Аннотация: Запоздавшее продолжение "Эпохи". Дело ближется к концу... А, может быть, нет. Может, все только начинается...
Глава 12. Крысы и крысолов
У небольшого костерка, устроенного по всем правилам выживания в дикой природы, лес уже не казался таким устрашающим. Таинственные тени отступили за пределами круга, освещенного пламенем, и там продолжали корчить свои невидимые, а оттого еще более жуткие рожи. Но теперь они были там, по одну сторону, а люди по эту, в относительной безопасности от тварей лесных. А от иных чудищ их должно было защитить оружие, который каждый положил под руку, чтобы, если что, успеть схватить в минуту опасности. даже Анджей положил подле себя увесистый рычаг, отломленный от обездвиженного свадебного экипажа.
Рядом, смутно похожая на огромный, вросший в землю череп, скалилась глазницами-окнами избушка пропавшего бортника. Было в ней нечто зловещее, что отваживало от посещения покинутого строения. Поэтому, по молчаливому согласию всех членов команды, бивуак разбили снаружи, пока погода не баловалась еще осенним дождем и влажным холодным ветром, а над головой, за темными кронами леса все еще сверкала бриллиантовая россыпь звезд. Луна только-только входила в свои законные права, показав краешек серебряного серпа над верхушками деревьев.
Погода, на удивление, стояла теплая и приятная, настоящее "бабье лето" с невесомыми паутинками, застревающими в ветвях и волосах, не летним жаром, а с приятным и нежным теплом ранней осени. После недавнего дождика, мелкого и недолго, лишь прибившего пыль дышалось особенно легко и вольготно, так что даже зловещая чаща вокруг не казалось такой уж и угрожающей.
Хорошо, что и грибной сезон был в полном разгаре. А если знать, какие из них пригодны в пищу, какие хорошо пожарить, а вторые, наоборот, проварить или провялить над костром, то даже еда на скорую руку может показаться настоящим пиршеством. Тем более, вкупе с солью, небольшой мешочек с которой хранил каждый уважающий себя путешественник. Даже у вечно недовольного неожиданной компанией Марко и то настроение постепенно улеглось, настроилось на благостный, спокойно-милостивый лад. Но разговор почему-то не клеился - сказалось, видимо, усталость и переизбыток впечатлений за день. Все хотелось отдыха. Правда, говорливый Анджей порывался затеять очередной бесполезный спор, но после предупреждающе вежливого взгляда Марко замолк и успокоился, завернулся в шерстяной плащ, хранящийся у него в котомке, и отвернулся к огню, к шипящему теплу костерка.
Но осенняя погода любит неожиданные сюрпризы. Не успели и остальные поудобнее улечься, как первые холодные капли упали на одежду, неприятно защекотали по коже.
- Черт! - Веллер, оставшийся сторожить в первую смену, с бессильной ненавистью уставился на быстро затягивающееся тучами небо.
Только-только сверкали необычайно большие звезды, луна-затейница скромно показала свой изогнутый бок, как небо стало туманно-черным, непроглядным, словно затянутое черной старушечьей шалью.
Упали первые капли, и в следующее же мгновение дождь зарядил в полную силу, но Веллер лишь натянул хламиду походный плащ на голову, спасаясь от неизбежной сырости. Дорогая одежда паломника основательно истрепалась во время странствий по бездорожью и теперь мало отличалась по состоянию от лохмотьев бродяг. Как же Веллер скучал по своему походному обмундированию, от которого остались лишь высокие ботинки на толстой подошве.
Наемник с тоской глядел на плюющийся искрами, шипящий, медленно умирающий под ударами стихии костер. Теперь жутковатая полуизбушка-полуземлянка уже не казалась такой зловещей. Приутихла интуициция, прибитая усталостью, накопившейся за все прошедшие дни.
- Дождь, - безразлично отметил Марко. Тоже сел на корточки, завернулся в плащ с головой. Холодало.
- Угу, - недовольно буркнул Веллер и с глухим недовольством уставился на старую избу. - Проклятый дождь.
- Мне тоже чего-то не хочется.
- Может Анджея первым запустить? Для проверки! Хе-хе!
- А что, неплохая идея. Мне нравится. - Марко улыбнулся в темноте, лишь сверкнули ровные белые зубы - многим на зависть в Новой Европе.
Чутье - то самое шестое чувство, что не раз выручало в самых безвыходных ситуациях, спасало от неожиданных опасностей и тихим шепотом делилось верными решениями - утверждало уверенно и веско: там опасность. Там, под поросшей густым мхом и грибами крышей, за черными провалами окон есть нечто, что их совершенно не касается, что не должно увидеть белого света, ибо еще неизвестно, кто больше пострадает от этого: тайна или сам белый свет. Чутье, натренированное годами странствий в пустошах, в бесконечных передрягах и схватках, выручало чаще, чем оружие и быстрые колеса. Уж лучше перетерпеть дождь, изо всех сил поддерживать догорающий огонь, но остаться снаружи. Но...
Но у многих это чутье скрыто за толстым слоем ила цивилизации, спокойной и размеренной жизни про протекцией Теократии, а полезное для общества, но вредное для отдельно взятого человека любопытство всплывает наверх. И не надо объяснять, как что именно.
Анджей, ворочавшийся уже более получаса, сел, завернутый в свой плащ, недовольно скривил физиономию и заныл:
- Ну сколько можно терпеть этот, прости Господи, чертов дождь! Рядом же крыша - живи не хочу, а мы, словно последние голодранцы, жмемся у двери. Или именно мне надо совершить первый шаг?
- Валяй, - безразлично пожал плечами Марко, а на самом деле, с любопытством уставился на горе-водителя.
Тот гордо фыркнул, зачем-то оправил стоячий воротник старого пыльного мундира без знаков различия и отворил дверь. Дождь словно кнутом хлестнул ему в спину и заставил сделать шаг вперед. Еще один и еще. Темнота, притаившаяся за дверью молчала. Постепенно, по мере того, как глаза привыкали к пыльной, пахнущей сыростью и гнилью полутьме, проступали очертания предметов, заполнявших дом.
Стены из неструганых бревен, скрипучие половицы из обтесанных плошек. Грубые лавки, покосившийся стол. В углу старинный, потемневший от времени алтарь с затянутой паутиной статуэткой пресвятого Германа. Томно изогнулись серые от пыли алтарные свечи. С противоположной от святого уголка стороны -- печь из обожженных кирпичей, натянутые под потолочными балками нити со слипшимися в сырые метелки травами, веточками и шкурками. Рассохшаяся постель со сгнившим бельем. Мутный глаз забранного бутылочным стеклом окошка.
- Все как в старые добрые времена! - с преувеличенным восторгом выдохнул Анджей, а затем, совершенно иным тоном, добавил: - Да только людей тут не было уже давно.
- А что за человек был твой бортник? - Марко пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться лбом об низкий дверной косяк.
- Одиночка -- в городе бывал редко, да и то, чтобы закупиться всяким барахлом. Ни у когоне задерживался, говорил мало. Только со мной мог перекинуться парой словечек. Безобиднейший человек, одним словом. Хоть и со странностями.
- Странностями?
- Ну-у-у. - Анджей задумался. - У всех людей они есть. И у него были: то слышал, что не слышат остальные, то видет бог весть что. А поговаривали еще, что он нашел, - поляк перешел на театральный шепот, - летающую тарелку! О как, етить ее за ногу!
- А разве посуда может летать?
- Чашки -- не знаю, но тарелки могут. Мне умные люди говорили: у них аэродинамическая форма подходящая. Сопротивление воздуху там, давление крыла...
- Ага, ясно, - глубокомысленно кивнул Марко. Наемник был здорово подкован в довоенной технике, да только и он слабо представлял, как обычную тарелку, с которой едят, можно превратить в летательное средство. Хотя... Если запустить посильнее, на манер боевого диска киприотов...
Действительно, странный человек. Марко решил за лучшее согласиться, дабы не блистать глубинами своего невежества.
- ...А еще, - Анджей продолжал разглагольствовать, - поговаривали, что он держит у себя в подвале чудище! Довоенное, инопланетное! Вот такое!!! - Для усиления эффекта он развел руки в стороны, обрисовывая контуры предполагаемого пленника бортника. Судя по жестам, выходило, что инопланетянин обладает формой, близкой к сферической.
- Инопланетное?
- Ну. - Поляк смутился. - Прилетевшее на летающей тарелке, етить ее за ногу.
Марко надолго задумался. Ежели на той тарелке можно еще и пассажиров разместить... Наемник тряхнул головой, отгоняя навязчивые фантазии на космическо-гастрономическую тему. "Подумаем над этим потом".
Дом не выглядел угрожающим: обыкновенная, пришедшая в запустение постройка, лишившаяся человеческого ухода. Тогда что же так терзало интуицию, что заставляло держаться от него на расстоянии?
Веллер зашел последним, вслед за Войцехом, по привычке проверив пути отступления. Снаружи было тихо, даже птицы и те смолкли -- весь мир отдался во власть тихого шелеста дождя, барабанящего по сухим листьям. Внутри тоже было сыро. Крыша текла и кое-где с гулким кап-кап скапливались мутноватые лужи.
