Аннотация: История о том, что бывает после того, как герои убьют Темного Властелина и обретут свое счастье. Особенно, если он принц, а она попаданка. А так же о том, что будет, если свести Мэри-Сью и истинную леди.
Истинная леди.
Посвящается его высочеству принцу Ричарду, благодаря которому эта книга увидела свет.
За неделю до того, как имение Темполтон-Мэнор ушло с молотка, мы с лордом Джеймсом Темплтоном разбирали старые вещи на чердаке.
- Смотри, смотри какая историческая вещица, - восхитился Джеймс, указывая на какую-то изогнутую железку. - Обломок канделябра прошлого века. Именно им тетушка Агата била дядюшку Бертона, когда он возвращался из кабака. Или вот еще, тазик медный, именно в нем дедушка Рэндальф парил ноги. Бедняга страдал ревматизмом. - Джеймс сочувственно покачал головой. - Ну и самое ценное - ночной горшок с золотым вензелем. Вензель дядюшка Льюис выковырял лично, но горшок еще сохранил чисто практическую ценность.
- Ценю твое остроумие, но ты совершенно зря отчаиваешься, - спокойно заметил я. - Абсолютно уверен, что мы сможем найти что-нибудь интересное.
Джеймс упал в старое кресло, взметнув облако пыли, и разжег трубку.
- Чарли, все интересное, что могло здесь быть, распродали мои предки и я лично. Ты просто меня не уважаешь, если считаешь, что я мог что-то пропустить.
Я открыл дверцы старого платяного шкафа. Внутри висели изъеденные молью шубы и пальто. Я руками измерил толщину стенок - двойными они явно не были - и как раз собрался приступить к днищу, когда заметил стоящий в углу сундук.
- Джеймс, а что это? - спросил я, вытаскивая сундук наружу. Он был очень тяжелым, что вселило в меня определенные надежды.
- Антисокровище, - немного подумав, сообщил мой друг.
- Что?
- Ну если в мире существует нечто, противоположное сокровищу, то это определенно оно, - туманно изрек он. Потом Джеймс расхохотался и пояснил: - Газеты там. Обычные газеты двадцатилетней давности.
- Газеты - это всегда интересно.
- Вряд ли. Кстати, не убирай их обратно. Будет чем камин разжечь.
Я выложил газеты и тщательно обследовал сундук.
- Джеймс, а ты знаешь, что у этого "антисокровища" двойное дно? - как можно равнодушнее спросил я.
- На левой стенке средняя заклепка. Повернуть по часовой стрелке, - спокойно ответил Джейс. - Мы с этим сундуком в детстве в пиратов играли.
Я повернул нужную заклепку. Раздался негромкий щелчок, и от задней стенки отскочила нижняя планка. За ней обнаружилась ручка маленького потайного ящичка. Выдвинув его, я принялся изучать свою добычу.
Джеймс пересек комнату и встал у меня за спиной.
- Это письма моей прабабушки, леди Темплтон, - пояснил он. - Чарли, хватит рыться в этом хламе, пойдем лучше выпьем за то, чтобы продажа этого дома не только покрыла долги, но и позволила мне спокойно жить некоторое время.
- Письма твоей прабабушки... - задумчиво повторил я. - Твоей прабабушки... Письма леди Вайолет Темплтон?!
- Ну да, они самые.
- А почему они не в музее?
- Потому что засекречены, как и многое, что с прабабушкой связано.
- Секретные письма леди Вайолет Темплтон... - зачарованно повторил я.
- Чарли, не думай, что наткнулся на сенсацию, - сочувственно сказал мой друг. - Во-первых, там нет ничего интересного, я еще в детстве читал. Никаких тебе любовных похождений или шпионских страстей. Прабабушка всегда была исключительно чопорной занудой, и письма у нее такие же. А во-вторых, тебе все равно не дадут их опубликовать. Запрещено королевой Александрой лично.
- Джеймс, отдай мне эти письма, - попросил я, прижимая к груди свою драгоценную находку.
- Не говори глупостей, Чарли. Зачем тебе это нужно? Давай просто сожжем их, давно пора.
- С меня бутылка бренди.
- Две, - подумав, согласился Джеймс. - И ты больше не занимаешься кладоискательством у меня в доме.
- По рукам.
