Обитая сталью дверь с грохотом закрылась за его спиной. Горящие в темноте факелы освещали покрытые мхом стены подвала и уходящие вниз потертые сотнями ног, принадлежавших предыдущим обитателям крепости, ступени каменной лестницы.
Каждый раз, спускаясь в темноту и сырость экспериментальных лабораторий, Ольх задавался вопросом: "Почему древние маги оставили после себя кучу сложных неприятных ловушек, но не позаботились об элементарном удобстве своего жилища?"
Впрочем, эти мысли волновали молодого человека недолго. Едва спустившись на первый подземный уровень, он услышал перепалку своих коллег и поспешил к ним, надеясь, что в порыве чувств они не начнут использовать магию.
Многие в их группе, работая в подвалах, часто забывали, что находятся под землей, а потому все чары, будь то безобидное перемещение предметов или попытка зажечь свечу, усиливаются втрое. В запальчивости кто-нибудь из них мог случайно использовать легкий магический толчок, который наверху был бы безобидным, однако, усиленный в три раза, уже походил на удар кузнечного молота.
На этот раз отношения выясняли Ворек и Дерек. Первый держал в руках клетку с подопытной мышью и размахивал ею над головой. Вцепившийся в прутья клетки зверек наблюдал за ссорой двух людей с подозрительным спокойствием.
Сбывались худшие опасения Ольха. Стоило ему переступить порог, как Ворек швырнул клетку на стол и начал делать руками какой-то пасс, но вовремя остановился. Однако сидевший в клетке зверек громко пискнул и всем своим весом обрушился на тонкие стальные прутья своей "темницы". Не успели маги сообразить, что происходит, как выгнутые дугой прутья клетки образовали достаточный зазор, чтобы замок на дверце перестал ее запирать. Мышь оказалась не только сильной, но и проворной. Получив свободу, она не растерялась и тут же бросилась наутек - в наступившей вслед за криками звенящей тишине, мужчины услышали только быстрый топот маленьких лапок.
Спорившие до этого момента маги смогли лишь открыть рты от удивления. Ольх оказался чуть расторопней и захлопнул дверь подвала перед самым носом мыши.
Собственно, на мышь эта тварь была похожа меньше всего. Крупная, светло-синяя, неприятно пахнущая, без единого волоска на теле, она на удивление сильно походила на сопли фардва, если таковые вообще существовали в природе. Этот кожистый мешочек с огромными узлами мышц что-то возмущенно пропищал и внезапно набросился на сапоги Ольха. Не ожидавший от грызуна такого агрессивного поведения, маг инстинктивно пнул животное ногой. От удара зверек очутился на другом конце лаборатории.
Это была, пожалуй, самая большая ошибка Ольха.
Перелетев через помещение и оказавшись среди кучи пустых клеток, мышь тут же затихла. Теперь, чтобы найти животное, необходимо было перебрать скопившийся там за год хлам. Ольх, правда, этим заниматься не собирался.
--
Что рты разинули, олухи?! - вымещая досаду на коллегах, закричал он. - Ловите ее!
Мужчины дружно бросились в сторону коробок и стали расшвыривать их ногами, опасаясь, что огромная, величиной со среднюю крысу мышь может их укусить. При этом они создавали столько шума, что Ольх на всякий случай остался в подвале, чтобы проконтролировать ситуацию. Он внимательно следил за подлетающими к его ногам клетками, ящиками пытаясь разглядеть в них темный комочек живого существа.
Перебирая в голове все, что ему было известно о препарате, которым была накачана мышь, Ольх вздрогнул всем телом, а его пальцы сами собой сплели заклинание заморозки. Опасность заключалась в том, что на данной стадии исследования грызун уже не был похож на своих сородичей. Он был в десять раз сильнее, мог в считанные дни отрастить оторванную лапу и наверняка имел другие, еще не обнаруженные магами способности. Если это животное получит свободу...
--
Вот она! Держи ее! - Дерек затопал ногами, рассчитывая спугнуть зверька, но зажатая в угол тварь с горящими ненавистью глазами даже не шелохнулась. Она стояла у стены на задних лапах, готовая к обороне, и, похоже, отлично сознавала собственную силу. - Черт... - уже более раздосадовано вымолвил маг, видя, что положение ухудшается с каждой секундой. - Тащи сюда клетку, - толкнул он в бок Ворека, судорожно пытаясь придумать, как поймать грызуна.
