Максим не знал точную дату, когда у него зародились подозрения о живущем в мире зле, но, скорее всего это произошло в ночь на Новый Год.
Как обычно они с женой поехали к друзьям в коттедж за городом. Они и раньше бывали в нём, потому свободно ориентировались в комнатах и знали о царящей в доме обстановке, но на этот раз что-то было не так.
Стены, картины, комоды, - всё осталось на прежних местах. Изменения были до того неуловимыми, что Максим в первый момент решил, что ему показалось.
- Дорогой, мне кажется или с домом что-то не так? - когда хозяева пошли встречать очередных гостей, шёпотом спросила у него жена.
- Да-да, мне это тоже показалось странным. Вроде бы всё на месте, но такое ощущение, что мы ошиблись домом...
В этот момент Олег, хозяин дома, вошёл в гостиную с их общими друзьями, и разговор перешёл в другое русло.
Раз или два во время беседы, Максим бросал настороженные взгляды на счастливые лица Олега и Марии, супругов приютивших их у себя в коттедже, и старался отогнать от себя безумную мысль.
"Неужели их захватили пришельцы?!" на что следовал рассудительный ответ: "Слишком много фантастики в последнее время". Но, тем не менее, супруги вели себя чересчур странно. Иногда, тайком поглядывали на часы, наклоняли голову, как будто прислушивались к населяющим дом звукам, но последней каплей, переполнившей чашу терпения Максима, стала выходка Олега.
Подойдя к бару, он присел возле него на колени и отвязал от ручек верёвку! Это было уже слишком.
Выскочив из кресла, Максим, якобы попытался помочь Олегу, но на самом деле он взял его под локоть и практически коснулся губами уха своего друга.
- Чёрт возьми, Олег, что всё это значит? Вы с Машкой весь вечер как на иголках, и дом...
- Господи, неужели это так бросается в глаза?! - с трудом подавляя дрожь в руках, отозвался Олег. - Я думал, мы ведём себя естественно...
- Вы то да, но вот обстановка в доме у вас абсолютно изменилась... Так что случилось?! У вас какие-то проблемы?
- Что ты... - наполняя бокалы, улыбнулся Олег. - Просто мы с Машей хотели сделать вам сюрприз под самый Новый год, но если тебя это так беспокоит, мы можем сообщить вам новость немного раньше.
От былого волнения не осталось и следа. Максим удивился быстрой смене настроения, но всё же проявил твёрдость и попросил друга объясниться немедленно.
- Хорошо, хорошо, - настойчиво вручая стакан с коньяком другу, немного нахмурился Олег. - Мы ведь с вами не виделись больше полугода, поэтому вы и не могли знать... Всё дело в том, что вот уже месяц, как мы стали родителями... У нас чудная девочка, и...
Глаза Олега лихорадочно горели, он распалялся всё больше и больше, размахивал стаканом, что-то показывал на пальцах и периодически хлопал ошалевшего от новости Максима по плечу.
Макс проглотил коньяк не поморщившись. Такого развития событий он никак не ожидал. Остаток вечера он провёл в лёгком ступоре, чего нельзя было сказать о его девушке Лене. Как только она узнала о ребёнке, её внимание тут же переключилось на новорожденную. Она без перерыва сыпала вопросами о весе, имени, поведении, но молодым родителям, казалось, это даже нравилось.
К концу вечера Максим напился до беспамятства и не помнил, как они с женой вернулись домой. Ребёнка им увидеть не удалось, так как на праздник они отправили его к тещё, а постоянное прислушивание относилось к телефонным звонкам, на случай, если что-то стрясётся с маленькой Оленькой.
С того времени прошло больше четырёх месяцев, и Максима ожидала та же участь. Временами он готов был поменяться местами с висельником.
О том, что Лена в положении, они узнали уже на первом месяце её беременности. Об аборте не могло быть и речи, Максим прекрасно это осознавал, а потому и не пытался даже заговорить об этом с женой. Он лишь изредка поглядывал на её увеличившийся животик, и не мог поверить, что он вырастет до размеров спелого арбуза. А внутри будет это существо...
Максим часто вздрагивал, едва представлял, что в плотной мускулистой сумке внутри его жены, развивается нечто розовое, больше похожее на дождевого червяка, чем на человека.
- Ну что ты какой грустный, - жена толкнула в плечо Максима. - Лучше потрогай, как шевелится наш маленький Семёнчик.
