Строгий на вид дом, окружённый густым кустарником, стоявший в парке с высокими тополями, состоял из двух этажей. Деревянные окна с голубыми занавесками были всегда закрыты. На подоконниках стояли цветы с зелёными листьями, лежали газеты, сидели фигуры толстоватых существ, похожих на героев из старых сказок. Иногда чьи-то руки раздвигали занавески, но через какое-то время, спохватившись, быстро задёргивали их обратно. Краска жёлтого цвета давно уже потрескалась на старом фасаде, и на асфальте часто лежали куски штукатурки. Зеленоватая плесень ползла всё выше и поедала дом. В открытых подвалах прятались бездомные коты. Они вылезали на улицу, когда ветер разгонял облака, а солнце, проснувшись, сверкало на небе. Часто граждане останавливались и, вспомнив, что в их пакетах лежит жирненькая колбаса, купленная в магазине, доставали деликатес и отрезали крупные куски. Коты тут же подбегали и окружали щедрых горожан, мурлыкали от радости, когда аппетитный кусочек попадал в лапы. Скоро бездомных животных стало много. Они ждали, когда очередной горожанин подойдёт к дому. Хитрецы давно уже научились оценивать внешний вид человека. Если в руках была большая сумка, то коты сразу же выбегали из подвала и окружали человека. Если же в руках ничего не было, то хитрецы отводили морды в стороны и продолжали ждать следующего прохожего.
Красная крыша, заметная ещё издалека, ржавая, старая, говорила о том, что в доме давно уже не проводили капитальный ремонт. Некоторые горожане, гуляющие по парку тихими вечерами, возмущались: "Странное дело. Вокруг строят новые дома, грохочут экскаваторы, работают краны. А здесь творится что-то непонятное, загадочное. Почему никто не хочет провести ремонт, чтобы здание хотя бы стало привлекательным. Страшно ходить вокруг старого дома. Упадёт кусок штукатурки на голову". Но время шло. Ничего не менялось. Граждане, ответственные, заботливые, писали письма в различные инстанции, звонили и говорили об опасности, которую представляет старый дом. Однако чёткого ответа никогда не получали. Они слышали лишь расплывчатые обещания и слова о том, что нужно беречь своё здоровье.
Главное заключалось в том, что единственная коричневая дверь, расположенная на крыльце со ржавыми перилами, с битыми ступенями, всегда была закрыта. Никто не заходил в старый дом ни днём ни ночью. Тяжёлый замок, чёрный, огромный, охранял вход в старый дом. Иногда появлялись люди в красных и жёлтых костюмах. Они обходили здание со всех сторон, куда-то звонили, кричали в трубки телефонов. К ним подходили любопытные граждане, живущие в соседних домах, задавали вопросы по поводу ремонта, но люди в костюмах никогда не давали чётких ответов, садились в автомобили, которые тут же исчезали в непонятных направлениях.
Кирилл, короткостриженый студент, проживающий в доме No 6, который находился в пяти минутах ходьбы, когда проезжал на велосипеде мимо, останавливался, всегда внимательно рассматривал аварийное здание. Ему не давали покоя занавески и бумага, лежавшая на подоконниках. Он долго наблюдал за окнами. Один раз, подняв красный камушек, он бросил его в стекло, надеясь, что хоть кто-нибудь покажется и распахнёт окно, закричит: "Что за хулиган безобразничает? А? Пускай покажется. Мигом получит по красным ушам". Однако никто не показался. Правда, появилась рука и погрозила пальцем с фиолетовым кольцом. Занавеска задрожала, но осталась висеть на месте. А Кириллу так хотелось заглянуть внутрь здания, узнать, что за организация находится в доме. Он часто сидел около входной двери, спрятавшись в тени, ждал встречи с работником таинственного учреждения. Его не пугала жара, стоявшая на улице, он пил холодную воду, читал книгу, взятую в районной библиотеке. Бездомные коты привыкли к студенту и, усевшись рядом, поедали колбасу, которая падала на горячий асфальт. Время летело, на улице темнело, но никто не заходил в таинственный дом. Иногда горожане, проходя мимо, спрашивали: "Юноша, а что вы здесь делаете? Ждёте кого-нибудь?" Кирилл закрывал книгу и говорил, что решил отдохнуть от жары, что ноги устали от езды на велосипеде. Ответ, как правило, не нравился людям. Они прикладывали руки к мокрым лбам и пугали рассказами о том, что штукатурка падает на головы, что нужно беречь здоровье. И подкрадывались к стене, смотрели на крышу, клали в тарелочки еду для котов.