Но животное раскусило их замысел еще до того, как Ворек сдвинулся с места. Мышь опустилась на все четыре лапы и с сумасшедшей скоростью бросилась вверх прямо по гладкой стене. После нее на камне оставались глубокие царапины, и трое взрослых мужчин покрылись холодным потом, когда голубой комок мускул, махнув им на прощание хвостом, скрылся за решеткой подвального окна.
--
На улицу! Быстро! - стоящий ближе всех к двери Ольх кричал не своим голосом. - Фаул из нас самих крыс сделает, если мы ее не поймаем!
--
Почему бы нам не найти кого-нибудь из деревни, чтобы он занимался черновой работой? - разглядывая мелкие ссадины на ладонях, возмущалась Галла. - В конце концов, у нас других забот хватает.
--
Что, скучаешь по хорошему кожному эликсиру? - перехватив раздосадованный взгляд девушки, улыбнулся ей Миркус. Галла всегда бравировала тем, что может терпеть лишения наравне с мужчинами, и всячески пыталась это доказать, потому он не мог удержаться от того, чтобы не поддеть ее...
--
Шел бы ты, воспламенитель недоделанный! - резко ответила девушка и с остервенением взялась за очередную охапку сена.
Было раннее холодное утро, и накинутый на плечи волшебницы теплый плащ съехал на бок. Девушка хотела было попросить Миркуса накинуть его обратно, но врожденная гордость заставила ее крепче сжать зубы и двинуться в сторону конюшни, где, всхрапывая, переступали с ноги на ногу лошади.
--
Галла! - позвал вдруг Миркус каким-то странным голосом, но чародейка была все еще зла на него, а потому сделала вид, что не слышит. - Во имя Нэре, Галла! Обернись!!!
Теперь маг, казалось, был близок к панике, и девушка забеспокоилась. Она обернулась на его голос, но бегущий к ней молодой человек указывал пальцем куда-то под ноги, а зажатое в руках сено мешало Галле разглядеть то, что так перепугало Миркуса.
Чувствуя холодные коготки страха, девушка умудрилась повернуться боком и тогда, наконец, смогла рассмотреть то, что так напугало ее коллегу.
Древние стены мирконской крепости, выдержавшие не одну атаку известнейших магов старины, содрогнулись от визга насмерть перепуганной молодой женщины, а стекла ее окон, защищенные чарами твердости, отозвались тонким звоном.
Похоже, вопль девушки произвел впечатление даже на неестественно большую синюю мышь. Она обхватила лапами уши и замерла на месте. Но тут бегущий к Галле Миркус споткнулся о камень и оставшуюся часть пути до девушки он пропахал носом. Это вывело хищного грызуна из ступора.
Галла, позабыв о магических способностях, уже карабкалась по вязанкам дров на крышу конюшни, так что мышь решила не испытывать судьбу и продолжила свой путь к свободе. Едва уловимыми для глаза движениями она в мгновение ока преодолела расстояние до ворот, которое заняло бы у бегущего человека минимум полминуты, и уже собиралась прошмыгнуть в щель между дверьми и дорогой, когда на ее пути неожиданно выросла стена грязи - выбежавшие во двор Ворек с Дереком быстро оценили ситуацию и попытались остановить беглянку.
Вслед за возникшей стеной, на мышь обрушился созданный Миркусом огненный дождь, но маленькие шарики пламени оставляли на ее теле едва заметные ожоги.
Ругань, шипение огня, ржание лошадей и топот подкованных железом сапог наполнили двор крепости, разрывая утреннюю тишину. А над всем этим, вился визг мечущейся по крыше конюшни Галлы.
--
Миркус, да вот же она! - указывая пальцем на мелькающее возле северной стены синее пятно, закричал на ухо магу выскочивший из крепости Фэтлир. - Нет, так ты не попадешь! Огонь долетает до нее за...
--
Что, во имя Нэре, здесь происходит?! - раздался сверху голос Фаула.
На мгновение во дворе воцарилась тишина. Все маги инстинктивно пригнули головы. Даже Галла перестала кричать и уставилась на свесившегося из окна верхнего этажа крепости начальника. Затем, сбросив с себя оцепенение, маги собрались возобновить атаку, но так и остались с занесенными над головами руками.
Мышь исчезла.
