Как чудесно пахнет лес: горьковато-пряной смолой, первой земляникой и молодыми листочками... И как мерзко воняют вывешенные для просушки портянки рядового Ивара! Намертво въевшийся в застиранные серые тряпки запах пота разит с десяти шагов, вышибая слезу не хуже нашатыря.
Я торопливо зажал рукой нос, второй крепко сжимая сегодняшнюю добычу. Как жаль, что у меня нет еще пары рук, чтобы заткнуть уши - в лазарете во весь голос пел тот самый Ивар.
"Солдат всегда здоров, солдат на все готов!" - радостно выводил он ломким юношеским баском.
Продолжение за последние недели я выучил назубок: за любой работой он принимался петь, а репертуар у него невелик.
Рефрен "и не остановиться, и не сменить ноги. Сияют наши лица, сверкают сапоги!" он всегда пел с особым усердием и упоением, как будто начищенные до блеска сапоги и пуговицы - главная доблесть солдата.
Распахнув плечом дверь, я ввалился в сени и поздоровался с задранным кверху задом Ивара.
- Привет, Ивар!
Тот подскочил, умудрившись из положения "раком" сразу встать по стойке смирно.
- Здравия желаю, господин старший лейтенант!
Последние слова он произнес с восторженным придыханием, на что я поморщился. Это семнадцатилетнему Ивару, потомственному солдату, подошли бы лейтенантские погоны, а я до сих пор вздрагиваю, услышав свое звание.
- Вольно. Что нового в форте? - мимоходом поинтересовался я, принимаясь сортировать содержимое корзины.
- Так вы не знаете?! - вытаращился на меня Ивар.
- Чего не знаю? - я ушел в лес, как только забрезжил рассвет, а вернулся четверть часа назад. Поэтому, естественно, был не в курсе последних событий.
Хм, это просто полынь или полынь лимонная?
Я задумчиво растер в пальцах серо-зеленый стебелек. Вот бы к знаку еще и практические умения прилагались!
- Так дозорные же пропали!
Хрупкое растение в моей руке смялось в неаппетитный комок, напоследок обдав меня волной горько-кислого аромата.
"Все-таки лимонная!" - отстраненно подумал я.
Кажется, война начнется, откуда не ждали.
- Сколько?
- Да все до единого! - махнул рукой Ивар, пытаясь озабоченно нахмурить брови. Но на юном безусом лице проступала непослушная улыбка. Еще бы, удалось первым сообщить такую новость! К тому же возможное начало войны приводило его в восторг. Ах, юность и жажда подвигов!
- Все одиннадцать! - почему-то заговорщицким шепотом добавил он.
- А что полковник?
Ивар усмехнулся как-то очень по-взрослому.
- Рвет и мечет! Еще бы, его чуть ли не с мадам Броше утром стянули для доклада.
Я понимающе кивнул. Страсть полковника к этой разбитной дамочке ни для кого не была секретом. Да и вообще, назначение в отдаленный форт было для него почетной ссылкой, так что здесь его ничто не интересовало, кроме женщин, вина и охоты.
- Так что он сказал? Отправил гонца в столицу?
Новомодный телеграф в такую глушь еще не провели, и проведут нескоро, зато голубиную почту уже упразднили как безнадежно устаревшую. Теперь письма передают с нарочным, а в особых случаях отправляют курьера.
Впрочем, мне-то писать некому: ни невесты, ни старушки матери, ни даже друзей детства не осталось.
- Сказал, что они в самоволку отправились. Велел задать шпицрутенов, как вернутся.
Я молча кивнул. Как говаривала директриса нашей школы: "Каждый заблуждается в меру своей распущенности!". А больше заниматься пропажей некому. Капитан Нед, правая рука полковника, - исполнительный, но туповатый вояка, не смеющий даже помыслить выйти за пределы высочайших указаний.
- А кто именно пропал? - спохватился я.
Может, действительно какие-то разгильдяи? Хотя нет, столько дураков в форте не наберется. Чтобы весь дозор строем ушел в самоволку?!
