- От нас никто так просто не уходит, - сказала она.

- Значит, мы будем первыми, - Сарумэ почувствовал раздражение, кажется, он начал понимать, что от него хотели. И нет, это были не развлечения, а другое. Его обманули, как всегда. Но разве можно верить йокаям? - И нет, переспав с тобой, я не кинусь ее уговаривать вернуться. Тут ты ошиблась, - оскалился Амэ.

Вивиан внимательно на него посмотрела, будто решая что-то для себя, а потом улыбнулась одними уголками губ, но искренне и немного печально, будто ведала что-то, чего не знал и, скорее всего, не узнает Амэ.

- Все, что было нужно, я уже получила, - хмыкнула она, и поднялась.

Она сидела к Амэ спиной, а рыжие волосы струились по спине - соблазнительная фигура, линия позвоночника с нежно выступающими косточками, тонкая талия, округлые ягодицы. И совсем не похожа на йокая, человек человеком, тоже теплая, тоже живая и ничуть не отвратительная и не злобная. Но после ее слов Амэ почувствовал себя использованным и разозлился.

- Прекрасно, - ухмыльнулся он. - Ты мне тоже доставила массу удовольствия.

Вивиан бросила на него взгляд через плечо и рассмеялась. А Амэ пожал плечами. Они снова квиты.

- Нужно возвращаться, - девушка поднялась и принялась собирать одежду.

Амэ не хотелось. Он был расслаблен, а тело охватывала сладостная нега, которая неизменно приходила к нему после физической близости.

- Мне казалось, что Бенихиме и Каору слишком заняты, чтобы обнаружить нашу пропажу, - он с удовольствием растянулся на полу.

- Они нас будут искать, поверь мне. Приезжает Принц, - и ее движения стали немного дергаными и нервными, как будто она боялась чего-то. Это не ускользнуло от остроглазого Амэ. Сарумэ подозрительно сощурился.

- Принц? Мне казалось, что речь шла о посланнике Императора с поздравлениями, - он чувствовал легкое недоумение.

Вивиан грустно усмехнулась и покачала головой.

- Не тот. Один из Принцев йокаев.

- Что?! - Амэ не справился с собой  и подскочил, точно ужаленный. Он ожидал, чего угодно сегодня, но никак не этого. Принц йокаев! Большая шишка, несомненно.

Девушка закатила глаза, запахивая кимоно.

- Помоги мне завязать оби, - произнесла она. Дело это было очень хлопотным, и одному с таким никак не справиться. Конечно, можно завязать узел спереди, да, так легче, но, к сожалению - неприемлемо. Так пояса носили лишь женщины легкого поведения.

Щеки Амэ горели от возбуждения, а сам он почти не мог устоять на месте, пока Вивиан оказывала ему ответную услуги и завязывала его оби.

- А зачем он сюда приехал, ведь если ками узнают... - Амэ снова чувствовал недоумение.

- Им не до нас сейчас, - спокойно ответила Вивиан, и Сарумэ весь подобрался от желания выяснить у нее как можно больше. Впрочем, девушка ничего скрывать не собиралась. - Случилась очередная стычка.

Амэ повернулся, позволяя ловким рукам Вивиан завязать ему пояс.

- Большая?

- Достаточная, чтобы отвлечь, - в ее голосе прозвучала ухмылка. - Я закончила. Идем?

По ее тону Амэ понял, что ничего больше ему сообщать не станут, и поджал губы. Ничего, у него достаточно терпения. Ведь впереди его ждало что-то интересное: Принц йокаев - тот, получить которого мечтал даже сам Хорхе. Амэ самодовольно ухмыльнулся и двинулся за Вивиан. Он собирался получить от этого вечера все!

Девушка-йокай неспешно двинулась в сторону выхода, но внезапно замерла в напряжении. Амэ хотел выглянуть наружу, но ее рука схватила за кимоно, удерживая на месте. На лице Вивиан было написано замешательство, а в глазах плескалось беспокойство. Амэ открыл рот, чтобы спросить, но девушка предостерегающе покачала головой, а потом кивнула - слушай. И Сарумэ сделал то, что ему советовали.

Теней здесь попадалось довольно много, но они были больше безголосые - шелестели, журчали, гудели. Но иногда говорили. Сопоставить те редкие слова, что получалось различить, в связный разговор, оказалось довольно непросто.

- Каору, я сама справлюсь. Иди к гостям, сегодня твой праздник, - послышался голос Бенихиме. В нем скользило напряжение, это различалось четко.

- Нет! Я не успокоюсь, пока эта шлюха не будет найдена! Она посмела явиться сюда, в мой дом, в сердце моего рода, после всего, что натворила! - категорично возразила Каору. Похоже, она уже почувствовала себя принцессой рода  и теперь качала права.

Амэ посмотрел на Вивиан вопросительно. Та отвела глаза, и это очень не понравилось Сарумэ. Да что происходит?

 Юноша выглянул осторожно на улицу, совсем чуть-чуть, ведь полноценно высунуться не давала рука Вивиан, которая все еще держала его. Но все же этого хватило, чтобы увидеть происходящее. Бенихиме в своем алом платье с открытыми плечами смотрелась изящно и утонченно, Каору рядом с ней выглядела невыгодно - дочь, в отличие от Кунимити, пошла в отца: плотного телосложения, невысокого роста. У нее были короткие толстые пальцы, широкие ладони. С лицом Каору не повезло так же: крупный нос и слишком пухлые губы не красили ее. Не помогала и косметика. Нет, не сказать, что Каору была уродлива, но значительно уступала матери и Кунимити по красоте.

Рядом с принцессой рода и Бенихиме находился еще один человек. Он стоял спиной, и Амэ, кроме того, что у него широкие плечи и вьющиеся черные волосы до плеч, рассмотреть ничего не мог.

- Мне приятно ваше рвение, принцесса, - рассмеялся он, и голос у него оказался необычайно глубокий и какой-то колдовской. Кажется, если его слушать долго, то можно потерять собственное я.

От осознания этого, Амэ затряс головой, пытаясь прогнать жуткие мысли и мурашки.  Рядом с ним напряглась Вивиан. Казалось, она даже дышать перестала, и юноша повернулся к ней, и наткнулся на совершенно безумный взгляд. 'Принц', - одними губами произнесла она. Наверное, тот самый, - нахмурился Амэ, и с нарастающим любопытством вновь повернулся к говорящим.

- В беседке их нет, - сообщила Бенихиме озабоченно. - Макетаро сказал, что оставил их там.

- Вивиан? - спросил Принц. И его чарующий голос волнами растекся по освещенному саду. Амэ казалось, что он коснулся его волос, точно ветер. Будто йокай звал девушку, и Сарумэ повернулся к ней, чтобы посмотреть на ее реакцию. Вивиан стояла бледная, закусив губу острыми белыми зубками.

- Нет, вряд ли. Она знает, что вы здесь, и не станет уводить Сарумэ далеко, - возразила Бенихиме.

- Ты плохо разбираешься в йокаях, моя дорогая, - он заботливо поправил выбившуюся из высокой прически женщины прядь. Она замерла, будто в ожидании чего-то, но Принц сделал шаг назад и повернулся. Его взгляд скользнул в темноту, в ту сторону, где находились Амэ и Вивиан. Конечно, он не мог их ни заметить, ни почувствовать, но сердце юноши от волнения пропустило удар.

Принц чем-то отдаленно напоминал ками и так же неуловимо от них отличался. В полутьме его глаза цвета изумруда слабо мерцали. Он улыбался, и Амэ мог видеть небольшие клыки. В нем было что-то темное и демоническое, но невероятно притягательное. Какая-то странная аура силы и власти. Такую Амэ прежде никогда не встречал. Ему хотелось сделать шаг вперед и протянуть к нему руки, коснуться его...

- Но она не может знать! - возразила Каору, ее желание выслужиться, показать себя полезной было слишком очевидно.

- Зато может догадываться, - усмехнулся Принц. - В любом случае, найдите их. Они не могли уйти далеко.

- Да, мой господин, - поклонились Каору и Бенихиме.

Принцесса рода что-то закричала, подзывая к себе охрану особняка Имубэ. Амэ перевел на Вивиан вопросительный взгляд. Она подняла голову, хмуро посмотрела на него, и в глазах ее была странная тревога и волнение. За него?

- Поспешим! - шепнула девушка на ухо Амэ и схватила за руку. Она потянула его вглубь сада, туда, где меньше всего фонариков и меньше всего теней, которые могли бы разболтать о их местонахождении.

Амэ посчитал, что был достаточно терпелив и выждал достаточно, пока они не скрылись из виду, уходя прочь из особняка, через сад, который позже превратится в густой лес, и задал интересующий его вопрос.

- Что происходит?

Вивиан ответила не сразу. Она будто раздумывала, стоит ли говорить. Или придумывала подходящую ложь - Амэ не знал. Но Принца Сарумэ видел, и впечатление тот производил грандиозное, попасть к нему в лапы почему-то не хотелось. Как ни странно, но инстинкт самосохранения отчего-то вопил дурным голосом и умолял довериться Вивиан.