Точнее, исчезла она не до конца. Голубой хвост еще подергивался, когда челюсти крупной кошки энергично размалывали ее тело. Сама кошка при этом раздраженно била по земле хвостом, а царапины на ее морде свидетельствовали о том, что борьба с подопытным грызуном далась ей вовсе не так легко, как охота на обычных мышей.
--
Витор! - едва не хрюкая от готовых вырваться наружу смешков, крикнул один из магов. - Твоя кошка сожрала подопытную мышку!
--
Проклятье! Ну, если она ею отравится... - сделав шаг в сторону кошки, ее хозяин вдруг остановился и подозрительно покосился на заходящих обратно в крепость товарищей. - Стоп, а как вообще получилось, что мышь сбежала из лаборатории?
Большинство магов тут же остановились и с интересом посмотрели наверх. Их начальник Фаул, похоже, жаждал узнать ответ не меньше самого Витора.
--
Ворек..? - толкая скисшего мага в сторону подбоченившегося хозяина кошки, шепотом произнес Ольх. - Ты чего это молчишь?
--
Так кто упустил животное?! - в голосе Фаула проскользнуло раздражение.
Ворек уныло понурил голову, но тут же почувствовал, как его с силой толкнули в спину, и вывалился из толпы магов, как трутень из улья.
--
А-а-а, Ворек... Поднимись ко мне в комнату, - все тем же грозным голосом приказал Фаул. - Витор, ты тоже. И захвати с собой кошку.
Приказы начальства следовало исполнять быстро и четко, но стоило Витору представить, что могут сделать с его любимицей, как он разом похолодел. Обернувшись назад, маг встретился взглядом с ярко-зелеными глазами кошки и побледнел еще больше.
- ...и ведете себя как последние идиоты! - подходя к комнате Фаула, Витор расслышал только окончание речи начальника. Он громко постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь.
Небольшое помещение на втором этаже крепости служило Фаулу одновременно спальней и рабочим кабинетом. Большую его часть занимал огромный дубовый стол, перед которым, понурив головы, стояли два мага. Ворек не удержался и потащил с собой Дерека, в надежде, что на двоих им достанется меньше.
Скривив рот в презрительной усмешке, Витор молча прошел к столу Фаула и что-то быстро зашептал ему на ухо. Главный маг немного помолчал, а затем так же молча кивнул, и Витор вышел из кабинета. "В лучшем случае, на них ляжет вся подсобная работа", - равнодушно решил он для себя, и зашагал по коридору к лестнице.
Фаулу он сказал, что кошка его не послушалась, а так как ее следовало поймать живой, то лучше немного подождать, чтобы она пришла к нему сама. К огромному облегчению Витора, начальник с ним согласился.
Спустившись на этаж ниже, мужчина захотел узнать, как чувствует себя их неукротимая дамочка Галла, поднявшая на ноги не только крепость, но, наверняка, и расположенный в отдалении поселок Миркон.
--
Скоро по селу поползут слухи, что в этих местах появились злые духи, - ехидным голосом подшучивал над девушкой один из магов, сидящих в некотором подобии столовой с кружками эля в руках. Самой Галлы, среди собравшихся не было - случившееся обсуждала чисто мужская компания.
--
А! Вот и Витор, - все разом обернулись в сторону вошедшего мага. - Как твоя кошка?
--
Не знаю, я ее не поймал.
--
Ладно, не переживай, учитывая то, как ты готовишь, у нее сегодня был настоящий пир, - похоже, эль уже успел ударить волшебникам в голову, и по столовой пронеслась волна смеха.
Витор не обратил на эту колкость внимания. Он наполнил себе кружку и сел за стол с краю.
--
А как выглядела эта тварь? - задал вопрос еще один из собравшихся магов. - А то я целыми днями со свитками вожусь и...
--
Да так... Мышка как мышка, разве что в два-три раза больше обычной, сильнее раз в десять и буквально бешеная, - безразличным тоном отозвался Ольх. - С кроликами интереснее: такие милые, пушистые, а после зелья как глянут на тебя - так и кажется, что в глотку готовы вцепиться!
--
Всего-то? А я думал, мы работаем над каким-то оружием, - протянул "библиотекарь".
--
Подожди, вот приедет группа добровольцев, тогда увидишь наше оружие, - многозначительно подмигивая, отозвался его сосед по столу. - Я слышал, они прибудут через полгода.