- Свен, Терри, Юстас...
Дальше Ивар перечислил еще восемь имен. Все, как на подбор, опытные вояки. Такие никак не могли просто так оставить пост!
- Ладно. Спасибо, Ивар. Будь добр, принеси мне спирта!
Означенный стратегический продукт хранился под замком, и Ивар чрезвычайно гордился, что ему доверили ключ.
Нужно срочно поставить экстракты. В конце концов, дозорные уже пропали и лишние полчаса ничего не решат...
Зачесалось левое запястье, где под широким браслетом скрывался уродливый ожог. Помнится, столичные лекари все удивлялись, как это мне не оторвало кисть. Да и вообще, как я выжил, когда прямо в меня угодила молния.
Ответ нашел приходской священник: дескать, меня отметил кто-то из богов. Всего-то и оставалось, что найти, какое божество почтило скромного школьного учителя своим вниманием.
Погрузившись в воспоминания, я механически перебирал травы, когда раздался грохот.
Из-под ног Ивара с истошным воплем вывернулся упитанный котяра. От неожиданности солдат споткнулся и навернулся носом вперед, выставив руки. Ох, какой сочный мат стоял в сенях следующие пять минут!
- Похвальные познания в нецензурной лексике! - заметил я, когда Ивар наконец выдохся.
И ностальгически усмехнулся про себя, настолько мой тон напомнил того учителя, каким я был всего лишь несколько месяцев тому назад.
Мальчишка залился краской - так густо, что в бурой волне румянца утонули веснушки, которыми были усыпаны его нос и щеки. Зато рыжие волосы засверкали червонным золотом.
- А чего он... - стыдливо потупившись, буркнул Ивар.
- Он бесплотен! - наставительно произнес я, помогая ему подняться. - Мог бы уже привыкнуть.
- Я... от неожиданности...
Оставалось лишь вздохнуть. Когда-то Шеф был моим котом - единственным существом, которому было до меня дело. Я до сих пор гадаю, он тогда бросился на меня, чтобы поиграть? Или все же хотел закрыть собой от молнии?
Так или иначе, разряд попал в меня на излете. Я выжил и обзавелся ожогом на руке, даром травника... и призрачным котом фамилиаром по имени Шеф. И еще кое чем по мелочи...
Хотя Ивар не так уж виноват. Само собой, споткнуться о Шефа невозможно, зато когти в ногу он может вогнать вполне ощутимо. Почему-то кот невзлюбил Ивара с первого взгляда и не упускает случая сделать ему гадость. Хорошо хоть сапоги не метит - двойного удара по обонянию я бы не вынес.
Я как раз закончил сортировать травы, когда мальчишка с торжественным видом (на расписном подносе!) принес мне бутыль со спиртом. Недоставало только стопочки и соленого огурчика...
С головой нырнув в приготовление экстрактов, я не сразу заметил, что Ивар как-то подозрительно мнется.
- Что случилось? - осведомился я, тщательно отмеряя драгоценную жидкость (спирт пришлось закупать за свои деньги - полковник никак не хотел верить, что алкоголь потребовался не для внутренней дезинфекции).
- Господин старший лейтенант! - вытянувшись во фрунт, выпалил Ивар, поедая начальство (то есть меня) глазами. - Разрешите удалиться?
- Зачем? - искренне удивился я, вытирая ветошью запачканные пальцы. За последние недели мои руки загрубели и потемнели: от сока чистотела, одуванчика, солодки и прочих растений кожа покрылась пятнами.
Ивара придали мне в качестве медбрата, так что он почти безотлучно находился в лазарете.
- Портянки прихвати! - крикнул я ему вдогонку, но мальчишки уже и след простыл...
Вернулся Ивар с видом крайне торжественным и, я бы даже сказал, скорбным.
Нехотя отвлекшись от старинного фолианта с описанием трав (и, что гораздо важнее, с картинками), я вопросительно взглянул на него.
- Что случилось? - со вздохом спросил я, пальцем заложив страницу.
- Это... это... - Ивар от волнения не находил слов, хватая воздух ртом, как запаренная лошадь.
