...Я из лесу вышел, был сильный мороз, лошадка, везущая хворосту воз...
- Что?!
На заснеженном поле у леса стоял Дед Мороз, лицо его было удивленным, а нос - синим. Он долго чесал в затылке, а потом закричал:
- Сне-гу-роч-ка!!!
Кроме эха никто не ответил, и он сел на пень. "Откуда здесь пень? - подумал Дед Мороз. - Ведь лес то сзади..." Там стеной возвышались ели, и искать среди них выпить, Снегурочку да еще и лошадку он счел бесполезным. "Куда вы все запропастились?" От нетерпения Дед Мороз походил, вспоминая, где кого последний раз видел. Обычно звери встречают, желая доброго утра, путается под ногами бестолковый барсук. Сейчас же...
- Ау. - спокойно сказали сзади. Дед Мороз обернулся: немного шатаясь, его тропой из чащи выбиралась Снегурочка.
- О! Снедурочка! - пошутил он привычно. - А я думал ты смылась со всеми подарками.
- Какие подарки? Ты их...
- Что?!
- Съел ты их...
Дед Мороз выпучил глаза, как только мог это сделать Дед Мороз.
- Ну, наверняка я съел одни конфеты, не мог же я...и игрушки съесть? - он посмотрел на нее, действительно сомневаясь. - В конце концов, от них только зубы у детей болят, и...
Снегурочка отмахнулась, как от дерева. Выглядела она уставшей.
- Эй, Сни, ты обиделась? Кстати, где все мои олени?
- Не стоило наливать им так много, - буднично ответила та.
- Я им наливал, как и всем, ну, зайцу немного меньше... Не повод же спать целый день! Нам сегодня в Беларусь лететь, на чем я, на самолетах должен теперь летать? Дел невпроворот, писем этих - все дупло белке завалили, шлют и шлют те бедные дети... Милая, я же не вечный, ну...
Снегурочка улыбнулась, не могла она долго злиться. Белая пустошь не надоела только из-за Деда Мороза, вот этого, никогда ничего не помнившего, но зато настоящего.
- Интересно, а где моя красная шуба?
- Забыл? Ты ее вчера подарил медведю.
- Ну вот, иди ищи теперь этого медведя... Наверняка, валяется где-нибудь пьяный.
Он рассеянно походил взад-вперед, и вдруг почувствовал - только одному ему ведомым способом - Новый Год наступил. Испуганно взглянул на Снегурочку.
- Ну и что, - просто ответила та, - в прошлый раз ты опомнился позже.
- Клянусь морковкой снеговика, моя борода отвалится через минуту! Это всё олени... Говорил мне прошлый Дед Мороз, держись от них подальше. А лошадка! Где наша лошадка?
- Судя по тому, что вчера она была с нами, сейчас она вместе с оленями.
- Значит, я и медведя там разыщу, - заключил Дед Мороз, - жди меня, Сни...я так тебя люблю, прости, что я такой рассеянный и...
Она закрыла ему рот рукой и горячо поцеловала.
- Торопись...до лета я могу растаять.
Но никто бы в это не поверил, слыша разлетающиеся по зимней глуши песни Деда Мороза.
Снегурочка же, оставшись одна, занялась не менее важным: как улететь с Лапландии, когда праздник висит на волоске? По лесу Дед Мороз ходит очень быстро, надо во что бы то ни стало успеть до его прихода, иначе...об этом она не хотела и думать. Вот бы только увидеть крылатую тень, скользящую над равниной.
И она появилась, заставив Снегурочку довольно улыбнуться...
- Эй, Сни, где же ты? - Дед Мороз осмотрелся у опушки, никого не заметив. Радуясь втайне, что медведь отдал шубу, нахмурился: - Вот сейчас отлуплю тебя посохом!
Никого, только снежок от громкого баса посыпался на шапку. Он сделал пару шагов, остановившись, развел руками:
- Вот так всегда! Упади мне на голову сосна, теперь точно всему конец!