Однажды Кирилл не выдержал и, взяв в руку громкоговоритель, подойдя к окну на первом этаже, закричал: "Пожар! Караул! Спасайтесь!" Простояв десять минут, он так и не увидел людей, выбегающих на улицу. На этот раз даже не появилась рука с фиолетовым кольцом. Молодой человек подбежал к двери и забарабанил кулаком. Раздался грохот, от которого разбежались бездомные коты. Кулак покраснел, появились ссадины. Раздражение, боль, обида овладели им. Казалось, что старый дом превратился в неприступную крепость.
Он сел на битые ступеньки, опустил голову и загрустил. Отчаяние, глубокое, непреодолимое, ворвалось в сердце и завладело мыслями. Появилось желание убежать подальше, спрятаться в кустах и не появляться здесь больше. Почувствовав щекотание, Кирилл поднял печальную голову и увидел чёрного кота, который тёрся о руку. Животное таинственно мигало зелёными глазами, печально мурлыкало, как будто потеряло хозяина, легло рядом и посмотрело внимательно на грустного юношу. Чёрная шерсть плотно лежала на упитанном тельце. Ушки, маленькие, остренькие, прижались к морде с белыми пятнами. Длинные усы торчали в разные стороны. Кот вилял хвостом и рисовал причудливые фигуры в воздухе. Присмотревшись, Кирилл увидел на белой шее опрятный галстук и дёрнул за кончик материи. Коту это сразу же не понравилось. Из красного рта вырвалось шипение, похожее на ругательство.
- Друг, - начал разговор Кирилл, - потерялся? Вот... Будешь?.. У меня есть сосиска.
Однако кот отвернул морду.
- Чудеса! - воскликнул Кирилл, поглаживая мягкую шерсть. - Первый раз вижу, чтобы бездомный бродяга отворачивался от еды. Ты, братец, похож на мохнатого аристократа, который случайно оказался на улице. Ну... Как твоё имя?
Ответа не последовало. Животное зевнуло и показало золотые зубы.
- О... - удивился Кирилл. - Был недавно у стоматолога... Сколько стоит твоя улыбка? Ты, братец, кошачий миллионер. На чём разбогател? Быть может, торговал остатками еды...
- Кирюша, хватит насмехаться над Барсиком, - вдруг произнёс кот тихим голосом. - Я, между прочим, пришёл, чтобы успокоить тебя. Смотрел, как ты переживал, мучился, страдал. Анфиса, кстати, тоже наблюдала за тобой. Она-то и прислала за тобой. Хочешь узнать побольше о старом доме, в котором давно уже не было ремонта?
Кирилл застыл, услышав слова говорящего кота. Он распахнул уставшие глаза, хлопнул себя по лбу и закричал:
- Чудо! Или мне мерещится! Солнце давно уже опустилось к линии горизонта. Голова вроде бы не болит. Пульс тоже в норме. Тогда почему же я слышу котовскую речь?
- Потому что Анфиса, хозяйка дома, ждёт тебя в гости. Она, конечно, хочет познакомиться и показать дом, в котором ты хочешь побывать. Кстати, не стоит больше бить рукой в дверь и пугать обитателей. Здесь, признаюсь, существует другой способ, чтобы войти в дом. Ну... Идём?
