Лукьянов Александр Николаевич : другие произведения.

Цивилизация т.1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Https://rutube.ru/channel/32309400/ Уважаемые читатели! Мультимедийная форма позволяет читать ТОЛЬКО ПОЛНЫЙ вариант в формате ЕХЕ или, хотя бы, PDF. Здесь их выложить нельзя. С удовольствием бесплатно высылаю книги в этих форматах всем обратившимся по адресу anlukjanov59\@yandex.ru
  Https://rutube.ru/channel/32309400/ Уважаемые читатели! Мультимедийная форма позволяет читать ТОЛЬКО ПОЛНЫЙ вариант в формате ЕХЕ или, хотя бы, PDF. Здесь их выложить нельзя. С удовольствием бесплатно высылаю книги в этих форматах всем обратившимся по адресу anlukjanov59\@yandex.ru
  
  
  
  
   оглавление
   Продолжение
   Эволюция 01 Рамапитек
   Эволюция 02 Промежуточное звено
   Эволюция 03 Австралопитек
   Эволюция 04 Очеловечивание
   Эволюция 05 Человек умелый
   Эволюция 06 Преодоление
   Эволюция 07 Человек прямоходящий
   Эволюция 08 Борьба за огонь?
   Эволюция 09 Неандерталец
  Внимание! Эта книга возникла в результате спора. Од-нажды я сказал за кружкой пива, что всё уже кем-то написано и достаточно просто собрать сюжетные линии хороших произве-дений, чтобы скомпоновать из них вполне добротное посред-ственное. В ответ на горячие возражения, написал по этому принципу "Гремя огнём, сверкая блеском стали". Однако, мне за-явили, что в повести около 80% текста - мои, а заимствованное сильно переработано -"А слабо тебе просто составить мозаику из полностью заимствованных и практически не изменённых фрагментов чужого текста?" -"А не слабо!" И я взялся за дело. Так возникла "Цивилизация".
  Посему! Уважаемые искатели плагиата, умоляю вас - не усердствуйте в обвинениях и разоблачениях. Я вовсе не соби-раюсь выдавать лоскутья, из которых сшита книжка, за плод сво-его необузданного гения. Тут всё - чужое, мои - лишь нитки, ко-торыми скреплены лоскуты: имена персонажей и названия глав. Такое вот псевдолитературное хулиганство.
  Однако, если хотя бы один человек из тысячи прочтёт "Цивилизацию" и это его развлечёт, мне будет очень приятно.
  
   Продолжение
  -"Приход наш и уход загадочны, - их цели
  Все мудрецы земли осмыслить не сумели,
  Где круга этого начало, где конец,
  Откуда мы пришли, куда уйдем отселе? ."
   01
  Дикая боль ушла из изъеденного раком и искромсанно-го тремя операциями костлявого тела. Представьте - полностью! Иссеченной и наскоро зашитой хирургами пояснице стало не-вообразимо хорошо. Я шевельнул спёкшимися губами: "Спаси-бо". Неизвестно, кого благодарил, потому что никогда не верил ни в одного бога. Но уж точно - не "оборотней в белых халатах". Лежал и понимал: благодарить было за что - сейчас умру.
  -"Да, человек смертен, но это было бы еще полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен, вот в чем фокус!" При всём уважении к Булгакову, не соглашусь с мэтром. Не "иногда", а "всегда". Уж я-то знаю.
  
  С моей наследственностью предвидеть смерть от рака было не так трудно. Я догадывался об этом уже в сопливом дет-стве, твёрдо знал в зрелом возрасте. И сделал всё, чтобы быть готовым. Так что, когда врачи состроили дежурно скорбные фи-зиономии "с тем, чтобы сообщить пренеприятное известие", ритуал вызвал у меня всего лишь лёгкое раздражение.
  -Сколько осталось? -спокойно спросил я. -С наивоз-можнейшей точностью, пожалуйста. Это - единственное, о чём прошу.
  Эскулапы переглянулись.
  -С лечением - от года до трёх. -приговорил старший.
  -А без?
  -Около шести месяцев
  Оказавшись, в конце концов, в городской больнице, ко-нечно, с самого начала понимал, что дело безнадежно.
  Это только в фильмах усталые и мудрые доктора умело скрывают от пациента его состояние. На самом деле целители особо не церемонятся. Плевать им на больных. Хотя... их тоже можно понять. Им за театральные представления денег не пла-тят, драматических сцен не требуют: -"Боритесь, батенька, за жизнь, не сдавайтесь! Все можно превозмочь, всё будет хоро-шо!". Им вообще ни за что не платят.
  Соседям по палате я нравился. Не ныл, однако и не бодрячился, а потому никого не раздражал. На разговоры не навязывался, но и от бесед не уклонялся. "Слышь, Лёх, а правда, что ты в университете работаешь? Ну, надо же! А это не ты книж-ки фантастические пишешь? Взаправду?! А чего это к тебе никто не приходит, передач не носит? Не, если некстати спросили, то извини, конечно... Тебе сладкие фрукты есть разрешают? Держи банан!"
  Кстати, некстати... Какая разница? Дочурке никогда не был нужен. А бывшая жена... тоже понятно. Бабы они и есть ба-бы. Гиены. Пока зарплату отдавал до последнего гроша и на соб-ственных штанах экономил, так - "Сашунька", а как самого на носилках в "скорую" потащили - глазища кровью налила, пасть оскалила: "Подыхать, что ли, собрался, козёл? Я с тобой возить-ся не собираюсь, знай. Разведусь к чёртовой матери!". И не во-зилась. И развелась. Единственное обещание, которое сдержала. А, чего там, беситься по этому поводу - только зря последние минуты терять. Даже вспоминать двух сучек поганых не хотелось, и хорошо, что не вспоминались. А передачи их всё равно не нужны, даже если бы и принесли хоть раз. Здешний больничный дистиллированный супчик без осадка, после которого тарелка словно вымытая, и тот есть было противопоказано...
  
  
  Больше всего на свете пугало, что умирать придется в полузабытьи. Это ужасно, когда перестаёшь быть хозяин угасаю-щего разума. Тогда вываливается откуда-то лохматый бесфор-менный страх, давит, подминает. А если, как сейчас, в ясном уме - ничего, вполне можно сворачиваться. Смерть даже кажется же-ланной избавительницей. Не страшно, честное слово...
  -"Из всех, которые ушли в тот дальний путь.
  Назад вернулся ли хотя бы кто-нибудь?
  Не оставляй добра на перекрестке этом:
  К нему возврата нет, - об этом не забудь" ..
  В никелированном боку какой-то медицинской посуди-ны на тумбочке отражались острое лицо, впалые землистые ще-ки, мокрая от пота щетина коротко стриженых седых волос. "Ин-тересно, заберёт ли жена тело? Хотя бы из приличия, чтобы ше-потки не шли: мол, даже не похоронила... Или родная контора погребёт с выносом из учебного корпуса? Вряд ли, они даже не знают, где я. Нет, коллеги по кафедре, те знают, лицемерно взды-хая и закатывая глаза, делят между собой наследство - учебные часы. Но вряд ли озаботятся. Так что, если тельце не заберут, тогда..." Секретом не было то, что не востребованных из боль-ницы покойников отправляли в мединститут на растерзание сту-дентам. После чего - "кремировали". Поскольку настоящего кре-матория в Хамске не было, под этим словом подразумевали со-жжение потрошеных останков в печах ТЭЦ No4.
  Свет тусклой синей лампочки надоел, я закрыл глаза, чтобы уже не открывать. Пришла полная темнота. Потом - пол-ная тишина и её не смогли разрушить даже чьи-то неразборчи-вые голоса надо мной. И неизъяснимое блаженство от того, что боль стала неотвратимо отступать. Полное бесчувствие... Надолго? Неужто - навсегда? Грубые руки схватили меня и куда-то потащили. Куда? Неважно... изчезну...наконец-то...
   Из подсознания
  "...представления об аде или чистилище обычно связано с местом, где людские души после смерти подвергаются различным пыткам и истязани-ям. Например, в иудейской традиции мертвецы сле-дуют в Шеол - "страну молчания". Там они живут в темноте и невежестве, окутанные пылью, покрытые червями и забытые Иеговой.
  Геенна - это глубокая долина, заполненная полыхающим огнем, где грешники мучаются в пламе-ни. В отличие от адов других религий, в Шеоле раз в неделю, по субботам, устраивается выходной. Что поделаешь - шабат и в аду остается шабатом".
  
   02
  -"Я смерть готов без страха повстречать.
  Не лучше ль будет там, чем здесь, - как знать?
  Жизнь мне на срок дана. Верну охотно,
  Когда пора наступит возвращать" ..
   "Мыслю, следовательно, существую!" Я мыслю, зна-чит, не умер? Или... умер?! И весь мой атеизм придётся отправ-лять прямиком в... ага, именно в неё...
   Мрак вокруг начал отступать... И что доставляло насла-ждение - он был настоящим! Я мог закрыть глаза, сделав его непроглядным, могу поднять веки. Ватную глухоту сменяет тиши-на с прорывающимися сквозь неё слабыми шорохами. Это зна-чит, что на том свете есть глаза и уши? Странно как-то... Если вы ночью отлёживали руку и ногу до полного бесчувствия, вот именно это ощущал теперь... точнее ничего не ощущал... Ни верха, ни низа, ни рук, ни ног... Не вдыхаю и не выдыхаю, но при том не испытываю удушья.
  Ага, вот и появились верх и низ? Обрёл вес? Уже не бы-ло темно, скорее, меня обволакивала какая-то мгла с плавающи-ми в ней тёмными и светлыми амёбообразными пятнами, выпус-кающими и втягивающими щупальца. Зрение? Закрыть глаза, от-крыть глаза, закрыть, открыть... Отлично! Возник неприятный зуд в отсутствующих конечностях. Можно шевелить пальцами, или мне только кажется?
  Мгла редела, сменялась чем-то вроде серого зимнего рассвета в ненастный день в комнате с зарытыми шторами.
  
  Это куда же меня определило-то?! Ад-преисподняя? Рай-парадиз? Чистилище? Да, комната, действительно наличе-ствовала, а вот штор не имелось... Скорее, даже не комната, а камера. Вообще не было окон, а стены, пол и потолок какие-то серые... Бетон? Размытость пропала, стало видно: нет, не бетон, скорее - пластмасса. Под потолком засветился матовый шар лампы.
  О, цветное изображение включили, окружающая обста-новка слегка пожелтела! Обоняние? Пока ни благоуханий, ни зловоний не чую ... хотя нет, доносится что-то вроде запаха озо-на, такой себе слабый послегрозовой аромат...
  -Рай. -нерешительно подумал я.
  Кажется, пришла возможность двигаться. Неуклюже пе-ревернулся на бок, шевеля непослушными и слабыми конечно-стями. Пошатываясь, встал. Ноги были странно непослушны, но держали слегка подёргивавшееся тело. Принялся, насколько возможно, рассматривать собственную тушку. С лицом, конечно, возникают проблемы поскольку зеркал в комнате почему-то не повесили. Кожа? Условная, совершенно гладкая, вроде розового полиэтилена. Провёл пальцами левой руки по правому плечу. Отлично, осязание, стало быть, тоже налаживается. Пальцы, кстати, без ногтей... пересчитаем на руках...ага... вроде бы, все дважды пять на месте. На ногах - тоже. Вот только грудь...гм... какая-то странноватая... (Censored)! Мужская или женская? Кон-трольный взгляд вниз и... (Censored)! (Censored)!!! Успокойся, рассудительно подумал я. Ну, не обнаружил главного признака половой принадлежности, чего паниковать-то? Всё логично. Где находишься? В раю, гораздо увереннее предположил я и при-уныл. Грозили, будто в аду грешников подвешивают за причин-дал, а тут, в райских кущах такого отростка вообще не полагает-ся... за ненадобностью. Ибо сказано: -"Где нет писсуаров - не будет и аксессуаров"... Возьми себя в руки (благо, они у тебя уже есть) и думай (по счастью, башка тоже имеется).
  А, кстати: раз на том свете не лишают плоти, еe, очевид-но, следовало чем-то питать. Если, конечно, в повестке дня не была запланирована пытка голодом.
  -"Плоть пытать или питать? -нелепо завертелось в уме. -Пытаться ли питаться? Плоть пилить, или полоть? Лопать ли лапоть, или лапать?" Схожу с ума после смерти? Оригинально, надо признать...
  
  -"Никто не лицезрел ни рая, ни геенны;
  Вернулся ль кто оттуда в мир наш тленный?
  Но эти призраки бесплодные для нас
  И страхов и надежд источник неизменный" ..
  Но что дальше-то?
  А дальше...
  ...меня скрутило и повалило что-то вроде короткого, но сильного удара током. Ё! Нет, в беспамятство не впал, но крайне неприятно, знаете ли. Жёстко придумали, сволочи... Ад, ясное дело!
  Окружающее стало превосходно видным, контрастным и цветным. Встал. Уверенно присел на одной ноге, сделал не-сколько быстрых наклонов. Удивительная чёткость и координа-ция движений! Произнёс вслух: -"У-м-е-ю-г-о-в-о-р-и-ть". Голос был и моим, и не моим одновременно, каким-то жестяным... ни-чего, сойдёт.
  -Рай. -окончательно определившись, я тут же отрица-тельно мотнул головой: одна из стен стала огромным экраном от пола до потолка. Экран выглядел зловеще. Адски выглядел. Хо-тя... Может статься, просто чёрно-белое изображение...
  На экране мелькнула заставка, которую не успел разо-брать, её сменили надписи.
  И!
  Я!!!
  Охренел!!!!!
   "Уважаемый клиент корпорации "Линьхун"!
  Сообщаем, что с этого момента считается благополуч-но завершённым Ваше Переселение (перегрузка оцифрованного сознания) на кристаллический носитель типа ЕН-29-59А производ-ства фирмы "Raddinger" (серия М, порядковый No 30 051 929).
  Примите поздравления!
  Процедура заняла 132 часа, 42 минуты, 35,2 секунды из оплаченных фирмой "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" 268 часов. Разумеется, разница во времени будет конвертирована в евро и возвращена на счёт фирмы "ФБКº".
  Сразу после окончания Переселения наступила смерть биологического носителя Вашего сознания - головного мозга, а еще через 14 минут наблюдающие медики констатировали наступле-ние общей смерти организма.
  Примите соболезнования...
  Ваше тело кремировано после стандартной процедуры медицинского освидетельствования, а прах развеян. Если Вы вы-разите желание ознакомиться с видеозаписью процедуры крема-ции, она будет предоставлена.
  Напоминаем, что, согласно условиям заключённого с фирмой "Бинтуронг" договора, Вы обязаны написать краткое со-общение. Форма сообщения - произвольная, содержание - подтвер-ждение спешной оцифровки сознания. Это откроет доступ к меню выбора места дальнейшего пребывания.
  Желаем всего доброго в новой жизни!"
  
   03
  Большинство людей боялось, боится и будет бояться смерти, мечтало, мечтает и будет мечтать о посмертном суще-ствовании. Большинство? Почти все.
  Спрос порождает предложение. Если бог, по уважи-тельной причине своего отсутствия, не устроил загробного ми-ра, то инженеры-электронщики, справились с задачей, придумав процесс Переселения.
  Предложение порождает спрос. С появлением относи-тельно дешёвых технологий оцифровки сознания тут же появи-лись покупатели посмертного существования в виртуальном мире.
  Спрос порождает предложение. Первые "оранжевые шары" (хранители оцифрованного сознания) были размерами с декоративное ядро кремлёвской Царь-пушки и оценивались во столько же, сколько стоили бы, будь отлиты из золота. К каждому подключали суперкомпьютер, соединявший "шар" с сервером, в котором находилась виртуальная Вселенная, созданная для Пе-реселившегося (сеттлера).
   Предложение порождает спрос. Последовавшее рево-люционное усовершенствование производства "оранжевых" шаров привело к тому, что они стали доступны даже для средне-состоятельного американца или европейца. (Но не для меня, нищеброда бюджетника, преподавателя росиянского провинци-ального университета, прозябающего под нелепым именем До-стоевского в заднице мира под названием Омск).
  Да, наука и техника создали то, что до этого щедро су-лили все религии - тот свет. А вот с многочисленными религи-озными посулами типа "воздаяния на том свете каждому про-порционально его земным делишкам" или "всеобщего равенства всех почивших" вышла заминка.
  
  Вот тут-то мы подходим к главному. Что-что? "Легче верблюду пройти через игольное ушко, чем богатому попасть в рай", "Богатства на тот свет не заберёшь"? Я-таки вас умоляю, оставьте все эти народные мудрости и лицемерные поповские сентенции! Их сочинили в пору, когда тот свет существовал лишь в воображении фанатичных пророков и их безмозглых последо-вателей! Теперь же посмертное существование, как и всё прочее, отлично покупается теми, у кого водятся денежки и продаётся тем, у кого водятся денежки. "Те - в рай, кто богат, а для нищего - ад", "Богатому и в пекле хорошо". "Богатому рай, а бедному - "Ай!"", "Богатый и в аду пирует, а бедный и в раю горюет". Народная, однако, мудрость...
   Из подсознания
  Давно это было... Ещё когда появлялись пер-вые мобильные телефоны по демократическим ценам. Я с приятелем отправился в магазин за кнопочными "Нокиями". Купили, забежали за пивом, сели под-ключать телефоны к компьютеру и настраивать. И вот, когда настройка и пиво уже подходили к кон-цу, не помню уж с чего, зашёл разговор о том, что при попытке в интернет-поисковике набрать слово-сочетание "Христианский рай", компьютер растерян-но отвечает, что по данному запросу ничего не найдено. Зато на вбитое в строке поиска "Христи-анский ад" вываливает кучу адресов. Проверили, удивились и тут сквозь пивные испарения в моём сознании пробилась идея позвонить по телефону 666. Нагло полагал, будто готов к любому повороту событий, вплоть до того, что мне ответят. Однако, как принято говорить, "действительность превзошла все ожидания". "Нокия" тут же сообщила, что на моём счёте недостаточно средств для звонка в пре-исподнюю. Мы ошарашенно разинули рты.
  -Мда-а... -придя, наконец, в себя констати-ровал я. -Мне, задрипанному преподавателю парши-вого провинциального вуза и нищему атеисту только что дали понять, что даже в ад мне не только по-пасть, но даже позвонить и то не по карману... Вот как-то так...
  -Утешает, -после паузы утешил друг, -что вариантов-то всего два, значит взаправду голытьба попадает в рай.
  
  Да, босяку-интеллигенту из бывшего путинлянда даже ада не досталось бы, поскольку у меня просто не было денег на "оранжевый шар". Ни гроша. Вообще. Как и у подобных мне де-вяноста девяти с половиной процентов населения самого круп-ного огрызка бывшего СССР.
  Тогда (сensored) как же (сensored) я (сensored) угодил в (сensored) "оранжевый шар"?!!
   04
  -Кто вы?! -сказать, что я чуть не рехнулся, уставившись на появившееся передо мной изображение, - значит ничего не сказать: - Что вообще происходит?
  -Здравствуйте, Александр Николаевич. Позвольте пред-ставиться - Рувим Соломонович Фишкин, сотрудник фирмы "Фи-раксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
  В том, что на экране - Рувим Соломонович, не могло быть ни малейшего сомнения: круглое румяное лицо, карие глаз-ки, искрящиеся честностью и приветливостью поверх узеньких очков на кончике характерного носа. Ну, и кудрявая каштановая бородка, разумеется. Ещё наличествовал дорогой костюм, а тень от кресла не могла скрыть лоснящуюся натуральную чёрную кожу ботинок.
  -Зд...здравствуйте...
  -Понимаю, понимаю, дорогой Александр Николаевич, что у вас появилось огромное количество вопросов по поводу маленьких перемен в судьбе. Но, тем не менее, не соблаговолите ли сначала выслушать скромного офисного микроба? Попыта-юсь обрисовать сложившуюся ситуацию, а если у вас после этого у вас останутся недоумения, попытаюсь ответить. Договорились? Вот и ладненько.
  Итак, Вы сообразили, что не умерли, а Переселились? Что ваше успешно оцифрованное сознание в данный момент находится в недрах кристаллического носителя? И сейчас напряжённо пытаетесь понять, как же это произошло.
  Чтобы пояснить, начну с общеизвестного.
  Куда попадают оцифрованные сознания Переселивших-ся?
  Вы, наверняка знаете, что достаточно давно образова-лась мощная компьютерно-программистская корпорация "Paradise International @" (PI@ или π@), которая вскоре стала монополистом на рынке услуг по обустройству виртуальных Вселенных для Переселившихся. Конечно, за вовсе не виртуаль-ные юани, евро и доллары.
  PI@ взяла за основу принцип, некогда заложенный в се-рию знаменитых компьютерных игр "SIMs" - в жанре "симулятор жизни", разработанных гейм-дизайнером Уиллом Райтом и ком-паниями Maxis и The Sims Studio. Когда компания Electronic Arts издала игру, "СИМс"ы стали одной из самых успешных видеоигр в мире. Игры этой серии не содержали никаких определенных сюжетом целей. Игрок про-сто выбирал виртуальных персона-жей, помещал их в постоянно улучшаемое жилище с фундамен-тами и высотой в четыре этажа, устраивал на работу, знакомил с соседями...
  
  Со временем мир "SIMs" стал очень сложным. Разра-ботчики добавили "систему желаний и фобий", разделили воз-раст персонажей на три возрастных периода: младенчество (надо обучить малыша ходить, говорить и сидеть на горшке), юность (подростковые выкрутасы) и старость (без комментари-ев). Настроение персонажей полностью зависело от удовлетво-рения их потребностей в пище, сне, гигиене, общении. С разра-боткой искусственного интеллекта третьего уровня в игре по-явилась "система открытых навыков", благодаря которой игроки стали практически неограниченно соединять простейшие навыки персонажа в сложную цепочку умений. Позднее произошли он-лайн-интеграция игры и введение в неё искусственного интел-лекта четвёртого уровня. Главной "фишкой" игры стала уни-кальная система эмоций как персонажа, управляемого игроком, так и неписей . Пораженные комментаторы не уставали восхи-щаться сложной вязью настроений, от которых зависят поведе-ние и дееспособность персонажа. К примеру, оскорблённый персонаж впадал в ярость, становился невменяемым, жаждет агрессии и, чтобы снять стресс, внезапно начинал бешено зани-маться спортом. Настроение персонажей стало отражаться на их манере поведения, общении, походке и взгляде. Так, если персо-наж прилюдно опозорился, он в таком состоянии не мог нор-мально общаться и пытался конфузливо сбежать.
  
  И вот на сегодня "SIMs" превращен в основу для созда-ния загробных миров...
  Я слушал Фишкина и - странное дело! - постепенно успокаивался. Потрясение сменялось ожиданием объяснений, хотя пока что Рувим Соломонович не сообщил ничего нового, всё это я знал. Ну да, ну да, всё это мы читали ещё когда были живы. Ага-ага, всё тот же разговор на тему "богач-бедняк". Ты миллиардер? Тогда программисты из "Paradise International @" предложат выбор соответственно толщине кошелька. Хочешь астероид или планетку в космосе, вращающиеся сразу вокруг двух солнц - пожалуйста, наш номер счёта такой-то! Остров с райским климатом размером с Мадагаскар или даже Гренландию посреди тёплого и чистого океана - изволь, сразу после расчёта! Любая флора и фауна, включая баобабы, усеянные спелыми грушами, лиловых динозавров и единорогов - только пожелай и оплати! Дворец в стиле хай-тека, Ренессанса, династии Мин или а-ля-русс - в два счёта, вот смета! Подключаются коллективы раз-работчиков и возникают по заказу целые одноместные виртуаль-ные миры.
  Поскольку капризы оцифрованной богатой сволочи служат неиссякаемым источником дохода "Paradise International @", компания, естественно держит в сверхнаистрожайшем секре-те, как именно не к ночи будь помянутая сволочь устраивает свой посмертный быт. На уровне слухов циркулируют рассказы, что кто-то превратился в императора из Звёздных войн и громит армию Светлых Сил, кому-то возжелалось сделаться Черным Владыкой Сауроном из "Властелина колец", а тот вообще сде-лался самим Сатаной, заказав во владение собственную преис-поднюю в её классическом оформлении с кипящей смолой, се-рой и скрежетом зубовным. Слухам охотно верится, учитывая убогое воображение заквашенной Голливудом популяции обы-вателей...
  Ясно, что пересчитать подобных сеттлеров - владель-цев персональных вселенных - можно, если не по пальцам, то в пределах первой сотни Ты располагаешь жалкими десятками тысяч? Что ж, разработчики и тут пойдут навстречу... на опла-ченное количество шагов... Получи островок площадью в гектар с усадьбой на нём или коттедж в каком-нибудь Симстауне. Благо-устраивай дом. Выращивай на газонах резеду и левкои. Покупай автомобили, шкафы, собак, кактусы и кондиционеры. Играй на фортепиано и скрипке. Сиди у камина. Ходи в гости. Обменивай-ся рецептами блюд. Меняй наряды, макияж и прическу. Свободно сексуйся без обязательств или даже вступай в зарегистрирован-ные браки. В общем живи той же насыщенной и высокодуховной жизнью, что и до Переселения. Что и делают пенсионеры средне-го достатка из Европы и Штатов. Говорят, что таковых уже мил-лионы.
  
  -Разумеется, долгое предисловие вас утомило, -Рувим Соломонович излучал дружелюбие, словно Фукусима радиацию, -поэтому постараюсь быть кратким. И прошу прощения за то, что буду бестактен до жестокости. Но, как сейчас станет ясно, другого выхода у меня просто нет. Вы небогаты, а потому, смею предпо-ложить о Переселении вряд ли задумывались?
  Я непроизвольно издал короткий скрежещущий смешок
  -То есть, даже не мечтали пристроиться во Вселенных "SIMs" и "Paradise Inter-national @"? -уточнил Фишкин. -Нет, в общем-то говоря, формально никто этого запретить не может. Вот только... эээ... на какие средства? К слову, я о подобных ва-риантах на своё будущее тоже не задумываюсь... Не карману.
  Людям моего достатка в конце земной жизни после оцифровки и Переселения - прямая дорога в многочисленные онлайн-игры.
  В настоящее время запущено около пятисот игровых сред.
  Две трети из них причисляется к жанру фэнтези в раз-личных его стилях и вариациях. "Чистое классическое" фэнтези с эльфами-гномамилюдьми супротив орков-троллей-гоблинов, с воинами и магами, драконами и грифонами. Фэнтези с элемен-тами "историзьма" и вкраплениями всяких там спартанцев и римлян, дорических колонн и "сиртаки". "Тематические фэнте-зи" с национальным колоритом (скандинавские саги, русские былины, китайский эпос). Ну, и так далее. Забудем о них.
  "Динопанк", он же "натурпанк". Сеттлер оказывается на Земле эпохи динозавров и обосновывается в мире, где невозму-тимо соседствуют животные и растения мелового и, кажется, юр-ского периодов. Ему придётся приручать одних зверей и охо-титься на других, строить ферму или мастерскую. В общем - ко-лорит и крайняя живописность... Наиболее известна игра "Jurassic World". Не наш случай.
  
   "Стоунпанк" переносит в каменный век, причём неко-торые игры делает это достаточно иронично и с большим чув-ством юмора: звери и птицы выполняют роль привычных нам устройств: проигрыватель в виде птицы использует свой клюв как звукоснимающую иглу, динамик - морская раковина, кухон-ный измельчитель мусора - ящерица, мамонт выполняет роль душа в ванной, а мамонтёнок, поставленный на доске с колёси-ками -портативный пылесос ("Flints"). Впрочем, другие игры вполне серьёзны, животные реконструированы в тщательном соответствии с палеонтологией, охота на них доставляет боль-шое удовольствие любителям экстремального времяпрепровож-дения ("Prehistory-I"). Не обсуждается
  "Антикпанк". Ну, с ним всё понятно из названия. Что называется, перенесись в мир императоров-гладиаторов, живи в Помпеях и сиди в Колизеях. Наиболее известна в этом ряду, ко-нечно, "Roma Magna", созданная одной из первых. Отбрасываем.
  "Кастлпанк". Ярко выраженный средневековый антураж. Замки, монастыри, рыцари в кольчугах и латах и грязь на доро-гах, вино-пиво, заговоры-интриги. И всё это в десятках вариантов с различными стилями и колоритами. Наибольшую известность у любителей средневекового антуража, естественно заслужила монументальная "West and East", хотя есть и много других, от-личающихся в основном оформительскими изысками. Нет-нет-нет..
  "Стимпанк". Просто процитирую рецензию на самую популярную из игр данного жанра: -"Игра "Steam World" модели-рует общество, идеально освоившее механику и технологии па-ровых машин в эпоху раннего европейского капитализма, то есть середины 20 века. Мощные локомотивы и паробусы, паровые автомобили, громоздкие телефоны и телеграф, дирижабли, весьма загадочные механизмы, изготовленные из клёпаного ме-талла, медных деталей, кожи и дерева. Всё в изобилии оснащено рычагами и приборами с лампочками, циферблатами и стрелка-ми под круглыми стёклами". Лично мне нравится, но отставим и это.
  "Дизельпанк". Игровой жанр, имитирующий реалии 1930-1945 годов. Тут тебе всё: паровозы, тянущие "Восточный экспрес", лязгающие гусеницами танки, дирижабли и аэропланы, такси, световые новостные ленты на фасадах зданий, блюз, джаз, рэгтайм, бары, кинотеатры, звон трамваев и гул поездов метро, косой дождь над тёмными улицами города, хорошо одетые джентльмены в плащах, шляпах и с сигарами, аппетитные кра-сотки на высоких каблуках и в обтягивающих платьях. Неплохо, однако - не то.
  "Постапокалипсис". Мир после глобальной катастро-фы, Руины, грязь и пот, борьба за выживание и прочие прелести Большого... эээ... конца света. На любителей экстрима и экзоти-ки, по каковой причине тоже удаляем из списка.
  
  И, наконец, "киберпанк", он же "космопанк". В основ-ном киберпанк-игры ориентированы на молодёжную аудиторию. Они, (цитирую) "перемещают в будущую дистопичную жизнь как на иные планеты, так и на Землю, где в повседневную жизнь стремительно ворвались технологические перемены, вездесущая инфосфера компьютеризованной информации и инвазивные модификации человеческого тела". Бррр... Типичные элементы мира киберпанк-игр: космонавтика и путешествия на звездолётах по Вселенной, квантовая физика, нанотехнологии, генная инже-нерия киборги и биороботы, единое киберпространство, футу-ристичный быт, масса направлений электронной музыки (индастриал, техно, нойз, EBM, глитч, эмбиент, транс, хаус, нейрофанк). Ага-ага, а ещё - городские трущобы-небоскрёбы огромного мегаполиса, криминальные синдикаты и мафия, хаке-ры и киберпреступность, кибертерроризм и всё такое-прочее... Не наше, пусть прыщавые подростки тешатся.
  Длительное предисловие окончено. Теперь ознакомлю Вас с планами и намерениями фирмы "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
  
  -Внимательно слушаю. -скрежетнул я.
  -С момента создания и до сего дня "ФБКº" придержива-ется двуединой концепции: "Игры, развиваясь, развивают" и "Иг-ры должны совершенствоваться, а не дорожать".. Если хотите, это наше мировоззрение. Идеология. Вероисповедание.
  -Лучшая из существующих религий? -иронично подска-зал я.
  -Не худшая. Во всяком случае, честнее многих, - с той же интонацией ответил собеседник. -Однако продолжу. Мы сде-лали ставку на революционный прорыв в самом принципе игр. Что вы знаете о восьмом поколении игр?
  -То же, что все. -ответил я. -Рекламные лозунги, в ос-новном. "Виртуальность реальнее реальности", "Чей мир более настоящ?", ну и всё в том же роде.
  - А с сугубо технической стороны?
  -Эм-м... -я неопределённо пошевелил плохо слушаю-щимися пальцами. -Огромная капсула на полспальни, стоимо-стью с автомобиль "суперлюкс" или пятикомнатную квартиру в центре провинциального города? Подключение к скоростному интернету? Эффекты реального присутствия, включая обоня-тельные, вкусовые и осязательные ощущения?
  -В общем, верно, так всё и было. До того, как... Однако, в чём же революционность игры восьмого поколения, на основе которого мы создали "Цивилизацию -VIII"?
  В-третьих, никаких эльфов, орков, хоббитов! Никакого фэнтези. Максимальное приближение к законам природы и ис-тории
  Во-вторых, неограниченные возможности для расшире-ния игрового пространства. Уже сейчас целый этаж офиса "ФБКº" занят серверами, а если дело заладится, можно занять ещё пять этажей, весь корпус... десять корпусов. Общая площадь игровых пространств в разы может превысить сотни тысяч гектаров. Да что там, на порядки больше! Милости просим, миллион игроков!
  Во-первых, феномен ИскИна-08 . В одной из ваших, Александр Николаевич, книг прочёл афоризм: -"Это что-то вроде Лох-Несского чудовища - все о нём говорят, но никто не видел". Мои комплименты, замечательно сказано, прямо про искус-ственный интеллект. Но замечу, наши программисты разработа-ли-таки ИскИн-08 и ввели его в игру. Что это такое, в деталях объяснить не могу, не специалист, и кроме того - профессио-нальный секрет. Но все просто в восторге!
  -А вы лично играете?
  Фишкин горько вздохнул: -С моим-то графиком работы? С постоянными командировками? Опробовал как-то капсулу, восхитился, а её тут же отобрала сестра. Говорит, что у меня отличная вещь только стоит без толку. В общем всё по поговорке про сапожника без сапог...
  Вот мы и подошли к главному. Фирма "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" получила сто двадцать пять "оранже-вых шаров" и бесплатно переселяет в них тех, кто не имеет денег на оцифровку сознания. Например, вас. Ну как?
  -Бесподобно. -признал я. -Особенно восхищают два момента. Во-первых, никто не спрашивал моего согласия. Во-вторых, какой же должна быть мышеловка, чтобы вместить столь-ко сыра?
  
  Соломоновичa разобрало. Он хохотал до слёз, сняв оч-ки промакивал глаза платком, делая с экрана извинительные жесты в мою сторону.
  -Про... прошу прощения, -наконец выговорил он, успо-каиваясь. -Видите ли, только что я выиграл бутылку коньяка. У "бинтуронговцев" ничего святого нет, отпетые циники... так вот, перед моей беседой с вами коллеги заключили пари относи-тельно вас. Я утверждал, что вы обязательно скажете что-нибудь подобное. Как видите, оказался прав.
  -Поздравляю и абстрактно радуюсь, -проскрипел я сухо. -Мне-то коньяк, как догадываетесь, сейчас недоступен. Но всё же?
  -Ещё раз -извините, пожалуйста. И с вашего разрешения перейду к второму пункту своей миссии. Буду абсолютно честен. В пределах компетенции, разумеется. Позволите?
  Я кивнул.
  -Повторяю, "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" прино-сит глубочайшие извинения за оцифровку Вашего сознания без получения на то согласия. Если Вы категорически протестуете против этого, то всё решается элементарно и просто. Вам нужно всего лишь выразить сейчас протест вслух, я включу режим ви-деозаписи, чтобы сохранить документальное свидетельство. После чего Вы получите сутки на размышление. На долгие раз-думья нет времени ни у вас (ещё раз извините за жестокость и бестактность), ни у меня. По истечении секунда в секунду двадца-ти четырёх часов "оранжевый шар" будет отформатирован, Ваше оцифрованное сознание исчезнет.
  
  -То есть, если не приму пока что неизвестные условия, меня убьют?
  -То есть, если не желаете предоставленной фирмой второй жизни и предпочтёте небытие, то умрёте. Навсегда.
  -Охренеть, какая широкая свобода выбора, -восхитился я, --"добровольная" смерть или "добровольное" рабство, да?
  -Перестаньте. -поморщился Фишкин. Представитель "ФБКº" преобразился. Теперь он был не просто серьёзен - со-бран, обстоятелен, -Фирма предлагает вам "оранжевый шар", в котором вы уже находитесь. Да, в который переместили вас не-сколько... эээ... бесцеремонно, согласен. Однако никаких мыше-ловок, никаких обязательств с вашей стороны, ничего кроме ва-шего согласия принять "шар".
  -Но всё же... такая благотворительность... хм....за что?
  -Ну, вообще-то, -мягко поправил Рувим Соломонович, -не вам одному. Плюс еще ста двадцати четырём. И никакой бла-готворительности. Бизнес, ничего личного.
  Перехожу к главному. "Фираксиз-Бинтуронг Корпо-рейшн" одна из первых в мире переходит на игровые технологии восьмого уровня. И первой вводит в оборот игровые комплекты, доступные покупателю со средним достатком. Так, мы решитель-но отказываемся от баснословно дорогих игровых капсул! Их заменят вполне доступные по цене игровые комплекты совре-менных образцов. Основа комплекта - шлем. Хотите большего - доукомплектовывайте микрофоном, дополнительными сенсора-ми. Мало? Есть перчатки. Желаете ещё - извольте жилет.
  
  Но мы живём в проклятом, жестоком мире. Уже завтра, если не сегодня, нам будут наступать на пятки. Вполне возмож-но, "Бинтуронг" не сможет противостоять какому-нибудь "Беге-моту" или "Слону", весящему на десять миллиардов евро боль-ше. Поэтому, пользуясь терминологией из той же "Цивилизации -VIII", нам нужен мощный прорыв. Одновременная победа и полный успех. Сразу. Одним ударом. На всех фронтах, том числе и на рекламном. Фирма выпустит майки, тетради и календари с рисунками на тематику игры и так далее и тому подобное. Но это всё не ново и банально.
  А вот на что разработчики и владельцы игры действи-тельно мощно уповают и делают главную ставку, так это на со-трудничество с другими игровыми корпорациями.
  В чём смысл "Цивилизации -VIII"? Игрок начинает с са-мого начала человечества. С первых дней истории. "Обрывок шкуры мамонта вокруг могучей талии, а в руке - копьё..." - так, кажется, в популярной песенке? И вот упомянутый игрок набрал силы, оброс знаниями, умениями и навыками и вдруг ему надое-ло, внезапно захотел уйти в иную игровую вселенную. И тут - сюрприз-сюрприз! - оказывается, наша фирма заключила дого-вор с производителями игры "Prehistory-I". И, согласно этому договору, перешедший от нас к ним игрок войдёт в "Prehistory-I" не голым новичком нулевого уровня, а с приданым в виде накопленных у нас опыта, умений и навыков. Кто-то захотел по-кинуть нас на стадии, соответствующей, допустим Древнему Ри-му. Что ж, в другую игру жанра "антикпанк" он встроится с бага-жом знаний и силой полученными в "Цивилизации -VIII". Улови-ли смысл, дорогой Александр Николаевич?
  -Уловил. -медленно сказал я. -Сговор производителей с целью подчинения потребителя?
  -Если с грубой откровенностью, то да. -неохотно согла-сился Фишкин. -Джунгли капитализма. Однако для задуманного требуется а)безукоризненное управление игрой, б)обеспечение высокого качества и в)постоянный контроль за высоким каче-ством. А как, по вашему мнению, обеспечить качество и контро-лировать его же?
  -Понятия не имею. -ответил я. -Не программист ни разу. Однако наслышан, что для этого в недра игр внедряют внедрен-цев.
  -Кого? -Фишкин недоумевающе вздёрнул брови. --"Внедренцев"?
  -Ну... не знаю, как их правильно называть... -я осторож-но подвигался, прислушиваясь к ощущениям. Их не было. -Тестеры? Играющие сотрудники компании? В общем, те, кто дей-ствуют изнутри.
  -Блестяще! -Соломоныч щёлкнул пальцами. -Вот и дога-дались, дорогой Александр Николаевич, зачем я говорю с вами?
  
  -Могу предположить. Разработчики "Цивилизации -VIII" подсчитали, что им нужно от сотни до полутора сотен персона-жей, действующих внутри игры в нужном разработчикам направ-лении. Кого именно? Вариант первый - натыкать в игру НПСов? Не смешно. Даже допустив в приступе бешеной фантазии, что ваши программисты наделят их интеллектами сотого уровня, нельзя представить, как неписи заменят людей. Вариант второй - сунуть в "Цивилизацию -VIII" сотрудников фирмы? Уж они-то точно справятся с блеском. Но им же платить надо! Причём, не-мало и "реальными" денежками. Вариант третий - привлечь к этому делу игроков? Но кого конкретно? Сопливых подростков, которым можно пообещать плату виртуальным игровым барах-лом? Гм... А прок-то какой с подобного контингента? У второго и третьего варианта, кроме всего прошлого есть колоссальный недостаток - живые люди, которым дневать и ночевать в игре ну никак не получится. То поспать, то поесть-погадить, то совоку-питься, то с роднёй пообщаться, то на выходной отлучиться, то в отпуск сходить. Зато у Переселившихся сеттлеров этих проблем и в помине нет, правда?
  -Бинго! -с неожиданной серьёзностью Фишкин беззвуч-но поаплодировал. -Восторг и почтение! Как приятно беседовать с умным человеком!
  -Сто двадцать пять сеттлеров в игре... -я хмыкнул. -Каждому - по бесплатному "оранжевому шару" от "бинтурон-гов" - это круто. Но почему в их числе -я?! Зачем нужно было лететь в провинциальное сибирское захолустье, дожидаться, пока я не начну помирать, похищать полумёртвую тушку и тайно тащить оцифровывать угасающее сознание? Не говоря уж о тех-нических трудностях, это безумно дорого. Не нашлось умираю-щих нищебродов там, в восьмимиллионнной "нерезиновой"?
  -Достаточного количества нужных - не нашлось, -без те-ни шутливости ответил Фишкин. -Точнее, тех, кто в Москве при смерти - полным-полно, но, повторяю, "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" абсолютно чужд сам принцип благотворительно-сти. Конторе требовались: а)обременённые интеллектом (а этот критерий сразу сокращает число кандидатов раз эдак в сто), б)бедные (не обижайтесь, Александр Николаевич!), не имеющие возможности Переселиться. Вы соответствуете обоим критери-ям, плюс обладаете очень-очень весомым бонусом.
  -Любопытно, каким?
  -Нестандартно мыслите. -Рувим Соломонович покрутил пальцами перед румяным лицом, словно ввинчивая невидимую лампочку. -Читал ваши фантастические повести. Кстати, привле-кает то, что вы их выкладывали в Интернет на открытый доступ, не пытаясь продать.
  
  
  -Идиот, готовый работать даром?
  -Умница, умеющий работать эффективно. -внезапно строго поправил Фишкин. -Кроме того мы не забываем о Великом Парадоксе Переселения. Общеизвестно, что наши родные и близкие, друзья и любимые, Переселившиеся в цифровой мир, замыкаются в нём, всё с меньшим желанием общаются с "реа-лом" и довольно скоро вообще утрачивают интерес к тому миру, который покинули. Вот и ищем тех, кто, скорее всего, не замкнут-ся и будут сотрудничать с нами. Готовых сделаться... этими, как вы их окрестили... "внедренцами". А о том, чтобы "внедренцы" сотрудничали не даром, "ФБКº", смею заверить, позаботится.
  -Разрешите уточнить насчёт "сотрудничать" и "не да-ром"? То есть, что мне нужно делать и что за это получу?
  -Отлично, Александр Николаевич! -Фишкин удовлетво-рённо кивнул. -Затраты, только что упомянутые вами (на ваш поиск, вывоз из больницы и оцифровку сознания) начинают оку-паться. Как и ожидалось, мы в вас не ошиблись. Быстро оценили ситуацию, адаптировались, успокоились, задаёте нужные вопро-сы. Что ж, объясняю.
  И Рувим Соломонович объяснил. Чётко, по существу, без прежних лучезарных улыбок.
  В игре, сообщил скупщик душ, есть чудовищно сложный программный модуль - искусственный интеллект восьмого уровня, он же ИскИн-08. Собственно, для игры это то же самое, что двигатель для автомобиля. Но двигатель этот будет работать только во взаимодействии с игроками и одновременно - в про-тиводействии им. Создавая трудности, которые игрокам пред-стоит преодолевать и вознаграждая за успешное преодоление. То есть формируя квесты .
  ИскИн наделён способностью к саморазвитию. Причём, саморазвитие ИскИна целиком и полностью обусловлено его контактами и связями с игроками и НПСами. Вот тут-то начина-ются сложности. Дело в том, что и ИскИн и игровые неписи - программы. Цепочки кодов. Их действия подчиняются пусть сложнейшим, но всё же алгоритмам, а потому предсказуемы. ИскИн воспринимает неписей, как внутренний фактор, легко предвидит их поступки и сам в свою очередь поступает соответ-ственно. -"Дважды два? Четыре!". Игра становится прямолиней-ной и, как следствие, скучной. А вот деяния и движения игроков напоминают не то хаотичное броуновское движение, не то бес-порядочную суету комаров в стайке. Игроки поступают по-человечески, то есть немотивированно и нелогично. ИскИн вос-принимает их, как внешний фактор и, не будучи в силах преодо-леть хаос (-"Шестью семь? - Иди нафиг!"), склонен тупо отсту-пать, самоустраняться и прекращать саморазвитие. В итоге, ре-гулируемость игры стремительно падает.
  
