В этот день госпожа Громова была странно задумчивой и отрешенной. Она отказалась от обеда и потребовала от Стэна какой-то особенный чай. Бедный секретарь минут сорок корпел над сложным напитком, который непременно следовало заваривать по всем правилам. Он надел нечто похожее на противогаз (только из дерева), грубые кожаные перчатки и принялся священнодействовать у плиты...
Честно говоря, я не удержалась и заглянула на кухню: статный Стэн в кружевной рубашке с закатанными рукавами и в кокетливом передничке был неотразим! Толком полюбоваться и тайком повздыхать мне не удалось: клубы "ароматного" дыма достигли моего носа, и я вывалилась из комнаты, кашляя и утирая слезы.
Ну и гадость! Хорошо, что здесь я совсем не крашусь!
Впрочем, госпоже Громовой, по-видимому, понравилось: хмурое лицо куратора на глазах разгладилось, стоило ей вдохнуть сногсшибательный (в прямом смысле слова) запах. Я во все глаза смотрела на нее, замерев в уголке в обнимку с бумагами.
Не снимая перчаток, Стэн крайне осторожно поставил чашечку с лакомством, осторожно коснулся плеча начальницы, которая ответила ему благодарной улыбкой... А у меня почему-то слезы навернулись на глаза. Если бы он обо мне так заботился!
Хорошо, что им было не до меня, потому что объяснить что-либо я была не в состоянии.
Мрачно размышляя о своей несчастливой судьбе, я делала вид, что изучаю возражения на иск (крайне нудные и невнятные), когда госпожа Громова меня окликнула:
Я крайне неохотно подняла глаза. Оказалось, что она уже расправилась с чаем, а Стэн выскользнул из кабинета.
- Алевтина, я неважно себя чувствую, - призналась куратор, картинно потирая виски.
Странно, по-моему, она выглядела значительно лучше! Как будто даже помолодела. Теперь госпожа Громова напоминала не миссис Адамс, а скорее диснеевскую принцессу. Подавив острый укол зависти, я отозвалась:
- Надеюсь, вам уже лучше?
- Немного, - кивнула она, - но я намерена хорошенько отдохнуть. Поэтому вы можете идти домой.
- Прямо сейчас? - уточнила я недоверчиво. До сих пор госпожа Громова не отличалась таким добросердечием.
- Да, - кивнула она и устало улыбнулась. - Приходите послезавтра. Только у меня есть к вам одна просьба. Нужно вручить под роспись претензию одной ведьме. Ее дом неподалеку от вашего общежития, так что вам это будет несложно.
- Ведьме? - переспросила я.
Конечно, с магами я не якшалась, они держались особняком, но накрепко усвоила, что назвать магичку ведьмой - это настоящее оскорбление. Магичка - это специалист, имеющий высшее магическое образование и стаж работы по специальности не менее трех лет. Не закончивших образование называли ведуньями, чаровницами или знахарками, в зависимости от специализации. А ведьма - это что-то из тех же диснеевских сказок, самоучка с дурным характером, которую все боятся и ненавидят.
Она протянула мне несколько листов, которые я машинально приняла. Держа ни в чем ни повинную бумагу, как таракана, я двинулась к выходу. Неожиданный выходной радовал, но поручение все испортило. Я уже побаивалась сюрпризов этого ненормального мира!..
Боялась я не зря. "Неподалеку от общежития", как оптимистично заявила куратор, оказалось у черта на куличках - в лесу, за чертой города. Напрямик, возможно, действительно было недалеко, но я не рискнула сворачивать на тропинку, указанную встреченным грибником. Мужик (в шапке-ушанке и полосатых штанах) смотрел на меня таким масленым взглядом, что я побоялась отходить от "асфальтированной" дороги (честно говоря, я не знала, чем именно была покрыта дорога, называла так по кривычке), по которой хоть изредка проезжали демобили. Хоть проверяй, не надела ли я красную шапочку и эротичную красную юбочку...