И Барсик, вскочив на лапы, пошёл к стене. Ржавая плита лежала на цветущих ромашках. Кот превратился в уличного зазывалу и стал бить лапой по ногам, приглашая Кирилла пролезть внутрь дома.
- Ладно, - согласился молодой человек, нагибаясь и касаясь руками земли. - Иду. Интересно увидеть хозяйку этого дома. А здесь есть крысы? Я, впрочем, ужасно боюсь жителей подвалов. Как вспомнишь?..
- Ай, - подбодрил Барсик, - ничего не бойся. Если будет страшно, то сразу же кричи.
- А что кричать?
- Что придёт в голову. А Барсик никогда не бросит гостя в беде.
Кирилл, успокоившись, пополз вперёд. Сладковатый запах, наполненный ароматами пряностей, ударил в нос. И голова закружилась. В глазах молодого храбреца появились красные, чёрные пятна.
- Это повара готовят ужин. Кстати, к твоему приходу. Ой... А как они вкусно готовят! Все гости сходят с ума от аппетитных блюд. Скоро попробуешь.
- Очень приятный запах, - согласился Кирилл, расправляя плечи и рассматривая пространство вокруг себя.
Они находились в длинном коридоре. От люстр, прикреплённых к каменному потолку, с прозрачными светильниками, с позолоченными узорами, шёл темноватый свет. Иногда на глаза попадалась белая паутина, разбросанная по углам. Ноги молодого человека наступали на тёмные плиты, от которых подымался пар.
- Чего?.. Здесь, честное слово, есть баня. Только, признаюсь, не хватает пара и дубового веника.
- Не смейся, Кирюша. Пар нужен для того, чтобы микробы ползли прочь, чтобы в подвале всегда было чисто.
- Пар удаляет грязь?
- Точно, - подтвердил Барсик.
Кирилл посмотрел на часы и увидел, что прошло уже десять минут.
- Слушай, проводник, а чего мы всё идём и идём. Коридорчик, как вижу, всё какой-то... бесконечный... Мы уже, возможно, прошли целую улицу. А конца всё не видно.
- Потерпи, студент, - ответил кот, путаясь в ногах. - Скоро будет Анфиса и пир, и гости, и танцы.
- Гм, я плохо танцую. А ты ещё постоянно наступаешь на мои ноги.
- Извини, гость.
Коридор стал сужаться. Кирилл вытянул руки и почувствовал холодные стены с острыми выступами. Он захотел раздвинуть в стороны каменные преграды. Однако у него ничего не вышло. Он лишь поцарапал ладони.
- Кот, эти камни сожмут нас. И мы превратимся в крохотных гостей. А что скажет Анфиса, хозяйка старого домика, когда увидит своих гостей, похожих на двух карликов. А?
- Не печалься. Здесь всё предусмотрено. Сейчас ты всё сам увидишь.
Действительно. Впереди появилась зелёная дверь. Чёрная ручка, крючковатая, вытянутая, блестела в полутёмном коридоре. В голове студента возникло множество вопросов. Он не стал терпеть и произнёс:
- А чего она такая маленькая?.. Как будто экономили, когда её устанавливали. Чтобы в неё зайти, нужно упасть на колени и ползти. Анфиса - это экономная хозяйка. Я и смотрю... В доме давно не было ремонта.
- Ба! - воскликнул Барсик. - А с чего ты решил?.. Знаешь... Дверь такая маленькая, чтобы любой гость чувствовал своё низкое положение, когда находится в старом доме. Вишь... Решил сразу же быть равным хозяйке.
- Вот какая Анфиса. А я думал, что она, правда, очень добрая, честная, порядочная. А здесь?.. Нагнись, пригнись, встань на колени. Как будто я иду на встречу с королевой или принцессой. Так... так... Всё становится ясным и понятным.