И, садясь на утренний пень, успел зажмуриться (Дед Мороз всегда жмурился, когда о чем-то думал), как тело его взмыло в воздух: чья-то гигантская лапа ухватила за воротник, заставив мир кружиться, понесла над бескрайним севером своего господина. "Чудовище! - кричал Дед Мороз, зажатый острыми когтями. - Снегурочку съело, лошадку съело, а я не дамся!" Огромные крылья над ним делали плавные взмахи, головы не было видно, и Дед Мороз подумал, что это дракон. "Змеючий гад! Зря мой дед вас за полярный круг не сослал. Расплодились под боком, сейчас чинят безобразия! Вот закончатся праздники..."
- Ди, ты уймешься? - донеслось сверху.
Нет, дракон, разговаривающий голосом его Сни, это уж слишком! В отчаянии Дед Мороз стал колотить его посохом.
- Ди, не трогай птицу, а то мы все упадем.
- Нет, вы посмотрите, он себя еще птицей называет! Невиданное дело, стоит отвлечься на минуту, так тебя звери из леса выгонят!
- C твоим образом жизни - конечно. Как тебя еще терпят. У меня сапожки изношены, рукавицы в дырках, хоть бы кто новые подарил...
- А, ну да, летать в рукавицах... - понимающе произнес дед Мороз. - А в сапогах, наверное, приземляться удобно?
- Куда приземляться? Знаешь, сегодня ты ведешь себя отвратительно!
- По-моему, мы знакомы пару минут, когда вы стащили меня с очень удобного пня!
- Ты бы там еще сутки сидел, а то и двое, поковылял в чащобу да издох в сугробе, если б не я, а медведь сожрал бы за шубу ворованную!
- Ну, не он, так вы меня сожрете, чего терять. Кстати, с медведем мы обо всем договорились, вы же чего хотите? Знаю, дед рассказывал...любят ваши детеныши, когда на завтрак кого-нибудь тепленького приносят, например, Деда Мороза!
Туловище животного в этот момент сделало поворот, направляясь к заснеженной вершине. Скала неумолимо приближалась.
- Ааа! - Дед Мороз понял, что его несут на съедение. - Да, и гнезда в горах устраиваете, там у вас одни косточки лежат! Выпустите, в чем я виноват?
Некоторое время никто не говорил - резкий ветер глотал все слова, к тому же они залетели в облако. Бедняга Мороз немного успокоился, не в шутку окоченев.
- Так о чем ты? - донесся голосок. - Впрочем, наслаждайся лучше полетом, у нас совсем не осталось времени.
- Какой сознательный дракон, видно, опаздывает еще кого-то съесть.
- Дорогой Дед Мороз, с чего вы взяли, что тут дракон?
- Дорогой дракон, с чего вы взяли, что тут Дед Мороз?
- Это я дракон?! А где все комплименты, нежные слова, обещания?..
- Ишь ты, чего захотел! Даже Снегурочка так не наглела. Хотя...какие прекрасные чешуйки у вас на животе, они так переливаются на солнце, и этот хвост...которым так грациозно болтаете...
- Нет, ну все, хватит, у меня чешуйки?! Нахал! А я думала, что тебе нравлюсь... - голос наверху задрожал.
- Так ты женщина?
- Странно, что ты не замечал этого в постели...
Наступило молчание. Дед Мороз вспоминал, мог ли совершать в жизни опрометчивые поступки, Сни долго дулась, а потом оглушительно расхохоталась. Дед Мороз не ответил: потерять в один день лошадку, Снегурочку да еще и рассудок - это за слишком. А тут еще драконы смеются.