Так, за две бутылки бренди в моих руках оказались бесценные письма леди Вайолет. Их было совсем немного. Всего двенадцать писем, написанных легким изящным почерком. И столько же писем, адресованных ей. Все они относились к одному периоду, который не был отражен в биографии леди Вайолет
Конечно, двадцать четыре письма - это очень много для биографа, но только не для человека, который искренне хотел бы как можно больше узнать о жизни этой замечательной женщины. Я помню каждое из них наизусть. Каждое слово, каждую букву, каждый легкий изгиб чернильной линии.
В те годы, когда письма попали в мои руки, еще были живы многие из тех, кто знал ее лично. А так же многие, кого могла задеть эта история. Поэтому целых сорок лет мне запрещали публикацию. Но, несмотря на это, я сумел собрать множество информации. Ко мне попал дневник леди Вайолет того же периода. Я смог опросить людей, работавших в ее доме в то время. И как мне кажется, я сумел точно воспроизвести картину тех событий.
Но увы! Чиновники один за другим отказывали мне в публикации.
Точку в моих скитаниях поставил его высочество принц Ричард, чьей аудиенции я сумел добиться. Когда я вкратце рассказал историю, которую собираюсь опубликовать, его высочество сначала долго смеялся, а после дал свое разрешение. Условий было всего два: история должна быть написана весело, а не скучным языком официальных писем и в посвящении обязательно должно быть упомянуто имя принца.
***
Около полуночи у дверей Темплтон-Мэнора появился всадник. В такой поздний час ни одно из окон уже не светилось. Только в комнате привратника тускло горела одинокая свеча. Всадник спешился и, не промедлив ни секунды, постучал в дверь. Ему пришлось долго ждать, пока ему откроют и еще дольше убеждать прислугу, что ему непременно нужно увидеть леди Темплтон в такое время. Зато, когда позднему гостю это удалось, долго ждать уже не пришло.
Леди Темплтон приняла визитера через несколько минут. Несмотря на то, что ее только что разбудили, на лице леди Вайолет не сохранилось и следа сонливости. Она была одета в очень аккуратное серое платье и белоснежный чепчик. На ее губах играла вежливая улыбка. Леди Вайолет выслушала своего гостя с большим вниманием, чем то, на которое обычно способен человек, разбуженный после полуночи.
Поздний визитер вручил леди Вайолет запечатанное сложной печатью письмо и, отклонив вежливое предложение погостить в доме до утра, уехал.
Полчаса спустя леди Вайолет в своей карете ехала в столицу.
Многие утверждают, что когда леди Вайолет Темплтон сопровождала своего мужа в дипломатических поездках, она занималась шпионажем для королевы Александры. Прямых доказательств этому нет. Ни в одном из своих дневников леди Вайолет об этом не писала. Не сохранилось так же и писем, подтверждающих этот факт. Известно только, что королева Александра всегда без проволочек принимала леди Вайолет, когда та просила ее аудиенции.
Поэтому, когда рассвет только начал красить верхушки деревьев в королевском парке, леди Вайолет предстала перед королевой.
Королева Александра приняла ее наедине в своем личном кабинете. Она сидела за столом, заваленным бумагами и задумчиво смотрела на присевшую в глубоком реверансе леди Вайолет.
- Сядьте, леди Темплтон, - наконец сказала она. Королева подождала, пока леди Вайолет сядет на предложенный стул и расправит юбки. - Нам очень жаль, что пришлось вызвать вас в неурочный час, но речь идет о деле государственной важности.
Леди Вайолет внимательно слушала, не делая попыток прервать королеву.
Ее величество выдержала паузу и продолжила.
- Вы, наверное, знаете, что этим летом, в ходе дипломатической поездки в Дирону, его высочество принц Эдуард принял участие в весьма сомнительном деле. Речь идет о внутриполитических проблемах Дироны. Тогда черные орки смогли организоваться, выбрали Темного Властелина и пошли на захват мира. Мы бесконечно горды, что наш сын помог спасти мир и процветание в сопредельном королевстве. Замечательно так же то, что нашим дипломатам удалось добиться, чтобы его участие в этой истории не афишировалось. Но так просто все не закончилось.
Королева постучала пальцами по столу.
- Его высочество умудрился влюбиться одну девицу. И даже сделал ей предложение, не испросив на то нашего позволения.
- К сожалению, нет, - резко ответила королева. - Если бы она была неблагородного происхождения, можно было бы просто ей отказать, не опасаясь международного скандала. К несчастью, эта девушка - дочь короля Дироны Фридриха IX.