Наемник отыскал несколько старых свечей, зажег с помощью уголька, предусмотрительно захваченного из умирающего костра. Осмотрелся. В неверном, трепещущемся пламени дом наполнился прыгающими тенями, будто черти пустились в плях. Барабанил дождь по крыше, и все. Тихо и спокойно. Веллер осмотрелся основательнее.
Отыскалось несколько вещей довоенного происхождения. В основном, всякий мусор, хотя попался и здоровенный и жутко грязный монитор -- дорогая, но бесполезная вещица. В Новой Европе вряд ли бы отыскался хоть один целый компьютер, такие технологии были еще не доступны. Хотя, ходили слухи, что в Клейдене построили здоровенную счетную машину, но та жутко шумела и занимала целое здание, охранявшееся армейским батальоном. Да и проку от нее особого заметно не было. Так что древнее устройство могло пойти куда-нибудь на украшение, только бы отмыть от вековечной грязи пластиковые бока.
Весь этот хлам был свален в одном углу горкой металлолома и мусора. В остальном хижина оставалась относительно чистой, лишь пятна плесени и толстый слой пыли, слежавшейся в плотные серые хлопья указывали на то, что здесь давно никто не живет.
- Странно. - Веллер хмыкнул, оглядел со всех сторон мусорную кучу. - Бывший хозяин, судя по всему, отличался завидной аккуратностью и вряд ли бы оставил бы на самом виду этакую кучу. Все разложено по полочкам, по порядку, в нужном месте, и лишь здесь настоящий бардак. Непорядок!
- Ну, так мы здесь приберемся! - Марко правильно понял намек брата и без лишних разговоров принялся разгребать завал из мусора.
В сторону полетел древний дорожный знак, весь посеченный ржавчиной, сквозь которую, однако, проглядывал полуистершийся белый кирпич на красном фоне. "Символично", - с улыбкой подумал наемник. Вслед за знаком отправился и обрезок рельсы, чуть не отдавивший ногу чересчур любопытному Анджею, сунувшемуся было поближе. Поляк с возмущенным возгласом едва успел отдернуть ногу и, задрав тонкий гордый нос, отошел в сторону.
Под завалом прятался люк -- простая деревянная крышка с прикрученным металлическим кольцом. Марко откинул его и прямо в лицо дохнуло затхлым воздухом и влажной землей. Вниз, в глубокий, тонущий во тьме колодец вела потемневшая, невероятно скрипучая лестница. Конец ее терялся в непроглядной черноте подземелья.
- Да уж. - Веллер покачал головой, заглядывая вниз. - Бортник был человеком если не странным, но особенным точно!
- Все мы... - Анджей вытянул любопытный нос в сторону люка. - Особенные!
- Ну, кто первый? - Марко оглядел столпившихся у дыры в полу.
- Я с Войцехом пойду вниз. - Брат-пилигрим кивнул, соглашаясь. - Если что, он человек крепкий и бывалый -- сможет за себя постоять. Ты с Анджеем останетесь здесь -- если что, думаю, отобьетесь. Анджей, стрелять-то умеешь?
Поляк состроил возмущенную физиономию.
- Обижаете, панове! Можно сказать, я родился с оружием в руках! - И он продемонстрировал засунутый за пояс пистолет, простенький, но зато надежный, как молоток, "Ястреб" клейденского производства.
Вдруг остро почувствовалось желание что-то сказать, высказаться. Нечто необъяснимое, эфемерное связало вместе людей, собравшихся в заброшенной хижине в самом диком районе Сан-Доминики. Связало крепче стальных цепей. И каждый понимал, что эта связь полностью изменила их жизнь, что назад дороги нет, а будущее... Будущего еще нет, и вопрос: будет ли оно вообще!
- Отлично! - Веллер еще раз оглядел собравшихся. - Если мы не вернемся через сутки, значит, вы отсюда уходите. Думаю, смысла продолжать задание не будет и, братец, пробивайся на юг, к границе с Балканами -- хоть ты уцелеешь, сели со мной что случится.
- Нет, братец. - Марко упрямо покачал головой. Набычился и продолжил: - Без тебя я никуда. Мы всегда вместе -- я, что ли, брошу тебя в решающий час?
- Не бросишь -- я знаю! - Веллер грустно и словно бы растерянно улыбнулся. - Как думаешь, виллы у нас еще будут?
- А то!
Веллер вновь кивнул и обернулся к Анджею. Странному человеку, словно бы совершенно из иного времени. Непосредственного... и глупого. Не то, чтобы наемнику было его жалко, но просто чувство бессильного возмущения несправедливостью не желало отпускать. "Тебе лет эдак на триста-четыреста родиться раньше. Или позже, когда все устаканиться и не будет требоваться ежедневно бороться за свою шкуру", - неожиданно для самого себя подумал Веллер, но вслух сказал лишь:
- А тебя, Анджей, ничего не держит. Уходи, если хочешь.
- Э-э-э... - Совершенно невероятно, но горе-водитель смутился и даже, кажется, покраснел, что, однако, вряд ли было бы заметно в густых сумерках, едва разгоняемых светом свечи. - Теперь, как бы, и я повязан с вами, етить все за ногу! Без вас мне куда? Тем более, начальство высокое у меня, глядит далеко и видит многое -- от него не скроешься.
- Войцех? - Лжесвященник, лжемонах, то ли революционер, то ли безумец был необычайно молчалив и хмур. Он стоял чуть поодаль сложил здоровенные руки на широкой груди и лишь сверкал смурным блеском глаз. - Никто тебя не заставляет...
- У меня есть миссия -- я не могу отступить. Победа или смерть, как говорили древние.
Оставалось лишь согласиться. Действительно, победа или смерть, да только был нюанс: для Веллера и Марко даже победа вполне могла обернуться смертью. После всего случившегося жизни двух наемников, даже столь высоко квалифицированных, стоила не дороже пули.
Распределив обязанности, мужчины принялись за дело. Один за другим, Веллер и Войцех спустились вниз. Оружие они держали наготове, освещали путь двумя старыми свечными огарками. Не бог весть какое освещение, но они предусмотрительно захватили с собой пару сухих веников: ни фонарей, ни ламп в доме не нашлось. Оставалось надеяться, что внизу найдется хоть что-нибудь из освещения -- не по памяти же лазил безвестный бортник в свое подземелье!
Марко разместился у двери: перетянул лавку, уселся так, что отлично просматривался, как и вход, так и люк в полу. Анджей повозился, но наконец-то успокоился и уселся у люка, то и дело нетерпеливо заглядывая вниз. Наконец-то ему это надоело: он отошел к двери и принялся с тоской смотреть на серую прозрачную стену непрекращающегося дождя.
Светало, но солнце не приносило тепла. Холодной сыростью тянуло снаружи -- в доме было немногим теплее. Лес, земля, низкое хмурое небо -- все, казалось, поблекло и размылось, как акварельный рисунок на намокшей бумаге. Цвета смешались в один-единственный серый цвет -- невнятный, непримечательный. Никакой.
Анджею было невыносимо скучно. Марко дремал на своей лавке, откинув голову на заросшую мхом и черной плесенью бревенчатую стену. Под полуприкрытыми веками сновали туда-сюда зрачки, никогда надолго не задерживаясь в одном месте. Но наемник не спал -- это было своеобразным состоянием прострации, когда часть мозга спала, отключившись от всего внешнего, а на первый план выходили вбитые годами трудной жизни в пустошах инстинкты, без которых он вряд ли прожил бы и пару дней. Стоило Анджею неаккуратно оступиться и зацепиться ногой за ржавый щит дорожного знака, как Марко мигом подскочил и в его руке дрожал пистолет с черной коброй на рукоятке. Наемник сонно огляделся, выдохнул: "А, ну ясно", - и вновь провалился в странный, пугающий полусон.
Поляк бы, наверное, попробовал разбудить его еще пару раз -- просто так, для смеху -- но пистолет в руке и сиявшая в бессмысленных глазах все еще спавшего человека готовность убить, не разбираясь, отвадили его от этой глупой и опасной идеи.
Тем временем, дождь прекратился. Проглянуло сквозь облака робкое осеннее солнце, засверкало сотнями отражений на каплях, застывших на траве, кустах, облетевших листьях, горевших алым и золотым. Озорные солнечные зайчики лезли в глаза, ослепляли и выжимали слезы. Казалось, только сейчас мир проснулся, сбросил с себя влажное покрывало беспокойного мрачного сна и томно потягивается, вздрагивая от утренней прохлады и лучась ослепительной улыбкой. Да только радость свежего утра не распространялась дальше поляны. Она, подобно волнам, разбивалась о темные утесы старых деревьев, мрачно глядевших невидимыми глазами на незваных гостей под мрачным лесным пологом. Поляк, залюбовавшись окружающим, шагнул наружу.
Чуждое внимание чувствовалось кожей -- Марко заворочался, приоткрыл один глаз. Анджея не было в хижине. Паутина сна лопнула, повисла невесомыми, невидимыми нитями на лице. Наемник встряхнул кудлатой головой -- длинный черный хвост, в который он собирал свои волосы, давно растрепался: волосы неаккуратно торчали во все стороны, лезли в глаза. Тяжело вздохнул, Марко распустил его и собрал вновь, перевязав кожаной тесемкой. На руках остался маслянистый след от давно немытых волос. Тут бы выжить как-нибудь: до личной гигиены руки уже не доходят. Неожиданно он задумался, что в последний раз ванну они принимали в неспокойных водах Одера...
