Маленький пушистый комочек неуверенно поднялся на лапы. Сегодня самый удивительный день в его жизни. Вот уже несколько дней он с интересом вслушивался во всевозможные звуки, мысленно пытаясь придать им материальные очертания. Все они такие разные: тихие и громкие, резкие и плавные, мелодичные и не очень... Какие-то хочется слушать - они поют и танцуют вокруг тебя, зовут поиграть с ними в их игру. Их прерывают сердитые и недовольные звуки, словно завидуя вольности и легкости. Есть среди них и более мудрые - их не интересуют игры, и они не считают нужным влезать в дурацкие споры. Они ведут себя более спокойно, уравновешенно, звучат уверенно, с заметным постоянством, стараясь не выбиться из своего привычного темпа. И, конечно, звук голоса его хозяина, произносящего его имя - Арчи.
Все это разнообразие окружало его с первой минуты появления на свет, рассказывало о неведомом мире вокруг, с которым ему еще предстояло познакомиться.
И вот настал тот момент, когда он открыл глаза. Ух ты! Так вот значит, какой он - мир! Огромный, загадочный и неимоверно интересный. Сколько красок вокруг - красные, желтые, зеленые, синие - он не мог видеть их, но чувствовал, что так и есть. Должно быть.
И дни полетели! Первый шаг, первый луч солнца, первое прикосновение к шелковистой траве. Он и не представлял себе, как много всего вокруг! Первые успехи и первые ошибки, первый испуг и первое восхищение, первое знакомство и первый друг. Удивительный друг.
***
Лето уже давно прошло, первое лето в его жизни. Оно унесло с собой яркие солнечные лучи и мягкую зеленую траву.
Арчи сидел у пруда и задумчиво смотрел на проплывающий мимо желтый листочек - последнее напоминание о тепле. Он тихо покачивался на воде, то плавно вздымаясь вверх, то снова опускаясь вниз. В нем было столько спокойной уверенности, умиротворения. Внезапно налетевший порыв ветра грубо подхватил хрупкий листочек, закружил и, не спросив разрешения, понес к черной громаде леса, в секунду разбив хрупкую картину спокойствия. Арчи вскочил и бросился следом, слегка сожалея о прерванной тишине, но в силу молодости легко приняв изменения. Ему давно хотелось добежать до могучих сосен, узнать, что скрывают молчаливые великаны. Но в глубине души он боялся их. Нет, он не был трусом, но до них было так далеко, и они так серьезно и неумолимо смотрели, свысока... Но теперь он был не один. Маленький желтый листок, терзаемый безжалостным осенним ветром, несся вперед. Арчи не мог его бросить!
Сильный молодой пес бежал, стараясь не выпускать из виду удаляющуюся желтую точку. Дорога шла вверх по склону, постепенно подводя его к темной полосе леса. Деревьев становилось все больше, и на них еще горели разноцветные огни последних листьев. Арчи немного растерялся: куда же пожевался его листочек? И вот он снова увидел его. Тот, отчаянно сопротивляясь ветру, пытался укрыться среди деревьев. Его похититель, несокрушимый среди полей и равнин, похоже утратил свою твердость здесь, в лесу. Он уже не так уверенно нес вперед свою невольную жертву, становясь слабее при каждом ударе о все новые преграды. Вот он собрал свои последние силы, ухватил яркий огонек и рывком бросился вверх, к верхушкам деревьев, к вольной синеве.
Арчи даже слегка обиделся на ветер за то, что он убежал от него, забрав с собой его листок. Оставшись один, он огляделся по сторонам. Ему еще никогда не приходилось забегать так далеко от дома, от верного хозяина.