  
  Теперь, спросил Фишкин, понятно, зачем мы предлага-ем войти в игру ста двадцати пяти сеттлерам, или, как вы их назвали "внедренцам"? Как, неужели не ясно? ИскИн-08 будет воспринимать вас как неписей, постоянно находящихся в игре, - как внутренний фактор! - и активно взаимодействовать с вами. Но вы-то не НПСы, а люди! Не-не-не, всего лишь оцифрованные сознания людей, тут же угодливо поправил я. Не язвите, досад-ливо отмахнулся Фишкин, люди. С характерами, комплексами человеческих эмоций, плюс отягощённые интеллектом. И имен-но вы заставите искусственный интеллект, наивно устремивший-ся к вам и принявший вас за НПСов, претерпеть удивительные метаморфозы. Какие, спросил я? Не знаю, отрезал Фишкин, и никто не знает. Восхитительно, признал я, ну, а конкретно-то, что должны делать сто двадцать пять насильственно Переселённых? Играть, как все прочие, пожал плечами Фишкин, но, в отличие от прочих, а)непрерывно и круглосуточно; б)регулярно отчитыва-ясь перед администрацией и разработчиками обо всём, что с ними происходит. Обо всём, подчеркнул Рувим Соломонович. А в перспективе, спросил я? А в перспективе, ответил скупщик душ, "золотой шар", где находится ваше сознание перейдет из статуса "пользование" в состояние "собственность". И тогда, спросил я, перестану быть рабом, смогу послать "бинтуронгов" ко всем чертям, покинуть "Цивилизацию" и продолжать существовать, где хочу и как хочу? Да, твёрдо сказал Фишкин и. усмехаясь, до-бавил, если захотите...
  Усмешка Фишкина мне не понравилась, но я спросил: -Сколько времени на размышления?
  И ответ Фишкина окончательно убедил меня, что всё происходящее - всерьёз и надолго, что совершенно неожиданно уже начата вторая жизнь: -Увы. Всего пять минут.
  -Достаточно
  Экран почернел.
  
  
   05
  Я лихорадочно размышлял.
  Основной принцип Переселения: соединить головной мозг человека с кристаллическим носителем ("оранжевым ша-ром"). Некоторое время уходит на их совместную работу, так сказать в "спаренном" режиме после чего начинается разруше-ние клеток мозга и их отключение. А оцифрованное сознание полностью смещается в "шар". Это занимает обычно от девяти до тринадцати суток. Сколько в моём случае? Двести шестьдесят восемь часов. После чего мне предложена посмертная сделка в самом, что ни есть классическом виде. Сатана в слегка комичном образе Рувима Соломоновича пришёл по мою многогрешную душу совсем не из соображений альтруизма и гуманизма. Всё, как полагается, имеется иллюзия выбора. Предложены вариан-ты... мда-а...
  Один. Что будет, если откажусь? Ничего не будет. В аб-солютном смысле - не будет меня. Исчезну.
  Другой. Что получаю, согласившись? Сначала в аренду, а потом и в собственность - "оранжевый шар", то есть, фактиче-ски вторую жизнь. Устройство, куда Переселено моё оцифрован-ное сознание. Стоимостью больше всех моих вместе взятых зар-плат плюс квартиры, оставшейся, кстати, после развода за нежно любящей бывшей супругой. Открытый доступ к игровой среде под названием "Цивилизация -VIII".
  
  
  "Шар" и игровой мир за просто так? Даром? Халява? Ага-ага! Щассс! Несмотря на то, что целый немаленький народ трудно жил на шестой части суши и бесславно вымер с воплем на устах: -"Ха-а-алява!", дармовщины просто не существует. Ни-где.
  Чего "бинтуронги" требуют взамен?
  Во-первых, и главных, у меня не будет выбора места по-смертного существования. Только "Цивилизация -VIII" - борьба за выживание на пути из каменного века в атомный.
  Во-вторых, мне предлагают фактическое рабство. При-дётся вкалывать на хозяев и разработчиков игры. Насколько мно-готрудно и напряженно? В изложении Соломоныча всё выгляде-ло достаточно оптимистично. Побыть определённое время гла-зами и ушами хозяев и разработчиков игры, за что впоследствии получить вольную. Уйти в отставку с получением арендуемой жилплощади в полное владение.
  Экран снова засветился.
  -Так что же?
  -Да. -с отвращением сказал я. -Но выставляю условие.
  -Какое?
  -Никнейм выберу себе сам. Какой захочу.
  -Само собой. Дальше.
  -Всё. -вздохнул я. -Давайте договор, подпишу кровью. Правда, она у меня виртуальная, цифровая...
  -Это лишне -скупщик душ потёр руки, словно собираясь добыть огонь трением, -Благодарю и желаю удач в иг... эээ... в жизни!
   Из подсознания
  ...В нашем дворе служба благоустройства и озеленения срубила тополь. Как и следовало ожи-дать, ничего не посадила взамен, на месте выкор-чеванного корня оставила яму, бросила валяться толстое бревно и уехала с чувством хорошо выпол-ненной работы. А бревно покрылось радостными мо-лодыми побегами. Жутко было смотреть на эту обре-чённую зелень, наивно устремившуюся к солнцу...
  
  
   06
  На экране появились величественные пейзажи, на их фоне высветилась помпезная надпись: "Цивилизация -VIII", тор-жественно грянули фанфары. Симпатичное оформление, надо признать - девица в чём-то белом, коротеньком и эротичном с претензиями на "древнеримскость". Улыбнулась, отошла в сто-ронку и указала пальчиком на большущую гранитную плиту. На шлифованной каменной поверхности появились аккуратно вы-рубленные надписи. Шрифт подобран со знанием дела, стили-зация отличная: -"Фирма "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" при-ветствует вас в игре "Цивилизация -VIII"
  Угу-угу, и наше вам с кисточкой.
  -"Выберите язык: Aragonés, العربية, Беларуская Бъл-гарски, Català, Čeština, Dansk, Deutsch, Ελληνικά, English, Esperanto, Español, Eesti, Euskara, فارسی, Français, Frysk, Galego, עברית, Hrvatski, Magyar, Հայերեն, Bahasa Indonesia, Italiano, 日本語, ქართული, Қазақша, 한국어, Lietuvių, Latviešu, Монгол, Nederlands, Norsk bokmål, Polski, ,Română, Русский, Simple English, Slovenčina, Slovenščina, Српски, Suomi, Svenska, Türkçe, Українська, Tiếng Việt, 中文"
  Арагонский или монгольский - это, несомненно, круто. Но всё-таки пусть будет русский.
  -"Пожалуйста, выберите вид меню, которое будет появ-ляться перед глазами при произнесении вслух или мысленно слова "Меню""
  Некоторое время я возился с настройками, наконец вы-бираю скромное оформление в не раздражающих серо-палевых тонах.
  -"Пожалуйста, выберите гида по меню, который будет также вашим советчиком в затруднительных ситуациях. Персо-наж из предлагаемого набора - бесплатен. Сконструированный Вами самостоятельно персонаж будет стоить 0,1 евро, которые снимутся с Вашего счёта.".
  Эва, как оно выходит - начинаются поборы? А если учесть, что у меня нет ни счёта, ни гроша на нём... Я скептически перелистываю список, состоящий аж из двух пунктов. Естествен-но, на первом месте, как и следовало ждать, находится хомяк - олицетворение инстинктов сетевого игрока. Забито и заезжено, скучно и обычно. Эротичная девица? Да ну её! Стоп-стоп, а это что?
  -"Данное предложение доступно только для сеттлеров. Для игроков оно невидимо".
  Толстый пингвин, как бонус для переселившихся? Ну, это гораздо лучше. Но и это ещё не всё, да?
  -"Данное предложение видят только специально пригла-шённые сеттлеры..."
  Надо полагать - для нас, ста двадцати пяти избранных? О, вот он! Мой! Для меня! Да-да-да! Я не колеблясь ткнул пальцем в кнопку выбора на экране. И тут же на верхнюю рамку меню улёгся преочаровательнейший пушистый чёрный бинтуронг с философским выражением упитанной морды.
  Ну вот, теперь можно начинать второе существование.
  
  
   Эволюция 01 Рамапитек
   01
  -"Приветствуем в игре! Пол вашего персонажа - муж-ской. Если Вы не согласны, приносим извинения и просим покинуть игру".
  Я восхищенно замер. Вот это да! Обычно, в подавляю-щем большинстве игр предоставляется свобода выбора пола персонажа. Пыхтящий и попукивающий в "реале" лысый толстяк вполне может оборотиться в игре блистательной красоткой. Бр-р-р, гадость какая! Прошу прощения, ну вот не по нраву трансве-ститы, тем более в моей возрастной категории. Как там у Жванец-кого: -"Никогда не стану узбеком или женщиной, а интересно, что они чувствуют?" Так что, всём уважении к девицам и дамам жмём кнопку "Согласен" и... Я осматриваю себя, с удовольствием ощущая мужчиной. Ну, вы понимаете... Что ж, надо признать, пока натурализация идёт просто идеально. Хотя, замечу, могли бы обеспечивать на старте минимальным нарядом, набедренной повязкой, что ли. "Трусы дайте срам прикрыть, волки позорные".
  -"Выберите имя и фамилию персонажа". На мгновение задумываюсь. Безусловно, дело серьёзное. Имя - "это вам, к примеру, совершенно не то, чтобы абсолютно кое-как" ((C) мой сосед по лестничной площадке). Демократично разрешено про-зваться, выбрав никнейм из готовых вариантов (Зерглинг Бэй-линз, Гидралиск Люркер, Нидуй Ультракс, Бруталиф Хумураз и пр., и др., и т.п.., и т.д.) или же самому придумать себе позывной.
  
  А всё уже решено - ещё слушая Соломоныча твёрдо ре-шил назваться так, чтобы никто не определил моего прежнего имени по новому. Для этого всего-то требовалось особо не муд-рить и выбрать имя какого-нибудь малоизвестного историческо-го персонажа, лучше всего - античного. Гм... а вот писал я на заре далёкой студенческой юности дипломную работу по дакий-ско-римским войнам, а фигурировал в ней... Тыкаю пальцем в изображение клавиатуры на экране: - "Гай Валерий". Правильно, среди зарегистрированных на сей момент особей таковых не найдено. Значит, быть по сему: -"...сообщаю, что выбрал для общения никнейм "Gaius_Valerius".
  Всё, теперь корпорация "Фираксиз-Бинтуронг Корпо-рейшн" застрахована от всевозможных наездов со стороны как официальных проверяющих организаций, так и всяческих бди-тельных доброхотов: любой желающий может вызвать меня на диалог и убедиться в том, что никакого жульничества нет, фирма действительно подарила мне посмертное существование. Осчастливила, так сказать.
  -"Выберите внешность персонажа (фигура)". Раса - ев-ропеоидная. Телосложение - среднее, пусть прыщавые подрост-ки-двоечники выбирают себе атлетическое. Рост пусть будет мой - 178 см. О, на чёрном фоне вырисовалась безголовая фигура, которой я остался вполне доволен. Татуировки? Да ну их. Пред-лагают принять. Принимаю! Синяя кнопка коротко вспыхивает.
  -"Выберите внешность персонажа (лицо)". Финансо-вое давление, а попросту - вымогательство, продолжаются? Ес-ли перечислить двадцать пять евро или столько же юаней со счёта, можно придать персонажу фотографическое сходство со мной предсмертным. Ага, щассс, ни денег, ни кошелька... "Богат Ермошка - гармошка да кошка"... Да дело даже не в нищете, а в другом: с какой стати выставлять на всеобщее обозрение свою старческую рожу? Воспользуемся предлагаемым фотороботом. Так, лицо... да пусть будет вот это. Глаза? О, двадцать пять вари-антов, более чем достаточно, вот они мои, серые. Теперь доба-вим короткую стрижку. Усы-бакенбарды? Спасибо не надо. Осо-бые приметы (шрамы)? Мужественно, конечно, но тоже благода-рю, отказываюсь. Принять? Да.
  
  Раздался негромкий хлопок, я вздрогнул от неожи-данности, когда левая половина экрана превратилась в зеркало. И я поражённо констатировал, что узнаю себя, сорокалетнего. Во всяком случае - похоже.
  -"Не забывайте, что выбранная внешность появится только в результате эволюции. К ней ваш организм придёт не сразу." Если бы у меня была возможность поперхнуться, непре-менно воспользовался бы ею. Что они, (censored) такие, имеют в виду?!.
  -"Желаете войти в игру?" Да, (censored), сгораю от нетерпения.
   02
   Из подсознания
  "...Я - волшебник.
  Сегодня вечером шёл по улице и так вдруг захотелось, чтобы в во-он то безобразное, облуп-ленное здание ударила молния. Она и ударила. Большая, ветвистая, красивая, белая с синевой. Громыхнуло, пахнуло озоном - пятиэтажка обруши-лось. Едва заметным движением брови я убрал об-ломки и вырастил на свободном месте сад. Серую землю покрыла густая трава, над ней закружили за-полошные бабочки и деловитые стрекозы.
  Из травы полезли, разворачиваясь, сочно-листые кусты, с хрустом расправляя ветки, вырас-тали за считанные секунды большие деревья. Заво-зилась в листве птичья мелочь. Да, и цветов по-больше, вот так... нет, лучше так... А почему, кстати, пасмурно? Нет, тут все надо осветить зо-лотыми закатными лучами, чтобы дождевые капельки на паутине блестели. И чтобы недовольный паучок ждал, когда все просохнет. Сделано.
  Полюбовался садом и в который раз мыслен-но сказал себе с гордым удовольствием, что не та-кой уж я плохой чародей.
  
  Два поворота и вот оно, место моего оби-тания. Такой же серо-жёлтый и замызганный дом, как только что заменённый на сад. Открываю ключом старую скрипучую дверь. Меня встречает полная рыхлая женщина в мешковатом сером платье. Это же-на. По тёмному скрипучему полу прохожу на кухню. Жена приготовила ужин. Благодарю, сажусь за стол. Вполне съедобно. Как, впрочем, всегда. Посуду мыть жене не даю, сам становлюсь к раковине. Жена уходит в спальню и через минуту оттуда доносится похрапывание. А я сижу, не включая на кухне све-та, смотрю в окно и в миллиардный раз безнадёжно жду, что в крышу моего дома врежется большая, ветвистая, красивая, белая с синевой молния.
  Я - волшебник...".
  В отдалении виднелись горы с плоскими, словно усе-ченными макушками, их покрывали леса из древовидных расте-ний с многократно разветвленными стволами и заросли каких-то кустарниковых пород. Перед горами зеленели волнообразные холмики, казалось, что на равнину наброшено толстое одеяло, собранное в складки. Низкие холмы чередовались со скалисты-ми пустошами, поросшими кустами с остроконечными листьями. Над ними тянули темно-зеленые ветви высокие деревья, под ко-торыми скакали стайки какой-то живности.
  
   "Цивилопедия"
  "Цивилизация" - особая игра. Её разработ-чики приложили немало усилий для реализации прин-ципа игровой эволюции.
  Что это значит?
  1.Эволюция необратима. Начав игру, вы становитесь на путь, по которому нельзя двигаться вспять. Только вперёд! От каменного века к атом-ному.
  Впрочем, игра есть игра, вернуться ("об-нулиться", "переиграть", начать сначала) нельзя, но можно перейти. Владельцами "Цивилизации" под-писан договор с хозяевами других игровых вселен-ных о возможности для игрока перевести своего персонажа в другую игру с сохранением всех до-стигнутых в "Цивилизации" уровней силы, знаний, благосостояния.
  2.Эволюция многовариантна. А у игроков есть свобода выбора: никто, кроме них самих не выбирает конкретные пути развития своего персона-жа. Как из тридцати трёх букв русского алфавита можно составить огромное количество слов, склады-вающихся в фразы романа, так из сотен знаний, умений и навыков игрок сможет сформировать непо-вторимого персонажа и выбрать для него интерес-нейшие направления развития.
  Однако, осторожнее! Семью семь раз от-мерьте и только потом отрезайте! Прежде, чем сде-лать выбор и принять решение, хорошенько и не спеша подумайте. Если ошибётесь... см. пункт 1.
  3.У эволюции нет любимчиков. Она предо-ставляет всем равные возможности развития и рав-нодушно спихивает с проторённого пути на обочину тех, кто не захотел, или не сумел этими возможно-стями пользоваться.
  Внимание! Фактор случайности, безусловно, очень силён в игре... см. пункт 2... однако вредных случайностей можно избежать, а из полезных - вы-жать немало личной выгоды.
  
  По шершавым бурым веткам и продолговатым листьям кустарника ползали малиновые и рыжие букашки, пушистые гу-сеницы, мелкие глянцевые паучки. Из травы выскакивали не то богомолы, не то кузнечики. В воздухе реяли стрекозы всех цветов радуги. Над болотистыми низинами тучами висела мошкара с прозрачными водянистым брюшками и игловидными жалами, гудела в теплом, влажном воздухе, насыщенном болотистыми испарениями. И словно ожившие лепестки, подхваченные поры-вом ветра, мелькали среди ветвей мотыльки всех цветов радуги.
   Информация
  Уважаемый Гай Валерий! Вы начинаете игру в так называемой стартовой локации с нулевыми ха-рактеристиками своего развития. До тех пор, пока вы не повысите пять из них до состояния единицы, вас невозможно убить, вам нельзя причинить физи-ческий вред или имущественный ущерб.
  Как всё-таки, красиво! Кажется, это была саванна...Я медленно обводил взглядом великолепный пейзаж. Вон там ро-щицы каких-то буроствольных древовидных растений, напоми-нающих раскидистую ольху и стройный кипарис. Левее - речная гладь. На противоположном берегу, у самой воды, начинались густые заросли тростника, переходящие в самые настоящие джунгли.
   Информация
  Уважаемый Гай Валерий! Вы находитесь в самом начале эволюционного процесса и являетесь рамапитеком. Поэтому ваша внешность несколько от-личается от выбранной вами (та будет достигнута впоследствии). Удачной эволюции!
  А, (censored)?! Чего-чего (сensored)?! "Впоследствии" (сensored)?! (Сensored) и (censored) в (censored) и(censored)!!!
  Опустив взгляд, я с омерзением рассматривал... нет, не ноги - задние лапы, покрытые рыжеватой шерстью. Впрочем, передние выглядели не лучше. В отчаянии ощупав мохнатые щё-ки и массивные надбровные дуги, усомнился, стоит ли искать лужу, чтобы посмотреться в неё, как в зеркало. Кажется, не надо, догадываюсь, что увижу...
  Неизвестно, как там у НПСов, а у каждого игрока на гру-ди, выше сердца, и, соответственно, на левой лопатке имеется надпись. Чёткими печатными буквами у меня, например, написа-но "Гай Валерий". Надпись светящимся белым шрифтом про-ступает сквозь шерсть. Так что скрыть никнейм не удастся ни при каких обстоятельствах. А вот остальную информацию (уровень развития, специальность) игрок может (если пожелает) скрыть, достигнув первого уровня развития. Появится у него в меню та-кая кнопочка. Пока же каждый видит, что я - "нулевик" без роду-племени. М-да...как-то вот так...
  Ладно, перейдём к интеллектуальным экзерцициям. Возьмёмся-ка за игровое меню. Попытка сказать "меню" закончи-лась глухим, неразборчивым ворчанием. Выругаться вслух тоже не получилось. Что, ещё и разговаривать не умею?! Но думать-то могу! Мысленное произнесение слова "меню" привело к ожида-емому результату - в воздухе перед глазами повисла табличка с дремлющим на верхней планке симпатягой-бинтуронгом.
   Информация
  
  Уважаемый Гай Валерий! Вы желаете активи-ровать вашего проводника в меню? Это может ока-заться полезным. И, кстати, разрешите ли обра-щаться к вам по имени?
  Желаю. Разрешаю. Бинтуронг проснулся, сел, почесался и зевнул. Ну что там у нас с меню? Угу-угу, ничего особенного, обычное личное дело игрока, перечисление как стандартных параметров (сила, выносливость, здоровье и т.п.) так и не со-всем понятных (харизма, уверенность и т.д) и вовсе неясных (интуиция, интеллект). Так, в общем, разобрался, подробности проясню позже. Рядом с каждым параметром красовался бодрый нулик. Скромненько так... хиленько...
  Осмелюсь предположить, что, как и во всякой игре, пер-вые уровни достигаются за считанные часы и без особого напря-жения, а каждый последующий - со всё большим трудом.
  Вот она, новая внутриигровая жизнь? Я раскинул пе-редние лапы, потянулся и шумно вобрал воздух широкими ноздрями. Потрясающе! Да-да, действительно жизнь, уверяю вас. Я чувствовал солнечное тепло и дуновение ветра, ощущал запа-хи трав и пыли, слышал чириканье и рычание...
  Рычание?! Оглянулся и шерсть на загривке встала ды-бом от ужаса. Матерь божья коровка! Здоровенный львище со скучающим выражением на морде следовал в мою сторону. Ну всё, забилась в голове паническая мысль, меня впервые съедят на первых минутах, а чего тянуть-то, в самом деле. Лев, равно-душно сопя, протопал метрах в полутора, даже не обратив вни-мания на перепуганного до оцепенения рамапитека. Не тронул? Само собой, хмыкнул в подсознании бинтуронг, тебе же поясня-ли: пока не подымешь пять параметров до первого уровня, ни-кому ты на фиг не нужен. Я облегчённо вздохнул, пропала отвра-тительная дрожь в задних лапах.
  Сидеть, сложа руки и абстрактно размышлять о смысле бытия? Щасс! Пора начинать.
  
   03
  Небольшой игровой опыт у меня был, поэтому я задум-чиво огляделся вокруг и заметил достаточно большой плоский камень. Определил на глаз его вес килограммов этак в десяток. Поднял и увидел в ямке змею. Внутренне подобравшись, насту-пил гадине на хвост. Эксперимент удался - укушен не был, раз-дражённо шипя, рептилия проворно уползла прочь. Эх-ма, за-тосковал я, вот на всё последующее будущее бы так...
  Ну, начнём благословясь. И рамапитек Гай Валерий, взвалив камень на плечи, направился в глубь саванны. В путь его проводил короткий дождик - добрая примета.
  Живописный хребет, упиравшийся теменем в безуко-ризненно белые облака, надвигался, рос. Я приближался к высо-кому и довольно крутому изумрудному склону, перед которым виднелось нечто светлое, похожее на поверхность озерца. А за ним, в свою очередь изогнулись волнистые отроги голубовато-зелёных гор и гранитных утесов, образующих природную кре-постную стену.
  
  Преодолевая ковыляющей походкой расстояние до озерца, таща булыгу на загривке и пыхтя, сосредоточенно раз-мышлял.
  В "Цивилизации -VIII" можно получить ранение и испы-тать боль, я даже могу погибнуть с последующим воскресением в заранее установленной точке привязки, но нет болезней и уве-чий. Кстати, набор смертей также существенно меньше, чем у вас в "реальной" жизни. Существуют также лекарственные средства, позволяющие в десятки и сотни раз ускорять заживление ран и регенерацию повреждённых органов, исцеляющая пища. Причём лечение устраняет телесный ущерб без всяких последствий, вы-ражение "будешь, как новенький" здесь не совсем верно, слово "как" совершенно лишнее.
  Раз уж речь зашла о голоде и жажде... Еда в "Цивилиза-ции -VIII" не просто обязательна и ускоряет поправку после ра-нения, она служит приятной добавкой к реалиям игры. Кстати, вкусовые рецепторы предусмотрены и ощущения от виртуаль-ной еды точно такие же, как от прежней "реальной". Как там в рекламе? "Многообразие вкусовых ощущений"? Я читал, что в игре есть возможность (за нескромные деньги, конечно) захомя-чить что-нибудь вкусненькое. Могу в будущем у какого-нибудь повара заказать кабана со специями и слопать с удовольствием. Причем целого, прямо с вертела. Или двух, обожраться и лоп-нуть тут невозможно. Перспектива хорошая и радостная, но пока - далёкая-предалёкая. Алкоголь и чувство опьянения также раз-решены - для игроков категории "восемнадцать плюс", разумеет-ся. И доступны для всех, без исключения, сеттлеров с неписями.
  Теперь о противоположном процессе. Вам, людям, ни-что человеческое не чуждо, а здесь, в игре, туалетов-сортиров и прочих уборных не предусмотрено. Поскольку съеденная вирту-альная пища загадочно исчезает. За что низкий поклон, призна-тельность и уважение разработчикам.
  Сон? Для сеттлера он не необходим. Чувство усталости на первых порах сильно и приходится спать, но, по мере про-качки такого параметра как "выносливость", можно почти совсем отказаться от сна.
  Вот жара и холод, да, способны очень серьёзно ослож-нить существование всех трёх категорий обитателей "Цивилиза-ции -VIII" - неписей, игроков и сеттлеров. Они требуют соответ-ствующих видов одежды во избежание солнечных ударов и об-морожений. Впрочем, одежда, очевидно ещё долго будет для ме-ня неактуальной. С одеждой связан ещё один... эээ... щекотли-вый аспект. Нравственность тоже соблюдена в строгом соответ-ствии с законодательством. Особи младше восемнадцати из чис-ла игроков всегда будут видеть себя и прочих только в купальни-ках и белье. Для игроков 18+, сеттлеров и неписей есть возмож-ность лицезреть друг друга в состоянии "ой, в чём мама роди-ла!". Я задумчиво вздохнул по этому поводу. Шёрстный покров, заменяющий одежду на мне всё-таки имеется. Посмотрим, как там сложится дальше.
  Ну и напоследок - о плотских утехах. В смысле - телес-ных. Силы небесные, чего тут вам непонятного - о сексуальных! Рад, что уразумели. Так вот, они здесь предусмотрены. Так же строго: для игроков - только старше восемнадцати, для НПСов и сеттлеров - без ограничений. Так что я -хе-хе-хе! - в VIP-категории. Могу! Вот как-то так...
  
  Путь до озерца занял около часа, причём ничтожные силёнки таяли, словно сосулька на газовой плите и мне при-шлось одиннадцатикратно отдыхать. Причём, также эксперимен-та ради, в шестой раз сел на термитник. Муравьи обозлились. Принялись ползать по мне. Было отвратительно щекотно, но не последовало ни единого укуса! В конце концов, когда добрался до песчаного микропляжа и сбросил с отдавленных плеч осто-чертевшую каменюку, увидел выскочившую перед глазами надпись:
   Информация
  Поздравляем! Вы добились первого достиже-ния в игре: параметр "выносливость" повышен на 0,1. Получено свободных очков для повышения про-чих параметров - 0,1. В честь первого достижения полагается бонус - 5 игровых монет, условное обо-значение ИМ) и пучок съедобных трав. Желаем успе-хов!
  -Хроы! -забывшись, я попытался поздравить себя вслух и передёрнулся от отвращения, услышав то, что прозвуча-ло. Подойдя к воде и, всё-таки, глянув на отражение, содрогнулся вторично. Это я? Брр!
   Цивилопедия"
  Рамапитек (дословный перевод с древнегре-ческого - "обезьяна бога Рамы", игровая группа "животное") не обладает параметрами игровой груп-пы "человек", неспособен к изготовлению орудий труда и к трудовой деятельности, не обладает навыками речевой передачи информации, всеяден. Является предком австралопитека (игровая группа "переходное звено").
  
  Животное, происходящее от одной из ветвей дриопитека ("древесной обезьяны"). Рамапитеки со-гласно игровой легенде являются последними живот-ными среди предков человека. На это указывает строение зубов: клыки больше, чем у современного человека, но меньше, чем у обезьяны, лицевой от-дел черепа - укороченной формы. Мозг рамапитека весит всего 300-350 г, тогда как мозг современно-го человека разумного разумного имеет массу около 1,5 кг. Тело покрыто густой шерстью, что делает рамапитека внешне похожими на бесхвостую обезья-ну.
  Постепенно рамапитеки переходят к прямо-хождению на задних конечностях. Поэтому передние лапы рамапитеков имеют уже "человеческий" вид, кисть хорошо развита, на конечностях уже начали формироваться плоские ногти.
  Рамапитеки живут в локациях с относитель-но теплым климатом: лесах, саваннах и степях. Причем количество лесов в местах их обитания неуклонно сокращается, что, возможно, и является причиной их перехода с древесного образа жизни на земной. Кроме того, рамапитеки и в силу тяжёлого веса уже не проводят всё время на деревьях. Но рамапитеки еще не умеют строить жилища, поэтому прячутся от опасности и от непогоды в древесных кронах.
  Рамапитеки живут стаями, потому что толь-ко так получают шанс защититься от хищников. Точ-ные сведения о субординации в стае и о взаимоот-ношениях между особями отсутствуют.
  Рамапитеки едят не только ягоды, фрукты и листья, растущие на деревьях, но и находят на земле муравьев, яйца черепах и другую пищу. Мясо животных недоступно рамапитекам, так как они еще не имеют качественно изготовленного оружия и связной речи, которая помогла бы им четко коорди-нировать свои действия при охоте.
  
  Солнце величественно оседало за зубчатый горизонт. Начиналось тёмное время суток.
  Хочешь - не хочешь, а спать в игре поначалу приходит-ся. На первом уровне норма сна - восемь часов в сутки. С каж-дым новым уровнем она сокращается вдвое. Иными словами, для второго уровня развития - четыре часа, для третьего - два, для четвёртого - час... ну, и так далее. Игроку такой расклад не поме-ха: если персонаж устал и хочет спать, значит, следует уложить того в безопасном месте на матрац, а самому на время сна выйти из игры. Мне же сеттлеру, живущему теперь в этом мире, придёт-ся тратить драгоценные минуты и часы на сон. Досадно... Что ж, пока меня не может сожрать или хотя бы укусить местная фауна, могу спать где-угодно и с относительными удобствами. Надо этим пользоваться. Отыскал местечко поудобнее с травой по-мягче. Под деревом, чтобы слон не наступил. Лёг.
  Пусть не завтра, но меня вполне могли убить, поэтому следовало позаботиться о месте воскресения. Ткнув пальцем в толстый корень дерева, подумал: -"Точка привязки". Тут же в воздухе над корнем повис рубиново светящийся шарик, напоми-нающий ёлочную игрушку. Тут придётся возрождаться каждый раз, когда погибну. Такое возрождение на игровом жаргоне назы-вается "респ". С одной стороны, бессмертному смерть так уж и страшна, но с другой стороны ничего не происходит просто так.
  Во многих игровых вселенных умирать весьма больно. Разработчики прибегают к такому средству для того, чтобы игро-ки не использовали поминутно смерть в качестве бесплатной доставки к месту возрождения. К тому же, если я сыграю в ящик, будет иметь большое значение, при каких обстоятельствах это случится. Если меня сожрёт саблезубый тигр, то просто потеряю часть опыта, может часть навыка (которых у меня пока нет, хе-хе), но сохраню орудия труда. Что, к слову, вполне логично, зачем хищнику мои дубинка и каменные рубила? А вот если меня прибьёт игрок, то (девяносто девять из ста) оберёт мой трупик до нитки, выгребет вещи, снимет шмотки и вообще хапнет всё, что сможет. В общем, мне, бедному сеттлеру придется держаться за жизнь руками и ногами... и зубами... жаль, нет уже у рамапитеков хвоста... Лучше сразу уяснить, что за жизнь здесь придётся бо-роться. Так же, как до Переселения.
  На бархатное тёмно-синее небо, усеянное звёздами, вы-катилась огромная полная луна.
  В одиночку погибать плохо, сонно думал я. В составе команды - ужасно. Это значит, что погибший улетит на точку возрождения, а сокомандники вынуждены будут держаться без него - как в хоккее, чьё-то удаление на две минуты - команда иг-рает в меньшинстве. И проигрывает, как правило.
  Повернулся на правый бок, неожиданно для себя зев-нул... и уснул.
  
  Утром констатировал, что выспался и хочу есть. Встал. Умылся неожиданно холодной водой из озера. Гримасничая и кривясь, сжевал вчерашний премиальный "пучок съедобных трав", мысленно проклиная его вкус - вы когда-нибудь сено ели? Запил той же озёрной водой - вы у себя в "реальной" жизни можете себе такое позволить без последствий?
  Принялся размышлять, что делать дальше и как себя ве-сти.
  Кое-какой игровой опыт из той, прошлой жизни у меня был. И он подсказывал, что игроки, как правило, надолго не за-держивались в подобных "детских сада" или "песочницах". Главным было накопить немного умений и навыков, да набрать средств на дальнейшее самосовершенствование. После чего, собственно, и начнётся настоящая игра по принципу "выживи и убей!"
   "...Набрать средств"? Так-так-так, с этого момента по-дробнее, пожалуйста! Подумаем о том, чего никогда нет и всегда мало... то есть о деньгах. В каждой игре есть внутренняя финан-совая система. В "Цивилизации" это монеты и банкноты. Монеты можно добыть непосредственно в игре - продавая собранные природные богатства, созданные собственным трудом ценно-сти... и грабя ближних своих... на монеты можно покупать у тор-говцев НПСв многие полезные вещи. Многие, но не все.
  Самое полезное и нужное приобретают только за банк-ноты. Одна банкнота равна тысяче монет. Равна-то равна... Вот только обменять монеты на банкноту не-воз-мож-но. Наоборот - пожалуйста. Банкноты можно только купить, внеся на счёт игры "реальные" деньги: юани, евро, доллары. Что абсолютно логич-но и естественно - "Цивилизация -VIII" - коммерческий проект.
  Так что упорным трудом и жестокими боями смогу накопить монет на всякое барахло, а вот покупка на банкноты действительно необходимого становится для меня недостижи-мой мечтой. В утопию превращается. Грёзой делается.
  Что-то мелодично звякнуло. А, почта пришла. Но от ко-го?
  
   Вам доставлено письмо.
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничто-жен после прочтения, письмо невозможно скопиро-вать и переслать). К письму прикреплена посылка.
  Здравствуйте, уважаемый Гай! Рад привет-ствовать вас в игре! Обживайтесь. Я - один из наблюдающих администраторов, можете обращаться ко мне - "Девятый". Как выйти на связь? Очень про-сто. В вашем почтовом ящике сразу после прочтения данного письма в списке адресов появится неуни-чтожимая кнопка под индексом "9". Нажав на неё, сможете отправить мне послание в режиме полной секретности. Позвольте сделать небольшой подарок и пожелать самых приятных впечатлений!
  Девятый
  
  Деликатное напоминание крепостному, что у него есть барин? Так, вроде бы, я и не забывал. "Девятый", значит? Ну-ну... А что там за презент такой? С хрустом почесав поросшую жёст-кой шерстью макушку, выбрал в письме пункт "открыть прикреп-лённый предмет" и
   Вам доставлена посылка
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем.
  1.250 съедобных растений
  2.100 черепашьих яиц
  3.150 лекарственных растений
  4.20 литров минеральной воды
  Приятного аппетита и крепкого здоровья!
  Девятый
  Разумеется, я и не подумал возмущаться скудостью по-дарка. Во-первых, спасибо и на этом, прочим нищебродам, на первых шагах в игре не подбрасывают даже такого. Во-вторых, всё правильно, по Сеньке и шапка, не дарить же рамапитеку ры-царские доспехи или бронетранспортёр. Каковы мои тепереш-ние потребности? Еда, вода да убежище. Двумя благами Гай Ва-лерий, кажется, на пару дней обеспечен - жратвой и здоровьем.
  И тут меня ожидало страшнейшее разочарование. Ока-залось, что мне не в чем переносить вытащенное из посылки богатство: животному не положены сумки, рюкзаки и прочие че-моданы. (Сensored!!!) Впрочем, сквернословить приходилось по-прежнему мысленно. Интересно, когда обрету дар речи? Не на стадии австралопитека, это точно. И не ставши человеком пря-моходящим. Наверное, когда доберусь до неандертальского ста-туса... ну да ладно, там поглядим. Но куда же деть полученное богатство? После недолгих поисков сложил всё в дупле того са-мого баобаба, над корнями которого краснел шарик точки при-вязки. Согласен - глупо донельзя, но на тот момент ничего луч-шего в голову просто не лезло.
  За высокими кустами послышался шум. Я осторожно выглянул из-за дерева и увидел с десяток подобий себя, любимо-го - стаю рамапитеков.
  
   04
  Нет, всё-таки - дюжина. А теперь вопрос: кто они? НПСы? Игроки? Вперемешку? Как отличить игроков от неписей? Совсем отупел, где-то внутри меня вздохнул бинтуронг, у игрока на левой стороне груди и спины написаны... что? Правильно - имя и фамилия. А у НПСов фамилии нет. Умный какой, осадил я зарвавшегося усатого зверька, это сейчас нет, у рамапитеков, а позже, когда выберемся на стадию людей разумных разумных - будут. Ну-у, когда это время ещё настанет, скептически протянул мохнатый помощник. Не успеем опомниться, вздохнул я, а уметь с первого взгляда различать игрока и непися - жизненно необхо-димо. На этом умении будет построено всё моё дальнейшее бы-тие. Я должен научиться это делать, причём ещё важнее - жиз-ненно важно! - находить и выявлять сеттлеров.
  Но для этого следует развиваться. Эволюционировать. Достигать и умножать достигнутое. Я раздражённо засопел, вгля-дываясь в стаю рамапитеков. Можно ли у кого-то из них взять посильный квест?
   Цивилопедия
  Квесты нужны для того, чтобы занять игро-ков достижением краткосрочных целей, ведущих к долгосрочной - развить персонажа до максимально возможного уровня и достигнуть высокого игрового статуса. Квесты вносят разнообразие в игровой процесс, служат альтернативным способом получения предметов, наравне с убийством врагов и с прямой добычей ресурсов. Важнейшими элементами квеста являются исследование мира, поведенческое плани-рование и задачи, требующие от игрока скорости реакции и быстрых ответных действий.
  Квест (англ. quest), - задание, выдавае-мое НПСом и выполняемое игроком. Но далеко не каждый НПС в "Цивилизации" осчастливливает кве-стом. Поиск квестодателя в данной игре осложнён тем, что над его головой не красуется цветистая иконка, не горит восклицательный знак, он не орёт во всю глотку: -"А вот кому квест? Жирный, лёг-кий, налетай, всё для каждого и задаром!" Непися, отягощённого квестовой историей надобно вычислить и разговорить. Поэтому игроки большую часть всего времени заняты поиском НПС-квестодателей и мень-шую - выполнением их заданий.
  Несмотря на то, что некоторые квесты мо-гут быть довольно трудны, ввиду того что игроку зачастую необходимо отправляться в неизведанные места или успевать закончить задание уложившись в лимит времени, они, тем не менее, стимулируют ис-следование игрового мира. Квест может быть, вдо-бавок, усложнён тем, что игроку могут понадобить-ся специальные предметы для его завершения, например, ветки целебного растения или части тела некоего зверя.
  От сложности и продолжительности квестов зависит и ценность награды за их выполнение, а особо сложные квесты к тому же требуют значитель-ной подготовки или даже прохождения дополнитель-ных заданий. Вознаграждение за выполнение квеста может представлять собой очки опыта, различные навыки, умения и способности, вещи, монеты, до-ступ к новым локациям или комбинации из всего пе-речисленного.
  
  Квесты подразделяются на четыре катего-рии:
  -убийство кого-либо или разрушение чего-то,
  -создание чего-нибудь,
  -поиск и собирательство объектов и инфор-мации,
  -доставка предметов и сопровождение кого-либо.
  Однако, квест может включать в себя боль-ше одного задания. Например, узнать-пройти-обнаружить-взять-принести. Именно подобные квесты связаны между собой или даже формируют серии за-даний, которые выполняются в определённой после-довательности (цепочки квестов). Завершение предыдущего задания в цепочке, является обяза-тельным условием для того, чтобы получить следую-щее.
  Квесты в таких цепочках имеют тенденцию усложняться, по мере того как игрок распутывает их звенья. Любой следующий квест может потребо-вать наличия определённого минимального уровня развития персонажа, то есть оставаться некоторое время
  недоступным для потенциально неготового к такому испытанию игрока
  Подавляющее большинство квестов, в "Циви-лизации-VIII", как и в любой игре, являются по-бочными, то есть не связанными с основной сюжет-ной линией и не оказывают значительного влияния на прохождение. Игроки, к примеру, получают зада-ние уничтожить некоторое количество животных или какого-то определённого NPCа. Этот тип квестов обычно требует принести персонажу, который выдал задание, доказательства в виде трофеев, чаще все-го - какой-то особенный предмет с тела убитого супостата.
  
  Аналогично прочим играм, награды (плюшки) подразделяются на уровни:
  А)частые или обычные с одно-тремя харак-теристиками,
  Б)редкие или элитные с тремя-пятью харак-теристиками,
  В)очень редкие или уникальные с пятью-семью характеристиками,
  Г)единичные или исключительные с семью-двенадцатью характеристиками дающими серьезные бонусы и преимущества.
  Награды за выполнение квестов, в общем, соразмерны сложности квестовых заданий:
  -непосредственно природные объекты, либо наводка на них. При получении подобных объектов опыт в навыке "собирательство" не растет.
  -знания, умения и навыки. За простое за-дание, естественно, повышают низкоуровневым уро-вень уже освоенных умений и навыков. Игроки высо-кого уровня могут заработать очки, на которые смогут развивать совершенно новые, ранее недо-ступные навыки и умения.
  Главное, как всегда, оставлено за скобками, хмуро по-думал я. Вроде бы да, за деяния буду получать очки опыта. Одна-ко, внимание! Очки - они такие очки... разные они... Целевыми очками опыта распоряжаться ну никак невозможно. Вот получу, допустим, пять очков силы, так они тут же автоматически попол-нят такой параметр, как "сила". Неплохо, конечно, силы лишней не бывает. Но, всё-таки, если для меня гораздо более ценным представляется наращивание, скажем, интеллекта? А вот фигуш-ки! "Сила" и никаких! Свободные очки поэтому представляются гораздо более ценными, поскольку их можно вложить в любой параметр.
  
  Поймал себя на мысли, что не очень хочу приближаться к сородичам-неписям, хотя и надо. А в том, что они были НПСы, сомнений не оставалось - на груди и спине у каждого белело только имя без фамилии. Имена? Гм-гм-гм... "Ррыгх", "Уха", "Хрумм"... Самым мелодичным вариантом оказался "Эша". Вот как-то так... К этому лингвистическому выводу я пришёл, уже находясь в центре стаи...
  (Сensored)!!!
  ...и лёжа на спине, сбитый ударом сильной лапы.
  То, что вожаком стаи был Ррыгх, я понял сразу. Кто же ещё может, повалив встреченного чужака, усесться на его живот и тыкать кулаком в нос? Попробуй тут не сообразить - доступно и доходчиво.
   Информация
  Гай, вам предлагается начать цепочку кве-стов "Вожак". Награда - вариативна. В случае от-каза штраф не предусмотрен. Согласны?
  (Сensored), в смысле, конечно, согласен.
   Информация
  Гай, вам предлагается начать первое зада-ние цепочки квестов "Вожак" - "войти в стаю". Награда - 1 свободное очко опыта. В случае отказа штраф не предусмотрен. Согласны?
  Да. Не делая никаких попыток освободиться (с моим-то нулевым уровнем против четвертого у Ррыгха!), закрыл глаза и расслабился. Вожак довольно хмыкнул обвёл стаю снисходи-тельным взором и соизволил слезть с моего живота. Я с трудом перевёл дыхание, встал и послушной трусцой занял место на периферии стаи.
   Информация
  Гай, вы выполнили первое задание цепочки квестов "Вожак" - "войти в стаю". Ваш статус в стае "на побегушках". Вы получили - 1 свободное очко опыта. Предлагается начать второе задание - "получить поддержку стаи". Награда - 5 свободных очков опыта. В случае отказа штраф не предусмот-рен. Согласны?
  Я - на социальном дне? Ниже! Ибо занимаю последнее место в группе приматов. Хотя, по большому счёту... кем был в той, предыдущей жизни?
  
   05
  На то, чтобы освоиться с новыми условиями существо-вания, ушло около четверти часа.
  Стая обосновалась между большим баобабом с моим тайником и очень неприятным болотцем. Чем оно было непри-ятно? Да хотя бы тем, что я, благоразумно не приближаясь к то-пи, разглядел лениво тянущееся по грязи десятиметровое тело толстенного чёрного удава. Гадость какая!
  Стая состояла из семи самцов и пяти самок. Подчинён-ные Ррыгху самцы отирались с краю, принимая от него сердитые оплеухи за плохое поведение и тупость и поощрительные за-трещины за покорность и сообразительность. Три самки состав-ляли гарем вожака, две молоденьких ждали своей очереди также с краешка. Это заставило ещё раз скептически задуматься на тему незначительности отличий игрового общества от покинутого мной "реального" социума.
  