- Тебя хотят убить, - ответила она после некоторых колебаний. Она остановилась и посмотрела Амэ в глаза, вздернув подбородок. Нет, с таким видом не лгут. Или, девушка просто хорошая актриса.

- Убить? - от этой новости Амэ опешил. Ничего себе заявление! - За что?

- Тебя обвиняют в смерти Небесной Собаки, - ответила Вивиан невозмутимо. - Вот почему.

- Небесной Собаки?.. - переспросил юноша удивленно. Это оказалось так неожиданно. Да, он помнил историю, из-за которой Акито отозвали из Сарумэ, но его воспоминания об этом случае были настолько туманны, что он даже и предположить не мог, что его могут обвинить в убийстве этой твари. - То есть я ее?.. Нет. Это ошибка какая-то...

Он тяжело привалился к стволу первого попавшегося дерева.

- А никто и не считает, что ее смерть пришла от твоих рук. Но в любом случае причина  - ты.

Амэ закусил губу, пытаясь придти в себя.

- Бред какой-то! - ответил он. Вивиан молчала выжидательно. Наверное, знала, что сейчас посыплется на нее град вопросов. Амэ оправдал ее ожидания.

- И куда ты меня ведешь? - в его голосе прозвучало недоверие.

- Мы должны вернуться  в Сарумэ, - с готовностью ответила она, будто знала, какой вопрос сейчас ей зададут.

Амэ подозрительно сощурился.

 - Разве там мне будет безопаснее?

Что мешает йокаям придти туда? Тем более что мама когда-то была с ними связана...

- Напротив, в Сарумэ тебе ничего не грозит. Ваша земля хорошо охраняется щитами Аши, они не сунутся туда, - объяснила Вивиан.

Щиты Аши? Услышав о них, Амэ очень удивился. Откуда бы им взяться? Сарумэ уже хотел задать этот вопрос, но вдруг осознал, что есть вещи поважнее, которые стоит выяснить.

- Ладно, предположим, это так. Но кто ты такая? И какой тебе прок помогать мне?

Вивиан вздохнула.

- Я верная слуга Повелителя. А ты - его величайшее сокровище. Мой долг охранять тебя.

Повелитель... Кажется, о нем говорила та страшная тварь в подвале больницы доктора Нагаи. И вот теперь Вивиан.

- Повелитель? Кто он?

- Наш Бог, - просто ответила Вивиан. - И когда он появится, мы вновь обретем свободу и забудем о страхе. Знаешь, зачем Аматэрасу создала ками? Цель была одна - уничтожать йокаев, слепо защищая людей.

- Потому что йокаи нападают на людей! - возразил Амэ. Эти слова вырвались так неожиданно поспешно, что подобная реакция удивила самого юношу.

- Потому что они питаются мясом и совершенно не умеют контролировать свой голод. Но в этом их легко воспитать. А мясо может быть не обязательно человеческое, в Поднебесном достаточно крупных животных, способных удовлетворить аппетит любого йокая.

- Но они все равно предпочитают в пищу людей! - жестко возразил Амэ. Вивиан хотела выгородить этих тварей? Страшных, мерзких, прожорливых.

- Люди живут общинами, а их скопление и то, что на них нетрудно охотиться, привлекают йокаев.

- Не стоит их оправдывать.

- Но и обрекать на уничтожение, не разобравшись в ситуации, тоже не стоит, - произнесла Вивиан, игнорируя возмущенный взгляд Амэ. - Ты уже не можешь слышать меня, природа берет свое, - вздохнула она. - А жаль. Но не обращай внимания на мои слова, Амэ. Я отвлеклась, и это моя ошибка, тебе нужно уходить! Сейчас ты находишься под моей защитой, и никто не найдет тебя, пока я того не захочу, но не стоит испытывать судьбу. Чем больше мы медлим, тем труднее мне будет вывести тебя отсюда...

Она указала вглубь леса. Там было темно и страшно. Лучше было за спиной - дружелюбный свет, шум веселья. Может, все же стоит вернуться, а то слова Вивиан звучат совсем неубедительно.

- Опасность? - спросил Амэ. - Убийство Небесной Собаки? Не очень-то правдоподобно! К тому же у меня нет ни единой причины доверять тебе!

Вивиан посмотрела на Амэ едва ли не с отчаянием.

- Пожалуйста, поверь мне, - взмолилась она. - Это не обман! Небесная Собака была любимым животным Принца Тануки. Тебя не простят. Прошу, возвращайся в Сарумэ, и постарайся не покидать его до Пробуждения!

Теперь она стояла рядом, и ее маленькие тонкие ручки сжимали ворот кимоно Амэ. У нее либо не было доказательств собственных слов, либо она просто не могла их предоставить, все что ей оставалось - это убедить, но орешек ей попался крепкий. Который никогда не осознавал степени опасности...

- О чем ты говоришь? Какое еще Пробуждение? - сразу же заинтересовался Амэ.

И вдруг тени оживились. Странно заползали, зловеще зашевелились, и от скверного предчувствия, которое внезапно посетило юношу, внезапно похолодело в груди. Вивиан, которая пыталась встряхнуть Амэ для пущей убедительности, тоже замерла и почти прижалась к нему.

- Тебя уже ищут. Тише! - зашептала она. - Нужно срочно уходить!

Она снова взяла Амэ под руку и повела за собой. Юноша не сопротивлялся, он недоуменно моргал, пытаясь понять, что происходит. Внутренний голос нашептывал о том, что перед ним йокай, и доверять ей нельзя, но искренность, с которой действовала девушка, подкупала. Юноша видел в своей жизни слишком много лжи, и сейчас оказался не в силах оценить ситуацию. Вивиан либо слишком хорошо умела притворяться, либо говорила правду. Одно из двух. Но, наверное, Амэ передалось волнение и страх Вивиан, поэтому он последовал за ней без малейшего сомнения. Может, он делал ошибку, и осознавал это, но ему так отчаянно хотелось довериться Вивиан, что никакой голос разума не мог этого пересилить. Может, он попал под действие ее чар?

Идти по бездорожью, по сырой земле в неустойчивой обуви-окобо оказалось совсем неудобно. Амэ честно пытался не споткнуться, и поэтому скорость передвижения значительно снижалась.

- Надо разуться, - сообщила Вивиан, ей в голову пришла та же мысль. - Но осторожнее, скоро сад закончится.

Скоро сад закончится, и начнется склон, заросший деревьями. Конечно, слуги ухаживали за ними и убирали и там, но напороться на острую ветку валежника было наиболее вероятно. И в обуви идти тоже не стоит, по склону и земле, это становилось опасно. Окобо предназначены для знати, а не простых людей - высокородные дамы по кустам не лазят.

За спиной остался празднично украшенный сад и мириады фонариков, которые светили в темноте, точно светляки. Амэ и Вивиан шли почти на ощупь - небо хоть и было чистым, но ночь выдалась безлунной, и летняя темнота стояла такая, хоть глаз выколи. Все, что получалось рассмотреть, и то со скрипом, это неясные силуэты деревьев. Тьма была настолько густая и плотная, что даже тени в ней не могли жить, и это волновало Амэ. Ему казалось, что погоня близко, а сердце в груди билось гулко и громко. Вивиан дышала тяжело, будто устала, и Амэ подхватил ее под руку.

- Скрывающее заклинание отнимает слишком много сил, - произнесла она. - Но не волнуйся, до реки хватит.

Внизу, сразу за лесом, текла небольшая речка, быстрая, холодная. Свой исток она брала в горах, снежные шапки которых можно было разглядеть на западе в хорошую погоду. И если идти вверх по течению, придешь на земли Сарумэ, на которых, если верить Вивиан, Амэ будет в безопасности. И хотя юноша считал, что Вивиан преувеличивает, вряд ли он рискует быть убитым, ему нравилось происходящее. Пожалуй, по лесу из особняка Имубэ он еще не сбегал.

- Мы пойдем вниз по течению, - сообщила Вивиан.

- Но Сарумэ в другой стороне...

Амэ оглянулся назад со страхом и тоской, ему уже хотелось вернуться домой, а не бродить босиком по темному лесу.

- Сарумэ - это первое место, где тебя будут искать. Сейчас туда нельзя. Они попробуют тебя схватить на границе, нам лучше пойти в обход.

- Там они тоже нас могут искать, - произнес Амэ, выше задирая подол кимоно, так легче идти. Ноги уже гудели, им не нравилась почва, острые камни и ветки. А в темноте особо не разглядишь.

- И будут, - согласилась Вивиан, хватая ртом воздух. - Но не факт, что найдут. А речку придется перейти...

- Неподалеку есть мост, - пожал плечами Амэ.

- Нет, так не пойдет. Там может быть ловушка. Перейдем вброд.

Нет, речка не была глубокой или сильной. Ее можно перейти, но течение все же внушало опасения, да и вода холодная. Не очень хотелось туда соваться. Впрочем, сейчас было лето, и ночи стояли теплые, можно и искупаться...

- И все же мне кажется, что со степенью опасности ты преувеличиваешь, - заявил Амэ.

Вивиан в ответ промолчала.

Когда они добрались до реки, Амэ казалось, что прошла целая вечность. Ему начал надоедать этот скучный марш через лес. Тем более, болели ноги. Амэ понял, что их дорога заняла не так уж много времени, потому что небо не собиралось светлеть. Вивиан постоянно забирала к востоку, поэтому они вышли далеко от моста.