- Хотел узнать загадку дома. Сидел и горевал. Вот и узнаешь.
Кот обогнал студента и, встав на задние лапы, нажал на ручку. Зелёная дверь, скрипнув, открылась. В глаза ударил яркий свет. Они вошли в зал.
Юноша молчал, рассматривал великолепный зал. На чёрном потолке горели звёзды, которые хаотично перемещались вокруг луны. От жёлтого светила исходил свет. Иногда появлялись тёмные облака. Они закрывали сверкающие звёзды, но затем исчезали, когда начинал дуть ветер. Появлялись кометы, оставлявшие за собой яркие следы. Их становилось так много, что у Кирилла начало рябить в глазах. Звёзды собирались, разлетались, создавая овальные, квадратные, круглые фигуры. Они словно жили по своим законам, понятным только той силе, которая создала всё это. Молодой человек вспомнил занятия по астрономии, статьи, прочитанные в интернете, и походы в детстве. Но он никак не мог понять, что было перед его глазами.
- У меня живое небо, - прервал молчание ласковый голос. - Ещё никто из людей не видел такого чуда. Впрочем, Кирилл, ты будешь первым.
- Анфиса, вы хозяйка старого дома? - задал вопрос молодой человек, опуская глаза вниз.
Они стояли около длинного стола. На другом конце сидела женщина в красном платье. На вид ей было около тридцати лет. Белый парик, который можно увидеть только на старинных картинах, опрятный, высокий, украшал голову. По красивому лицу рассыпались озорные веснушки. Над накрашенными губами была родинка. Кирилл никогда не умел читать характер человека. Но Анфиса вызвала у него страх. Зелёные глаза смотрели прямо на него. От них нельзя было спрятаться, убежать. Они выворачивали всю душу, допрашивали студента, подчиняли какой-то воле. Кирилл захотел залезть под стол. Он уже нагнулся и поднял белую скатерть с бордовыми узорами, как услышал голос Барсика. Кот запрыгнул на стул, стоявший рядом, и сказал:
- Бесполезно. Даю честное слово кота. Коты редко обманывают. Бывает... редко... Ты пришёл в наш дом, а уже хочешь покинуть эти стены. Это, честное слово, очень противно. Фу!
- Да, - промямлил Кирилл, - я просто решил посмотреть на то, что лежит под столом.
- А чего смотреть?.. - раздалось со всех сторон. - Будь с нами.
И только сейчас Кирилл заметил чудовищ, сидящих за столом. На коричневых стульях с высокими спинками развалились два остроносых существа. С толстых морд свисали жирные подбородки. Глазища, выпуклые, жуткие, постоянно мигали и не могли остановиться. Брови, однако, отсутствовали. Глубокие морщины, кривые, длинные, въелись в коричневые морды, обсыпанные красными прыщами. Уши, проткнутые золотыми кольцами, с клочками шерсти, дёргались. Чудовища были совершенно лысые. Только у крайнего, который сидел слева от Анфисы, торчала на лбу короткая чёлка. Галстуки на грязноватых рубашках рассмешили Кирилла. Он, собрав в кулак волю, задал вопрос:
- Вам идут галстуки.
- Спасибо, - ответило чудище с короткой чёлкой. - Мы же, так сказать, приличные существа. И на ужин всегда приходим в приличной одежде.
Кирилл не стал спорить. Он лишь улыбнулся, когда увидел грязные лапы с длинными когтями, которые хватали куски мяса и отправляли их в распахнутые пасти. Чудовища поднимали большие кубки, украшенные драгоценными камнями, и с шумом пили жидкость.
- Это и радость, и веселье, и мудрость, - сказал лысый монстр, ударив лапой по столу.