  Справедливости ради должен отметить, что статус вожа-ка всё же включал не только привилегии, но и обязанности. Ррыгх отбирал у любого подчинённого самые лакомые кусочки, заставлял почёсывать себе спину, с сопением влезал на самок, когда ему заблагорассудится. Но тот же Ррыгх постоянно был начеку и, когда здоровенный лев вальяжно вышел из-за скалы, именно вожак издал истошный визг. Мгновенно все рамапитеки метнулись на баобаб, что для сорока-пятидесятикилограммовых особей было крайне непросто. Замешкавшихся (в числе которых оказался и я) Ррыгх эффективно ускорял пинками под зад. Так что за считанные секунды все оказались в относительной без-опасности.
  Когда царь саванны брезгливо обнюхал место нашей недавней стоянки и поднял холодный взгляд к кроне дерева, во-жак издевательски похлопал себя по заду и проорал сверху что-то не то не очень пристойное, не то очень непристойное. Лев, разумеется, не стал унижаться до перебранки с обезьяной и рав-нодушно удалился.
  А сидевшего на корявой и предательски похрустываю-щей веке рамапитека Гая Валерия внезапно осенило! Я тут же вложил свободное очко опыта в непонятный параметр "интуи-ция" и неожиданно для себя издал визгливое хихиканье. О как, смеяться, оказывается, умею? Ррыгх подозрительно глянул в мою сторону, но я тут же притворился, что угодливо насмехаюсь над львом. Чем избежал подзатыльника.
  План будущих действий выкристаллизовался и ослепи-тельно заблистал в сознании, пока я слезал с дерева. Ого, уди-вился бинтуронг души моей, надо же - мерзко и неожиданно, подло и оригинально, действуй, может и сработать.
  Действовать начал, когда Ррыгх позволил себе задре-мать в тени. Подобравшись к баобабу, наполовину опустошил гнездо и раздал самым слабым и тихим в стае съедобные расте-ния. Подумал-подумал и - эх, гулять, так гулять! - угостил чере-пашьими яйцами.
   Информация
  Гай, вы, не получая второго задания це-почки квестов "Вожак" - "поднять авторитет в стае" - выполнили его. Вы приняли парадоксальное и внешне нелогичное решение. Параметр "интуиция" повышен на 4 очка. Ваш статус в стае - "уважае-мый". Параметр "харизма" повышен на 4 очка. Полу-чено - 1 свободное очко опыта. Получены 15 игро-вых монет, условное обозначение ИМ) и съедобный гриб. Предлагается начать третье задание - "стать вожаком стаи". Награда - 15 свободных очков опы-та. В случае отказа штраф не предусмотрен. Со-гласны?
  Ну, чего-то подобного я и ожидал, потому сразу же зло-радно согласился. Начало карьеры? Дворцовый переворот? От-чего нет? А вот и будущая фаворитка вожака, поддел меня бинту-ронг моей души. Молодая самочка Эша выглядела самой робкой, хилой и какой-то болезненной. Я протянул ей лекарственные растения и минеральную воду в ладони, сложенной ковшиком. Эша вытянула губы трубочкой и шумно выпила, потом доверчи-во сжевала зелень. Великие условности игры: тут же стала выгля-деть гораздо бодрее и задремала. Я решил не терять времени даром и уцепился за ветку. Подтягивания. Вверх-вниз, вверх-вниз.
  
   Информация
  Параметр "сила" повышен на 1.
  Получившие от меня угощение одностайники поначалу изумлённо пялились. Потом примеру последовал Уфф, за ним Хухр. И вот уже четыре тушки ритмично подтягивались на ветке. Время от времени я поощрял последователей здорового образа жизни травой и черепашьими яйцами.
   Информация
  Параметр "сила" повышен на 1.
  В итоге, пока Ррыгх дрых, я поднял планку силы и вы-носливости до третьей ступеньки.
  Ты притормозил бы, флегматично предостерёг меня помощник-бинтуронг, шевеля пышными усами, не забывай - как только подымешь пять параметров до первого уровня, сразу спадёт защита и тебя можно будет убить. А ведь верно, вспомнил я, ой-ой! Три из пяти уже поднял, неуязвимость под угро...
  (Сensored)!!!
  ...зой... Совершенно верно - увлёкся телесным самосо-вершенствованием и не заметил, как проснулся Ррыгх. Как толь-ко прошло изумление вожака при виде четырёх подданных, увлечённо занимающихся физкультурой на турнике, он тут же взялся за наведение порядка. Хуком справа отправил меня в но-каут - раз! Раскидал остальных по кустам -два, три, четыре! Дрем-лющая и не ожидающая неприятностей Эша тоже попала под раздачу. Вид испуганно сжавшейся в комочек девчонки привёл меня в холодное бешенство: -"Ах ты тварь! Гадина!" И был он для меня не компьютерной программой, не цепочкой кодов, со-зданной программистами фирмы, а самым что ни на есть насто-ящим смердящим куском вашего "реального" мира, из которого я недавно ушёл. Так что желание убить его не было виртуальным.
  
  Когда вожак тычками отправил стаю на поиски пищи, я осторожно взял Эшу за лапу и потянул в кусты. Девчонка в ужасе задрожала, пришлось гладить её по голове и успокаивать. В орешнике усадил несчастную так, чтобы не было видно с поля-ны, снова напоил минеральной водой и сунул сразу пять яиц. Пусть спокойно ест и лечится. Сам же принялся оглядываться и с неизъяснимым удовольствием убедился, что не напрасно вкла-дывал очки в интуицию: над некоторыми травинками при при-косновении теперь проблёскивали едва заметные искорки. Услужливо выскочившая надпись тут же пояснила, что, оказыва-ется, "эселия остролистая тёмная" ядовита, "полосатик стебель-чатый степной" условно съедобен, "бушбуш зерновой тучный" съедобен, а "горечавка разрезная южная" целебна.
  Отлично! И я принялся усердно искать условно съе-добную флору. Зачем? Как обычно, стая приволокла вожаку со-бранное. Он рылся в подношениях, выбирая лакомое. Я среди прочих протянул ему с притворной трусливой покорностью мятую зелень. Ррыгх порылся в ней, скорчил недовольную гри-масу и швырнул траву и листья мне в морду. Но бить пока не стал, сочтя новичка просто безропотно-послушным и стара-тельным тупицей. Виновато понурившись, я отошёл. Никто, кро-ме Гая Валерия на такую еду и не думал посягать. Прекрасно. Сел, жевал "условно съедобное" сено, настолько же отврати-тельное на вкус, насколько питательное. Жуя, страстно мечтал о появлении очередной опасности для стаи. Той самой, которая должна была помочь выполнить квест "Вожак".
   05
  Опасность выскользнула из кустарника только часа че-рез два с половиной-три, ближе к вечеру. Бесшумно, бесстраст-но и беспощадно. Сплетённый из стальных мускулов, обтянутых рыжеватой шкурой, громадный кот показался на краю всё той же низины, где расположилась наша стая. Зверь, прижав уши, уста-вился в нашу сторону. Слегка качнул башкой, из верхней челю-сти которой устрашающе свисали два длинных клыка. Саблезуб! Гроза и кошмар крупных приматов!
  Не буду врать - Ррыгх опять оказался на высоте и в пря-мом, и в переносном смыслах. Проверещав сигнал тревоги, за-гнав стаю на деревья, сам взметнулся на здоровенную акацию с плоской кроной. Я вцепился в лапу Аши и два низкоуровневых слабака-рамапитека, помогая друг другу, проворно вскарабка-лись туда же, только веткой выше.
  
  Саблезуб неспешно приблизился к акации. Вообще -то, ему следовало охотиться на очень больших травоядных, для протыкания толстых шкур которых и были предназначены страшные клыки. Но, видно, тушками приматов кот тоже не брез-говал. И тут Ррыгху, как и в прошлый раз, захотелось поиздевать-ся над врагом. Разработчики, что ли прописали в кодах вожака такой алгоритм поведения? Ррыгх принялся оскорбительно виз-жать сверху и глумливо демонстрировать хищнику задницу. (При этом, кстати, поведением и выражением рожи разительно напо-миная второго "президента" страны, в которой я обитал до Пе-реселения.) Вот зря он это делал... обезьяна такая...
  Зверь спокойно подошёл к акации, задрал голову. Не буду выставлять себя большим знатоком кошачьих, но выраже-ние хладнокровных зелёных глаз я понял отлично. Саблезуб замерял дистанцию прыжка. Если давешнему льву было западло лазать по деревьям - царственная особа всё-таки, да и вес не позволял, то его сородич явно собирался это сделать. И тогда всем придётся ну очень плохо. Медлить было нельзя. Я переса-дил Ашу на более надёжную развилку, тщательно прицелился и... прыгнул вниз прямо на Ррыгха.
  Вцепившись в вожака, не ожидавшего такой подлости, сбил того. Трепыхающимся комом он и я рухнули перед не-сколько оторопевшим саблезубом. Впрочем, котяра через мгно-вение опомнился и ударом мощной когтистой лапы расцепил нас. Я отлетел в сторону, Ррыгх оказался нос к носу с котом-переростком.
  А дальше произошло именно то, на что я и рассчиты-вал, то, что и составляло мой гнусный план. Саблезуб не обра-щал внимания на рамапитека Гая Валерия. По понятной причине - по условиям игры, покуда пять характеристик моей личности не будут подняты до уровня "единица", убивать меня было запре-щено. А я намеренно притормозил собственное развитие, оста-вив два параметра недостигнутыми. Поэтому в сложившейся конфликтной ситуации был неприкосновенен. А "четырёхуров-невый" Ррыгх - нет. И я со злорадством увидел, как саблезуб легко подбросил "президента" стаи и насадил на клыки, словно на вилку. Всё, отгримасничался любимый лидер!
  Внезапно великолепно задуманная и блестяще осу-ществлявшаяся интрига едва не провалилась. С акации, отчаян-но вереща свалилась Эша. Девчонка кинулась либо защитить меня, либо погибнуть вместе. В очередной раз обозлившись, что не могу грязно сквернословить вслух, схватил её, закинул на загривок и метнулся прочь, прямо в затрещавшую стену сухого тростника. Аллилуйя - саблезуб был слишком занят добиванием Ррыгха и упустил нас. Всё это произошло мгновенно и только сейчас я оценил всю самоотверженность подвига Эши. Как вы там, люди из "реального мира" говорите? -"Это всего лишь неписи! Цифровые коды! Виртуальные объекты!". А идите-ка, знаете куда... подальше...
  
  В тростниках я зажал Аше рот ладонью и постарался скорчить страшную рожу, выражающую призыв к молчанию. Дев-чонка понятливо затихла. Выждав некоторое время, с превели-кой осторожностью выглянул из зарослей. Эша крутилась, сзади шумно дышала и опасливо выглядывала из-за спины. Ну вот, кажется, всё получилось как нельзя более удачно: саблезуб уда-лился переваривать ужин, должность вожака вакантна, обще-ственность с ужасом галдит в кроне акации. Где-то внутри до-вольно заурчал бинтуронг души моей.
  Сопровождаемый Ашей я вышел на истоптанное поле боя, демонстративно не обращая внимания на брызги крови, поудобнее уселся, сунул в рот подобранный по дороге гриб. Эша тут же принялась старательно почёсывать мою спину, бро-сая по сторонам горделивые взгляды. -"Не хватает ещё, чтоб завопила: -"Господин назначил меня любимой женой!"" - обес-покоенно подумал я.
  Одностайники постепенно замолкли и осторожно спу-стились с дерева. Итого - нас опять двенадцать: я добавился - Ррыгх выбыл. Не он выбыл, а ты его выбил, встрял бинтуронг, цыц, оборвал я подсказчика. Семь самцов и пять самок. Окру-живших Гая Валерия и с неподдельным интересом рассматрива-ющих его. Чего это они? А, кажется, догадываюсь... Пристальнее всего на меня уставился Ахурр приближённый Ррыгхa, его пра-вая лапа, так сказать. Ух ты, никак, борьба за власть намечается? Не вставая, я принял позу Доцента из фильма "Джентльмены удачи", и тоже устремил свинцовый взгляд в переносицу Ахурра. Дожёвывая гриб, как бы невзначай обнажил клыки. Лениво поче-сал подбородок. За моей спиной сгруппировалась та троица, которую я подкармливал и тренировал подтягиванием на ветке. Самки из бывшего гарема покойного Ррыгха после краткого раз-думья также как-то незаметно оказались рядом (Эша встретила их манёвр ревнивым ворчанием). Ахурр, конечно, считать не умел, но соотношение сил оценил правильно: сник и завял. Конфликт сдулся.
   Информация
  Гай, вы выполнили задание - "стать вожа-ком стаи". Получены 15 свободных очков опыта. По-лучены 35 игровых монет и 125 орехов.
  Как там говаривал Остап Ибрагимович Бендер? "Сбы-лась мечта идиота!" Хотя, что-то не припомню, чтобы мечтал сделаться вожаком стаи рамапитеков.
  Свободные очки опыта были тут же вложены в интуи-цию.
  
   Эволюция 02 Промежуточное звено
   01
   Информация
  Уважаемый Гай! Вы повысили пять характе-ристик своего развития до состояния единицы! Это успех! Но обязаны напомнить, что теперь вас могут убить звери, НПСы и другие игроки, вам можно при-чинить физический вред или имущественный ущерб.
  Первый уровень развития. По-прежнему приходится много спать. Досадные траты времени, это минус. Спать прихо-дится на ветвях и это неудобно, второй минус. Спать приходится чутко, вот пожалуйста - сегодня затемно разбудили лемуры, устроившие дикий ор в джунглях. Третий минус! У меня зароди-лись смутные подозрения, что для озвучки лемурьего концерта разработчики игры использовали запись кошачьих воплей, за-пущенную в обратном направлении.
  О, насекомые пробудились. Хор цикад сначала робко, затем всё увереннее разворачивал звенящие трели. Пестрые ба-бочки и крупные блестящие мухи, поднявшись в воздух, тут же садились на листву, чтобы, расправив крылья, погреться в пото-ке солнечных лучей.
  
  А вот стая почивала, как ни в чём не бывало. Я с зави-стью посмотрел на блаженно сопящую Эшу. Почесался, устро-ился поудобнее и предался внезапно накатившим размышлени-ям.
  О "Великом Парадоксе Переселения" многословно и глубокомысленно не разглагольствовал, пожалуй, только сире-невый кентавр. А поскольку сиреневых кентавров не существует, то не обсуждавших эту проблему - нет.
  Заключается она в том, что Переселившиеся, чьё оциф-рованное сознание перемещено в виртуальные миры, поначалу могут выходить на связь с родными и близкими, общаться с ни-ми, беседовать, делиться впечатлениями и эмоциями. Но чем далее, тем более сеттлеры замыкаются в новой Вселенной, оставленная ими прежняя жизнь интересует их всё меньше и, наконец они вообще перестают поддерживать общение со сре-дой, которая стала для них внешней. Хотя, казалось бы, этого не должно происходить...
  И теперь знаю, отчего. Прошли одиннадцать дней игро-вого времени, а которое же число и какой день недели там, у вас? Понятия не имею...
  Достаточно вызвать справочное табло в меню и узнать, но зачем? Какая разница? Меня гораздо больше волнует, какая будет завтра погода здесь, чем то, какова непогодь там, у вас... Взаимоотношения с НПСами в стае сделались для меня неизме-римо важнее ваших служебных и межличностных дрязг.
  Нет-нет, отлично понимаю, что целиком и полностью завишу от благополучия и стабильности вашего мира - ведь ад-министраторам-"бинтуронгам" достаточно просто-напросто отформатировать "оранжевый шар", в котором заключено моё сознание и всё будет кончено... Но осознание этой зависимости, оно... ммм... какое-то абстрактное, что ли...
  Мне уже сейчас было бы достаточно скучно поддержи-вать с "реальными" людьми беседу на интересующие их темы. Но я вынужден это делать, потому что, в отличие от других сет-тлеров, у меня имеются хозяева... господа... владельцы...
  О, что это прервало благочестивые раздумья? Сообще-ние:
   Информация
  Гай, вам предлагается продолжить цепочку квестов "Вожак". Награда - 1300 игровых монет, 1000 съедобных объектов (вариативно), 50 свобод-ных очков опыта. Штраф в случае отказа - пониже-ние на один уровня развития, снижение на единицу всех параметров. Согласны?
  
   (Сensored), привычно подумал я, вот просто (сensored),, как согласен.
   Информация
  Гай, вам предлагается выполнить задание цепочки квестов "Вожак!" - "0тправиться в стран-ствия". Отказ не предусмотрен.
  Честное слово (сensored), не ругался до Переселения в той прежней, (сensored), "реальной" жизни. Не считая армейских лет, разумеется. А тут (сensored) сквернословие становится, нет, не стилем речи, говорить пока не могу (сensored), но образом мыслей. Вот (сensored) как-то так. А если учесть, что игра называ-ется "Цивилизация", то вообще напрашиваются очень интерес-ные выводы. Причём, заметьте - причины для отборной ругани всегда есть и всегда крайне веские. Вот как сейчас, к примеру. Мне "предлагается"(!) взять квест, отказ от которого невозмо-жен(!!), а в случае отказа я буду мощно наказан(!!!). Охренеть! Разработчики сочинили это утром первого января?
  Ну, чего бы они не начудили, а исполнять-то придётся. Странствия, значит? Ну-ну...
  Коллектив просыпался. Я, как положено вожаку, первым спрыгнул с дерева и осмотрелся. Вроде бы всё спокойно. Пома-хал лапой, подчинённые спелыми грушами посыпались со спальных веток. Я снял точку привязки с корней баобаба (сюда больше не вернусь), вытащил из дупла неприкосновенный запас орехов и корней лотоса и выдал каждому порцию на завтрак. Морда Ахурра была угрюмой, но от пайка несостоявшийся вожак не отказался.
   Информация
  Ваш статус в стае - "авторитетный". Пара-метр "харизма" повышен на 4 очка.
  Ну, что пора выдвигаться? Куда? Прислушался к своей интуиции. Она выдержала минутную паузу, после чего неуверен-но протянула: -"Ну-у-у...наверное, туда..." И я повёл стаю "туда".
  
   02
  Среди зеленой равнины, кое-где поросшей кустарником и редкими деревьями, поднимались невысокие холм, пологие с восточной стороны и круто обрывавшиеся с западной.
  Растительность за холмами оказалась несколько иной. Пышные, ветвистые деревья с тёмно-зелёными кронами смени-лись узколистыми засухоустойчивыми породами. Среди камен-ных глыб росли какие-то странные колючие кустарники с при-плюснутыми мясистыми стеблями. Короткие растопыренные ветки их напоминали клешни крабов. Кактусы и что-то, напоми-навшее папоротники, охватывали тёмной каймой края оврагов.
  Вот, всё-таки, какие замечательные люди эти животные! (Я не только про рамапитеков, если кто не понял). Стая по-слушно следовала за мной, не задавая никаких вопросов. И не только потому, что не умела говорить. Просто подразумевалось, что вожаку виднее, на то он и вожак.
  Кряж с остроконечным, зубчатым гребнем постепенно приближался. Невысокие горы были замкнуты в кольцо, образуя нечто вроде лунного кратера в поперечнике не менее десяти-двенадцати километров. На фоне ярко-синего безоблачного неба отчетливо вырисовывались угрюмые рыжие скалы. Они потрес-кались, выветрились, обросли лишайником. Среди округлых каменных вздутий, походивших на огромные волдыри, стали встречаться ноздреватые каменные глыбы и покосившиеся стол-бы из какого-то темно-зеленого стекловидного вещества. Места-ми в голых скалах зияли глубокие расщелины и в них лишь не-сколько колючих кустов цеплялись за камни длинными крепкими корнями. Игра природных сил, конечно, но при желании всё можно было представить руинами древнего циклопического со-оружения: одни глыбы были схожи с гигантскими колоннами, другие подобны каменным изваяниям с плоскими уродливыми лицами и вздутыми животами.
  У ручья, стекавшего вниз пришлось устроить привал. Поначалу я встревожился, что оставил доверившуюся моей муд-рости стаю без обеда - повсюду имел место только безжизнен-ный камень. Но тут же было обнаружено гнездовье какой-то пер-натой скальной мелочи, откуда удалось набрать вдоволь яиц. В общем, голод был утолён, жажда - тоже. Безусловно, нашлось время для послеобеденной сиесты в тени скалы. Белизна из-вестнякового обрыва, поблёскивавшего под одиночными лучами солнца, пробивавшимися сквозь листву, склоняла к покою и не-ге.
  Я слегка встревожился, когда рядом со мной стали при-страиваться две вдовушки из гарема покойного Ррыгха. Нафиг-нафиг! Выручила бесценная Эша - рявкнула на дам, в смысле: оставьте лидера в покое, не видите - утомился, почивать желает! А ведь прогрессирует затюканная в недавнем прошлом малявка, подумал я, зевая во всю пасть...
  На лежащий у подножия скалы валун забралась боль-шая зеленая ящерица. Она нежилась на солнце, стряхивая охва-тившее её в тени оцепенение. Но отдохнуть не удалось. Брякнул сигнал полученной почты:
   Вам доставлено письмо.
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уни-чтожен после прочтения, письмо невозможно скопи-ровать и переслать).
  Здравствуйте, уважаемый Гай! Не возражае-те против встречи и беседы в ближайшее время?
  Девятый
  
  Не возражаю ли? Да возражаю! Да не хочу! Да пошёл ты на фиг, барин! Вот так прямо сейчас и отвечу:
   Вы отправили письмо.
  Адресат - администрация игры ("Девятый"). Стоимость - 0 игровых монет, оплачено получате-лем. (Статус "совершенно секретно").
  Здравствуйте, уважаемый "Девятый"! Разу-меется, в любой угодный вам момент!
  Г.Валерий
  Вот как-то так.
  
  Мы продолжили движение.
  За холмом догадались по поломанным деревьям, со-рванным листьям, а также по глубоким круглым следам, что по-близости находятся слоны. И впрямь стадо, в десяток голов, хлопая огромными ушами, стояло в лощине на расстоянии при-мерно двухсот шагов от нас. Это было великолепное зрелище. Взяв пригоршню сухой травы, я подбросил ее в воздух, чтобы установить направление ветра, потому что знал, что если хобот-ные нас почуют, то это будет нашим последним впечатлением.
  Мы двинулись по единственному относительно поло-гому спуску, заросшему травянистыми, в рост человека, растени-ями, похожими на лопухи, потом берегом озера, в зеркале кото-рого отражались зонтичные кроны пальм, кусты, усеянные бе-лыми трехлепестковыми цветами, сизые метелки тростника. Ме-стами здесь возвышались похожие на пихты деревья с воздуш-ными корнями. Иногда попадались и лиственные - влаголюби-вые болотные дубы, клены, тополя, магнолии. Их стволы опуты-вали тянувшиеся вверх, поближе к солнцу лианы.
  В блестящей водной глади озера отражались высоко-ствольные пальмы, под которыми густо темнели дебри папорот-ников. Между их зелеными веерообразными листьями как бы через кружево проникали солнечные лучи, выкладывая на ко-ричневой земле восхитительную мозаику света и тени. На воде красовались неподвижные метровые сердцевидные листья водя-ных растений - кувшинок, лотосов и розовых лилий. Испуганные шумом шагов, плюхались в речку крупные лягушки и, возмущён-ные тем, что их потревожили, квакали и стонали. Заросли камы-ша и тростника обрамляли маленькие лагуны, а поверхность воды покрывали крупные листья великолепных лилий. Заросли чередовались с нагромождениями каменных глыб. Некоторые обросли мхом и лишайником, другие сверкали свежими излома-ми. Приходилось то обходить эти преграды, то взбираться на них. Часто встречались невысокие кустики с узкими, как ланцеты, листьями да всё те же лопухоподобные растения, в листву кото-рых можно было бы завернуться, как в одеяло...
  Рай земной! Парадиз! Эдем! Его не портило даже об-ширное болото, примыкавшее к озеру. Вернее, большая топь, наиболее опасная там, где сплошной ковер мха, осоки и других болотных растений покрывал её поверхность. Неосторожно сту-пивший на этот ковёр делал шаг к гибели! Эти красивые места были очень опасны. На более сухих местах росли пальмы, кое-где образуя небольшие рощицы. Лишь симпатяги-тапиры да оба-ятельные капибары бесстрашно бродили по болоту, избрав его своим основным местообитанием.
  Вечер застал стаю на гребне горного кольца. Внутрен-ние скаты его были круче внешних и на большинстве участков вообще стояли отвесной стеной, там она поднималась почти вертикально. Ни ложбинок на крутых склонах, могущих облег-чить подъем, ни выступов, на которые можно было бы поставить ногу, ни трещин. Гранитные кручи были скользкими и твердыми.
  А вот и большое неустановленной породы дерево - идеальная общая спальня. Народ у меня в стае понятливый, тут же уловил настроения начальника и полез устраиваться. А по-скольку дерево оказалось усеянным крупными кисловато-сладкими плодами, спальня послужила и столовой. Ужин задал-ся, вздохнул я, глядя на сыплющуюся сверху кожуру и слушая ленивую икоту.
  Вечернее солнце на прощанье малиново осветило вер-хушки гор и тут же исчезло за ними, посеялся мелкий и очень тёплый дождик. Вот сейчас подышу немножко, влезу во-он на ту ветку и усну, а завтра уже с рассвета снова буду на но... на лапах.
  -Доброго вечера. Ну как, нравится? -послышалось за спиной.
  -И я вас приветствую. Да, всё здорово! -искренне под-твердил я и повернулся. -Просто в восторге. Вы - молодцы, такие пейзажи отгрохали.
  Что любопытно - сразу понял, кто это такой. Еще до то-го, как заметил цифру "9" над левым нагрудным карманом, на том месте, где у обычных игроков и рядовых неписей светится имя или имя-фамилия.
  "Девятый" был одет в отличный серый костюм тройку с великолепным галстуком поверх белоснежной рубашки. Лицо добродушное, открытое, короткая стрижка, безукоризненное вы-бритые щёки. Щегольскую, замечу, внешность выбрал для своего персонажа администратор. Что ж, так и надо, наверное.
  -Как настроение, Гай?
  -Спокойное. -усмехнулся я. -Всё время ждал ваших при-казов и распоряжений. Никак не ожидал, что это произойдёт аж на двенадцатый день и что вы появитесь лично.
  
  -Ну, что уж, -добродушно возразил "Девятый", -нас ка-кими-то рабовладельцами изображаете: "приказы", "распоряже-ния"... Просьбы - так правильнее.
  -Да ладно. -цинично хмыкнул я. -Вот только не надо насчёт святости разработчиков, нимбов над головами и крылы-шек за спиной. Играли еще до смер... до Переселения в ваши игры, знаем... Но, как прикажете, господин мой - просьбы, так просьбы. Слушаю и повинуюсь. Итак?
  -С техническими подробностями и терминами?
  -Если можно - без. -попросил я.
   "Девятый" покусал губу, потрогал пальцем корявый куст алоэ: -Вы представляете, что такое искусственный интел-лект? В играх восьмого поколения, естественно.
  -Читал кое-что. Разумеется, то, что нашёл в открытых ис-точниках. Ну, и Рувим Соломонович кое-чем просветил, в общих чертах.
  -Кто-кто? А, ну да... -кивнул "Девятый". -Так вот, в "Ци-вилизацию" встроен ИскИн-08. Выражаясь очень грубо и неточ-но, зато понятно, это один из двух главных субъектов игры. Вы-полняет множество функций. Среди которых - максимальное приближение поведения НПС к поведению игрока, живого чело-века из "реала". Улавливаете?
  -Угу.
  -Замечательно. Подчинённые мне специалисты очень осторожно и бережно вели самообучающегося и самосовершен-ствующегося ИскИнa-08 по разным ситуациям, ликвидировали замеченные сбои. ИскИн... как бы это точнее... умнел, набирался опыта. Честно признаться мы волновались, предполагалось, что количество перерастёт в качество, но вот каким это качество ока-жется, приходилось только предполагать.
  -А сто двадцать пять Переселившихся рекрутов позво-лят если не контролировать, то хотя бы отслеживать процесс? -вздохнул я.
  -Браво! В точку! Как догадались?
  -Не зря же сейчас "Девятый" разговаривает со мной. Ви-димо, я уже где-то и когда-то сумел выйти из стереотипов?
  
  -Ещё раз браво! -похвалил "Девятый". -Как раз по пово-ду нестереотипного поведения сеттлеров в нашей лаборатории и разгорелись споры. Программисты, представьте себе, разде-лились поровну. Половина считает, что мы не сможем держать под контролем последствий перехода ИскИнa-08 на новый уро-вень. Более того, даже не предвидим всех последствий. А если мы переоцениваем одни последствия и недооцениваем другие? Наконец, кто сказал, что наша фирма в состоянии контролиро-вать последствия даже если мы заметим их катастрофичность? Вдруг потребуются абсолютно невозможные технические ресур-сы и интеллектуальное напряжение? Вдруг это окончится гибе-лью игры и. как следствие крахом фирмы? В тот самый момент, когда "бинтуронги" наконец-то начали серьёзно теснить много-численных конкурентов.
  -Резонно. -заметил я.
  -Вторая половина разработчиков убеждена в совершен-но противоположном. Усилить контроль? Конечно. Изыскать нужные мощности? Безусловно. Рискнуть? Да! Но никаких огра-ничений, запреты и вырезания страшнее любых возможных сбо-ев в программе. Кстати, я сторонник этой точки зрения.
  -Резонно. -повторил я.
  -В эксперимент предстоит включиться и вам, Гай. Вместе с остальными ста двадцатью четырьмя участниками, которые поделены между, десятью кураторами. Под моим... эээ... попече-нием находятся двенадцать ваших коллег. Регулярно отчитываю-щихся обо всём, что с ними происходит. Прежде всего и главным образом меня интересует, в какое время, в каком месте и при каких обстоятельствах произойдёт ваш контакт с ИскИном-08.
  -Что значит - "контакт"? В какой форме?
  -Понятия не имею. -оптимистично ответил "Девятый. -Но, уверяю - когда это произойдёт, сразу поймёте. Что ж, было приятно лично познакомиться, в ближайшее время вновь встре-тимся. Интересной игры. Разрешите откланяться, вам пора отды-хать. До свидания.
  -Всего доброго.
  
  Визитёр исчез со звонким "хлоп!". Я задумчиво поче-сался. Надо полагать, умение разговаривать у меня пропало с уходом барина? Попытка произнести что-либо членораздельное завершилась ворчанием и уханьем. Чего и следовало ожидать, вздохнул бинтуронг внутри меня, ибо нефиг.
   02
   Информация
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на второй уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
  Не так уж много этих умений и навыков, всего один - "ловкость". Новички на втором уровне не умеют почти ни-че-го. Хотя да, умения достигаются и совершенствуются от уровня к уровню. Рецептов для пополнения арсенала умений всего пять: 1)труд, 2)труд, 3)труд, 4)труд, 5)везенье.
  То есть я, рамапитек второго уровня с потной мордой и с мозолями на лапах могу всего лишь найти и слопать подорож-ник, да напиться из лужи? Я - да, богатеи - нет! Вот тут-то и кроет-ся секрет. "Цивилизация" - коммерческое предприятие. Его со-здатели, как минимум, должны вернуть затраченные на создание игры средства. Ну, а вообще-то, им хотелось бы, как полагается каждому буржую, получить прибыль. Поэтому они предлагают за игровые банкноты, которое можно купить исключительно за "жи-вые" и "реальные" деньги, много-много полезного, резко повы-шающего комфортность существования.
  Вот, например, я решил вкладывать получаемые потом и мозолями свободные очки опыта в никому не интересные "ин-туицию" и "удачливость". Но получаю данные очки в день по чайной ложке. Так на сколько же затянется мой игровой про-гресс? То-то и оно! Могу ли ускориться? Обычным путём - нет. Не дорос. Жабры коротки. Подорожник плюс лужа.
  А что я мог бы сделать, обладая на банковском счёте некими накоплениями?
  
  Купить за огромную кучу "реальных" денег бешеный во-рох внутриигровых купюр. Оплатив купюрами временную пре-миум-льготу, поднять нужные мне параметры в сто раз на какой-то период, скажем, на неделю. Понравилось? Ещё бы! Хочется повторить удовольствие, но теперь сроком на месяц? Да пожа-луйста, только опять купите премиум, дорогой клиент! Вот как-то так, поддакнул бинтуронг моей любимой присказкой.
  Стая паслась у озера. Обитателем озера был крупный гиппопотам-флегматик. Он так безмятежно спал в воде, что на его спину вылезла плоская черепаха. Странно, почему один? Или последний вообще и у мамы с папой, в частности? Несмот-ря на его самоуглублённый вид, не стал приближаться к толстя-ку, и стае не позволил. Как там в поговорке: -"У бегемота плохое зрение, но при его массе и скверном характере это не его про-блема, а ваша".
  Растительной пищи тут было в избытке, попадалось и много ценного белкового корма: улитки, черви, жуки. Толстая зелёная лягушка, гревшаяся на камне у подножия скалы, пробу-дившись от дремоты, попыталась удрать. Но густая трава мешала ей, и достаточно было короткого прыжка Эши, чтобы добыча ока-залась в её лапах. Рамапитеки бродили по траве в поисках пищи. Один поймал большую цикаду, другая набивала рот плодами, которыми был усеян куст, еще кто-то пытался вырыть корень.
  Всю эту вкуснятину подданные, как это было заведено при покойном Ррыгхе, тащили мне, чтобы вожак взял долю. Об-рок, налог, подать, тягло... Человекообразные приматы... Долю я брал, но тут же раздавал в виде премий. Не из глупости, но по расчёту:
   Информация
  Параметр "харизма" повышен на 4 очка.
  
  Хотя честно сознаюсь - сентиментальность присутство-вала: Эше доставались самые лакомые и питательные кусочки.
  Noblesse oblige . Обязанность вожака - всё видеть и быть начеку. Я справился с ней и на сей раз - первым заметил чужака. Грязный и взъерошенный рамапитек практически кувырком ска-тился со склона и со всех лап понёсся к озеру. По счастью, его никто не преследовал, не то неровен час затащил бы за собой "паровозом" хищника. Рамапитек, пыля и спотыкаясь описал замысловатую кривую между папоротниками и вбежал прямо в расположение стаи.
  О-бал-деть! Из-под пропылённой рыжеватой шерсти на левой стороне грудной клетки просвечивало: -"Виктор д"Арк"!
  
   03
   Информация
  Гай, вы пополнили стаю одной особью. По-лучено 1 свободное очко опыта. Получены 20 игро-вых монет и 125 корней имбиря.
  Не поняли? Объясняю как можно популярнее - у нович-ка имелись имя и(!) фамилия? Опять не сообразили? У НПСов имеются только(!) имена. Да-да, принятый мною в стаю Виктор оказался игроком.
  Сразу в полный рост встала проблема слоновьего раз-мера - как с ним объясниться? Отправить письмо? Ага, щас-с:
   Информация
  Вы не можете на этой стадии развития от-правлять почтовые сообщения, поскольку рамапитек - животное и не обладает навыками письменности.
  Я усадил д"Арка на сырой озёрный берег и попытался писать пальцем на песке. (Сensored!)
   Информация
  Вы не можете на этой стадии развития пи-сать, поскольку рамапитек - животное и не облада-ет навыками письменности.
  А если рисовать? Ну естественно: -"Вы не можете..." На меня лавиной накатывало раздражение. Придушил бы (сensored) всех (сensored) "бинтуронговских" разработчиков!
  А вдруг... Я ткнул пальцем в песок. Осталась круглая дырочка. Отлично! Провёл ногтем - чёрточка. Великолепно! И через пяток секунд на бережке красовалось лаконичное: -−−•• −•• •−• •− •−− ••• − •−− ••− •−−−
  Виктор обрадованно закивал, давая понять, что узнал азбуку Морзе, но тут же сокрушённо развёл лапами, показывая, что не умеет объясняться точками и тире. (Сensored!) (Сensored!) Хотя удивительно было бы, если бы он мог пользоваться мор-зянкой... Наверняка там в "реале" он - несовершеннолетний представитель "генерейшн некст", развозит пальцем сопли по экрану мобильного телефона и не подозревает, что огонь можно развести без зажигалки.
  Придётся как-то объясняться при помощи жестов и ми-мики Представления устраивать к недоумению стаи? Пляски и кривляния высокоразвитого примата, прямого предка человека, тудыть его, растудыть.
  Новичок принёс пользу уже через пару часов после за-числения в стаю. Причём в самое пекло, когда жара становилась уже нестерпимой. Внезапно оттуда, где шелестела вода стекавше-го с гор ручья, донесся послышались ужаснейший рев и шум отчаянной схватки. Две недели, проведённые в игре плюс очки, втиснутые в параметр "интуиция", позволили сразу определить - охотится крупный лев.
  Мирно дремавшая стая вскочила, я жестом загнал её на дерево... всех, кроме Виктора. Его, поманив пальцем, позвал на разведку.
  Крадучись, мы через четверть часа пробрались густым кустарником к тому месту, где ручей изгибался подковой, охва-тывая большую поляну. Осторожно выглянув из густой листвы, увидели нечто желто-черное, катающееся клубком по траве в смертельной борьбе. Через пару минут дерущиеся животные упали и затихли. Мы переглянулись и опасливо двинулись на поляну. Там на измятой траве лежал убитый самец винторогой антилопы. Крупный львище с черной гривой был также мертв - рог пронзил его сердце. По всей вероятности, антилопс пришёл к водоему напиться, где неожиданно натолкнулся на хищника. Лев, как и положено, атаковал, но попал прямо на острые, изо-гнутые рога, которые пробили его насквозь. Лев, погибая, никак не мог освободиться, рвал и кусал спину и шею антилопса, пока тот не упал безжизненным. Мрачная ничья.
  
  Через несколько минут, по правилам игры, туши обоих животных должны просто раствориться в воздухе без следа. Я решил не допускать этого. Чёрт с ним, с трупом царя саванны, говорят, что кошачье мясо отвратительно. Но терять калории, прячущиеся в антилопсовой туше, было просто глупо.
  Ухватился за рог, попытался потащить самца антилопы. Ничего не получилось. Слабёхонек ты, рамапитек Валерий, с беспощадной прямотой констатировал бинтуронг моей души. Красноречивым взглядом попросил д"Арка помочь. Тот вцепился во второй рог и мы неожиданно успешно попёрли тушу к стоянке стаи. Ну, у новичка и силёнка, поразился я. На втором-то уровне развития! А не из этих ли он, внезапно пришла догадка, не из богатеньких ли покупателей премиум-льгот?
  Стая, слезшая со спасительного дерева, встретила наше появление с предсказуемым непониманием. Я хотел было найти подходящий острый камень и приступить к разделке туши, но (сensored)
   Информация
  Вы не можете на этой стадии развития ис-пользовать предметы в орудийной деятельности, по-скольку рамапитек - животное, не пользуется ору-диями и не изготавливает их.
  
  Ур-роды! Вы (сensored), дорогие читатели, когда-нибудь разделывали руками и зубами (сensored) свежезабитое живот-ное? И не надо пробовать! Я выглядел по окончании процесса так, что стая в ужасе попятилась. Даже Ахурр смотрелся потря-сённым.
  Я демонстративно сжевал кусок сырого мяса, стараясь не выдать обуревавших эмоций. Какая гадость! То же самое делал Виктор. Потом я с умыслом протянул непривлекательные ошметья антилопятины вдовам Ррыгха. Те с ужасом отшатну-лись. Отлично, меньше липнуть станут. А вот теперь надо поста-раться и быть как можно убедительнее. Умывшись озёрной водой и отмыв окровавленные руки, чтобы смотреться хоть чуть при-стойнее, подсел к Эше и предложил ей печень, тоже предвари-тельно ополоснутую. Та закрыла глаза и отвернулась. Долго и терпеливо гладил Эшу по голове и по спине, наконец, она взяла печень, откусила и проглотила кусочек. Второй был съеден ве-селее, а до конца порция была доедена с откровенным удоволь-ствием. Распробовала девка, однако!
  Глядя на Эшу, остальные тоже неуверенно потянулись к мясу. Ура!
  Рамапитек Виктор д"Арк замер в нелепой позе. Раздался звонкий хлопок, он исчез. Уже знаю, что так игроки выходят из "Цивилизации". Отправился вылезатиньки из капсулы, умыва-тиньки, кушатиньки и баиньки, надо полагать. В лоно семьи, к маменьке-папеньке под крылышко.
   Информация
  Гай, вы, не получая квестового задания "Революция в питании", выполнили его. Вы активи-ровали важнейший фактор эволюции. Мясная пища ускоряет развитие организма и способствует его совершенствованию. Параметр "сила" повышен на 4 очка у вас лично и у всей группы, которую вы воз-главляете. Ваш статус в стае - "новатор". Пара-метр "харизма" повышен на 4 очка. Получены 55 иг-ровых монет (ИМ). Предлагается активировать вто-рой фактор эволюции, способный вывести вас в ранг "австралопитек"
  Ну, и какой это фактор, мысленно сыронизировал я?
  
   04
  Нас следующий день черные тучи внезапно затянули небо. Рамапитеки стали с тревогой озираться, с беспокойством поглядывали на меня. Воцарившаяся вокруг тишина, кажется, их весьма угнетала. Нет, не зря вкладываю свободные очки опыта в "интуицию": втянув широкими ноздрями воздух, я почувствовал слабый запах озона. Указал лапой на дерево. Когда последний из стаи исчез в густой кроне, ветвистая молния разорвала черное небо. Ветвистые небесные разряды засверкали один за другим, непрерывно грохотал гром. Поднялся ветер, который, все усили-ваясь, превратился в ураган. Дерево раскачивалось. Упали пер-вые крупные капли дождя, а через несколько минут из черных туч ударили струи воды, с неистовой силой хлеставшие по листве, поверхности озера и болота, дальним скалам.
  Я решил использовать время вынужденного бездей-ствия:
   Вы отправили письмо.
  Адресат - администрация игры ("Девятый"). Стоимость - 0 игровых монет, оплачено получате-лем. (Статус "совершенно секретно").
  Здравствуйте, "Девятый"! Отправляю отчёт о событиях последнего времени. Видеоролики - при-лагаю.
  Г.Валерий
  Пошло не меньше часа, а промокшая стая не могла по-кинуть убежища: гроза закончилась, однако дождь все еще лил. Но всё когда-нибудь завершается, тучи ушли, опять выглянуло солнце. Живность, попрятавшаяся от непогоды, вновь запрыгала и зашуршала в траве, в листве и густом кустарнике.
  Мы, полуголодные, намокшие и недовольные, покинули дерево и побрели в поисках пищи по грязи и сырой траве. Под ступнями хлюпало, вдобавок, приходилось быть осторожными - непогодь могла выгнать из норы какую-нибудь гадюку прямо под ноги.
  
  Здесь повсюду росли мощные хвощи, достигавшие трёхметровой высоты. Пустотелые членистые стебли, у которых в нижней части появлялись лишь несколько ветвей поднимались от членистых корней, пробивающихся через ил почти горизон-тально. Эти ветви удалялись от главного ствола, но далее вы-прямлялись и росли параллельно ему вертикально вверх. Каж-дый членик их стеблей был украшен венцом многочисленных узких и заостренных листочков, сросшихся внизу пояском. Под вершинами главных и ближайших к ним стеблей располагались споровые шишки.
  Виктор д"Арк вошёл в игру. Образовался, вгляделся, по-махал мне лапой и принялся сбивать орехи с мокрых веток. Я заметил, что вдовы из гарема съеденного Ррыгха, разочарован-ные моим равнодушным к ним отношением, начали перемещать-ся в его сторону. Ну вот, какая-то польза от новичка уже есть. Ахурр, кстати, тоже следовал за Виктором...
  Дождь оставил множество луж. Около одной я остано-вился, нагнулся. Некоторое время скептически рассматривал отражающееся в ней существо - покрытое шерстью, с глазами, глубоко спрятанными под козырьком густых бровей. Плоский нос лишь слегка выступал на этом обезьяньем лице. Существо зевнуло, обнажив крупные крепкие клыки, еще некоторое время посмотрело, потом подняло голову. Красавец, внутренне ухмы-льнулся я. Впрочем, разработчики честно предупреждали, что в начале игры облик будет несколько отличаться от выбранного мною. Гм... несколько...
  Плюнув в лужу, пошедшую рябью, выпрямился и увидел шагов за триста стадо пасущихся ланей, готовых в любую минуту обратиться в бегство. Когда испуганные чем-то животные унес-лись прочь, я полез на высокий обломок скалы. Вот дурак! (Сen-sored), за каким чёртом? Ой! Покатился вниз по мокрому скольз-кому камню, тщетно стараясь уцепиться за что-нибудь. Колючий куст, за который все же удалось ухватиться, не выдержал тяжести, и я вместе с ним рухнул вниз. С глухим стуком упал на землю, правда довольно удачно - на четвереньки, но все же ушиб ногу об острый камень. Поднявшись, схватил булыгу, собираясь швырнуть её в болото, но сдержал замах. Тяжёлый обломок гор-ной породы показался тёплым и едва заметно светящимся. О? Ага! Оно самое!
  
