Ленка с трудом ковыляла в туфлях на высоких каблуках. Рыжие кудряшки падали на плечи, короткая юбчонка дразнила взгляд... Но особого внимания у парней Ленка не вызывала. Веснушчатая невзрачная физиономия, хитрый прищур, редкие зубы составляли не слишком приятный портрет. Вкупе с мерзким характером и манерой грубить получалось убойное воздействие на психику и потенцию. Вот только сама девушка все никак не могла понять, почему парни от нее шарахаются...
Итак, Ленка ковыляла по заплеванному тротуару. Фонари горели через один, дул пронизывающий ветер и накрапывал мелкий дождик. Поэтому когда Ленка споткнулась и упала, оцарапав коленки и ладони, она разревелась, размазывая по щекам косметику.
Мало того, что Петька, которому она строила глазки последнее время, спутался с Танькой, а при виде самой Ленки только плевался, так теперь еще и царапины - больно и юбку больше не наденешь, пока ранки не заживут... Обидно!
Наревевшись всласть (в безлюдном переулке ей никто не мешал), Ленка как могла вытерла лицо и попыталась встать.
- Ой! - что-то кольнуло ладонь, которой она оперлась на асфальт.
"Осколок!" - с досадой подумала Ленка. Цапнула мерзкую стекляшку и только потом сообразила, что держит металлическое... колечко!
- Ух ты! - произнесла она вслух, потянувшись примерить вещицу.
Оно было совсем простеньким - обычный серебряный ободок, только какие-то еле заметные буквы вились по кругу.
- Чего изволите? - раздался в ушах гулкий бас, едва кольцо оказалось на пальце.
Ленка подпрыгнула, панически огляделась по сторонам. Вокруг все та же пустынная улица. Может, кто-то прячется в тени, подальше от фонарей? Решили над ней подшутить? Но зачем?! Насколько Ленка помнила, в последнее время крупных гадостей она никому не делала. Чтобы кто-то ее выслеживал и пугал... Да быть такого не может!
- Кто вы? Что вам надо? - голос слегка дрожал. Но постепенно Ленка рассердилась: они хотят заставить ее считать себя психопаткой! - А ну, выходите!
- Чего изволите? - переспросил все тот же бас. - Злата, каменьев, дворец, власти?
- Ой! - Ленка села, где стояла. Говорили как будто совсем рядом! - Ты... вы кто?
- Двое из кольца! - со вздохом отозвался голос (точнее, голоса - они прозвучали сдвоенным откликом). И предложили уже в третий раз: - Чего изволите? Загадывайте!
- А ты исполнишь?! - с восторгом переспросила Ленка, почему-то шепотом. - Все-все?!
- Все-все! - эхом ответил голос.
- Тогда... - Ленка лихорадочно перебирала в памяти многочисленные сказки и фэнтези. Общаться с ней мало кто хотел, так что читала она много, часами грезя над историями о превращении гадкого утенка в лебедя и заурядной продавщицы в могущественную богиню... Вот! - Хочу быть богиней!
- Богиней?! - Озадаченно переспросил голос. - Увольте, можем предложить мировое господство, а богами ведаем не мы.
- Ну вот! - Ленка чуть не плакала с досады. Она-то уже губу раскатала...
- Возможно, юная леди изволит отдать мне эту вещицу... - Раздался рядом еще один голос - немного надтреснутый и глуховатый.
- Или что? - агрессивно спросила она, поворачиваясь в ту сторону. - Ты, старый хрен, меня заставишь?
- Зачем же? - пожал плечами старик в странном одеянии. - Возможно, я смогу предложить вам что-то взамен найденного вами предмета.
- Хочу быть богиней! - уперлась Ленка. Она уже поверила, что совсем слетела с катушек и теперь решила получить от этого хоть какое-то удовольствие. К тому же... А вдруг все это правда? Ведь не зря столько книг написано об этом! А из ничего даже мухи не родятся. Теперь она твердо решила, что на меньшее не согласится. "Со щитом или на щите" - о как! - Или катись отсюда!