Она взяла руку Максима и положила его на живот. Парень незаметно вздрогнул, но руки не отдёрнул. Он чувствовал, как его ладонь покрывается ледяным потом, а внутри всё сводит судорогой, но стоически терпел, не желая расстроить Лену.
- Чувствуешь? - заискивающий тон, заставил Максима выдавить у себя на лице улыбку, но отрицательно покачать головой.
- Наверное, он спит, - пожал плечами Максим и потянулся поцеловать Лену в лоб.
В этот момент он случайно чуть сильнее надавил ей на живот, за что мгновенно получил по лбу.
- Осторожней, - в долю секунды превращаясь в дикую пуму, ощерилась его жена. - Ты же чуть не раздавил его!
- Извини, - возвращаясь на свой конец кровати, пробормотал Максим. - Я не хотел...
- Ой, зая, - тут же протянув руки к мужу, вновь преобразилась Лена. - Извини меня дуру, но ты же знаешь, что я сейчас вся на эмоциях... Ну не обижайся.
- Не обижаюсь я, - попытался небрежно отмахнуться Максим, но внутри у него всё клокотало.
"Какой-то маленький, ещё не родившийся кусочек мяса для неё важнее мужа!" Он подавил в себе желание выскочить из кровати и идти спать на диване. По крайней мере в первые несколько минут. Потом он пожаловался на бессонницу и вышел в зал.
Бесцельно прощёлкав несколько десятков каналов, он выключил телевизор и какое-то время сидел в темноте.
Так некстати вспомнились анекдоты, над которыми он раньше смеялся до упаду, а сейчас готов был рвать на теле волосы. Фраза: "Жидкость, однажды попавшая в тело, через семь лет пойдёт в школу", - заставляла его скрежетать зубами, представляя маленького монстра с портфелем за спиной и букетом цветов в руках.
- Маленькая зараза, - беззвучно пробормотал Максим, и встал с дивана, чтобы вернуться в спальню.
Но едва встав на ноги, он чуть не сел обратно. В дверном проёме стояла его жена и широко открытыми глазами смотрела на мужа.
- Что ты сказал?! - рука её была прижата к "налившейся" груди, от которой у Максима сводило судорогами всё, что было ниже пояса, но прикоснуться он к ней не мог. - Что ты только что сказал?!
Испуганный, загнанный в угол мужской мозг быстро искал путь к спасению. Рассудительная и всегда логичная его часть, советовала придумать нечто похожее и успокоить жену. Другая же, эгоистичная и вечно требующая к себе внимания, заставляла его во всеуслышанье повторить только что сказанное и добавить кое-что ещё!
- Рекламная пауза, - с трудом, как будто проталкивался сквозь заросли морских водорослей в ураган, Максим сделал шаг к жене. - Ночной эфир это сплошная рекламная пауза... - надеясь, что его голос звучит естественно, он добавил к нему толику сарказма. - А ты что подумала?
- Да нет, ничего... - всё ещё с сомнением глядя на мужа, отозвалась Лена. - Я же говорила, нервы у меня ни к чёрту.
- Может, мы всё же съездим на юг? - попытался закрепить свой успех Максим. - Горячие ванны, природа...
Лена покачала головой. Она продолжала поддерживать рукой грудь. В проникающем свете луны, её соски просвечивали сквозь тонкую ткань шёлковой ночной рубашки. Девушка выглядела сошедшей с неба богиней. Трусиков она не носила в принципе, потому у Максима создалось ощущение, что перед ним творение великого художника, который прикрыл тканью самые прекрасные черты женского тела, подталкивая его к действию.
Сопротивляться было выше мужских сил. Перепрыгнув через диван, Максим попытался как можно нежнее обнять Лену и незаметным движением скинуть с неё остатки одежды. Рука скользнула по гладкому бугорку между ног, а губы попытались найти заветную точку за ухом жены.
В доли секунды, он почувствовал, что ничего не желает так страстно, как свою жену, которая казалось, была полна природного сока и малейшее прикосновение, заставит её трепетать в его, мужских объятиях, и таять от его ласк истекая божественным нектаром.
С губ Лены сорвался тяжёлый, сладостный стон...
И когда чаша весов должна была склониться в сторону Максима, от возбуждения он слишком сильно сдавил её грудь. Тут же получив локтём в солнечное сплетение, он вновь стал свидетелем перевоплощения богини в фурию.