- Думаешь, стоит раздеться? - спросил Амэ, глядя на темную воду реки.

- Дело твое. Но бинты все равно намочишь, придется их снять.

- А вдруг в рану попадет инфекция? - спросил юноша.

- Вряд ли тебе это грозит, - вздохнула Вивиан и зашелестела шелком кимоно. Она все же решила раздеться. Оно и понятно - путешествовать дальше по лесу в мокрой одежде не самое приятное времяпрепровождение. Амэ подумал немного, и последовал ее примеру.

Ночную тишину нарушили чьи-то голоса. Звучали они отдаленно, но как-то взволнованно. Амэ понял, что это со стороны моста. И еще он понял, что это ищут его. Так он, на самом деле в опасности? На землях дружественной Имубэ? Да как такое вообще могло произойти?

- Поспешим, - Вивиан дернула юношу за локоть. - Нам не стоит задерживаться.

Охрану могут пустить вдоль реки. И их могут заметить.

- Это недоразумение, - Амэ вошел в воду и едва не зашипел - холодная, зараза! - Если я поговорю с ними, все уладится. Как меня могут обвинять в смерти Небесной Собаки?

Вивиан свернула свое кимоно в узел и подняла над головой. Она шла через реку уверенно и сосредоточенно. Амэ лишь вздохнул и поплелся следом. Скоро от холода стало ломить кости. Захотелось вылезти побыстрее, поэтому он ускорил шаг. Дно оказалось скользким, приходилось прилагать массу усилий, чтобы не упасть.

- Не думаю, что тебе удастся их убедить. Приказ отдал Принц, ему все подчиняются, твои доводы будут бессильны.

- Тот самый Принц, которого мы видели? - Амэ он не показался одержимым жаждой мести или чем-нибудь в этом роде. С таким легко можно договориться.

- Другой. Этот просто пришел развлечься, - Вивиан тем временем выбралась на берег, дышала она тяжело и рвано. - Выйдешь из воды, снимай бинты и кидай в реку. Одежду свою, пожалуй, тоже. Это позволит хоть как-то уменьшить запах крови. Именно по нему тебя ищут.

Амэ сделал все, как ему и велели, хотя и считал, что Вивиан преувеличивает. Но что-то заставляло его подчиняться и выполнять все ее требования; может, на уровне инстинктов он считал, что Вивиан права?

- Неужели я так сильно пахну?

- Как сучка во время течки, - ответила Вивиан, и кинула в Амэ свое кимоно. Сама же облачилась в нижнюю сорочку. Поделила одежду по-братски.

- В беседке твои манеры были лучше, - скривился юноша.

- Там мне не казалось, что передо мной капризный ребенок.

- И кто здесь ребенок? - возмутился Амэ.

- Тс-с. Я сейчас сниму защиту. Теперь тебе придется вести себя как можно тише.

- Не надо было идти с тобой, - проворчал Амэ, впрочем, тихо, и принялся натягивать одежду на мокрое тело. Делом это было нелегким. А потом оказалось, что кимоно ему мало, но это нисколько не удивило его, он был готов к такому повороту событий.

Долгое время они шли по лесу в полном молчании. Тьма уже не казалась такой густой, небо начало светлеть, а белая сорочка Вивиан ярким пятном выделялась среди безмолвной массы леса. Амэ никогда не ночевал в лесу и сейчас испытывал поистине детский страх - за каждым деревом, в каждой тени ему мерещились люди, следящие за ним, устроившие засаду на него, ведь нашли, нашли по запаху. Поняв, что у него разыгралось воображение, Амэ обнял себя руками и вздохнул. Это заставило успокоиться. А усилием воли он призвал себя не обращать внимания на шелестящие, почти безмолвные тени, а сосредоточиться на прямой спине Вивиан. Девушка так ловко шла по лесу, будто родилась в нем. Вскоре она остановилась, опираясь о шершавый ствол дерева. Амэ не был уверен, но ему казалось, что это была сосна.

- У меня больше нет сил поддерживать иллюзию человеческой сущности, - произнесла она негромко, но в безмолвном лесу ее шепот показался криком, и Амэ, который всегда имел чувствительный слух, слегка скривился. - Когда рассветет, приготовься увидеть меня настоящую.

В ее голосе была усталость, и юноша впервые задумался над тем, каково ей приходится. Она очень старается, чтобы вывести его в безопасное место. Ведь он - величайшая драгоценность их мистического Повелителя. Знать бы еще, что это означает...

- Мне доводилось видеть тенгу. Вот уж мерзкие твари! Мне приготовиться к чему-то подобному?

- Нет, все не так плохо, - в ее голосе прозвучала улыбка. - Я кицуне, мы несколько отличаемся от тенгу.

- Но морально приготовиться все же стоит, - тоже улыбнулся Амэ.

Юношу всегда манил этот мир. Мир, в котором жил Акито, и в который Амэ не было доступа. Все знали о йокаях, но видели их единицы, в большинстве случаев, те очевидцев не оставляли. Юноша мог гордиться: он видел троих, а с четвертым сейчас шел через лес. И когда Амэ это осознал, вдруг испугался. А не ловушка все это?

- Недолго осталось, скоро мы выйдем к придорожной гостинице, - сообщила Вивиан, оглядываясь через плечо. Ее рыжие волосы, рассыпавшиеся по белой сорочке, в серой предрассветной мгле выглядели странно ярко и притягательно. Сейчас они разлохматились, и казалось, что у нее на голове выросли пушистые лисьи ушки, с кисточками на концах. Или все же это не обман зрения?

- Там безопасно? - спросил Амэ.

- Не так чтобы очень, но короткую передышку мы можем себе позволить. И переодеться. Ты знаешь, как связаться с Аши?

Юноша обогнул очередное гигантское дерево, свалившееся от старости, заросшее мохом и какой-то травой, остро пахнущее сыростью и трухой.

- Нет. Не знаю.

- Плохо, - вздохнула Вивиан. - Аши охраняют Сарумэ, и странно, что они не сказали, как их позвать.

- Я впервые слышу об этом. Но, может, они это делают из-за брата?

- Тот, который гений Аши? - в голосе Вивиан скользнул интерес, и тут же угас, как слабая свеча на ветру. - Они возлагают на него большие надежды. Но превращать в ками боятся.

Амэ от такой новости чуть не споткнулся.

- Но он человек! - возразил он.

- Все ками когда-то были людьми, - пожала плечиками Вивиан. - Не отставай, Амэ. Скоро мы выйдем на тропинку, станет легче идти.

Юноша кивнул и прибавил шагу. Его голову занимали тысячи вопросов, но он никак не мог определиться, с какого начать.

- А йокаи? Они тоже были когда-то людьми? - спросил он, нагоняя Вивиан.

Стало еще светлее, и теперь юноша мог явственно разглядеть лисьи ушки на голове у девушки. Значит, все же не почудилось. И хоть Вивиан предупредила его о своей изменившейся внешности, Амэ все равно стало не по себе.  Страх перед йокаями въелся в его кости с детскими сказками и страшилками, с кровавыми историями, со всеобщей людской ненавистью и неприязнью. И хотя Вивиан сейчас не казалась опасной, где-то глубоко внутри бился страх.

- По-разному, - ответила девушка и остановилась, ожидая, пока к ней приблизится Амэ. Они дошли до тропинки, которая позволяла надеяться, что она приведет к обещанной гостинице. - Есть йокаи, которые родились йокаями. Есть другие. Те, кто когда-то были ками.

- А такое возможно? - любопытство взяло верх над страхом.

Вивиан прижала ушки к голове и кивнула.

- Идем быстрее.

Дальше они шли в молчании. С рассветом лес ожил, и запели птицы, тени ушли, и теперь Амэ казалось, что его страх был глупым. Шелестела листва. Вивиан шла впереди - белая сорочка испачкана, прямая спина, острые ушки любопытно выглядывают из-под копны рыжих волос, таких ярких, что создавалось впечатление, что если хоть один солнечный луч упадет на ее роскошную шевелюру, Амэ ослепнет.

Юноша шел следом, кусая губы и размышляя о том, что сказала ему Вивиан. Своими словами она заставила задуматься, а так ли все на самом деле, как говорят Аши и ками. Действительно ли йокаи такие монстры, какими их рисуют? Информации пока было ничтожно мало, источник не казался надежным, а проверить не представлялось возможным. Но первые зерна сомнения были посеяны.

Амэ всегда хотелось понять, чем вызвано отношение к ками у Акито. Почему он их так не любит? Может, разгадка таится где-то в этой области?

До чуткого слуха юноши донеслись чьи-то голоса и лошадиное ржание, поэтому он напряженно замер. Вивиан, почувствовав его тревогу, тоже остановилась и обернулась.

- Это придорожная гостиница. В ней всегда шумно, - успокоила его она.

Амэ доводилось раньше видеть лисиц. У них были большие янтарные глаза, такие же, как сейчас у Вивиан.

Юноша в ответ на ее слова рассеянно кивнул.

- Твой вид... - произнес он, запинаясь. - Он будет привлекать внимание.