Кирилла восхитили стены с зелёными колоннами, обвитые виноградными ветками. На чёрных ягодах сверкали капли, как будто их только что привезли с деревенского базара. В огромных зеркалах с позолоченными рамами отражались участники ужина и звёздное небо. Белый камин, рядом с которым стояла фигура девушки в скромном платье, был слева от стола. Девичьи руки сжимали корзину с высохшими цветами. Голову прикрывал синий платок. Фигура была сутулой. Как будто девушку внезапно поразила болезнь. В камине трещали поленья, и приятный жар разносился по залу. Языки пламени часто вырывались из камина, но потом, услышав команду Анфисы, становились меньше. Звучала тихая музыка. По стенам бежали сверкающие нити из маленьких лампочек. Они вспыхивали, гасли, становились то ярче, то темнее.
- Да Новый год уже давно закончился, - высказал предположение Кирилл. - А вы, как вижу, всё ещё отмечаете праздник. Вот на столе лежат пироги и блины, и салатики из крабов, и румяные пирожки, и аппетитная запеканка, и фрукты, и...
- Наш стол всегда был богатый, - прервал монстр с чёлкой на лысой голове. - В нашем мире не принято соблюдать диеты, заниматься гимнастикой по утрам, кататься на велосипеде.
- Конечно, - поддержал второй монстр, разрывая запечённую курицу на мелкие части. - Если хозяева сыты, то гости, уверяю, тоже будут счастливы. А? Студент, чем тебя заинтересовало наше скромное жилище? Катался всё вокруг... А тут решил разведать наши тайны. Хватит стоять как вкопанный. Садись и попробуй. Таких блюд ты не попробуешь даже в самых дорогих ресторанах. А знаешь почему? Потому что их приготовили повара из нашего мира. Эх... Повара вашего мира... Ничего не стоят! Ты тоже садись, золотозубый.
Барсик запрыгнул на стол и уселся на задние лапы. Затем чихнул в сторону и, взяв в лапы вилку и нож, начал поедать жареных карасей, лежащих на белой скатерти. Он выплёвывал кости на пол, мурлыкал, выражая благодарность повару, приготовившему это блюдо.
- Чего стоишь? - задал вопрос кот. - Так и будешь стоять на месте. Стул!
Кирилл почувствовал за спиной шорох. Он оглянулся и увидел кожаное кресло с высокой спинкой. В желудке разыгрался аппетит, забурлил живот. И юноша плюхнулся в кресло. В глазах рябило от обилия блюд. Ему хотелось съесть всё, что лежало на столе. Рядом стояла голубая кастрюлька. От красного борща шёл такой аромат, что Кирилл не стал терпеть. Он схватил глубокую тарелку и налил в неё борщ. Жирные куски мяса поплыли, перемешавшись со свеклой и луком.
- Забыл сметану, зелень, - напомнил лысый монстр.
Кирилл взял в руку ложечку и добавил в борщ сметану с мелконарезанной зеленью.
- Нравится? - задала вопрос Анфиса.
- Честное слово... - ответил Кирилл, поедая борщ. - Здесь, правда, самый вкусный борщ. В столовой института, в кафе, в ресторанах, в которых я бывал... Одним словом, только здесь я узнал настоящий вкус борща. А сколько в нём витаминов!
- Конечно, - сказала Анфиса, - ты прав. Голова лучше работает.
- А что за девушка стоит у камина? Она, честное слово, очень несчастливая. Заболела?.. Ха-ха... Мало ела?
- Другая история, - громко произнёс лысый монстр, вставая из-за стола. - Вот сейчас ты и узнаешь всю правду о старом доме. Готов?
- Давно уже жду.
Лысый монстр закряхтел, поднялся и, переваливаясь с одной лапы на другую, пошёл к камину. Толстое брюхо тряслось, пол заскрипел под тяжестью чудовища. Присмотревшись, Кирилл увидел, что на коротких лапах были рваные брюки чёрного цвета. Под красными заплатками спрятались большие дырки. Серые копыта громко стучали. Монстр подошёл к фигуре девушки и сказал:
- Ольга, тебе жарко?