- Больно же! Макс, я ведь тебя просила не делать так! - обнажённая, прекрасная, и такая желанная, она оставалась самой прекрасной девушкой на Земле, но вылетающие из её уст слова, сильно били по мужскому самолюбию Максима.
Признав свою ошибку, он молча лёг рядом с мгновенно уснувшей женой и долго смотрел на выпирающий под одеялом живот жены.
"Маленькая зараза", - на этот раз мысленно, выругался Максим.
На седьмом месяце беременности Максиму всё же удалось уговорить Лену уехать на юг, где они провели три недели под тёплым солнцем Крымского полуострова.
Собираясь в дорогу, он складывал вещи жены. С сомнением, глядя на три толстые книги о беременности, он решил одну из них положить себе в сумку, чтобы равномерно распределить нагрузку на тело.
В самолёте Лена тут же уснула, а четыре часа перелёта не предвещали развлечений. Тогда то Максим и вспомнил о переложенной книге. "Ваш малыш" - американского профессора гинеколога, в переводе Алексеевой Т.С. Введение и первые месяцы беременности Максим перелистал, подробней остановившись на последних месяцах.
Глава начиналась следующими словами: "Мужчина должен помнить, что теперь собственником женской груди является не он, а ребёнок". Вспомнив о последних неудачах сближения с Леной, Максим решил, что автор знает своё дело, и углубился в чтение.
Когда они прилетели в аэропорт, Максим был молчаливей обычного, но на фоне раздражённой жены (сидящая позади них пассажирка использовала "отвратительные" духи) это смотрелось нормально.
Они провели три незабываемые недели отдыха и комфорта. Правда, вечера несколько омрачались странным поведением Максима. После ужина с женой, он пытался быстрее уложить её спать, и покинуть номер.
Первое время Лена подозревала его в хождении к любовнице, и, чувствуя за собой некоторую долю вины, решила переступить через свои капризы и попытаться соблазнить его.
Одевшись в прозрачный пеньюар, она подошла к Максиму сзади, и попыталась размять ему плечи. Сначала всё шло хорошо, но когда она нежно коснулась его головы обнажённой грудью, муж повёл себя чересчур странно.
Соскочив с кресла, он вылупил на неё глаза, и едва не задохнулся от прилившей к голове крови. Его лицо стало пунцово-красным, он буквально "пылал".
- Лена! Ты что?! Мы же можем навредить тебе и ребёнку!
- Как?! - не на шутку возбудившись, она была крайне зла на мужа. - О чём ты говоришь?!
- Ни о чём, - тут же меняя тон, отозвался Максим. - Просто осталось всего два месяца, давай подождём...
- Макс, что происходит? Ты меня больше не любишь?
- С чего ты взяла? - нервно теребя рубашку и стараясь не смотреть на пылающую страстью жену, отозвался Максим. - Просто давай подождём ещё немного. На всякий случай...
- Отлично! - взмахнув руками, Лена хлопнула дверью спальни и повалилась на кровать. - Отлично, - прошептав сквозь слёзы, повторила Лена, роняя руки на обнажённую грудь.
За два дня до начала схваток, Максим был сам не свой. Он постоянно путался у жены под ногами, норовил во всём помочь оградить её от волнений и тяжёлых дел, доводя Лену до иступления.
За день до схваток, она в полный голос пожелала Максиму провалиться сквозь землю, что он не замедлил сделать. Эту ночь она провела нервно кусая подушку, не зная, где сейчас её муж. Мысли перебегали от ужасов автокатастрофы и тогда не её глазах появлялись слёзы, до нежных объятий любовницы, и тогда она сжимала кулачки и шипела что-то страшное.
Утром начались схватки.
К счастью Максим уже вернулся и вызвал "скорую". Но пока они ждали её приезда, муж многое узнал о себе и мужском племени, так как схватки у Лены были очень болезненными.
Он хотел ехать в салоне вместе с женой, но грозный взгляд и проклятия в его сторону, заставили его сесть рядом с водителем.
- Не переживай, - закладывая крутой вираж на кольце, успокаивал его водитель "скорой". - Родит, оклемается и забудет всё, что говорила... У неё сейчас в крови гормонов на стакан хватит, потому и несёт всякую чушь.