--
Если Винд опять не потратит казенные деньги на баб или с кем там он в рабочее время развлекается, - послышался из угла чей-то насмешливый голос, но поддержки шутник не получил.
Вместо смеха или сальных шуточек в помещении повисла напряженная тишина. Пьянствующие в столовой маги хорошо знали о крутом нраве генерала и его сети шпионов, поэтому на его счет предпочитали помалкивать.
Окинув взглядом сборище своих так называемых товарищей, Витор решил, что каждый из них и бровью не поведет, если понадобится провести эксперимент на своем соседе, лишь бы собственная шкура осталась цела. У него и самого, в общем-то, не было проблем с моралью, но трусость, с которой каждый из них замолкал, стоило зайти разговору о начальстве... Трусов, всегда готовых пойти на попятный, едва запахнет жареным, Витор презирал.
Оставив кружку с недопитым элем на столе, он вышел из столовой и отправился в свою комнату.
Освещая себе дорогу магическим голубоватым огнем, уютно устроившимся у него на ладони, Витор заметил возле двери своей комнаты маленькую тень с треугольными ушами.
--
Нару?! - одними губами прошептал маг и обернулся назад, чтобы убедиться, что они с кошкой в коридоре одни.
Впустив свою любимицу внутрь, он запер дверь на засов и зажег свечу. Света хватало только для того, чтобы не натыкаться на предметы, но Витору и этого было достаточно. Взяв кошку на руки, он внимательно осмотрел ее от носа до хвоста, но не обнаружил никаких изменений.
--
Эх, мохнатая морда, что же ты наделала... - гладя Нару по голове, вздохнул маг. - Рано или поздно Фаул доберется до тебя и разрежет на кусочки.
Кошка в ответ тихо мяукнула, как бы спрашивая хозяина, неужели он лично отдаст ее в руки убийце.
--
Но мы выкрутимся, - продолжая гладить Нару, прошептал Витор. - Мы обязательно что-нибудь придумаем.
Следующие несколько дней жизнь в крепости шла в привычном ритме. Маги вставали с первыми лучами солнца и принимались за работу: смешивали зелья, нагревали одни и замораживали другие вещества, поили ими крыс, мышей и кроликов и записывали результаты, а потом шли отдохнуть, и в конце дня один или двое из них держали ответ перед Фаулом.
Исследования продвигались с большими успехами, и каждый пытался выделиться на фоне остальных, потому главный экспериментатор вспомнил о Виторе только на четвертый день после происшествия с убежавшей мышью. И сделал он это как раз вовремя, чтобы молодой хозяин кошки заподозрил неладное.
Накануне ночью Витор, как обычно, сидел в кресле и разговаривал с Нару. Он гладил ее по голове, думая о том, какая у нее мягкая и приятная на ощупь шерсть, как вдруг почувствовал под пальцами холодную проплешину.
Сначала он решил, что ему показалось. Но когда маг зажег огонь и увидел, что к его вспотевшей ладони прилипли большие клочки шерсти, он не смог сдержать удивленного возгласа.
Кошка же недовольно покачивала хвостом, возмущенная тем, что ее хозяин прервал ласку.
Трясущимися руками маг попытался выдернуть шерсть с других участков тела Нару и не успокоился, пока не ощипал ее чуть ли не наполовину - шерсть выпадала очень легко, и эта "экзекуция" явно не причиняла кошке никакой боли. Мало того, Витор вдруг обратил внимание на то, что Нару как будто бы стала больше и тяжелее - она, несомненно, росла в высоту и вширь, и не заметил он этого только потому, что кошка увеличивалась в размерах постепенно.
Теперь, стоя перед кабинетом начальника, Витор не знал, что делать. Сказать правду - и в следующий раз он увидит Нару, в лучшем случае, за решеткой со шрамами от операций на теле и злым взглядом обреченного на смерть животного. Ничего не говорить - рано или поздно кошка попадется кому-нибудь на глаза, и тогда расправа над ним будет куда более суровой, чем над Вореком, который вот уже четвертый день вычищал за лошадьми навоз.
Он долго переминался с ноги на ногу, не решаясь войти внутрь, но, в конце концов, ему помог сам Фаул. Открыв дверь, он столкнулся с Витором нос к носу.
--
Ага, Витор, - попытался улыбнуться руководитель эксперимента. - Входи, я как раз хотел с тобой поговорить.