   Информация
  Гай, вам предлагается начать цепочку кве-стов "Австралопитек". Награда - 3300 игровых мо-нет, 1000 съедобных объектов (вариативно), 50 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на единицу всех параметров. Согласны?
  На этот раз согласие не сопровождалось негативными эмоциями с моей стороны. А куда деваться, не сидеть же у рай-ского озера веки вечные. Ни мне это не нужно, ни, тем более, барину.
   Информация
  Первое задание цепочки квестов "Австрало-питек" - ответьте, какое явление природы связано с обнаруженным вами объектом. Количество попыток не ограничено. Награда - повышение на 10 очков параметра "Наблюдательность"
  Передо мной повисло в воздухе полупрозрачное меню. В верхней части наличествовала пустая строка, ниже красова-лась типовая клавиатура. Никаких сомнений в том, что следова-ло сделать, не было. Я принялся тыкать пальцем в воздушные клавиши: -"Р-а-д-и-о-а-к-т-и-в-н-о-с-т-ь".
   Информация
  Первое задание цепочки квестов "Австрало-питек" выполнено. Параметр "Наблюдательность" по-вышен до показателя 10. Поскольку правильный от-вет дан с первой попытки, вам полагается бонус - три корня женьшеня. Каждый позволяет восстановить пониженный уровень здоровья на 33%.
  Вот как-то так. Сверхполезные корешки, отметил я, при-берегу, сгодятся. Если б знать, насколько скоро пригодят-ся...если б знать...
  Пока разбирался со всеми текущими делами-хлопотами, стая, увлекаемая Виктором, уже довольно далеко отошла от стоянки. Так рамапитеки, не подозревая об этом, ока-зались на краю торфяного болота, как раз в самой опасной его части. Куда он завёл всех, придурок?!
  Боль в голени усилилась, но мне было нужно вернуть стаю. Несмотря на рези в ушибленной ноге, кинулся к болоту. И опоздал: камыши затрещали, перед стаей появилась гиена. Нет, не так - Её Величество Гиена! Огромная, в мой рост, с челюстями, небрежное усилие которых могло бы раздробить слоновью кость.
  Они стояли друг против друга, одна - готовая к атаке, другие - оцепеневшие от страха. Виктор первым пришёл в себя, отскочил в сторону и понесся прочь, за ним кинулся Ахурр. Ра-мапитеки испуганно визжали. Всем существом каждого овладело единственное желание - спастись. Они не знали, куда побежали, не знали, есть ли впереди спасение, всех гнал слепой страх. Почва под ногами стада стала колыхаться все сильнее и сильнее. Рамапитеки растерялись, ведь они постоянно ходили по земле, никогда не ощущая ничего подобного. Хищник отрезал стае путь назад, за спинами блестели оскаленные клыки неповоротливого, но сильного и выносливого зверя.
  
  И стая в ужасе бежала по колеблющемуся травяному ко-вру. Однако с каждым шагом рамапитеки все глубже и глубже по-гружались в болото. Крик ужаса вырвался из моего горла, когда я увидел, как они бешено бьют вокруг себя лапами, ища опоры. Но чем больше рамапитеки рвались и дергались, тем быстрее по-гружались в черную топь. Вот она уже по грудь, а еще через мгно-вение - по шею. И прежде, чем гиена настигла кого-либо, почти все утонули. Лишь крупные воздушные пузыри взбулькивали на поверхности болота, да в одном месте конвульсивно дергалась лапа, торчащая из окошка чёрной воды. Я метнулся туда, упал на брюхо, пополз, вцепился в судорожно подёргивающееся за-пястье, что было сил потащил. Лапа вышла по локоть, по плечо, появилась облепленная тиной голова. Нежели?! Я всё тянул и тянул. Обмякшее тело медленно выходило из неохотно отпуска-ющей его трясины. Гиена с нескрываемой иронией наблюдала за спасательной операцией, но мудро не приближалась, понимая, что её здоровенную тушу слой сплетённой травы не выдержит. Наконец, безжизненное тело Эши лежало на зыбком травяном ковре. Безжизненное? Ну уж нет! Когда НПСы умирают, их трупы через несколько минут исчезают, растворяются без следа. А ес-ли... Я не без труда разжал зубы девчонки и выжал в горло сок первого корня женьшеня. Эша захрипела и задёргалась, открыла наполненные ужасом глаза. Безжалостно сунув ей в рот второй корень, жестами и мимикой потребовал сжевать и проглотить. Эша повиновалась и уже через полминуты смогла сесть. Я про-тянул ей третий чудо-корешок. Слабым движением лапы она от-вела корень и прижала к моему животу, давая понять, что теперь - моя очередь. Я, притворно нахмурив брови, изобразил свире-пость, Эша вдруг слабо улыбнулась и съела женьшень. О вели-кие условности игры: теперь выглядела так, как будто ничего не произошло.
  
  Мы просидели на колыхавшемся под нами толстом травяном одеяле до самой темноты. Гиена разочарованно под-тявкивала с берега, но по-прежнему не приближалась, боясь провалиться в трясину. При каждом гиеньем возгласе Эша вздра-гивала и утыкалась лицом в моё плечо. И только когда солнце коснулось гор нижним краем диска, гигантская хищница удали-лась. Тут же два рамапитека добежали до заветного дерева-спальни и устроились на ночлег. Эша прижалась ко мне и сразу же крепко уснула.
  А я сидел, угрюмо глядя в темноту, и горько размышлял.
   Информация
  Гай, вы больше не являетесь вожаком стаи. Цепочка квестов "Вожак" провалена. Возобновление невозможно
  Да хрен с ней, с цепочкой и с наградами за выполнение. Не в этом суть. Возможно, вам это трудно понять, но я за эти дни привык к стае и не воспринимал её как пресловутые "наборы программ" и "цифровые коды. Рамапитеки стали мне если не друзьями в вашем понимании, то... подопечными, что ли...трудно подобрать определение... Я должен был защитить и сберечь их. И вот теперь из всей стаи рядом только чудом не погибшая Эша, предатели д"Арк и Ахурр сбежали, остальные уто-нули. По моей вине. Из-за моих легкомыслия, ротозейства, глу-пости. Будущее представлялось мрачнее окружавшей ночи. Хре-новым оно вырисовывалось.
  Напомню, с каждым достигнутым уровнем продолжи-тельность необходимого сна сокращается вдвое: восемь часов в сутки - на первом, четыре - на втором, два - на третьем и так да-лее. Четыре часа... надо спать...
   Из подсознания
  ...На бетонном полу в глухой ватной тишине бессмысленно копошились совершенно голые люди. Они были отталкивающе бледными и расслабленными. Неуклюже переворачивались с боку на бок, пытались встать на четвереньки, снова валились. Я присмот-релся и тут же отвёл глаза. Все ворочавшиеся и толкавшие друг друга существа когда-то были моими одноклассниками. Но ведь сейчас они должны быть в моём возрасте?! Почти старики... Почему сейчас передо мной всё те же подростки?
  -Какая разница? -возразил Кондратьев-старший. -Всe равно - сырьe.
  Слева послышался ровный шум больших меха-низмов и тела стали исчезать. Откуда-то начали выкатываться пахнущие свежей краской и маслом но-венькие зубчатые шестерни. По одной вместо каждо-го пропавшего человека.
  -Ладно, -сказал Кондратьев-старший. -Само доделается. Пора ехать.
  Я попятился.
  -Чего? -добродушно ухмыльнулся Кондрать-ев-старший. -Напугался, что ли? Лезь уж в авто-бус...
  
  Что-то леденящее, зловещее почудилось мне в его добродушии. Огляделся в отчаянии, но друго-го пути, кроме дорожки от ворот цеха к автобусу не было. И летать, как прежде, я уже не мог.
  В маленьком "ПАЗ"ике я попытался съёжить-ся на сиденье в углу в надежде, что не заметят, забудут.
  Не забыли.
  Автобус попрыгал козликом по кочкам, остановился и распахнул переднюю дверь-гармошку.
  -Приехали. -сообщил Кондратьев-старший. -Место!
  Я не просто оказался на принадлежавшей Кондратьеву-старшему лесопилке. Я лежал еловым стволом на медленно ползущей ленте транспортёра. Ко мне, покрытому смолистой тонкой корой, прибли-жались четыре с диким визгом мечущихся вверх-вниз ленточных пилы. Нельзя было даже зажмуриться, по-тому что не было глаз. Не-ет!
  Внезапно я перестал быть предназначенным к разделке бревном. Попятился прочь от конвейера, потом помчался со всех ног прочь от звенящего воя пил, из-под которых фонтанами били ароматные опилки. Бросился вверх по склону к складскому са-раю, влетел в распахнутые широкие двери. Перевёл дух. Сердце бешено колотилось.
  Огляделся.
  И сообразил, что со мной всего-навсего играли. Словно кошка, позволяющая обречённой мыши отбежать, для того лишь, чтобы продлить её муки. Понял, для чего был отпущен. Для самого страшно-го.
  В полутёмном складе смутно белели невысо-кие штабели досок, из-под которых с гнусным шоро-хом поползли, словно длинные белые вермишелины, шевелящиеся корни. Они стремительно оплели ноги, впились в них, потом полезли в живот, бока, грудь, руки. Глубже, глубже... Это было почти не больно, но невообразимо омерзительно и неописуемо страшно.
  Настолько, что я умер во сне и проснулся наяву. Или наоборот?
  
   04
  Красиво было утро в игровых тропиках, ничего не ска-жешь. Восходящее солнце разлило свет и тепло по зелени ли-стьев, алмазным блеском зажгло капли росы. И вот уже жаркие золотые лучи проникли даже в кроны деревьев, высветлили тем-ную гладь озера и болота, вытесняя отовсюду сумерки и прохла-ду.
  Однако, настроение с утра не улучшилось. -"Ну, как по-ступим?" -непременно спросил бы Эшу, умей я говорить. -"Как прикажешь, о мудрейший!" -и без вопроса читалось в её предан-ных глазах. Девчонка всё время порывалась поделиться собран-ным съестным, почесать мне спинку и макушку. Кажется, её не особо расстроила гибель стаи, а исчезновение ррыгховых вдо-вушек вообще даже порадовало. "Же-енское ща-асье, бы-ыл бы милый ря-адом!" - фальшиво напел бинтуронг души моей. Цыц, привычно осадил я доморощенного остроумца, делать-то чего дальше? Если туп и беспросветен, не остался в долгу бинтуронг, хотя бы почитай учебник для начальной школы. Чего-чего, не понял я. А того - проверь список заданий, вздохнул бинтуронг и свернулся клубочком. Эээ... и что там, в списке-то?
  Разрушил муравейник, усадил весело встрепенувшуюся Эшу ловить кисло-сладких термитов и лакомиться ими. А сам углубился во внимательное чтение:
   Информация
  Второе задание цепочки квестов "Австрало-питек" - укажите, какое место связано с обнару-женным вами радиоактивным камнем. Количество по-пыток -1. Верный ответ даст вам карту с маршрутом вашего путешествия. При ошибочном ответе придётся добираться самостоятельно. Варианты: А)пещера Ласко Б)плато Наска В)ущелье Олдувай Г)урочище Ронсеваль Д)перевал Хайбер
  
  Я замер в полном недоумении. В чём подвох, где под-ляна? Ну, не может же быть задание таким простым, рассчитан-ным на пятиклассника! Или... может, и расчёт как раз на неоче-видную большинству очевидность? И-эх! Вариант "В"!
   Информация
  Второе задание цепочки квестов "Австрало-питек" выполнено. Параметр "Интуиция" повышен на 10 очков. Получите карту с маршрутом вашего путе-шествия к ущелью Олдувай.
  Я повернулся к блаженно щурившейся Эше. Её мор-дашка вдохновенно сияла, а термитов, суетящихся на руинах муравейника, заметно поубавилось. Молодчина девка, о талии не заморачивается. И не подозревает, что впереди долгий поход. Рассмотрел появившуюся в меню карту, увеличил масштаб и наложил виртуальную линейку. Впрочем, не такой долгий - всего полсотни километров, десять часов пути при скорости пешехо-да. Нет, долгий, поскольку топать придётся по пустыне, да и вход в ущелье... неизвестно, чем обрадует. Или недолгий, если топать с передышками от оазиса - к оазису? Долгий? Недол...
  -Здравствуйте, Гай.
  (Сensored)! От неожиданности даже отпрыгнул в сторо-ну. Причём "из положения сидя". У вас так получится? 
  -Ч-чёрт! Прошлый раз хотя бы предупредили! Здравия желаю!
  
  -На этот раз не успел, примите извинения. -без улыбки сказал "Девятый". -Здравствуйте.
  Куратор-администратор, он же барин, он же хозяин в превосходном сером костюме стоял на мокрой от росы траве и озабоченно покусывал губу.
  -Что-то стряслось?
  -Пока не знаю. -ответил "Девятый". -Возможно. Изложи-те-ка события последних суток. Подробно и обстоятельно.
  Я вопросительно ткнул пальцем в сторону Эши, с прежней увлечённостью поедающей кисло-сладких термитов.
  -Сейчас мы для всех невидимы. -нетерпеливо отмах-нулся "Девятый". -И неслышимы. Для неё - тоже. Итак...
  Я вздохнул и в деталях отчитался о гибели стаи. "Девя-тый" слушал невнимательно. Зато, когда я стал описывать кве-стовую свистопляску, интерес администратора стал предельным. Кажется, он даже включил видеозапись.
  -Занятно... -задумчиво произнёс барин. -Несколько за-даний, которые вы выполнили, формально их не принимая - раз. Угадывания в цепочке "Австралопитек" верных ответов с первой и единственной попытки - два. Хронический везунчик?
  -Несомненно. -саркастически ответил я. -Чистое везе-ние, ничего больше,а историческое образование плюс диплом кандидата наук тут ни при чём, ясное дело. Вот как-то так.
  -Что?! -изумлению "Девятого" не было предела. -Вот она, наша организация! Хвастаемся тем, что предусматриваем мельчайшие мелочи, а не обращаем внимания на главное! Вы - историк по профессии?!
  -К вашим услугам. -я церемонно склонил голову и свет-ски содрогнулся. Если учесть рамапитековую внешность, это должно было смотреться анекдотично. Однако, администратор не обратил на комизм ситуации никакого внимания.
  -То есть вы в куда более выигрышной ситуации, чем остальные мои подопечные? -"Девятый" щёлкнул пальцами, что-то напряжённо обдумывая. -С историей первобытного общества знакомы, с общей теорией эволюции... А ведь наши сценаристы именно на этой информации и основывались. Оч-чень любо-пытная может получиться ситуация! "Кто владеет информацией, тот владеет миром", "Знание - сила" и всё такое...хм-хм-хм...
  
  -..."В многознании нет спасения". -подобострастно подсказал я.
  -То есть шанс принятия вами правильных решений го-раздо выше... -не слушая меня, рассуждал "Девятый". -Можете разгадывать задумки сценаристов и действовать... эээ... соответ-ственно. Так-так-так... А как распоряжаетесь свободными очками?
  -В "интуицию" вкладываю. -гордо доложил я.
  -Куда-куда? -поразился барин. -Во что? Плюс ко всему - гипертрофированная "интуиция"? Потрясающе!
  Я покорно молчал.
  -С этого момента будете ежедневно посылать отчёты за истёкшие сутки. -повелел администратор. -Перед сном.
  -Слушаюсь. -козырнул я. -Так точно.
  -Вопросы имеются?
  -Само собой. -я совершенно неожиданно для себя по-обезьяньи почесался подмышкой, что вызвало у начальника не-произвольный смешок. -Завтра отправляюсь в ущелье Олдувай.
  -Одобряю.
  -Как догадываюсь, там произойдёт нечто, переводящее меня на другую стадию эволюции? Превращусь в более совер-шенное существо?
  -Зачем гипотезы-то строить? -удивился "Девятый". -Никакого секрета, каждый встречный-поперечный в игре знает, что происходит трансформация рамапитека в австралопитека. На форумах болтуны, словно мухи жужжат.
  -Крепостной Гай Валерий болтовню не читает, форумов не посещает. -сухо напомнил я. -Запрещено холопам, ваше сия-тельство.
  "Девятый" раздражённо дёрнул щекой.
  -Так вот, пойду туда не один, а вот с ней, с Эшей.
  -Зачем?
  -Если оставлю её здесь, погибнет девка.
  -Но...
  -"...но это всего-лишь непись, набор цифр и кодов, вы-думка программистов..." -прервал я. -Тра ля-ля, трум туру-рум и тому подобное. Скажу больше - подозреваю, что, когда превра-щусь в австралопитека, Эша останется здесь, в локации рамапи-теков.
  -Скорее всего. Даже несомненно.
  -Следовательно, неминуемо погибнет. -я сардонически ухмыльнулся. -Так вот, ни в какое Олдовайское ущелье не пойду, пока не получу гарантий относительно Эши. Понимаете? Гаран-тий, а не пустых обещаний.
  -Оригинально. -"Девятый" рассматривал меня с без-мерным изумлением. -Гарантии? Забота о НПСе? Первый случай сумасшествия среди сеттлеров? Или... мне феноменально по-везло с подопечным? Ну-ну... Всего хорошего.
  Я не успел ответить, поскольку с лёгким хлопком "Девя-тый" сгинул. Вот как-то так, (сensored).
  Эша тут же встрепенулась и поднесла к моим губам пру-тик, очищенный от коры и усеянный вцепившимися в него мура-вьями.
   Цивилопедия
  Антропогене́з часть биологической эволю-ции, которая привела к появлению людей разумных разумных (лат. Homo sapiens sapiens), отделивших-ся от прочих млекопитающих, процесс эволюционного биологического формирования людей. Изучением ан-тропогенеза занимается множество наук, в частно-сти, палеоантропология, археология, генетика.
  
   Эволюция 03 Австралопитек
   01
  Немало восхитительных оранжевых закатов прошло в этой игровой локации. Каждый из них заканчивал день, когда солнце жгло сильнее, чем вчера. Вот и сейчас восходящий ог-ненный шар, опускающийся за горизонт заливал обширную об-ласть адским жаром.
  Почти всегда здешняя пустыня была... пустыней и на ее просторах не замечалось каких-либо признаков жизни. Солнеч-ные лучи, словно горящие стрелы, накаляли без устали пыль пустыни и превращали ее в огромный раскаленный горн, адский зной которого высушивал воздух, нагревал и приводил его в ко-лебание. Скалистые склоны холмов и долин постоянно разру-шались под действием температурных перепадов от жарких дней к морозным ночам. Даже утесы из крепкого гранита при быстрых переменах температуры словно разбивали могучие клинья, они распадались на мелкие обломки, которые в конце концов пре-вращались в песок и глину, окрашенные окислами железа в красноватый цвет. В такие тихие недели пустыня являла собою стиснутую горами и морем иссушенную локацию с необозримо длинными мелкими бороздами в раскаленной красноватой пы-ли, которая появлялась при разрушении глины, песка и облом-ков, покрывающих дно и склоны горных долин. Нигде не видно было следов жизни, всюду только раскаленная пыль и тяжелая, умерщвляющая духота.
  
  Однако, куда чаще пустыня после длительного затишья приходила в движение, срывались неистовые ветры, подымались массы пыли и нагромождалась в высокие дюны. Несмотря на частые бури, площадь пустыни не увеличивалась.
  Потопы в пустыне?! Да, бывали и периоды больших ливней, которые заливали почти всю локацию пустыню, превра-щая тонкую пыль в мелких котловинах в липкую глину, покрытую тонким слоем воды. Таких мелких озер в период дождей появля-лось множество, но они недолго блестели под солнцем. Едва дожди ослабевали, от них не оставалось даже следов. Над иссу-шенным краем наступал период с рассветами без росы. Дно не-давних озёрец под пышущим жаром солнца сжималось так, что возникала удивительная неправильная сеть крупных щелей и трещин. И чем дальше, тем было хуже, потому что солнце пали-ло все сильней. Над песком струился и трепетал воздух, прока-ленный безмерным солнечным жаром
  Но в пустыне оставались оазисы, вроде этого. Над ши-рью пустыни, как могучая и несокрушимая стена, возвышалось холмистое горное плато. На западе крутые скаты холмов зазуб-ренными утесами, разбитыми тысячами трещин, выступали над ровной поверхностью красноватого песка. Восточные холмы переходили в пустыню постепенно, широкими и пологими до-линами. Почти в центре оазиса крупные валуны лежали на дне оврага, словно руины разрушенного замка, а между ними проби-вался маленький ручеек, обтекал валуны и переливался через них маленькими водопадами. Не обращая внимания на прегра-ды, с веселым журчанием он спешил неустанно вперед, как будто не мог дождаться, когда его кристальные воды исчезнут без следа в горячем песке пустыни. Два огромных валуна, обросшие желто-зелеными лишайниками, располагались совсем близко друг от друга, а третий, находившийся на склоне оврага, опирался на них словно мощная плоская крыша. Образовалось природное убежище. У входа росли пышные папоротники, двухметровые зеленые листья которых жадно тянулись к солнцу; лучи закатно-го солнца задерживались в них, ломались и дробились на бес-численные светлые пятна. В тени и прохладе убежища рядом лежали и спали два рамапитека.
  
  По чистому, без единого облачка, небу солнечный диск постепенно спустился к горизонту. Прежде чем скрыться, он в последний раз осветил пустынную равнину и вершины гор, под-нимавшиеся над ней. Когда потух последний луч, в том месте, где зашло солнце, над горизонтом зажглось зарево, его свет растаял золотыми и пурпурными полосами.
  Рамапитеки проснулись. Я первым делом пошарил в щели между камнями, куда предусмотрительно спрятал припасы. Еда была на месте. Указал Эше на корешки, орехи и подсушен-ные ягоды. Она хлопотливо отделила от кучки худшую четверть, остальное подвинула ко мне. Я тут же соединил всё, отобрал две трети получше и сунул девчонке. На робкую попытку несогласия ответил уже отработанной дежурной гримасой "ктотутглав-ный?!". Эша улыбнулась, мы позавтракали. Запивали холодной водой из ручейка, причём старались, словно верблюды, напить-ся впрок: предстоял последний переход по пустыне.
  Вечерняя тишь мало-помалу опускалась на локацию, над горизонтом поднялась полная луна. Я в очередной раз по-дивился вечному полнолунию в "Цивилизации" -удобно, ничего не скажешь, но странно. И едва лишь яркое серебряный лунное сияние осветило пустыню, мы двинулись вперед. Быстрыми ша-гами удалялись по красноватому песку от подножия плато и вскоре затерялось. Со стороны лишь маленькое облачко пыли выдавало наше движение к цели ущелью Олдувай.
  Все под луной смотрелось серым, монотонным и не-контрастным. Только куча костей, наполовину засыпанных пес-ком, предостерегающе белела среди безжизненных барханов, напоминая об опасности.
  Достигнув вершины хребта, спустились по пологому склону в большую плоскую котловину. Непроницаемый окаме-невший ил покрывал её дно. В период дождей здесь было боль-шое мелкое озеро, которое, однако, что быстро высушил сол-нечный зной. Лишь на середине котловины оставалась зловон-ная лужа, но и та постепенно высохла.
  
   Вам доставлено письмо.
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уни-чтожен после прочтения, письмо невозможно скопи-ровать и переслать).
  Гай, я обсудил перспективы развития, опе-каемой Вами рамапитечки с программистами своего отдела. А знаете, вы навели нас на парадоксальную идею! Мы срочно (оцените!) переработали некоторые модули данного НПСа и теперь персонаж Эша(Esha-059) получил возможность перейти на следующий этап развития. Теперь всё будет зависеть от Ваших усилий. Дерзайте! И не забывайте всё происходящее фиксировать на видео для отчётов.
  Девятый
  Я возликовал, насколько позволяли обстоятельства. Безусловно, гарантиями это назвать было нельзя, но всё-таки появился шанс, действуя правильно, перетащить с собой Эшу "в австралопитеки". Хм, а ведь привязался я как-то к ней... надо же... Забавная девка: наивная, открытая, добрая... Брр, ступням даже холодно, вот ведь пустыня-то! А днём идти вообще невоз-можно, под ногами точно сковорода без масла.
  Через пять часов непрерывного размеренного хода впереди показался самый большой из виденных нами барханов. Я ещё раз посмотрел на звёзды, сверяясь не сбился ли с пути. Эша непонимающе потрогала меня за плечо, удивляясь, куда уставился вожак. На гребень песчаной дюны мы лезли долго и многотрудно, зато спуск оказался потрясающим. Песок заструил-ся под ногами, мы, потеряв равновесие, стремительно съехали вниз, кувыркаясь, отплевываясь и вереща.
  Отряхнувшись от песка, умудрившегося забиться ну везде, протерев глаза, мы увидели его - ущелье Олдувай в лун-ном свете.
   Информация
  Третье задание цепочки квестов "Австрало-питек" выполнено. Параметр "Выносливость" повышен на 10 очков. Хорошенько подумайте, желаете ли войти в Олдувайское ущелье. Возможно, там придёт-ся столкнуться с непредвиденными обстоятельства-ми.
  Ну, отчего же - в общих чертах вполне предвидимыми.
   Информация
  Четвёртое и последнее задание цепочки квестов "Австралопитек" - пройдите Олдувайское ущелье до конца. Имейте в виду - обратный путь будет невозможен! Награда - трансформация в ав-стралопитека, 3300 игровых монет, 1000 съедобных объектов (вариативно), 50 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на единицу всех параметров. Согласны?
  Знамо дело, согласные мы...Вперёд!
  
   02
  Эша не приходила в сознание. Я нёс её на спине по всхолмлённой местности, редко заросшей скудным серо-зеленым колючим кустарником. Слева и справа на расстоянии около десяти километров высоко в небо поднимались отвесные скалистые стены, печальные, неподвижные и мертвые. В унылом молчании застыли они, словно окаменевшие свидетели далёкого геологического прошлого. Иногда над ними, гремели раскаты грома и разлеталось многократно повторяющееся гудящее эхо. Тогда ущелье озарялось яркими оранжевыми зарницами.
   Цивилопедия"
  Радиоактивность - один из факторов, вли-явших на изменения в организмах предков людей. По мнению большинства исследователей именно воздей-ствие природной радиоактивности привело к превра-щению части животных рамапитеков в австралопите-ков - переходную между животными и людьми форму.
  Жаркое, горячее безветрие... Разумеется, никакие счёт-чики Гейгера для меня, примата, предусмотрены не были. Да они и не требовались - радиацию, исходящую от валявшихся под ногами камней, чувствовала моя несчастная, поросшая шерстью шкура. Ноющей болью от излучения сводило челюсти. И, что ху-же всего - разламывалась несчастная рамапитечья башка. Каза-лось бы, чему там страдать, мозгов-то всего ничего...А боль была сильной... Вот опять где-то далеко ударил гром. Какого чёрта "далеко", будто дубинкой по макушке!
  
  Зарница необъяснимо медленно погасла, и снова стало пасмурно. Тёплая жёсткая радиоактивная галька шуршала под ногами. Однообразные поросли столбообразных кактусов сме-нялись редко растущими колючими кустами, которые были в пять раз меньше, но их ветви были оснащены не меньшими ши-пами. Твёрдые, словно железные, корни расползались во всех направлениях, переплетались, зловредно лезли под усталые ноги.
  Дышалось крайне тяжело, воздух был сух и густ. Каза-лось, будто глотка забита песком и пылью, а язык превратился в шершавый точильный брусок. Горячий ветерок поднимал над кустами облачка коричневатой споровой пыли. Споры попадали в нос, щекотали, заставляли жадно раскрывать сухой рот, судо-рожно зевать, чихать.
  Обмякшее горячее тело Эши всё сильнее давило на спину. Идти, мучиться... Может быть, думал я, сесть и отдохнуть, вытянув обессилевшие ноги? Или - ещё лучше! - лечь и заснуть? Нельзя! Потому что будет очень нехорошо: тогда я не встану, умру и буду отброшен воскресать к входу в ущелье. А Эша не оживёт вообще, это самое главное и самое плохое. Вперёд!
  Да, пальцы онемели, руки отнялись, я перестал их ощущать, Эша стала втрое, впятеро тяжелее. Это от радиации, или от того, что я вообще не вкладывал свободных очков в "си-лу" и "выносливость"? Наверное, и то, и другое... перед глазами висел коричневатый туман... тошнило... Вперёд!
  Споткнулся, упал на колени, оранжевая зарница просе-яла на меня и окружающие кусты неверный мерцающий свет. Странно, на этот раз свечение не угасло - впереди разгорелось зарево апельсиново-абрикосовых оттенков, пылая, охватило полнеба. Я, обессиленный и измотанный, через почти сомкну-тые веки увидел собственную неуклюжую тень с огромным гор-бом, вяло подёргивающуюся и шатающуюся... Упал на колени... Встать! Вперёд!
  Когда я потерял сознание и упал, очнулась Эша и тут же поползла прочь умирать в кустах, чтобы не обременять меня. Я как раз вовремя пришёл в себя, ухватил девчонку, дал ей не-сильный подзатыльник, взвалил на загривок и потащил. Вперёд!
  Небо теперь было сплошь затянуто оранжево-бурыми тучами. Слева над горами извивались узкие воронки смерчей. Но мы дошли!
  Выход из ущелья обнаружился не сразу. Я остановился, разглядывая склоны низких пригорков, редкие рощи акаций. Неподвижно стояли старые двадцатиметровые гиганты с разве-систыми кронами, а между ними тянулись молодые деревца, кроны которых раскачивались и тихо шелестели под горячим ветерком.
  Я, оставив Эшу под деревом, долго бродил в поисках дальнейшего пути, несколько раз терял сознание, вдруг обнару-живая себя лежащим на тёплой гальке. И ведь нашёл! Узкая рас-щелина, заросшая колючками, выглядела зловеще и угрюмо. Вер-нулся к Эше, свалился рядом. Здоровье таяло, словно мороже-ное в духовке, оставалось всего двадцать процентов силы...
  
   Информация
  Вы прошли Олдувайское ущелье до конца. Возвращение в локацию "Рамапитеки" невозможно! Награда -3300 игровых монет, 1000 съедобных объ-ектов (вариативно), 50 свободных очков опыта.
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на третий уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
  В какую ветвь австралопитеков вы желали бы трансформироваться:
  А)Лесные австралопитеки. При трансформа-ции будут повышены на 50 очков параметры "Вынос-ливость", "Сила" и "Ловкость";
  Б)Саванновые австралопитеки. При транс-формации будут повышены на 50 очков параметры "Наблюдательность", "Удача" и "Интуиция";
   Информация
  Внимание, Гай! Сообщение доступно исклю-чительно вам и никому более! Строго секретно, конфиденциально, разглашению не подлежит! В виде исключения трансформация в австралопитека может быть произведена не только вами, но и одним нПСом по вашему выбору.
  
  Значит, "Девятый" сдержал слово. Молодец, барин. Я медленно опустился на колени и, кряхтя, поднял на руки стону-щую и вновь обеспамятевшую Эшу. Мысленно вызвав меню, вжал поблёскивавшую зелёным прямоугольную кнопку "Б". Ага-ага, оказывается, идти больше нельзя. Зато можно ползти на четве-реньках и тащить девчонку на спине. Это гораздо легче, чем нести её на руках. Пополз вниз по склону. Впадая в забвение, рухнул и покатился, из последних сил сжимая Эшу... лапами?.. нет, уже руками...
   03
   Информация
  Уважаемый Гай! Вы совершили важный шаг в эволюционном процессе, мутировав под влиянием ра-диации из рамапитека в саваннового австралопите-ка. Напоминаем - ваша внешность пока что отлича-ется от выбранной вами при входе в игру (та будет достигнута позже). Удачной дальнейшей эволюции!
  
  Так. Ясно. Уровень здоровья восстановился до ста про-центов после двадцати пяти, с которыми ковылял по радиоак-тивной Олдувайской преисподней. Не хотелось даже открывать глаза и подниматься, настолько невообразимо хорошо себя чув-ствовал. Но ведь не один же Гай Валерий отправился в стран-ствие по тернистому пути биологической эволюции! Эша?
  Она лежала рядом. Или... не она? Стала заметно выше ростом, фигура приобрела видимую женственность, лапы сме-нились руками и ногами, на голове удлинился волосяной по-кров. В общем, извольте видеть - результаты очеловечивания.
  Надо полагать, я тоже выгляжу несколько иначе?
  
   Цивилопедия
  Австралопитек (от лат. australis "южный" и др.-греч. πίθηκος "обезьяна") - промежуточное звено между животными и людьми. C человеком ав-стралопитеков сближает слабое развитие челюстей, отсутствие крупных выступающих клыков, хвататель-ная кисть с развитым большим пальцем, опорная стопа и строение таза, приспособленное для прямо-хождения. Головной мозг относительно крупный (530 см³), но по объёму составлет не более 35% от средних размеров мозга современного человека. Размеры тела невелики, не более 140-150 см в вы-соту, телосложение стройное. Волосяного покрова на теле почти нет, зато он увеличился на голове.
  В игре существуют два подвида:
  А)Лесные австралопитеки. Растительнояд-ные, отличающиеся большей физической силой. В стадах преобладают самцы
  Б)Саванновые австралопитеки. Всеядные, более мобильные. В стадах - большинство самок.
  Австралопитеков часто называют "уже не зверями, ещё не людьми", поскольку, в отличие от животных, они получили навыки применения подруч-ными камнями, палками и острыми осколками костей, но, в отличие от людей не научились изготавливать каменные, костяные и деревянные орудия.
  Австралопитеки живут стадами.
  Пейзаж здесь был воистину сказочно красив - заворажи-вающая картина тропического ландшафта, где слились мощные усилия художников и программистов, чтобы сотворить исключи-тельную красоту и великолепие.
  Где-то позади в покинутых горах осталась локация ра-мапитеков, куда теперь не было возврата. А здесь в центре кот-ловины гигантской серебряной змеёй извивалась и сверкала река. Сырые берега заросли коврами зеленых мхов, чешуйчаты-ми слоевищами печеночников, которые рыхлыми подушками покрывали даже валуны, выступающие из воды. а, в гуще зеленых папоротников и высоких хвощей наружу выбивался родничок кристальной воды. Серебристые струйки проказливо перепры-гивали через тусклые камни узкого русла и с веселым журчанием спешили с горного склона сюда, к нам, в широкую котловину, сжатую хребтами невысоких гор. Ручьи, подобные этому, со всех сторон подпитывали реку, в водах которой должны были обитать рыбы и черепахи. А уж масса водоплавающих птиц, без сомне-ний, проживала там. Когда эти птицы большими стаями подни-мались над водой, шум птичьих крыльев звучал в стоявшей ти-шине, будто отзвуки далеких водопадов.
  
  В лениво-спокойных водах реки, словно в зеркале, от-ражались тёмные кроны гигантских секвой, тропических дубов головокружительной высоты, фикусов, кипарисов, орешников, гинкго. Пучки великолепных орхидей паразитировали на старых ветвях, покрытых мхами и лишайниками. На прекрасных нежных лепестках сливались красота розовых восходов и горящих зака-тов, блеск радуг и молний, они источали нежнейший аромат. Бесчисленные плети лиан обвивали высокие и толстые стволы старых деревьев, В нижнем ярусе леса папоротники распускали свои зеленые листья. На ярко-зеленом ковре травы виднелись цветы самой различной формы и окраски - белые, красные, жел-тые.
  Дул настолько слабый ветерок, что стволы и ветви сто-летних деревьев вообще не шевелились. Только листья легонько трепетали, издавая слабый шелест, почти неслышный в тишине густолесья.
  А тут не хуже, чем в покинутой локации, подумал я. По-хоже, Эша была того же мнения. Она, доверчиво прижимаясь к моему плечу, также во все глаза восхищённо разглядывала окру-жающий новый... дивный мир.
   Вам доставлена посылка
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем.
  1. 500 кусков мяса
  2. 800 страусиных яиц
  3. 250 лекарственных растений
  4. 20 литров минеральной воды
  Используйте с умом и во благо!
  Девятый
  
  А вот за харчи спасибо, благодетель наш! Не забывает отец родной, подыгрывает. Чем помимо всего прочего хороша посылка от администрации? Если не получали - ни за что не догадаетесь! Вот где я, простой незатейливый, честный и откры-тый австралопитек, могу хранить найденную полезную вещь? Да нигде. Ибо мне, промежуточному между животными и людьми звену, не доступны рюкзаки, ранцы и прочие заплечные мешки. Даже штаны с карманами и те не положены. Так что носить в руке - единственный вариант обладания. И по той же причине даже не могу открыть закладку "Инвентарь" в меню! А вот посылка адми-нистрации, не весящая ни грамма, всегда незримо со мной. Нет, использовать её, как нелегальное хранилище и класть что-либо туда нельзя. Но извлекать содержимое поштучно, пока всё не вытаскаю - это пожалуйста. Чем мы и занялись.
  Я, делая хватающие жесты фокусника, прямо из воздуха доставал по одному совершенно одинаковые куски мяса неуста-новленного животного, ставшие плотным завтраком. Закончили тем, что выпили по полулитровому яйцу страуса. Кстати, никаких отторжений первобытной пищи организмом не последовало. Привыкаю? Гм... Ну вот, теперь, когда наши здоровье, сила и вы-носливость измерялись уверенными стопроцентными показате-лями, следовало подумать о поиске безопасного места, которое стало бы нашим убежищем. Ночевать на деревьях с теперешним весом нам было категорически заказано. Следовательно, придёт-ся искать пещеру, или, на худой конец, хотя бы удобную рассе-лину в скале.
  Я ещё раз оглянулся в сторону покинутой и отныне уже недоступной локации рамапитеков. Над скалами, загораживав-шими Олдувайское ущелье клубились тучи.
   Информация
  Гай, вам предлагается начать цепочку кве-стов "Человек умелый". Награда - 2200 игровых мо-нет, 10 полезных объектов (вариативно), 80 сво-бодных очков опыта. Штраф в случае отказа - пони-жение на один уровня развития, снижение на четыре единицы всех параметров. После отказа предложение будет повторяться. Согласны?
  
  -"(Сensored), -задушевно подумал я. -Вот просто (сen-sored),"
  Мы двинулись вниз по течению реки, старательно обхо-дя болота и топи, поросшие высоким зеленым мхом и камышом и усеянные большими пучками различных видов осоки. Буйные заросли зеленых хвощей и нарядных папоротников, окрашенных в малахитовые тона, местами образовывали дикую непроходи-мую чащу и возвышались над ковром мхов.
  Но чаще встречались открытые пространства с твердой сухой землей, поросшей низкорослой травой, где устраивали свои концерты бесчисленные цикады в то время, как остальные насекомые прятались от жары. Стада антилоп пас-лись на таких местах, высоко прыгали кролики, удирая от шака-лов, изредка тяжело взлетали куропатки и неспешно проходили грузные дронты.
  У излучины реки я остановился, запихнул Эшу за боль-шой камень и предостерегающе зажал её рот ладонью. Потом мы осторожно выглянули. Величественное и дикое зрелище, пред-ставшее перед нами, наполнило благоговейным трепетом.
  У водопоя послышался шум: прибыли носороги. Их не-довольное хрюканье невольно вызвало дрожь у меня и Эши. Носороги осознавали собственную мощь и оттого не боялись даже саблезубов или львов, которые осмеливались атаковать лишь больных или детёнышей, отбившихся от стада. Внезапно новая волна трубных звуков перекрыла шум, поднятый носо-рогами. Они возвестили о приближении самых сильных из су-ществ этой игровой локации. Да, африканский большеухий чёр-ный слон был здесь полновластным хозяином - сообразитель-ным, подвижным, ловким, неутомимым и неодолимым. Он вну-шал страх и на уважительном расстоянии от себя самых крупных хищников. Хобот и большие бивни служили отличными аргумен-тами в любом конфликте.
  Выпало так, что вожаки слонов и носорогов од-новременно подошли к водопою. Хоботные, привыкшие к тому, что все, всегда и везде уступают им дорогу, невозмутимо следо-вали вперёд. Но беда была в том, что носороги, во-первых, мягко говоря, не отличались умом, во-вторых, их вожак плохо знал слонов, в-третьих, терзаемый жаждой, он был раздражён. Уви-дев, что слоны спокойно и хладнокровно хотят занять на водо-пое лучшие места, вожак носорогов шумно засопел и угрожающе хрюкнул.
  
  Настроение вожака передалось всему стаду носорогов. Они с налитыми кровью маленькими глазками яростно потряхи-вали тяжёлыми башками и склоняли к земле острые рога. Ин-стинктивно они ощущали грозную силу и превосходство сопер-ников, но поведение вожака зажигало в носорогах нерасчётли-вую агрессивность.
  Внезапно один из молодых носорогов в слепом бешен-стве бросился на крайнего слона. Неожиданность и мощь удара были таковы, что огромный зверь зашатался и так упал на колени, что мог отбиваться только хоботом. Носорог бил и бил упорно и непрерывно, желая использовать временное пре-имущество, стремясь опрокинуть слона на бок, чтобы тот под-ставил живот, ранение в который будет смертельным. Тогда он вышел бы победителем. -"Германия и СССР. -потрясённо подумал я. -Блицкриг."
  Похоже, драка серьёзно озадачила оба стада. Животные стояли друг против друга в озадаченно-угрожающей неподвиж-ности. Никто не пытался вмешаться в поединок. Но всеми овла-девала смутная тревога, какое-то оцепенение, словно затишье перед грозой.
  Пена забелела на губах молодого носорога, он дрожал от перенапряжения. Однако, слон тоже не хотел погибать. Напрягая все силы, он пытался не упасть на бок. Слон мог бы одним рывком вскочить на ноги, но нужно было, чтобы носорог дал хотя бы пятисекундную передышку, перестав наскакивать.
  Первым лопнуло слоновье терпение. Вожак с раздра-жённым урчанием хлопнул лопухами больших ушей, шагнул вперед. Как раз в этот миг дерущийся слон сильно ударил хобо-том по ногам противника. Тот зашатался, потеряв темп атаки. Слон воспользовался паузой и вскочил. Два громадных зверя опять стояли лоб в лоб. Бешенство нахлынуло на избитого слона. Задрав хобот, зверь яростно затрубил и бросился на обидчика. Острые бивни швырнули носорога в сторону да так, что послышался хруст носорожьих рёбер. Не дав врагу опом-ниться, слон с разбега вонзил бивни в его брюхо и принялся топтать столбообразными ножищами. Я с отвращением увидел, как носорог превращается в окровавленную груду мяса и внут-ренностей.
  Запах и вид крови послужили сигналом к началу дикого побоища. Слоны и носороги ринулись в бой. Гиганты сбились в бурлящую кучу, откуда доносились бешеный рёв и вопли боли, хруст и треск раздираемых шкур и ломаемых костей...
  
  Носороги поначалу одолевали: совместными усили-ями повалили одного слона. Но соседи упавшего тут же набро-сились на противников и буквально раздавили жуткой тяже-стью сомкнутых рядов. Носороги были застигнуты врасплох, их стадо дрогнуло. Чудовищная живая стена с торчащими из неё бивнями мгновенно смяла почти всех носорогов, трое, хромая, попытались спастись бегством. Панический слепой страх прида-вал им ускорение.
  Слоны не стали преследовать убегающего врага. Стадо выстроилось на речном берегу и начало пить. Лишний раз они продемонстрировали не только нам, но и всем прочим силу и превосходство над существами этой игровой локации. Намёк был понят. Только свирепый вепрь, горделиво пил воду на о-очень почтительном расстоянии... Остальные звери благо-разумно решили утолять жажду после ухода слонов.
  И вот слоны удалились. Когда они оказались на сухих просторах саванны, пыль, которая облаками поднималась вверх и клубами вилась вокруг огромных тел, закрыла их со всех сто-рон красноватой пеленой, так что, наконец, резкие очертания слоновьих тел расплылись в ней в неясные черные тени. В этих неясных тучах пыли исчезала сначала одна тень, а потом и все остальные. Поднятая пыль понемногу опускалась на землю.
  Мы очень осторожно приблизились к месту битвы.
  Прибрежная зелень была совершенно уничтожена там, где дрались великаны. Высокие кусты были поломаны мощными телами. Всюду, где ступала нога носорога или слона, тростники под тяжестью зверей были раздроблены, и превращены в желто-зеленую кашу, перемешанную с мягкой песчанистой землей. И это разрушение, этот хаос измочаленной растительности протя-нулся на всю ширину речной излучины. Охо-хонюшки.... Эша поёжилась. Я её понимал. От хозяев здешней природы лучше держаться подальше. -"Слабые должны жить в постоянном стра-хе!" - первое правило первобытности.
  