- Я не понимаю сути проблемы, ваше величество, - осторожно сказала леди Вайолет. - Все дочери Фридриха IX - достойные девушки. Со старшей, Марией Вильгельминой, я знакома лично. Очень воспитанная девушка, хоть и плохо говорит на нашем языке. Да и о Марии Фредерике я слышала очень много хорошего. Только о Марии Августине мне мало известно, но, насколько я знаю, ей всего двенадцать лет. К тому же по политическим соображениям этот брак не может быть плохим в настоящий момент.
- Если бы речь шла о Марии Вильгельмине, Марии Фредерике или даже Марии Августине, мы бы всеми силами поддержали решение нашего сына. Но вы забываете, что в ходе осенних событий в Дироне, выяснилось, что у его величества Фридриха IX есть еще одна дочь. Эта "избранная"! После попытки государственного переворота, она пятнадцать лет воспитывалась в другом мире, и теперь только смогла вернуться
- Мария Сюзанна? - прошептала леди Вайолет.
- Конечно, эта девушка - героиня войны. К тому на левой ягодице у нее есть родимое пятно в форме непонятного трехбуквенного слова, а это означает, что она избранная гномьего народа. Но мы бы предпочли восхищаться ей издалека. Говорят, что она невоспитанна, груба и совершенно не обладает необходимыми для будущей королевы качествами.
Ее величество сделала глубокий вдох и продолжила
- Леди Вайолет, нам нужна ваша помощь. Отказаться от этого брака нет никакой возможности. Фридрих спит и видит, как бы избавиться от этой вновь обретенной дочери. Да еще и так удачно! Леди Вайолет, мы просим вас, - примите ее в своем доме и постарайтесь за несколько месяцев дать ей хоть какое-то воспитание. Иначе случится катастрофа. В ваших руках сейчас будущее королевства.
***
Следующие несколько дней Темплтон-Мэнор бурлил. Все готовились к приезду особы королевской крови. Слуги приводили и так чистый дом к идеальному состоянию. К границам имения был выслан постоянный дозор из старого привратника и двух мальчишек. Для принцессы была приготовлена лучшая спальня. Домочадцы спешно учили правила обращения к королевской особе и очень боялись что-нибудь перепутать.
Относительное спокойствие сохраняла только леди Вайолет. Но и она часто ловила себя на том, что не может сосредоточиться на деле, которым сейчас занимается.
Наконец важный день настал. Все ждали принцессу с самого утра. Было известно, что принцесса едет с маленькой свитой, и все нет-нет, да и поглядывали в окно в поисках всадников и кареты. Между домом и границей имения постоянно курсировал мальчик, который сообщал любопытным свежие новости. Впрочем, они всегда были одинаковыми: ее высочества не видно.
День клонился к закату, а принцессы все не было. Не приехала она и ночью. И на следующий день. И через один. И через два.
Леди Вайолет, измучившись ожиданием, отправила письмо королеве и немного успокоилась. Она почти не спала три ночи и только теперь позволила себе не дремать в кресле у камина, а просто лечь спать.
Около полуночи у дверей Темплтон-Мэнора появился всадник. Уже другой всадник. Прежде чем постучать в дверь он долго рассматривал дом, что-то измерял пальцами и считал окна.
- Ну ничего так теремочек, - негромко заявил он женским голосом. - Не пять звезд, конечно, но сойдет.
Отвечать ей было некому, кроме, разве что, коня. Но всадница и не ждала ответа. Она спрыгнула с коня и деловито направилась к парадному входу.
Долго стучать ей не пришлось. Последние дни дворецкий ночевал у дверей, боясь пропустить важную гостью.
Но, увидев ночную посетительницу, он в очередной раз испытал разочарование. Перед ним стояла очень юная девушка в запыленном мужском костюме и шляпе с пером. На боку у нее висели пистоль и сабля. На принцессу ночная гостья никак не была похожа.
- Что вам угодно? - не очень приветливо спросил дворецкий.
- Да мне бы вашу хозяйку, - ответила девушка, разглядывая лепнину на потолке.
- Сожалею, но это невозможно. Леди Темплтон ждет важного гостя и не может принять никого другого.
Девушка улыбнулась и указала пальцем на себя. Дворецкий поднял одну бровь. Девушка тяжело вздохнула.
- Это я важный гость, - снисходительно пояснила она.
- Не думаю, - вежливо ответил дворецкий.
- В жабу превращу, - скучающим тоном пообещала девушка.