Молодой маг тут же насторожился. На его памяти, главный маг никогда с ним так не разговаривал. Окинув неприязненным взглядом оба резных стула, на которые Фаул имел обыкновение сажать распекаемых подчиненных, он осторожно присел на краешек одного из них и вопросительно воззрился на начальника.
--
Ты, случайно, не боишься выходить за пределы крепости по ночам? - вопрос, заданный небрежным тоном, только усилил подозрения Витора.
--
Мне и днем-то за пределами крепости нечего делать, - глухо отозвался маг. Задавать встречный вопрос: "А что случилось?" и тем самым загонять себя в ловушку Фаула он не собирался.
Похоже, Фаул догадался об этом чуть раньше, потому что быстро сменил тактику.
--
Мне тут ребята жалуются, что, когда они вечером выходят во двор, то чувствуют на себе свирепые взгляды... - начальник поднял руку, предупреждая вопрос Витора о слишком сильной впечатлительности коллег. - А некоторые из них еще и видели в темноте два горящих ненавистью глаза крупного животного. Очень крупного, размером с собаку. А Галла...
--
Которая подняла переполох из-за мышонка... - все же сумел ввернуть Витор. Он давно уловил, куда клонит его начальник, и теперь старался отвести от себя подозрения, хотя сам был практически уверен в том, какое животное наблюдает из темноты за его коллегами.
--
Ну и что? - добродушные нотки в голосе Фаула быстро убывали. - Не будем вилять, Витор, - серые глаза главного мага впились в лицо молодого человека. - Где твоя кошка?
--
Не знаю, - стараясь, как можно добродушней, ответил молодой маг. - Наверное, бегает где-то, охотится за полевками...
--
Или экспериментальными мышами! - ударил по столу кулаком Фаул. - Завтра, в это же время я жду у себя на столе клетку с твоей кошатиной. Если этого не произойдет, в клетке того же размера окажешься ты, и не уверен, что ты сможешь оттуда выбраться. Все.
Дверь позади Витора открылась сама по себе и с грохотом ударилась о стену.
"Вот ведь выскочка! - яростно сжимая кулаки, подумал Витор. - Не мог обойтись без фокусов!"
Обычно только начинающие маги, пробующие свои силы, либо уже порядком растерявшие их пожилые мудрецы использовали подобные сцены для произведения эффекта на окружающих. Тем более странным было такое поведение у всегда серьезного и не терпящего ребячеств Фаула.
Сам Витор считал, что все опасения начальника напрасны. Даже заметив происходящие с Нару изменения, он все же отказывался признавать, что кошка переродилась. Да, она лишилась волос и увеличилась в полтора раза, но это была все та же Нару, которую он нашел еще котенком на улицах столицы, когда проходил последний курс обучения в академии магов.
На всякий случай он решил побольше разузнать об эликсире, которым пичкали мышь до того, как кошка ее съела.
Найти Ворека было не трудно: Витор вышел во двор и сразу направился к конюшне.
--
Эликсир? - морщась от запаха навоза, переспросил наказанный волшебник у Витора. - А чем, если не секрет, ты занимался все это время? Нас сюда командировали для разработки именно этого проекта.
--
Не только, - уклончиво ответил молодой маг. На самом деле он знал куда больше Ворека, но его делом была теория, тогда как упустивший мышь маг вел эксперименты в лаборатории и знал о действии эликсира в жизни, а не на бумаге. - Так что же этот эликсир должен делать?
--
Обострение всех пяти чувств, физическая сила, заживление ран и возможность восстанавливать оторванные конечности, повышенная агрессия и, как побочный эффект, невозможность пребывания на солнечном свету, - отрапортовал его собеседник. - Ну, и ты видел - выпадение волосяного покрова.
Витор неожиданно вспомнил, что мечущаяся по двору мышь действительно старалась держаться в тени. Да и Нару теперь днем где-то пряталась...
--
И все? - удивился он.
--
А что тебе еще надо? - в свою очередь вскинул брови Ворек. - Если человек выпьет такой эликсир, то тебе, чтобы его убить, придется либо отрубить ему голову, либо запихнуть в центр каменной пустыни, да и оттуда он вернется, потому как бегать будет быстрее скаковых лошадей.