Хозяин... Арчи улыбнулся про себя. Этот человек заслуживал особого внимания. Арчи всегда издали чуял его запах, мчался со всех ног по первому его призыву. Он мог узнать его голос из тысячи других, и этот голос был для него самым лучшим в мире. Он любил устроиться у ног хозяина, с преданностью заглянуть в глаза, такие изумрудно-зеленые, что казалось, будто в них всегда жило лето. Задорный, смелый взгляд, самый родной и дорогой. Лучшая награда - прикосновение сильной, но никогда не сделающей больно зря руки хозяина. Она могла и поругать, - но всегда за дело, справедливо - и приласкать, нежно потрепать за ухом. Арчи был предан своему хозяину до глубины души. Он жил, чтобы слышать его голос, чтобы тонуть в его взгляде. Он не знал наверняка, но всем своим существом чувствовал, что обязан этому человеку жизнью, должен быть всегда рядом, всегда начеку. Может, это и есть преданность? Он не знал, да и не хотел знать. Он просто любил своего хозяина - лучшего и единственного в мире.
Арчи стоял один среди огромных, поднимающихся в небо деревьев. На земле - ковер из листьев. Их так много! Арчи разбежался и, зажмурившись, бросился в волны огненного моря. Яркие брызги с шелестом взлетели в воздух. Арчи забыл обо всем на свете. Он мчался вперед, оставляя за собой золотой дождь из осенних листьев. Он не знал, куда он бежит и как далеко находится от дома. Осталась только веселая игра, безграничный восторг и море листьев.
Незаметно начало темнеть, и наступил вечер - еще не такой мрачный и холодный, но уже по-осеннему враждебный. Арчи остановился и поднял голову. На светло-голубое небо медленно наползала тень ночи. Кое-где уже начали появляться первые звездочки. Арчи перевел дыхание. Пора возвращаться. Он был уверен, что сможет найти дорогу. Его верный нюх еще ни разу не подводил его. Боковым зрением Арчи уловил за деревьями какое-то мимолетное движение. Нет, наверное, показалось.
Всё. Домой. Он поглубже вдохнул прохладный воздух и уверенно повернул направо. Бежать больше не хотелось, и Арчи медленно побрел между деревьями, наслаждаясь наступившей тишиной. Он и не заметил, как прекратился ветер. Сейчас он был рад спокойствию. Шаг за шагом пес шел вперед.
Он всегда любил такие моменты - моменты тишины, когда можно было погрузиться в себя и постепенно разобраться в накопившихся за долгий день впечатлениях. Удивительно, но сегодня он не чувствовал этого равновесия. Что-то извне не пускало его в себя, не давало спокойно расслабиться. Что-то не так в этом лесу. Полюбившиеся за день деревья снова стали чужими, в их длинных тенях притаилось нечто враждебное, готовое в любую минуту наброситься. Шорох листьев под лапами перестал казаться музыкой леса, он только мешал, упорно не давая сосредоточиться, словно специально хотел отвлечь.
Арчи напрягся - его острый слух внезапно уловил какой-то шелест. Он резко обернулся, слегка оскалившись. За деревом мелькнули два огонька. Мелькнули и снова пропали. Чей-то пристальный взгляд следил за ним. Значит, тогда ему не показалось. Всю дорогу рядом с ним был кто-то еще - неведомый обитатель леса, пожелавший остаться неизвестным. Нет, так не пойдет. Арчи очень не любил, когда за ним следили, и еще больше не любил, когда это делали тайно. Может, он сам еще недостаточно силен и довольно неопытен, но он никогда не станет прятаться и убегать. Он слишком горд для этого. Стараясь не показывать волнения, Арчи медленно побрел вперед. Тихо-тихо, практически не задевая листьев. Все внутри у него было напряжено, словно туго натянутая гитарная струна. Любое движение, любой шорох, и он мгновенно повернется на звук. Реакция у него была замечательной, такой мог гордиться далеко не каждый пес. Еще не до конца сложившийся, с крупными сильными лапами и со свесившимся ухом, он часто вызывал улыбку у хозяина, склоняя набок голову - в знак особого внимания. Слегка неуклюжий и неуравновешенный в игре, он был ловок, точен и быстр в ответственную минуту. В свои четыре с лишним месяца он проявлял умения взрослого пса, немало удивляя этим своего хозяина. Может, ему и не хватало терпения и усидчивости, но все это придет потом.