Старик вздохнул и предложил:
- Позвольте, я перенесу вас в какое-нибудь спокойное место, где мы сможем решительно все обсудить.
- Ладно! - милостиво кивнула Ленка, и перед ее глазами сгустилась тьма...
Обнаружила себя она в какой-то комнате, напоминающей отдел кадров родного предприятия, где Ленка отпахала секретаршей последние два года.
Какие-то шкафы, толстенные пачки бумаг, громоздкие столы, пыльные жалюзи на окнах... Только зеркало в роскошной резной раме диссонировало с обстановкой.
- Ну че, хрен старый? Куда ты меня занес? Колись! И давай без понтов! - Ленка вспомнила старую истину, что лучшая защита - это нападение, и с перепугу ее несло, как телегу по кочкам.
- Молодая леди, вы можете звать меня Немо, - церемонно представился старик. - Меня заинтересовало кольцо на вашем пальце, и я могу предложить...
- Только если сделаешь меня богиней! - нагло вмешалась Ленка и уселась прямо на стол. - Или верни меня, куда взял. Мне там мировое господство обещали!
- Но не в моих силах...- начал он.
- Слышь, дедок, не... зуди! - Ленка в последний момент заменила просящееся на язык слово более приличным. - Ты меня разозлил! И не втирай, что не можешь! Я тебя насквозь вижу!
Немо тяжело вздохнул, водрузил на нос очки в толстой оправе и извлек откуда-то толстенную книгу.
- Так-с, посмотрим... - бормотал он под нос, быстро листая страницы. - Имеется вакансия Медузы Горгоны...
Ленка нахмурила лоб, даже забыв, что это вызывает морщины.
- Это та, которая со змеями на голове?! - Наконец воскресила она в памяти скудные сведения о мифологии.
Он кивнул и поправил очки.
- Очень рекомендую, вполне пристойная должность, уважаемая.
- Это Горгона-то уважаемая? - фыркнула Ленка. - Ты мне очки-то не втирай, дедуля! Что, думаешь, я соглашусь, а ты завтра пришлешь этого... который ей голову отчекрыжит?! Даже не надейся! Дальше давай.
- Свободных мест нынче мало, - пожал плечами Немо, листая книгу. - Сокращение штатов, сами понимаете. Посчитай все пантеоны укомплектованы. Разве только богиня Иштаб...
- Ну-ну, ты поподробнее давай! - взбодрилась Ленка.
- В мифологии майя - жена бога Ками, богиня самоубийства. Изображалась в виде трупа с веревкой на шее...
- Тьфу! - сплюнула Ленка, подумала и широко перекрестилась, как делала бабушка. Девушка в такую чушь не верила, конечно, но ситуация располагала. - Что ты мне всяких уродин подсовываешь? Давай кого-нибудь помоложе, покрасивее. А то у меня терпение не вечное и критические дни на носу, устрою какой-нибудь Апокалипсис, будешь знать!
И демонстративно принялась вертеть кольцо на пальце.
Немо дрогнул, быстро зашелестел страницами и наконец неохотно предложил:
- Извольте, богиня Фрейя. В германо-скандинавской мифологии богиня плодородия, любви и красоты, прекраснейшая из богинь... - принялся зачитывать он.
- Беру! - перебила его Ленка. - Ух ты, богиня любви и красоты! Только я того... не такая уж красавица...
Она приуныла, вспомнив, как в школе ее дразнили ржавой мышью.
- Обладательница ожерелья Брисингамен всегда будет прекраснейшей, - пожал плечами Немо. - Таковы его волшебные свойства.
- Согласна! - выдохнула Ленка, чуть дыша от восторга. Сбылась мечта школьных лет: она станет красавицей!
Немо глубоко вздохнул, покосился на нее с сомнением, но что-то дописал в свой талмуд.
- Вы приняты! - провозгласил он. - А теперь извольте отправиться к завхозу (пятая дверь слева по коридору). Получите божественные принадлежности и можете приступать.
Ленка от восторга захлопала в ладоши и вприпрыжку бросилась к двери.
- Эй! - грубовато окликнул ее Немо. - Кольцо отдайте!