- Мы пройдем через заднюю дверь. Там обычно никого не бывает, а хозяин знает меня, так что все в порядке.

Наверное, недалеко от задней двери находилась кухня, и оттуда доносился аппетитный запах еды. Желудок Амэ поспешил напомнить о себе тихим урчанием. Ночной переход выдался долгим и трудным. Юноша опасался смотреть вниз, на свои ноги, боясь увидеть, что они стерты до крови. Ноги не просто гудели, они нечеловечески болели. А ведь Амэ часто ходил босиком, и его ступни были более ли менее привычны...

- Доброе утро, - поклонилась служанка, выбежавшая им навстречу. Она была еще совсем девочкой, лет четырнадцать от силы - худая и угловатая, немного неуклюжая, но быстрая, остроглазая и улыбчивая. И что самое главное, облик Вивиан ее ничуть не удивил, будто йокаи к ней захаживают каждый день по несколько раз.

- Здравствуй, милая, - тепло улыбнулась Вивиан. - Не приготовишь нам комнату? И сообщи Юи, что мы пришли, хорошо?

- Ага! - и голос у нее был громкий и звонкий, полный жизни. - Я провожу вас. Устали с дороги? Может, ванну?

Чем-то она напомнила Амэ Хидехико, друга Акито. Так же как и он, она была похожа на шаловливый огонек, которому везде надо успеть, везде надо побыть, всюду сунуть свой любопытный нос.

Комната оказалась не такой просторной, как бы хотелось Амэ. Не такой богатой и комфортной. Но здесь было чисто. И можно отдохнуть. К тому же приключение выдалось интересным и информативным. Даже если окажется, что Вивиан ошибается, и Амэ ничего не грозит, путешествие по ночному лесу не было пустой тратой времени.

- Тесновато... - в голосе Амэ прозвучало разочарование. После долгого путешествия ему хотелось отдохнуть, как следует.

- Чем меньше помещение, тем легче его защитить.

Вивиан тем временем развязала узел на своей одежде. Испачканная сорочка соскользнула с плеч девушки. Пришлось закрыть глаза, хотя очень не хотелось, но сейчас не время для развлечений.

- Но у тебя нет сил для этого, - возразил Амэ, увлеченно глядя в пол.

- Правильно, - Амэ слышал, как она ходит по комнате. - Но у хозяина гостиницы - есть.

Юноша от удивления вскинул глаза. Вивиан, обнаженная, стояла посреди комнаты и с весельем в глазах взирала на него. Так хотелось заграбастать ее в объятия и зацеловать! Сарумэ заставил себя глубоко вздохнуть, чтобы успокоить буйное воображение. Может, позже. Они примут ванну вместе, а потом будут долго и со вкусом ласкать друг друга... Подумав об этом, Амэ решил, что если это случится, весь ночной переход стоил того.

- Он йокай? - хриплым от возбуждения голосом поинтересовался Амэ.

- Ну да, - будничным тоном согласилась девушка, но глаза ее смеялись. Она поспешила накинуть чистую юкату, приготовленную служанками гостиницы, и Сарумэ почувствовал себя лучше. - Мы живем среди людей. И пока не нападаем и не показываемся на глаза ками или Аши, то все в порядке.

Значит, йокаи мирно живут среди людей? Даже держат гостиницы? Как трудно в это поверить. Амэ тяжело вздохнул. Его мир перевернулся в очередной раз.

- Но постоянный страх владеет нами, - добавила Вивиан после некоторой паузы, и в ее голосе прозвучала грусть. - Ками созданы только для одного - для нашего уничтожения. Им плевать на то, причинили мы кому-то вред или нет. Для них мы виновны одним своим существованием, и таим потенциальную угрозу людям. Поэтому нас надо убить.

Амэ открыл рот, хотел сказать, что ему жаль. И что он просто не знал всего этого, но Вивиан успела его перебить.

- Лучше молчи. Потому что после ты пожалеешь о своих словах...

Юноша просто не знал, что на такое ответить. А потом слуги занесли в комнату большую деревянную лоханку, и надобность отвечать отпала сама собой. Дальше все случилось намного лучше и приятнее, чем несколько минут назад представлял Амэ...

Трапеза была простой на взгляд Амэ. Он привык, что еды всегда много, она дорогая и изысканная. Простой народ ел рис и рыбу, которую ловил. Мясо - редко, ведь оно было дорогим. Хотя, юноша об этом узнал только позже.

В общем, еда была простой, но от этого не менее вкусной. Жареная гречневая лапша, грудки цыплят и овощи сегодня казались ему самой волшебной пищей в мире, а грубая хлопковая юката светло-коричневого цвета - самой лучшей одеждой. Она была чистой, и в ней удобно. Чего еще стоит желать? Раны почти закрылись, но после ночного приключения слабая корка потрескалась, и они потекли. Пришлось заново накладывать повязки.

- Ты что-то говорила о том, что из ками могут рождаться йокаи, - произнес Амэ, отхлебнув из чашки ароматного ягодного компота. - Можешь рассказать?

Вивиан пожала плечами.

- Могу, почему нет? И лучше, я так понимаю, начать с самого начала. С сотворения мира.

- Я знаю эту легенду, - поспешил сообщить Амэ, он не хотел зря терять время, но Вивиан покачала головой.

 - Ты должен знать, что 'официальная' людская версия отличается от истинной.

- Откуда тебе знать, какая из версий правдива? - засомневался Амэ.

- Доказательства, Амэ. Их слишком много, чтобы не верить. Так ты хочешь слушать меня или тебе интереснее спорить?

Амэ понял, что дальнейшие возражения ни к чему не приведут, и поэтому замолк, и принялся покорно слушать. Вивиан съела кусочек курицы - ела она исключительно мясо, а остальное досталось Амэ, медленно прожевала и начала:

- Вначале существовал только поток Великой Сейкатсу, а потом он разделился на землю и небо, и в этот мир пришли двое: Идзанаги и Идзанами, брат и сестра, Боги, которые были настолько могучи, что могли путешествовать между мирами. Никто не знает, что побудило их явиться в наш еще нерожденный мир. Но именно они создали моря и океаны, они придали очертания материкам Поднебесного, они создали острова, и заселили землю и океаны различными растениями и животными. А потом Идзанаги и Идзанами привели сюда людей. Они создавали Поднебесный для людей, Амэ. Преобразовывали Сейкатсу так, чтобы она не вредила их восприимчивым телам. А потом Боги ушли. Они пребывали в постоянном движении, постоянно осваивали и заселяли людьми миры. Но Идзанаги и Идзанами оставили здесь своих детей: Аматэрасу, и велели следить за землей; Сусаноо, и ему досталась равнина моря; и Цукиеми, он правил царством мертвых. Жили они в мире и согласии, правили по справедливости, но потом случилась беда. Люди стали воевать и убивать друг друга. Стремление к схватке, к конфликту было настолько велико, что человеческий вид оказался под угрозой. Это безмерно печалило Аматэрасу, она всячески пыталась помирить людей, но ненависть не уходила, и войны вспыхивали снова. Из-за зависти, из-за жажды власти, из-за денег. И тогда Цукиеми, наблюдая природу конфликтов и поведение людей, предложил изящное решение - создать людям идеального врага. Перед лицом внешней угрозы люди сплотятся и объединятся, общее дело научит их работать вместе, и, в конце концов, они поймут, что лучше все делать сообща, чем порознь. Конечно, будут жертвы. Но значительно меньше, чем от войн. И люди перестанут ненавидеть друг друга.

Так решили создать йокаев. Нашим отцом был Сусаноо. Именно он вызвался создать для людей идеального врага. Он пошел в лес, взял ворона, лисицу, собаку и енота. И сделал из них сильных монстров, которые питались мясом и только мясом. Наделил их магией и выпустил в Поднебесный. Но Сусаноо сделал своих детей слишком сильными. Люди гибли, йокаи размножались. Да, Цукиеми оказался прав, люди забыли о конфликтах друг с другом, но и с йокаями они справиться не могли. И вскоре оказались под угрозой исчезновения.

Сусаноо говорил, что знает, как справиться с йокаями, но Аматэрасу не верила. Она была слишком расстроена тем, что происходило. Поэтому выгнала из своего дома Сусаноо и надолго заперлась у себя в покоях. За это время Бог Морей понял, как ограничить ярость и жажду, и сделал это, но было поздно. Аматэрасу создала ками.

Вивиан замолчала и отпила из своего стакана, чтобы промочить горло. Амэ сидел на полу, подобрав ноги, укрыв их грубой тканью юкаты,  и зачарованно слушал. Ему казалось, что он перенесся на много-много лет назад, и является свидетелем произошедшего. Его воспаленный от усталости и ночи без сна мозг рождал картины, и как наяву он видел  Идзанами и Идзанаги, сильных и гордых, но с нечеловеческой печалью в бездонных глазах. Он видел плачущую Аматэрасу по погибшим людям, и растерянный, слегка виноватый взгляд Сусаноо, и красноглазого Цукиеми, скорбно склонившего голову. Амэ казалось, что он в далеком прошлом.