- Если вы голодны, то можете поужинать на кухне. В Темплтон-Мэноре всегда накрыт стол для неимущих. Если вам нужен кров, то вы можете переночевать в комнате для прислуги...
- Я предупреждала...
- Бе-э-э... Бэ-э-э? Бееееее!!!
- Ааааа!!! - Это в холл выглянула одна из любопытных горничных.
- Ха, а должен был в жабу. Видимо, от внутренней сущности никуда не деться. Козлом ты был, козлом ты и остался.
***
- Миледи, миледи, проснитесь скорее! Там у дверей какая-то оборванка. Она говорит, что это она принцесса Мария-Сюзанна. И еще она превратила бедного мистера Бернардса в... козла... простите. Миле-еди!
- Агнес, помогите мне одеться! Быстро!
***
- Бернардс, держите себя в руках. Завтра вы можете взять выходной.
- Во-во, Берри, держи себя в руках, а то совсем раскис.
Леди Вайолет натянуто улыбнулась. Манера речи юной принцессы шокировала ее, но она старалась не показывать удивления.
- Наверное, вы устали с дороги. Позвольте горничной отвести вас в вашу комнату.
Когда принцесса ушла, леди Вайолет тоже направилась в свою спальню. Она собиралась обдумать свое первое впечатление от встречи с принцессой, может быть даже записать какие-то важные моменты.
Принцесса была удивительно красива. У нее были огромные зеленые глаза, тонкие черты лица и длинные рыжие волосы. По счастью она не унаследовала черты аристократического вырождения, присущие всему правящему дому Дироны. На вид леди Вайолет не дала бы ей больше шестнадцати-семнадцати лет. Хотя для этого возраста у нее был излишне грубый голос. В голову леди Вайолет закралось подозрение, что принцесса, возможно, курит. Она сделала мысленную заметку, позднее уделить этому факту особое внимание.
У принцессы была хорошая фигура. Возможно, с излишне развитой мускулатурой, но не настолько, чтобы это казалось некрасивым. Длинные стройные ноги, которые мужские штаны подчеркивали настолько, что все молодые лакеи, увидев ее, покраснели до кончиков ушей.
Одним словом, к внешности принцессы у леди Вайолет в целом не было претензий... Но манеры!
Стремясь быстрее установить дружеский контакт со своей будущей подопечной, леди Вайолет предложила обойтись в обращении к ней без лишних условностей. Она хотела предложить называть ее не "леди Темплтон", а "леди Вайолет", в дальнейшем, возможно, они бы пришли просто к "Вайолет". На что ее высочество заявила:
- Классно! Я все эти условности тоже не люблю. Давай без всяких там высочеств. Я тебя буду звать Ви, а ты меня можешь называть Мэри. Договорились?
Леди Вайолет настолько опешила от такой фамильярности, что даже не нашлась, что ответить.
А бедный Бернардс? У него же слабое сердце. Как бы у него не случился приступ после такого потрясения. Но даже если ничего не произойдет, надо будет обязательно повысить ему жалование.
К тому же на магию надо будет обратить особое внимание. Каждая знатная дама владеет ей в той или иной степени, но решать с ее помощью свои проблемы абсолютно недопустимо.
Леди Вайолет зашла в свою спальню и начала методично переносить список достоинств недостатков принцессы в записную книжку. Но в этот момент в дверь постучали.
В комнату вошла горничная, которую приставили к принцессе.
- Миледи, - почему-то шепотом начала она, - эта юная особа...
- Не "юная особа", а "ее высочество", - сурово поправила леди Вайолет.
- Да, их высочество... они требуют бренди.
- Бренди? Зачем?
- Мне кажется, они собираются его пить, - смущенно ответила девушка, теребя белоснежный передник.
- Не говорите глупостей. Скорее всего, она хочет использовать его для косметических целей. Или ее высочество могла пораниться и сейчас хочет обеззаразить рану. Принесите ей что она просит.
- Но миледи... В доме нет бренди. Возможно, стоит послать в трактир? Правда, я не уверена, что он еще работает.
- Посмотрите в комнате моего мужа. На книжной полке... Хотя нет, я сама. Принесите мне поднос и вату.
Леди Вайолет перешла в комнату мужа. Дорогой Берти считал, что она не знает о бутылке бренди, тщательно замаскированной на книжной полке. Леди Вайолет не спешила его разубеждать, хоть она и неодобрительно относилась к алкоголю. Особенно после того, как врач запретил мужу его употреблять.