Недолог путь на спине быстрокрылого орла. Благо, что гордая птица не понимает человеческого языка, иначе занесла бы незадачливых путешественников на северный полюс, или на южный, ей все одно. Минули высокие горы, чужие леса и страны, внизу замелькали огни - приближался город. Дед Мороз оживился, почувствовав праздник, заерзал в мохнатых лапах; у него онемели ноги, и он до сих пор не понимал, что происходит. Описав несколько кругов, орел стал опускаться на городскую площадь. Не так уж много людей (1 января все-таки) приветствовали их, вскинув руки и задрав головы, с криками "наконец-то!" хлопая друг друга по плечу. Подбежавшие первыми дети стали гладить орла по спине и крыльям, тот послушно стоял, от удовольствия морщась. Но кое-кто удивился или даже спрятался - никогда Дед Мороз не появлялся так неожиданно и так вовремя, как сегодня. Увидев Снегурочку, он ударил себя посохом по затылку.
- Ты?
- Помилуйте, любовь порой снимает злые чары!
Дед Мороз опять промолчал, списав все на свою природную глупость и козни драконов.
Люди окружили его, кто-то интересовался погодой в Лапландии, кто-то уже просил подарок на следующий год. "Вот прицепились..." - нехорошо думал он, но все же рассказал про снега, идущие круглый год, мороз, от которого звенит воздух, про многих зверюшек и вечнозеленые ели, где находят они пристанище, про далекие земли и свою родную, просторы которой белее облаков, но даже они не заплывают за неприступные пики, сторожащие покой и прекрасное голубое небо. Он вспоминал и о сегодняшнем утре (конечно, совсем чуть-чуть), и еще о чем-то, но никто не запомнил, так что я не смогу вам рассказать.
Толпа расступилась, всем хотелось наконец посмотреть чудеса: не опоздали же эти двое на целый день, чтобы заставить их скучать. Да и подарки - ребятишки хнычут, пора уже. Дед Мороз развязал мешок, подозвав к себе самых маленьких.
- Так, это тебе, бери...и тебе... Хватит всем, по очереди... Медвежонок, пистолет, ага, мячик... Надувная лодка, бутылки, бутылки... Подождите! Малыш, не всё сразу... Сни, откуда здесь твоя помада?
- Держи, малыш, это игрушечная. Но лучше маме отдай.
Деду Морозу всегда нравилось дарить подарки, он чувствовал, что приносит пользу, и это радовало. Маленькие ручонки лезли прямо в его лапищи, в такие моменты он больше всего сожалел о чем-то несделанном. Сни рядом, но чего она хочет не понять его глупой башке, и столетие просидев, не понять...
- Нате вам! - он зачерпнул целую пригоршню безделушек. - Еще! Самосвал, электропоезд, бронетранспортер! Куклы! Что? Не знаю я как она раздевается, что за мысли у вас в голове!
До ночи раздавал Дед Мороз игрушки, пока бездонный мешок не опустел. Конечно же, всем не хватило, а взрослые и вовсе не получили. Наверное, поэтому они выросли: когда-то им не хватило подарка.
Но веселье уже взлетело, взвихрилось над головами сотнями фейерверков, хватая каждого, понеслось по улицам. Давно не было так хорошо, люди улыбались, и даже коты из подворотен мяукали громче прежнего. Темное небо взорвали фонтаны салютов, разноцветные огни осыпали смеющихся, не долетая совсем чуть-чуть. Зеленым и желтым, красным и синим окрасилось все вокруг, и как-то поблекла огромная елка, чувствовавшая себя королевой; кто-то лепил снеговика, кто-то беззаботно катался по снегу - одним словом, появление Деда Мороза стало главным подарком для всех.
На площадь приехал даже городской голова на своем личном автомобиле.
- Здравствуйте! - поздоровался он. - Поздравляю всех с Новым Годом!
Городской голова решил не одевать сегодня свой черный костюм, и одел спортивный. "А что, Новый Год, - думал он, - надо быть в форме". На мгновение все остановилось, он подошел и лично поздоровался с Дедом Морозом.
- Рады приветствовать вас в нашем городе! Ну как Лапландия, как олени? Кстати, почему вы без них?