- Аматэрасу так боялась повторения истории с йокаями, что дала своим детям Инстинкт. Это - любой ценой защищать людей от йокаев, - продолжила Вивиан. - Секрет этого инстинкта таится в рождении ками. Видишь ли, ками - это те же йокаи, но сердце у них человеческое. Как оказалось, людская душа находится в постоянном движении и развитии. Всего восемь ступеней. На первых ступенях душа человека по-настоящему жалка, она не может обеспечить тело ни умом, ни сообразительностью, ни талантами. Слабоумные и блаженные - это пример таких людей. Но потом, с каждой жизнью, душа развивается. И уже на восьмой, на последней, она достигает своего цвета, и становится почти неуязвимой для Сейкатсу. Да, Амэ, все, у кого восьмая жизнь - это воины Аши... - она на некоторое время замолчала, давая время переварить информацию, а затем продолжила. - Йокаев обвиняют в том, что они убивают людей, а ками же, напротив, такие благородные и чистые, но... невозможно рождение ками без человеческого жертвоприношения.

Амэ от этой новости выпучил глаза, а Вивиан грустно смотрела на него. Грустно и как-то участливо, будто понимая, какие чувства он сейчас испытывает. Образ прекрасных ками, чистый, незамутненный и благородный, сейчас давал трещины. И это было очень больно, потому что Амэ чувствовал, что ему снова лгали. Жизнь есть ложь, не правда ли?

- Это долгий и сложный процесс, - вновь заговорила Вивиан, - Я не стану тебе его сейчас объяснять. Но ками является таковым только благодаря человеческому сердцу, и если отнять его, то он неизменно превращается в йокая.

И тут Вивиан замолчала, и стала напряженно вслушиваться в звуки гостиницы. Амэ непонимающе захлопал глазами, открыл было рот, чтобы задать вопрос, но девушка шикнула на него. Юноша тоже решил прислушаться, но ничего особенного не почуял. Даже тени были спокойны и ленивы - за окном начинался очередной знойный летний день. Тихо ржали лошади. Несколько мужчин во дворе переговаривались, заливисто смеялись дети. На кухне гремели посудой. Все спокойно, не о чем беспокоиться, но ушки Вивиан беспокойно шевелились, будто ими она старалась уловить то, что Амэ казалось совершенно недоступным.

- Нас обнаружили! - вскочила она на ноги и схватила Амэ. - Уходим!

Не ожидавший такого, уставший и сытый юноша, упал на пол и задергался, точно жук, опрокинутый на спину. Перед тем, как в коридоре раздались шаги, и распахнулись фусума, являя на пороге троих, Амэ успел перевернуться на четвереньки. Когда он задрал голову, раздраженно ей тряся - длинные незаплетенные волосы упали на глаза и закрыли весь обзор, он встретился с взглядом уже знакомого Принца, и замер. Йокай приподнял бровь, будто удивился происходящему.

- Что здесь происходит? - спросил он и повернулся к Вивиан.

Вивиан стояла немного поодаль, опустив голову и сложив руки в замок. Ее плечики поникли, а тело выдавало напряжение. Поднять глаза на нежданного визитера она не смела.

- Мой Принц... - произнесла она слабым голосом. В нем угадывалась дрожь, а еще страх.

Амэ, чувствуя себя неповоротливым и неуклюжим, поднялся на ноги и выпрямился. Волосы с глаз убрал, но знал, что сейчас они на редкость растрепаны. Только приводить их в порядок времени не было.

- Я велел тебе привести его ко мне! - удивительные глаза Принца полыхнули яростью. Амэ сглотнул, собирая осколки своей воли, и нацепил на лицо улыбку.

- Меня не так уж легко привести куда-то, - произнес он. - А ваша Вивиан вовсе не способна со мной справиться.

Принц покосился на Амэ, и юноша в ответ вздернул подбородок. Движение было молниеносным, и совсем не заметным для человеческого глаза. Щеку вдруг обожгло болью, удар сбил с ног. Амэ закашлялся и кровь, хлынувшая из разбитой губы, перемешанная со слюной, уродливыми бурыми пятнами, закапала на пол. Юноша утер рот рукавом, размазывая кровь по лицу, и медленно поднялся. Его не в первый раз били, и не последний, а у Амако тяжелая рука.

Принц стоял там же, где видел его Амэ в последний раз. Казалось, он не сдвинулся ни на шаг, а ударил его невидимый призрак.

- Что скажешь в свое оправдание, Вивиан? Я ждал, пока ты приведешь его ко мне. Ждал целый вечер и целую ночь, но этого не произошло.

- Простите, Принц, - девушка виновато прижала ушки к голове.

- Ты просишь меня простить тебя? - йокай нехорошо сощурился и одним, почти незаметным движением скользнул к Вивиан. Амэ заморгал, пытаясь осознать, что происходит, и вскоре нашел Принца у девушки. Он нежно, почти любовно обнимал ее за плечи, но взгляд его пылал яростью. Амэ слишком хорошо его знал, видел такой не раз у Акито, когда брат чувствовал себя оскорбленным. Сердце дрогнуло в нехорошем предчувствии. - Вот так легко простить тебя, когда ты пыталась предать нас?

Вивиан молчала, и это, похоже, еще больше выводило Принца из себя. Дыхание его стало глубже, а тонкие ноздри трепетали от ярости. Амэ кончиком языка потрогал ранку на губе, понимая, что нужно отвлечь йокая от Вивиан, иначе ему грозит стать свидетелем убийства или чего-то не менее неприятного.

- Простите, - заговорил Амэ, наблюдая, как Принц напрягся, - а вы кто такой будете?

Глаза Вивиан расширились от ужаса, будто Амэ только что собственными руками подписал себе смертный приговор. Но так как его и без того убить хотели, то оказалось, что терять ему нечего.

- Этот щенок еще смеет тявкать? - спросил он, хищно улыбаясь, и у Амэ все внутри похолодело. Но юноша не дал себе страху завладеть собой. С демонической аурой этого йокая было сложно бороться, но совсем не значит, что невозможно.

- Я принцесса рода Сарумэ. Мой брат Сейто Аши. Я имею право спрашивать, кто вы такие и что здесь происходит! - Амэ для пущей убедительности своего праведного гнева притопнул ножкой. Его сердце сейчас походило на сердечко маленькой пойманной птички: билось так быстро.

- А? - от наглости, которую позволил себе юноша, Принц опешил. - Принцесса знатного рода спрашивает, кто я такой?

Он повернулся к Амэ и взглянул на него так, что юноша едва подавил порыв попятиться. Вместо этого он вздернул подбородок, показывая, что не боится. И пусть он сейчас выглядел больше как дешевая шлюха, а не дворянка - простое кимоно, растрепанные волосы, но все же в нем оставалась фамильная гордость, а ее никаким страхом не прогонишь. Амэ принадлежит к Сарумэ, его предки были ками! (Прим.автора - здесь имеется ввиду, что по легенде прародителем рода Сарумэ была Амэ-но-удзумэ-но микото, Небесная Богиня Отважная)

- Да, - ответил он недрогнувшим голосом. - Я хочу знать...

- Твоя смерть, - с усмешкой на губах.

Наверное, он ожидал, что от такого ответа Амэ побледнеет и попятится, но этого не произошло. Юноша подумал, что если он выберется из этой переделки живым, нужно будет непременно поблагодарить  Амако. Именно она воспитала в нем такое самообладание.

- Не думаю, - ответил он спокойно. - Вы не убьете меня.

Принц вновь начал злиться.

- С чего ты так решил?

- Потому что меня обвиняют в смерти Небесной Собаки. Но она была не вашей любимицей. Логично предположить, что прикончить меня захочет ее хозяин.

- Неплохие выводы, - хмыкнул Принц, и Амэ улыбнулся разбитой губой. Он чувствовал торжество. Нужно двигаться в этом направлении, и, возможно, удастся все уладить. Сарумэ свято верил, что придти к консенсусу можно с любым, главное - найти нужный подход.

- А вы пришли сюда только для того, чтобы проводить меня, так? - осведомился Амэ, приподнимая брови.

Принц посмотрел на юношу, а потом на своих спутников, застывших у порога. Эти двое были похожи друг на друга, точно родные братья - низкие, плотные, кажется, что неповоротливые. С грустными большими глазами. Не скажешь, что опасны, но Амэ чувствовал, что, несмотря на внешность, перед ним находятся хищники, которые питаются живой плотью. И где-то в глубине их глаз горит опасный голодный огонек, когда они смотрят на него. У Амэ от него мурашки по коже бегали.

- Заткните его. Он утомляет меня своей болтовней, - бросил Принц небрежно и покинул комнату.

Кажется, разговор окончен, так и не успев начаться. Оказывается, речи Сарумэ оказались не столь действенны, как виделись на первый взгляд. Амэ решил, что в следующий раз подойдет к Принцу с другой стороны. Если этот следующий раз будет, конечно, потому что йокаи двинулись к юноше, и тот неожиданно почувствовал себя в западне. Руки мелко и нервно задрожали, а ноги сами, прежде чем Амэ сам осознал это, бросились к седзи. Эти внешние двери сделаны из дерева и бумаги, поэтому проломить их оказалось совсем просто, когда у страха глаза велики.