Наемник отдернул себя и заставил вернуться к дню сегодняшнему.
- Анджей, ты куда запропастился, едрыть тебя за кочерыжку? - Удивительно, но пообщавшись совсем немного со словоохотливым поляком, он стал перенимать его манеру разговаривать. Надо, надо от этого избавляться!
Анджей не откликался, только шумел ветер в высоких еловых кронах. Странное чувство неусыпной слежки не отпускало и словно бы даже становилось сильнее.
Снаружи было тихо. Даже чересчур. Тишина плотной ватой забила уши: ни птица не крикнет, ни сучек под ногой не треснет. Лишь едва заметным ручейком лилась мелодия. Мотив было не разобрать, но мозг на уровне подсознания откликался на неслышные переливы. Тянулся вперед, в густую лесную чащу.
- Что за черт! - Марко мотнул головой, пытаясь скинуть наваждение, но оно все липло и липло, настойчивыми тонкими пальчиками лезло в голову. - Анджей, ты куда подевался, дубина стоеросовая?!
Никто опять не ответил, да крик вышел каким-то приглушенным, словно сквозь землю. Стало тяжело шевелить челюстью -- слова словно вязли на языке.
- Гр-р-р! - Марко едва переступал ногами, его качало и властно тянуло куда-то в лес.
Мелодия теперь не просто звучала -- она торжествующе грохотала огромным оркестром, гулким эхом отдаваясь под сводом черепа.
Марко судорожно выдохнул и уцепился за древесный ствол, стараясь унять липкую волну паники, подкатившую к горлу. Главное, не поддаться, сохранить трезвость мысли. Он чувствовал, что хоть малейшая слабина в ментальном щите, выстроенном железной волей наемника, и все -- мелодия поглотит разум, подчинит себе и ничто уже не сможет ее заглушить. Когда-то, давным-давно один мудрый и старый человек, пешком пересекший всю Европу от дикой Кастилии и пиренейских колоний иламитского султана до границы с Великим Полесьем, учил молодых, горячих и бойких наемников крепости духа и непоколебимой воли.
Старик, сморщенный, будто печеное яблоко, загорелый до черноты, сгорбленый и хромой с удивительной эффективностью вколачивал в братьев премудростям выживания в пустоши.
- Только воля! - Скрипучий, дребезжащий голос острым сверлом вкручивался в уши, заставлял слушаться и запоминать. - Только ваша воля -- ни оружие, ни сила -- помогут вам остаться в живых, мелкие негодники! Там где сломается подготовленный клейденский рейнджер-верзила, выстоит задохлик-горожанин, потому что есть такое слово -- надо! Надо, и все: хоть ты тресни, но должен добежать, дойти, доползти! Ах, песчаные черти! просто выстоять. Чтобы ваши жалкие тряпочные душонки превратились в стальной стержень!..
За каждую провинность он нещадно колотил их своей клюкой. Братья злились, лезли в драку, но ни один удар не доставал неожиданно юркого старика, умело парировавшего все их ухищрения своим неизменным крючковатым посохом. Оттого они злились еще больше, кипели бессильной злобой.
- Злость - это хорошо! - довольно лыбился учитель, поигрывая посохом. - Правильная злость строит города и побеждает армии. Правильная злость делает вас много сильнее, чем вы есть. Ваша злость правильная?
"Правильная, черт побери, никогда еще она не была такой правильной". Медленно, шаг за шагом, Марко восстанавливал контроль над сознанием, крепил кирпичи воли цементом стойкости, сшивая расползающиеся лоскуты сознания дерюжными нитями злости. До тех пор, пока мелодия не превратилась в тихий гул на краю слышимости, словно муха жужжит в отдалении.
Наконец-то, моонструмец отлепился от дерева и огляделся. Он успел довольно-таки далеко отойти от избушки: она едва проглядывала сквозь темные еловые стволы. Стояла все такая же ватная тишина, лишь иногда скрипела под нога опавшая хвоя. Внимательно оглядевшись, он наконец-то обнаружил следы того, что совсем недавно этим же путем сквозь густую чащу ломился человек. Возможно, даже и сам Анджей. Только страшно одно: кто скрывается там, за пологом переплетенных ветвей, что способен так задурить голову. Мелодия все еще звучала, и вспомнилась недавно рассказанная история про Крысолова. Неужели он? Если так, то Марко не мог дать за свою и Анджееву жизни ни одного, самого мелкого клейденского цехина. Если в Бургундии они улепетывали от страшного Крысолова во все лопатки, то теперь Марко, можно сказать, лез в его логово. Но долг властно звал его вперед, туда, куда вела жуткая мелодия. Правда, теперь наемник шел не одуревшим пугалом, а готовым к сражению бойцом. Пистолет в руку и вперед, в бой. Победа или смерть!
След тянулся сквозь самый густой бурелом, словно поляк, подобно медведю-шатуну, ломился за добычей, которая определила бы его дальнейшую судьбу. Словно от этого зависела жизнь и смерть. В некотором роде так оно и было.
Конечно, по всем правилам стоило остаться на страже, дождаться брата с Войцехом, и только потом отправиться в погоню, особенно после того, как Марко чуть не лишился здравого ума под воздействием колдовской мелодии. Но кроме этого, наемник ясно осознавал, что если чуть промедлить, посомневаться, то вряд ли что уже спасет Анджея.
С каждым шагом сопротивляться мелодии становилось все тяжелее и тяжелее. С огромным усилием Марко впечатывал ботинок в податливый дерн, также тяжело поднимал ногу и делал следующий шаг. Перед глазами плыло: ветви, раскрашенные в багрянец и золото листья смешивались в умопомрачительный хоровод, плясавший вокруг наемника. Пару раз он останавливался передохнуть, пытаясь восстановить ускользающий контроль над собственным телом. Тогда становилось легче - пляшущие пятна вставали на свои места и превращались из фантастической галлюцинации в обыкновенный лес. Передохнув, Марко плелся дальше. Лишь пальцы, будто сведенные судорогой, продолжали сжимать рукоятку "кобры". И это позволяло держаться, словно маяк, не дающий кораблю наткнуться на скалы чуждого контроля.
Марко шипел и плевался, но шел. Огромных трудов требовало не сломаться, не поддаться под усыпляющие уговоры мотива, и не броситься сломя голову сквозь густой подлесок, ломая колючие кусты, спотыкаясь о заросшие мхом павшие деревья, скатываясь в неглубокие, заполненные гниющей листвой и темной водой овраги. Через которые, судя по следам, и пролегал путь обезумевшего Анджея.
Где-то в отдалении сухо треснуло ветка, и Марко, не разбирая дороги, бросился на звук. Поскользнулся, скатился в овраг, опять вскочил, побарахтавшись в гнилой воде, на четвереньках вбежал по отвесному склону и замер, разглядывая открывшуюся перед ним картину.
На небольшой поляне, у павшего дуба-великана, гордо подбоченясь, стоял Белый. Только потом, спустя несколько секунд, Марко понял, что ошибся. Хотя сходство было очевидным, существо, представшее перед ним, было похлипче и помельче мута. Черты лица помягче и помельче, да и не было того безумного огонька, что горел в невыносимо-голубых глазах. Но точно такая же кожа, сияющая мраморной белизной. Лицо, словно вырезанное умелым скульптором из куска мрамора. Идеальные пропорции, но, судя по всему, мут был все еще подростком. Не хватало в нем мужской размашистости Белого. Как не было и аскетичной худобы Пса - о чем Марко знать уже не мог.
Альбинос, одетый в простые, хоть и изрядно испачканные портки и долгополую рубаху, доходящую ему до коленок, выглядывавших сквозь прорехи, наигрывал на дудочке, ловко перебирая тонкими пальцами. Картина выглядела бы умилительно, если бы не одна деталь: прямо перед ним на коленях стоял Анджей. По чумазому лицу текли нескончаемым потоком слезы умиления, а руки, покрытые запекшейся кровью из сотен царапин, тянулись к муту, словно перед ним стоял сам пресвятой Конрад, вознесший осененную святым духом длань для божественного благословения.
Прекратив играть, альбинос хищно улыбнулся: бледные губы обнажили завидный ряд острых треугольных зубов. Марко даже выдохнул от облегчения, когда исчезла страшная музыка, да только Анджей продолжал раскачиваться на коленях и невнятно бормотать что-то о святом семействе и мессии, сошедшим на землю.
Мут поднял руку, словно и в самом деле благословляя поляка, да только не в молитвенном жесте было сложена его ладонь. Крысолов - а то, что он является именно им, Марко уже не сомневался - растопырил пальцы и изогнул их на манер кошачьей лапы, изготовленной к удару. Блеснули на солнце будто отполированные когти - и как только их не было видно раньше?
И Марко уже не сомневался, поднял пистолет, прицелился, стараясь не дышать, но альбинос словно почуял наставленное на него оружие. Приподнял голову - сузились черные глаза. Наемник нажал курок. И в тот же момент его словно ударили, врезали кулаком в лицо, сминая скулы и нос, дробя челюсть. Марко отлетел назад, скатился вниз и замер, стараясь посчитать языком количество выбитых зубов. Как ни странно, но все они были на месте.