Деда Мороза чуть передернуло, что заметила одна Снегурочка.
- Вот, дал отдохнуть старикам, сколько ж можно - целую вечность на них, туда-сюда, по тундрам да по льдам, из огня да в полымя. Жалко... Все копыта истерлись...
- Это да, - заметил городской голова, - копыта, они же у вас волшебные? Иначе как бы летали?
- В том то и дело, - сокрушался Дед Мороз, - мы вот на этом самом, на орле прилетели, он весь бедняга изморился... Видите теперь, дети встать уговаривают, а он ни в какую...
- Не волнуйтесь, я вам пришлю специальный самолет! Он до дома домчит быстрее любого оленя, а орла, если хотите, в кабину возьмете - чтобы путь указывал.
- На это он мастер... - Деду Морозу припомнился недавний полет. - Только я лучше пешком пойду: этим самолетом управлять очень трудно, Снегурочка не умеет, а я с утра на автопилоте.
- Поступайте как знаете, я помочь хочу, и как голова должен всем интересоваться и знать, где что происходит. Это работа ответственная, в ней отдыха быть не может, вот подумайте, кто бы вместо меня все дела делал? И осмелюсь предположить, городским головой быть не менее важно, чем Дедом Морозом - и там, и там на тебя люди надеются. Ладно, пойду я, ждут.
Дед Мороз хотел еще что-то сказать, но голова хлопнул его по спине и отправился в самую гущу, общаться с горожанами. Он очень любил поговорить, и, видя внимательные лица, глядящие с надеждой и восхищением, чувствовал, что кому-то нужен, все горести уходили и хотелось как можно больше успеть.
Замершие ненадолго крики, гул и гам заполняли площадь, если вас там не было, никогда не представить себе даже чуть-чуть, как искали друг друга в облаках белого дыма любимые, находили и падали, обсыпаясь снегом, как хотелось, чтобы ничего не кончалось, и яркие звезды, чтоб быть заметнее, начинали кружиться - а может это были не звезды, вы не узнаете, потому что вас там не было.
Настал же час для традиционной речи Деда Мороза, произносимой из года в год. Он слегка смутился, ощутив на себе внимание, готовые слушать детишки и взрослые стояли полукругом. Надо сказать, Дед Мороз не умел читать речи, и начал он так:
- Что же, вот оно и получилось все так, как случилось. И, как говорится, скорее всего все уже так и будет, ну, в целом-то, так сказать, чтобы не соврать, думается мне, что оно так и лучше станет...
Чтоб не слышать, Снегурочка натянула на уши шапку, и все, у кого шапка была, тоже натянули. Один орел продолжал слушать Деда Мороза, и дети, особенно те, кто без подарка остался. Он же понял, что выходит все плохо, и решил закончить:
- Ну, собственно, это я и хотел сказать, ведь, как бы оно ни было, все равно по-всякому бывает... И, ну, чтобы уже так сказать, это самое, вспоминая все сказанное, что я и имел в виду, теперь жизнь другая пойдет, что-ли, поэтому как-то надо что-то делать, чтобы, не побоюсь повториться, стало так, как тому и быть.
Раздались аплодисменты, Дед Мороз покраснел и зачем-то тоже захлопал. Главное, Сни одобрительно улыбается, такие родные глаза не врут.
- Хуу... - он утер пот. - Может, вызвать снежку? А то скучновато... - Взмахнул посохом, глянул вверх, и на лицо упала первая снежинка. Потом повалили хлопья, мокрый снег быстро покрывался новым. Народ гурьбой кинулся к елке, как вообще про нее забыли? В этом году особенно разлапистая и пушистая, украшенная новыми огоньками, она была великолепна. И, кто на что горазд, люди продолжили веселиться: малыши на санках, мамы и папы бросались снежками и иногда целовались, еще крепче обнялись бабушка с дедушкой, съезжая со скользкой горки. Один знаменитый фокусник растопил снег, превратив его в лимонад. "Пожалуйста!" - угощал он, после чего какой-то гражданин залез на елку и стал кричать оттуда разные слова. Внизу же повели хоровод, и, кажется, все жители города взялись тогда за руки. Танцы и музыка, свет, льющийся отовсюду, звуки ликования и кружащийся мир - короче, тоска убралась восвояси, забыв попрощаться.