- Эй! - крикнул один из йокаев, когда юноша оказался на балконе. Сигать со второго этажа как-то не улыбалось, к тому же Амэ боялся ушибиться, поэтому побежал к лестнице. Она оказалась неподалеку - юноше сегодня везло. Но везение закончилось почти сразу, потому что из-за угла вышел Принц, и, заметив бегущего Амэ, бросился за ним. Тот, не придумав ничего лучше, метнулся в противоположную сторону. Принц что-то закричал, Амэ не разобрал - все было заглушено топотом ног по деревянному полу энгавы и нарастающей паникой в груди, но почти сразу вниз, минуя лестницу, спрыгнул один из йокаев. Юноша не стал ждать, пока его схватят, и свернул в сторону - на каменную дорожку, и припустил по ней. Но уйти далеко все равно не удалось, ведь йокай прыгнул, сбивая с ног. Амэ свалился на землю, приложился головой об камень, перед глазами заплясали цветные искры, и на миг ориентация была потеряна. Все, что он мог - это вяло отбиваться в надежде, что его острая коленка или локоть попадет, куда следует. Второй удар его практически оглушил.

Амэ не сразу понял, что ему двинули просто для того, чтобы он перестал брыкаться. Юноша всхлипнул, когда йокай сел сверху и дернул за запястья, заламывая руки. Боль была сильной, и причиняли ее намеренно, чтобы смирить и успокоить, дать понять, что чем больше сопротивление, тем хуже будет. Амэ затих, кривясь и жмурясь. Помимо головы разрывалась грудь. От всей этой беготни открылись свежие раны и окрасили повязки в алый. Йокай, сидящий на нем, покосился на пятна и зарычал. Его лицо вдруг стало приобретать звериное выражение и спустя пару мгновений уже стало невозможно поверить, что когда-то оно выглядело по-человечески. Взгляд казался настолько голодным, что Амэ задрожал, точно лист на ветру, и сглотнул, чувствуя нарастающий ужас. В нем видели еду. Невероятно вкусную.

- Грязное животное! - сплюнул Принц и одним мощным ударом ноги сбил йокая с Амэ. Сарумэ сразу подскочил и встал на четвереньки. Ноги и руки дрожали так сильно, что подкашивались; Амэ спешно озирался по сторонам, выпучив глаза, пытаясь найти убежище, куда сбежать и спрятаться. Но Принц просто наступил на полу его юкаты, чтобы не удрал.

Побитый йокай свернулся в клубочек на земле и тихо заскулил, жалкий и слабый. Его вид заставил Амэ немного успокоиться. Как бы страшно не было, его сейчас не съедят - Принц не позволит. И этой иллюзии безопасности хватило, чтобы унять дрожь и придти в себя. Амэ поднял голову и встретился взглядом с Принцем, который сейчас казался просто огромным, когда возвышался над ним.

- Жалкая попытка бегства. Неужели ты думал, что у тебя получится? - он смотрел на него сверху вниз, и взгляд его был холодным и жестоким. И Амэ понял, что к милосердию Принца взывать бесполезно.

- Пока не попробуешь, не узнаешь, - ответил Амэ дерзко, за что немедленно получил ногой по лицу. Но отлететь далеко не  позволила все та же придавленная юката. Прежде чем потянуть назад, она жалящими жгутами впилась в спину. Амэ рухнул к ногам Принца, свалившись лицом на его ботинок и размазывая по нему кровь.

- Твоя логика ничего не стоит, - высокомерно сообщил Принц, полыхая гневом. Он чеканил каждое слово. - Я могу сам прикончить тебя, а потом сказать, что из-за сопротивления взять живым не получилось.

Амэ ничего не ответил. Он лишь поднялся и сел, насколько это позволяла юката. Хотя сейчас она сползла с плеч, кое-где разойдясь по шву от такого жестокого обращения. Лицо его, помимо крови, было испачкано в грязи.

Принц сгреб волосы Амэ в охапку и дернул, заставляя подняться на ноги. Юкату больше не держали. Юноша встал, пытаясь удержаться в вертикальном положении на подгибающихся коленках. Было сложно, но перспектива повиснуть на собственных волосах его совсем не радовала.

- Принц, прекратите! - закричала Вивиан. Она стояла на балконе этажа, ее крепко держал второй йокай. - Он же...

Принц просто повернулся к ней, слегка приподняв бровь. Высокомерие сменилось насмешкой и злым весельем.

- Он принадлежит Повелителю! - выпалила Вивиан и сразу же прикрыла рот рукой, шалея от подобной дерзости.

Принц покосился на Амэ, который стоял на цыпочках, чтобы уменьшить боль, когда его держали за волосы. А потом йокай запрокинул голову и рассмеялся. Этот смех был странным, немного хрипловатым, каркающим, но завораживающим, до ужаса, до холода где-то в животе. А еще этот смех был безжалостным.

- Это недоразумение? - Принц продолжал смеяться, указывая на Амэ, замершего в неудобной позе. - Ты, правда, так считаешь?

- Его можно проверить! Вы знаете!

Смех Принца смолк, оставляя за собой холодную дрожь. Амэ боялся даже пошевелиться и задержал дыхание.

- А зачем? - спросил йокай. - Разве это что-то изменит?

Вивиан обомлела, удивленно захлопала глазами, отказываясь верить своим ушам. Йокай, который держал ее сзади, тоже засмущался от таких слов. Видимо, этот таинственный Повелитель много значит для любого из них, а Принц только что сказал нечто недозволенное.

Когда рука, тянущая за волосы, отпустила, Амэ едва не потерял равновесие. Пошатнувшись, он, тем не менее, твердо встал на ноги и выпрямился. В его глазах горел вызов. Кажется, это очень забавляло Принца.

- Какой прок тратить на него силы, если его все равно подвергнут проверке? Я обещал его привести, я это сделаю. И тебе стоило мне подчиниться, Вивиан. Если есть подозрения, то нужно озвучивать их, а не бросаться в рискованные авантюры, сломя голову, - сейчас Принц отчитывал Вивиан, точно провинившуюся девицу из пансионата. И та опускала голову, так признавая свою неправоту. Амэ нахмурился. И хотя он с трудом понимал, что происходит, и о чем идет речь, положение дел ему очень не нравилось. 

- Тебе лучше последовать за мной, - Принц удостоил Амэ взглядом, дернув уголком губ. Он считал своего пленника жалким и слабым недоразумением. - Тебе ведь дорого личико, принцесса?

Юноша поднял голову и взглянул на Вивиан в поисках поддержки. Девушка кивнула и вновь виновато опустила глаза. Тяжело вздохнув, Амэ поплелся за Принцем.

***

 02 день месяца Ямата-но Орочи 491 год Одиннадцатого исхода.

Иё-но футана, Империя Тэнка,

префектура Кумасо

Амэ ехал в повозке, запряженной быками, которая двигалась мучительно медленно и при этом немилосердно тряслась. Юноша забился в угол, старательно укутав новой юкатой свои худые ноги, прижал колени к груди. Сейчас горячка боя стала спадать, и Амэ начинал понимать, что влип очень крепко, и как выбраться из этой истории, не знает. Он пробовал бежать еще пару раз, но безуспешно.  Принцу надоели его 'глупые выходки', и поэтому юноше на ноги надели кандалы с длинной цепью и шаром-грузом, который и простому кузнецу поднять было сложно, а для Амэ вовсе не по силам.

- С Вивиан все в порядке? -  спросил Амэ из своего угла. Не то, чтобы он горел желанием общения, но информация ему была нужна позарез. Она может подать мысль, как выпутаться из этой истории.

На сиденье напротив восседал Принц и просматривал какие-то свитки. Иногда он брал карандаш и делал быстрые пометки. Длинная волнистая челка - аккуратные черные пряди - скрывала половину лица, но упрямо сжатые губы оставляла открытыми.

- Она телепортировалась во Дворец, - ответил Принц скорее машинально, чем сознательно. И осознав это, уголки его губ опустились, он слегка покачал головой и вновь погрузился в свиток.

- Но спутника не было... - возразил Амэ, и сразу же замолк, когда натолкнулся на грозный взгляд Принца. Он был пугающим. Карминово-красный сверкнул из-под черной челки, и неожиданно захотелось заткнуться и молчать еще, по меньше  мере, вечность. Только Сарумэ давно вышел из возраста, когда мог впечатлиться и затихнуть от одного лишь взгляда.

- Меня будут искать, - заявил Амэ. - И не только Аши. Но и ками.

Принц поднял голову от свитков, недовольно вздохнув. Похоже, понял, что тактика игнорирования не дала результатов.

- Уже ищут, но не найдут.

Амэ не мог не заметить, что после того, как Вивиан рассказала Принцу о том, что его пленник якобы собственность какого-то Повелителя, с ним стали обращаться гораздо мягче. Принц, который был охоч до рукоприкладства, руку на Сарумэ больше не поднимал.

- Снова маскировочные чары, да? - спросил он, не особо ожидая ответа.

И Принц промолчал. Амэ еще некоторое время ждал ответа, а потом пошевелил ногой. Цепь беспокойно зазвенела. Амэ вытянул шею и взглянул на шар, к которому был прикован. Принц носил эту штуку так, будто это была пушинка. Неужели йокаи настолько сильны?

Амэ снова загремел цепью.