Сейчас сам Берти был в дипломатической поездке, и комната его пустовала.
Леди Вайолет налила бренди в маленькую рюмку. Вместе с ней на поднос она поставила кувшинчик розовой воды, крем для лица и еще несколько мелочей, которые могли понадобиться девушке после долгой дороги.
Ее высочество лежала на шелковых простынях прямо в одежде и сапогах. Она курила толстую мужскую сигару и меланхолично смотрела в потолок. Балдахин с кровати был содран и валялся на полу.
- Это чё? - вежливо спросила принцесса, увидев леди Вайолет с подносом.
- Вы просили бренди. К тому же я взяла на себя смелость принести несколько косметических средств.
- Да нафига мне твоя косметика? Иди кому-нибудь другому свой Орифлэйм впаривай. Бренди давай, да нормальными стопками. Что это за наперсток? И закусь тащи. Выпьем за знакомство. Можно ведь приличной девушке выпить вечерком в хорошей компании.
- Ваше высочество, - очень спокойно ответила леди Вайолет, - я не думаю, что приличной девушке действительно можно пить столь крепкие напитки. Если вы замерзли, я могу предложить вам глинтвейн.
- Тоже мне крепкие. Я и спирт медицинский хлебала. И ничего! - хмыкнула принцесса. Она спрыгнула с кровати, молниеносно схватила рюмку с подноса леди Вайолет и выпила ее одним глотком. Принцесса занюхала бренди рукавом и застыла, прислушиваясь к своим ощущениям. - Мало. Надо еще. Ладно, тащи сюда свой глинтвейн. Все равно, пока не выпью как следует, не засну...
***
Утром леди Вайолет разбудили чьи-то крики и стрельба. Она накрыла голову подушкой и застонала. Ну почему? Почему из всех девушек мира принц Эдуард выбрал именно эту? Почему он хоть на секунду не задумался о последствиях своего поступка? Любовь - это, конечно, замечательно, но какая из этой девицы получится королева? Что будет со страной, которой правит подобная особа? Да и надолго ли хватит той любви, если у жениха и невесты совершенно разные интересы, уровень образования и цели в жизни?
Через минуту леди Вайолет поняла, что думать так недостойно истинной леди. Ее высочество - ребенок, которому просто не повезло в жизни. Всего лишь маленький невоспитанный ребенок. И долг леди Вайолет, как верной слуги своего королевства, сделать все возможное, чтобы принцесса стала настоящей королевой.
Откуда-то снизу донесся выстрел, полный ужаса крик и взрыв хохота.
Но это будет очень непростая задача, очень.
***
Слуги выстроились в ровную линию строго по рангу. Начиная от дворецкого, заканчивая мальчишкой-грумом. Они представляли бы очень достойное зрелище, если бы при этом не говорили все одновременно.
- А они мне как скажут.. а я ничего... ведь у меня же жених есть, - рыдала молоденькая горничная.
- Две вазы фарфоровых, постельного белья три комплекта, балдахин, ковер шелковый, ковер турецкий шерстяной, четыре оконных стекла, две шпаги фамильные, камин каменный один, - монотонно перечисляла экономка.
- Я к нему со скребком, а он как клыки оскалит, да как когтями замашет, - вдохновенно рассказывал грум.
- Я не толстый, не толстый, слышите, просто у меня работа такая, - доказывал всем повар.
- Они бе-е-е сказали, что из свиты, я и не б-е-е осмелился их не впустить, - все еще слегка поблеивая говорил дворецкий.
- Стоп! - не выдержала леди Вайолет. - Кто расскажет мне все по порядку?
По порядку история выглядела так: с утра в двери постучали еще трое оборванцев и заявили, что они - свита принцессы. Причем, дворецкому показалось, что они не совсем люди. На вопрос, кем же они были, он долго мялся, потом заявил, что он не расист, но, кажется, это были эльф, гном и вампир. Одним словом, наученный горьким опытом дворецкий не решился им отказать и послал горничную сообщить принцессе о прибытии ее свиты.
Горничная разбудила принцессу. Ее высочество изъявила желание пообщаться со своей свитой немедленно. После чего девушка предложила помочь принцессе одеться. На что ее высочество заявила, что уж труселя она сама на себя натянет и помощь всяких извращенок ей в этом деле не нужна. После этого заявления горничная впала в неконтролируемую истерику и рассказывала всем и каждому, что она хорошая девушка, что у нее жених есть, что ее никогда никто в таком не подозревал, что это просто ее работа.