А игра в прятки между тем продолжалась. Его неизвестный спутник оказался не менее быстрым и ловким, чем сам Арчи. Если не больше. Каждый раз, когда Арчи оборачивался, он опаздывал, опаздывал на тысячную долю секунды. Его соперник, сверкнув серебристыми огоньками глаз, исчезал, так и не давая себя разглядеть.
На какое-то мгновение его спутник затаился, Арчи уже показалось, что он потерял его. Но нет. Пес продолжал чувствовать на себе внимательный, холодный взгляд. Он врезался в каждую клеточку тела, пронизывал тысячью острых иголок, обдавал ледяной волной. Арчи не хотел больше играть в эту игру, играть по чужим правилам. Теперь он начнет свою. И уже не проиграет.
Пес замер и медленно, осторожно лег на землю. Притаился. В эту минуту он знал, что терпения ему хватит - он должен дождаться момента. И вот два огонька появились снова. Замерли в удивлении. Арчи не шелохнулся. Он ждал... Его соперник должен был потерять бдительность, не быть готовым так быстро исчезнуть. В тот момент, когда Арчи прыгнул, он был точно уверен, что на этот раз успеет. И...
Опоздал. Он не любил проигрывать, но должен был признать, что счет не в его пользу. И сегодня ему уже было не суждено отыграться - огоньки растворились в наступившей ночи...
Арчи бежал домой, зная, что придет сюда снова. Придет один, и не побоится ни расстояния, ни угрюмых стражей. Придет, даже если больше у него не будет уверенно летящего вперед листочка - надежного проводника и озорного спутника. Пусть даже ветер перестанет носиться от леса к пруду, Арчи вернется к тому месту, где этой ночью потерпел фиаско.
Два холодных огонька не выходили у него из головы. Внутреннее чувство подсказывало, что он еще встретит их обладателя, и не раз.
***
Всю ночь Арчи не находил себе места. Даже во сне за ним наблюдал чужой, незнакомый взгляд. Он, не мигая, смотрел из темноты, обрушивался ледяной волной, уносил в бушующий океан, кружа в ледяном водовороте.
Ранний луч обжег лапу и ворвался в спящее сознание. Арчи резко вскочил, словно пронзенный несуществующей болью. Солнце медленно поднималось над горизонтом, мягко касаясь воды и тут же убегая будить золотые деревья. Пес потянулся, разминая лапы, уже готовый к дальней пробежке. Сегодня он не нужен хозяину и проведет весь день в лесу. Он обязательно разыщет вчерашнего хитреца.
Луг встретил Арчи прозрачными капельками росы, прохладной, освежающей. Тихо переступая по уже пожелтевшей, потерявшей летнюю свежесть траве, пес старался не нарушить звенящую тишину просыпающегося мира. Хрупкая легкость вперемешку с изящной торжественностью делали первые часы дня особенно приятными. Арчи не спешил - вчера, увлеченный гонкой, он упустил почти неуловимое волшебство, улыбку природы, которою можно разглядеть в багряно-ораньжевых красках рассвета. Сегодня он не хотел потерять эту минуту.
Тропинка уверенно бежала вперед, ведя за собой раннего гостя. Вот и уже знакомая горка. Здесь он вчера простился с маленьким, отважным листком. Луг закончился, уступая место лесу. Арчи довольно быстро нашел то место, где вчера видел в последний раз своего спутника. Пес принюхался, стараясь взять след. Незнакомые лесные запахи мешали сосредоточиться. Если бы он только знал, что ищет. Какое разнообразие и какое великолепие. Все было совсем не так, как у дома хозяина, в сто раз разнообразнее и интереснее. С таким букетом Арчи еще не приходилось сталкиваться.