- Можно ослабить немного? Железка впивается в ногу, - попросил юноша вежливо, выжидательно взглянув на Принца.

- Нет, - отрезал тот раздраженно.  - А будешь ныть, затяну туже.

Амэ на такое хмыкнул и уставился в окно. У этого Принца явно с головой что-то не то, сразу видно.

Сарумэ посмотрел на густой лес, трясущийся за окном, и подумал о том, как его угораздило влипнуть в эту историю. Надо было послушаться Кунимити и остаться дома. Проклятое любопытство! И теперь его везут неизвестно куда, явно на расправу, а сбежать не представляется возможным. Амэ дотронулся до запястья, сейчас, как никогда в жизни, сожалея о том, что у него нет браслета, чтобы управлять спутниками! А как бы было хорошо сбежать таким образом!

Принц снова что-то читал. Амэ посмотрел на него и вздохнул. Надо что-то придумать. Сейчас надеяться не на кого - брата рядом нет, чтобы за шкирку вытащить его из неприятностей, нет загадочного Хорхе, который когда-то спас его от Небесной Собаки. Можно надеяться только на себя. Амэ призадумался: что он умеет лучше всего? Лгать и притворяться. Так надо воспользоваться этим талантом!

- Вы, правда, считаете, что Повелитель это так просто оставит? - спокойно осведомился Амэ. - Разве месть за смерть своего любимца стоит его гнева?

Сарумэ не знал, что означает быть 'величайшим сокровищем Повелителя', но очень надеялся, что подразумевалось, что он не будет его главным блюдом.

Принц никак не отреагировал. Он продолжал читать свои свитки.

- Или, думаете, он не узнает о том, кто навредил мне? - Амэ очень надеялся, что попал в цель.

- Твоя ценность сомнительна, - осадил его Принц.

- И, тем не менее, я принадлежу ему. Не думаю, что он будет доволен происходящим, - Амэ продолжал, не сдавался, потому что вдруг ощутил, что идет в правильном направлении. Нет, Принц его не отпустит, но, возможно, станет тем, кто его будет защищать. И если случая сбежать больше не представится, нужно быть готовым к тому, что он увидит по приезду.

- Это не доказано. Сведения Вивиан часто ошибочны.

- А что, если - нет? - Амэ приподнял бровь. - И на этот раз все правда. Это ведь можно проверить, так?

Глаза Принца сверкнули опасным огнем.

- Замолчи! - раздраженно оборвал Амэ йокай. - Иначе разукрашу так, что мама родная не узнает, не то, что Повелитель.

Сарумэ закусил губу, чтобы не улыбнуться. Он понял, что Принц боится. Значит, нужно давить в этом направлении. Страх йокая легко понять: если Амэ после проверки окажется именно тем, о ком говорила Вивиан, нужно будет принять решение - либо отпустить Амэ, опасаясь гнева того самого грозного и мистического, либо привезти в назначенное место, и за это понести ответственность. Но если Сарумэ не проверять, то всегда можно сослаться на незнание.

Амэ обдумал данную позицию, решив, что она, со стороны Принца, казалась самой выгодной, но это совершенно не значит, что ее удастся реализовать! Пожалуй, стоит об этом позаботиться. Сарумэ почувствовал воодушевление, заерзал на сидении, обдумывая план дальнейших действий. Он не сразу понял, что повозка остановилась. И только когда Принц подскочил  с криками: 'Что случилось?' и выбежал наружу, Амэ подвинулся ближе к открытой двери, отчаянно звеня цепями. Их длины едва хватило на то, чтобы высунуть голову наружу, и обозреть обстановку.

- Крестьянин, - объяснил один из йокай, который сопровождал Принца. - Его повозка сломалась и встала на дороге. Мы не можем проехать.

- Так уберите его с дороги, - скривился Принц, злясь. Похоже, Амэ хорошо ему успел подпортить настроение.

- Он ранен, - возразили ему.

Амэ видел, как напряглись плечи Принца - его эти слова разозлили еще больше.

- Вы считаете, я не чувствую запаха его крови? Или вы настолько слабы, что не можете сопротивляться своим инстинктам? Рядом с вами едет Жертва, и она вас почему-то не так волнует, как раненый человек.

Йокаи опустили головы и посмотрели в землю. А потом один из них произнес странную фразу:

- У Жертвы пробужден Инстинкт, - и это объясняло все. Для них, но не для Амэ. Инстинкт, если вспомнить слова Вивиан, побуждает ками любой ценой защищать людей от йокаев. Так причем тут Амэ? Или они о ком-то другом говорят?

- Просто уберите его с дороги! - прошипел Принц, точно змей, полыхнув Сейкатсу. Его фигуру на миг объяло бледно-голубое сияние, и сразу же пропало. Амэ открыл рот, чтобы сказать, что Силу Жизни нельзя использовать, тут люди, и он сам, но не смог. Юноша понял, что у него кружится голова. Он все это время так часто и глубоко дышал, что теперь едва держится на ногах. Амэ машинально закрыл рот рукой, задерживая дыхание.

- Слушаемся, господин.

Йокаи пошли к повозке крестьянина, а Принц обернулся и взглянул в сторону Амэ. Увидев его высунувшим наружу свой любопытный нос, приподнял бровь. Юноша же схватился свободной рукой за дверцу и повис на ней. Та тяжело заскрипела, протестуя от веса Амэ.

- Полезай обратно, - приказал йокай тоном, не терпящим возражений.

Амэ отнял руку от лица.

- С крестьянином все будет нормально? - спросил он, игнорируя приказание Принца. Не специально, просто его больше занимало благополучие человека.

- Полезай, я сказал! - повторил йокай с нажимом, и Амэ недоуменно захлопал глазами, с трудом соображая, о чем речь. Наверное, бессонная ночь давала о себе знать, и поэтому юноша себя настолько плохо чувствовал. Да и волнений было слишком много.

Принц с ожесточенным выражением лица направился к Амэ, которое говорило о том, что кому-то будет больно. Тот невольно отступил и спрятался за хлипкой дверью, которая защитить не могла, но давала иллюзию. И вдруг раздался крик человека, и Амэ вновь задохнулся, рванувшись вперед с удивительной силой - немного сдвинул тяжелый шар и рухнул на землю. Ушибленное колено сразу заныло, а сердце бешено застучало в груди.

- Идиоты! - рявкнул Принц, бросаясь назад с такой скоростью, что глазами не уследить.

- Нет, не трогайте меня... Не трогайте... -  голос раненого крестьянина был похож на еле разборчивое бормотание, но Амэ слышал. Сразу под каретой сидела тень, которая дублировала голоса.

- Успокойтесь, мы просто сдвинем вас с дороги, чтобы проехать. Помощь скоро придет, - голос Принца был ровным, успокаивающим, но этого оказалось мало.

- Йокаи! - завопил мужчина. - Они напали на меня! Помогите!

Голос сорвался на крик, сдавленно захрипел, будто кто-то душил его обладателя. Амэ лежал на земле с распахнутыми в небо глазами, ощущая телом каждый камешек, каждую неровность и каждый выступ. Небо хмурилось, черные тучи закрывали чистый небосвод, в воздухе пахло грозой.

- Скоро пойдет дождь, - произнес Амэ странным, будто чужим голосом, и сел.

Цепь тянула за ногу, не давала свободно передвигаться, и юноша придвинулся к ней. Несколько крепких, сделанных на совесть звеньев, рассыпались в пыль. Амэ стал свободен, его больше ничто не сковывало, только обрывок цепи сиротливо волочился по земле. Юноша поднялся на ноги и пошел вперед. Пальцы внезапно захрустели, кости под кожей заходили ходуном, удлиняясь, наращивая острые когти.

Крестьянин был немолодым, но дома его точно ждали дети, которые нуждались в его заботе. И беременная в очередной раз жена, с огромным животом, уже на сносях. Мужчина болтался в метре над землей, отчаянно хрипя. Его нога была вся в крови, и вывернута неестественным образом. Наверное, это она повредилась при поломке повозки.

Густые тучи закрыли небо, и стало темно, почти как ночью. Амэ двинулся вперед, к трем йокаям и умирающему человеку.

- Это Жертва! - закричал Принц, заметив Амэ. - Рассредоточиться!

Человека отпустили, и он с глухим криком упал на землю. Амэ окинул его взглядом, и, поняв, что он жив и отдышится, посмотрел по сторонам в поисках йокаев. Они были рядом, Амэ чувствовал их запах. Двое слабы, справиться с ними будет несложно, с третьим возникнут проблемы. Нужно будет больше силы.

- Спасибо, что пришел, - человек коснулся ноги Амэ, скользнул пальцами по запыленной юкате. Кланяясь в ноги, так люди благодарят ками за свое спасение. Похоже, его с кем-то перепутали.

Амэ взглянул вниз и произнес:

- Мне мешает сердце. Что делать?

От этих слов у человека в глазах зажегся страх, и он отполз от него подальше, волоча за собой поврежденную ногу.

- Я не дам тебе умереть, - уверил его Амэ и поднял голову, нюхая воздух. Он собирался выслеживать йокаев по запаху. Повязки на груди юноша подцепил большим пальцем, и они послушно разошлись, сползая вниз, открывая царапины на груди. Сердце по-прежнему билось сильно и яростно, казалось, посмотри на грудь и увидишь, как оно стучит по ребрам, пытается выйти. Позже. Амэ разберется с этой проблемой позже.