Она стащила с пальца безделушку и швырнула ему.
- Да подавись своей цацкой! Нафига она мне? Я теперь богиня!
И выскочила в коридор, напевая какой-то попсовый мотивчик.
А Немо опустился в кресло, отер пот со лба...
- По-моему, ты ошибся, - раздался из зеркала приятный женский голос.
- Может быть, - пожал плечами Немо и грустно улыбнулся. Он как будто помолодел и вместе с годами сбросил старомодную учтивость. - Но выбора не было. Лучше пусть будет Фрейей, по крайней мере, в роли богини любви и красоты сложно что-то серьезное натворить. Тем более что скандинавы - народ грубый и дикий, не слишком преклоняются перед красотой.
- Боюсь, ты ошибаешься, - покачала головой женщина, - но теперь уже ничего не поделаешь.
- Ты права, уже в любом случае поздно! - вздохнул Немо и поправил седые волосы, открывая заостренные уши. - Но по крайней мере, кольцо теперь у нас. А в остальном будем надеяться на лучшее...
А где-то далеко, у корней Великого Ясеня, молча переглянулись три седые норны, богини судьбы...
Ленка почти бежала по коридору. Ей хотелось вопить от восторга, прыгать до потолка, броситься кому-нибудь на шею... К счастью для прохожих, коридор оказался пуст. У окна покачивал листиками одинокий фикус, под ногами - выцветшая ковровая дорожка... Ленке на мгновение показалось, что это родное предприятие, и она с колотящимся сердцем распахнула искомую дверь...
На складе среди стеллажей обнаружилась Баба Яга - самая всамделишная, с бородавкой на носу, клюкой в руке и оскаленными желтыми зубами.
- Ой, - даже попятилась Ленка (сказки, как уже упоминалось, она любила с детства). - Извините, я...
С перепугу она даже стала говорить вполне вежливо.
- Да заходи! - пробурчала бабка. - Вот, получи и распишись.
Она протянула девушке стопку каких-то подозрительных мехов "а-ля набедренная повязка" и плащ.
- Я это должна носить?! - Ленка двумя пальцами брезгливо приподняла край "кошачьего" меха.
- А как же ж? Тебе по должности положено, и не смотри так! Сидеть-то тебе долго, а там ить холодно!
- Сидеть?! - Ленка даже начала заикаться.
- Ну так! - ухмыльнулась бабка. - Энтот север уж больно дикий, туда мало желающих. Разве только сошлют кого.
- Ну я ему покажу! - прошипела Ленка мстительно.
- Это потом, деточка. - Пожала плечами бабка. - А теперя давай, приодевайся, расписывайся и того, вперед!
Она мерзко захихикала, и Ленка, насупившись, почти вырвала у нее свою "форму". В конце концов все оказалось не так уж страшно: к "набедренной" юбке прилагалось что-то вроде топа и длинный плащ, почему-то отделанный перьями. Варварский наряд, но эффектный - это Ленка признала, крутясь перед зеркалом. А уж когда застегнула на шее колье (брюллики, как пить дать!), то и вовсе едва не ослепла от собственной красы. Только хитрый взгляд остался тем же, а в остальном ее, Ленку, словно покрыли толстым слоем глянца.
- Ну вот! - довольно произнесла бабка. - А теперечи вот тута распишись, и еще должностную инструкцию прочитай...
- А чего ее читать? - отмахнулась Ленка, с трудом отрывая взгляд от своего неотразимого отражения (тьфу, как звучит-то!). - Там такую лабуду пишут!
И практически не глядя, поставила закорючку на бумажках. В глаза бросились только отдельные фразы: "... обеспечивать прирост населения и скотины", "вдохновлять на создание художественных произведений", "воплощать красоту"...
Да ну, что она, мало этих инструкций видела? Все одно их никто не читает. А ей теперь только дорваться до этого... как его? Ленка так и не вспомнила. А, какая разница? В общем, до своего нового места жительства.
- Я готова! - провозгласила она, горделиво приосанившись.
Баба Яга сунула пальцы в рот и оглушительно засвистела...