Наверху, за косогором кто-то протяжно, застыв на одной ноте, голосил. Наемник, старясь беречь онемевшее от невиданного удара лицо, вновь вскарабкался вверх. Осторожно выглянул.
Альбинос был все еще жив. Пуля ушла в сторону, но недостаточно, чтобы оставить его невредимым. Мут катался по земле, истошно вопя и суча тонкими ногами. Сжавшись в комочек, он нежно баюкал перебитое пулей запястье, совершенно по-детски пытаясь вернуть на место наполовину оторванную кисть. Та болталась на лоскуте кожи и парочке уцелевших сухожилий, и вернуться в исходное состояние отнюдь не желала. Только щедро брызжела из обрубка кровь и пачкала и без того грязную одежду, заливала бледное лицо. Дудочка же пропала без следа.
У его ног недвижно застыл Анджей, сжимая обеими руками голову. Кажется, он что-то тихо бормотал. Наконец-то, мут перестал верещать, шатаясь и всхлипывая, поднялся на ноги, огляделся. Стоило ему вновь заметить Марко, как новый удар от невидимки не заставил себя ждать. Только на этот раз он был гораздо слабее: видимо, незримый боксер шибко потерял в силах после раны альбиноса. Наемник зло ощерился.
- Вот ты и попался, гаденыш! - Зашарил руками в поисках улетевшего куда-то пистолета.
Тот валялся в паре шагах в сторону, наполовину зарывшись в листву. Марко лишь на мгновение отвернулся, но, когда он вновь уставился на полянку, никого, кроме Анджея не было. Лишь едва колыхнулись ветки недалеких кустов, обрамлявших опушку. Чертыхнувшись, наемник вылез из оврага, оправился. Внимательно ощупал лицо: странно, но никаких видимых следов побоев не наблюдалось. Только пару царапин, полученных в падении.
Все еще настороже, внимательно поглядывая во все стороны, Марко вышел на открытое пространство. "Кобру" держал он наготове: чуть что, и схлопочет незваный гость пулю в лоб. Но вокруг было ни души, лишь ворочался и стонал Анджей, стараясь приподняться на ноги. Когда наконец-то ему это удалось, он, щурясь и морщась, проклиная при каждом движении "раскалывающуюся голову", заметил Марко.
- О, это ты, едрыть его через ногу за кочерыжку! Ох, моя бедная раскалывающаяся голова! Уважаемый Марко, у тебя никогда не было такого ощущения, что кто-то очень злой и весьма противный божеской воле колотит по макушке, будто по барабану. А голова пустая-пустая, как воздушный шарик на День Благословения!
- Хм, - Марко призадумался. - Было - после хорошей гулянки.
- Вот-вот! - наставительно заметил Анджей. - Ах, етить твою ж мать, чертяка - прости Господи! Но чегой-то я не припомню события, достойного подобного похмелья! И вообще, черт возьми - прости Господи! - я делаю в этом богом забытом лесу. Где Веллер и брат э-э-э... Войцех? Они уже вернулись из своего подземного путешествия?
- Ты ничего не помнишь?
- Ни капельки, етить твою ж мать! Хотя вертиться в голове всякая ерунда о новом мессии, светозарном пришествии... Ой, до чего же мне плохо! - Анджей уткнулся лицом в ладони и сдавленно заныл. Затем все-таки пришел в себя, с силой выдохнул, словно сгоняя наваждение, встал. Неожиданно взгляд его упал на что-то, видимое лишь ему одному. - Дудочка, - равнодушна заметил он. Покрутил в руках обычный вроде бы предмет.
У Марко при виде ненавистного музыкального инструмента вытянулось лицо -- он вырвал его из рук поляка, одним движением переломал его. Тонкое дерево сухо хрустнуло, и обломки полетели в пожелтевшую траву.
- Эй! - возмутился было Анджей, но тут же сник под взглядом Марко. Таких страшных глаз он еще не видел: казалось, наемник готов разорвать его на части.
Потребовалось совсем немного времени, что он пришел в себя. Повернулся спиной, бросил через плечо:
- Из этого дерьма ты чуть не помер!
- Из-за дудочки?! - Анджей был искренне удивлен. Почесал курчавый затылок, добавил: - Это как?
- Тебе лучше не знать -- пойдем!
К избушке они вышли уже затемно. Марко так и не заметил куда девались добрые несколько часов. Выходило, что они пробыли в лесу целый день, хотя ему казалось, что не более пары часов. Их ждали.
Как только Марко с Анджеем вышли из лесу, навстречу им поднялись Веллер и Войцех. Вид у них был изрядно помятый. У лже-монаха так и вообще голова была обмотана окровавленной тряпицей неизвестного происхождения.
- Где вы пропадали? - Кажется, Веллер злился: по нему трудно было определить чувства, которые он испытывал в данный момент. Независимо от ситуации на его лицо гуляла едва заметная лукавая ухмылка, будто он знал все тайны своего собеседника. Многих подобное поведение раздражало, но Марко знал своего брата слишком долго, чтобы на подобное обижаться. - Мы тут их, понимаешь, ждем, а они устроили романтическую прогулку в лесу...
Но стоило ему получше разглядеть брата и поляка, как у него тут же переменилось лицо.
- Вы...
- Да, - устало кивнул Марко. - Мы встретили Крысолова, да только крыски, подобные нам, не слишком любят такую музыку.
- Рассказывай.
И Марко выложил всю историю. От исчезновения Анджея и странной гипнотической музыки до невидимого боксера и мута-альбиноса, как две капли воды похожего на Белого. Чем больше его слушал Анджей, тем больше вытягивалось его лицо. Наконец, он не выдержал:
- Это все было со мной?! Совершенно ничего не помню!
- Тебе же лучше! - буркнул в ответ Марко. - Ну, а вы-то как? Судя по вашему виду, подземная экспедиция не обернулась увеселительной прогулкой.
- Весело-то было, да только в гробу я видывал такое веселье. Так, Войцех?
Лже-монах молча кивнул, сморщился, и аккуратно откинул больную голову на потемневшие от времени перила. Затем он начал рассказывать.
Глава 13. Тайна подземелья
Факелы нашлись быстро. Дальше уже не приходилось до рези в глазах вглядываться в густую подземную тьму. Прямо у спуску в большую кучу были свалены промасленные факелы, которые тут же были распределены на двоих. Но плшущий отсвет пламени сделал подземелье еще более таинственным, высветил дрожащим красноватым огнем низкие, осыпающиеся своды, поддерживаемые толстыми деревянными балками, заросшими паутиной и плесенью. Где-то вдалеке мерно капала вода. Кап-кап -- будто работал невидимый, но огромный метроном, отсчитывающий мгновения чей-то бесконечной жизни.
- Хватило же у кого-то терпения отгрохать подобное! - Веллер аж присвистнул от невольного восхищения. - Да и зачем?
- Скоро узнаем, - пожал плечами Войцех, внимательно всматриваясь в залитый темнотой туннель.
Света факелов хватало лишь на несколько метров, а затем все исчезало в клубящейся черноте. Медленно и осторожно наемник и лже-монах пробирались вперед. Иногад им приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой балки над головой и не вляпаться в переплетение тонких, но очень прочных корней. Иногда Веллер и Войцех замечали на полу свежие горки земли, оставленные то ли кротами, то ли гораздо худшими сущесвами. О второй возможности Веллер старался не думать -- все еще верил, что уж в Теократии вряд ли есть место сюрпризам пустоши.
Но сюрприз их ждал впереди. Внезапно земляной туннель кончился, сменился твердой плитой бетонного пола, стены раздались в сторону. Теперь они находились в большом и гулком помещении -- факелов едва хватало на то, что осветить покатые, сходящиеся к верху стены, образующие нечто вроде свода. Они образовывали полукруглый проход, огромный, что и танк поместиться. Концы туннеля терялись во тьме. Сквозь многочисленные щели в здоровенных бетонных плитах пробивались корни, просачивались капли, что стекали по отвесным стенам и собирались внизу темными, маслянисто поблескивающими лужами. Видимо, где-то наверху протекала река, или пролегал водоносный слой: сказать наверняка, на какой глубине они находились, было нельзя.
- Ничего себе! - Веллер задрал голову, разглядывая рукотворную пещеру. - Это что же такое? Бомбоубежище, что ли?
В его глазах загорелся недобрый авантюрный огонек.
- Погоди! - Войцех ухватил его за руку. - Не спеши -- мало ли...
- Не волнуйся, отче, - я на таких схронах собаку съел. Мы с братом опустошили не один десяток подобных ему!
В прыгающих отсветах факелов монах выглядел жутко, словно пришелец из преисподней: под глазами залегли глубкоие тени, заострились черты, словно подведенные густой тушью. Да и глаза как-то недобро посверкивали -- того и гляди, сейчас кинется. Веллер передернул плечами и отогнал наваждение.
- А что я... - Войцех безразлично пожал плечами. - Куда и все, туда и я. Мой долг неразрывно связан с твоей безопасностью. Коли хочешь рисковать своей шкурой, то я, может быть, подсоблю в опасный момент.