  Меж тем солнце висело почти в зените, воздух дрожал от пышущего жара солнечных лучей. Но, поскольку мы шли вдоль течения реки, особых неудобств это не доставляло.
  Мы устали. Нечего было даже думать о дальнейших странствиях. Где устроиться? И тут бесценная Эша издала ра-достное восклицание, указывая на узкий выступ, спиралью опоя-сывающий известняковый утес. Девчонка заметила пещеру на вершине утеса.
  Ещё до Переселения, в той прежней, "реальной" жизни я был акрофобом. Если понятнее - чувствовал себя крайне не-уютно на балконе без перил на двенадцатом этаже. Поразитель-но, но тут в игре эта неприязнь ко всякого рода высотам сохра-нилась. А вот Эша пробиралась по выступу с поразительной ловкостью и лёгкостью, несколько удивлённо оглядываясь на меня, пыхтящего позади и цепляющегося за любую неровность.
  Пещера оказалась невысокой и небольшой. Разумеется, мы не сразу полезли внутрь. Сначала пристально вглядывались в тихую темноту, потом я, нагнувшись и втягивая носом запахи, пополз на четвереньках внутрь. Надо же, когда свыкаешься, то тут вовсе не темно, света сквозь вход проникает достаточно. Пол отчего-то засыпан толстым слоем невесть откуда взявшегося мелкого песка.
  Почему пустовало это отличное помещение? Какой-нибудь медведь вполне мог бы устроить себе берлогу. Но раз не успел, устроим мы. Home, sweet home, так сказать...
  Вовремя обзавелись жилплощадью! Солнце спряталось за густыми, зловеще чугунного цвета, тучами. Воздух сделался густым и тяжёлым, тяжкая духота накрыла лес внизу под утёсом. Кругом стало черно. Внезапно резкий порыв прохладного ветра рванул вершины деревьев. Сверкнула ветвистая молния, вспо-ров теперь уже сплошное тёмное покрывало низко нависших туч. Басовито раскатился тяжелый, оглушительный гром, от ко-торого лес содрогнулся. Хлынул тропический ливень
  Эша не испугалась. Напротив, на её лице сияли удо-вольствие и гордость: ещё бы, ведь это она нашла пещерку, где можно защититься от проливного дождя!
  Девчонка похлопала ладонью по песку у входа, предла-гая посидеть и посмотреть на непогоду. Я сел и протянул ей па-ру страусовых яиц из подарка "Девятого". Подкрепились. Вдруг перед глазами так ярко сверкнуло, что мы зажмурились. Страш-ный треск заставил их вздрогнуть. Молния расщепила гигантское дерево внизу под утёсом, по разбитому стволу запрыгали крас-ные огоньки.
  Эша подпрыгнула, сердито зафыркала и принялась ты-кать пальцем в сторону быстро гаснущего под дождём пламени, привлекая моё внимание. Но я, выбрасывая наружу пустую яич-ную скорлупу, лишь отмахнулся и успокаивающе похлопал её по плечу. Удивляетесь, отчего не выскочил, не бросился осваивать и приручать огонь? Историческое образование, полученное в прошлой жизни, пригодилось: знаю, что австралопитеки костров не жгли. Рано. Вот стану человеком...
   Информация
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на третий уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
   Информация
  Первое задание цепочки квестов "Человек умелый" - найти главный фактор превращения ав-стралопитека в человека умелого. Количество попы-ток не ограничено. Награда - повышение на 10 оч-ков параметра "Наблюдательность"
  
   04 .
  Густо серый день сменила непроглядно-черная ночь бешеного грохота и блеска молний. Она полностью скрыла лес. Эша и Гай ещё раз плотно поели на ночь, вырыли в песке, пока тот не остыл, углубление, прижались спинами друг у другу и уснули.
  Для Эши гроза казалась куда более страшной, чем са-мые ужасные хищники. Всегда известно, чего ждать от льва и но-сорога, но когда одновременно грохочет и сверкает, когда ото-всюду обрушиваются потоки воды... Как тут понять, что творит-ся?! Единственной мыслью у Эши было: ни в коем случае не раз-деляться, не потерять Гая. Нет, он никак не казался самым силь-ным, но совершенно точно был самым умным, спокойным, уве-ренным. И ещё - самое главное! - самым добрым в мире! И, пока Гай рядом, можно было не бояться и заснуть даже под грохот грома.
  
  А потом настал тёмно-серый безрадостный день. Мол-ний и грома не было. Ливень не только не прекратился, но уси-лился.
  Эша и Гай смотрели из пещеры на утёсе на заливающую лес воду и их понемногу начало охватывать беспокойство: трава и даже низкие кустарники внизу постепенно тонули, а вода подымалась все выше и выше. Они видели воду, воду и только воду - наступающую, грозную, заливающую лес все выше и выше. А дождь все продолжал лить и лить. Тревожные крики птиц умолкли, уже не слышалось ничего, кроме плеска и хлюпанья.
  Нехорошо было то, что пещера остыла, лежать и сидеть на песке было холодно. Тогда Гай занялся чем-то непонятным: принялся приседать, распрямляться, подтягиваться, цепляясь за выступы стены. Он жестами пригласил Эшу включиться в игру. Та удивлённо повиновалась и вскоре почувствовала, что ей стано-вится теплей. Накапливавшуюся усталость снимали едой. Непо-нятно откуда Гай доставал мясо и яйца, которые оказались очень кстати. Пучки травы, также неизвестно откуда извлекаемые им, придавали бодрости и чуть-чуть улучшали настроение.
  Всё плохое заканчивается, важно уметь его пережить. Тучи ушли. Вода спадала; открывались нижние ветки деревьев, потом стволы, затем раскисшая в грязь земля. Солнце быстро согрело отсыревший лес Сырые трава и кусты испустили густые клубы пара. Длинные тонкие тени, по-змеиному извиваясь, про-тянулись от ветвей по молочному туману.
  Гай и Эша решили покинуть убежище. Спуститься с утё-са по узкому и скользкому выступу оказалось гораздо труднее, чем взбираться сутки назад. Оказавшись внизу, австралопитеки осторожно двинулись к реке, внимательно глядя под ноги: змеям сейчас было раздолье.
  Ливень, ливший без перерыва целые сутки, прекратил-ся, но лесу он обошёлся очень дорого. Когда наконец, гроза утихла, разлившаяся река была усеяна плывущими трупами зве-рей. Среди раздутых тел утонувшего зверья, бессчетно рассеян-ных по реке, мелькали черные спины омерзительных крокоди-лов. Они лениво разевали зубастые пасти, хватали первую по-павшуюся тушу и утаскивали на дно.
  
  Гай присмотрел пару обломанных ветром крепких, уве-систых веток, одну взял сам, другую дал Эше. Тащить палку было неудобно, но, когда Эша попыталась было "незаметно потерять" свою, Гай неодобрительно заворчал, подобрал выброшенную дубинку и снова сунул ей в руку. Это было непонятно, однако пришлось подчиниться - умному Гаю видней.
  Еще непонятнее было, когда Гай, бродя по галечной от-мели принялся перебирать камни. Зачем? Несъедобные же! Вы-брав разбитые гальки, попробовав пальцем остроту отбитого края, также один камень понёс сам, второй вручил Эше.
  Отчего Гай следил, чтобы она не выпускала из рук ка-мень и палку ни на мгновение? Это вскоре объяснилось.
  Присев у невысоких кустов, Гай принялся усердно раз-рывать землю и вытаскивать сочные оранжевые корни. Не паль-цами, а палкой. Без больших усилий и не срывая ногти. При этом он выразительно смотрел на подругу. Эша задумалась, просия-ла, вбив палку в землю рядом с ботвой, принялась раскачивать туда-сюда. Палка взрыхлила мокрую глинистую почву, после чего Эща легко извлекла корень. Подражая Гаю, помыла его в речной воде и с хрустом сжевала. Корень оказался сладковатым и вкус-ным.
  Наевшись корнями и луковицами, они продолжали бродить по речному берегу. Когда полуметровая водяная гадюка зашипела на них, Гай первым обрушил на неё удар дубинки. Расхрабрившаяся Эша помогла и через несколько секунд изви-вающаяся в конвульсиях ядовитая гадина испустила дух.
  Когда начало смеркаться, Гай махнул рукой в сторону, противоположную реке - пора возвращаться. Заблудиться было очень трудно, потому что утёс с пещерой виднелся практически отовсюду. Пробираясь через густой кустарник, Гай замотал голо-вой и сморщился. Воняло так, будто кучу падали недельной дав-ности перемешали с такой же кучей гнилой рыбы и залили ци-стерной тухлых яиц. Неимоверный смрад источал единственный цветок раффлезии двухметрового диаметра, красовавшийся по-среди небольшой поляны. Впрочем, Эша почти не обратила внимания ни на красоту цветка, ни на зловоние.
  
  У самого входа в пещеру обнаружилось, что за время их отсутствия, к жилью решил присмотреться новый хозяин. На них громко и злобно зашипел большой леопард. Возможно, хищник и не пошёл бы на конфликт сразу с двумя противниками, будь у него возможность разминуться. Беда была в том, что узкая тропа не позволяла разойтись: ему - спуститься, австралопитекам - подняться.
  Крупный зверь загораживал собою вход в пещеру, глядя пристально, молча, не мигая. Бросился он внезапно, даже не приседая на задние лапы, как обычно делают коты. Гай едва успел загородить собой Эшу, вытянуть руки и вцепиться паль-цами в мохнатую шерсть на шее леопарда. Они покатились по каменной площадке клубком в жестокой, но несоразмерной по силам драке.
  Эша завизжала подняла зажатый в руке камень, подско-чила к дерущимся. Она ударила леопарда в затылок с силой и дикой яростью. Потом еще и еще раз. Била быстро и страшно, как бьёт молния. Раненый леопард взвыл, оставил Гая, повернулся к Эше... как вдруг пятнистый зверь зашатался и упал. Продолжая визжать, Эша вскочила на него и, обезумев от гнева, продолжала изо всех сил рубить острой гранью камня затылок хищника. Лео-пард судорожно дёрнулся и затих.
  Эша издала странный, непривычный звук, говоривший о сделанном важнейшем открытии. Она торжествующе посмотрела на всемогущий камень, который, как и сжимающие его пальцы, был окрашен кровью. Переведя взгляд на неподвижно лежавшего Гая, схватила его и потащила в пещеру.
   05 .
   Из подсознания
  Мне сегодня привиделся сон,
  будто я - красный панд из Непала.
  И настолько детален был он,
  что вся шерсть на хвосте дыбом встала.
  Практичнее было бы сдохнуть. И возродиться в пе-щерке, где установил точку привязки... и где опять сцепился бы с леопардом. "Если бы, да кабы"... а я остался жив. И мне было больно. Очень. Очень-очень. Показатель "здоровья" упал до двенадцати процентов. Багровая муть застилала всё перед гла-зами. Двигаться не мог. Когда Эша, плача, волокла меня в пещеру, в несчастной, оскальпированной леопардом австралопитечьей башке словно кукушка куковала: -"Сдо-хнуть-сдо-хнуть-сдо..." Сволочи (сensored) разработчики с их (сensored) "реализмом восприятия" и "глубиной ощущений" (сensored)! Ещё раз воз-благодарив добренького барина, принялся вяло жевать лекар-ственные травы из подарка "Девятого", запивая их горько-солёной минералкой. И ведь помогло: пятьдесят процентов здо-ровья. Кряхтя, сел. Эша визгнула и кинулась обниматься. Да так, что опять повалила на сырой песок. Семьдесят пять процентов. Решительно пресёк эшины восторги и полностью восстановил себя. Вот просто хренею от прелестей первобытного бытия. 100%.
   Информация
  Первое задание цепочки квестов "Человек умелый" выполнено. Открыт новый параметр "Мастер-ство". Параметр "Мастерство" повышен до показате-ля 10. Теперь вы можете использовать в трудовой деятельности предметы, но пока не можете их со-вершенствовать.
  
  Вот как-то так.
   Информация
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на четвёр-тый уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
  Ясно.
   Информация
  Второе задание цепочки квестов "Человек умелый" - повысьте параметр "Мастерство" до пока-зателя 20.
  Угу. Предсказуемо. Настолько же, насколько предвиди-мым оказалось деликатное покашливание у входа в пещеру. Я вздохнул и вышел.
  -Добрый день. -сказал как обычно безукоризненно оде-тый "Девятый".
  -Уверены в этом? -усомнился я. -Хотя... кому - как, воз-можно, для вас - добрый. Здравствуйте.
  -Неприятности? -безмятежно осведомился "Девятый".
  -Небольшие. Вечером пришлю видеоотчёт, посмотрите. Съесть меня пытались.
  -Да, такое здесь бывает. -успокоил барин. -Но в осталь-ном-то всё в порядке?
  -О, в остальном - просто замечательно. -заверил я.-Курорт.
  -Вашими действиями я пока доволен. -сказал "Девятый", -Начало неплохое, продолжайте в том же духе. Теперь слушайте и запоминайте, что следует сделать в ближайшем обозримом будущем. По достоверным сведениям, завтра где-то поблизости появится стадо... эмм... игроков. Запомните возможные фами-лии самых примечательных: Фагот, Струк или Пампушка. Стадо целенаправленно движется к северо-востоку. Не буду вдаваться в подробности, но целеустремленность эта мне крайне не нравит-ся. По формальным признакам не могу каким-либо способом вмешаться и запретить игрокам действовать. Но и позволить ста-ду идти... эмм... туда, куда оно собралось, тоже нельзя. Вот тут и понадобятся ваши, дорогой Гай, услуги. Вы войдёте в стадо и сорвёте его поход. Как? Сориентируйтесь по месту и обстоя-тельствам. Вопросы?
  -Нет. -сказал я. -Ломать - не строить, справлюсь.
  -Великолепно. -улыбнулся "Девятый". -Поскольку просьба нарушает ваши планы на завтра, позвольте компенси-ровать причинённые неудобства. Отправлю небольшую посы-лочку, надеюсь, содержимое не разочарует. Ещё раз напомню, что связаться со мной, можно обычной внутриигровой почте, кнопка "9" в меню. Да, чуть не забыл, как там ваша... эмм...подруга?
  -Спасибочки. -ответил я. -Жива-здорова, эволюциони-рует помаленьку. Просила кланяться, хозяин.
  -Ну, наилучшие ей пожелания, всего вам хорошего.
  Лёгкий хлопок, "Девятый" исчез.
  Я вернулся в пещеру. Умаявшаяся и сытая Эша, как сле-довало ожидать, дрыхла без задних ног. Мне же, "четырёхуровне-вику", теперь требовался всего лишь час сна в сутки. Осторожно, чтобы не разбудить девчонку, опять вылез наружу, уселся на пе-ред входом. Надо же -какие красивые звёзды, на чёрно-бархатном небе повисла полная луна. Даже нет, лунища - пол-ная и безупречно круглая. В её серебряном свете всё было иде-ально видно, так что я приступил к исследованию подарка. Внут-ри посылки оказались:
  
  ◾1 000 игровых монет, на которые купить нечего, пока человеком не стану;
  ◾Заострённая палка из железного дерева, тяжёлая и необычайно прочная. Ну, очень полезная вещь;
  ◾Пять плодов манго, каждый из которых насыщал на целый день;
  ◾Пять печеней антилопы, повышавших скорость ходь-бы и бега в три раза сроком на сутки;
  ◾Двадцать ядовитых орехов цикутаконита адского. Каждым можно гарантированно спровадить на тот свет бегемо-та... если тот согласится съесть.
  ◾"Удостоверение личности" (?).
  ◾Записка от "Девятого". Что в ней?
  
  "Уважаемый Гай! При выполнении задания целесообразно не раскрывать себя, поэтому воспользуйтесь так называемым удостоверением личности. Это разовый предмет, применять который могут только представители администрации игры, в качестве кого вы и будете действовать.
  Активация удостоверения позволит сменить ваше имя на игровые сутки. Обязательно примените его! Незачем попадать в чёрный список на форуме.
  Девятый".
  Решив положенный час сна перенести "на попозже", я принялся за физическое самосовершенствование, не сидеть же мартовским котом под луной на крыше. Время следует тратить с пользой. Сполз по каменному скату вниз, вцепился руками в карниз и принялся размеренно подтягиваться. Когда уставал, устраивал передышки. Время от времени устраивал краткие пе-рекуски для восстановления силы. Честно говоря, однообразные телодвижения в режиме "туда-сюда" и "вверх-вниз" осточертели до невозможности. Но шесть часов самоистязаний не пропали втуне: силу увеличил на десять процентов, ловкость - на шестна-дцать, выносливость - на восемнадцать!
  "Сила есть - ума не надо!" - это не про нас, австрало-питеков-интеллектуалов. Накачивая мускулатуру, параллельно размышлял о полученном задании. Мне велено отследить стадо игроков-австралопитеков, вписаться в него и угробить изнутри. Придётся выполнять, мы лю... австралопитеки подневольные. Подленько так, по-человечески, сказал бы... Причём, подлостью задания как-то вообще не заморачиваюсь. Сложности особой тоже не вижу и даже смутно представляю, как всё произойдёт. Несколько напрягает другое: где искать обречённое стадо?
  Но и тут барин обо всём позаботился - район предпо-лагаемых поисков услужливо обозначился на карте редко за-штрихованным овалом.
  Отцепился от каменного карниза и лёг спать уже перед рассветом, а через час - без пяти семь по встроенному в меню циферблату - когда стало совсем светло, мы уже завтракали.
  Потом я столкнулся с колоссальной проблемой. Пона-добилось объяснить Эше, что та должна сидеть в пещере и ждать, пока я не выполню поручение "Девятого". Почему проблема? А попробуйте объяснить всё это собеседнику без слов, пользуясь только мимикой. Причём собеседник ваш - австралопитек. При-чём - девица. Причём - не желающая расставаться с вами ни на минуту.
  Через четверть часа объяснений с Эшей начал подозре-вать, что прохождение радиоактивного Олдувайского ущелья было не самым сложным эпизодом моей короткой игровой жиз-ни.
  Наконец, вручив девчонке дневной запас провизии и минеральной воды, отправился "сполнять барщину", провожа-емый невыразимо скорбным взглядом безутешной Эши.
  Кустарниковые зеленые ленты над рекой, заросли вер-бовые, ореховые и олеандровые чащи, бамбук и кустарники сме-нялись зарослями коричных деревьев, лавров, тонких стройных пальм, прекрасные, расходящиеся веерами, кроны которых бле-стели ослепительной зеленью и трепетали в потоке золотых солнечных лучей. Из илистого дна прибрежных вод поднима-лись красивые водные папоротники. Они расползались тонкими корневищами под водой в иле во всех направлениях, а над реч-ной гладью выставляли разделенные на четыре доли листья с длинными черенками. А вон перед тем неглубоким оврагом, ко-торый тянулся к реке, извиваясь как змея, простирался большой омут, блестящий в свете солнца как светлое зеркало, в зеленой раме буйной растительности. Воздух звенел - тысячи цикад усердно стрекотали повсюду. Какая красота!
  
   Информация
  (Не подлежит разглашению! Строго конфи-денциально!) Гай, внимание! Удостоверение лично-сти - служебное средство представителя админи-страции игры! Его невозможно передать или пока-зать кому-либо. Оно может быть использовано толь-ко раз для изменения игрового имени. Его действие ограничивается игровыми сутками, после чего преж-нее имя будет возвращено вам автоматически. Какие временные имя и фамилию выбираете?
  
  Довольно хмыкнув, активировал удостоверение лично-сти. А назовусь-ка...
  -"Девятка Девятый", -злорадно сказал я, косясь на грудь. Светящиеся белым буквы "Гай Валерий" мгновенно сменились на "Девятка Девятый". Какая полезная вещь, желчно позавидовал я, дюжин пять бы таких на ближайшее будущее.
  Вяло заморосил тёплый мелкий дождик. Я взобрался на ствол упавшего дерева и заметил оттуда каких-то маленьких тем-но-серых зверушек, шнырявших во все стороны в траве. Мыши? Мне крайне не понравилось то, что число их множилось. Бук-вально через пяток минут шорох их быстрых движений стал мо-нотонным шумом
  Какой-то пернатый хищник неожиданно слетел с ветви, хрипло каркнул и яростно цапнул крючковатым клювом длинно-хвостого зверька. Это как бы послужило сигналом: трава и кусты зашевелились и зашумели. Маленьких, быстро шныряющих по земле мышей становилось все больше, целые стайки испестрили всю землю. Птицы быстро проскальзывали меж ветвей и с карка-ньем невероятно жадно кидались на грызунов, хватали, клювами, когтями, глотали целиком, разрывали на части, обрызгивая траву кровью. Я растерянно смотрел на внезапно развернувшееся изобильное пиршество хищных птиц.
   Но съеденных и растерзанных зверьков сменяли дру-гие, все более многочисленные стайки. Наконец, мыши пошли неизвестно откуда сплошной волной. Я оцепенел от отвраще-ния: погибнуть в когтях и клыках леопарда было бы очень боль-но, но быть сожранным заживо тысячами мелких голодных па-стей, нет уж, увольте...
  Но, по счастью, мышиный поток хлынул не поверх ле-жащего наклонно древесного ствола, на котором я сидел, а устремился под ним. Я сидел, слушая сплошное шуршание и писк, не зная, что будет дальше. А мыши тем временем шли и шли густой массой, в неисчислимом множестве покрывая землю внизу.
  Казалось, нескончаемый мышиный поток никогда не прервется. Однако, всё закончилось так же внезапно, как нача-лось. Некоторое время я опасливо смотрел в ту сторону, куда ушли последние ряды мышиной орды. Потом спустился и почти сразу же услышал галдёж.
  
   Эволюция 04 Очеловечивание
   01
  -"Грачи прилетели." -подумал я. Поводов для иронии имелось предостаточно. На ветвях старого фикуса, наподобие птиц с известной картины Саврасова, сидели пять существ одно-го со мной биологического вида. Совершенно очевидным было, что степных австралопитеков туда загнала всё та же мышиная орда.
  Я негромко крикнул. Стадо уставилось на меня. Я указал пальцем на землю, потом отрицательно помотал головой и по-махал рукой в направлении, куда схлынули мыши.
  Был понят правильно: один, очевидно, вожак, спрыгнул. В том, что он - игрок, не могло быть ни малейшего сомнения: вгляделся в мою грудь, шевеля губами, прочёл имя-фамилию, хмыкнул. В том, что он - именно тот самый, нужный мне игрок, я тоже был полностью уверен: сквозь рыжеватую шерсть на груди австралопитека просвечивали буквы "Айзек Струк", Отлично.
  Струк сделал успокоительный жест, четверо слезли с дерева. Угу, две особи женского пола, два - мужского. Обошли меня, рассматривая. Струк вопросительно поднял брови и пока-зал указательный палец. Спрашивает, одиночка ли я. Утверди-тельно кивая, потыкал себя в живот, дескать один, один.
   Информация
  Девятка, Айзек Струк предлагает присоеди-ниться к его отряду.
  Согласны?
  О, си, сеньор!
   Информация
  Девятка, вы во временной группе из шести игроков. Лидер - Айзек Струк.
  О, йа, майнгерр!.
   Информация
  Девятка, ваш отряд принял задание "Рас-правиться с бабуинами". Условие - истребить стаю хищных приматов. Лидер отряда установил порядок распределения добычи: "тому, кто нанёс последний удар".
  О, как! Выходит, Струку не грошовая добыча нужна, не хвосты-лапы и не печёнки-селезёнки обезьяньи, а что-то другое? А барахло великодушно позволено подбирать мелкоте?
  Струк вывел стадо через овраг на речной берег и уве-ренно взял курс на северо-запад. Так, подумал я, идя замыкаю-щим, целеустремлённо топает лидер. Странно и загадочно, такое ощущение, что обладает какой-то важной информацией, нане-сённой на точную карту.
  
  По течению реки изредка проплывали стволы деревьев, сломанные ветви, корни растений, опавшие листья, ниже по те-чению вода с яростью шумела и пенилась на порогах, с грохотом низвергалась со скал, кипела и бурлила в стремительных водо-воротах. А ещё ниже величаво и неспешно текла по широкому руслу.
  Жизнь буквально кипела в воде и на дне реки. Там, в подводных известковых приютах, лежали тысячи моллюсков. Там бесчисленные ракообразные важно ползали по дну, переставляя одетые в панцирь суставы. Там проносились стайки быстрых рыбок и скользили среди водорослей змеи.
  Птицы тоже считали себя хозяевами реки. Журавли пролетали, построившись треугольником, утки плескались и крякали, ласточки метались, ловя комаров; лебеди плыли вели-чественно и неторопливо, неутомимые воробьи метались во все стороны.
  Семьи слонов и быков неспешно проходили к водопою, никого не боясь, Купающийся носорог демонстрировал мокрую непрокусываемую броню. Временами поджарый тропический медведь, огромный и мирный, неуклюже переваливаясь, грузно плюхался на мелководье.
  Вон она скала. А во-он там в кустах возятся, надо пола-гать, те самые павианы.
  Струк остановил всех, задумался. Обошёл меня, откро-венно оценивая. Проворчал что-то, потрогал глаза и вырази-тельно вытянул руку в направлении скалы. Все правильно, но-вичку приказано пойти и посмотреть. Я глубоко вздохнул и от-правился на разведку.
  И вскоре огибал на цыпочках нагромождения шершавых каменных глыб. О, вот и удобное место для того, чтобы забраться на одну из них.
  А что, если вступить в бой? В одиночку, ужаснулся бин-туронг моей души, рехнулся, что ли?! Ну, отчего же сразу "рех-нулся"? Проверенную тактику "мочи гадов сверху" я неодно-кратно опробовал в компьютерных играх в прежней жизни, по-пробуем повторить.
  Правда, теперь предстоит иметь дело с... я осторожно выглянул из-за каменного гребня... с десятью... нет, с двенадца-тью агрессивными псоглавыми обезьянами нехилой упитанно-сти. Даже один, цапнув за горло, отправит рамапитека Г.Валерия воскресать в пещерке. Но постараюсь не доставить им такого удовольствия.
  Тщательно прицелившись в собачью голову проходив-шего внизу самца, швырнул острый обломок камня.
  
  -Ы? -только и спросил тот, помирая.
  Рассвирепевшая бабуинья "братва" попыталась со мной разобраться. Не знаю, каким был её уровень искусственно-го интеллекта, но судя по действиям - предельно низкий.
  -Ухух! Рхыхрр! -послышалось внизу. -Хы!
  Одна сторона глыбы, на которую я взгромоздился была относительно пологой. По ней-то хвостатые "братки" и полезли. Как? Да-да, именно по одному. И я аккуратно бил острым камнем меж глаз в каждую перекошенную злобой морду, появлявшуюся передо мной. Труп слетал вниз, уступая место следующему пре-тенденту: -Хухрр.. Ык... Эк...
  По ходу процесса вместо, казалось бы, ожидаемого ли-кования нарастало чувство тревоги: уж больно всё шло гладко. Гладко?! Больно!!!
  Когда матёрый самец умудрился забраться сзади? Не заметил. Его я тоже убил, но сам с разорванным горлом шлёп-нулся на кучу набитых мною бабуинов. Вот тебе и победа, (cen-sored)..
  Очень больно! Всё вокруг заволокло багровой мутью, на фоне которой пульсировала надпись, сообщавшая что показа-тель "здоровье" составляет 18% и что это ниже критического предела.
  Да, чисто теоретически можно было просто полежать часика два и здоровье медленно восстановилось бы само собою, без лекарств. Но раздавшееся где-то гиенье повизгивание убеди-ло в том, что больше десяти минут у меня нет. Со стонами и бульканьями из раны на горле пополз разделывать бабуиньи трупы.
  Мясо .. вот что нужно... нет, не то... всё не то... О! Ого!
   Цивилопедия"
  Показатели здоровья в игре можно восста-новить следующими способами:
  -Покоем. Затрат не требуется. Заберись в надёжное место и оцепеней на пару часов. Индика-тор в твоём меню будет постепенно превращаться из красного в жёлтый, а затем позеленеет. Всё, мо-жешь геройствовать дальше. Проблема в отсутствии такого места и стольких часов именно тогда, когда в них нуждаешься.
  -Едой и напитками. Затраты мизерные. Ешь подряд всё, что при тебе. Потребил центнер пищи - и как новенький. Прикол в том, что центнера жрат-вы на себе не потащишь. Да и спиртные напитки, снимая заражение и леча раны, дико кружат голову и вызывает дрожь в руках. Вдобавок, потребление спиртного возможно только со стадии новокаменного века
  
  -Кровью животных... и - да-да! - людей. Здоровье восстанавливается неплохо, но... Даже два "но" 1)Поскольку только в религии появляется вера в то, что "в крови растворена душа живого суще-ства", целебные свойства крови начинают действо-вать лишь с открытием навыков "Религия". 2)Человеческая кровь, конечно, отлично восстанав-ливает силы употребляющего её, но она же обруши-вает вниз показатели "харизмы" вплоть до того, что окружающие начинают считать кровопийцу упырём и просто открывают на того сезон охоты.
  -Лекарственными минералами, и растениями. Ну, тут всё понятно
  -Молитвами! Вот тут, наоборот, почти ни-чего не понятно, кроме одного: как минимум нужно уметь эту молитву произнести.
  
  Хвала вам, разработчики: если убийство смотрелось очень натуралистично, с брызгами крови, предсмертным хрипом и судорогами, то разделка туши свелась к появлению меню. Я трижды выбрал пункт "извлечь печень", после чего три обезья-ньих туши исчезли, а в меню появилось сообщение, что упомя-нутые части тела добыты. Я тут же, практически не жуя, прогло-тил бабуиньи печёнки и получил сообщение, что показатель "здоровье" составляет 68%. Аллилуйя!
  Хрипло выдохнул и, шатаясь, выпрямился. Да - раска-лённое небо, а в нём коршуны, ястребы и вороны высматривают добычу, грифы рассекают крыльями горячий воздух. Да - гиены, ворча, пожирают еще теплое бабуинье мясо там, откуда я только что отполз. Да - в траве шуршат змеи, ящерицы, скорпионы.
  Да - насилие и смерть, боль и страх. Но это была Игра с большой буквы. Вы, пока ещё не оцифрованные и не Пересе-лившиеся, снисходительно хмыкаете: -"Виртуальная реальность, где полно всяких зверей, каннибалов, мутантов и прочей жуткой ненастоящей дряни. Ещё одно поколение будет расти на интер-активных бреднях! Ах-ах-ах, какой ужас! Ведь всё это такое невза-правдашнее, оно отвлекает от настоящей реальной жизни, оно - не более чем объемные иллюзии, ох-ох-ох!" Но я-то сейчас ощущаю запахи сырой земли и травы, мокрого старого дерева и грибов, слышу множество звуков. И знаю, что в ближайшем вре-мени буду напрягаться при виде страшных чудищ и вскидывать оружие, сидеть у костра и уворачиваться от искр в лицо, почув-ствую вкус настоящей пищи... и (кто знает!) возможно даже - нежность женских ласк. Буду жить. Буду!
  Ладно, хватит лирики, пора, отдыхая на каждом шагу, ко-вылять к Струку и компании
   Информация
  Девятка, вы в одиночку выполнили задание "Расправиться с бабуинами". Талант "Охота" удваи-вается. Параметры "сила" и "ловкость" повышены на 5 очков. Награда - 50 свободных очков опыта, ти-тул "Бабуиний кошмар". Желаете ли, чтобы титул был виден другим игрокам?
  А что, это идея! На ближайшие четверть часа идиотское прозвище в сочетании с фальшивым именем сослужит неплохую службу!
  Всё-таки у австралопитеков - лица, а не морды. И выра-жение на них - человеческое... в большой степени. Вытаращен-ные в диком изумлении глаза и полуоткрытые рты - вот что я увидел по возвращении. Ну, вообще-то их можно было понять. Отправленный в разведку незнакомец, буквально только что принятый в стройные ряды, в одиночку выполнил квестовое за-дание? Но как?! Струк попытался если не потребовать объясне-ний (ага-ага, на языке жестов, щас-с-с!), то изобразить процесс истребления обезьян. Я притворялся, что не понимаю, беспо-мощно разводил руками и демонстрировал постепенно расса-сывающиеся рубцы от ран. В общем, меня на какое-то время. оставили в покое для окончательного восстановления здоровья. Именно то, что нужно, ибо... Что ж, пора отрабатывать барщину, извиняюсь, ребята, прошу прощения, лидер, но... как любят при-говаривать буржуи перед изничтожением ближнего своего: - "Ничего личного, просто бизнес".
  Отойдя в кусты, притворился будто ищу что-нибудь съедобное. На самом же деле вытащил из посылки шефа семь штук ядовитых орехов цикутаконита адского. Вместе несколькими пучками найденной тут же азалии и полудюжиной грибов принёс Струку и его спутникам. Показал, как раскалывать скорлупу кам-нями.
   Информация
  Девятка, вы передали окружающим важную информацию, они приобрели новые навыки. Параметр "общительность" повышен на 3 очка. Награда - 3 свободных очков опыта, титул "Бескорыстник". Же-лаете ли, чтобы титул был виден другим игрокам?
  Не желаю.
  Струк со товарищи оказались приматами наивными и слопали угощение ничего не подозревая. Через три минуты вме-сто них на земле тускло светились коконы .
   Информация
  Девятка, ваш отряд, за исключением вас, погиб. Желаете выйти из состава отряда?
  Само собой!?
   Информация
  Девятка, напоминаем, если проявление не-мотивированной агрессии против игроков будет вы-явлено и доказано, вы можете получить большие не-приятности.
  
  Ключевое слово тут "если", криво ухмыльнулся я. Вы-явить-то, разумеется, выявят. Произведя простейшее арифмети-ческое действие: все погибли, один выжил. "Девятый". А вот, чтоб ничего не доказали и не предъявили... об этом следовало позаботиться.
  Это первая причина, по которой я не стал снимать с трупов барахло, могущее превратиться в улики. Засвечиваться было бы глупее глупого. Второе: что ценного можно было взять с тел новичков, которые не богаче меня? Кусок мяса? Птичью ко-сточку? Ну, и третье... всё-таки, пусть не по своей воле, но по-ступил-то я некрасиво. Так что пусть воскресают и бегут сюда подбирать свое "имущество".
  Еще раз оглядев место преступления, поспешно уда-лился на приличное расстояние. В кустарнике снова открыл удостоверение личности:
   Информация
  Девятка, хотите до истечения срока вер-нуть прежнее имя?
  Хочу. Я тяжело вздохнул, когда удостоверение с тихим треском исчезло в ладони. "Девятый" вновь стал Валерием. Див-ные чудеса игры, завистливо проскулил бинтуронг души моей...
   02
  На обратном пути дал крюка, чтобы ненароком не столкнуться нос к с воскресшими озлобленными жертвами. Шёл под развесистыми кустами магнолий по огромному тропическо-му лесу, казалось, не имевшему конца-края. Крупные восхити-тельно окрашенные бабочки перелетали с цветка на цветок. Жужжащие шмели сгоняли с цветов разных лесных клопов, что-бы самим попить сладкого нектара. Постоянно снуя с места на место, носились назойливые мухи, которые нигде долго не за-держивались, не в силах преодолеть соблазна заманчивых запа-хов. Здесь и там опускались на кустарники и длинноносые мос-киты; однако если поблизости раздавалась скрипучая серенада цикад, которых всюду было полным-полно, москиты со злобным звоном улетали. Жуки-долгоносики, жуки-дровосеки, разные му-равьи ползали в траве и кустарниках. Когда же, наконец, устав, они останавливались, чтобы немного отдохнуть, то всегда выби-рали такое место, где никто им не мешал и где они могли спо-койно и без страха греться в потоке солнечных лучей. Берега реки служили охотничьими угодьями быстрых стрекоз, которые стремительно носились за комарами, а, настигнув, садились с добычей на стебли высокого тростника и жадно ее пожирали.
  
  Дорога домой обогатила ещё одним открытием. В оставленной мною вашей "реальной" жизни прочно укорени-лось множество мифов и легенд. ("Много в мире лжи и хуже все-го то, что половина её - правда." У.Черчилль). Одина из таких легенд - "кладбища слонов". Якобы, старый слон, почувствовав, что часы его бытия сочтены, уходит в определённое его предка-ми место, дабы там тихо умереть среди скелетов этих предков. Так вот, тут в игре, это не фантазии. Я содрогнулся, наткнувшись на такое кладбище, ибо выглядело оно о-очень зловеще. Худож-ники "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", отрисовывая место последнего упокоения хоботных, явно были в ударе, но не в хо-рошем настроении. Однако, порывшись в скелетах, я обнаружил похожий на кинжал острый обломок бивня, сантиметров тридца-ти длиной. Повертел в руках и тут же получил сообщение о том, что открыл навык использования нового материала - кости. Кро-ме того, сжатый ладонью осколок значительно увеличивал силу и меткость удара и давал шанс нанести врагу критическую рану. Гм...это я удачно зашёл...
  Никогда не отвлекайтесь в игре! Поскольку левая рука была занята новым орудием, да я ещё постоянно с удовольстви-ем косился на него, внимание и цепкость ослабли. Пробираясь по узкому выступу к пещерке на вершине утёса, потерял равно-весие и сорвался.
   Информация
  Гай, вы погибли. Вещи, имевшиеся при вас на момент гибели, утеряны.
  Какая (censored) идиотская, (censored) тупая, (censored) бездарная и (censored) позорная смерть! Не в неравном бою, не в борьбе со стихией (censored), (censored) и ещё раз (censored)! Стыд! И вообще, кто там блеет, что в играх мало реализма?! Чрезмерно много! Потому что было больно! По слогам: бы-ло-боль-но!! Очень!!!
  Ожил, как полагается, в пещерке, там, где устанавливал точку привязки. Обнаружил себя стоящим в похабной позе на четвереньках. Что нисколько не смутило и не удивило Эшу, с восторженным визгом бросившуюся обниматься.
  Первым делом пришлось выбираться вдвоём наружу и спускаться вниз. Оказавшись под молодыми олеандрами, среди азалий, рододендронов и брусники рядом с собственным полу-прозрачным, мутно-молочным коконом, тут же запустил в него руки, кокон мгновенно исчез, а я вернул посылку "Девятого" и костяной кинжал. Вот как-то так...(censored)...
  Несколько покоробило молчание барина после того, как я, не мешкая, отправил ему видеоотчёт об успешном завер-шении задания. Хотя... рассуждая с беспощадной логикой госпо-дин вовсе не обязан тут же хвалить и вознаграждать крепостного за исполнение господского каприза. Потому как оное исполне-ние не проистекает из договора, а следует из навечно установ-ленных обязанностей. Я раздражённо фыркнул, когда формули-ровка всплыла откуда-то из подсознания, где дремал бинтуронг моей души. Эша от моего фырканья тревожно встрепенулась, пришлось успокаивающе погладить девчонку по голове и сунуть ей увесистый спелый манго. Когда сладкий жёлтый плод был съеден, а пальцы облизаны, мы отправились к реке.
  Глубокая тишь царила в бескрайнем первобытном лесу. ни один листочек не шелестел в кронах могучих деревьев, пото-му что слабый ветерок, который с утра прошумел по всему лесу, уже давно затих.
  
  Эша втянула ноздрями полный запахов свежий воздух. Река казалась ей такой же живой, как она сама, как Гай. Полная жизни река сама рождала неиссякаемую жизнь. Вот как тут, в лесу. Река то спадала, то ширилась и крепла, возникая неизвестно откуда. Не зная устали, настойчиво точила камни, приносила песок, глину, ил. Пробиралась туда, куда никому не было досту-па. Питалась ливнями с неба и родниками из-под земли, утоляла жажду растений и зверей... и беспощадно топила их. Подмывала корни столетних великанов, до которых добиралась, те падали в воду со страшным и жалобным треском и с такой силой, что тя-желые стволы ломались как тонкие деревяшки. А сама река хра-нила величественное спокойствие. Сраженные рекой лесные великаны понемногу начинали истлевать в воде, на их стволах зеленели одеяла густых мхов, а в сплетении их затонувших вет-вей находили себе убежища многочисленные мелкие твари.
  Я вывел Эшу на неровный берег. Наводнения, дожди, ветры сгладили здесь склоны, превратили образовавшиеся в глине овраги в заросшие тростником лощинки. Водную гладь украшали великолепные круглые листья. среди которых желтели кувшинки, испускающие одурманивающий аромат; на листьях этих кувшинок устраивали свои концерты крупные зелёные ля-гушки, которых было великое множество
  Передав Эше костяное оружие, обучил тыкать остриём в лягушек. По-моему, неплохо: безопасно и полезно, пусть повы-шает уровень... даже не знаю, чего именно: собирательства... или охоты... Нужно было видеть, с какой увлечённостью девчон-ка принялась за дело. Главное, подумал я, не терять бдительно-сти и посматривать по сторонам, крокодилов с леопардами ни-кто не отменял.
  А сам принялся вылавливать устриц, пиявок и прочую водную живность, рвать на суше разнообразные растения. Накопление знаний, вот чего я добивался. "Это стремление к учению показывает, что важнейшей задачей для нас является сейчас: учиться и учиться." - хихикнул в душе неугомонный бинтуронг.
  
   Информация
  Второе задание цепочки квестов "Человек умелый" выполнено. Параметр "Мастерство" повышен до показателя 20.
   Информация
  Третье задание цепочки квестов "Человек умелый" - повысьте параметр "Мастерство" до пока-зателя 30.
  
  -Ой! -вырвалось у меня, когда незамеченная в грязи ко-лючка впилась в ступню. -Что за (censored)?!
  Та-ак... Если прорезался дар речи, значит, рядом он. Я испустил насосный вздох, отбросив в сторону незнакомого и неисследованного жука, принялся обречённо оглядываться. Ну да, конечно, разумеется, естественно, само собой. Вот и хозяин.
  -Удачной игры. -пожелал "Девятый", выходя из тростни-ка.
  -И вам того же. -съехидничал я. -Зачастило начальство с визитами. Письмами не ограничивается.
  -Совершенно верно, -подтвердил "Девятый", -не огра-ничивается. Имеются веские причины, о которых назрело время поговорить.
  Он удобно устроился на мокром бревне, завязшем в грязи, и указал на другое, приглашая тем самым сесть напротив.
  -Костюм же испортите! -ужаснулся я. -Дорогущий, поди!
  -Не паясничайте, Гай. -поморщился мой владелец. -Слушайте внимательно и запоминайте...
  -А кто ж за Эшкой приглядывать-то станет? -не унимался я. -Уташ-шат девку удав, али леопард какой....
  -И то верно. -согласился "Девятый". -О ней, кстати, тоже пойдёт речь.
  Он щёлкнул пальцами, Эша тут же оказалась внутри большой прозрачной сферы, напоминавшей мыльный пузырь. Не обращая на это никакого внимания, она продолжала азартно добывать лягушек.
  -Как вам, Гай, с самого начала было отлично известно, -начал "Девятый", -администрация ввела в игру в игру сто два-дцать пять сеттлеров. Они... то есть. вы были распределены между десятью кураторами по одиннадцать-тринадцать в каждой группе. С вчерашнего вечера под моей опекой уже тринадцать чело... ммм... игро... эээ... сеттлеров.
  
  О первой задаче группы в целом и каждого в отдельно-сти и вы, Гай, и все остальные также прекрасно осведомлены. Смотреть и видеть, слушать и слышать. Быть глазами и ушами администрации, причём не шпионить, а беспристрастно фикси-ровать и передавать нам информацию текстовыми сообщениями и видеозаписями. Полагаю, тут всё предельно ясно - "кто знает, тот контролирует". А в необходимости контроля игрового про-цесса убеждать не нужно.
  Второе менее очевидно. Об этой стороне говорим дале-ко не каждому из ста двадцати пяти. Помните, в прошлый раз я упоминал искусственный интеллект восьмого поколения? Да, программисты "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" ввели в игру самообучающийся и самосовершенствующийся ИскИн-08. Его самообучение и самосовершенствование идёт только во взаи-модействии с игроками. Но! Масса игроков бесструктурна, хао-тична, анархична. Естественной реакцией искусственного ин-теллекта будет сдерживание хаоса. Как? Сведением своей ответ-ной реакции на действия игроков к сдерживанию их активности. Что согласитесь, вполне логично: меньше движения - меньше беспорядка. Но это идёт в разрез с основополагающей задачей разработчиков - добиться максимальных динамизма и увлека-тельности игрового процесса. И вот тогда вмешиваемся мы, де-сятка администраторов. Раздаём подчинённым командам сеттле-ров различные поручения и задания, подчинённые общей логике и цели. Причём очень редко объясняем, как именно и в каком направлении выполнение этих заданий и поручений подталки-вает ИскИна-08.
  -Отравление мною бедняг из стада Струка тоже из раз-ряда таких распоряжений? -поинтересовался я. -"Делай без рас-спросов"?
  -Разумеется. Вот и подобрались к интересному и замал-чиваемому обстоятельству. "Кто лучше других контролирует, тот получает преимущества." Десять администраторов и столько же курируемых ими групп сеттлеров. Десять различно организован-ных и преследующих собственные цели воздействий на искус-ственный интеллект. Не спрашиваю, есть ли между группами и нами, их кураторами, конкуренция, сами догадаетесь, Гай, не маленький.
  
  -Догадался. -мне было крайне интересно, разговор начинал сворачивать в весьма неожиданном направлении.
  -Ну, а третий аспект вообще под грифом "совершенно секретно". -объявил "Девятый" и ещё один щелчок пальцами заключил нас в такой же мыльный пузырь, в каком копошилась Эша.
  -Теперь никто не подслушает. -пояснил барин. -Правильно догадались - группы соперничают в оттягивании на себя основного внимания искусственного интеллекта. А за этим соперничеством внимательно следят сверху хозяева "ФБКº". Они ни черта не смыслят ни в программировании, ни в компьютер-ной графике, ни в сценарной психологии, ни...да ни в чём, что касается механизма игры! Зато в делах коммерческих, бухгалтер-ско-финансовых, само собой, смыслят более чем отлично. И вот они, упомянутые владельцы игры, объявили, что группе сеттле-ров, которая добьётся наибольших успехов в активации ИскИна-08, будут предоставлены некоторые бонусы. Куратор же лидиру-ющей группы получит солидную премию и будет назначен заве-дующим отделения управленческого программирования "Фирак-сиз-Бинтуронг Корпорейшн". Смекнули, зачем сливаю вам сек-ретную информацию?
  -Нет. -безмятежно ответил я. -То есть ваши личные карь-ерно-шкурные амбиции и интересы предельно понятны. И, представьте, совершенно неинтересны А вот насчёт бонусов холопам-сеттлерам и в, первую очередь, мне, скорбному, хоте-лось бы чуть-чуть подробнее...
  "Девятый", усмехнувшись, сделал многозначительную паузу. Ждёт, что в благодарность за намёки поползу целовать его начищенные до глянца ботинки? Зря. "Рабом меня можно сде-лать, но холуем никогда не сделаюсь" - первую жизнь прожил по этой поговорке и теперешнюю отживу так же. Кстати, почему грязь не налипает на его обувь? Пауза затягивалась. Похоже "Де-вятого" несколько обескуражило заинтересованное разглядыва-ние его ботинок австралопитеком Гаем Валерием.
  -Кто сейчас такой Гай Валерий? -не выдержал, наконец, "Девятый". -Переселившийся сеттлер, чьё оцифрованное созна-ние находится в "оранжевом шаре", корпорации "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
  -Напоминаете, чтобы унизить?
  -Нисколько. Чтобы как можно точнее обрисовать истин-ное положение дел. А оно далеко не благоприятно. Надеюсь, вы не успели забыть основного закона человеческого общежития в мире, откуда Переселились? "Никто никому не нужен". Никто: я, вы, все, каждый. Простите за жестокость, Гай, но ни к одному из ста двадцати пяти сеттлеров, действующих на данный момент в игре не проявил интереса ни один человек из "реального мира". Не обижайтесь, Гай, но о вас все в "реале" забыли. Догадывае-тесь, что из этого следует?
  -О, ничего существенного. -беззаботно откликнулся я. -Всего лишь то, что сотрудник-палач "Фираксиз-Бинтуронг Кор-порейшн" в любой момент может отформатировать "оранжевый шар", никто этого не заметит, не возмутится, преступлением не сочтёт, за убийство не привлечёт. Верно?
  -Восторг и уважение! -"Девятый" не иронизировал. -Вы, как всегда, на высоте. Снайперское попадание. Но, видите ли, всё гораздо хуже. Раскрою первую из тайн, разглашение которой ва-ми закончится именно этим - форматированием "оранжевого шара", где содержится ваше сознание.
  -А, может, не надо?
  -Надо. -жёстко припечатал "Девятый". -Как думаете, в ка-кую сумму вылилось бы для "ФБКº" приобретение ста двадцати пяти "шаров"? Верно, в колоссальную. Как полагаете, похожи ли "бинтуронги" на филантропов и благотворителей? Правильно, ни в коей мере. Поэтому "шары" и не покупали, а взяли в аренду.
  -Вот так-так? -я поражённо присвистнул. -То есть, когда мы, сто двадцать пять Переселившихся рабов, выполнив задачу, перестанем быть нужными, "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" просто-напросто убьёт нас, расторгнув договор найма?
  -Первое неверное предположение за всё время. -спокойно отметил "Девятый". -Да и то, ошибка лишь частичная. Аренда будет прекращена по ста договорам. Двадцать пять "оранжевых шаров" "ФБКº" выкупит в свою собственность.
  