Когда Ленка немного пришла в себя и прочистила уши, она обнаружила прямо перед собой какие-то... сани! Посреди склада они смотрелись дико, к тому же в них были запряжены кошки.
- Что это?! - завопила Ленка. Какие высокие ноты брала, заслушаешься!
- Чего ить вопить-то? - недовольно поинтересовалась Баба Яга. - Транспорт энто твой! Садись и уматывай!
- Но... но...
Силушкой бабку природа не обделила: за несколько минут бабка затолкала ошалевшую Ленку в сани и снова оглушительно свистнула...
В Асгарде, жилище богов, веселье как раз было в самом разгаре: эйнхерии в Вальхалле пили в три горла и ревели песни, а валькирии разносили еду и напитки избранным воинам, привычно уворачиваясь от их загребущих рук.
Когда оглашенные кошки влетели прямо в пиршественный зал (править санями Ленка не умела), Один как раз толкал прочувствованную речь в стихах, и суровые воины исподтишка утирали слезы.
Торжественное появление произвело фурор.
- Здрасти! - Неловко произнесла Ленка, одновременно пытаясь пригладить волосы и одернуть шкуры. Вокруг были такие мужики - мама дорогая! Глаз не отвести! Может, косматые чуток и глаза у некоторых красные навыкате, но зато мышцы - силища так и прет, и рост впечатляющий, а уж фигуры... Ленка даже облизнулась, оглядывая обращенные к ней лица.
- Приветствую, дева младая! - начал одноглазый, быстрее остальных оправившись от удивления. - Сойди и поведай почтенным мужам...
- Чего?! - непочтительно перебила Ленка. - Так они уже чьи-то мужья, что ли? Вот облом-то! А я как раз прЫнца присмотреть хотела...
- Мудрены слова твои, дева. Изволь же назвать свое благородное имя...
- Фрейя! - снова оборвала его Ленка. Ну не своим же родным имечком представляться! Пусть привыкают, что отныне она - богиня!
- Фрейя... - мечтательно выдохнули эйнхерии.
- А то! - приосанилась она.
- Что же, мы рады приветствовать, Фрейя. - Проговорил Один, переглянувшись с мудрыми воронами. - Располагайся в Вальхалле, займи золотые покои.
- Мерси! - фыркнула Ленка и спрыгнула с саней. Покачнулась, чуть не упала, но ее тут же заботливо подхватили воины, глядя на нее с обожанием.
"Работает!" - мысленно возопила Ленка.
Асгард ждали тяжелые времена, но пока об этом догадывался только мудрый Один - не зря так ныло его старое сердце...
Впрочем, позже к постоянной сердечной боли Одина прибавился нервный тик единственного глаза.
- Нет, ты представляешь, - горячился верховный бог, позабыв о привычке разговаривать в рифму, - эта паршивка свела моего Слейпнира! Заявила, что конь ей по должности положен! Приманила каким-то гадким кормом и свела! А потом еще покрасила его в черный цвет Лонда-колором!
Последние слова Один выговорил с явным трудом.
- Потом она уволила моих валькирий, - продолжил он. - Сказала, что воины должны любить только друг друга и ее!
Один задохнулся, потом продолжил, все больше распаляясь и не замечая, что уже кричит.
- Обозвала Фригг старухой, потом напилась и плясала на столе, потом заявила, что боги тоже должны ее любить... Дошло до того, что павшие воины отказываются идти в Вальхаллу! Говорят, что лучше уж в царство старухи Хель отправятся! Теперь не почетно погибнуть в бою, представляешь? А в Мидгарде что творится? Неурожай за неурожаем, процветает мужеложство и скотоложство, искусства в упадке...
И Один разразился такой бранью, какой еще не слышал Асгард.
- Успокойся, - примирительно заметил его собеседник, бог справедливости Тюр.
- И сделать я ей ничего не могу - она же формально из ванов, а нам вторую войну с ними не выдержать! - Один схватил полный кубок мухоморовки и жадно выпил.
- Послушай... - начал Тюр, но их беседу прервали.