- Успокойся! Выпей вот это.
Я отмерил в стакан нужное количество настойки из темного пузырька и вручил ему. Ивар выпил одним глотком, только потом запоздало скривившись. Надсадно закашлялся и схватил крынку молока, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту.
- Драматично, - признал я, почесывая за ухом разомлевшего Шефа. Кажется, ему, как созданию эфирному, хватило и паров валерьянки из опустошенной Иваром кружки. - Значит, такова твоя версия?
- Не моя! - мальчишка подбоченился и сообщил: - Отец Барет тоже так думает!
- Ах, отец Барет...
Склонность этого священника объяснять все неприятности происками злых сил не внушала особого доверия.
- Да все признаки! - Задетый моим недоверием, Ивар вскинулся и принялся перечислять, загибая пальцы. - В караулке нашли алые розы. На пороге рассыпана кладбищенская земля, и еще...
Прерывая драматическое повествование, хлопнула дверь, явив нам упомянутого отца Барета - тучного мужчину средних лет.
На его шее переливался знак священнослужителя: семицветный шарф. Священная радуга - символ семи богов - подчеркивала нездоровый цвет лица.
- Рад вас видеть, господин Ривен! - кисло поздоровался он.
Пришлось встать и поклониться, отдавая дань уважения его сану.
- На чем ты остановился? - спросил я Ивара, не обращая внимания на его явно сконфуженный вид.
- Собаки... - нехотя выдавил он.
- Что стряслось с собаками?
- Они не взяли след! - сообщил отец Барет и грозно воздел вверх трясущийся палец. - Это воздаяние за грехи наши, ибо ослабли мы в вере...
Последовавшую лекцию о падении нравов я пропустил мимо ушей. Зато Ивар принял все близко к сердцу: краснел, бледнел и покаянно шмыгал носом.
- ... ибо вампиры - суть наказание божье... - вещал священник, все больше распаляясь.
- Вампиров не бывает! - вклинился я, улучив паузу в его обличительной речи.
Отец Барет поперхнулся несказанными словами и побагровел от возмущения.
- Равно, как не бывает леших, оборотней, птиц лордес и прочей нечисти! - безжалостно закончил я.
Очень некстати из стены показался Шеф. Гордо прошелся по комнате, подняв пушистый хвост, подошел к онемевшему священнику и лениво потерся о ноги.
- Изыди, нечисть! - наконец отмер отец Барет, осеняя кота священным знаком, который тот проигнорировал.
Потом дико взглянул на меня и резво выбежал прочь, высоко поднимая полы рясы.
Шеф только фыркнул и принялся умываться, а я с облегчением почти упал в кресло и потянулся к книге. Отвар мяты в кружке совсем остыл, но он и холодный хорош.
Однако Ивар но торопился уходить - тоскливо вздыхал, переминался с ноги на ногу и теребил фуражку.
- Что еще? - недовольно буркнул я, пытаясь вспомнить, на чем остановился.
- Да... это...
- Ивар, учись выражать свои мысли ясно и четко!
- Господин старший лейтенант, разрешите обратиться? - решился он наконец.
Я с некоторым трудом вспомнил, как на это полагается отвечать. Ох уж эти военные.
- Так... отец Барет... и... и у меня серебра нет... - Казалось, Ивар вот-вот расплачется. Ведь я, жестокосердный, оставил его без единственного средства борьбы против потусторонней напасти.
- Возьми лучше свои портянки! - предложил я, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
Полюбовался ошарашенным лицом мальчишки и объяснил:
- Уверяю тебя, это надежное средство, куда эффективнее чеснока и серебра. От одного запаха любая нечисть разбежится!
С Ивара можно было писать картину "воплощенный укор"...
Следующее утро началось для меня с истошного вопля: - "Личный состав! Подъем! Стройся!"
Я подхватился с постели, впопыхах кое-как оделся и выскочил наружу.
Неужели началось?!
Однако происходящее не имело никакого отношения к войне.
Едва занимался рассвет, а капитан Нед в одних кальсонах руководил построением заспанного населения форта.