Витор какое-то время молча следил за тем, как Ворек сваливает навоз в кучу рядом с выдающими сухой корм для скотины "мясорубками". Затем он так же молча вышел во двор и поднялся к себе в комнату. Там он попытался найти Нару, но ее нигде не было. Оставалось ждать вечера. Но ни этой ночью, ни на следующую кошка так и не вернулась. Угрозы Фаула были страшны на словах, но когда Витор объяснил ему ситуацию, главный маг был вынужден отложить и без того невозможное наказание на неопределенный срок.
Все это время Витор внимательно наблюдал за своими коллегами. При нем о страшном ночном животном, преследующем их на крепостном дворе, маги не говорили, и косых взглядов на него никто не бросал, так что Витор уже готов был поверить в то, что Фаул решил обманом заставить его отдать кошку для опытов... Но на седьмой день после исчезновения Нару, когда все шестнадцать экспериментаторов сидели за ужином, с улицы вдруг донеслось тревожное лошадиное ржание.
Побросав тарелки с едой, маги бросились во двор. До конюшни они не добежали всего пару метров. Деревянная створка запиравших ее ворот валялась на мощеной дорожке. От нее, в сторону главных ворот, тянулся кровавый след, в конце которого лежало искалеченное тело лошади.
В свете луны нельзя было разобрать, кто копошится возле трупа животного, но когда Миркус зажег в воздухе огненный шар, все различили лысую спину животного, лишь отдаленно напоминающего очертаниями кошку.
--
Окружайте ее, она мне нужна живой! - раздался из-за спин магов голос Фаула. - Витор, ты пойдешь первым, она тебя знает!
Молодой маг испытавший на себе все виды смертельных заклинаний и дважды находившийся на волоске от смерти во время волнений в провинциальных городах Харанда, ни разу не испытывал того ужаса, что заполнил все его естество при виде этой твари.
Она уже почти ничем не напоминала Нару. Ее острые, как бритва, зубы легко разрезали шкуру лошади, добираясь до сочных кусков мяса. Вытекающую из тела кровь бывшая кошка слизывала невероятно длинным языком. На магов зверь не обращал никакого внимания. Возможно, он чувствовал, что люди не смогут причинить ему никакого вреда.
Витор сделал первый шаг и услышал позади возню коллег. Они прятались за его спиной. Странно, но презрение к ним позволило ему обрести утраченную храбрость. Следующие несколько шагов он преодолел вполне уверенно, надеясь, что кошка еще помнит своего хозяина.
--
Нару, - присев на корточки, позвал Витор кошку. - Иди ко мне.
Существо бросило на мага полный высокомерия взгляд могильно черных глаз, но не прервало своего занятия.
Молодой маг попытался немного приблизиться к хищнику, но тот предупреждающе заурчал, выпустил когти и, как показалось Витору, прочертил ими глубокие борозды в дорожном камне. Во всяком случае, Витор очень надеялся, что ему это только показалось. Из-за неясного света висящего над головой огненного шара, все тени словно оживали и пребывали в постоянном движении. Но по шумным выдохам магов за его спиной хозяин кошки догадался, что Нару все-таки превратилась в настоящее чудовище.
--
Фаул, - не сводя глаз с существа, успевшего обглодать шею лошади и теперь занявшегося ее передними ногами, обратился к начальнику Витор. - Я не уверен, что наши клетки ее удержат.
Казалось, главный маг никогда не ответит. Вопрос повис в воздухе. В ночной тишине не раздавалось пения сверчков, не перекликались ночные животные - ее нарушали лишь звуки раздираемой зубами плоти животного и жадное чавканье существа в свете огня походящего на древнее божество хаоса.
--
Это твое животное, - отозвался Фаул. - Тебе и решать, но оно мне нужно во что бы то ни стало... И не обугленный труп, а тело, которое можно будет вскрыть.
Все ждали.
Витор облизал мгновенно пересохшие губы, перебирая в памяти все смертельные заклинания. Идеально подходило "лезвие холода", но, чтобы применить его, требовалась сноровка, а он не практиковался в магии с момента начала исследований, то есть уже больше года...
Никто не прерывал его раздумий. Все понимали, что стоит им подтолкнуть его к действию, как они наверняка тут же окажутся в числе добровольцев, помогающих Витору убить жуткое существо. Если, конечно, его вообще возможно убить...