Немного подумав, леди Вайолет отпустила бедную девушку на остаток дня к жениху и пообещала сделать ей хороший подарок на свадьбу.
На этом история воссоединения принцессы и ее свиты не закончилась. Ее высочество соизволила принять своих гостей прямо в спальне, крикнув слугам, чтобы принесли чего-нибудь пожрать и похмелиться. Когда принцессе и ее свите принесли легкий завтрак и бутылку вина, ее высочество выразила недовольство тем, что в меню отсутствует мясо. Ей разъяснили, что сейчас Великий пост и мясного в доме не готовят. Принцесса заявила, что всю жизнь терпеть не могла фанатиков. Если кто-то желает умерщвлять плоть, то это его дело, а ее умерщвлять не надо, она сама кого хочешь умертвит. После этого принцесса потребовала к себе повара.
- Ничего мясного в доме нет, - категорично заявил он.
- Как это, нет? - вкрадчиво спросил господин, похожий на вампира. - А ты? - Он обвел заговорщическим взглядом своих друзей. - Порежем жирдяя на хавчик? А то я крови уже неделю не видел.
- И правда, что-то жрякать хочется, - согласился господин, похожий на гнома.
Принцесса зловеще расхохоталась, вытащила из-за пояса пистолет и, наведя его нежной ручкой, выстрелила повару прямо в лоб...
По крайней мере, так на секунду показалось испуганному мужчине. Тем не менее, он не умер, а даже сумел как-то увернуться. Он рухнул на четвереньки и задом, не решаясь отвернуться от зловещей четверки, пополз к двери.
Господин, похожий на гнома, спрыгнул с кровати, на которой до этого возлежали все четверо, метнулся к камину, сорвал висящую над ним фамильную саблю и кинулся к повару.
- Жрякать-жрякать-жрякать-жрякать, - повторял он при этом. - Всех порубаю.
Гном из всех сил ударил саблей, намереваясь отрубить голову пятящемуся на четвереньках повару. Но и в этот раз повар проявил чудеса ловкости и увернулся. Сабля врезалась в пол и разлетелась на куски.
Надо заметить, что настоящая фамильная сабля покоилась в склепе своего последнего хозяина, а это была лишь копия. Бутафория, не более.
- В сторону, - крикнула принцесса и выстрелила еще раз, снова мимо.
- Друзья мои, угомонитесь, - сказал господин, похожий на эльфа. Дальнейшей его речи повар не слышал, так как, наконец, дополз до двери и вывалился в коридор.
Некоторое время спустя ее высочество изъявила желание ехать на охоту. Грум отправился в стойло, за ее конем. Вот тут-то он заметил, что это не совсем обычный конь. Глаза его светились в темноте, во рту были огромные клыки, а на ногах когти вместо копыт. К тому же овес, который коню насыпали на ночь, оказался нетронут, а из соседнего стойла исчезла молодая кобыла...
- А где ее высочество сейчас? - спокойно спросила леди Вайолет.
- Смею предположить, что... бе-е-е... в вашем парке, миледи - сказал дворецкий.
- Ладно, - терпеливо вздохнула леди Вайолет. - У нас есть еще какие-то новости?
- Да, миледи. Из школы вернулся ваш сын.
***
- Александр!
- Матушка!
Мальчик сделал шаг к матери и вежливо поклонился. Она сдержала первый порыв и протянула ему руку, вместо того, чтобы заключить сына в объятья.
Лорду Александру Темплтону было тринадцать лет. Именно с него в свое время началось падение дома Темплтонов. Но это случилось много лет спустя, а сейчас это был скромный благовоспитанный мальчик. От мамы он унаследовал каштановые волосы, карие глаза, понятие о приличиях и верности долгу, а от папы - породистый нос, длинные пальцы и склонность к авантюризму (последнее, правда, проявится еще нескоро).
Леди Вайолет души не чаяла в своем единственном сыне. Ее всегда сильно расстраивало, что она не может уделять ему много внимания. Когда Александр родился, ей было девятнадцать лет. Берти тогда только начал делать дипломатическую карьеру и леди Вайолет была вынуждена сопровождать его в разъездах, а Александр оставался дома. А когда она наконец смогла оставаться дома и уделять ему внимание, настало время мальчику уезжать на учебу. Александр мечтал о военной карьере и уговорил родителей отдать его в кадетский корпус.