- Проклятье! - раздался из салона голос Лены. - Да чтобы я ещё раз ему дала?! Да он у меня будет благодарить тот день, когда я его... А-а-а!
Спокойный голос водителя продолжал успокаивать забившегося к самой двери машины Максима.
- Вот видишь, я же говорил...
В родильном отделении уже сидело трое мужчин. Максим был четвёртым. У каждого из них на лице было написаны растерянность и искренне раскаяние в содеянном девять месяцев назад. Их жёны пожелали, чтобы мужей не подпускали к операционной и на пушечный выстрел, потому они сидели здесь.
Максим скромно присел на один из свободных стульев и, глядя в пол начал заламывать пальцы. Он был самым молодым из присутствующих.
С интервалом в пять-десять минут дверь в конце коридора с грохотом открывалась и очередная молоденькая медсестра спешила по своим делам. Все четверо мужчин вздрагивали, робко переводили взгляд на девушку, но как только понимали, что девушки идут не к ним, вновь возвращались к созерцанию пола.
Первым от томительного ожидания освободился Винокриев. Чуть приоткрыв дверь, медсестра выкрикнула его фамилию и сказала, что теперь он может навестить жену.
Как и следовало ожидать, Максим оказался последним.
Сидя в одиночестве в коридоре, он вспоминал о всех возможных осложнениях, которые могли случиться во время родов и, казалось, каждое из них уже произошло с Леной. Так некстати в памяти стали всплывать недавние ссоры и взаимные обвинения друг друга.
Обхватив голову руками, Максим беззвучно застонал.
- Ануфриев! - уже знакомый голос немолодой медсестры, позвал Максима по имени. - На выход!
На негнущихся ногах, Максим проковылял до операционной и встретился взглядом с осунувшейся, но счастливой женой. Глаза её светились теплотой и заботой, а улыбка была самая, что ни на есть, прекрасная.
Максим готов был броситься к ней в ноги и просить прощения за все свои грехи, но вовремя заметил, что взгляд Лены прикован к чему-то, что находится позади него.
Интуитивно он уже знал, что может увидеть там, но всё же Максиму надо было убедиться в этом лично. Он повернул голову. Одну лишь голову, тело его не слушалось. На маленьком столике шевелился кусочек жизни.
Оно ворочалось и слегка попискивало. Нечто бесформенное и ужасное, но взгляд его жены нельзя было истолковать двояко. Она любила нечто всей душой.
Максим вновь повернулся к жене и, наконец, заметил на себе её взгляд. Любовь и благодарность в нём всё же читались, но вот нежности и счастья...
- Не хотите подержать его? - раздался позади Максима голос медсестры. - Он такой хорошенький...
Не дожидаясь ответа, ему вручили шевелящийся и орущий свёрток и подтолкнули в сторону жены. На существо Максим даже не смотрел. Словно во сне, он медленно шёл к лежащей на кушетке жене. Взгляд её говорил о многом.
О том, что посмей он уронить ребёнка, его ждёт смерть. Посмей он чихнуть на ребёнка, его ждёт смерть. Если он возьмёт и убежит с ним из города, она выследит их, и его ждёт смерть.
Максим бережно передал сына жене и встал позади неё. Его глазки бусинки всё время были закрыты, руки тянулись к груди Лены, и она, издав лёгкий смешок, дала существу то, что оно хотело.
Максим очень надеялся, что в этот момент ему что-то попало в глаз или на худой конец просто померещилось. И всё же, за долю секунды до того, как губы ребёнка сомкнулись на полукружье соска, на лице маленькой заразы заиграла блаженная улыбка.
Отныне все его прихоти, желания и мечты будут осуществляться посредством слов "Дай!!!" и "Хочу!!!". А инструментами в его руках будут они. Лена и Максим.
В этот момент, Максим догадался, что в большей степени, орудием в его руках всё же будет он, так как Лена найдёт пути, как заставить его сделать то, чего она хочет.
- Маленькое зло, - сжимая руку в кулак, Максим с ужасом почувствовал, что не смог вложить в эти слова должные смысл и злость.
К ещё большему своему удивлению он заметил, что улыбается. Улыбается так широко и открыто, что начинают болеть щёки.
"Этого просто не может быть!" - убеждал он себя. И действительно, после всего того, что он пережил, этого просто не могло быть! Он был... Счастлив?!