Ответа не последовало.
- Пускай пока постоит, - сказала Анфиса.
- А что с ней случилось, друзья? - спросил Кирилл, отодвигая борщ и беря в руку тарелку с салатом из огурцов.
Наступила длительная тишина. Чудовища как будто в рот воды набрали. Анфиса смотрела куда-то в сторону. Один лишь Барсик, развалившись на столе, произнёс:
- Это, так сказать, печальная история. Она случилась, скажу, несколько недель тому назад. Когда ещё не было тебя, у нас под окнами гуляла девушка. Она собирала цветы, которые растут вокруг старого дома. Она клала их в корзинку. Не знаю... Возможно, хотела их кому-то подарить. Наши цветочки - это шедевры растительного мира. Все только и хотят нарвать побольше цветов, гуляя вокруг дома. Я, правда, вылез и сделал ей замечание, сказал о том, что нельзя рвать цветы у нашего дома. Это запрещено всеми законами. Красавица, представляешь, даже не захотела извиниться. Правда, мы добрые существа. У нас мягкие сердца. Ай, ты не смотри на монстров.
На жирных мордах расплылись добродушные улыбки. Лысое чудовище бросило на стол вилку и нож, прижало лапы к груди. Второй монстр произнёс:
- Кот говорит правду. Мы, однако, очень добрые существа. Анфиса - это самая лучшая хозяйка. Посмотри на то, как здесь всё чисто, опрятно, красиво...
- Нахалка, - продолжал кот, - не захотела прекратить такое безобразие. Она рвала и клала цветы в корзину. В моём сердце всё перевернулось. Каждый вырванный цветочек, честное слово, оставлял рану, из которой бежала кровь. Я не мог дальше терпеть. Я предложил Ольге зайти в дом. Сказал, что здесь она найдёт ещё больше цветов. И все подруги будут завидовать ей, когда увидят полную корзинку. Представляешь!.. Ольга поверила. Я снял замок и открыл железную дверь. Она сразу же заскочила в старый дом.
- А почему Ольга не удивилась, когда увидела говорящего кота? - задал вопрос Кирилл.
- Потому что мои чары действуют на любого из вашего мира, - ответила Анфиса.
- Вот и попалась красавица, - подытожил кот, бросая в звёзды кусок жареной рыбы, который не долетел и плюхнулся на монстра с чёлкой. - Стоит здесь и греется. А что ей ещё делать? Пускай учится хорошим манерам. Ишь... Решила собирать цветочки у старого домика. Дом должен быть всегда защищён от разных посягательств.
Остальные участники ужина согласились в данной репликой.
- Она будет всю жизнь стоять здесь и греться у камина? - задал вопрос Кирилл.
- Конечно, - ответила хозяйка дома, - я давно уже хотела поставить статую, чтобы вид зала стал прекрасней. Не хватает, понимаешь, изящества.
Кирилл задумался. Ему стало жалко девушку, которая попала в столь тяжёлую ситуацию. Молодой человек представил, что вся жизнь пробежит мимо, что Ольга постареет и превратится в старушку с корзинкой в руке. Он собрался с духом и произнёс:
- А давайте оживим её.
- Зачем? - возник вопрос со всех сторон.
- Я верю, что она исправилась. Ольга больше не будет рвать цветы у старого дома, а станет вскапывать клумбы и поливать восхитительные шедевры растительного мира.
Анфиса посмотрела на монстров. Кот посмотрел на Анфису. Монстры посмотрели на кота.
Хозяйка встала и хлопнула три раза в ладошки. Луна сверху замигала. В зале стало темнеть. Звёзды закружились в хороводе.
- Смотри-ка, - промяукал Барсик, садясь на задние лапы. - Просыпается. Красавица, отвечай! Как тебе спалось?