Леди Вайолет смотрела на своего сына, выглядевшего таким взрослым в кадетском мундире, и понимала, что она всегда с нетерпеньем ждала каждой встречи с ним и начинала скучать, стоило ему только выйти за порог. Но вот именно сейчас она сильно сожалела, что вовремя не подумала о том, чтобы отправить его на каникулы к родным или друзьям.
- Матушка, у вас что-то случилось? Когда я приехал, Бернардс очень странно на меня смотрел.
- Нет, мой дорогой, все в порядке. Просто у нас достаточно странные гости...
Дверь резко распахнулась. На пороге появилась принцесса.
- Не ждали? А мы приперлись! - закричала она. - Ви, где ты шляешься? Я тут по всему дому копошусь, тебя ищу.
Вслед за принцессой в комнату вошли три странных господина. Леди Вайолет подумала, что дворецкий не ошибся, это действительно были эльф, гном и вампир. Хоть и леди Вайолет тоже не была расисткой.
- Знакомься, это мои друганы. Дракула, Гном и Падла Длинноволосый. Свита, значит. А это Ви, местная хозяйка, классная тетка, кстати.
- Очень приятно познакомиться, - не дрогнув, ответила леди Вайолет. - Ваше высочество, позвольте мне представить своего сына, лорда Александра Темплтона. Александр, познакомься с моей гостьей, ее высочеством принцессой Марией Сюзанной Диронской.
- Мэри, - представилась принцесса, протягивая Александру руку для рукопожатия. Мальчик щелкнул каблуками и, с трудом развернув руку принцессы, поднес ее к губам.
- А ничего так у тебя сынок, перспективный, - хмыкнув, заявила принцесса. - Ладно, Ви, смотри, кого мы настреляли у тебя в леске. Падла!
Эльф прямо на очень дорогой персидский ковер кинул несколько окровавленных тушек.
- Роджер! - воскликнул Александр. Он с потерянным видом обернулся к матери. - Мама...
Леди Вайолет вздрогнула. Кролик Роджер обладал исключительно мерзким характером. За свою недолгую жизнь он сгрыз несколько кустов драгоценных китайских роз, выкопал десяток норок на газоне, обгрыз все яблони. Одним словом, вел себя совсем не так, как подобает благовоспитанному кролику. Но он всегда подбегал, если его звали, давал погладить свою шерстку и брал морковку с рук. А главное, ее сын обожал этого кролика. Зимой он жил в клетке у него в комнате, а с весны по осень свободно бегал по саду.
Мир его праху. Как и праху нескольких его сородичей и очень дорогих уточек-мандаринок, которые до сего дня мирно плавали в пруду.
- Ваше высочество, зачем вы это сделали? - спросила леди Вайолет.
- Ну прости, я ж не знала, что это козырный заяц был. Мне просто Пушка чем-то кормить надо.
- Пушка?
- Коника моего. Он у меня кроме парного мяса ничего не ест.
- Ваше высочество, могу я переговорить с вами наедине?
- Да я же говорила, без высочества, раздражает меня оно. Ладно, пошли.
***
- Ваше высочество, вы знаете, зачем вы сюда приехали?
Принцесса сидела верхом на стуле и задумчиво откручивала деревянный шарик от спинки. Сегодня на ней были те же самые обтягивающие мужские штаны и кавалерийские сапоги, но рубашка сменилась чем-то вроде очень короткой сорочки, которая даже не совсем закрывала живот.
Леди Вайолет сидела напротив, сложив руки на коленях. На ней было длинное платье приглушенного цвета и серый чепчик.
- Эдюшка сказал, что его мамашу кондрашка хватит, если я к ней вот так с бухты-барахты заявлюсь как его невеста. Нужно сначала у тебя пожить, подучить местные правила, а потом уже во дворец соваться.
Леди Вайолет подумала, что его высочество подобрал очень верный эпитет. Именно это случится с королевой, если она встретит сейчас принцессу.
- Очень хорошо, что вы это понимаете, ваше высочество. Моя задача научить вас всему, что должна знать будущая королева.
- Да расслабься ты, Ви. Что я, бабку какую-то не очарую? Если выпендриваться станет, я ей магией промеж ушей, пусть заткнется.
- Ваше высочество, идея хороша всем, кроме того, что ее величество не бабка. Осмелюсь предположить, что и магией она владеет лучше вас.