Веллер скептически хмыкнул, но больше вопрос не задавал. Оглянувшись, увидел, что они вышли из небольшого пролома в стене, наискосок пересекавшего бетонную стену. Огромные плиты покосились и сползли вниз, обнажив черное пятно голой земли. Хорошо, что в этом месте было относительно сухо, иначе туннель, не укрепленный мощными тюбингами, уже давно бы рухнул под собственным весом.
- То ли этот безвестный бортник знал о существовании схрона, то ли...
- ... То ли ход прорыл отнюдь не он, - закончил за Войцеха Веллер. - Смотри плиты треснули не сами по себе -- их разбили. Изнутри.
Он провел пальцами по вытянутым выбоинам в бетоне, лучами расходящими в стороны от трещины, словно кто-то остервенело вгрызался в неподталивый камень.
- Тут поработали чем-то вроде кирки. Мда, рубили долго и упорно. Вот следы совсем древние -- искрошившиеся и сглаженные. - Он провел по практическим незаметным углублением, которые легко было принять за дефекты формы, чем за последствия человеческой деятельности. - А эти -- будто вчера рубили. - Острые и глубокие, словно следы от исполинских когтей.
- Что же это такое? - Войцех перекрестился на всякий случай, и тут же положил руку на рукоять обреза. - Может, ну это все -- мне не слишком хотелось бы встречаться с теми, кто прорубил дыру.
- Не беспокойся -- тот, кто это сделал, уже давно забросил этот ход. За ненадобностью. Видал, какую кучу навалили на люк. А может, никого и не осталось. Так или иначе, беспокоиться пока рано. Надо проверить туннель: ты туда, я -- туда.
Они разошлись в разные стороны. Вскоре Войцех уперся в монументальную массу огромных стальных дверей. Гигантские створки весили, наверное, не меньше сотни тонн каждая, и вид имели устрашающий. На потемневшей и потускневшей от времени поверхности виднелись потеки ржавчины и глубокие царапины, словно кто-то пытался пробиться и здесь, но потерпел неудачу. Врата оставались целы -- ничто не могло нарушить их молчаливый навеки уснувших великанов. Электродвигатели, спрятанные в стенах, уже давно превратились в хлам. Молчал и тусклый серый экран сенсорного управления. Все здесь было уже мертво.
- Эй, Войцех! - Голос, отразившись от гладкого бетона, заплясал под сводом туннеля гулким эхом. - Что у тебя?
- Ничего особенного! - крикнул тот в ответ. - Ворота. Нерабочие.
- А у меня кое-что есть! Иди сюда!
Действительно, Веллеру было что показать. По дороге к нему Войцех встретил странный механизм, насквозь проржавевший и похожий на груду мусора, чем на устройство определенного назначения. Какие-то бочки, балки и мотки медного провода -- кое-чем здесь, конечно, можно было поживиться, но исключительно по мелочи, не представляющей интереса для профессиональных охотников за сокровищами Древних. Сам же наемник стоял у очередных дверей, правда, не столь монументальных, но достаточно внушительных, чтобы отвадить от ненужного любопытство, правда, эти были практически сорваны мощным взрывом. Одна створка вывернулась наружу уродливым цветком, а вторая, валялась на полу, мятая, словно листок бумаги. За ними открывался еще один проход, такой же темный, как и все в этом подземелье. Правда, где-то там, вдали горело алыми всполохами что-то блестящее.
- Захватывает, не правда ли! - В глазах Веллера Войцех заметил алчный блеск и внутренне передернулся: все-таки, они были обыкновенными наемниками и расхитителями древних схронов -- куда им до фанатичной преданности идеи лже-монаха, готового пойти на все ради нее. Хотя... Именно, готового пойти на все: обман, кражу, убийство. Чем он лучше их? Тем что убивает во имя высшей цели? Вспомнились слова одного Древнего, вычитанные в тщательно переписанной от руке книге, бережно хранимой в старинном сандоминиканском монастыре: "Все счастье мира не стоит и одной слезинки ребенка".
Разве в праве он судить их?
"Черт -- прости Господи!" - Войцех тряхнул основательно заросшей головой. - "Почему все так сложно? Раньше я подобными вопросами не задавался!"
- Что такое, отче?
- Ничего! Что там?
- А бес его знает! - Веллер лукаво прищурился и добавил: - Прости Господи! Кажется, тамбур, хотя, судя по дверям, не в лучшем состоянии: взрыв-то произошел внутри, а в замкнутом пространстве заряд подобной мощности может нанести огромные разрушения. Хорошо бы хоть не завалило. Хотя выбрался же кто-то оттуда, что прогрыз ход в стене. Ха-ха! Как, отче не трусите?
Войцех красноречиво посмотрел на наемника.
- Все, беру свои слова обратно! - примирительно поднял руки наемник. Потом отступил в сторону и приглашающе махнул рукой. - Только после вас, Ваше Святейшество!
- Богохульник! - только буркнул в ответ Войцех и смело шагнул вовнутрь.
Стены покрывал густой слой копоти. В некоторых местах бетон, армированный стальными прутами, треснул, вывернув металлические стержни наружу, будто корни невиданных деревьев. Того и гляди, головой зацепишься. Приходилось постоянно пригибаться, обходить вспучившийся пол, огромные валуны, вывернутые из стены, грозившие своими стальными костями. Благо, это длилось недолго, и тамбур закончился очередным проходом.
Рама, когда-то удерживавшая дверь, погнулась и потеряла первоначальную форму, превратившись в причудливую фантазию скульптура-авангардиста. Конечно, и Веллер, и Войцех имели малое понятие о передовых течениях довоенного искусства, но, встречая раньше нечто подобное, сохранившееся после Ядерного Рассвета, дивились фантазии предков. Сама же дверь валялась невдалеке, сорванная и помятая взрывом. Маленький иллюминатор разбит вдребезги.
Вслед за тамбуром открылась следующая комната, невысокий бетонный куб, вдоль стен которого змеились многочисленные коммуникации: ржавые трубы, толстые пучки проводов с облезлой изоляцией. Центральную часть комнаты занимал давно потухший пульт управления на тяжелом стальном постаменте. От двух кресел остались лишь металлические каркасы и пластиковые подлокотники. Кожа, набивка давно сгнили, осели на пол серым прахом. Дальняя стена была целиком выполнена из стекла, ограниченного снизу лишь невысоким бортиком. Стекло разбилось и осыпалось на пол многочисленными осколками, укрытыми толстым одеялом пыли. Лишь острые, словно бритва стеклянные лезвия торчали из уцелевшей рамы, утопленной в бетоне. Кажется, имелась еще и автоматическая дверь, но от нее уже ничего не осталось, лишь металлические направляющие в полу и на потолке. Взгляды скользнули дальше, за ограничительный ботик и стеклянные ножи, в едва освещенную комнату для персонала. Мертвые пыльные экраны, каркасы кресел, полуистлевший ботинок...
- Пресвятой Конрад! Кто... что это?
Войцех перекрестился и даже чуть отступил от удивления и испуга. Действительно, между вращающимися стульями лежал скелет в истлевшей одежде, все еще сохранившей темно-синий цвет и неразборчивую эмблему. Но главное было не это, а то, что череп его совершенно не походил на человеческий. Все остальное: две ноги, две руки, количество пальцев -- подходило, а вот череп... Коротенькие рожки, торчавшие из покатого лба, глубокие, утопленные под надбровными дугами глазницы, запавший нос, вытянутые зубастые челюсти. Проломленная, вбитая внутрь макушка.
Скелет лежал, раскинув руки и скалился, словно приветствуя нежданных гостей. На груди его из мелких камешков и стеклянных осколков был выложен крест пресвятого Германа, а на стене, над головой мертвеца, выцарапано краткое "Защити от лукавого". А под ним размашисто и глубоко - "Amen".
- Да уж, красавчик. - Веллер подошел ближе. Внимательно оглядел уцелевшую форму в неверном свете факелов. Задумчиво почесал небритый подбородок. - А форма-то довоенная. Какой древний мут...
Мигом вспомнились странные рассказы Марко о некоем Алексее Павловиче и его катализаторе, превращавшего людей в диких тварей. Может, нечто подобное произошло и здесь? Конечно, подземная база была хорошо защищена от превратностей внешнего мира, но что, если авария произошла внутри? Что, если катализатор все еще активен? Веллера передернуло: как-то отсутствовало желание превращаться в эдакого рогатого монстра. Может, действительно назад?
А если все уже закончилось? Все вокруг пребывало в полном запустении. А если база давно вымерла? Будет обидно. Да и не хотелось показаться перед братом слабаком, испугавшимся мифической опасности. Внезапная мысль пронеслась в голове: да если он этого не сделает, Марко гарантированно сунется вниз. А чем-чем, жизнью брата Веллер рисковать не хотел.
- А это, - Войцех присел и провел рукой по грубой надписи. Губы его сами по себе беззвучно продолжили неоконченную строчку из защитной молитвы, - видимо, знакомец пана Анджея оставил.
