А жизнь текла своим чередом. Дни складывались в недели, недели в месяцы, а те, в свою очередь, становились годами.
Жизнь гарема протекала в ежедневных хлопотах о детях и любимой жене. Это лишь непосвященному может показаться, что уборка, стирка, готовка и воспитание детей - дела не слишком тяжелые. На самом же деле младшие мужья с тоской вспоминали времена, когда этих визжащих, ноющих и капризничающих котят не было и в проекте.
Первая радость от рождения наследников сменилась бессонными ночами и изматывающими повседневными заботами. Конечно, все это возлагалось не на хрупкие женские плечи единственной женщины в семье, а на широкие мужские спины. Однако мужская часть семьи почему-то оказалась нежнее и слабее, чем большинство женщин. Ладно, первые пару дней мужья еще довольно бодро вскакивали ночью, чтобы поменять пеленки. Но спустя неделю они уже были настолько вымотаны, что даже перестали препираться между собой и выяснять отношения. Еще бы, одна только стирка пеленок пятерых младенцев занимала просто уйму времени! Так что приходилось спать урывками и дремать вполглаза над колясками.
Неудивительно, что от такой жизни мужья вконец ошалели. К примеру, Шерьяну все чаще ночами снились чудища, на которых он охотился раньше. И мужчина после таких снов просыпался с улыбкой - кошмары были намного приятнее, чем реальные чудовища в колыбельках, требующие еды и чистых подгузников. И то, что у Шерьяна уже был опыт отцовства, тоже не спасало. Рикки-то он не нянчил!
Дети с их желудочными коликами и первыми зубами стали центром мироздания, и даже Тефна для младших мужей отошла на второй план. Самым слабым звеном оказался Владыка - он все чаще допоздна засиживался на работе, ссылаясь на острую служебную необходимость...
Зато Гворий и Шерьян гордо расхаживали по парку с колясками и вдумчиво обсуждали с мамашами на скамеечках об особенностях прикорма и отлучения от груди. Конечно, первое время добропорядочные эльфийки шарахались от столь необычной компании. В общем-то, их можно понять. Бывший храмовник Шерьян и племянник правителя эльфов Гворий весьма забавно смотрелись в такой ситуации: для полной схожести с домохозяйками мужчинам недоставало лишь вязания в руках.
Так или иначе, но время шло. Первый зуб, первый шаг, первое слово... Вот тут-то и проявились различия в происхождении и характере малышей. Двое темноволосых котят оказались редкостными проказниками. Их первыми словами было дружное "не я", произнесенное в ответ на длинную воспитательную тираду после очередной шалости. Эти темненькие чудовища легко подговорили светленьких братцев залезть в кастрюлю с кипятком, чтобы посмотреть, что там булькает. При этом сами малолетние подстрекатели рисковать своими шкурками не намеревались и наблюдали за безобразием со стороны. И только когда перепуганные Гворий и Шерьян отловили чад на подступах к кастрюле и примерно их наказали, выяснилось, кто на самом деле во всем виноват.
Кстати, главным подстрекателем в этой парочке оказалась как раз девочка. Характер у темненьких был одинаково буйный, но у девочки оказалось великолепно развитое воображение, и она всегда находила, куда его приложить.
Мелкое темные пакостники научились перекидываться в котят еще в весьма нежном возрасте, после чего количество шалостей увеличилось вдвое. Конечно, ведь куда не доберется обычный ребенок, туда легко проникнет маленький котенок. К тому же негодники вполне по-кошачьи обожали прятаться от пап в самых неожиданных местах, и не реагировали на попытки их найти. Мужьям приходилось звать Тефну, которая в большинстве случаев могла найти своих котят довольно быстро. К сожалению, ей тоже не всегда удавалось отыскать проказников.
Со светловолосыми проблем тоже хватало. Они были непробиваемо уверены, что они самые лучшие и что все вокруг им должны, в том числе и папы. Что привело мелких к такой мысли, оставалось тайной. Ни Гворий, ни Шерьян проповедей на эту тему не провозглашали и особых различий между детьми не делали. Так что вероятно, это Владыка во время одного из своих редких воспитательных порывов прочитал наследнику лекцию на тему превосходства эльфийской расы вообще и сына правителя в частности. Учитывая, что отличить котят с острыми ушками можно было лишь по родинке на копчике, а каждый раз перед разговором снимать с них штаны Владыка брезговал, то оба светленьких воспитывались в одном духе.
В общем, первым словом блондинов, да и жизненным принципом вообще, было "мое, дай!".Чем, кстати, частенько пользовались темненькие. Используя твердую уверенность братишек в их избранности и исключительности, темненькая парочка умудрялась виртуозно втравить их во все, что неприятно пахло. Хорошо хоть в светлых малышах была слишком сильна эльфийская кровь, так что опасаться их превращения в настоящих котят не приходилось.
Единственный котенок, который почти не доставлял папам проблем, был рыженький. После бурного выяснения отношений в ночь его рождения, мужья все же поверили объяснениям Тефны насчет наследования масти котенка от рыжей мамы-кошки самой Тефны. Однако, как говорится, осадок остался. Тем более, что выяснить, кто из мужей является отцом этого рыжего чуда, не представлялось возможным. Так что Рыжик остался, что называется, сыном полка. Рыженький вел себя очень тихо и спокойно, и мужья предпочитали почти не обращать на него внимания. Папы были поглощены проделками буйных наследников, и пятый котенок был предоставлен сам себе. Впрочем, от такого невнимания ребенок не страдал - мама-Тефна, наоборот, питала особую слабость к рыжему тихоне. Это все из-за того, что он навевает Тефне воспоминания о маме - так утешали себя мужья...
В любом случае, пятеро детей - это такая морока! Скучать не приходилось ни старшему, ни младшему поколению этой необычной семьи.
Семейство счастливо жило в эльфийских лесах, пока не приблизилась пятая годовщина рождения малышей. Вот тут-то и вновь возник вопрос, кто отец рыжего котенка...