Хм, кажется, наши ряды опять поредели!
Я схватил за полу пробегающего мимо солдата и рявкнул:
- Что случилось?!
- Так... опять пропали! Дозорные! - в его вытаращенных глазах плескался ужас вперемешку с упоением. - Вампиры!
Несколькими скупыми словами он исчерпывающе прояснил ситуацию и рванул в строй.
- Стройся! На первый-второй рассчитайсь! - надрывался капитан. - Вы у меня узнаете, как уходить в самоволку! Вы у меня попляшете!
В пылу он даже позабыл, что может поручить учения своим офицерам. Капитан Нед знал единственное лекарство от брожения умов: загонять подчиненных до умопомрачения.
- А вам что, особое приглашение нужно? - рявкнул он и процедил с издевкой: - Господин старший лейтенант Ривен!
- Извините, мне срочно нужно собирать травы! - развел руками я, старательно демонстрируя сожаление.
Буквально всю жизнь мечтал потренироваться копать отсюда и до обеда! Хорошо, что я подчиняюсь ему лишь формально и вовсе не обязан участвовать в подобных мероприятиях.
Оставалось только схватить корзинку и с крайне деловым видом устремиться в гостеприимный лес...
Березовая роща встретила меня благостным спокойствием, нарушаемым лишь эхом воплей капитана.
Я повалился прямо в росистую траву, заложил руки за голову и зевнул. Третью ночь подряд выспаться не дают! Позавчера была страшная буря, вчера еще до рассвета я отправился за травами, а сегодня эта напасть.
Что бы ни говорил Ивар, в вампиров я не верю. Наверняка найдется какое-нибудь разумное объяснение исчезновения дозорных. Розы мог принести кто-то из солдат для своей любимой, якобы кладбищенская земля с виду ничем не отличается от обычной, а отбить обоняние собакам способен обычный рассыпанный табак.
Всласть повалявшись, я отряхнулся и лениво побрел по тропинке. Нужно нарвать каких-нибудь травок - сделать вид, что действительно пополнял запасы.
Заметив неприметные листья, присел рядом. Хм, а это что, аир? Обычно он растет значительно дальше, возле болот, а ходить туда всегда лень. Ценная добыча!
Дальше мне попались такие роскошные лопухи, что искушение воспользоваться ими (во всех смыслах) оказалось непреодолимым.
В общем, я увлекся...
Перед глазами уже водили хоровод всевозможные листики и цветочки, когда послышался топот. Я насторожился: судя по звуку, шагало несколько человек.
Определив направление звука, я осторожно двинулся туда, стараясь остаться незамеченным. Напрасные предосторожности: люди с треском ломились сквозь кусты, не выбирая дороги. Но главное, что я их прекрасно знал! Пропавшие вчера дозорные в полном составе возвращались в форт. Насколько я мог судить, никаких ранений, только странно неуверенные движения и совершенно стеклянные взгляды. Похоже, дозорные чем-то одурманены...
Я нахмурился, стараясь сообразить, как привести их в чувство. Под рукой не было ни нашатыря, ни спирта, ни даже иваровых портянок. Оставалось единственное средство.
Дождавшись окончания переклички, я скомандовал возвращение в форт...
Пожалуй, более триумфальное появление не снилось даже полководцам, которые с победой возвращаются в столицу, ведя за собой толпы пленных. Женщины, повиснув на перилах, выкрикивали восторженные приветствия и в небо чепчики бросали. Мужчины, хмуря брови, одаривали меня скупыми улыбками.
Дозорные шли, втянув плечи в головы, и перепугано поглядывали по сторонам.
Прямо мне под ноги выкатился отец Барет.
- Нечисти! - закричал он, размахивая перед носами солдат своим радужным шарфиком. - Изыдите!
- Отец Барет, - мягко начал я. - Пожалуйста, отойдите с дороги.
- Вы не понимаете! - истерически взвизгнул он. - Их покусали вампиры, теперь они тоже превратятся в нечисть!