К счастью, грибник, видимо, не рискнул нагло приставать прямо тут, и вприпрыжку отправился дальше. Никогда мне не было в лесу так страшно! Ведь в детстве меня часто отдавали бабушке на каникулы, а у нее прямо за домом настоящая чаща, и я целыми днями пропадала в лесу.
Я вздохнула - беззаботные дни детства давно прошли, и теперь меня ждала не родная бабушка, а страшная ведьма.
Лес хмурился, гневно качал верхушками сосен, пугал отчаянным волчьим воем (посреди дня!). Казалось, что за мной следили многочисленные глаза, будто ожидая команды "фас". Словом, под конец я уже почти бежала, проклиная туфли на каблуках и длинную юбку, путающуюся в ногах.
Наконец, плотная стена деревьев расступилась, и моему взгляду предстала странная картина. Вместо покосившейся избушки, окруженной оградой из костей, посреди поляны вольготно расположился кирпичный особняк. Добротное строение под черепичной крышей окружал высокий кованый забор. Чуть поодаль виднелась речка, небольшая, пару метров шириной, а на берегу построено что-то вроде сарая. Несмотря на жаркий день, из трубы поднимался столб дыма, что-то клокотало, булькало, странно повизгивала... И река казалась какой-то недоброй, как будто там что-то все время происходило.
- Эй, есть тут кто? - крикнула я, не найдя ничего похожего на звонок.
- Тебе что, повылазило? - скрипуче отозвались откуда-то из сарая. - Занята я!
- Я на минутку... - сконфуженно призналась я. Почему-то отчаянно хотелось отсюда убежать. - По делу!
- Все вы по делу, - проворчала невидимая бабуля. Из домика, держась за поясницу, выкатилась старая карга. Ну, просто живое воплощение ведьмы! Длинный нос, украшенный бородавкой, маленькие злые глазки, согбенная фигура...
- Чего тебе? - неприязненно поинтересовалась она.
- Вот, - выдавила я, пытаясь уговорить себя не пятиться, - вам письмо, распишитесь, пожалуйста.
Бабуля посмотрела на меня, вздохнула и миролюбиво согласилась:
- Давай сюда. Опять эти природолюбы, чтоб им...
Сдав с рук на руки письмо (я так и не нашла времени его прочитать) и получив вожделенную подпись, я собралась ринуться прочь, но любопытство пересилило.
- А... скажите, что случилось? - спросила я, приплясывая на месте. Ноги просились в бег, а мозг просил ответов. Наверное, со стороны я казалась припадочной...
- Любопытная, - констатировала она, почему-то довольно. - Говорят, от любопытства кошки дохнут. Не боишься?
Я неуверенно помотала головой, и старушенция, немного подумав, решила:
- Ладно, расскажу. Я не какая-нибудь там дипломированная специалистка... - последнее слова она будто выплюнула. - Я настоящая ведьма, ко мне ходят, чтобы любимого приворожить или от соперницы его отсушить...
- Или за ядом? - перебила я, передернувшись.
- Нет, ты что! - ведьма, казалось, была искренне возмущена. Только я неправильно поняла причины ее возмущения, потому что она продолжила: - Мне эти, правоохранительные органы, не позволяют. С ними свяжись только...
- А разве приворотные зелья не запрещены законом? - чистосердечно спросила я, широко распахнув глаза.
Ведьма махнула рукой с устрашающими когтями и буркнула:
- Иди за мной!
Я послушно двинулась за ней в сарайчик, изнутри напоминавший вовсе не пристанище сумасшедшего мага, а лабораторию. Что-то кипело в большой реторте, на огне булькала кастрюлька с варевом, напоминающим розовые сопли (почему-то мне казалось, что они должны быть сладкие, но пробовать я не рискнула) с клубничным ароматом, мерно тикал таймер...
- Вот, держи, - покряхтев, она вытащила из-за печки толстенный талмуд и вручила мне.
- Спасибо...
На обложке красовалась горделивая надпись "Правила оказания услуг населению в сфере любовной магии. Гарантии защиты прав потребителей".