- Он уже, наверное, мертв! - веско отметил Веллер. - Поэтому мы можем не беспокоиться. А что касаемо молитвы и мертвеца... Мне кажется, до ада все еще далековато, чтобы демоны добирались сюда. Пошли дальше -- глянем, что еще интересного можно найти.
Войцех промолчал, но руки с обреза не убрал. Да, и не доверял он наемнику: спас тот его когда-то, но сегодня все иначе может быть. Веллер не из тех, с коими, как говорят, можно пойти в разведку. Но другого выбора не было.
- Ну, пошли.
Дальше были лишь пустые коридоры, комнаты, заполненные мусором, который когда-то был мебелью и личными вещами обитателей базы. Однажды, повстречался огромный ангар, доверху забитый какими-то ящиками. От первого же прикосновение прогнившее дерево рассыпалось невесомой пылью. Эпидемия всеобщего тлена быстро распространилась на весь ангар, и вскоре от ящиков остался лишь толстый слой пыли. Странная черная взвесь витала в воздухе. Терпким ароматом лезла в ноздри. Веллер опрометью бросился прочь, помятуя братовы рассказы. А вдруг эта черная пыль и есть тот самый чудо-катализатор.
- Что это было? - Они остановились лишь тогда, когда таинственный ангар скрылся за очередным поворотом. Здесь хоть не так воняло, хотя воздух все равно оставался тухлым и застоявшимся. Войцех тяжело дышал. Он рванул тут же за наемником, не задавая лишних вопросов. У того опыта по вскрытию древних баз было куда поболей, чем даже у такого хорошо подготовленного оперативника, коим являлся Войцех.
- А бес его знает! - лишь буркнул в ответ Веллер, и вновь зашагал дальше. - Но хорошего от этого ждать не приходиться! Ха-ха!
Медленно, год за годом база разрушалась, и теперь мало что напоминало о былой мощи секретного убежища. Растрескавшийся бетон, ржавеющие трубы, двери, намертво заклиненные в пазах. Многие отсеки так и остались нетронуты, потому как проникнуть в них без автогена вряд ли представлялось бы возможным. Старинные надписи на забытом языке уже ничего не значили для людей новой эры. Веллер все еще пытался разобрать хоть что-нибудь, но бросил бесплодные попытки: ни он, ни Войцех не знали подобного языка. Да и как признался лже-пилигрим, что из образования у него неоконченная церковно-приходская школа. Сюда бы архивариуса, перелопатившего кучу книг на мертвых языках довоенной эпохи, но об этом приходилось лишь мечтать.
Судя по всему, туннель, стрелой пронзивший подземный город, уходил все ниже и ниже. Исчезли темные потеки воды на стенах -- стало гораздо суше. Толстый слой пыли, слежавшийся на верхних ярусах до толстого черного наста, хрустевшего под ногами, превратился в белесое пуховое одеяло, вспухающее бледным облачком от легкого прикосновения. В тоже время, следы обитания здесь становились очевиднее. Словно кто-то с кем-то сражался: куски арматуры, обрезки труб валялись тут и там, нашлось место и нескольким безвестным костякам с пробитыми черепами и переломанными костями. Костлявые руки и после смерти не опустили незамысловатое оружие -- словно даже там, в потустороннем мире продолжали они бессмысленный и бесконечный бой.
Некоторые практически не отличались от человеческих, а некоторые... При взгляде на них становилось жутко: какими же они тварями были при жизни. И на всех, без исключения была одинаковая темно-синяя форма, под действием времени превратившаяся в лохмотья.
- Как думаешь, что здесь произошло? - Войцех аккуратно обходил сцепившиеся в предсмертной схватке скелеты. Иногда, при взгляде на особенно отвратного монстра, он непроизвольно крестился и шептал нечто вроде "Пресвятой Герман! Спаси и сохрани!"
- Черт его знает! - Веллер казался таким же обескураженным. - Словно они сражались друг с другом. Все против всех. Наверное, изменения коснулись не только внешности, но и мозгов. Хе-хе...
- Пресвятой Герман! Спаси и сохрани! - в очередной раз повторил Войцех.
Кое-где кости были уложены в аккуратные кучки, а пыль испещрена многочисленными следами. Особенно их было много у книжных полок, иногда попадающихся во вскрытых комнатах, но книги на них либо давно превратились в прах, либо попросту были украдены.
Наконец-то закончился очередной туннель. Веллер и Войцех минули покинутые, пустые залы, в которых ничего не было, кроме тлена и праха, и попали в большое круглое помещение. Матово-белые стены, все еще сохранившие первоначальную окраску плавно переходили в скругленный потолок. А из его середины вниз опускался причудливый сталактит из пластика и металла, вгрызался в рифленый пластик пола, снабженный кольцом мертвых экранов с потрескавшимися покрытиями. У каждого монитора находилось по креслу, практически не тронутому времени, а в каждом кресле... Человеческий скелет с все еще сохранившимися остатками кожи и волос. Казалось, они умерли прямо за работой, когда ловкие пальцы сновали по многочисленным кнопкам и тумблерам. Мертвецы так и застыли, возложив иссохшие руки на пульты управлений.
Этот своеобразный памятник техническому могуществу прошлого окружали еще какие-то шкафы с оборудованием, от которых тянулись толстые, похожие на основательно запылившихся червяков кабели. Они змеились по полу и уходили в стены. Кроме того, здесь находились вещи, совершенно не уместные в этой коллективной усыпальнице. Грубо сколоченные стол и табурет, явно послевоенного производства. Потухшая керосинка, чернильница, книжица в кожаном переплете, краюха хлеба, высохшего до каменной твердости, глиняный кувшин, от содержимого которого остался лишь черный осадок.
- А вот и убежище нашего безвестного бортника! - Веллер с интересом принялся рыться в вещах, оставленных на столе.
- И как он... с этими! - Возмущению Войцеха не было предела.
- Обходился же как-то... - Наемник удивленно нахмурился, просматривая содержимое книжки, найденной на столе. Потом пролистал еще несколько страниц. Хмыкнул. - Интересно...
- Что такое?
- Это дневник! Ха-ха! - Веллер потряс книжицей с таким видом, словно нашел неизвестное откровение пресвятого Конрада. - Оказывается наш любитель диких пчел был не совсем тем, кем он казался нашему общему другу! Ха-ха! Совсем не тем... Читай. - Он протянул раскрытую книгу Войцеху...
Лже-монах с облегчением выдохнул, когда, наконец, он закончил читать. Не должно это видеть человеческий глаз, но оторваться было невозможно: словно вкусил от запретного плода. Напрягая до слез глаза, в неверном свете факелов он вчитывался в нервные строчки и с замиранием сердца внимал перипетиям проклятой судьбы. И словно живой перед ним вставал человек, написавший эту историю. Сидел за этим столом, то старательно выводил каждую букву, то трясущейся рукой стремительно выводил прыгающие строчки. Он стар, лицо его сурово, но скрыто в тени - слишком мало света дает керосинка: хватает лишь на то, чтобы едва охватить грубые доски столешницы, сбитые вместе неумелой, не привыкшей к физическому труду рукой.
Его звали Северус Кальдиус, урожденный богатого иммигрантского рода, но с самого раннего возраста проявившего недюжинный талант в науках. А такому, как он, прямая дорога в монастырь. Так и случилось, и вскоре появился архивариус монастырского библиоса мессир Кальдиус. Да только недолго он продержался в монастырских стенах - тесно ему было в каменных чертогах. Мятежная душа требовала свободы. И он, увлекшись запрещенными книгами, что приковывали цепями к огромным валунам, бежал, сгинул на огромных просторах Теократии.
А совсем в ином месте появился бортник Валко, нелюдимый, неприветливый лесовик, раз в год выбиравшийся на ярмарку в недалекий Погорб. А правду не знал никто. А Валко больше интересовал не дикий мед, что он исправно возил на торги, а странное подземелье, обнаружившееся под его хаткой. Обнаружившееся совершенно не случайно, а благодаря кропотливой работой с древними книгами, позабытыми листками на проклятых языках Древних.
Что-то чудовищное таилось в подземелье, что-то, что ни в коем случае ни должно увидеть белый свет. Странные эксперименты и исследования проводили люди довоенной эры, стараясь утолить свое жаждущее любопытство. Задолго до войны странный летательный аппарат посетил землю...
Сбитый системами противовоздушной обороны, он потерпел крушение как раз в этом районе. Со всеми мерами предосторожности и в высшей степени секретно, "тарелка", как не раз прозывался неопознанный объект в дневнике, была доставлена на базу Альтаир-12, специально построенную для этих случаев. Войцех задумался: ему вспомнился полушуточный разговор Анджея и Марко о "летающих тарелках". А, вслед за тем, пришла неутешительная мысль, что посещалась Новая Европа (и не только) не единожды. И, кто знает, может уже и после Ядерного Рассвета. А толковой ПВО в послевоенного времени так и не было создано, да и незачем: летательные средства только-только прокладывали себе дорогу в Эпоху Ядерного Рассвета. И, кроме того, как и любой житель Новой Европы, Войцех с подозрением относился ко всему малопонятному и странному: уж лучше обойти стороной, чем сунуть свой любопытный нос. Это не касалось лишь наемников, навроде Веллера с Марко, сорвиголов, готовых за звонкую монету сунуть голову в пасть льва.