Городской голова плясал со всеми, и даже разрешил посидеть кому-то в своем личном автомобиле. А видели бы вы Снегурочку! Ее попросили спеть, и такая старая и красивая мелодия полилась из ее уст, что многие утирали слезы. Могу поспорить, что-то хорошее и светлое родилось в чьей-то голове, но сказал ли он об этом другим? А зря, еще мог бы успеть... Сни огляделась, вспомнив Ди, вздохнула...тот вряд ли думает о таких мелочах. Подозрительно тихо...
- Ди!
И чувство до боли знакомое. Он ушел - оно пришло. Спокойно, милая, порядок...проверить все кусты и парочку сугробов.
- Дии!
Ответа нет. Куда там, даже эти ее не слышат, косятся и ржут подонки счастливые. "Вы не видели Деда Мороза?" "А вы?" Злая я, злая, ненавижу я тебя, Дед Мороз!
Но люди нашлись: с десяток малышей и несколько старших принялись то хором, то по отдельности кричать о случившемся, и скоро по площади пронесся слух - Дед Мороз потерялся. С час прошел, пока все стихло, на пустеющий город сползало утро; не лесное, путающееся в соснах, где вечер и день одинаковы под густыми кронами, вполне нормальное, которое является вам из-за комнатного окошка. Найти Деда Мороза - пустяк, стоит внимательнее присмотреться. К поискам подключили городского голову, в сопровождении милицейских собак они обыскивали пядь за пядью злополучного места. Ничего, снег затоптан, где тут взять след.
- Стойте-ка... Это что? - голова указывал на елку, где у ствола копался старательный песик. Никак колбасу нашел, только что-то она шевелится.
Так и есть, колбаса.
Дед Мороз распластался, раскинув ноги, в чужой одежде и совершенно белый. Ясно, чего искали столько - кто б признал, как не мать родная? О ней же он никогда не рассказывал, да не важно: непонятно почему, рядом в бессознательном состоянии лежал знаменитый фокусник.
- Ди, скажи что-нибудь!.. - Сни проверяла, жив ли он. Наворачивались слезы. - Милый, ну скажи, что ты делал? Скажи!..
Тело Деда Мороза пошевелило губами:
- Бу...
- Чего?
- Бу...
- Что это значит? - наклонился городской голова.
- Да бухал он всю ночь, не видно что-ли! Вышлите срочно специальный автомобиль, повезем его спать!
Голова тут же отдал распоряжения, сказав прислать на всякий случай целый автобус. "Мало ли что, Новый Год все-таки... - подумал он, - может, еще кого-то завезти надо будет".
Так закончилась эта ночь, непохожая на все остальные ровно настолько, чтобы никогда ее не забыть. Многие тогда встретились, многие влюбились. Лично я слышал, как кто-то сделал девушке предложение, а она ответила "да", потому что была пьяная. Я бродил по серой слякоти, думая о горе и любви, счастье, которая она приносит и уносимых ветром мечтах. Взирал одиноко на елку, спиленную для красоты, дома и окна, за которыми так же пусто, как и снаружи. Неужели опять остался один? Да будет, наверняка открыт еще кабак...
А назавтра Дед Мороз проснулся, сославшись на головную боль, отказался лететь в Лапландию. Снегурочка не перечила: не для того так сильно его любила. А что плохого? В следующем году не надо никуда спешить.
- А то олени эти... - поворочался в кровати Дед Мороз. - Жизни нет от оленей всяких...
И, широко зевнув под одеялом, он, кажется, опять уснул. Снилось ему ведро с водой.