На работе Полу позволили взять недельный отпуск, и он собирался провести его дома. Его не привлекали иностранные курорты, моря, горы, и прочие виды отдыха на свежем воздухе. Пол был фанатом кинематографа. Он давно лелеял мечту о том, чтобы устроить себе киномарафон классических фильмов.

Каждую пятницу, после работы он шел в салон и перебирал сотни видеокассет, находил подходящую, покупал ее и, принеся домой, откладывал в ящик комода, на котором стоял телевизор. За полгода в комоде успела образоваться внушительная коллекция и ему не терпелось ее всю посмотреть.

Пол разбирал покупки быстро, еле сдерживая свое нетерпение. Он терзал себя ожиданием слишком долго и теперь не мог думать ни о чем другом кроме как о предстоящем марафоне.

Разложив продукты в холодильнике, он кинул пачку попкорна в микроволновку и пошел в гостиную. Открыв ящик комода, он выбрал нужную кассету: "Хищник" с Арнольдом Шварценеггером. Этот выбор был не случайным. Пол, держа в памяти все фильмы, которые собрал для марафона, в свободные минутки на работе и дома занимался составлением плана просмотра. В начало он поставил боевики и триллеры, за ними следовали комедии и семейное кино, а заканчивали список драмы и мелодрамы.

Пол вставил кассету в видеомагнитофон и включил телевизор. На экране появилась заставка фирмы производителя.

"Работает", - с облегчением подумал Пол. В глубине души он очень боялся, что какие-нибудь непредвиденные обстоятельства, например, поломка видеомагнитофона, лишат его возможности провести марафон, но с магнитофоном все было в порядке, и кассета показывала нужную картинку. Как гора с плеч.

Пол вернулся на кухню и забрал из микроволновки миску с попкорном, затем, налил себе в стакан газировки и, кинув взгляд через кухонное оконце на улицу, мысленно с ней попрощался на ближайшую неделю. Марафон можно было считать официально открытым.

Место для просмотра было подготовлено лучшим образом. Удобное кресло на оптимальной дистанции от экрана, небольшой столик для закусок и подставка под пульт дистанционного управления, чтобы не потерять его в самый ответственный момент.

Пол задернул шторы и плюхнулся в мягкое кресло.

- Поехали, - сказал он вслух и, перехватив поудобнее миску с попкорном, нажал кнопку на пульте.

Фильм увлек Пола с первых минут. Виды ярко-зелёных джунглей будоражили его воображение, а музыкальное сопровождение готовило к тому, что опасность подстерегает на каждом шагу. И вот, в один из напряженных моментов, когда Полу казалось, будто сам воздух в комнате можно резать ножом, он почувствовал что-то странное. По его ноге что-то ползло. Его сердце на мгновение остановилось от неожиданности. Не в силах пошевелиться, он прислушивался к собственным ощущениям. Сомнений быть не могло, по левой ноге что-то карабкалось вверх. Он медленно отодвинул миску с попкорном и увидел, как по его колену, освещенному лишь зеленоватым свечением телевизора, карабкается огромный, размером с большой палец руки, жук.

Рефлекторно Пол вскочил с кресла и стряхнул жука на пол, по пути рассыпав попкорн и залив это все газировкой из перевернувшегося стакана. Пол с детства не любил насекомых, они вызывали у него непреодолимое чувство отвращения.

- Твою мать! - выругался он, - Откуда ты тут взялся?

Жук отвечать не собирался. Как только его лапки коснулись пола, он, с неожиданной для такого крупного насекомого скоростью, юркнул под комод.

"Наверное, на улице к штанине прицепился" - подумал Пол и осмотрел образовавшийся беспорядок. Попкорн уже начал раскисать от пролитой на него газировки, а на ковре, скорее всего, останется розоватое пятно.

- Дурацкое насекомое, - Пол снова говорил вслух, ведь теперь под комодом у него был слушатель, - посмотри, что я из-за тебя натворил.

Он поставил фильм на паузу и побежал на кухню за тряпкой.

После небольшой уборки Пол снова уселся в кресло, но от "марафонного" настроения не осталось и следа. Мысли о том, что прямо перед ним, под комодом, сидит это усатое чудовище не давали покоя.

"Он сейчас сидит там и пялиться на меня, - думал он, - медленно шевелит своими мерзкими усиками... Брр. Нельзя его там оставлять, я не смогу заснуть пока эта зараза сидит там, пока я знаю, что она сидит там."