- Ужасно, - раздался девичий голос. - Меня словно кто-то всё время терзал. В голове слышались упрёки: "Как можно рвать цветы. Нельзя так больше делать".
Ольга сняла синий платок, расправила сутулые плечи и посмотрела на участников ужина. Волосы, светлые, мягкие, падали на скромное платье. В зелёных глазах, похожих на цвет летних листьев, было удивление и радость. Чёрные брови, как две дуги, изогнулись на красивом лице. Алый румянец горел на белых щеках. Девушка постоянно открывала рот. И складывалось такое впечатление, что она разговаривает сама с собой. Кириллу показалось, что перед ним стоит совершенно безобидное существо, что рассказ кота о том, что Ольга рвала цветы и калечила котовскую душу, являются всего лишь выдумкой злобного животного, который от обжорства уже не знает, что ещё можно придумать. Скромное платье выдавало лишь простого человека, который попал в беду. Кирилл всегда переживал, когда видел перед собой несправедливость. Он никогда не стоял в стороне, когда видел, как обижают на улице его друзей. И желание помочь возникло в юной голове.
- Правильно, - с удовольствием произнёс кот. - Это дух нашего дома воспитывает тебя. Он, правда, всегда стоит на страже этих стен. Ну-с... Что будешь делать дальше? Возможно, желаешь попросить хозяйку о чём-нибудь? Мы внимательно слушаем. Говори.
- Я, честное слово, очень жалею, что поступила очень плохо. Представляете, добрейшие участники ужина, ваши цветы, правда, свели меня с ума. Их красота и ароматы, признаюсь, вскружили мою голову. И я потеряла контроль над собой. Но, постояв у камина, я решила так больше никогда не делать. Отпустите... Пожалуйста.
Анфиса, чудовища и кот, выслушав объяснения, молчали.
- Она говорит правду! - закричал Кирилл. - Посмотрите в эти печальные глаза, наполненные слезами. Вы же, думаю, тоже добрые существа. Как можно всегда помнить плохое. Кот, ты будешь теперь всегда вспоминать, что произошло несколько недель тому назад. У вас очень богатый стол. Любой бы мечтал увидеть живое небо, пообщаться с добродушными чудовищами, с миловидной хозяйкой. Надо! Надо отпускать девушку домой.
- Молчать! - воскликнула Анфиса, бросив прозрачный бокал на пол.
В зале совсем стало темно. Огни на стенах погасли. Лишь от звёзд с луной падал печальный свет. Атмосфера вокруг наполнилась злостью и коварством. Чудовища, положив лапы на жирные морды, стали скулить. Потом они завыли. Кот посмотрел на концерт и сказал:
- Жалость - это великое чувство. Она, как правило, спасает души, попавшие в тяжёлую ситуацию. Однако, молодой человек, в нашем мире не принято кого-то жалеть. У нас... Нет ни капли жалости к тем, кто срывает цветы под окнами. А девчонка, кстати, попала. Она останется здесь навсегда. А ты, Кирилл, составишь ей компанию. Будешь стоять напротив и смотреть на девушку своей мечты. Она тоже будет любоваться молодым человеком, который пытался ей помочь. Отсюда нет выхода.
Вокруг раздался громкий хохот. Чудовища стали тыкать длинными когтями в сторону Кирилла и обсуждать дальнейшую участь молодых людей. Анфиса, заулыбавшись, присоединилась к разговору слуг. Кот плюхнулся в торт с красными ягодами и, испачкав морду, залаял, показывая всем золотые зубы. В этом лае было столько злобы, что Кирилл подошёл к Ольге и закрыл девушку плечами.
- Вы станете прекрасным украшением этого дома, - продолжил насмехаться Барсик. - А другие гости, которые окажутся здесь, будут задавать вопрос: "Какая красивая пара. Как они здесь оказались?"