Полностью поглощенный новыми запахами, охваченный массой новых впечатлений,он не заметил как кто-то тихонько подошел сзади. Не подкрался, просто подошел. Остановился и сел, так же тихо, не задевая ни одного листочка. Прошло несколько минут, прежде чем Арчи обернулся. Обернулся и замер, пораженный увиденным. Второй раз он не заметил, что за ним наблюдают. Как такое могло произойти? Те же два огонька, такие же холодные, но ни капельки не враждебные - насмешливые. Серая ухмыляющаяся мордочка, озорной взгляд - уверенный и немного наглый. Арчи словно смотрел в черно-белое зеркало, делающее черты более заостренными, резкими, а так полностью повторяющее знакомый силуэт. Такие же крупные лапы, диковинно смотрящиеся на фоне еще несформировавшегося до конца тела, неряшливо опущенное ушко... И только глаза отличались. Горящие огоньки, но горящие ледяным огнем. Слишком взрослый взгляд, не озорной, а серьезный.
Они долго смотрели друг на друга. Хозяин и гость, вольный хищник и поклявшийся верно служить пес. Две половинки зеркального отражения, такие похожие, и такие разные. В них жили два разных существа, смотрящих на мир под разным углом. Именно это и послужило той искоркой, которая зажгла огонь - вспыхнувший ярким пламенем интерес. Две противоположные, дополняющие друг друга половинки одного целого - еще не успевшей родиться дружбы.
Они не проронили ни звука, взгляда было достаточно. Он спрашивал и отвечал, опровергал и соглашался. По молчаливому согласию волк и пес вскочили и понеслись по лесу.
Серый хозяин летел вперед уверенно и твердо. Он привык, что его дом - бесконечный простор. Он был лишь маленьким кусочком всего этого мира, , но в то же время и неотъемлемой его частью, без которой живописная картина не могла бы быть закончена.
Они мчались, обгоняя ветер, все дальше и дальше в глубь леса, в те уголки, которые мог найти только истинный хозяин. Они поднимались выше по склону, Арчи с замиранием сердца смотрел на все приближающийся диск солнца. Два неутомимых, юных зверя, стрелами летели вперед. Они следовали друг за другом по молчаливому договору, заключенному на той небольшой полянке.
Инстинктом зверя Арчи понял, что ледяной взгляд спутника необходим ему, чтобы охладить горячий пыл. Волк же чувствовал, что ему не хватало горячности молодого знакомого.
По лесу бежали два друга. Два новых, верных друга. Пусть говорят, что дружба не может родиться сразу, что нужно время, чтобы понять друг друга. Но им казалось, что они знакомы вечность - время, достаточное, чтобы стать друзьями.
***
Они пробегали весь день. Волк привык к постоянному движению, а Арчи старался держаться на уровне. Усталость уже давала о себе знать, но он твердо бежал к неизвестной цели.
Что цель была, он знал, почувствовал. Все выше и выше, на самый верх горного хребта, к самому небу. Они добежали. Волчонок остановился на самом краю пропасти и торжественно посмотрел на друга. Его взгляд говорил: "Посмотри, ради этого стоило бежать!". И он был прав.
Открывшаяся перед ними картина стоила усилий, затраченных на путь. Два маленьких, темных силуэта на фоне горящего красками заката неба. Впереди только бескрайнее небо. На глаза навернулись слезы - столь величественна и неповторима была открывшаяся картина. Разгорающийся огонь рассвета несравним с этим вечерним пожаром - бескрайним, всепоглощающим и великим. Арчи затаил дыхание, не в силах справиться с переполнявшими его чувствами.
Волчонок улыбался, он поделился красотой с другом. Теперь их объединяет сила этой красоты, связывает умение видеть и понимать ее силу. Она стала залогом их дружбы, дружбы столь далеких и близких душ.