Пол нервно покусывал ноготь указательного пальца и смотрел в темноту между комодом и ковром, пока на экране телевизора Шварценеггер боролся с инопланетным монстром. Кино уже не было центром вселенной Пола, теперь им был черный жук. Жуку же по сути было все равно, что о нем думает человек, сидящий в кресле, он просто полз, в поисках еды и укрытия, по стене.

Кульминация "Хищника" своей напряженностью и эффектностью немного отвлекла Пола от плохих мыслей и вернула в прежнюю колею. Образ насекомого поблек и выветрился из головы, оставив после себя лишь неприятное послевкусие. И вот, когда герой фильма, увидев истинное лицо пришельца, произнес легендарную фразу: "Ну ты и урод", из-за края телевизора, словно солнце на рассвете, показался хитиновый черный панцирь. Жук полз по стене.

- Ну все, - выкрикнул Пол, снимая тапочек, - ты сам напросился.

Он, занес орудие убийства над головой, но затем остановился. "Нет, так нельзя. Жук сильно большой, если я его прихлопну, то он испачкает обои." На раздумья не было времени, жук забирался все выше и выше. Пол не придумал ничего умнее, и, решив прикончить насекомое на полу, смахнул его тапком со стены. Упав, жук снова показал свои чудесные скоростные характеристики и, практически мгновенно пересек гостиную, скрывшись в коридоре. Пол бросился следом, но тут-же со всей силы ударился мизинцем ноги о свое любимое кресло. Вой услышали даже соседи через дорогу.

Доковыляв до коридора Пол с огорчением понял, что черная бестия скрылась от преследования, а он сам остался с носом, да еще и концовку фильма пропустил. Вечер катился в тартары, а все из-за этого треклятого жука.

Решив отложить начало киномарафона на завтра, потому как этот вечер уже был окончательно испорчен, Пол собрался покончить с незваным гостем раз и на всегда. Одно дело, нечаянно прилипнув к штанине, пробраться в дом, но срывать столь значительное мероприятие - это уже ни в какие ворота.

Вооружившись шваброй, Пол вышел на тропу войны. Он осторожно, словно кошка с подбитой лапой, ковылял по своему жилищу в поисках врага. Ему уже было не важно, оставит ли насекомое после себя не отмываемое пятно на обоях или нет. В какой-то степени он даже хотел, чтобы осталось пятно, оно бы стало предупреждением для других мерзких насекомых, памятником хитиновому беспределу, предупреждающим всех желающих вторгнуться в его жилище.

Жука Пол обнаружил на кухне, он медленно карабкался по ножке стола, скорее всего учуял запах еды. Места для замаха было маловато, да и попасть под таким углом по насекомому было довольно сложно. Пол решил подождать, когда насекомое выползет на ровную поверхность и прихлопнуть его одним уверенным ударом. Затаив дыхание, он наблюдал за тем, как насекомое поднималось вверх. Ужасные колючие лапки, цепляясь за древесину, издавали неприятный скрежет, усики непрерывно вращались, обследуя окружающее пространство, один раз из-под панциря даже показался краюшек крыльев.

"Боже мой, - подумал Пол, - оно еще и летает. А вдруг оно ядовитое? Нет, нельзя терять времени, нужно прикончить эту тварь как можно скорее."

Пол занес швабру над головой и со всего размаху обрушил ее на беззащитное насекомое. Промах. Удар пришелся по лакированной столешнице и оставил на ней полукруглую вмятину. Жук, испугавшись грохота, расправил свои маленькие крылышки и взлетел в воздух. У Пола такой маневр вызвал истерику, и он, громко пискнув, принялся неистово размахивать шваброй во все стороны, пытаясь попасть по черному чудовищу.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что от кухни осталось не много. Осколки битых тарелок устилали пол, стекло в дверце микроволновки было разбито, а на стенке холодильника от нескольких удачных ударов откололся кусок эмали.

- Я тебя убил? - вслух спросил Пол, ища глазами среди остатков посуды черный труп, но его там не было. Жук был жив, он сидел на стене, над газовой плитой.

- Вот ты где, - Пол перехватил швабру поудобнее, прицелился и ударил. Снова промах. Жук юркнул вверх, вдоль трубы от вытяжки и, протиснувшись под пластиковой решеткой, скрылся в вентиляции.

- Беги, трус, беги! И не возвращайся!