Амэ отвел руку в сторону, Сейкатсу, похожая на грозовую тучу, стала течь на ладонь, скапливаться, точно вода, в углублении, и, точно вода, капать на землю, безжалостно убивая травяной ковер под ногами. Листья желтели, моментально выцветали, и под ногами образовывались уродливые круги, проплешины, вызванные неочищенной Сейкатсу. Сила жизни без должной обработки убивает.

- Нет, пожалуйста... - замолил человек, - Это так больно. Пожалуйста...

Амэ в ответ лишь тряхнул головой, путая голос живого человека с тенью. Ему казалось, что молят где-то далеко, не здесь, не сейчас - Сейкатсу туманила разум, туманила восприятие, оставляя и нацеливаясь на главное - на йокаев.

- Если  выйдете добровольно, обещаю, ваша смерть будет быстрой, - уверил Амэ и замер на несколько долгих мгновений, ожидая, что его предложение примут. И оказалось, что не зря.

В поле видимости появился Принц. И мир сразу сузился до цели. Стена деревьев с одной и другой стороны, но коридором идет дорога. В ее начале стоит Амэ, в ее конце - йокай, которого нужно уничтожить. Сейкатсу в руке настолько послушна, что не верится: стоит только подумать, и она уже принимает нужную форму.

- Тебе не победить меня, - бросил Принц. Его фигура расслаблена, будто у Амэ нет ни единого шанса зацепить его.

- Я просто возьму больше силы, - спокойно ответил Амэ, швыряясь в противника Сейкатсу. Принц даже не стал отклоняться, просто повел рукой, и стрела, пущенная юношей, распалась шипящими брызгами.

- Потому так опасны пробужденные Жертвы, - усмехнулся Принц, отряхиваясь. - У них нет лимита. Они берут столько, сколько хотят.

Амэ не ответил. Не посчитал нужным.  Просто взял еще. А потом еще. И еще. Задул ветер, такой яростный, будто хотел стереть с лица земли все происходящее. Над ними клубилась воронка, и если посмотреть вверх, то будешь пойман в ловушку. Будет казаться, что она, жадная, голодная и злая, обязательно тебя засосет.

- Но чем больше они берут, - прическа Принца казалась окончательно испорченной, ведь удары Амэ были тяжелыми. Легче сражаться со стихией, чем с мятежной Жертвой, - тем больше становятся йокаями.

Ту-дум!

Бухнуло сердце, и Амэ отпрянул, схватился за грудь, царапая острыми когтями кожу, оставляя на ней глубокие царапины.

Если сердце мешает, значит, его надо вырвать. Вырастет новое. И тогда...

Амэ упал на одно колено, вновь собирая Сейкатсу для атаки. Теперь он точно уничтожит этого гада. Просто нужно больше, еще больше, как можно больше. И уже больно, а рука дрожит, потому что Сейкатсу тоже имеет вес, а Амэ собрал ее столько, сколько весит целая гора. Амэ терпел, не обращал внимания ни на что.

- Но пока в их груди бьется человеческое сердце, они практически неподвержены трансформации в йокая, - в голосе Принца заскользило сожаление и легкая грусть, будто он завидовал таким, как Амэ. - Жаль только, бьется оно недолго.

Ту-дум! - в последний раз бухнуло сердце и остановилось, будто услышав слова йокая. Амэ закричал, накапливая энергию. Она стала совсем невыносимой, ее нужно было использовать - бросить в атаку, чтобы раздавить противника. Голос сорвался, сдавленно захрипел, ветер зашумел в ушах, и небо рухнуло на землю, придавливая собой все - ни моргнуть, ни вздохнуть. И все объято жестокой Сейкатсу, сейчас враждебной и разрушительной, даже к Амэ. Она царапает, она жалит, она бьет. Легкие отказывают, и кровь в жилах останавливается, потому что сердце больше не хочет биться. Мир вокруг захлебывается агонией, плавится: и столетние деревья, и зеленая трава, даже земля вскипает, начинает пузыриться под ногами. Еще немного, и разойдется, откроются врата в Еминокуни, и страшные мертвые лица покажутся, вылезут наружу. Потому что сейчас уничтожается сама материя бытия, даже она не выдерживает неочищенной разрушительной Сейкатсу.

- Телепортируемся! - в этом безумии слышен крик Принца.

А потом случился взрыв.

***

Шел дождь. Крупные холодные капли барабанили по листве поваленных деревьев. Вода скапливалась в глубоких бороздах и рытвинах. Она будто пыталась разгладить, скрыть следы недавнего сумасшествия, но тщетно. Ее слабость была слишком очевидна. Но все же что-то сделать ей удалось: земля размокла, стала вязкой, и теперь в ней застрять оказалось легче легкого. Земля, смешавшись с водой, превратилась в грязь, тяжелую, пахнущую пеплом и безумием. Вода не могла это смыть, как ни старалась.

Первое, что увидел Амэ, когда открыл глаза - ту самую грязь, вязкую, глубокую, неприятную. Его лицо лежало в луже. Тело все болело так, что едва попытавшись пошевелиться, оно вернуло такую волну боли, что Амэ зашипел. Кажется, на нем не было ни одного живого места. Глядя в лужу, как зеркало, Амэ пытался вспомнить, что произошло. Лужа показывала кусочек леса и серое плачущее небо, бесконечно затянутое тучами, а память молчала, ни о чем рассказывать не хотела, как ни пытайся. На том месте, где должны были находиться события этого дня, будто гнездилась большая черная воронка. Воспоминания обрывались на остановившейся карете. Потом - темнота, и этот дождь, и эта боль.

Холодно. Под дождем Амэ совсем замерз, но, наверное, это было даже неплохо - не так больно. Нужно было подняться, но юноша не мог. И даже дело не в боли, а в том, что тело просто отказывалось функционировать. Оно было каким-то непослушным, громоздким, чужим. Не своим... Странное ощущение.

Амэ еще немного полежал в луже, а потом решил, что этим ничего не добьется, и решил все же попробовать подняться. Попытка не удалась, и он вновь отключился.

Второе пробуждение было не менее приятным. Но теперь юноша лежал на спине, и проклятый дождь заливал лицо, точно холодные слезы, скапливался в глазах и лился тонкой струйкой по вискам, попадая уши. Чтобы хотя бы открыть глаза, не боясь залить их ледяной водой, Амэ осторожно перевернул голову на бок. Не то чтобы от этого полегчало, но зато дало понять, что шея вроде в порядке. Во всяком случае, она не взрывалась от боли.

- Амэ?! - встревоженный крик и быстрый топот ног. На какой-то момент Амэ подумал, что ему уже чудится, не может того быть, чтобы кому-то удалось отыскать его в этой глуши! Но вскоре над ним склонились - длинные волосы висели мокрыми сосульками, с соломенной шляпы стекала струйками вода, и под ней оказалось до боли знакомое лицо. Еще никогда в жизни Амэ не был так рад видеть этого человека.

- Кунимити... - прошептал он непослушными губами.

- Я думал, ты погибла. Тут все разворочено, деревья с корнами повырывало, будто ураган прошел. Какое чудо, что ты жива, - затараторил он. Его руки были теплыми, и сам он был теплым. Амэ хотелось подняться и прижаться к нему, чтобы немного согреться. - Что у тебя болит?

- Все, - ответил Амэ со слабой улыбкой на измученном лице. Он так был рад его видеть... Неужели этот холодный кошмар закончился?

- Тебе надо к врачу. Я отвезу...

Амэ хотел сказать, что не выдержит, но Кунимити поднял его на руки, и это оказалось совсем не больно. Наверное, тело просто не хотело шевелиться, а оттого, что его несут, совершенно не возражало.

Амэ повернул голову и увидел развороченные деревья, клоки пожелтевшей травы, опрокинутую повозку крестьянина, мертвых быков, заваленную на бок карету и, что самое страшное - обожженный труп человека. Одежда человека совсем не пострадала, а вот кожа вся была черная. Раскрытый в безмолвном крике рот и распахнутые глаза заставили Амэ вздрогнуть. Левая нога человека была неестественно вывернута. Юноша смотрел на труп до тех пор, пока мог. Потом перевернулся, прижался к Кунимити, ища у него не только тепла, но и поддержки. Как будто он мог избавить его от этого кошмара.

- Это йокаи, - произнес Кунимити. - Только они используют Сейкатсу так неосторожно. Страшная картина. Жаль, что ты ее видела.

- Это йокаи, - согласился Амэ. - Больше некому.

Имубэ удобно устроил свою ношу на лошади так, чтобы Амэ был впереди и прижимался к его груди. Когда лошадь тронулась, и тело юноши отозвалось легкой вспышкой боли, Амэ поднял голову и посмотрел на сосредоточенное лицо Кунимити.

- Я не девушка, - заявил он. По крайней мере, Кунимити заслуживает услышать это из его уст. Даже, если правда ему уже известна.

- Я знаю, - ответил Имубэ равнодушно. Как будто это была последняя вещь на свете, которая его волновала.