- Точно! Вечные статуи! - заорало лысое чудовище, поправляя чёлку на мокром лбу и поедая жареную картошку с грибами. - Вот будет забава. Давно уже мечтали о том, чтобы зал стал красивее и наряднее. А... Покушайте, молодые люди, насладитесь последними минутами свободной жизни. Никогда уже вы не увидите прекрасных устриц, сладких пирогов, восхитительных салатов. Вы лишь будете стоять и смотреть на то, как мы едим каждый день жареных куриц, пьём сладкий кисель, объедаемся сладкими булочками. Жаль мне вас. Так что примиритесь со своей участью.
- Кирилл, - сказал кот, вытирая слёзы, появившиеся под весёлыми глазами, - ты стал мне другом. А я не бросаю друзей. Каждый день! Слышишь? Каждый день я буду вытирать пыль с твоих плеч, поправлять растрёпанный платок на голове девушки.
И Барсик, обняв морду лапами, испачканными, сладкими, заплакал. Только этот плач вызвал возмущение. Кирилл воскликнул:
- Обманщик! Нельзя верить котам, которые сидят и просят колбасу. Они смотрят прямо в глаза и врут, думая, что это очень хорошо. Ох... Поверил я тебе, хитрый врун. Однако делать уже нечего. Бежим, Ольга!
Кирилл схватил со стола огромный торт, украшенный синими и напудренными цветами, и бросил его в луну. Белые кусочки полетели в Анфису. Чудовища вскочили и накрыли морды пустыми кастрюлями. Один лишь Барсик подпрыгнул и попытался сбить торт. Но он плюхнулся в огромную тарелку с салатом из помидор.
- Побег! - закричала хозяйка. - Закрыть все входы и выходы. Ещё ни одна скульптура не сбегала из моего дома. Ловите их!
Торт закрыл луну. В зале наступили темнота. Лишь языки пламени, вырывавшиеся из камина, освещали бурлящий зал.
- Это наше спасение, - вырвалось у Кирилла. - Лучше сгореть заживо, чем стоять у жуткого камина и смотреть, как едят безжалостные монстры. Ты согласна?
- В доме много колдовства, - ответила Ольга, хватая студента за руку. - Огонь, возможно, спасёт наши головы. Бежим!
Чудовища попытались схватить Кирилла за ногу. Но он вырвался, оставив правый кроссовок в лапе лысого слуги, который заорал от досады. Молодые люди прыгнули в алое пламя.
- Что здесь? - спросила тихо Ольга. - Странно. Я не чувствую жара.
Кирилл посмотрел вокруг. Они стояли в коридоре. Со всех сторон были кирпичные стены, от которых исходил красноватый свет.
- Жар куда-то пропал, - заметила Ольга. - Я такого освещения нигде, пожалуй, не видела. Словно за стенами установлены огромные фонари. И от них идёт яркий свет, проникающий сквозь стены. М-да... А куда ведёт коридор?
- Не знаю. Возможно, он ведёт в новый мир. Но я не хочу, слышишь, не хочу быть манекеном, статуей, подопытным образцом для изучения нашего мира.
- А почему монстры не бросились за нами? Кстати, где же они?
Она посмотрела назад и увидела злые морды, лапы с длинными когтями, царапающие невидимую преграду. Чудовища бились лбами, прижимались толстыми губами. Однако не могли ворваться в коридор.
- Надо их позлить, - предложил Кирилл. - Пускай мучаются от злобы.
- Оставь монстров в покое. А то ещё порвутся сюда. И будет нам очень плохо.
- Согласен, - кивнул головой Кирилл. - Пойдём вперёд, чтобы узнать новые тайны старого домика?..
- А куда ещё деваться?
Новые знакомые пошли вперёд. Пол, состоявший из склеенных брусков, заскрипел под ногами. Над головами появились непонятные символы. Чёрные чёрточки сходились в замысловатые фигуры и резко расходились в стороны. Кирилл попытался их расшифровать. Однако он сбился, язык запутался.