Саму кошку столпившиеся вокруг нее маги словно бы вообще ничуть не смущали. Она уже закончила с передними ногами своей жертвы и перешла к ее туловищу. Оставалось только удивляться, как такое не слишком большое существо может съесть столько мяса.
"Лезвие, - пытался убедить себя Витор. - Больше ничего не остается". Пальцы его рук сами собой чертили в воздухе магические формулы, и все присутствующие ощутили, как к нему со всех сторон потекли призванные заклинанием невидимые силы. Похоже, бывшая кошка тоже их почувствовала, так как в этот момент она впервые оторвалась от туши лошади и внимательно посмотрела на Витора.
Их взгляды встретились всего на мгновение, но маг мог поклясться, что увидел в них нечто большее, чем злобу и презрение кровожадного существа. Он дрогнул, и заклинание рассыпалось.
--
Во имя Нэре, Витор! - взвизгнула Галла и тут же зажала ладонью рот, однако было уже слишком поздно.
С диким ревом, животное бросилось в сторону сбившихся в кучу магов, отшвырнув оказавшегося на пути бывшего хозяина. Большинство из них уже успело на всякий случай создать защищающие магические барьеры, но некоторые, не доверяя собственному колдовству, бросились наутек.
Витор неуклюже вскочил на ноги и тоже попытался убежать, но тут же поскользнулся на сгустке крови и снова упал на землю. Животное прыгнуло в его сторону и приземлилось на том месте, где маг только что сидел. Не успей он отойти в сторону, оно бы уже пробовало на вкус его кровь.
Издав гневное шипение, существо приготовилось к атаке.
Вновь завизжала Галла, послышались отборные ругательства остальных магов, один лишь Фаул остался стоять на своем месте, внимательно наблюдая за действиями животного. Оно двигалось чересчур быстро, но главный маг рассчитывал, что один из древних амулетов надежно охраняет его от опасности. Возможно, поэтому он и не двигался с места, хотя не исключено, что руководитель эксперимента не мог сделать и шага от страха. Впрочем, несмотря на все мысли об опасности, он не мог не любоваться своеобразной красотой и грацией скачущего по двору синего хищника.
Фаулу было безумно жаль терять такое существо. Перед ним была практически идеальная машина для убийства, но, похоже, управлять ею было невозможно, а потому волшебник с тяжелым вздохом, словно расставаясь с творением искусства древних мастеров, выставил вперед руку с растопыренными пальцами и стал медленно сжимать их в кулак.
Взметнувшаяся в воздух хищница взвыла от боли, да так и осталась висеть в полуметре над землей.
Фаул все сильнее стискивал пальцы, наблюдая за тем, как на синеватой коже животного отчетливо проступают их отпечатки. Вопли существа становились все пронзительней, а под кожей у него начали образовываться более темные участки синяков. Вскоре изо рта монстра вылетел большой сгусток крови.
Те маги, что не успели убежать со двора, с ужасом наблюдали за тем, как в воздухе извивается бесформенная масса живой плоти, которую Фаул все сильнее сжимал в огромный комок - масса, издающая булькающие звуки, в которых все еще слышалась дикая ярость.
Фаул терпеливо ждал, когда они прекратятся. Он уже чувствовал боль от впившихся в ладонь ногтей, да и его магические силы были на исходе, но существо упорно не хотело умирать. Мысли в голове главного мага метались с бешеной скоростью. С одной стороны он не мог не бояться практически бессмертного существа, но с другой, ему было интересно узнать, сможет ли оно полностью восстановиться, если сейчас он перестанет его душить. Эти два желания боролись в нем недолго, и, в конце концов, любопытство ученого победило.
С видимым облегчением Фаул разжал руку и услышал влажный шлепок о камни. Вопли его противника стали менее яростными, но так до конца и не смолкли, и многие маги, слыша их, по-прежнему передергивались от страха.
--
Окружайте его! - с гордостью отметив, что его голос по-прежнему тверд, прикрикнул Фаул на оробевших подчиненных. - Быстро, мы должны убить его прежде, чем оно восстановится!
Но стонущее существо вызывало у магов еще больший страх. Ведь даже обычный смертельно раненный зверь способен на все, что угодно - что же говорить об этом монстре!
А потому никто и не подумал даже сдвинуться с места.
В другое время это несказанно взбесило бы Фаула, но сейчас он был зачарован своим детищем. Стоящее на грани смерти, оно все же находило в себе силы бороться за жизнь и, похоже, побеждало.