- А что, кроме меня ей еще кто-то владеет? Я ж избранная, мне так гномы сказали.
- Я ничуть не оспариваю вашу избранность, просто каждая леди владеет магией на достаточном уровне.
- И ты?
- И я.
- Ну покажи что-нибудь. Вон ту вазу фазу в ночной горшок преврати.
- Не буду. Это неприлично.
- Ну не хочешь в ночной горшок, преврати в тарелку.
- Неприлично использовать магию там, где можно обойтись без нее.
- Это как же ты без магии вазу в ночной горшок превратишь?
- Позову горничную и попрошу убрать вазу и принести ночной горшок.
- Фу, я-то думала. Скучная ты.
- Жизнь не всегда бывает веселой, ваше высочество. Думаю, моему сыну, чьего любимца вы убили ради забавы, сейчас не очень весело.
- Да пусть становится мужчиной. Че он из-за кроля какого-то нюни распустил? - без тени смущения ответила принцесса.
Леди Вайолет молчала. В ее голове зрел диагноз: мало драли. В глубине души леди Вайолет была абсолютно уверена, что абсолютно все подростковые проблемы замечательно решаются при помощи розог. А если не решились, то можно еще добавить.
Саму леди Вайолет в свое время драли много. Сначала родители, потом учителя в школе для девочек. Зато, какой результат! Леди Вайолет свободно говорила на семи языках, в совершенстве знала правила этикета и могла поддержать разговор на любую тему. Кроме того леди Вайолет была очень начитанна и хорошо образованна. И вот сейчас у этой умной и тонкой женщины просто чесались руки восполнить то, чего недодали принцессе родители. Если проще - выпороть наглую девчонку.
***
Следующим утром принцесса пошла купать коня. В декоративном пруду. Под ошарашенным взглядом садовника она разделась до нижнего белья, завела коня в воду, натерла его, намылилась сама, постирала одежду, пару раз нырнула и вылезла на берег сушиться.
Предыдущим вечером в стельку пьяный гном справил нужду в тот же пруд. Под взглядом того же садовника.
Еще раньше ее высочество с друзьями там же магией глушила карпов.
Раньше в пруду водились золотые рыбки и серебряные карпы. По поверхности плавали китайские утки-мандаринки и тщательно выращиваемые лотосы. Теперь остались только лягушки. Все остальные не выдержали потрясения. Даже садовник.
***
"Дорогая Алиса,
ты просила писать тебе по любому поводу. К сожалению, повод возник. Ты была совершенно права, моя гостья абсолютно не умеет себя вести. Она невыносима. Полный отчет о ее поведении посылаю отдельным письмом.
Я пыталась обращаться с ней, как того требует ее титул, но это невозможно. Она не ценит доброе отношение и не стремится измениться к лучшему. Прошу разрешения применить жесткие меры, направленные на благо данной особы.
Всецело преданная тебе,
Вайолет Темплтон"
Я, как скромный автор данного повествования, не могу однозначно утверждать, что загадочная Алиса на самом деле была королевой Александрой. Доказательств нет. Тем не менее, на мой взгляд, такая версия имеет право на существование.
Как бы то ни было, в тот же день для леди Вайолет пришел ответ.
"Дорогая Вайолет,
делай, что считаешь нужным. Не бойся, скандала не будет. Я об этом позабочусь.
С сочувствием и пониманием,
Алиса"
***
А в Темплтон-Мэноре начали пропадать люди. Причем исключительно молодые девушки.
Первой исчезла служанка, которую отправили в погреб за пивом. Сначала никто ее не хватился. Девушка не отличалась исполнительностью, и с нее бы вполне сталось по дороге в погреб завернуть на деревенский праздник. Второй пропала горничная Джудит, та самая, которой раньше досталось от ее высочества. Джудит шла на свидание со своим женихом, но исчезла по дороге. Всю ночь девушку безрезультатно искали с огнем и собаками. А на утро недосчитались девушки, которая каждый день из деревни носила в поместье молоко. Ее мать утверждала, что она с бидоном вышла из дома рано утром. Больше ее никто не видел. Бидон тоже не нашли.
Делегация местных жителей дошла до леди Вайолет к полудню. В похищениях, а то и убийствах, небезосновательно обвиняли вампира Дракулу. Оказывается, одну из девушек видели в его обществе незадолго до исчезновения.
Вампиру очень не повезло, потому что именно в этот момент леди Вайолет читала письмо от загадочной Алисы.