  -То есть сто рабов, признанных ненужными, будут уни-чтожены? По какому же принципу отберут ликвидируемых?
  -Рейтинг. -"Девятый" твёрдо и отчётливо выговаривал каждое слово, будто печатал. -Сто последних по списку резуль-тативности их работы.
  -Концлагерь! -восхитился я. -Едем дас зайне. Орднунг унд гезатц. "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" юбер аллес. И полный нам всем капут.
  -Пропустим демагогию. -поморщился "Девятый". Пого-ворим о двадцати пяти "шарах"?
  -Зачем? -удивился я. -Предельно ясно - этим сохранят жи... дальше позволят быть рабами.
  -Не всё так просто. -"Девятый" строго похлопал ладо-нью по бревну, на котором сидел. -Пять "шаров" будут подарены первым в рейтинге сеттлерам. В собственность. С перерегистра-цией.
  -Лучшие рабы получат "вольную"?! -изумился я.
  -Если предпочитаете такую терминологию - да.
  -Ничего себе морковка!
  -Какая морковка? -удивился "Девятый".
  -Которой машут перед носом глупого осла. -пояснил я. -Чтобы тот тянул тележку во всю мочь. Хотите, чтобы поверил на слово? Без гарантий?
  -А у вас есть выбор? -совершенно искренне изумился "Девятый".
  -Безусловно, нет. -улыбка австралопитека выглядит жут-ковато, так что я постарался улыбнуться как можно шире. -Но доверяю рассказанному на семьдесят четыре с половиной про-цента.
  -Почему? В смысле - почему верите и отчего именно на семьдесят четыре? С половиной?
  
  Я шумно почесался: -Радует, что в игре не предусмот-рены блохи... Но и без них, как видите... Почему не верю до кон-ца? Да оттого, что никаких гарантий у меня нет, только ваши сло-ва и обещания. А почему, всё-таки, в какой-то степени верю? По-тому что вряд ли куратор одной из групп стал бы просто так, ни с того, ни с сего откровенничать перед одним из крепостных, вхо-дящим в сотню обречённых на уничтожение. Ведь, когда тот узна-ет, что будет отправлен в крематорий, просто перестанет что-либо делать - а за каким хреном прогибаться? Следовательно, хозяин уже предварительно приписал меня к двадцати пяти счастливчикам... м-да...
  -Исчерпывающе точно. -"Девятый" любезно склонил го-лову с идеальной причёской. -Именно так.
  -Благодарствую, барин. -я поклонился в пояс. -За что ж такие милости?
  -Догадайтесь.
  -За то, что, пользуясь скромным багажом профессио-нальных знаний, уверенно проскочил локацию "Рамапитеки". Честно говоря, с моим образованием было нетрудно это сде-лать, зная, о таком факторе антропогенеза, как воздействие ра-диоактивности на животных предков человека.
  -А как дальше собираетесь действовать?
  -Ну... - я развёл руками. -Австралопитеков вывел в люди труд, труд и ещё раз труд. Усердно набираю навыки обращения с орудиями.
  -Замечательно. -"Девятый" довольно улыбнулся. -Действуйте в том же направлении. Будьте активным и продол-жайте принимать парадоксальные решения. Будем ждать, когда вами плотно заинтересуется ИскИн-08. А он непременно заинте-ресуется.
  -Откуда такая уверенность? -я ещё раз остервенело по-чесался.
  -Ну, всё-таки, перед вами - один из его создателей. -хмыкнул "Девятый". -Я монтировал фрагменты программы в единое целое. Адский был труд. Но куда сложнее оказалось руко-водить отделом программистов, пишущих эти фрагменты.
  -Смутно представляю. -сказал я. -Басня о лебеде, раке и щуке?
  -Что-то вроде. -согласился "Девятый", неожиданно де-монстрируя знание литературной классики. Он указал на само-забвенно добывающую лягушек Эшу. -А, кстати, по поводу про-грамм и искусственных интеллектов: с чего вы так к ней привяза-лись?
  -Не знаю. - честно сознался я. -Из разряда безотчётных человеческих эмоций, почему-то не умерших в оцифрованном сознании сеттлера.
  
  -Эк, изъясняетесь. - с уважением заметил рабовладелец. -Вот оно, высшее историческое образование. Ещё один плюс в вашу копилку. Так вот, хочу подчеркнуть, переволочь вашу по-дружку из локации "Рамапитеки" в локацию "Австралопитеки" было трудно. Трое моих подчинённых работали целый день, не покладая рук.
  -Признателен.
  -Если и впредь намерены тащить её за собой, трудности с дальнейшими перемещениями будут возрастать в геометриче-ской прогрессии. Но можно сразу сделать куда больше и решить проблему раз навсегда. Хорошенько подумайте, может быть, сделать её вашим помощником?
  Я оторопело развёл руками.
  -С ответом не тороплю. -"Девятый" поднялся с бревна. -Сегодняшняя беседа была полезной и, надеюсь, результатив-ной. Однако, пора возвращаться к делам "реальным". Наилуч-шие пожелания, до свидания.
  Щелчком пальцев он одновременно убрал пузыри, окружавшие Эшу и нас, после чего исчез.
   03
   Цивилопедия"
  В любой игре испокон веков существовал институт питомцев. Рядом с гоблинами-шаманами, эльфами-лучниками и гномами- секироносцами суети-лись дракончики-грифончики, и прочие сопровождаю-щие.
  
  Особым интеллектом они не обладали, с хо-зяином не разговаривали, занимаясь только сбором добычи с повергнутого неприятеля, поиском ресур-сов и кладов, а также укусами врага за пятки в бою. Иногда питомцев делали бессмертными, чаще - гибнущими, но воскресающими. Как правило, полез-ного зверька можно было приобрести за очень нема-ленькую сумму влитых в игру "реальных" денег.
  "Цивилизация-VIII" - не исключение. До-стигнув стадии верхнего палеолита (лревнекаменно-го века), игрок, овладевший навыком "Приручение животных", сможет прикрепить к своему персонажу собаку, купив её за игровые банкноты (то есть за-платив, в конечном счёте "реальные" деньги). Из приобретённого щенка вырастет надёжный сторож и боец. Эпоха неолита (новокаменного века) подразу-мевает земледелие и скотоводство, а это означает, что выбор полезных животное с разными функциями станет гораздо шире. Приобрети котишку и тот ста-нет отличным разведчиком. Не найдётся лучшего хо-зяйственника, чем хомяк, способный при случае стырить у зазевавшегося соседа мелочь из кармана. Ну, и так далее.
  Однако, в "Цивилизации-VIII" введены так-же помощники. Это уникальные НПСы, которые спо-собны перемещаться вместе с игроком, поддерживая и выполняя его поручения. Помощник обладает слож-ным искусственным интеллектом 2-5 уровней - раз, этот искин может развиваться в нужном хозяину направлении - два. Представляете?
  Безусловно, не бывает бочки мёда без лож-ки дёгтя. В отличие от питомца убитый помощник не воскресает... увы...
  Помощника нельзя купить, когда заблаго-рассудится, подобно питомцу. Самая главная труд-ность заключается в том, что невозможно опреде-лить по внешнему виду непися, является ли тот по-тенциальным помощником. Не существует единого ал-горитма "приручения" НПСа и превращения в помощ-ника. В общем, нет конкретного и точного ответа на вопрос, как обзавестись помощником.
  
  Так что в форумах "Цивилизации-VIII" раз-даётся мощное шмелиное жужжание догадок и домыс-лов, но нет ни одного свидетельства того, что кто-то обзавёлся собственным помощником. А если даже обзаведётся - будет нем, словно рыба и хва-стать не станет.
  Я сидел перед входом в пещеру. Умаявшаяся за день и поднявшая уровень своего развития на одну ступень Эша сладко сопела позади в темноте. Небо далеко на западной стороне ста-ло разгораться закатом. Узкая облачная полоска начала окраши-ваться в золотой цвет. Прошло немного времени - и весь запад уже горел пурпурным и оранжевым светом. Лучи скрывающегося за горизонт солнца подали сигнал летучей мыши, отдыхавшей в кроне могучего орехового дерева. Тут же зазвучал ее ликующий писк, потом её поддержали остальные разбуженные рукокрылые, и все это вместе слилось в радостный писк. Так мыши привет-ствовали наступающую ночь. Наблюдая за их вылетом и мелан-холично разжёвывая горьковато-терпкие жёлуди, я размышлял о предложении "Девятого".
  Помощник... На стадиях "рамапитеки", "австралопите-ки" и "люди умелые" о них никто даже не рассуждал. Игроки еди-нодушно считали, что обзавестись ими невозможно. Совсем. Никак. Вообще. На стадиях "питекантропы" и "неандертальцы" вероятность получения помощника считали микроскопически малой и всерьёз не рассматривали. И лишь для "людей разум-ных разумных" допускались сказочные удачи. А если "Девятый" мне подыграет и действительно сейчас переделает Эшу, сделав её помощником? Даже представить не могу, насколько большие это даст преимущества.
  Помощник... В чём? В смысле - в каком направлении из трёх предлагаемых развивать Эшу?
  -"Телохранитель"? Сила и ловкость? Крепкая амазонка, стоящая за спиной господина, зорко отслеживающая малейшую опасность и без колебаний применяющая оружие в его защиту. Валькирия, бодрствующая, когда повелитель спит, надёжная и бесстрашная. Нет, нет и ещё раз нет.
  -"Жрица"? Ум и логика? Мудрая советчица, ходячая эн-циклопедия, ЭВМ в облике женщины. Всезнающая провидица, воплощение логики и рассудка. Очень заманчиво. Выбрал бы этот вариант, не задумываясь, кабы не было третьего:
  
  -"Жена"? Э-э-э... Идеальная! О-о-о! Олицетворение добра и понимания, хозяйственности и заботливости. Богиня любви и домашнего очага. Ласковая, привлекательная, всегда желанная... во всех смыслах... Эх, как это, должно быть, здорово! Вспомнив свою предыдущую "реальную" жизнь, передёрнулся от отвращения.
  Решив, что утро вечера мудренее, философски вздох-нул и некоторое время рассматривал луну. Потом забрался в пещеру, улёгся на не успевший остыть песок. У стены завозилась та, о чьем будущем я только что размышлял.
   Из подсознания
  Порою приходит из детства один и тот же кошмар: сижу за школьной партой на контрольной по химии и не понимаю, что от меня требуется... Но я научился быстро просыпаться, успокаиваться и, к счастью, наяву становиться собой - старым, без-домным, безработным и больным бродягой.
  
  В игровой среде есть жаргонизм "гриндинг", в свою очередь производный от американского grind (молоть, зубрить). Это монотонное выполнение повторяющихся операций. Напри-мер, массовое истребление зверья день и ночь, не отходя даль-ше, чем на десять метров от занятой позиции.
  Или срывание полезных растений час за часом круглые сутки на удачно найденном богатом пятачке. Скучно? Да. Выгод-но? Да. Во-первых, приток внутриигровой валюты. Добычу-то можно продать. Во-вторых, игрок избавляется от беготни. Зачем, если достаточно отойти на расстояние вытянутой руки и там поднять свой уровень? В-третьих, выполнение гриндовых дел не требует, как правило накрученной экипировки и доступно даже голым новичкам. В-четвёртых, для получения гринд-задания не требуется слушать и читать всякую чепуху, типа квестовых ле-генд, вроде того, как один непись обидел другого, и теперь оби-женный жаждет мести, а для этого ты должен тайно отравить лю-бимую собачку обидчика... и ещё сорок три абзаца хрени.
  Пренебрегать ежедневными гриндинговыми делами я не собирался. Пробудившись задолго до рассвета, осторожно спу-стился со скалы и отправился с обходом по её периметру, не отходя, впрочем, слишком далеко... по очевидным причинам.
  Разорение термитника - капнули очки опыта. Извлече-ние сот из гнезда диких пчёл, мирно спавших и не ожидавших подобной подлости, - ещё капелька к навыкам. Досадно, но ни-чем, кроме сладкого вкуса мёд не радовал. Польза? Да вот фи-гушки! Ну да ладно, пусть девчонка порадуется с утра. Поиск гри-бов - а чего искать, всё там же, у корней вон того дерева. Любо-пытно, как они умудряются вырастать за сутки? Ну, и нарвать душистой мяты для повышения тонуса.
  -"Вот и скоротал утречко. -подумал я, закончив проце-дуры, раскидав накопленные мизерные очки по ячейкам умений и глядя в небо, ставшее розовато-серым из звёздного и сине-чёрного. -Птичка по зёрнышку клюёт, а сыта бывает".
  Не надо также забывать, что в "Цивилизации", как и в других играх, каждый последующий уровень достигается медлен-нее предыдущего. Поначалу - быстрый рост, а потом... Какой там на сегодня максимальный показатель? Открыв меню, прочёл в ленте новостей, что максимальной планкой и рекордом на сего-дня является шестьдесят пятый уровень. Ясненько.
  
  Из пещеры выглянула Эша, жмурясь на свет, принялась обеспокоенно глядеть вниз. Я успокаивающе помахал рукой и полез на утёс, стремясь не уронить соты с мёдом.
   04
  Прекрасный вид на равнину открывался с изрезанных широкими расщелинами скал, похожих на обрушившиеся кре-постные стены и башни. Лес изобиловал многочисленными по-лянками с высокой травой и красивыми цветами, с порослью низких и высоких кустарников. Деревья по берегам реки сменя-лись буйной тростниковой растительностью.
  Сюда приходили антилопы, зебры и жирафы. здесь бро-дили павианы. На речном берегу обосновалась группа НПС - степных австралопитеков. Несколько копались в куче ракушек на берегу. Некоторые раковины, блиставшие особой белизной, ва-лялись здесь уже давно. Не первый раз перебирали их неписи-австралопитеки, выискивая ракушки с острыми краями. Внима-тельно рассматривали они и длинные мокрые бамбуковые стеб-ли, принесённые рекой и выброшенные на берег. Бамбуковые палки взвешивали на руке, а когда, примериваясь, они взмахива-ли ими в воздухе, стебли гигантского злака преображались в опасные тяжелые палицы. Раковины, зажимая в кулак, примеряли к роли лезвия.
  Вот предводительнице стада (у степных австралопите-ков царил матриархат) попался длинный острый осколок рако-вины. Внимательно рассмотрев и, вероятно, решив испытать остроту края, она провела им по пальцу. То ли осколок был слишком острым, то ли нажим чересчур сильным, но лицо её исказилось от боли. Австралопитечка часто заморгала малень-кими глазками, глубоко сидящими под нависшим лбом. Это заме-тил проходивший мимо ребёнок. Остановившись, с любопыт-ством уставился на старшую, но уже через секунду удирал: раз-драженная болью предводительница, грозно оскалившись, за-шипела. Блеснули вполне человеческие зубы, среди которых не было мощных и страшных клыков, торчащих в пастях у горилл и шимпанзе.
  
  Едва малыш скрылся, раздражение старшей улеглось, она вновь занялась лезвиями. Еще раз, теперь уже осторожнее, попробовала остроту краев. Вероятно, оставшись довольной, бережно положила обломок ракушки рядом с собой. Продолжая копаться в куче раковин, старшая время от времени с удовлетво-рением поглядывала на находку.
  Вдруг послышались шум и весёлое ворчание. Австра-лопитеки увидели двух спускавшихся к берегу сородичей, кото-рые, кряхтя и пыхтя, тащили за собой убитого павиана. Женщины не пошли навстречу охотникам, зная, что те сами придут и под-тащат добычу для дележа. Так и произошло. Съев павианье мясо, разбили камнями длинные кости, после чего, высосав мозг, вы-бросили.
  Когда австралопитеки утолили голод, некоторые из них стали бродить вдоль берега, ища чего-нибудь вкусненького на десерт, а другие легли в траву отдыхать. Только два ребёнка ве-село проказничали у воды - такие неопытные и глупые дети, ко-торых могло привлечь и удивить даже веселое журчание ручейка или жужжание больших мух. Они ходили с матерями, которые учили их многим полезным вещам. Но это было не столько уче-нье, сколько пробуждение инстинктов, унаследованных от жив-ших до них поколений. Глаза у них светились от радости, когда они забегали поглубже, и вода, разлетающаяся от их легких скач-ков, брызгала на разгоряченные тельца и приятно освежала. Но радость оказалась короткой.
  Когда один из резвившихся малышей - тот самый, что вызвал неудовольствие старшей - вбежал в густые водоросли, он запутался в них и пронзительно заверещал. Второй, увидев, что к приятелю приближается страшная крокодилья пасть, оцепенел в ужасе.
  И тут случилось нечто, спасшее малыша - внезапно пришла нежданная помощь. Незнакомый австралопитек с хру-стом выломился из тростника, подхватывая на ходу увесистые гальки и метко швыряя в башку крокодила, оторопевшего от та-кой наглости. Выигранные мгновения сохранили жизнь ребенка. Спаситель вырвал его из водорослей, и поволок на берег. Жут-кие многозубые челюсти рептилии хлопнули впустую, хватая воздух. Раньше, чем удивленный ящер опомнился, перед ним появился точно такой же крокодил. Он был так же голоден, а, вдобавок, ещё и разъярен тем, что кто-то другой, видимо, захотел перехватить у него добычу. С дико горящими глазами второй ящер бросился на ничего не подозревающего первого и страш-ными челюстями яростно вцепился тому в хвост. Подвергшийся нападению взбешенный крокодил не был намерен кому-либо уступать и кого-то прощать и также вступил в схватку. Крокодил против крокодила - равный бой не на жизнь, а на смерть двух сильных пресмыкающихся
  В яростной схватке оба ящера забыли о сбежавшем от них австралопитеке, который быстро мчался со спасённым ма-лышом на руках по мелководью прочь от места кровавого боя.
  Я выскочил на берег и, не выпуская ребёнка оглянулся. Противники бились чем дольше, тем свирепее. Их тела были покрыты многочисленными глубокими ранами, из которых у ящеров брызгала и лилась кровь, но яростная схватка не утиха-ла. Зубастые пасти обоих яростно вгрызались в тело противни-ка. Поверхность воды волновалась под ударами конечностей и коротких сильных хвостов сражающихся чудовищ.
  Я дотащил мальчонку до стада и сдал с рук на руки ро-дительнице. Когда мать схватила его и прижала к себе, малень-кий австралопитек, дрожащий от пережитого ужаса, просто со-млел. А меня вопросительно ткнули в спину: -У?
  -У. -ответил я, поворачиваясь к вожачихе стада. -У-у.
   Информация
  Гай, Уаха предлагает войти в стадо. Со-гласны?
  
  Не-не-не! Побывал я вожаком стаи рамапитеков, без-дарно завалил предприятие, а на подчинённых ролях в матриар-хальном коллективе тем более быть не желаю.
  Между тем сражение крокодилов достигло апогея: беше-но атаковали друг друга, их тела крутились и извивались, подни-мались и падали. Казалось, как будто они хотели израсходовать всю силу даже ценой собственной гибели. Брызги окрашенной кровью воды высоко взлетали в воздух, и красные капли падали дождем на сражавшихся Тяжелые раны, которые оба борющихся наносили друг другу, утомили их. Они метались во все стороны, но это были уже не воинственные атаки, а скорее отчаянные по-пытки предотвратить собственную гибель. Жизнь быстро поки-дала тела водных пресмыкающихся. Они вздрагивали, погружа-лись и снова выныривали, пока неожиданно, почти одновремен-но не исчезли в глубине. Поверхность речной воды завихрилась, вздулась, покрылась волнами. Большие пузыри стали подни-маться из глубины. Но потом вода успокоилась, а красные пятна на ней понемногу расплывались и исчезали. Страшный бой реп-тилий был окончен - бой без победителя и побежденного.
  .Я перевёл дух. Брр... ну и фантазия у художников и программистов...Творческая, давайте признаем, необузданная.
  Ко мне подскочила сердито фыркающая Эша. Издавае-мые ею звуки недвусмысленно трактовались, как ругань по пово-ду только что свершённого героического поступка, который лич-но она решительно осуждает, как легкомыслие и даже глупость.
  Вожачиха Уаха с нескрываемой заинтересованностью уставилась на мою подругу. Та впала в глубокую задумчивость. Матерь божья коровка, осенило меня, да ведь теперь матриар-хиня приглашает Эшу в стадо! Ежели девчонка соблазнится, что тогда? Я потеряю помощницу, так и не успев получив её?! Кара-ул! В панике потянул Эшу за руку, принялся рыскать по меню и, обнаружив кнопку "Предложение дружбы" (которой прежде не было!), стал лихорадочно давить раз за разом. (Сensored)! Вне-запно кнопка перестала нажиматься и пропала, а Эша тоже ис-чезла с лёгким треском. (Сensored)! Какого чёрта?! (Сensored)!
   Информация
  Недопустимая операция! На данном этапе развития вы не можете отправлять предложение дружбы!
  Недопустимая операция! Вы не можете от-правлять предложение дружбы НПСам!
  
   (Сensored)!
   Вам доставлено письмо.
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уни-чтожен после прочтения, письмо невозможно скопи-ровать и переслать).
  Что вы вытворяете?! Вовремя! Именно в тот момент, когда мы заняты переделкой вашей Эши!
  Девятый
  Я тут же отправил второпях сочинённый ответ с описа-нием ситуации.
   Вам доставлено письмо.
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уни-чтожен после прочтения, письмо невозможно скопи-ровать и переслать).
  Ладно, попытаемся разобраться. Только не пытайтесь больше экспериментировать!
  Девятый
  Да какие там, нафиг, эксперименты? Я тоскливо огля-делся. Стадо степных австралопитеков (семь особей женского пола, две - мужского, четыре ребятёнка) неторопливо занима-лось повседневными делами, не подозревая о сложной ситуа-ции, в которой оказался спаситель их малыша. Вот же паскуд-ство-то какое!
   Цивилопедия
   "Начальные этапы игры перенесут вас в глубокие бездны бесконечно далекого прошлого, где столетия были ничем иным, как ничтожными песчин-ками гигантских песочных часов вечности, и где красота и ужас былых миров закутаны покрывалами забвения.
   Игроки попадут в доисторические страны, с искрящейся зеленью, с серебряными лентами рек, ручьев, горных потоков, с широкими озерами, без-донными болотами, с песчаной пустыней или беско-нечными саваннами.
  
  Первобытные земли возникнут перед вами в солнечном сиянии при свете дня, в сумерках тихого вечера и в темноте ночи, при спокойной погоде и при свисте ветра и грохоте бури. Вы познаете жизнь первобытных созданий, которые, как бы из-бавленные от заклятья, покидают мир животных и преодолевают трудности каждодневной жизни".
  (Из описания игры)
  (Сensored)!
   Эволюция 05 Человек умелый
   01
  Прошли три самых скучных игровых дня в моей второй жизни. Самых тоскливых и унылых. Я бродил рядом со стадом Уахи, периодически отвергая её предложения включиться в со-став, примкнуть, влиться и кооптироваться. Вместе с тем, не пе-реходя под командование властной и решительной матриархи-ни, я сумел заметно поднять показатель "харизма". Чем? Вкалы-вая, как проклятый. Костяным "кинжалом" приканчивал и разде-лывал мелкую живность, вырывал съедобные клубни и корни, собирал грибы и ягоды, рвал злаки. Что-то ел сам, но почти всё раздавал австралопитекам.
   Информация
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на пятый уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки").
  Помимо всего прочего, это означало, что мне придётся тратить на сон только полчаса из игровых суток. Ноль пять деся-тых, а не восемь, как в самом начале. Каковое обстоятельство не может не радовать - я, сеттлер, получил первое преимущество над игроками-людьми, которым требуется спать положенные восемь часов "реального" времени, покидая на этот срок "Циви-лизацию -VIII". Вы... они будут сладко сопеть и пукать под одеял-ками в постельках, а мне предстоит не разгибать спины и не по-кладать рук. Что я и делал.... обгоняя конкурентов...
   Информация
  Параметр "Мастерство" повышен до показа-теля 20.
  Предметом особой гордости стало то, что я обучил ста-до... догадайтесь - чему? Нет, неверно. Опять не угадали. И снова неправильно. Мытью в ручье!
   Информация
  Гай, вы передали окружающим важную инфор-мацию. Параметр "харизма" повышен на 3 очка. Награда - 3 свободных очков опыта, титул "Гигие-нист". Желаете, чтобы титул был виден другим иг-рокам?
  
  Нет, не желаю.
  Четвёртый день начался так же монотонно. Сбор всего, что съедобно или целебно. Раздачи собранного стаду Уахи. От-клонения приглашений войти в стадо рядовым самцом-тружеником. Краткие перерывы на еду и опять то же бродяжниче-ство, те же поиски растений, моллюсков и земноводных. Получе-ние очков и вкладывание свободного опыта в параметр "интуи-ция". И снова по кругу...
  Полчаса вынужденного сна проводил тут же в безопас-ном месте: ночевать одному в пещере на утёсе не хотелось. "Де-вятый" за эти дни не объявлялся, я же не решался писать барину из соображений субординации, ибо крепостному не положено. Об Эше - никаких известий.
  Ближе к полудню я отделился от стада и свернул к реке. На жирной наносной земле вдоль берега тут тянулся всё тот же нескончаемый лес: фиговые, масличные, фисташковые, сосно-вые, дубовые кроны чередовались с зеленью платанов, каштанов, белых и пурпурных тропических ив.
  В поисках съестного набрёл на порядком подгнивший ствол поваленного ураганом дерева. Грибов на нём наросла просто тьма тьмущая. Они порадовали в первую очередь неиз-вестностью. Я принялся крайне опасливо их дегустировать, наращивая тем самым опыт познания. И, кстати, впервые убе-дился, насколько полезна недооцениваемая многими интуиция. Откуда-то изнутри приходили смутные подсказки: этот гриб вку-сен и полезен, тот - условно съедобен, а вот и ядовитый, выки-нуть немедля. Так что, пока обобрал бревно,
   Информация
  Получено полезных знаний - 9.
  Угу... "рыжики-опята, грузди и маслята. А бледные по-ганки сами лезут в банки. Я не жадный и всё вам, замариновав, раздам"...
  
   Информация
  Параметр "наблюдательность" повышен на 1.
  Матерь божья коровка! Вот это да! Ёж мороженый! Тут и наблюдательности не требуется! Я испуганно замер: за бревном красовались вдавленные в густую грязь отпечатки задних лап обезьяны. -"Ну и что?" -спросите вы. Да ничего особенного, кроме размера - около полуметра в длину, кроме длины шага - метра с лишком и кроме глубины - сантиметров десять. Вода успешно заливала след, превращая его в фигурную лужу. Ну, ни хрена ж себе - мартышка резвилась!
   Цивилопедия
   Гигантопитеки весили от трёх до пяти с половиной центнеров и достигали трёх-четырёхметрового роста, то есть являлись самыми крупными обезьянами всех времён. Внешне они напо-минали непомерно разросшихся длинноруких шимпанзе или орангутанов и, конечно, передвигались на че-тырёх конечностях. Ближайшими родственниками ги-гантопитеков считаются значительно меньшие разме-ром сивапитеки.
  Средний размер мозга гигантопитеков был таким же, как у питекантропов. Этот факт, понят-но, не гарантирует большого интеллекта (особенно с учётом грандиозных размеров тела), но всё-таки...
  Гигантопитеки питались в основном бамбу-ком, но не брезговали и другой растительностью.
  
  Стадо Уахи выдвинулось из-за тростника. Австралопи-теки озабоченно крутили башками, высматривая, куда подевался щедрый сосед Гай. Я вздохнул, отмечая про себя, как быстро развиваю в них иждивенческие, нахлебнические и захребетниче-ские инстинкты. Предки людей, никакого сомнения, эка к халяве-то пристрастились! Раздал всем грибы, похлопал вожачиху по спине, а когда та недовольно обернулась, показал пальцем на следы гиганта за бревном.
  Уаха вздрогнула, расширила ноздри, швырнула в след камень, которым разбивала скорлупу орехов, попятилась с испу-ганно-злобным ворчанием. Потом долго не могла успокоиться. Похоже, с гигантопитеками у неё были связаны не самые лучшие воспоминания.
   Информация
  Третье задание цепочки квестов "Человек умелый" выполнено. Параметр "Мастерство" повышен до показателя 30.
   Информация
  
  Поздравляем, Гай! Вы стоите на пороге че-ловеческого общества. Вам будет доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы мо-жете познакомиться в меню (раздел "Навыки". Награда - 4444 игровые монеты, 500 качественных съедобных объектов, 60 свободных очков опыта.
   Информация
  Уважаемый Гай! Вы совершили важный шаг в эволюционном процессе, превратив себя неустанным трудом из саваннового австралопитека в человека умелого. Напоминаем - ваша внешность пока что от-личается от выбранной вами при входе в игру (та будет достигнута позже). Удачной дальнейшей эво-люции!
  Вы покинете локацию "Австралопитеки". Возвращение сюда будет невозможно!
  Вы много трудились и усталость взяла своё!
  Э? Но как? А? Но где... Дальше удивляться не пришлось: внезапно накатила дикая зевота, глаза сами собою закрылись и, засыпая, я рухнул плашмя в пышный папоротник...
   02
  ...а когда проснулся, то находился уже в другом месте.
   Цивилопедия
  Человек умелый (Homo habilis, рост при-близительно 150 см., масса тела - около 40-50 кг), как видно из названия, перешагнул невидимую границу, отделяющую людей от остальных существ, сделав первый шаг по пути подчинения себе окружа-ющей природы. К людям его с полным правом причис-ляют потому, что он:
  -а)пользовался орудиями труда,
  -б)которые сам же изготавливал.
  Орудия, которые делает человек умелый, почти все - кварцевые, тогда как кварца в местах стоянок этих людей нет и его приходится носить с расстояния от трёх до пятнадцати километров.
   Его лицо отличается надглазничными вали-ками, плоским носом и выступающими вперёд челю-стями. Голова человека умелого - более округлой формы, чем у австралопитеков. Череп Homo habilis расширен в подглазничной и теменно-затылочной об-ластях. Мозг весит 650 граммов, это намного боль-ше, чем у его предков австралопитеков. Масса го-ловного мозга, однако, составляет всё ещё лишь половину мозга современного человека. Но у чело-века умелого примитивная затылочная доля мозга уменьшилась в пользу увеличения более прогрессив-ных долей - лобной, теменной, височной. Выпук-лость внутри тонкостенного черепа говорит о нали-чии у них центра Брока́ - центра речи, но гортань, возможно, не способна производить столько же зву-ков, сколько наша гортань. Челюсти менее массив-ны, размер зубов меньше, чем у австралопитека, зубная эмаль - тоньше.
  Кисть руки - достаточно совершенная, пальцы - ловкие и сильные с предназначенными для точного осязания подушечками пальцев. Именно по-этому человеку умелому доступен силовой захват, с помощью которого можно изготавливать орудия тру-да.
  У особей человека умелого отмечен половой диморфизм - женщины имеют более широкие бёдра по сравнению с мужчинами.
  Ноги Homo habilis имеют вполне "современ-ную" форму.
  
  Вот как-то так, подумал я, не открывая глаз. Уже не нечто неопределённое между животными и людьми - человек. А если верить какому-то из чеховских героев, это звучит гордо. Кстати, насчёт "звучит":
   Информация
  Поздравляем, Гай! Став человеком, вы по-лучили доступ к речевой коммуникации. Словарь Ho-mo habilis насчитывает десять слов. Вы можете вы-брать любые для заполнения словаря. Однако помни-те, что впоследствии заменить их другими уже не сможете. Подумайте прежде, чем сделать выбор!
  Подумаю, уж будьте уверены. Торопиться тут совсем не нужно. Я сел, с хрустом потянулся и скептически хмыкнул. С чего начать человеческую жизнь? Бурно радоваться? Устроить митинг с демонстрацией и плакатами по этому поводу? Или просто слегка расслабиться... в смысле - поесть?
  Ага, как же, дадут расслабиться в мире первобытной же-стокости, ждите...
   Информация
  Гай, вам предлагается начать цепочку кве-стов "Человек прямоходящий". Награда - 3300 игро-вых монет, 15 полезных объектов (вариативно), 90 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на четыре единицы всех параметров. Согласны?
  А то!
   Информация
  Первое задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" - докажите, что вы стали человеком.
  Вот ни больше, ни меньше, да?
  Где-то послышался крайне нехороший треск веток и шуршание листвы. Нет, но какова скорость реакции, а?! Такую бы да в прошлой жизни: в следующее мгновение обнаружил себя стоящим за кустом, пригнувшимся и насторожившимся.
  Ветки трещали не зря. Это я с содроганием понял, когда рассмотрел источник шума: грациозный молодой леопард втас-кивал на дерево только что умерщвлённую добычу. Каковой до-бычей являлся - ага, ага! - человек умелый, хомо хабилис, такой же, как я. Огромный пятнистый котяра перекусил тому шейные позвонки и теперь, ухватив за ключицу, волок наверх. Подальше от более сильных конкурентов, понял я, чтоб не отобрали. Зре-лище, доложу вам, просто матерь божья коровка!
  
  Вот как-то так. Наглядный урок на тему "не расслабляй-ся ни на минуту и не обольщайся скоростью реакции". У того, кем сейчас будет вдумчиво питаться леопард, тоже с быстротой реакции было, видимо, всё в порядке. Однако у леопарда "всё в порядке" оказалось на порядок больше. Я удалился, уже при-вычно сочетая поспешность с бесшумностью.
  Куда податься в поисках резиденции? А что, если на во-он ту гору. Опыт проживания в пещере уже имеется, хотя подо-зреваю, что найти такое же удобное жильё, как в локации австра-лопитеков, здесь вряд ли удастся. Не может же постоянно везти!
  Не может. Обойдя "во-он ту гору" по всем возможным направлениям, убедился, что никакими пещерами она баловать не собирается. Зато обнаружилось замечательное место, пло-щадка, с которой небольшой ручей игрушечным водопадиком падал вниз. Хищнику незамеченным сюда не добраться, а если доберётся, то каменных осколков тут тонн эдак с пять, забросать можно кого угодно. Опять же, проточная питьевая вода - вот она. Ладно, обосновываемся здесь. Точку привязки поместим в этой скальной расселинке, местечко укромное, тихое.
  Не откладывая, решу насущную проблему. Докажу, что и вправду человек. Для начала, огляжусь. Пронжу зорким и мудрым взором туманные перспективы очеловечивания. То есть это для вас они туманные, а полученное мною историческое образова-ние подсказывает... Чего оно подсказывает-то, завывающе зевнул бинтуронг души моей? Да то, что необходимо заняться вот ими, кусками кремня, лежащими тут же на площадке. Я выбрал округ-лый и длинный кремень, похожий на огурец-переросток, и, при-держивая его ногами, поставил стоймя. Когда кремень оказался крепко зажат в этих "естественных тисках", я покрепче зажал обеими ладонями другой камень, более тяжёлый, и несколько раз осторожно ударил им по закруглённой верхушке огурцевид-ного кремня. Легкие, едва заметные трещины пошли вдоль всего кремня. Потом я аккуратно приложил ударник к обитой кремне-вой верхушке и навалился на него всем своим телом с такой си-лой, что жилы вздулись на руках и лбу
  
  При этом я слегка поворачивал верхний камень и с удо-вольствием видел, как от боков кремня отлетали, падали и рас-сыпались по песку, длинные осколки разной ширины, похожие на неровные каменные лепестки большого увядшего цветка, с одного края толстые и шершавые, с другого - тонкие и острые.
  Эти серовато-малиновые осколки выглядели непроч-ными и ломкими, но должны были отлично резать. Я, передох-нув немного, выбрал один из самых крупных осколков и принял-ся аккуратно оббивать частыми лёгкими ударами, стараясь при-дать ему форму ручного рубила .
   Информация
  Первое задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" выполнено. Вы изготовили первое орудие труда, доказав тем самым, что стали чело-веком. Открыт новый параметр "Изобретательство". Параметр "Мастерство" повышен до показателя 20. Теперь вы можете преобразовывать окружающий мир при помощи изготовленных вами орудий.
   Информация
  
  Второе задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" - докажите, что вы способны жить, по-человечески.
  Ишь ты, иносказания-то какие. Разработчики думают, что у меня, Переселившегося сеттлера с высшим историческим об-разованием уровень разумности и в самом деле, как у homo ha-bilis? Что я буду долго и тягостно раздумывать, как действовать? Ха. Ха. Ха. Ух ты, оказывается я теперь умею смеяться? Получает-ся жутковато, но лиха беда начало. Ха. Ха. Ха.
  Вынужден разочаровать господ разработчиков и адми-нистраторов игры. Не приходится особо напрягать память, что-бы вспомнить - человек умелый был назван а)человеком, потому что научился изготавливать и применять орудия труда и б)умелым, оттого что сумел изготовить первые жилища. Вот как-то так.
  Я подобрал пару-тройку свежеизготовленных рубил и решительно направился к молодым кустам неизвестной породы. Именно то, что что нужно - трёхметровые относительно прямые стволики... или ветви... не знаю, как там у кустов правильно называется.
  Работа по рубке и очистке ветвей от жилистых листьев пошла на удивление споро. И уже часа через два я, рыча, мыс-ленно сквернословя и богохульствуя (заполнять ругательства-ами скудный словарь из первых десяти слов, разумеется, не со-бирался), втыкал жерди под углом в довольно твёрдую землю. В голову пришла мысль полить места втыкания водой из ручья, но сколько размягчающей влаги нужно принести в ладонях?!
  Как только каркас был накрыт ветками с пышной лист-вой и беспощадно выдерганным поблизости папоротником, пришло ожидаемое сообщение:
   Информация
  Второе задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" выполнено. Вы построили первое жи-лище, доказав тем самым, что способны не только приспосабливаться к природе, но и изменять её. Открыт новый параметр "Производство". Параметр "Изобретательство" повышен до показателя 10. Те-перь вы можете развивать навыки "архитектура" и "комфортный быт".
   Информация
  Третье задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" - докажите, что вы способны выжить.
  
  О, как, прозорливо затосковал я, прочитав последнюю фразу. Выжить, значит... Догадываемся, что произойдёт, смекаем, соображаем... Недолго придётся жить в шалашике, ой, недолго...
  Ну, ладно, эволюция есть эволюция, а что там, кстати, у нас в ближайших окрестностях?
  У нас в ближайших окрестностях, как удалось рассмот-реть с дерева на вершине горы, наличествовали:
  -большое озеро с островом в центре, окружённое об-ширными, поросшими травой и кустарниками лугами;
  -всё та же река у подножия пологих невысоких гор, гряда которых тянулась в необозримую даль;
  -те же самые джунгли до самого горизонта.
  В общем стабильность, которая должна вскоре... гм... смениться совсем другой стабильностью.
   02
  На болотистых наносах озёрного берега возилось не-сколько безобразных крокодилов. Очень толстая окостеневшая кожа защищала их тела, прикрытые, вдобавок, на спине и боках четырьмя продольными рядами костяных пластин четырёхгран-ной формы с низкой вершиной и глубокими ямками. Сплющен-ные головы рептилий оканчивалась короткой широкой пастью, вооружённой многочисленными острыми зубами, которые нико-гда не выпускали то, во что вцеплялись. Крокодилы лениво спо-рили из-за большой дохлой саламандры, тело которой принес-ло потоком с далеких гор. Вяло отрывали от трупа куски, едва шевеля хвостами. Но вот тело мёртвой саламандры было доеде-но, с последним куском один из крокодилов исчез в глубине озе-ра. Когда поверхность воды успокоилась, оставшиеся пресмыка-ющиеся стали устраиваться на песчаной отмели для традицион-ной дремоты, обогрева и переваривания съеденного. Когда кро-кодилы, внимательно осматриваясь вокруг, убедились, что им ничто не грозит, то медленно и спокойно легли на нагретый пе-сок, повернув голову к сине-зелёной глади озера. Удобно улёг-шись друг около друга, а иногда и навалившись один на другого, они лежали без движения, похожие напоминая зеленоватые брёвна, вынесенные водой на берег и беспорядочно разбросан-ные по песку. Солнце припекало им бока и спины, заливая пото-ками тепла. Рептилии спокойно дремали, позволяя разогреть свою холодную кровь. От приятного чувства сытости они при-крывали свои зеленые глаза.
  На меня они совершенно не обращали внимания. Заме-чательно - я, словно бульдозер вспахивал грязь заострённой палкой, рубилами подсекал корни лотоса, дочиста отмывал и выбрасывал на песок. Разумеется, всего было не съесть, но, во-первых, заготовка пищи приносила очки опыта, а, во-вторых, не наносила природе ровным счётом никакого ущерба через пять-шесть часов лотос восстановится в прежнем объёме. О, великие условности игры!
  Внезапно крокодилы стряхнули дрёму и с неестествен-ным проворством кинулись в воду. Что их могло спугнуть? Ой, мамочки мои!
   "Только б не гигантопитек, все что угодно, только бы не гигантопитек. У этих ослов хватит ума..." -всплыла в памяти ци-тата из классики советской фантастики . Молитва не помогла. У ослов-программистов хватило ума именно на то, чего я боялся!
  
  Из подсознания услужливо выперло: -"Из-за треуголь-ной скалы появилось невиданное существо, не человек и не зверь, а гигантская обезьяна, сходная с человеком по прямой посадке головы и широким, несогнутым плечам. Растопырив пальцы толщиной с древко копья, гигант уперся ими в камень и встал вертикально, оказавшись ростом с хорошего слона... Светло-серая короткая шерсть покрывала могучее тело с грудью более объёмистой, чем у носорога. Руки очень толстые, недлин-ные... Ноги исполина не были видны из-за камней, но они не могли бы выдержать тяжести зверя, будучи такими же длинными, как у человека. Зверь раскачивался из стороны в сторону, по-добно слону, и втягивал воздух с угрожающим шумом, походив-шим на сдержанный рев" .
  К творчеству другого мэтра фантастического жанра ни-чего не добавить, ни убавить. Именно это я и увидел. Именно это увидело меня. А вот цитаты из "Кинг-Конга" отчего-то меня не посещали. Хотя момент был подходящий.
  -"Матерь божья коровка! -панически завертелось в го-лове. - Матерь божья коровка!"
  Стараясь не делать резких движений, попятился назад.
  Не успел!
  