Вот и сейчас один из неугомонных братцев куда-то пропал. Цепочка следов на толстом полотне пыли, покрывавшем пол, вела к полускрытой за громадой аппаратурного шкафа двери.
- Куда уже нелегкая его понесла!..
Войцех сокрушенно поплелся следом, зажав дневник под мышкой. За дверью нашлась узкая металлическая лестница, ведущая куда-то вниз. Бывший отец Валентин с опаской заглянул вниз, скосился на трепещущий свет факелов: их осталось у него две штуки, что едва могло хватить на то, чтобы добраться обратно к выходу. У Веллера не больше, и вот, на тебе, полез куда-то... Куда не попросили. Вот уж неугомонная душа! Войцех принялся спускаться по противно дребезжащим стальным ступенькам. Посеченные ржой, они опасно скрипели под немалым весом монаха с бойцовскими качествами. Одна из них особенно обреченно застонала и вдруг подалась вниз -- Войцех мигом подскочил на ступеньку вверх, посветил себе под ноги: решетчатая пластина висела буквально на одном болту, наполовину высунувшимся из растрескавшейся бетонной стены.
- Защити меня пресвятой Конрад! - Войцех судорожно выдохнул, стиснул под основательно истрепавшейся рясой нательный крестик. - Веллер, забери тебя бесы! Ты где?! Прости Господи!
Наемник не спешил отвечать. На мгновение пронеслась предательская мыслишка: а ну его -- пусть себе лазает по этой проклятой судьбой и богом базе, а я... Войцех махнул головой: нет, не по-новохристиански это будет. Да и без него Марко станет неуправляемым, а для дела нужны оба наемника. Лже-монах перекрестился, аккуратно, распределяя вес на обе ноги переступил через расшатавшуюся ступеньку и продолжил путь.
Лестница вывела его в невысокий туннель с нависающими над самой головой трубами и кабелями. На полу скопилось преизрядно воды, да и пахла она не слишком хорошо. Буйная поросль черной плесени украшала сырые стены. Войцех аккуратно, чтобы не слишком вымараться в мутной жиже, двинулся вперед.
Услыхав далекий, искаженный эхом голос Веллера, Войцех с облегчением кинулся вперед, рассекая лужи, словно заправский пароход. Теперь его мало беспокоила перепачканная ряса.
- Веллер! Я здесь! Веллер!
Чумазая, страшная, как у черта, физиономия возникла словно ниоткуда перед самым носом Войцеха. Пилигрим было чуть не рубанул пудовым кулаком по отвратной роже, но черт оказался на удивление ловким. Отклонился, поймал на болевой руку, вывернул. Войцех же, помянув всех святых, нечеловеческим усилием выдернул руку из крепкой хватки и собирался уже приложить горящим факелом по черной физии, как с грохотом и плескам рухнул в лужу. Факел, упавший в воду, мигом погас. Ныла от крепкого удара лодыжка. Кто-то обхватил монаха сзади, оплел руками шею. И тогда Войцеху стало по-настоящему, до мокрых штанишек страшно. И велико было его облегчение, как жарко зашептал знакомый голос прямо в ухо:
- Тихо, идиот! Мы тут не одни. - Войцех смиренно замолчал, слепо тараща глаза в окружающую темноту. Дневник, чудесным образом уцелевший в схватке, он крепко сжимал в широкой ладони. - Смотри внимательно...
И он смотрел. До рези, до слез, пока не увидел странное, едва заметное свечение, лившееся из прохода. Аккуратно, стараясь не шибко шуметь он поднял голову. Там, за выломанной давным-давно дверью находилось нечто. Сначала всего лишь простое световое пятно, словно колония светящихся гнилушек, а потом стали постепенно проявляться детали. Гладкие, зализанные контуры, горящие мертвенно-бледным светом плиты из неизвестного материала. Ну, уж не пластик -- это точно. Чем дольше Войцех всматривался в возникший перед его взором объект, тем четче и очевиднее становилась его форма.
Действительно, он довольно-таки сильно напоминал тарелку, вернее два блюдца, уложенные друг на другом донышками в противоположные стороны. "Тарелка" покоилась на треножнике, широко расставившем лапчатые опоры. Вдоль светящихся обводов бежали странные, ни на что не похожие то ли надписи, то ли замысловатый узор. Но это его поразило и испугало меньше всего.
Вокруг летающей тарелки сидели, ходили, ползали и совокуплялись существа. Возможно, когда-то они напоминали людей, но теперь от человеческого у них осталось лишь, пожалуй, пара рук-ног, голова, да прямохождение. Но и то не у всех. Бледная дряблая кожа, огромные светящиеся, как у сов, глаза (а может они просто отражали свет, исходящий от "тарелки"), вытянутая морда с зубастыми челюстями и... рога.
- Пресвятой Конрад! Так вот кем был тот бедняга с верхнего уровня! - Шепот показался Войцеху громче самого отчаянного вопля. Он испугался, как бы демоны не услышали их. Но нет, пока присутствие двух незваных гостей оставалось без внимания.
- Про них тоже написано в книге, - Голос Веллера отдавал явственной сталью. - Там дальше. Твою ж мать, что же нашел здесь этот мессир Кальдиус? Бьюсь об заклад, что не заурядных мутов! Это что-то похлеще - и всему виной эта тарелка. Хе-хе! Не думал, что скажу, но, Войцех, ты был чертовски прав!
- Прости Господи!
Войцеху захотелось невероятно, до зуда в причинном месте пролистать дневник, но окружающая темнота сделать этого не позволили. Таинственное свечение больше мешало, чем помогало, словно кто-то набрызгал пятна флуоресцентной краски на черную бумагу. У тех тварей, что находились ближе к "тарелке" на коже начинал светиться замысловатый узор, но чем дальше они отходили от нее, тем бледнее и невыразительнее они становились. Самые дальние терялись во тьме и лишь посверкивали своими совиными глазами.
- Думаю, с нас хватит! - резюмировал их поход Веллер, стараясь не упускать из внимания ни одной детали из происходящего.
Аккуратно, чтобы нашуметь, не взболтыхнуть воду он сначала сел на корточки, затем поднялся на ноги. Войцех сделал тоже самое. Развернулся и шагнул назад. Он совершенно ничего не видел, поэтому приходилось ориентироваться на ощупь, скользя руками по отвратительно влажным стенам. Войцех каждый раз содрогался от омерзения.
- Теперь, главное тихо... - Веллер не договорил. Замер, сдавленно дыша. Войцех врезался ему в спину и чертыхнулся, не забыв добавить неизменное "прости Господи!".
- Что, что такое?!
Веллеру нестерпимо захотелось ударить монаха, чтобы только он заткнулся. Его шепот, казалось, слышен на многие километры вокруг. А все потому, что перед самым лицом наемника в непроницаемой тьме висели две плошки глаз. Огромные зрачки тонули в странном жемчужном сиянии, исходившем от огромной радужки.
- Веллер, что случилось?
Кажется, в невероятных жемчужных глазах было любопытство и ничего более. Существо, совершенно невидимое в темноте за исключением своих глаз, сделало шаг вперед. Запыхтела невидимым носом. "Принюхивается, что ли?" - пронеслось в голове Веллера. Затем оно притопнула, снова шагнула вперед. Легкое дуновение ветерка на лице указало на то, что тварь взмахнула рукой. Наемник все также совершенно ничего не мог разобрать в окружающей тьме. Но интуиция, не раз выручавшая в трудных ситуациях, заставила шагнуть назад, уперевшись в могучий торс Войцеха. Тот не преминул возмутиться, но тут же смолк, завидев жуткие буркала. Шумно, протяжно сглотнул.
Существо не спешило нападать, почему-то медлило. Глаза чуть сдвинулись в сторону, пыхтение стало интенсивнее. Веллер не видел, но чувствовал и с предельной ясностью понял, что оно размахивает руками. "Да оно же слепое!" - с невероятной ясностью пронеслось в голове. Будто неоновая вывеска зажглась, наподобие тех транспарантов, что любили в Клейдене. Но этого легче не стало, хотя оставался маленький, но все же шанс выбраться отсюда без излишних проблем.
Стоило об этом подумать, как тварь решилась. С глухим полушипением-полукриком, которое, по-видимому, было в совем роде боевым кличем, оно кинулось вперед, чтобы затем столкнуться мордой с тяжелым, хорошо поставленным ударом. Веллер ничего не видел, но светящиеся зенки служили отличнейшим ориентиром. Со злобным торжеством он почувствовал, как сминается под костяшками небольшой плоский нос, хрустят скулы и зубы. Взгляд подземного обитателя помутнел, и Веллер, для верности, добавил еще один хук с левой, отправив его в окончательный нокаут. Бросил короткое:
- Бежим! - И, не оглядываясь, бросился вперед. Легко перемахнул через упавшее тело, упал, застучал коленями по металлическим ступеням, но вовремя поднялся и взбежал вверх по лестнице, потому как позади точно также навернулся Войцех. Зашептал какие-то молитвы и грузно потопал вслед за Веллером.