Пол вздохнул с облегчением. Теперь злосчастное насекомое ушло и можно было немного расслабиться, но только после уборки. Он оглядел устроенный им же самим беспорядок и поморщился.

В этот вечер засыпать Полу было сложнее всего. Он все время думал о черном жуке. Ему отовсюду мерещился противный скрежет колючих лапок и шуршание крылышек. Он пытался убедить себя, что жук, почуяв запах улицы в вентиляционной трубе, нашел выход наружу, но та часть мозга, которая при одной мысли о длинных черных усиках сжималась словно губка, твердила: "Оно все еще здесь, в доме. Оно следит за тобой. Ждет пока ты уснешь, а потом один бог знает, что будет."

Даже когда глаза Пола закрылись и сон мягким туманом начал обволакивать все вокруг, маленькая часть его сознания все еще повторяла: "Оно здесь. Оно ждет", и она была права.

Примерно в три часа ночи из-под пластиковой вентиляционной решетки на кухне показались усики.

Полу снился кошмар, про то, как он отбивается маленькой шваброй от бесчисленного множества налетающих на него и противно жужжащих Шварценеггеров. Им не было конца, а швабра становилась все меньше и меньше, пока наконец не исчезла. В этот момент он проснулся.

Пол нехотя открыл глаза и посмотрел на будильник. Светящийся циферблат показывал 3:34 утра. Пол промямлил что-то неразборчивое и, хорошенько зевнув, уставился в потолок. На белой поверхности он увидел небольшое пятно. Все еще сонный и плохо соображающий он стал разглядывать пятно, пытаясь понять, что же это такое, но тут пятно стало увеличиваться в размерах. Осознание пришло резко, как удар по голове: "На потолке сидел проклятый черный жук, и он сейчас падает прямо на меня."

От неожиданности Пол открыл рот, он хотел вскрикнуть, но не смог. Жук упал ему прямо в горло. Пол рефлекторно вдохнул и этим сделал только хуже. Потоком воздуха жука затянуло еще глубже. Он, пытаясь вылезти обратно, ухватился своими колючими лапками за мягкие розовые стенки гортани, те в свою очередь сжались, полностью перекрыв проход воздуху.

Пол начал задыхаться. Его грудная клетка билась в конвульсиях, пытаясь выдохнуть застрявшего жука, но спазм гортани окончательно заклинил насекомое. Паника не давала Полу сконцентрироваться. Он вскочил с постели и, схватившись за стену, нагнулся вперед, в надежде, что жук просто выпадет, но он не выпадал.

Запас кислорода в крови неумолимо таял. Лицо пола посинело, а в глазах все кружилось. Продолжая держаться за стену, он выбежал в коридор и нащупал в потемках телефон. 911 набирали пальцы, а в голове билось: "Ты не можешь говорить, как ты собираешься звать на помощь?"

Не дождавшись ответа, Пол бросил трубку. В глазах темнело, он ощущал, как смерть подступает все ближе и ближе. Казалось, что надежды на спасение нет, но в угасающем сознании Пола промелькнула идея и он ухватился за нее как утопающий за соломинку.

Практически вслепую Пол добрел до своей комнаты и нащупал ящик письменного стола. Отрыв его он по памяти нашел ручку, открутил колпачок, выкинул пасту и со всего размаху всадил образовавшуюся из корпуса ручки пластиковую трубку себе в горло. Воздух со свистом наполнил легкие. Пол рухнул на все еще мокрый ковер.

Немного отдышавшись и придя в себя, он выбежал на улицу и принялся тарабанить в двери соседнего дома до тех пор, пока на веранде не загорелся свет.

Его соседка, сердобольная миссис Андерсон, увидев у себя на пороге человека, всего в крови и с шариковой ручкой в горле, тут-же вызвала скорую помощь и полицию. Они приехали и забрали Пола в больницу, где врачи извлекли жука. Они подарили его Полу как сувенир и сказали, что он молодец, не каждый в такой ситуации догадался бы провести себе трахеотомию (оказалось, именно так в медицине называется операция, которую он сам себе устроил).

Дырка в шее зажила довольно быстро, оставив на память небольшой круглый шрам, благодаря которому спустя чуть больше года Пол познакомился со своей будущей женой. Вместе с ней он провел еще один киномарафон, на этот раз удачно. Но самое главное, после этой ужасной истории он перестал бояться насекомых и взял в привычку спать на животе.