  Гигантопитек вдруг резко тряхнул огромной башкой, чтобы отогнать назойливую муху, которая больно укусила его. А затем, (censored), в два прыжка преодолел расстояние до меня. Оставляя, кстати, те самые, недавно виденные мною глубокие следы. С неожиданным (censored) проворством цапнув меня, подтащил нос к носу. Я зажмурился, внутренне сжался, готовясь к болезненной процедуре разрывания и поедания моей много-страдальной тушки, но...
  Слышалось шумное дыхание, отдалённо напоминавшее пыхтение паровоза. Мои плечи осторожно прижимали чудовищ-ные пальцы. Однако меня не разрывали на части, равно как не ели целиком. Вдруг послышалось шумное "пхм-пхм-пхм!". Когда я боязливо открыл глаза, то с беспредельным изумлением уви-дел довольную физиономию обезьянища-великанища. Смеюще-гося, (censored)!
  Бесцеремонно и очень внимательно рассмотрев габи-лиса Гая Валерия, похохатывающий гигантопитек поставил того на место и дал глумливого тычка под зад. Тычок по меркам вели-кана-примата был лёгким и шуточным, но Гай Валерий от него приобрёл реактивное ускорение и с хрустом врезался в камы-шовые заросли.
  Я не только не вздумал притормаживать, но ещё, насколько мог, напрягал мышцы ног, совершая чуть ли не кенгу-риные скачки. Только преодолев широкую полосу тростника, позволил себе опасливо оглянуться, убедиться, что меня не преследуют, и со стоном повалиться на глинистую плешь. Бед-ные босые ноги! Если вы не пробовали бегать без обуви по ка-мышу, бесполезно описывать, что (censored) я увидел. И, кстати, полоска здоровья в меню сократилась до 89%.
  Домой, (censored), только домой!
  Первые полкилометра до жилья пришлось тащиться, хромая и оставляя кровавые следы. И в очередной раз убеждать-ся в правильности сделанного выбора: интуиция подсказывала, какие из увиденных растений помогут залечить раны. Жевал их, поражаясь житейской мудрости и народной наблюдательности: -"Чем отвратительнее на вкус, тем целебнее." Так что к шалашу подошёл целёхоньким и здоровёхоньким.
  Поев и попив, исполнил барщину - отправил "Девято-му" видеоотчёт о приключениях за день. После чего уселся наращивать умения и навыки, изготавливая ручные рубила одно за другим, словно на конвейере. Нетрудная, до отвращения мо-нотонная работа... Вы посещаете игру, чтобы развлечься? А я здесь живу.
   Информация
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на шестой уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
  
  -"Потом и мозолями. -раздражённо подумал я. -Трудом и старанием. Усердием и работой. А сил и настроения "на обра-доваться" нет".
  Многочасовой стук камня о камень настолько притупил восприятие, что я воспринял появление "Девятого", как нечто будничное, обыденное и житейское. Что-то зачастил хозяин, как-то равнодушно отметил я. А крепостной совсем страх потерял - при появлении барина даже не вскочил, только отбросил руби-ло в горку уже готовых и вопросительно уставился на материа-лизовавшегося из вечернего воздуха джентльмена в щегольском костюме.
   "Девятый" кивнул мне и сразу перешёл к делу: -Просмотрел видео. Крайне любопытно. А теперь опишите сло-вами.
  -Что именно? -не понял я.
  -Встречу с гигантопитеком. -нетерпеливо пояснил ба-рин. -И, пожалуйста, побольше личных комментариев. Жду предположений по этому поводу, подробного описания эмоций.
  -Да какие эмоции? - удивился я. -Носил бы штаны - об-мочил бы со страха. К слову, передайте, пожалуйста, приветы и благодарности художникам и разработчикам. Это ж надо было такую жуть сочинить!
  -Значит, надо было. -отрезал "Девятый". -Слушаю.
  Я вздохнул и подробно - насколько мог - поведал о со-бытиях у озера.
  -Замечательно... -пробормотал заведующий третьим от-делом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", кивая в такт повест-вованию -Просто превосходно...
  -Можно уточнить, что именно превосходно?
  -А вы не поняли? -кажется, "Девятый" даже слегка уди-вился. -Имел место контакт с ИскИном-08.
  -Так это и был ваш хвалёный искусственный интеллект восьмого уровня?! -у меня вырвался непроизвольный истерич-ный смешок. -Ну и рожа!
  -ИскИн может состроить любую рожу. -отмахнулся "Де-вятый". -Надеюсь, не раз продемонстрирует вам свои способно-сти в этой области.
  Я снова нервно хихикнул.
  -Имел место шестой в истории "Цивилизации" случай прямого соприкосновения искусственного интеллекта с игроком.
  -С сеттлером. -поправил я.
  -Неважно. Началось постепенное "разворачивание" ис-кусственного интеллекта, иначе говоря, игра станет многогран-нее, обогатится новыми сюжетами...
  -"Жуть станет лучше товарищи, жуть станет веселее"... -машинально пробормотал я. -То есть я - в числе шести счаст-ливчиков?
  -Если хотите - называйте так. -"Девятый" пожал плеча-ми. -Ну, что ж, дела идут совсем неплохо и вам предстоит вы-полнить очередное... эээ... задание.
  Я фантастическим усилием загнал внутрь готовое со-рваться с языка: -"Слушаю и повинуюсь, о, владыка!". Чем, кажет-ся, немало удивил "Девятого", ожидавшего чего-то подобного.
  -Надеюсь не успели забыть, как вывели из строя группу игроков?
  -Перетравив всех? -уточнил я. -Не забыл. Но шантажи-ровать вас принуждением к совершению преступления не буду.
  
  -Само собой не будете. -заверил "Девятый". -Умный же чело... эээ... сеттлер. Так вот, теперь предстоит сделать совер-шенно обратное. Вот-вот в данной местности разразится жуткий природный катаклизм. В очень непростой ситуации окажутся многие игроки. Постарайтесь спасти как можно большее число из них.
  -Опять под чужим именем? Или анонимно?
  -Как раз наоборот. -"Девятый" внушительно поднял па-лец. -Чем большее число спасённых Гаем Валерием игроков расскажут на всяких околоигровых форумах о совершённом им подвиге, тем лучше.
  -Для кого лучше?
  -Для меня. -привычно спокойно сознался "Девятый". -А следовательно - и для Гая Валерия.
  -Логично. -пробормотал я. -А катаклизм-то какой?
  -Не знаю, честное слово. Сработает генератор случай-ных происшествий. Настоятельно советую отдохнуть и набрать-ся сил. До свидания.
  Раздалось уже знакомое "хлоп!". "Девятый" исчез. Я полез в шалаш укладываться на пятнадцатиминутный обязатель-ный сон. А может быть даже позволю себе поспать подольше. Барин понапрасну советами не разбрасывается, порекомендо-вал отдохнуть, значит надо отдыхать.
  
   02
  Позавтракав с первыми лучами солнца, я заметил, что листву деревьев начала припорашивать мелкая светло-серая пыль. Ветер целыми тучами понёс её по небу, размётывая и рас-сыпая по джунглям. Порошок попадал в ноздри, отчего мне при-ходилось непрестанно чихать и кашлять.
  Вскоре гора, на которой я поселился, была окутана ту-чей этой пыли, непрестанно сыплющейся сверху, придававшей небу серый цвет. Потом запах усилился и в нем появилась какая-то особая резкость и я всё понял. Пепел!
  Тут же, сняв с шалаша точку привязки и забравшись на вершину дерева, увидел, что горизонт, засветился отдалённым малиновым отблеском. Но это не был рассвет. Небо темнело, закрываясь дымом, а багровое сияние усиливалось, охватывало лес подковой с юго-востока. Красные отблески играли всё силь-нее, пока горизонт не превратился в яркую огненную черту, словно загорелось само задымлённое небо.
   Информация
  Гай, вам предлагается квестовое задание "Спасись и спаси!" Награда - 500 игровых монет, 5 полезных объектов (вариативно), 10 свободных оч-ков опыта. Отказ не предусмотрен.
  Обожаю "бинтуронговские" формулировки: -"Предложение от которого невозможно отказаться"! Ни от уча-стия в потопе, который уже был, ни от предстоящего пожара.
  
  Кровавое зарево бросило свои отсветы на лес, который вдруг загудел от топота ног и лап тысяч больших и малых живот-ных. Звери хлынули широким потоком - все устремились напе-регонки, даже не глядя друг на друга, туда, куда дул ветер, туда, куда их гнал самый страшный из всех мыслимых врагов. Все спешили обогнать огненную стихию, отблески которой уже дро-жали на спинах, топтали друг друга, стремясь опередить, но ни-кто не нападал и никого не пожирал.
  Птицы вылетали из листвы, зловеще крича, сбивались в громадные стаи, потом улетали в направлении ветра, а их вопли медленно замирали вдали. Низко летя, они отбрасывали тень на спины несущихся прочь животных, а их вопли сливались с шу-мом живого потока.
  Я оцепенело глядел с дерева, как голова потока исчезла вдали, а сам он продолжал изливаться из озарённых кровавыми отсветами джунглей. А чудовищный пожар позади, раздуваемый ветром, все разрастался. Ветер посылал вслед бегущим клубы тёмного горького дыма, будто предзнаменование общей гибели.
  Но следовало действовать! И в первую очередь - научиться выговаривать первые десять слов человеческого лек-сикона. Я вызвал меню, заполнил словарь и включил автопере-водчик. Полезная штука - если придётся общаться, допустим, с англоязычным игроком, то услышу его на родном русском, а он меня - на английском..
  А общаться придётся прямо сейчас: в потоке спасав-шихся от пожара животных мне предстоит разглядеть собратьев, людей прямоходящих, вытащить их оттуда и отвести в безопас-ное место. В то, которое определил ещё до того, как влез на де-рево. Но как не быть растоптанным или растерзанным обезу-мевшими крупными и сильными животными? О, сообразил! Они двигались мимо подножия горы по равнине как раз под скальным обрывом. Именно на него я и взобрался. Теперь прямо подо мной тёк шумный поток самого разнообразного зверья.
  Приблизительно через полчаса я заметил первую груп-пку людей умелых. Они, задыхаясь и пошатываясь, бежали за семейством носорогов, пытаясь укрыться за их серыми тушами от натиска других зверей.
  -Здесь! - заорал я, подпрыгивая на краю обрыва и делая призывные жесты. -Здесь!
  
  М-да, прямо скажем, тембр голоса и произношение бы-ли ещё те! Но меня услышали и поняли правильно. Повернули к скале, цепляясь руками и ногами за острые неровности, из по-следних сил полезли наверх. Я, наклоняясь, протягивал им руки, помогал вскарабкаться. Но из семи взобрались лишь пятеро, двое мужчин, подталкивающих снизу пропущенных вперёд жен-щин, сорвались прямо под копыта стада зебр.
  Неписи, отметил я. А "Девятый" приказал спасать игро-ков. Впрочем, и от тех отбоя не будет, вон ковыляет убогонький.
  -Здесь! Здесь!
  Чумазый и плюгавый игрок, подвизгивая, влез на скалу и первым делом с благодарностью пожал мне руку, втянувшую его наверх. Рукопожатие габилисов, доложу вам, со стороны выгля-дит преуморительно, но нам было как-то не до смеха. Огромные языки пламени лизали небо на юго-западе, крепкий горячий ве-тер вздымал там тучи искр, злобно швырял вверх, где они гасли в завивающихся клубах густого чёрного дыма.
  Потом я натаскал на скалу ещё восемь игроков и пять НПСов. Итого - девятнадцать габилисов. Они вопросительно смотрели на меня. При этом у меня мучительно свербела в мозгу какая-то очень важная мысль. Очень-очень. А я никак не мог ухва-тить её, проклятую, за хвостик!
  Острый запах гари душил и рвал горло кашлем. Клоко-чущее огненное море заливало склоны ближайших гор. Всё, медлить нельзя.
  Помните, Робинзон на необитаемом острове за не-сколько лет выдолбил на вершине горы большую лодку и только потом задумался - а как он её доставит к морю? А я не моряк из Йорка, всё было обмозговано. Оставалось только втолковать компании свой план спасения. Именно в расчёте на этот план я и составлял словарь.
  -Я - делать. -произнёс я, тем самым исчерпав пятую часть словарного запаса. -Вы - делать.
  Несколько раз повторил заклинание для всех и каждого. Постарался жестами втолковать, что им предстоит подражать мне. Добился кивков в ответ. Ну, что, Гай, пора?
  Я глянул вниз. "Адъ и Израиль" - вот что там творилось! Сплошной поток убегающих животных иссякал. Шла последняя волна, арьергард, хвосты которому уже подпаливал огонь. И среди них были те, на кого я делал ставку - мои долгожданные, милые, славные, тупые и могучие буйволы.
  Вы, жители того самого "реала", который значимее "иг-ровой виртуальности", ощущали дрожь в ногах, глядя со скалы на движущиеся серые глыбообразные спины и крутые рога? Ощущали, смешивающиеся со смрадом гари крепкие запахи грязных тел? Прыгали на шею вожака с высоты трёх метров? Нет? Ни разу? Вы серьёзно?! Ну-у-у... А, хотя бы, смотрели замеча-тельный советский мультик "Маугли"?
  Самое фантастическое в этой ситуации - то, что до сих пор вспоминаю с неослабевающим изумлением - никто из девят-надцати не промахнулся! Все оседлали быков, не попав под их копыта.
  
  Буйволы, теснимые последними животными, даже не замечая на себе необычайных всадников, продолжали двигаться вперёд, что никак не входило в мои планы. Я, взвыв от напряже-ния, принялся поворачивать рога вожака, словно руль мотоцик-ла. Матёрого быка стало на бегу заносить всё правее, в направ-лении озёрного берега. Стадо, само собой, последовало за ним, отделяясь от общего потока.
  Вспыхивающая отблесками пожара водная ширь, от-крывшаяся прямо перед бычьим взором, заставила вожака от-прянуть назад. Буйвол захрипел и остановился, мотая рогатой башкой. Но позади огненная стихия, испепеляя джунгли, пре-вращая их в уголья, дым и пепел, охватила весь берег. Пылающие деревья осыпали синюю воду искрами, окутали дымом. Озеро отразило багровое пламя, в глубине заиграли огненные языки, будто сама вода вспыхнула. Вожак, взревев, кинулся в озеро, а за ним всё стадо, слегка относимое медленным течением, наискось поплыло к острову.
  Вступив на сушу, животные стряхивали воду с шкур, успокаивались и переставали дрожать. Общая, равная для всех опасность миновала. Спасённые мною габилисы спрыгивали с мокрых коровьих спин на сырой песок. Потом буйволы разо-шлись в стороны и, как ни в чём ни бывало, принялись щипать траву и обгладывать ветви кустарника.
  
  И тут я сообразил, что именно подспудно зудело в под-сознании, сидело там занозой и не давало покоя. Почему игроки устремились вместе с бегущими от огня животными и габилиса-ми-неписями? Ведь им достаточно было просто выйти из игры, переждать стихийное бедствие и вернуться на то же место на пепелище. Но они, подобно мне, сняли и захватили с собой точ-ки привязки и кинулись бежать. Гм... Выполняли неведомый квест? Тогда отчего так охотно согласились принять мою по-мощь? Совершенно неясно... Понятно, что минимальный сло-варный запас не позволял переговорить с окружившими меня, благодарно хлопающими по плечу, довольными игроками и прояснить обстановку. Порасспрашивать, что ли, чуть позднее "Девятого"?
  Неписи не хлопали меня по плечам и не демонстриро-вали признательности. Они просто повалились спать под кусты. Эй-эй, а где же "спасибо"? Да-а, как это... по-нашему, по-человечески... Нomo habilis, этим всё сказано.
  Хотя, нет, вон оно, проявление гуманизма: плечистый и мускулистый НПС-крепыш оказывает помощь вывихнувшему стопу собрату по несчастью, игроку... точнее - игрунье. Отнёс её на руках под дерево, бережно вправляет сустав, угощает мякотью кактуса, очевидно, лекарственной.
  Тьфу ты, нелёгкая! Вместо того, чтобы умиляться трога-тельным зрелищем, я раздражённо фыркнул, а в глубинах подсо-знания опять что-то заскребло... Усиленное развитие параметра "интуиция" сказывается? Вот не понравилась мне эта идиллия, было в ней нечто неправильное и в то же время безгранично для меня важное. Но что, (censored), (censored) и (censored)?!
  Я приблизился и с безмерным изумлением увидел, как здоровяк-непись, угрожающе сопя, выпрямился, заслоняя паци-ентку, подозрительно уставился на меня. А сжатые им кулаки, мягко говоря, впечатляли.
  Похоже вывихнутая нога его подопечной окончательно исцелилась (ещё раз - аллилуйя так называемым условностям игры!). Игрунья легко вскочила и успокаивающе коснулась руки опекуна. Тот сразу же отодвинулся, потеряв ко мне всякую насторожённость и принялся зачем-то обламывать кустарник.
  "Ли Шэнь" прочитал я имя вылеченной. Китаянка?
  -Ты...-сказала она. -Хорошо...
  Досадливо сморщилась. Я сочувственно кивнул, само-му десяти слов отчаянно не хватало для беседы. В то же время отметил про себя, что автопереводчик не включился, значит, всё-таки, русскоязычная. Хм...
  
  Пока мы, словно красавица Европа из греческих легенд, переправлялись на остров на бычьих спинах, над горящими джунглями собрались густые черные тучи. Из них ударили мол-нии. Тяжкий громовой раскат сотряс остров. Ещё и ещё... Мощ-ными потоками хлынул ливень, окутывая огненную ширь своим покровом. Непроглядно-серая пелена скрыла последние отблес-ки кровавого зарева. Бррр... Спасённые мною игроки поспешно покинули игру, неписи прижались друг к другу.
  
  Только я стоял на берегу под проливным дождём и мрачно смотрел в серую даль. Совершенно верно, думал о том, как быть дальше. Мне удалось спасти общественность от крема-ции заживо, но как теперь выбираться с острова? Единственный вариант - ждать, когда быкам заблагорассудится вернуться. А ко-гда такая мысль появится в тупых рогатых башках? Через полча-са? Через полгода?
  Наконец, погода утихомирилась, сизые бороды ливня, свисавшие с туч, исчезли. утихли. Небо постепенно очищалось, над выжженными джунглями вместо пламени и дыма поднимался густой молочно-белый пар. затем пар рассеялся и открыл моему взору беспредельную ширь темно-серого пепелища. Лес на мно-гие километры вплоть до горизонта перестал существовать.
  В общем-то, по данному поводу я особо не переживал. Думаю, через день-другой всё будет таким же зелёным, животные вернутся к старым привычкам: скрываться от меня, охотиться на меня,
  Оглянувшись, увидел стадо буйволов, медленно направлявшееся от середины острова к берегу. Быки и коровы спокойно шли через светлое редколесье, иногда отдыхая в тени развесистых крон старых деревьев; ловко пробираясь через гу-стые кусты и промежутки между стволами поваленных деревьев. Вожак временами издавал резкое отрывистое мычание, напоми-ная стаду, что следует держаться вместе.
  На самом берегу молодую корову страшно напугала большая водная черепаха, которая сама испугалась боязливого мычания и быстро скрылась в крепком панцире. Когда, однако, поняла, что это лишь травоядное животное, то высунула голову из панциря и медленно продолжила свой путь к тому месту, где вчера удалось неплохо пообедать.
  Когда всё стадо оказалось на сыром песке, вожак остановился и принюхался. Кажется, он убедился, что на проти-воположном выжженном берегу не было никакой опасности, тем не менее размышлял, стоит ли возвращаться туда, где нет корма. Стадо терпеливо ждало. Я - тоже.
  Вдруг вожак принял решение и начал очень медленно входить в воду. Тупая непредсказуемая скотина! Приспичило, видите ли, возвращаться именно сейчас. Я тут же отчаянно зама-хал руками, призывая габилисов - десять неписей и трёх игро-ков, отчего-то не покинувших игру. Те отреагировали с похваль-ной сообразительностью и быстротой, стремительно подбежав и прыгая на буйволячьи спины. Парнокопытные, во время пожара даже не заметившие, как их оседлали, сейчас восприняли наши действия, как вопиющее надругательство. Возмущённое мычание, бешеные прыжки - настоящее родео, как его любят показывать по телевидению. Несдобровать бы нам, кабы не всё тот же вожак. Бык, убедившись, что я с него не слезу и крепко вцепился в рога, издал паровозный рёв и устремился в воду. Остальные живот-ные, повинуясь стадному инстинкту, последовали за лидером.
  Однако раньше, чем буйволы доплыли до противоле-жащего берега, туда из сгоревшего дочерна леса вышли несколь-ко припорошённых золой мастодонтов, похожих на слонов зве-рей, но с вытянутым черепом, коротким хоботом и четырьмя короткими бивнями. Они медленно и грустно шагали к озеру, чтоб наконец-то напиться и выкупаться.
  Буйволы, едва увидев, мастодонтов, быстро сменили направление, поскольку не могли выходить на сушу там, где уже были хоботные. Поэтому вожак стал искать другое место, где все могли бы спокойно выбраться. Он плыл вперёд осторожно, ста-раясь нащупать копытами мель. Когда это удалось, бык довольно замычал и уверенно выбрался.
  И-эх... тут я допустил ошибку, за которую потом себя очень долго грыз и ругал. Спрыгнув с буйвола, поспешно отбе-жал за кусты. Почему? Да оттого, что скотине, наконец, перестало нравиться, что на ней кто-то разъезжает и плавает, словно на автомобиле-амфибии. Вожак повернулся в мою сторону и, уста-вившись налитыми кровью глазами, многообещающе загрёб ко-пытом усеянный сизым пеплом песок. Вот я и сделал из его намёка, как думалось, правильный вывод.
  Точно такой же вывод сделали и все остальные габили-сы, прыснув во все стороны. А ведь я уже рассчитывал сколотить из них стадо и, возможно, возглавить... Вот ведь (censored), (cen-sored) и (censored)!
  
   Информация
  Квестовое задание "Спасись и спаси!" вы-полнено. Вы помогли окружающим выжить в условиях стихийного бедствия. Открыт новый параметр "Гума-низм". Теперь вы можете развивать навыки "мораль" и "вера". Награда - 500 игровых монет, 5 полезных объектов (питательные моллюски), 10 свободных оч-ков опыта.
  Совсем хорошо, отметил бинтуронг души моей, когда я привычно сунул выстраданные очки в раздел "интуиция". И од-новременно надоедливым комаром зудело всё то же раздражаю-щее ощущение чего-то очень важного, замеченного, но непонято-го, а потому упущенного. Чего?
  
   03
  Отправил "Девятому" видеоотчёт о бурном дне. Зава-лился спать (на пятнадцать минут, не забудьте!) прямо на тёплом пепелище, там, где до пожара строил шалаш. А проснулся от утренней свежести зелёных и сочных джунглей.
  Я предполагал, что сгоревший лес восстановится за день-два? Ха-ха-ха. Хо-хо-хо. И даже местами где-то хи-хи-хи. С изумлением оглядевшись, лишь кое-где увидел выгоревшие, от-крытые, поросшие редкой низкорослой растительностью про-странства с твёрдой сухой глинистой поверхностью, слегка при-сыпанной пеплом. Но таких проплешин было немного и, похо-же, скоро вообще не останется. Голые чёрные стволы буквально на глазах покрывались листвой, травяное одеяло наползало на пустоши. Около озера и вдоль впадающих в него ручьёв снова простирались бесчисленные болота и топи, заросшие больши-ми пучками различных болотных растений, под широкими и мяг-кими листьями которых укрывались золёные одеяла плотных мхов. В других местах буйные заросли сочных хвощей и велича-вых папоротников образовывали дикую непроходимую чащу. Снова благоухали цветы самых разнообразных оттенков. В лужах начинали концерты бесчисленные горластые лягушки, а в кронах деревьев голосили птицы.
  Вот не могу читать игровые форумы, а ведь наверняка там должны разгораться нехилые споры по поводу игровой флоры и фауны. Строго говоря, процесс антропогенеза протекал в Африке, следовательно, я должен бы очеловечиваться в окру-жении хищников и травоядных Чёрного континента. Не тут-то было: в доступных текстах "Цивилопедии" были заявлены и ла-тиноамериканцы-ягуары, и азиаты-тигры и даже австралийцы:
   Цивилопедия"
  Кукабарра, так же известная как "Ганс-хохотун" - огромный зимородок, который жрёт змей. Когда не жрёт, то ржёт. Причём смехом, от которо-го в ночных джунглях мгновенно осознаёшь, что по-ра срочно стирать штаны. Наверное, поэтому запи-сью хохота кукабарры начинается рабочий день ав-стралийского радио. Птичка также способна с осо-бым садизмом имитировать некоторые звуки. Австра-лийской армии, к примеру, пришлось поменять в летних лагерях горны на флейты, которым кукабарра не умеет подражать. Командование можно понять: когда всю ночь из леса раздаётся сигнал побудки, боеспособность подразделения падает.
  
  Об этом я размышлял, флегматично вырезая ручным рубилом всё, что подворачивалось: грибы, траву, цветы. Накап-ливал знания о ядовитых, съедобных и целебных растениях.
  -Оранжевый бутон срежьте. -посоветовали за спиной. -Тонизирует, если съесть свежим.
  -Спасибо. -ответил я, сорвал нераспустившийся цветок, сунул в рот, обернулся. -Опять явился боярин к холопу, ой, не к добру. Вы каждого из крепостных раз в два дня посещаете?
  -Нет. -не поддаваясь на иронию, ответил "Девятый". -Других - реже. "Каждому воздастся по делам его".
  -Ага-ага... -пробормотал я. -Стало быть, где-то накося-чил, работая спасателем, да? Кстати, катаклизм получился жут-ким.
  -Не то слово. -гордо согласился завотделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". -Художники использовали видеокадры настоящего пожара в Амазонии.
  Он уселся на камень, огляделся: -Всё уже почти восста-новилось... Нет, вы нигде не накосячили, всё прошло как по мас-лу. Вырученные вами игроки на форуме взахлёб рассказывают о приключениях, описывают смекалку и героизм Гая Валерия.
  -Не все, конечно. -грустно сказал я. -Шестерых при-шлось бросить на острове. Вышли из игры, а дожидаться их воз-вращения быки как-то не захотели...
  -Да ладно. -отмахнулся "Девятый". -Уплыли сами. Не знаю, как сказать правильно - пешком, вручную, вплавь... Не так быстро, как вы на быках, но тем не менее... Крокодилы никого не сожрали.
  -И на том спасибо. -искренне порадовался я. -Но всё-таки, чем обязан счастью лицезреть начальника?
  -Всплыл ряд вопросов. -сказал барин. -Поделитесь, что странного заметили во время выполнения задания? Что вызвало недоумение?
  -Не понял, почему некоторые игроки не покинули игру, когда лес загорелся. Должны были выполнить квест, связанный со стихийным бедствием?
  -Вот именно. -подтвердил "Девятый".-Даже не один. Мне было нужно, чтобы у них получилось. Дальше.
  -А вот не знаю насчёт "дальше"! -злорадно сказал я.
  
  Бровь "Девятого" удивлённо поднялась.
  -До сих пор не могу понять. -я развёл руками. -Что-то необычное мозолило глаз, но что именно? Может, подскажете, смотрели же видеоотчёт.
  -Смотрел. -"Девятый" с неожиданным раздражением пнул начищенным ботинком ни в чём не провинившуюся перед ним лапортею. -Не подскажу. Потому как нахожусь в том же со-стоянии. А мне, программисту-администратору, одному из со-здателей игры, заведующему третьим отделом, это совершенно непростительно.
   Цивилопедия"
  Лапортея древесная - виртуально-игровой родственник вашей "реальной" крапивы, только с диаметром короткого ствола до ста сантиметров. Прикосновения к листьям или молодым побегам хва-тит, чтобы игрок испытал океан жгучих удоволь-ствий. Боль сменится диким зудом и будет ощущать-ся даже через неделю после ожога. Лошадям и их прочим непарнокопытным родичам крайне не рекомен-дуется трогать, а вот всяким жвачным коровам-оленям хоть бы хны, наворачивают за обе щеки.
  
  Он уставился на меня, будто увидел впервые.
  -Хотите премию? -внезапно спросил "Девятый".
  -Какую? -струсил я. -За что?
  -Большую. -зловеще посулил барин. -За объяснение за-гадки острова. Ненавижу необъяснённое и не терплю необъяс-нимого.
  -Почему я?
  -А кто, кроме? -удивился "Девятый". -Не к подчинённым же из отдела обращаться. Они-то разберутся, но... Такое слово, как "конкуренция", помните, а? Пойдут доносы наверх, будет утечка информации в другие отделы - "Тупой начальник, не спо-собен разглядеть!" Могу в определённой степени рассчитывать только на свою группу сеттлеров. А в ней вы - на первом месте. Нос только не задирайте.
  -И в мыслях не держу! -искренне поклялся я. -Конечно, попробую поразмышлять. Но премия-то какая будет?
  -Сказал ведь - немаленькая. До скорой встречи, корыст-ный наш!
  Я хмыкнул, глядя на рубчатые отпечатки подошв боти-нок "Девятого". Тот исчез, а следы остались. Эммм.. смотрится как-то в диссонансе с первобытной природой, подумал я, стирая их босой ногой....
   Эволюция 06 Преодоление
   01
   Информация
  Гай, вам предлагается квестовое задание "Преодоление" Награда - 500 игровых монет, 1 но-вое свойство характера, 10 свободных очков опыта. Отказ не предусмотрен.
  И что? Воображаете, что задание под таким названием тут же расцветило игру спектром разнообразнейших красок и палитрой оттенков? Щассс! В сотый раз повторяю - для вас "Ци-вилизация" - игра, для меня это жизнь... и борьба за жизнь... Возведение нового шалаша на месте сгоревшего. Вылазки на по-иски еды. Собирательство. Охота на мелкую живность. Охота крупной живности на меня.
   Информация
  Гай, вы погибли. Вещи, имевшиеся при вас на момент гибели, утеряны.
  Ягуар. Причём очень симпатичный, аккуратный такой, упитанный, чистенький. И очень гуманный, убил, не мучая, од-ним укусом в шею - больно, но быстро. Потерянные вещи? Да и фиг с ними - два рубила плюс сотня собранных улиток.
  А вот болотная (censored) гадюка - редкостная сво-лочь (censored)! Вылечиться не удалось. С распухшей ногой едва доковылял до шалаша и два часа размышлял, как (censored) без-болезненно покончить с собой. Не успев придумать (censored), сдох в жару и конвульсиях, сотрясаемый отчего-то приступами рвоты.
   Информация
  Гай, вы погибли.
  
  Ничего не потерял. Потому что предусмотрительно разгрузился.
  День задался, мрачно размышлял я, воскреснув вто-рично и долбя камнем по камню в поисках лучшей породы для изготовления орудий. Помереть дважды - это суметь надо. Вдо-бавок, не просто помереть: предсмертные мучения укушенного змеёй - неописуемы. Нет, конечно, разработчиков понять можно. Если сделать процесс умирания игроков быстрым и безболез-ненным, то малейшую проблему станут решать путём самоубий-ства. Лень возвращаться домой за пятьдесят километров? Сига-нул в пропасть и воскрес на диване под точкой привязки. Сцапа-ли разбойники в лесу? Радостно кинулся на бандитский нож и ожил там, где оставил всё ту же точку привязки. Создатели любой игры яростно выступают против массового суицида, как средства упрощения игрового процесса. Вместе с тем, так усердствовать в сочинении предсмертных мук и страданий - тоже явный пере-бор.
   Информация
  Параметр "Наблюдательность" повышен до показателя 30. Параметр "Интуиция" повышен до по-казателя 50. Параметр "Выносливость" повышен до показателя 35.
  Ну, хоть что-то утешительное на сегодня, подумал я, тут же промахнулся и угодил каменным отбойничком вместо заготовки по пальцу. Взвыв от боли, пожалел, что не заполнил словарь десятью отборными матюками.
   Цивилопедия"
  "Кто бы мог сказать, что простой камень является в определённом смысле основой всей чело-веческой культуры? Однако это действительно так. Из него вылетела искра, которая зажгла яркий пла-мень, выведший человека из темноты первобытных времён. Камень был первым помощником человека в его тяжёлой жизни, а в настоящее время он являет-ся и безусловным показателем его медленно разви-вавшейся культуры. Камень был первым символом его могущества, первым его рабочим инструментом и грозным оружием. Именно при помощи камня человек начал завоёвывать мир ."
  
   02
  ...Стадо шло по равнинам и каменистым осыпям, через высокие плоскогорья и глубокие ущелья, по предгорным лесам из гигантских деревьев. Людей умелых было около десятка. Стадо то уменьшалось, то увеличивалось, кто-то отставал и засыпал, чтобы никогда больше не проснуться, а трупы их исчезали. Кто-то падал во внезапно открывшиеся под ногами трещины. Но вме-сто них к стаду присоединялись другие габилисы. И старая во-жачка даже не пыталась их надолго запомнить.
  Они не знали, в каком направлении идут и зачем долж-ны идти. Глубоко в сознании таилось чувство, что все, что встре-чалось на пути - скалы и обрывы, лес, межгорные равнины - зна-комы им. Казалось, что сейчас они возвращаются по пути, прой-дённому при другом бегстве от могучей стихии, от недавнего свирепого пожара. Почему они шли? Этого не понимал никто, но каждый чувствовал: что-то неотступно идёт по их следам, и непрестанно гонит их дальше вглубь гор. И это что-то было сильнее и страшнее всех хищников, наводнений и пожаров, со-бранных вместе.
  Стадо двигалось рассредоточено, так как местность поз-воляла держаться на расстоянии стольких шагов, сколько паль-цев у всякого человека. Вокруг зеленела жёсткая трава да торчал колючий низкорослый кустарник, а высоких ветвистых деревьев было мало, лишь совсем молодая поросль. Повсюду чернели огромные обгорелые стволы и пни, показывая, что и здесь когда-то раскидывался лес, но небо рассердилось, бросило сверху огонь, и лес выгорел. Тяжёлые, низко нависшие нерадостные и серые облака, медленно ползли над саванной, иногда вяло от-крывая голубые просветы. Тогда межгорная долина, куда вышли габилисы, усеивалась золотистыми пятнами солнечного света.
  Одно из пятен затрепыхалось совсем близко от габили-сов, подползло к ним, они присели, отдыхая. Приятные, непри-вычные для дикой природы сонная истома и ленивая дремота охватили всё стадо, хотелось отдыхать долго-долго. Хотелось спать долго-долго. Но позволить этого себе стадо не могло - местность кишела хищниками. Всем и каждому грозила опас-ность, не следовало беспричинно и надолго задерживаться на открытом месте; было необходимо найти что-нибудь получше.
  -Уо-ха-ха-ха! -словно в подтверждение захохотала ря-дом гиена.
  Старая вожачка, хотела было поднять стадо, но не смог-ла. Тяжкое утомление, охватившее её, оказалось непреодоли-мым. Забытьё опустило её веки, уложило на бок, вызвало виде-ние джунглей, озарённых горячими лучами солнца, до краёв полных вкусных ароматов, теплоты и влаги. Это было послед-нее, что предстало перед вожачкой перед тем, как она уснула навеки.
  Стадо в недоумении окружило её. Почему не поднимает голову? Почему не отвечает? Как вообще может спокойно спать?
  Нетерпеливо ворча, габилисы тормошили вожачку. Но она не пошевелилась, не подняла головы. А через пару минут, как положено всем мёртвым НПСам, её тело растаяло без следа.
  
  Что делать?
  Именно в этот момент и появился он. Незнакомый среднего роста габилис-одиночка поднялся из травы, приглаша-юще помахал рукой и закричал: - Здесь! Здесь!
  Впрочем, кричал не особенно громко, чтобы не при-влечь хищников. Стадо растерянно побрело к нему.
  Чужака звали Гай, он стоял рядом с тушей зебры, то ли добытой им, то ли убитой и брошенной львом. Габилисы были постоянно голодны, так что им было совсем не до долгих цере-моний знакомства. Когда Гай потыкал в зебру рукой и протянул изготовленное им рубило, стадо с жадностью накинулось на зебру. Рубилом резали шкуру, кромсали мясо и жадно набивали рты.
   Информация
  Параметр "харизма" повышен на 8 очков.
  Я не смотрел на насыщающихся неписей. Ситуация-то рядовая и предсказуемая. О, пожалуйста, как ожидалось:
   Информация
  Гай, вам предлагается квестовое задание - "стать вожаком стада габилисов".
  Благодарная стая столпилась рядом. Восемь пар выжи-дающе глядящих глаз. Пять женщин, три мужчины. Слабые и гряз-ные. Одна, кажется, даже прихварывает. Я вздохнул и вжал в ме-ню кнопку "да".
   Информация
  Гай, вы выполнили задание - "стать вожа-ком стада габилисов". Получены 15 свободных очков опыта. Получены 35 игровых монет и 10 корней женьшеня сильнодействующего.
  
  Охренеть, машинально отметил я, сунув корень болею-щей, снова монарх, царственная особа... Имён новоприобретён-ных подданнных даже не стал запоминать. Всё равно - времен-ные попутчики. Выйду в новую локацию, а они останутся в этой.
  Следовало обдумать, что делать дальше. Перво-наперво, здравый смысл и некогда полученное историческое образование подсказывали, что теперь следует ждать настоящей войны с окружающей природой. Ухудшения климата, катаклизмы всякие... Ну да, чего хотите - один из основных факторов антро-погенеза. Разработчики просто обязаны впихнуть всё это в сю-жет. Во-вторых, уже произошедшее (например, недавний жуткий пожарище) подтверждают предположение. В-третьих, на это кос-венно указывают квестовые задания. Как там говаривали древние мудрые римляне? "Praemonitus, praemunitus" -"Кто предупре-ждён, тот вооружён"). Я - предупреждён.
  Подведомственное мне габилисье стадо успокоилось (Вожак - в наличии!) и принялось усердно искать коренья и луко-вицы, подкапывая кусты заострёнными палками. Стебли бледно-цвета гроздевого саваннового были очень сладкими, да ещё и корни заканчивались крупными, сочными луковицами. Научен-ные мною габилисы следили, чтобы корень не отрывался, так как иначе луковицы оставались в земле и их приходилось долго выковыривать пальцами. Я смотрел, как они обтирали луковицы ладонями, а потом жадно ими хрустели. Молодой замухрыжка заискивающе протянул мне большую луковицу, я одобрительно похлопал его по плечу, а луковицу вернул, чем ещё немного повысил уровень харизмы. Тут росло довольно много кустов с такими корнями и луковицами, но, чтобы насытиться, требова-лось копать непрестанно, до темноты, что габилисы и делали. Тем не менее стадо всё-таки не ощущало сытости.
  Тем временем тьма постепенно сгустилась и окутала саванну. На небе загорались звёзды, зонтичные акации и кусты превращались в смутные тени. В темноте с разных сторон слы-шалось то какое-то порхание, то едва уловимые, мягкие и краду-щиеся шаги, то заунывный вой, то дробный топот. Я сторожил, сидя рядом с задремавшими, вслушивались во все эти звуки. Вожак должен быть были готов при первом же появлении тени врага криком поднять стадо. Но уснувшие габилисы тоже спали настолько чутко, что и во сне могли распознать шумы, таящие опасность.
  
   Из подсознания
  То, что я написал, замечательно! Нет-нет, никакого тщеславного самомнения непризнанного ге-ния районного масштаба. Это действительно велико-лепно. И я безгранично счастлив и горд тем, что у меня получилось.
  Я - на сцене залитой светом, поэтому ряды зала в темноте совершенно не видны. Зал замер. Зал погрузился в звенящую тишину и являет собою само Внимание. Зал боится пропустить хотя бы один звук из того, что я буду читать.
  Начинаю. Слова сами рвутся с губ. Зал жадно впитывает и их, и даже паузы.
  
  
  Но вот произнесено последнее слово и раз-даются грохочущие, словно водопад аплодисменты. Они перерастают в невиданную овацию. Вспыхивают под потолком хрустальные люстры, освещая роскош-ное убранство потолка, мозаики и фрески на стенах и ряды роскошных, обтянутых алым бархатом пустых кресел.
  Коротко выспавшись на рассвете, я отправился умы-ваться к ручью. Мимо проскакали маленькие антилопы с хрупким туловищем на тонких ногах. Тонкие острые рога украшали их нежные головы с большими глазами. Тело их было покрыто ко-роткой, гладкой и густой шерстью желтовато-коричневого цвета, который на спине переходил в каштановый, на шее - почти в коричневый, тогда как брюхо и нижняя сторона шеи были белы-ми. Короткие хвосты обросли пучками тонких темно-коричневых волос.
   Информация
  Гай, вам предлагается квестовое задание "Великий поход" Награда - 50 игровых монет, 120 очков к параметру "Выносливость", 100 очков к па-раметру "Сила", 40 очков к параметру "Здоровье", 10 свободных очков опыта.
  Одновременно со мной проснулся тот самый молодой замухрыжка, которому я вчера великодушно вернул поднесённую мне дань. Похоже, благотворительность преисполнила его изумлённой преданностью к новому вожаку. Он крутился рядом, норовил подражать и даже попробовал умыться, но ему не по-нравилось.
  Однако в замухрыжке открылся неожиданный талант. Он уселся рядом со стволом старой акации, давным-давно пова-ленной ветром. Подобрал с земли палку. Я с удивлением воз-зрился на него.
  -Гук-гук-гук! - загудела кора под ударами палки. Ух ты, поразился я, надо же, вылитый Ринго Старр... или кто там у них колотил по барабану... никогда не мог запомнить. Хотя почему только барабанщик? Замухрыжка с превеликим удовольствием перехватил палку наподобие смычка и стал водить ею по трес-нувшему суку: -Скр! Скррр!
  Меня непроизвольно передёрнуло, но "музыкант" при-нял содрогание любимого вожака за одобрение и удвоил творче-ские усилия, всхлипывая от наслаждения. Попав в канавку между уплотнениями древесины, палка заскользила по одному и тому же месту, отчего скрип достиг предела омерзительности. Дивная мелодия разбудила стадо. Похоже музыкальные упражнения за-мухрыжки были коллективу не в новинку, потому как сразу раз-дались дружные возмущённые вопли и в артиста полетели комья земли. Тот с гордой и скорбной физиономией непризнанного гения поспешно спрятался за моей спиной. Я беззвучно хохотал.
   Вам доставлено письмо.
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уни-чтожен после прочтения, письмо невозможно скопи-ровать и переслать).
  Опять в вожаки полезли? Оно вам очень нужно? Ну, ладно, дело ваше. Посмотрите статью в "Цивилопедии" вот по этой сноске.
  Девятый
  
  Я посмотрел и настроение сразу испортилось. (Сen-sored)!
   Цивилопедия"
  Большой Смерч - атмосферный вихрь, появ-ляющийся в облаке и идущий в виде "хобота" диа-метром в десятки метров вниз до поверхности зем-ли. При возникновении смерча с земли или воды поднимается столб пыли, обломков предметов или водяных брызг. Пыль, камни и вода, поднявшись до некоторой незначительной высоты, не могут уже удерживаться потоком воздуха и падают вниз. Смерч может быть полностью скрыт стеной дождя или пыли, что особенно опасно, так как их не всегда удаётся вовремя увидеть.
  Большинство смерчей обрушивается в конце дня.
  В зависимости от условий, в которых они образуются, смерчи могут быть различно окрашены. Те, что зарождаются в засушливой местности с ма-лопыльной поверхностью, практически невидимы и заметны только по мусору, закрученному в основа-нии воронки. Смерч, "подсвеченный" солнцем сзади, кажется тёмным, спереди - серым, белым или даже блестящим.
  (Сensored) и полный (сensored)! A я-то думал: вот чего остро не хватает после наводнения и пожара? Торнадо. Хотя... если рассудить без эмоций, то надо признать, что всё в порядке, нормальные игровые условия. Локация австралопитеков требо-вала упорного и, чего греха таить, монотонного труда. Локация людей умелых требует преодоления экстремальных обстоятель-ств. И, вообще-то надо быть благодарным барину за его намёк. Ага-ага, всё то же самое: -"Praemonitus, praemunitus", Я предупре-ждён, значит, вооружён.
  Значит, смерч... Хреново. Где от него укроешься в пред-горной саванне? Верно, негде. Каков вывод? Смываться со ско-ростью света. Куда? В горы.
  Стадо габилисов, успевшее плотно позавтракать у ручья крупными жирными улитками, направилось к вожаку за указани-ями. А Гай устремил взгляд вперёд, туда, где долина упиралась в гряду зелёных холмов, за которыми возвышались заснеженные горы. Он обдумывал что-то важное, нечто решающее для всех. Потом поднял голову, взмахнул в направлении холмов зажатой в кулаке острой палкой, гортанно произнёс: -Там!
  Что ж, вожаку видней, он знает, что делать. И неписи-габилисы послушно побрели за Гаем Валерием.
  
   03
  Прошло много часов, а стадо все двигалось по широкой долине, и, казалось, не было видно конца-края широкой саван-ны, где росли только невысокие кусты и одиночные деревья. Гай внимательно следил, чтобы никто не отстал. Особенно он опе-кал прихварывающую женщину. За время пути к стаду присоеди-нился взрослый габилис, отбившийся от своих и в панике ме-тавшийся за оврагом.
  Да, теперь недостаточно было просто искать, и найти пищу, а приходилось добывать ее. В пути продолжали выкапы-вать коренья и луковицы, питались ими, или изредка поедали какое-нибудь мелкое животное, которое удавалось поймать и убить. Почва была очень твёрдой, выкапывание стоило больших трудов и усилий. Помимо всего, камни, встречавшиеся в этой долине, при изготовлении орудий легко трескались и ранили пальцы, так что приходилось постоянно напрягать внимание в поисках подходящего сырья.
  Конечно, переход стал для габилисов большим испыта-нием. Безусловно, им пришлось очень несладко, но они не уме-ли роптать, да и характеристика "харизма" у нового вожака Гая была на довольно высоком уровне. И если тот постоянно внима-тельно осматривал небо, подгонял замедливших движение, зна-чит, так было нужно.
  В этом стадо убедилось, когда достигло предгорных холмов. Деревья тут стояли еще реже, да и трав со сладкими ко-реньями было куда меньше. Гай внимательно изучил окрестно-сти и выбрал для остановки и ночлега самое неудобное из всех возможных место - довольно глубокий, извилистый и сыроватый овраг. Там было прохладно, при возможном нападении хищника пришлось бы отбиваться в невыгодных условиях, однако вожак был неумолим. Он, хмурясь и бурча, лично затолкал всех под нависшую козырьком известковую плиту. Где и заночевали.
  Рассветное небо внезапно потемнело и упало так низ-ко, что скрыло верхушки одиноких высоких деревьев. Кто-то неподалёку вдруг тревожно завыл. Вдалеке на севере послышал-ся гул, громкое шипение и свист. Замухрыжка-габилис собрался было выбраться наверх и посмотреть, что творится у оврага. Гай поймал того за щиколотки, беспощадно сдёрнул на дно и креп-ким тычком отправил к остальным. Потом, сердито скалясь, зна-ками приказал всем как можно плотнее прижаться друг к другу и ухватиться руками за торчащие из земли корни.
  Испугавшись непривычной свирепости обычно привет-ливого вожака, габилисы заскулили, сбились в кучу и накрепко вцепились в корни.
  