- То есть... - я пыталась увязать слова госпожи Громовой о том, что в письме была претензия, и эти самые услуги в сфере услуг любовной магии. Наконец рискнула высказать догадку: - На вас клиенты пожаловались, да?
Но ведьма покачала головой. Ее седые космы, по-видимому, сроду не мытые, были похожи на сосульки.
- Нет, клиенты-то довольны - я дельные зелья варю. Это все ... - Она выдала непонятное слово, наверняка, грязное ругательство. - Природолюбы! Иди сюда, - она поманила меня за собой.
Из сарайчика к реке была проложена труба, из которой в воду лились разноцветные ручейки.
- Отходы производства, - объяснила бабка.
- Ядовитые? - догадалась я.
- Нет, - отмахнулась ведьма. - Но эти защитники леса и птичек вечно всем недовольны. Видите ли, из-за моих зелий рыбки влюбляются в птичек и не скрещиваются с себе подобными. Вымирают пескари, понимаешь ли!
- Рыбки... в птичек? - поразилась я, пытаясь представить эту невероятную картину.
- Да! - подтвердила она. - Они тут целое расследование организовали. То крабы у них сладострастно хватают за пальцы отдыхающих, то ряска расплодилась больше обычного и заболачивает водоемы, то хищный цветок вступил в симбиоз с птицей, которую подкармливает мухами... - ведьма явно цитировала только что полученное письмо. - Но что тут такого? Зато несколько вымирающих деревушек ниже по течению сразу оживились, детишек там тьма нарождалась... Так за это меня не благодарят!
Я вдруг вспомнила подозрительного лесника, видимо, испившего водички и закусившего грибами, выросшими на той же воде, и от души ему посочувствовала... Тут поневоле озабоченным станешь!
Это не зелья, а оружие массового поражения!
- А нельзя не сливать в воду? - осторожно поинтересовалась я.
- Нельзя! - буркнула ведьма. - Что ж я, по-твоему, отстойник строить должна?
- А теперь что будет? - спросила я, помявшись. Птичек с рыбками было жалко.
- Ничего! - отмахнулась бабка. - Заплачу штраф. Сумма небольшая, проще время от времени платить, чем затевать строительство. Можно было бы, конечно, письмо отказаться получать, но тогда пришлют телепочтой, там уже не отвертишься. А у меня от нее голова болит!
Я промычала что-то невразумительное.
- А можно еще спросить? - решилась я наконец, видя, что ведьма потеряла интерес к разговору.
- Ну? - буркнула она.
- А почему вы так выглядите? - робко спросила я. - Вы ведь ведьма! Можете любой вид принять...
Она мгновение озадаченно помолчала, затем расхохоталась.
- Глупая ты, - отсмеявшись, как-то по-доброму сказала старуха. - Хочешь знать, как я выгляжу на самом деле?
Я молча кивнула. Замысловатый жест - и вместо страхолюдной бабки передо мной предстала статная женщина лет тридцати с добрым кругловатым лицом и улыбчивым ртом. Она посмотрела на мое ошарашенное лицо, подмигнула, и снова превратилась в страшилище.
- Но почему? - снова повторила я растерянно. Разве нормальная женщина захочет так выглядеть? Желание нравиться у нас в крови.
- Я ведь ведьма! - промолвила она наставительно. - Нас должны бояться. Иначе не выжить. Тебе можно показать, ты чужая и...
Слова ведьмы прервал громкий сигнал таймера, и она ринулась к своему производственному сарайчику.
Я еще с минуту потопталась на месте, борясь с желанием подойти к воде и посмотреть на сдуревшую от любви флору и фауну.
Пока я размышляла, неподалеку раздался переливистый вой, полный такой неизбывной тоски и одиночества, что идти к реке сразу расхотелось.
Я случайно взглянула на ближайшее дерево и ошарашено замерла. Застывшая столбиком на ветке белочка одарила меня сладострастным взглядом, и я кинулась бежать.
"Хорошо, хоть не волк!" - подумала я на бегу, споткнувшись в очередной раз...