- Один! - заорал прямо с порога Тор-громовержец, потрясая чем-то... точнее, кем-то, в ком боги с удивлением узнали странно обезображенного Локи. От природы невысокий, худощавый и огненно-рыжий парень обзавелся явно лишними выростами...
- Когда этот паршивец злые шутки шутил, я терпел. Когда он меня в чертоги великана заманил, ты, Один, его простил. Когда он рожал, это тоже можно было как-то понять. Но когда это порождение зла начало ко мне приставать... - Тор задохнулся, потрясая Локи, как пыльным ковриком.
- Не виноватый я! - плаксиво оправдывался тот. - Она сама ко мне пришла и вот это... сделала...
Тут Локи зарыдал.
Видеть вечного весельчака плачущим было так непривычно, что Тор его даже выпустил.
- Так! - лицо Одина на глазах посуровело. - Чаша моего терпения переполнилась. От этой "Фрейи" нужно избавляться. Срочно!
- Увольнение за несоответствие занимаемой должности? - вкрадчиво предложил ворон. Среди его черных перьев теперь блестели ярко-розовые полоски.
- Нет! - грохнул кулаком по стене Тор. Его глаза сверкали гневом. - Я ее... собственными руками...
- Не кипятитесь! - попытался образумить горячих северных богов Тюр. - Надо с умом действовать, а то еще действительно война с ванами начнется.
- А что делать? - Хмуро спросил Один. Видимо, идей у бога мудрости не было.
- Я знаю! - вмешался хитрый Локи, вытирая мокрые щеки. - План такой...
Ленка была совершенно собой довольна. Не сглупила она, козырного туза вытянула, когда потребовала сделать ее богиней! Мало того, что теперь она - красавица и мужики валятся к ногам штабелями, так еще делать ничего не надо (тяжкий труд по продаже канцтоваров теперь вспоминался как страшный сон), и наедаться можно до отвала, не боясь поправиться, и вечную молодость обещают. Вот это жизнь - сиди и грейся!
А недавно гномы заявились, их здесь карликами зовут. Сказали, мол, за ожерелье Брисингамен надо бы расплатиться... Натурой! А что, Ленка, не будь дура, согласилась, и нисколько не пожалела. У этих гномов оказались такие внушительные... бороды!
- Надо еще Одина окрутить! - мечтательно произнесла она. - Буду главной богиней вместо этой старой кошелки. К тому же он такой мужчинка... Хоть и пожилой.
Ленка облизнулась и лениво потянулась. Взяла со столика сласти и вино, пригубила... И едва не подавилась от топота ног.
В покои богини ввалилась толпа мужиков, потрясающих оружием. Вот только привычного обожания в их глазах не было.
Но Ленка уже привыкла, что ее очарование сбоев не давало.
- Мальчики, - томно выдохнула она, - что ж вы прям вот так, все сразу ко мне? Надо очередь занимать! А на кого меня не хватит... Ну, вы все взрослые, затейники... Между собой разберетесь. Слэш форева!
Последние слова она пропела, видимо, кому-то подражая.
- Нет уж, Фрейя! - предводитель, похожий на рыжего медведя, будто выплюнул ее имя и осклабился. - Мы не зря шли от самого Мидгарда. Теперь ты нам за все ответишь!
- Ой, - только сейчас до Ленки дошло, что перед ней не павшие воины, а вполне живые. Она возмутилась:- А кто вас сюда пустил? Куда смотрит этот... как его? Хеймдаль, вот! Пропускает в Асгард всех подряд!
- Ты что, не помнишь, как напилась и обозвала его Хер-в-дали? А он знаешь, какой обидчивый? - Ухмыльнулся рыжий, и у Ленки от его улыбки мурашки поползли по коже.
- Откуда вы... - недоуменно начала она. В самом деле, откуда смертным знать, что творится в Асгарде?
- Мы все знаем! Тебе велели передать, что ты это... должностную инструкцию не выполнила. И уволить без выходного пособия! - Рыжий отер пот, выступивший на лбу от мудреной речи, поправил рогатый шлем и завопил: - Лупи ее, братва!
Незадачливая богиня только пискнула, когда ее поглотила лавина орущих викингов...