- Отец Барет, - уже раздраженно продолжил я, обходя его. - Хватит нести чушь. Вампиров не бывает! Но для вашего спокойствия я тщательно осмотрю всех этих солдат и сообщу о результатах полковнику.
- Да он тоже упырь! - донесся крик священника.
Прописать ему клизму, что ли?..
Размахивая руками, к нам устремился бурый от ярости капитан Нед. Дозорные перепуганными овечками сгрудились у меня за спиной.
Чувствуя себя пастухом, я отрезал:
- Этих солдат я забираю на карантин под свою ответственность! - и, уже дозорным: - Шагом марш!
Кажется, жизнь в форте не лучшим образом влияет на мои манеры...
- Ну что? - жадно спросил Ивар, едва появившись в лазарете. Он явно старался держаться поближе к выходу. - Вампиры?!
О, какими взорами одарили его товарищи!
- Нет! - раздраженно ответил я, укладывая в саквояж фонендоскоп. - Дались тебе эти вампиры! Никаких следов укусов, можешь сам посмотреть.
Пока он придирчиво изучал шеи недовольных дозорных, я размышлял. Действительно, никаких повреждений, за исключением зияющих провалов в памяти и поверхностных царапин на руках. Ах, да, еще за пазухой у одного солдата обнаружился птичий помет. Неграмотные крестьяне считают испражнения черного петуха надежным средством от мужских болезней, но Свен яростно отрицал, что применял это "лекарство"...
- Не вампиры! - с разочарованием заключил Ивар, тщательнейшим образом осмотрев дозорных, которые ответили ему угрюмыми взглядами. Боюсь, его подстерегут где-нибудь в темном углу и зададут хорошую трепку!
- Но другие дозорные не вернулись... - начал рассуждать вслух я. - Возможно, они также явятся завтра, однако не стоит на это рассчитывать. Ивар!
- Да, господин старший лейтенант! - откликнулся он, блестя ярко-голубыми глазами.
- Собирайся! - велел я. - Мы идем в лес.
- Слушаюсь! - бодро козырнул Ивар, помялся и уточнил: - А что мы будем там делать?
- Пойдем по следам вот этих ребят, - я кивнул на дозорных.
- А... - на минуту Ивар завис, потом робко спросил: - Вы - следопыт?!
- Нет, - покачал головой я. - Зато у меня есть Шеф!
Ивар помотал головой, будто пытаясь привести в порядок мысли. Подумал... и с облегчением расхохотался, еще и большой палец поднял - дескать, оценил шутку.
Зря. Я ведь вовсе не шутил...
Когда мы пришли к месту моей встречи с дозорными, я опустился на корточки и тихо позвал:
- Шеф! Иди сюда. Кис-кис!
Наглый котяра появился, только когда я почти охрип.
- А что у меня есть... - вынув из кармана специально припасенный пузырек с валерьянкой, я предложил: - Проведешь нас по следу - и валерьянка твоя!
Он смерил меня взглядом "с поганой овцы - хоть шерсти клок" и, задрал хвост, уверенно двинулся вглубь леса...
При жизни Шеф был неплохим мышеловом, теперь же ему были по плечу и более сложные задачи. Сверкая глазами и воинственно вздыбив шерсть, он мягко крался мимо деревьев, а следом с проклятиями пробирались мы с Иваром.
Шеф остановился, выведя нас на прогалину, в центре которой росли три дуба. Темно-зеленые крон согнулись почти до земли под тяжестью огромного гнезда, а вокруг... сновали наши дозорные!
Кот издал негромкий мяв и потерся мне об ноги, выпрашивая обещанную награду.
Однако мне было не до него, я замер, пытаясь понять, что делают дозорные. В гнезде виднелись прорехи, которые они старательно заделывали. Кто-то тащил охапки веток, кто-то деловито собирал помет, кто-то карабкался по веткам - неуверенно, но целеустремленно. Так вот откуда у того солдатика за пазухой оказался птичий помет!
Похоже, они ремонтировали гнездо, порушенное недавней бурей, а сидящая в нем огромная птица благосклонно наблюдала за работами. Похоже, она высиживала яйца.