Тело животного шевелилось, изменялось и, казалось, начинало принимать правильные очертания, но свет от тускнеющего огненного шара многое оставлял на долю фантазии, которая в этот момент разыгралась у главного мага не на шутку. Перед его мысленным взором вставали маленькие, но смертоносные отряды бойцов, в руках которых были поводки с ревущими от голода лысыми голубыми хищниками, способными одним взмахом лапы лишить человека головы.
Послышались первые щелчки - это сломанные во многих местах кости зверя вставали на свои места. Скоро он вновь сможет двигаться и при этом, несомненно, будет гореть желанием отомстить, а этого Фаул допустить не мог.
--
Витор! - понимая, что у него самого не хватит сил справиться с существом, позвал молодого мага Фаул. - Заканчивай заклинание!
Но Витор даже не шелохнулся. Фаулу пришлось подойти к нему и хорошенько встряхнуть, чтобы остекленевший взгляд волшебника приобрел прежний блеск.
--
Заканчивай формулу! - в самое ухо прошипел главный маг и толкнул податливое тело молодого человека к бывшей кошке. Завывания животного, тем временем, превратились в протяжные стоны. Теперь уже можно было отличить, где у него находятся передние лапы, а где - задние. Оно восстанавливалось невероятно быстро.
"Скорее всего, из-за звериной природы, - формируя в мыслях будущий отчет, решил для себя Фаул. - У людей такого заживления явно не будет. Хотя, кто знает..."
Он потерял интерес к происходящему, уносясь в мыслях в недалекое будущее. Витор, наконец, нашел в себе силы, чтобы разрубить существо пополам. Сделав это, он круто повернулся и быстрым шагом вошел внутрь крепости.
--
Все, кто стоял и глазел - начинайте уборку! - приказал притихшим магам Фаул и тоже направился к входу в крепость. Он не терпел трусов и был искренне удивлен, что даже такие маститые маги, как Миркус, и то поддались панике. - Живо! - прикрикнул он, уже находясь на пороге.
Влетев к себе в кабинет, Фаул проследил из окна за тем, как маги сожгли тело убитой лошади и попытались перетащить тело "кошки" в лабораторию. Кого-то из них стошнило, однако, кто именно это был, Фаул точно не разобрал, так как огненный шар к тому времени погас, и теперь маги освещали себе дорогу взятыми из крепости факелами - колдовать все они, похоже, были уже не в силах.
Усевшись за стол, главный маг положил перед собой чистый лист бумаги. На лежащем рядом конверте уже было выведено имя генерала Рэгдольфа Винда, и теперь Фаул соображал, как убедить старика поторопиться с командой добровольцев, которые должны были испытать новый эликсир на себе. Сегодняшний случай только подогрел его интерес к тому, как отреагируют на это зелье люди.
То, что кровь изменившегося под действием эликсира существа сама по себе становится средством для такого же превращения, явилось для Фаула приятным сюрпризом, но в письме он упомянул об этом, как о собственной специальной разработке.
"Таким образом, мы сможем пополнять отряды "совершенных воинов" за счет живой силы противника. В среднем на превращение уходит три дня" - строчил он на листе пергамента, в последний момент решив сократить время превращения, чтобы у генерала создалась картина полной непобедимости "совершенной армии".
Затем Фаул немного задумался. Будущие добровольцы ведь тоже могут оказаться опасными, и в случае чего, расправляться с ними придется по одному, испытывая на каждом один из возможных способов умерщвления. Да и сыворотка обратного превращения пока еще требовала экспериментального подтверждения.
С другой стороны, на подобное превращение могли согласиться только настоящие идиоты, а следовательно, забивать себе голову ухищрениями, маг не собирался. Тем более, что проблема с кошкой Витора возникла из-за того, что она изначально не понимала человека. А тут, несмотря на свое совершенство, мозги у добровольцев останутся прежними. Куриными, правда, но понимать человеческую речь они, скорее всего, не перестанут.
Против обыкновения, Фаул отправил письмо Винду на следующий день, хотя обычно не торопился с отчетами. Его желание испытать эликсир на людях было столь сильным, что подталкивало мага на небольшой риск.
Да и, в конце концов, что смогут сделать несколько, хоть и улучшенных, но все же недалеких людей, против шестнадцати сильных магов?