А позади верещал подземник. Гулкие, бесконечные коридоры мигом наполнились криком и улюлюканьем, словно каждый насмехался над двумя жалкими человечками, слепо тыкающимися в темноте в невидимые стены и острые углы. Каждое такое столкновение сопровождалось бранным бурчанием и отчаянным выкриком беспорядочных цитат из молитв. Веллер хохотал. Бежал и смеялся, что было сил. Слезы брызгали из глаз, приступы смеха сотрясали тело, а он был не в состоянии остановить его. Хмельное, адреналиновое веселье било отчаянным набатом в голову. Войцеху оставалось, глядя на дьявольское бешенство наемника, только качать головой в сотый, тысячный раз шептать "Господи помоги, пресвятой Конрад защити и оборони нас от сатанинских тварей Ядерного Рассвета. Вложи меч гнева твоего в руки наши, дай силы воспротивиться дьявольскому искушению страхом и извращенной природы!
А Веллеру было хорошо. Хлестал кипящей волной адреналин в крови, лился хохот из глотки. Один раз он остановился, утирая бегущие слезы и всхлипывая от невыносимого приступа смеха, поджег старинной, довоенной еще зажигалкой с атакующим орлом на оцинкованном боку последний из оставшихся факелов, предусмотрительно заткнутый за пояс. И вовремя. Вспыхнувший огонь мигом высветил уродливую морду, щуплое тельце и бледные когтистые руки, тянущиеся к моонструмцу. Существо прикрыло слепые глаза, словно свет обжег их, отпрянула с разочарованным визгом. Веллер не мешкал: выхватил пистолет, отщелкнул предохранитель и выстрелил. Голова твари разлетелась кровавыми ошметками, словно перебродивший арбуз под ударом ноги. Кровь, серое вещество брызнуло на стены, на лицо и на одежду. Наемник только и успел, что и зажмуриться. Оглушающее эхо пошло гулять по бесконечным переходом. Где-то в глубине заныли, захныкали, словно оплакивая смерть павшего товарища. Войцех с проклятиями вперемешку с молитвами выскочил на свет, сначала взревел кастрируемым быком, завидев окровавленную фигуру Веллера, но успел вовремя успокоиться, пока обрез, вскочивший ему в руки, не сказал пару веских слов.
- Моонструмец!
- Я уже три десятка лет, как моонструмец! - зло процедил Веллер, пытаясь стереть с лица налипшие кровавые комочки.
- Ты ранен?
- Слава богам, но нет. - Он пнул безголовое тельце, широко раскинувшее по-обезьяньи длинные руки. - Это его кровь. Ха-ха!
- Слава Господу! Вложи в руки наши...
- Хватит бормотать! - Веллер провел количество патронов в магазине. - Двигаем быстрее, пока собратья этого красавчика нас не схарчили. Чую, дело может закончиться именно этим. Ха-ха!
- Не смешно! - опять набычился Войцех.
- Прости, отче, ха-ха... не могу удержаться! Прям, проклятие какое!
- Это все от неверия! И богохульств постоянных!
- Если бы все так просто... Ха-ха! Да я бы уже стал самым праведным и самым благочестивым новохристианином в мире!
Войцех лишь сокрушенно покачал головой: эту ересь можно вытравить лишь вместе с душой богохульника.
- Ладно, надо спешить, а то я чую, клянусь мощами святого Казимира, как демоны подбираются все ближе и ближе.
Действительно, вопли, крики, отдававшие явной воинственностью и злобой, становились громче и отчетливее. Удивительное дело, но нет-нет, да проскользнет в реве нечто осмысленное, да только проблема: с дикцией при таких зубах у подземных обитателей были явные нелады.
Все также безумно хохоча Веллер ткнул горящим факелом в раззявленную зубастую пасть. Тварюка мигом выпучила глаза-плошки, раздула щеки, словно собираясь задуть торчащую у нее во рту головешку, но лишь выхаркнула сноп искр и с диким воплем кинулась прочь, зажимая когтистыми руками обожженную пасть. Кажется, она все еще продолжала гореть.
- Славно! - коротко заметил Веллер, усмехнулся уголком рта и вновь кинулся вперед.
Войцех едва поспевал за ним.
Они проскочили комнату, заваленную аппаратуру, где обнаружился дневник. Запетляли по полутемным коридором, тыкая во все стороны горящим факелом, едва там появлялся хоть намек на подземника, но обошлось. В дальнейшем, их путь пролегал без последствий. Если и знали муты какой-нибудь более короткий путь наперерез, то все равно -- безнадежно опоздали. Лишь позади кто-то порыкивал в бессильной злобе до топотали по бетонному полу непропорционально большие босые ноги. Да Войцех успел вломиться лбом о низко нависшую балку, расколотив могучий лоб в кровь. Но на самом здоровяке это практически никак не сказалось: покачнулся чуть-чуть да вновь побежал, только обтирая время от времени затекающую за бровь кровь.
И Веллер, и Войцех с большой долей уверенности могли утверждать, что сегодня они поставили рекорд Новой Европы в преодолении полосы препятствий. Любой тренер, глядя на их впечатляющие успехи, изошелся бы слюной от невозможности обладания подобными подопечными.
Сами же мужчины об этом если и думали, то в самую последнюю очередь. Буквально взлетев по лестнице, Веллер едва дождался, пока грузный Войцех взобрался наверх. Затем они захлопнули крышку, перекрыв обитателям подземелья путь наверх, привалили нашедшимся хламом и только затем позволили себе вздохнуть свободно. Они слышали отдаленные звуки, словно кто-то скребся снизу, да только все не решается в полную силу навалиться на хрупкую крышку.
Звуки стихли еще не скоро, после двух крепких ударов, из-за которых крышка вместе с наваленными на нее железками. Войцех для верности перетянул еще и стол, водрузил сверху тяжеленную дубовую столешницу, удовлетворенно потер руки и, пошатываясь пошел на крыльцо. По пути он замотал кровоточащий лоб тряпицей. Веллер вышел вслед за ним...
- Мда, история... - Анджей отчаянно зачесал свою шевелюру, словно в ней завелись блохи. - Бедный Валко...
- Совсем не бедный. Если бы не он... - Веллер красноречиво ткнул в сторону в сторону подземного хода. - Да и в твоих злоключениях мессир Кальдиус виноват. Почитай -- будет полезно.
Анджей принял из рук Войцеха дневник. Раскрыл на указанном месте.
Сначала он недоверчиво хмурился, но со временем его брови поднимались все выше и выше, превышая, казалось, предел указанный человеку.
Глава 14. Братство бледных
А совсем недалеко, в каких-то нескольких сотнях метрах плакал мальчик. Ему было очень и очень больно. Культя, кое-как обмотанная тряпицей, горела адским пламенем, сжигала, казалось, само нутро, выжигая любые мысли, кроме злости, обиды и безысходности.
Отрубленную кисть он потерял случайно. Задел болтающимся обрубком за кусты и тонкая полоска окровавленной кожи тренькнула и порвалась, захлестнув новой волной боли. Свернувшись в своем лежбище, мальчик тихо хныкал и баюкал страшную развороченную руку. Он плакал.
Еще больше его терзало то, что дудочка, любимая, ненаглядная, вырезанная своими руками треснула под безжалостным сапогом, и от нее остались лишь куча бесполезных щепок. Боль в истерзанной душе не заглушить ни прохладой лесного ручья, ни листьями подорожника, ни хмельным медом из сбереженного жбана. Страдания эти могла заглушить лишь кровь. Чужая кровь, жизни тех, кто сотворил с беднягой подобное. Один уже заплатил за совершенное...
Мальчик уже не плакал, лишь шмыгал едва слышно носом и бредил. На бледных щеках проступил лихорадочный румянец с явным синеватым отливом, больше похожий на трупные пятна. Глубокие тени залегли под крепко зажмуренными глазами. Душа, завернувшись в саван кровавого огня, стонала. Мальчик вспоминал, мучительно выталкивал из памяти отрывки прошлой жизни, жестокой и казавшейся такой беспросветной.
Свое детство он помнил плохо. Как не помнил и место, откуда пришел. Только смутные образы приходили порой во снах, но не более. Никакой конкретики: размытые белые фигуры, темные точки глаза, но мальчик знал, что они его любят, и что в глазах тех невидимых скрывается лишь одно: бесконечная нежность. Как же ее не доставало после!
Очнулся маленький альбинос в странной комнате, похожий изнутри на огромный бублик из шершавого теплого материала, отливающего светящейся белизной. У закругленных стен застыли поставленные на попа гладкие, будто облизанные прозрачные гробы. От тех усыпальниц отходили в стену многочисленные гофрированные шланги и тяги, пульсирующие в своем загадочном, мудреном ритме. А в гробах тех спали -- знание изначально было с ним, словно и родился ведая все, что положено -- его соплеменники, высокие, красивые люди с точеными лицами и мирно закрытыми глазами. Аккуратные губы чуть раздвинуты в вечной полуулыбке. Такие живые! Ох, если бы это так и было, но, кроме того, мальчик знал и то, что все они мертвы, что навечно погас светоч разума под своим бледным челом.
Красиво и грустно. Мальчик поспешил покинуть сверкающую усыпальницу: соседство с мертвецами тяготило его. Оглушающая тишина в голове, вечно заполненного несмолкаемым говором соседей, гнала его прочь, в поисках иных, таких же прекрасных... и живых.