Я шикнул на него, призывая к тишине, но он будто не слушал.
- Ибо они заставляют людей позабыть дом и семью, служить себе беззаветно. - Продолжил он, с каждым словом повышая голос, и, в конце концов, стал вещать, как с амвона. - Ибо эти богопротивные создания подчиняют людские мысли и сбивают чада божьи с истинного пути!
Узнаю стиль. Определенно, клизма отцу Барету не помешает...
Хотя в одном он прав: действительно, птичка словно прямиком из старой сказки.
Разумеется, она обратила внимание на вопли Ивара. На нас устремился взгляд круглых птичьих глаз, и сонная одурь навалилась пуховой периной...
Мы сейчас превратимся в бессловесных рабов этой твари!
Темный ужас туманил мысли, но непослушные ноги уже несли меня на поляну. Вот уже гнездо всего в десятке шагов... Склоненная набок голова птицы лордес, любопытство в ее круглых глазах... и дозорные, замершие вокруг живыми статуями. Словно поломанные куклы!
"Надо. Делать. Что-то!"
- Ивар! - будто со стороны услышал я свой слабый голос.
Мальчишка вздрогнул, дико оглянулся... и молниеносно скинул сапоги. Сдернул с ног онучи и рванул к птице лордес.
- Кыш! Кыш! - орал он, размахивая ими прямо перед ее клювом.
До сих пор мне не доводилось видеть птиц с настолько вытаращенными глазами: то ли от наглости Ивара, то ли от убойного аромата она впала в оцепенение. Может быть, предложить ей валерьянки?
- Хорошая птичка, очень хорошая птичка... - бормотал я, пытаясь говорить ласково, словно нянюшка с послушным ребенком. Порывшись в карманах, с некоторым трудом обнаружил пузырек и раскупорил его. - Это тебе, птичка, угощайся!
Пока она заинтересованно изучала непонятный блестящий предмет, я задом попятился с поляны, изо всех сил стараясь не привлекать ее внимания.
Ивар бросился за мной, подталкивая перед собой одурманенных дозорных. Не знаю, каким чудом он сумел вывести их оттуда.
Стоило мне перевести дух, оказавшись под прикрытием деревьев, как рядом раздался истошный вопль Шефа.
В глазах кота отчетливо читалась единственная мысль: - "Как ты мог отдать мою валерьянку?!"
Не хватало только, чтобы он напал на птицу лордес!
Не колеблясь, я бросился на него, ухватил за загривок и подмял под себя всем своим весом, эффектно проехавшись животом по мху.
Шеф подо мной надсадно вопил, зубами и когтями пытаясь отвоевать вожделенную свободу, Ивар всплескивал руками и что-то причитал, а дозорные на все лады спрашивали, где они и как тут оказались.
Как в лечебнице для умалишенных, честное слово...
Лишь спустя полчаса все угомонились. Разобидевшийся Шеф с царственным презрением игнорировал мои клятвенные обещания выдать валерьянку в тройном размере и добавить в качестве компенсации бидон сметаны. Шеф демонстративно растворился в воздухе, а остальные, построившись колонной, двинулись к форту.
Погрузившись в размышления, я едва не упал, уткнувшись в спину Ивара, который неожиданно замер.
- Что случилось? - недовольно поинтересовался я, потирая ноющий от столкновения лоб.
- Значит, вампиры тоже бывают! - обернувшись ко мне, убежденно провозгласил он, буквально лучась сознанием своей правоты.
Несколько мгновений я переваривал это заявление, потом осторожно переспросил:
- Извини, ты о чем?
- Ну, вы ведь сказали, что вампиров не бывает так же, как и птиц лордес. - Ивар задрал подбородок и припечатал: - А птицы лордес бывают! Значит, и вампиры тоже.
Железная логика, ничего не скажешь...
В нашем мире это песня В. Высоцкого "Солдаты группы "Центр"
Шпицрутен - орудие телесного наказания преступников или провинившихся солдат - длинный гибкий прут из лозняка.