  А я не удержался, взобрался на известняковый навес и осторожно выглянул. Увиденное навсегда осталось в памяти. Чудовищный пылевой столб вращался километрах в пяти к запа-ду. Подошва его ходила ходуном по земле, жадно всасывая в се-бя всё, а макушкой он упирался в грязно-бурую клокочущую тучу. И столб этот не просто приближался - стремительно нёсся к нам. Скатившись вниз, я прижался к замершей куче тел, изо всех сил сжал руками торчащий из земли бурый корень, мысленно взмолившись: -"Мимо! Пожалуйста, не сюда!"
  
  Взревело. Да так страшно, что холмы, казалось, жалоб-но-жалобно застонали, хрупкие валуны на их склонах начали трескаться и взлетать. Небо тоже затряслось и заныло, кудлатая туча яростно понеслись над оврагом и скоро за поднявшимися клубами пыли ничего не было видно. Я с трудом дышал, глаза пришлось закрыть. Холмы содрогались от страшного грохота. Смерч принялся яростно ломать и всасывать в себя всё с такой силой, что даже наши прижавшиеся к глине тела начали подпры-гивать. Габилисы в ужасе подвывали. Потом в овраг налетели сразу со всех сторон разъярённые мелкие вихри и принялись стегать нас вырванными и летающими в воздухе кустами. Никто ни о чем не думал, все словно ослепли и оглохли, судорожно хватаясь за корневища и друг за друга, чтобы смерч не всосал и не погубил. Огромная известняковая глыба, под которой мы сбились, тряслась до основания. Мои подчинённые оцепенели от ужаса; заметив, что стихия стремится оторвать их от скалы, все невольно напряглись и вцепились в корни ещё крепче. И они оставались так, не смея даже поднять голов. К безмерному сча-стью, хобот смерча прошёлся совсем рядом с оврагом, но не попал в него. Яростный рёв начал удаляться, лютые вихри и тучи унеслись вслед за ним, а небо опять очистилось. Только тогда габилисы боязливо подняли головы и стали оглядываться, отря-хиваясь от красноватой пыли.
  Я первым выбрался из оврага, подал разрешающий знак остальным и огляделся. Мда-а-а... Большой Смерч уходил, оставляя ужасную картину хаоса и разрушения.. Стихал страш-ный, режущий слух свистящий треск и скрип камней и выдран-ных с корнем кустов, подхваченных вихрем и трущихся друг о друга. В тех местах, где все уничтожающий смерч вырвал из сухой почвы кусты, в образовавшиеся глубокие ямы струился мелкий песок. Повсюду на холмах валялись даже деревья, поломанные и ободранные. Некоторые древесные стволы были сломаны попо-лам, у других крон совсем не имелось. Там и сям виднелись брошенные смерчем с высоты и убитые ударом о землю живот-ные.
  Придя в себя после пережитого ужаса, габилисы набро-сились с ручными рубилами на изувеченную тушу носорога и наелись досыта. Насытившись и радуясь тому, что смерч не су-мел погубить нас, замухрыжка-"музыкант" начал подскакивать и ритмично вскрикивать: -Мы! Хорошо! Мы! Хорошо!
  Такая вот песнь счастья и гимн жизни, так сказать. Я по-нимающе вздохнул. Просто пир духа какой-то.
   Информация
  Параметр "харизма" повышен на 9 очков.
  Вот как-то так.
   Информация
  Третье задание цепочки квестов "Человек прямоходящий" выполнено. Вы трижды выжили в экс-тремальных условиях, доказав тем самым, что спо-собны целенаправленно преодолевать трудности. От-крыт новый параметр "Упорство" и повышен до пока-зателя 6. Теперь вы можете развивать навыки "са-мообразование" и "самовоспитание".
  
   04
  Река. Самодовольная и неутомимая. Я в полночь стоял на берегу, глядя на ее величественную ширь. Словно шарик по-седевшего одуванчика, вышла из-за облака полная белая луна, отразилась в реке, залила светом безмолвные прибрежные ска-лы, тени которых падали на мокрый песок. Было тихо. Лишь из-редка в камышах с шорохом проползало пресмыкающееся или бесшумно пролетала надо мною сова.
  Река. Равнодушная и сильная. Где-то далеко в складках высоких гор лежали ледники, с них сбегали холодные ручьи, неутомимо подтачивая и размывая известняки и песчаники, тек-ли вниз, сердито шумели на водопадах, клокотали на порогах и стремнинах. Из-под лесов стекали подпочвенные воды, уносили камни, песок, глину. Тучи, словно губки, в небесах выжимали из себя дожди. Всё это питало реку. Длинные, гибкие, серо-зеленые струи омывали острова и берега, закручивались, образуя мутные водовороты.
  Река. Большая и полная неиссякаемой жизни. По ее быстринам медленно плыли стволы деревьев, опавшие листья, корневища и ветви. На плодородных наносных почвах она пита-ла влагой заросли ольхи и плакучих ив, рощи орешника, ясеня и березы, леса из фиговых деревьев, тенистых кедров, каменных дубов, каштанов, грабов, буков. В речных глубинах водилось множество моллюсков, усердно обраставших перламутровыми раковинами, плавало бессчетное число рыб. Над водой летали журавли и цапли, гуси, утки, чайки, носились стайки ласточек и стрижей. Орлы и ястребы с подоблачной высоты высматривали добычу. Над прибрежными скалами парили коршуны. Блестели в лунном свете спины и башки гиппопотамов, скользили у берега выдры, плавали обаятельные капибары
  Я вздохнул, уселся поудобнее и зажал в левой руке кремневую заготовку. Направляя на то или другое место кремня твёрдую гранитную гальку, тщательно примерившись, с силой откалывал от кремня осколок. Внимательно исследовал в лун-ном свете действие удара и взвешивал кремень на руке. Кремню этому предстояло стать рубилом и чуть-чуть поднять при изго-товлении мой уровень мастерства.
  
  
  О? Поднять, что ли, по тревоге спящее стадо? Вон там в тени показался массивный силуэт. Движется, неровно покачива-ясь. Тяжелые и в то же время ловкие движения, крупная шарооб-разная голова. Нет, пусть габилисы поспят. Это медведь, но не простой, а бамбуковый! Добродушная и бесхитростная панда, которая мирно живёт у вас в "реале" в зоопарках и питается ис-ключительно растительной пищей. Волей разработчиков миро-любивый и обаятельный мишка попал в игру. Здесь он тоже ис-ключительно ловко лазает по деревьям, но что заставило его спуститься и среди ночи направиться прямо ко мне?
  Да он не просто косолапит, а прихрамывает, вон оно что! И верно, панда, сопя и как-то стеснительно потупившись, подковылял вплотную, уселся и протянул правую переднюю ла-пу. Не для рукопожатия, понятно, а предъявляя засевший между пальцами шип.
  -"Эк, бедолага, как тебя угораздило-то!" -посочувствовал бы я, имей достаточный словарный запас. Но homo habilis, как общеизвестно, в переводе означает - "человек умелый", а не "красноречивый". Поэтому я всего лишь сочув-ственно вздохнул, погладил мишку по голове, ухватил колючку и решительно, но осторожно вынул её.
  Панда в свою очередь испустил шумный вздох неимо-верного облегчения, после чего рухнул на бок и тут же уснул. Ну, надо же!
   Информация
  Вы помогли представителю животного мира. Это снизит агрессивность фауны по отношению к вам на 0,5%. Получен титул "Айболит. Теперь вы можете развивать навыки "ветеринария" и "приручение". Награда - 1500 игровых монет, 2 свободных очка опыта.
  
  
  Хмыкнул, пожал плечами и пристроился рядом, ис-пользуя ритмично вздымающийся меховой бок гостя в качестве подушки. И продолжил нести караульную службу, всем суще-ством вдыхая ночь, ловя её едва приметные нюансы. Потрясаю-ще: в этой - "второй", "игровой", "виртуальной" и как там вы ещё её называете? - жизни гамма ощущений стала куда богаче. Зрение схватывало бледные формы предметов, движение теней. Слух разбирал шорох ветерка, шуршание трав, зудение и стрёкот насекомых. Я издали улавливал тявканье шакала, хохот гиены, песни волков, клёкот соколов, слышал, как носорог погружал в реку свою темную тушу, как кабан ломал тростники, как шуршали мыши и сурки, как квакали лягушки. Обоняние услужливо предо-ставляло запахи трав и цветов... шерсти мерно сопящего пан-ды...
  Да, жизнь сеттлера в этом игровом мире наполнена опасностями и угрозами. Клыки, когти, жала, пожары, наводне-ния, торнадо... Завтрашний день завоёвывается силой, ухищре-нием, яростной и упорной борьбой. Всё так, всё верно... Но до чего всё это естественно и насыщено чем-то таким, чего напрочь не было в том вашем, "реальном", существовании!
  И, кстати, для меня пришло время общения с выше-стоящим начальством. Ибо ответ на давеча поставленный им вопрос был найден.
   Вы отправили письмо.
  Получатель - Девятый. Стоимость - 0 игро-вых монет, оплачено получателем. (Статус "совер-шенно секретно", текст будет уничтожен после про-чтения, письмо невозможно скопировать и пере-слать).
  Здравствуйте, уважаемый Девятый! Кажется, я могу ответить на ваш вопрос.
  Г.Валерий
  Естественно, панда мудро и предусмотрительно поки-нул место нашей стоянки ранним утром, ещё до того, как габили-сы проснулись. Так что я сразу направил подопечных вдоль ре-ки.
  Саванна была величественна, одинакова в необъятно-сти и вместе с тем разнообразна: местами серели россыпи больших валунов камней, устоявших против натиска раститель-ности. Кой-где причудливые скалы поднимали над равниной острые головы. Невысокие холмы, усеянные цветущими маками и тюльпанами, имбирём, васильками, красным клевером и ку-старниками, перемежались с впадинками и болотцами, где кише-ли пресмыкающиеся и насекомые.
  
  
  Травы колыхались под легким ветерком, словно мор-ские волны набегали друг на друга. Антилопы с тонкими копыта-ми, муфлоны с бородатыми мордами, сухопарые сайги, сурки и кролики то появлялись, то исчезали в траве, преследуемые псо-выми хищниками.
   Информация
  Параметр "сила" повышен на 1.
  Прошли, косясь на нас, гиены; враги с челюстями страшнее львиных, но нами не заинтересовались, выискивая мертвечину.
   Информация
  Параметр "выносливость" повышен на 1.
  Замухрыжка-музыкант остановился около норы. Внутри было совсем темно и ничего не видно, но по запаху габилис по-нял, что там кто-то притаился. Ему едва удалось просунуть туда руку до половины, причём оцарапавшись. Окружившие его со-родичи заворчали от бессилия и злости, досадуя, что не могут съесть притаившееся в норе животное.
  Замухрыжка, сжимавший в руке острый камень, серди-то ударил им по краю норы. Комок сухой глины отскочил вверх, отверстие чуть увеличилось. Торжествующе смекая, что так мож-но вскрыть нору, музыкант-габилис присел у и начал отбивать глину. Он уже готовился снова сунуть туда руку, как вдруг изнут-ри выскочил толстый сурок, с неожиданной быстротой проско-чил у замухрыжки под ногами, метнулся прочь. Прежде чем габи-лисы успели погнаться за ним или швырнуть камнем, сурок ис-чез из виду. Замухрыжка еще больше расширил отверстие, все увидели груду собранных сурком мелких плодов в твердых скор-лупках. Я с любопытством наблюдал, как мои подопечные набросились на находку, разгрызая зубами скорлупу и доставая зерна. Впрочем, не забыли поднести часть вожаку. Я принял, потом величественно отдал провизию общественности и
   Информация
  Ваш статус в стаде - "благодетель". Пара-метр "харизма" повышен на 4 очка.
  
  
  Вот как-то так.
  Минуло часов шесть движения. Мы по-прежнему шли на север вверх по течению реки. Растущие на холмах багряные цветы жестколистого гастрофилуса всегда сосредотачивались на южном склоне, так что легко можно было угадать по этим крас-ным коврикам, где север, а где юг, даже когда тяжелые серые тучи закрывали солнце.
  Настало время передышки. Габилисы спустились на берег и побрели по плотному мокрому песку. Некоторые приня-лись рыть в песке ямки в поисках ракушек. Но благоразумно ни-кто не решался влезть в самую реку.
  Некоторые из пустых ракушек блестели, словно ма-ленькие звездочки. Женщины, подбирая эти перламутровые ра-ковины, отмывали их и несмотря на полную несъедобность и бесполезность красивой находки, клохтали от удовольствия. Эва, как оно - зарождаются эстетические эмоции?
  Как ни нравилось стаду топтаться по песку, но я зна-ками приказал подняться поближе к лесу и начали устраивать логовища для отдыха, хотя было тепло и безветренно. Вот что значит харизма лидера - габилисы послушно принялись соби-рать камни, складывая их кучками. Не только для того, чтобы обороняться от внезапно появившихся хищников, но и для укрепления оснований шалашей.
  Утолив голод корнями лотоса, орехами и ягодами, собранными на окраине леса, стадо прилегло отдохнуть. А вожа-ку - всё дела, да хлопоты:
   Вам доставлено письмо.
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно", текст будет уни-чтожен после прочтения, письмо невозможно скопи-ровать и переслать).
  Появилась информация? Ну-ну...
  Девятый
  
  
  -Мои почтения.
  -Здравствуйте. -рассеянно ответил "Девятый". Он, как и прежде, был невидим для НПСов: габилисы сыто и безмятежно дремали, совершенно не реагируя на барина, сгустившегося из воздуха.
  -Когда же, наконец, доберусь хотя бы до набедренной повязки египтянина... -грустно сказал я, разглядывая его изыс-канный костюм. -Хотя... сандалии даже поважнее были бы. Надо-ело босые ноги песком натирать и галькой давить.
  -Скоро будут вам и одежда, и обувь. -пообещал "Девя-тый" с таким подозрительным энтузиазмом, что я мгновенно обо всём догадался.
  -Меховые? -угрюмо уточнил я. -Оледенение? Великое?
  -Постоянно забываю, что вы историк. -искренне огор-чился барин. -Не получается сюрприз устроить...
  -В других сферах устраиваете. -утешил я. -Как там с Эшей?
  -Отремонтировали. -веско ответил "Девятый". -И усо-вершенствовали. Переходите на следующий этап, встретитесь в мире эректусов со своей умницей-красавицей.
  -Спасибо.
  Минутное молчание.
  -Нетерпеливо жду обещанных откровений. -не выдер-жал "Девятый". -Чего такого надумали насчёт приключений на озёрном острове?
  Он уже привычно щёлкнул пальцами, окружив нас про-зрачной "сферой секретности", защищающей от прослушивания.
  -Надумал кое-чего такое. -не стал я интриговать началь-ство. -Обратили ли вы внимание на персонажа по имени Ли Шэнь? Ну, она среди прочих переправилась во время пожара на бычьей спине.
  -Нет. -честно признался "Девятый". Сейчас просмотрю присланный вами ролик и вспомню.
  На некоторое время он оцепенел, смотря остекленев-шим взором куда-то сквозь крону дерева. Надо полагать прокру-чивал видео.
  -Ну? -спросил он немного погодя.
  -За ней трогательно ухаживал непись -продолжал я. -Вывихнутую ступню вправил, улитками накормил, охранял, что-бы никто не обидел.
  -Ну?
  -Да чего "ну", шеф? -поразился я. -Вы же обещали Эшу мне в помощницы? Так вот, похоже, у Ли Шэнь такой НПС-помощник уже есть. Самостоятельно она его завести никак не могла, это доступно лишь на стадии "человека разумного разум-ного". Следовательно, напрашивается единственное объяснение - я встретил ещё одного из ста двадцати пяти засунутых вами в игру сеттлеров. К которому его хозя... владе... ваш коллега-куратор прикрепил помощника. В нарушение всех игровых пра-вил, замечу
  Барин впал в настолько тягостную задумчивость, что мне пришлось деликатно кашлянуть.
  -Действительно... -пробормотал "Девятый". -В самом деле... Наблюдательность плюс логика... Хвалю...
  Я притворно скромно развёл руками, дескать, да, вот та-ков он, Гай Валерий, крепостной раб ваш.
  
  
  -Недавно, -продолжал барин, по-прежнему задумчиво уставившись в пространство, -я напомнил вам слово "конкурен-ция"? Да-да-да, в моей родной конторе это - субстанция, которая пропитывает всё. Отношения между сотрудниками будут неиз-бежно проецироваться на группы подведомственных им сеттле-ров.
  -Вплоть до войн? -оптимистически развил я его рассуж-дения вслух. -Междоусобных и гражданских? Стравите нас ради собственных мелочных амбиций и выгод?
  -Не обольщайтесь, -фыркнул "Девятый", -какие там вой-ны? Подавляющее большинство из вовлеченных в игру сеттле-ров даже на убогую интригу неспособны. На качественную - тем более. А такая интрига, кажется завязывается.
  Вам ведь объясняли, в чём новизна "Цивилизации -VIII"? В том, что наша компания заключила договор с производи-телями других игр об обмене игроками. Есть ли еще какие-то игры, основанные на сюжетах из первобытной истории? Как же, не без них. Крупнейших и - две: "Prehistory-I" и "Ancestors: The Humankind Odyssey". Ну, "Предыстория" вас пока что не должна интересовать, там всё завязано на медном и бронзовом веках, Гаю Валерию до этого ещё расти и расти. А вот "Предки: Одиссея человечества" - это актуально, там всё крутится как раз вокруг антропогенеза, то есть процесса перехода от животных к людям. Те же австралопитеки-неандертальцы, саблезубы-мамонты. Раз-работчик - "Panache Digital Games", издатель -"Private Divi-sion"... мда...
  
  
  Так вот, некий игрок поднаторел в "Цивилизации -VIII", окреп, обогатился знаниями, умениями и навыками, но ему вне-запно всё тут как-то... эээ... приелось... И захотел он перебрать-ся в вышеупомянутых "Предков: Одиссея человечества". Да по-жалуйста! Причём легко сможет перенести туда из "Цивилизации -VIII" персонажа со всеми накопленными здесь очками опыта, уровнями умений и навыков.
  Вы, дорогой Гай, можете удивиться, зачем мы заложили в игру возможность выводить из неё персонажей? Ведь снижение численности игроков означает падение доходов "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". Не всё так просто - по соглашению, допускаются и обратные откочёвки из "Предков: Одиссея челове-чества" к нам, в "Цивилизации -VIII". Так вот, уважаемый Гай, на вчерашний день от нас к "Ancestors: The Humankind Odyssey" ушли восемьсот семь клиентов, а оттуда в "Цивилизацию -VIII" прибыли тысяча девятьсот двадцать девять. Соотношение прият-ное, согласитесь...
  -Соглашусь. -согласился я. -А у партнёров из... как бишь его... из "Panache Digital Games" отлив игроков к вам не вызывает прилива приятных эмоций против вас?
  -Нет. -ответил "Девятый". -дай им бог переварить мощ-ный приток новичков-"нулевичков". Так вот, перехожу к главно-му. Появление в нашем игровом пространстве почти двух тысяч "иммигрантов" из "Предков: Одиссея человечества" не может не вызвать реакции Искусственного Интеллекта. А именно контроль за его непредсказуемым развитием и управление этим развитием является задачей вас, ста двадцати пяти внедрённых в игру сет-тлеров и нас, ваших руководителей.
  
  -Хозяев. -тихо поправил я себе под нос. -Владельцев.
  То, что "Девятый" не обратил внимания на подначку, ещё раз убедило меня в серьёзности разговора.
  Над затемненной спящей саванной за время беседы успел потемнеть купол небосвода, заискрившийся десятками точек алмазных звезд. Непроницаемая темнота ночи повсюду сменяла серые закатные сумерки, и в окончании дня терялись неясные контуры гиганской игровой локации.
  -Вот оно как... -задумчиво говорил "Девятый". -Значит, кто-то из многоуважаемых коллег нарушает правила, нечисто играет и жульничает... гм... Раньше положенного раздаёт по-мощников подопечным... Кого вы там заметили? Как её... Ли Шэнь, да? Надо будет выяснить, в чьей она группе... Шума под-нимать, конечно, не будем, но произведём соответствующие дей-ствия.
  Ночь понемногу наступала с востока неслышными ша-гами. Рои мерцающих звезд высыпались из глубин цифровой Вселенной, словно раскаленный песок из гигантских песочных часов.
  -Уточните, будьте так добры: если ваши конкуренты мо-шенничают, ваш обет кристальной честности остаётся неруши-мым? -вкрадчиво поинтересовался я.
  -М? -барин пристально посмотрел на пыльного и голо-го меня. -Имеются предложения?
  -Конечно. Даже три. Первое. Им можно, а вам нет? Вот и ответьте аналогичным подыгрыванием, выполните поскорее обещание по Эше. Помощница мне не помешает. Второе - насколько понимаю, писать в форумы мне не положено по ста-тусу. Вот как научусь разговаривать, тогда и... Но читать-то в пас-сивном режиме, не "засвечиваясь", наверное, смогу? Устроили бы доступ к информации, а? И третье - побольше полезных со-ветов с вашей стороны, позволяющих с меньшими усилиями добиться большего успеха. Не чрезмерного, конечно, дабы не бросалось в глаза недоброжелателям, но...
  
  -Скромно. -усмехнулся "Девятый". -А потому - разумно. Согласен. Ожидайте запрошенного в ближайшее время. А из-вестно ли вам, Гай, что такое "пасхальное яйцо" ?
  -Игрывали до смер... эээ... до Переселения, -слегка обиделся я, -знаем. Что-то вроде сюрприза, заложенного созда-телями компьютерной игры, фильма или даже программного обеспечения. Чаще всего для отыскивания "пасхального яйца" приходится совершить ну очень сложные действия, практически исключающие случайное обнаружение. Притом, "пасхалка" в игре отличается от обычного игрового секрета тем, что, как пра-вило, никак не вписывается в общую концепцию, смотрится в контексте неправдоподобно, иногда - даже нелепо. Например, портрет одного из разработчиков игры, висящий в логове умер-шего от дизентерии дракона. Ну и, наконец, самое главное - "пасхалки" абсолютно бесполезны для игрока - ни одного бону-са.
  -Чаще всего. -внезапно сказал "Девятый". -Но не всегда.
   05
  -Что-нибудь знаете об игре "Оазис"?
  Я отрицательно помотал головой.
  -Один из её владельцев, мультимиллиардер Холлидей перед смертью составил завещание, согласно которому он вмон-тировал в игру три ключа и "пасхалку". Отыскав их и пройдя сквозь лабиринты "Оазиса", упорный счастливчик получит все многомиллиардное холлидеевское наследство. Погоня за глав-ным призом стартовала сразу же после оглашения завещания. В игру хлынули десятки тысяч алчущих новичков, подняв доходы игровой фирмы в разы. Богатей был помешан на культуре вось-мидесятых годов прошлого века, поэтому так называемые "пас-хантеры" буквально учат наизусть любимые фильмы Холлидея, песни, события того времени в надежде, что это поможет разга-дать головоломки. Тем не менее, минуло вот уже пять лет, а ни-кто так и не смог найти первую подсказку. Более того, в погоню за пасхальным яйцом Холлидея включился глобальный конгломе-рат связи и крупнейший интернет-провайдер в мире Innovative Online Industries или IOI. Они снарядили и отправили в игру це-лый отряд "пасхантеров", главной целью которого является кол-лективное отыскание "пасхалки".
  Я от души рассмеялся.
  -Не смешно. -раздражённо заметил "Девятый". -Ещё один пример - синтез танковых стратегии и симулятора под названием "Огонь и сталь" от китайских игроделов, создатель и владелец - фирма "Панда". Обнаружение "пасхалки" привело к превращению войны всех против всех в организованную миро-вую бойню.
  Далее. Игра "Файролл", жанр фэнтези, разработчики - коропорация "Радеон". Игрок, дорвавшийся до главной "пасхал-ки" стал Чёрным Властелином тамошнего мира.
  Не буду продолжать, смысл вы уловили. А вот сообра-зили ли, зачем обо всём этом шла речь?
  -Надеюсь. -я поскрёб подмышкой. -"Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" запихала в "Цивилизацию -VIII" подоб-ную "суперпасхалку"?
  
  
  -Не совсем. -с тем же раздражением ответил заведую-щий третьим отделом "ФБКº" -В этой роли совершенно неожи-данно выступил Искусственный Интеллект, он же ИскИн-08. Что это такое? Как бы попроще... Я вам уже растолковывал весьма примитивно, зато понятно, это - одна из двух главных управля-ющих сил игры. Реализует трудновообразимую уймищу функций, среди которых - максимальное приближение поведения НПС к поведению игрока, живого человека из "реала". Доступно?
  -Вполне. -почесался опять. -Вы что, блох в игру напу-стили?
  -Нет, но спасибо за подсказку, надо будет попробо-вать. Не отвлекайтесь, Гай. Я упоминал также, что между нами, руководителями, и нашими группами имеет место довольно жёсткая... эээ...
  -Вражда. -тихо поправил я себе под нос. -Грызня. Склока.
  -Конкуренция. -наставительно поправил барин. - Со-перничество.
  Он выдержал внушительную паузу и продолжил: -А в чём смысл и суть этого соперничества?
  -Выясняете, кто именно, используя своих крепостных будет оказывать определяющее влияние на ИскИна-08. -без оби-няков предположил я. -А это значит, что достигший этой цели будет держать под контролем практически всю игру. Это, в свою очередь обрушит на обогнавшего всех и преуспевшего поток повышений по службе, кабинетов и смазливых секретарш, пре-мий, бонусов, преференций и прочих сытных плюшек со сторо-ны владельцев "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" и хозяев иг-ры.
  
  -И?
  -И, следовательно, во-первых, следует быть кровно заинтересованным в том, чтобы в конкурентной гонке выиграл мой непосредственный господин и владыка - "Девятый". Во-вторых, среди двенадцати холопов господина и владыки надо быть самым полезным и нужным господину и владыке.
  -Если отвлечься от шутовской формы, -"Девятый" был совершенно серьёзен, -то всё обстоит именно так. Вы и я - в од-ной лодке. Только я за рулём, а вы - на вёслах.
  -Постараюсь стать первым гребцом. -вздохнул я.
  -Правильное понимание ситуации, Гай. -"Девятый" довольно хмыкнул. -Да, кстати, я давеча обещал премию за рас-крытие загадки Ли Шэнь. Чтобы не упрекали в пустых посулах, получите.
  -Это что? -я поражённо разглядывал повисшую перед глазами карту.
  -Красными точками обозначены враги, хищники, например. Жёлтыми - НПСы. Белыми - игроки и сеттлеры. Си-ним заштрихованы места, богатые пищевыми ресурсами. Пунк-тиром проложен наиболее безопасный путь к границам следую-щей локации.
  -Низкий поклон. -я был искренен. -Замечательно!
   Информация
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на девятый уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки").
  -О! Почему?
  -Так вы же ознакомились с картой, -барин пожал плеча-ми, -получили такое количество информации, на собирание которой обычные игроки тратят пару-тройку недель, а то и больше.
  Серебристые облачка стали постепенно затягивать полную луну. Хлопья мглы поползли из густых зарослей удиви-тельных растений, которые буйно росли на иле обширных бо-лот на западе.
  -Что ж, -подытожил заведующий третьим отделом "Фи-раксиз-Бинтуронг Корпорейшн", -я доволен сегодняшней встре-чей. Позвольте распрощаться.
  Щелчком пальцев он убрал защитный купол: - Ждите новых... просьб. Всего доброго!
  С лёгким хлопком "Девятый" исчез.
  -(Сensored)! -успел сказать я с наслаждением перед тем, как ожидаемо потерял дар речи.
  
  
   06
   Из болтовни на форумах
  Мда... вспоминаю: игроделы новой амбициоз-ной игры перед её открытием как-то неохотно рас-крывали принципы игрового процесса, будто стара-лись сохранить ореол тайны.
  Теперь ясно отчего... "Цивилизация" - тяго-мотная и скудная игра. Она заманивает тайнами глубокой древности и количеством нулей в дате времени действия, но когда вы как следует освои-тесь и примете правила игры, то обнаружите, что за душой у неё нет ничего, кроме грубейшей паро-дии на The Sims и топорного "выживастика".
  Да, конечно, стоит зайти в меню эволюции и оценить прогресс, как становится ясно, сколько ещё вещей, мест и навыков ты пока не открыл. А потом, забравшись повыше, твой герой случайно ви-дит падающий метеорит - и, разумеется, его тут же надо осмотреть и обнюхать! Так что новые дела всегда найдутся.
  Вот только ощущение репетативности, неиз-бежно возникающее после десятка часов игры, нику-да не уходит. И всё же рано или поздно сюжеты начинают повторяться, создавая ложное впечатле-ние, что ты уже увидел и узнал всё, что можно. Вот в пятый раз обустраиваешь новое место для жи-лья, вот в пятнадцатый защищаешь его от очередно-го надоедливого саблезуба... Кажется, что в игре осталось ровным счетом ничего, что может удивить, кроме новых локаций.
  Тухлый привкус дежавю не оставляет. Ред-кую игру настолько сильно хочется бросить, как "Цивилизацию Восьмую".
  
  
  Ясное свежее утро. Безоблачное насыщенно синее небо, река, джунгли, песчаный пляж, заросли трав, верхушка вул-кана освещена солнцем.
  Я сидел на стволе упавшего старого фикуса и блажен-ствовал. Здесь не было водопоя, потому хищники с суши не за-ходили. Для крокодилов отмель тоже была чем-то неудобна, так что и нападения из воды тоже можно было не опасаться. Идеаль-ное место для того, чтобы полистать странички игрового фору-ма, доступ к которому любезно и нелегально представил "Девя-тый". Чем я и занимался последнюю пару часов.
  Прекрасный вид открывался на равнину, где между скал, рассечённых широкими расщелинами и отдалённо похожих на обрушившиеся крепостные стены или башни, паслись стада ан-тилоп, зебр и жирафов. Рядом копошилось моё стадо. Люди уме-лые - довольно стройные и прямые тела, чуть наклоненные впе-ред головы, грубые лица с маленькими широкими носами, раз-витыми скулами, низкими, покатыми лбам и прикрывающими глаза надбровьями. Нижние челюсть лишены подбородков. В общем, красавцы. Я потёр собственную физиономию и испустил вздох: такие же, как их вожак. Пожав плечами, закрыл страничку форума.
   Из подсознания
  ""Возлюби ближнего своего" - это значит, прежде всего: "Оставь ближнего своего в покое!" - и как раз эта деталь добродетели связана с наибольшими трудностями".
   Фридрих Ницше.
  
  
   Эволюция 07 Человек прямоходящий
   01
   Информация
  Гай, вы выполнили квестовое задание "Ве-ликий поход" в кратчайший срок и с отличными по-казателями Награда - 50 игровых монет, 120 очков к параметру "Выносливость", 100 очков к параметру "Сила", 40 очков к параметру "Здоровье", 10 сво-бодных очков опыта.
  Ясно. А дальше?
   Информация
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись ещё на од-ну ступень крутой лестницы антропогенеза. Впереди вас ждёт открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки". Вам предстоит трансформировать-ся в человека прямоходящего. Однако не забывайте - пути прогресса тернисты и извилисты. Вас ждут новые испытания, тяготы и опасности. Уверены, что вы их пройдёте с блеском!
  
  
  Ну вот уверены они, (censored), и всё тут! С "блеском", а не с треском... А в чём уверен я? М-да... поразмыслить не про-сто не мешало - настоятельно требовалось. Вчерашний разго-вор с барином давал для мыслительного процесса массу осно-ваний.
  Итак, подведём итоги. Кажется, у меня сложилась в уме общая картина того
  А)как в самых общих чертах устроена игра;
  Б)чего хочет администрация "Цивилизации-VIII" вообще и чего желает заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", известный мне, как "Девятый".
  В)каково (в свете их желаний!) моё место в игровом процессе;
  Г)каким должно быть (в свете моего положения!) моё су-губо внешнее поведение;
  Д)что нужно делать главным образом и в строжайшей тайне, чтобы изменить собственное положение к лучшему.
  А. В самых общих чертах игра устроена так. Построена. Запущена. Вовлекла массу игроков (надо будет уточнить у "Девя-того" сколько их на сегодня). Основой структуры "Цивилизации-VIII" является эволюционный процесс. Как там у почтенного сэра Чарлза Дарвина? "Изменчивость, наследственность, естествен-ный отбор"? Ага-ага... Естественный отбор игровая масса осу-ществляет сама собой, сама в себе и сама для себя. И ладно, и пёс с ней. Наследственность - это прерогатива особого элемен-та игры, который называется Главным Координатором (он же - ГлавКор, он же - ГК). По поводу ГК среди игроков ходит масса самых фантастических легенд, основанных на приписывании ему черт человеческой личности. Находятся даже шутники, разыгрывающие излишне доверчивую публику рассказами о лич-ных встречах и беседах с всемогущим и всезнающим Главным Координатором. На деле же это всего лишь чудовищно мощный и сложный программный модуль, отвечающий за стабильность "Цивилизации-VIII", ликвидирующий возникающие в ней опасные внутренние противоречия и сохраняющий полезные изменения. Ничего антропоморфного в нём нет и на какие контакты с игро-ками программа не способна. Никак. От слова "совсем". А вот, что касается изменчивости... В игру встроен Искусственный Ин-теллект восьмого уровня, что очень неплохо по современным меркам (он же ИскИн-08, он же - artificial intelligence, он же - AI). С ним всё дело обстоит строго наоборот, поскольку его задача состоит именно в том, чтобы контактировать с игроками, анали-зировать их дела и чаяния, реагировать на них, тем самым меняя и совершенствуя сюжеты и ход игры. Поэтому ИскИн-08 вполне может принимать человекообразный облик: нищего у обочины дороги, монарха во дворце и даже божества-небожителя. Вот его, да. можно встретить, лицезреть и общаться. Artificial intelligence, развивая игру, развивается сам. Причём его эволюция целиком и полностью определяется воздействием со стороны игроков. И администрация собирается сделать самым главным полностью контролируемое ею воздействие со стороны ста двадцати пяти нас, подсадных уток-сеттлеров.
  
  
  Б. Владельцы игры, конечно, заинтересованы в получе-нии как можно большей прибыли... ничего не попишешь - капи-тализм... бессмысленно морализировать по данному поводу. Наивысшая прибыль будет получена с притоком в "Цивилиза-цию-VIII" новых тысяч игроков, готовых тратить свои и родитель-ские деньги на внутриигровые "ништяки". Приток же может быть обеспечен лишь всё возрастающей увлекательностью игры. Увлекательность предстоит создать ИскИну-08. Его, в свою оче-редь, должны расшевелить гейм-мастеры , в роли которых вы-ступают программисты "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", у каждого из которых в подчинении находится по дюжине нас, ра-бов-сеттлеров. Один из таких рабовладельцев - "Девятый", начальник третьего отдела (censored) "ФБКº". Каждый из них стремится обогнать прочих и подчинить ИскИна-08. Что автома-тически сделает обогнавшего самым нужным для хозяев игры, а. как следствие, резко повысит статус, расширит полномочия... ну, и о зарплате не надо забывать...
  
  
  В. -" Вы и я - в одной лодке. -сказал давеча "Девятый". -Только я за рулём, а вы - на вёслах". Ну, уж нет, всё гораздо хуже и гаже... прямо-таки гонки античных колесниц... В роли возниц -"Первый", "Второй"... Четвёртый"... "Восьмой", "Девятый"... А мы - сто двадцать пять подневольных сеттлеров - служим упряж-ными лошадьми. Нас хлещут, беспощадно погоняют, в то же вре-мя маня призрачным обещанием не сдавать на бойню после со-стязания самых результативных из нас ... и (censored) ведь, ско-рее всего, (censored) обманут (censored). Моё место в игровом процессе?! Да не смешите мою кошку! Гай Валерий - ничто и имя ему - Никто... Во-во, прямо Одиссей (censored).
  Г. Вот только вышеупомянутого Одиссея не случайно прозвали хитромудрым. Будем надеяться, что мои скромные моз-ги, оцифрованные при Переселении тоже на что-то годятся. На что? Ну, хотя бы на то, чтобы умело притворяться послушным и безропотным исполнителем воли барина. При этом многократ-но демонстрируя свои способности и всячески намекая, что ос-новные мои таланты еще и не использованы даже, что Гай Вале-рий - он ого-го какой! Впрочем, известных успехов я, кажется, уже добился: "Девятый" сообразил, что его подопечный, бывший профессиональный историк, способен успешно пробираться по лабиринтам игры и лучше прочих выполнять сложные и щекот-ливые поручения.
  Д. Ну, так что же мне следует делать?
  
  
   02
   Из болтовни на форумах
  Пожалуй, таинственность - это лучшее, что есть в "Цивилизации". И чем меньше её становится, тем беднее делается игра.
  Начиная игру, вы обнаружите себя в роли древнего примата посреди густого тропического ле-са. Окружающий первобытный мир полон неизвестно-сти и кажется огромным. Разработчики дают всего лишь пару советов насчёт управления и оставляют игрока наедине с пугающими джунглями, в дебрях которых вас радостно ожидают неприятности, лише-ния и несчастья, среди которых голод, жажда и усталость - не самое худшее.
  Что делать? Осознайте вначале, чего не делать: не торопиться. Изучайте мир, открывая его постепенно. Да вот только вся беда в том, что именно эти открытия и обнажают всю вторичность замысла.
  Чем же предстоит заниматься? Поначалу ту-по, на ощупь, сориентироваться в обстановке. Чуть позже, когда разберётесь, занятия сделаются более понятными и рутинными: путешествия по джунглям и саванне, поиск съедобного, беготня от зверья, по-степенно переходящая в охоту на него, и... И всё? И всё!
  В сущности, "Цивилизация" - прямая, как школьная линейка, "выживалка", немудрёные приклю-чения которой скудно рассеяны по карте и скрыты "туманом войны" . Игроку нужно есть, пить и отды-хать... ну и копить знания в этом нехитром суще-ствовании.
  Ну, на самом-то деле, прокормиться не-трудно. Рядом всегда есть источник воды и заросли чего-нибудь съедобного, которые регулярно вырас-тают заново. Если идти по пути наименьшего сопро-тивления, то можно просто сидеть в логове, лопать ягоды, хлебать водичку и ложиться спать с наступ-лением ночи. И даже провести так многие часы, ес-ли у вас вдруг окажется фантастическое терпение и сравнимая с ним апатия.
  
  
  Река змеилась по обширной саванновой равнине, не-торопливо катя в подлунном свете мутные от красной глины и тёмно-серого вулканического пепла воды. Тёмные джунгли бар-хатной каймой обрамляли реку. Огромные деревья, стволы ко-торых были покрыты лишайником и мхом, обвиты лианами, вы-тягивали ветви над обоими берегами. Папоротники, камыши и густые высокие травы образовали у самой воды почти непрохо-димые стены зелени.
  Поскольку с каждым новым уровнем необходимое для сна время сокращалось вдвое, спать мне требовалось очень ма-ло. Так что ночные дежурства при стаде ничуть меня не обреме-няли. Вот и сейчас я рассеянно смотрел на кратер массивного вулкана, конусом темневшего на фоне звёздного неба.
  
  
  Да, саванна обширна и могуча, однако ничуть не мень-ше мощь вулканов. А гор, изрыгающих пламя и зловоние, тут не-мало. Взять, хотя бы вот эту, ближнюю. Раскаленная лава кипела в его недрах, будто в великанском котле. При периодических извержениях из кратера поднимались и высоченные толстые столбы черного дыма, в котором проблескивали багровые языки пламени и циклопические вихри искр. Лава переливалась через края кратера, могучими потоками ползла по склонам между огромными валунами у подножия гор, сжигала травяной и ку-старниковый покров, уничтожала большие участки как саванн, так и прибрежных джунглей. Все, к чему прикасалась лава, всё, что заключала в огненные жгучие объятия, мгновенно превраща-лось в пепел. Тонны раскаленного пепла поднимались со стол-бами дыма, полыхающими красным заревом, к потемневшему небосводу. Пепел кружился в воздухе, а затем падал на землю, адским жаром уничтожал покрытые травой луга с низкими ку-старниками, истребляя мелких животных и нагромождая все бо-лее и более мощные пласты. Тяжёлые тёмные тучи ядовитых га-зов выделялись из глубин вулкана вместе с извержениями раска-ленной лавы. Иногда газы рассеивались далеко по округе, уду-шали все живое. В эти жуткие часы все живые существа, могущие бежать, мчались прочь из мест, откуда во все стороны черными клубами валил серный дым.
  Смертоносные потоки раскаленной лавы останавлива-лись, в облаках белого пара лишь в болотах и топях, шипя и смердя. Когда разбушевавшийся вулкан снова засыпал, вся окру-га была одной большой братской могилой. Под толстым слоем пепла лежали погубленные бесчисленные травы и кусты, обуг-ленные стволы деревьев, насекомые и медлительные животные, которые не могли спастись бегством. Все это исчезало в вулка-ническом пепле навсегда.
  Но всё равно после катастроф из надёжных убежищ, из глубоких нор и берлог в саванне выкарабкивались только те со-здания, которых не поймали ни лава, ни вулканический пепел, ни ядовитые газы. И вот уже из трещин, куда насеялись различ-ные семена, выползала языками сочная трава, над ней упрямо восстанавливался низкорослый кустарник, вставали заросли бамбука. Вновь на самом краю исполинской вулканической мо-гилы возрождалась веселая и беззаботная жизнь, словно никогда и не было жути извержения. Снова светило чистое, словно умы-тое, солнце, вновь протягивалась с востока на запад сапфировая синь небосвода.
  Таким был этот край, окруженный горными хребтами с дремлющими или огнедышащими вулканами. Сверкающие рас-светы вставали над ним, а с наступлением вечера на него опус-кались сумерки. Так бывало всегда, так должно было случиться и сейчас, недовольно скривившись, подумал я.
  
  
   Информация
  Гай, вам предлагается квестовое задание "Битва с природой" Награда - 250 игровых монет, 320 очков к параметру "Выносливость", 200 очков к параметру "Сила", 140 очков к параметру "Здоро-вье", 25 свободных очков опыта.
  Меж тем горящий солнечный диск уже высоко поднялся над восточной стороной горизонта, нагретый воздух заструился над песчаным пляжем. Естественно, восход солнца разбудил стадо. Мои подведомственные тут же озаботились поисками пи-щи, поскольку мытьё рук и физиономий, а также чистка зубов оставались пока что загоризонтным будущим. Ловили ящериц, искали в кустах птичьи гнезда. Срывали с деревьев и тут же съе-дали различные плоды. Заострёнными палками выкапывали мя-систые клубни, корни, луковицы на заросших травой прогали-нах. Не брезговали и дохлыми лягушками, если те еще не совсем разложились.
  Одна из женщин перевернула плоский камень в поисках под ним вкусного жука, крупного червя или даже жирной мыши. Но не нашла ничего съедобного. Тогда, с недовольным ворчани-ем она подошла к низкорослому дереву, немного помедлила, и принялась собирать и жадно поедать мелкие кислые плоды. Оборвав все с одной ветки, громко икнула и недовольно пере-дёрнула плечами.
  Запримеченный мною в стаде "музыкант" попробовал длинной веткой достать из воды всплывший съедобный клубень. Не получилось. Он раздражённо запрыгал на месте, но войти в воду не решился. Клубень отнесло вниз по течению, а габилис побрёл вдоль берега, не сводя с него глаз. Заметив, что течение прибивает еду к берегу, оскалил зубы и веткой вытащил его. Схватив клубень, тут же радостно сунул в рот, потом выплюнул шелуху. Я улыбнулся.
  Всё тут хорошо, да вот погода изменчива - совершенно неожиданно небо затянулось серыми плоскобрюхими тучами, проливной дождь обрушился на джунгли. Утробные раскаты грома перекрывали глухой шум воды, льющейся сверху на кроны лесных великанов, блистали молнии. Стадо опрометью кину-лось к вожаку. Я знаками отправил всех под скальный навес и уселся там рядом со всеми.
  Правда, непогода ушла так же внезапно, как и пришла. Едва успокоились разыгравшиеся стихии, как все живое оставило временные убежища. Снова послышался щебет птиц, неугомон-ные цикады застрекотали в высокой сырой траве, крупные яркие бабочки запорхали над цветами. На плоском камне принялась согреваться недовольная мокрая ящерица, а на прибрежный песок вылезла черепаха. Грызуны вылезли из нор, мартышки, ссорясь и преследуя друг друга, запрыгали среди ветвей высоко над землей. Снова появились пугливые олени и антилопы.
  
  
  Я обеспокоенно посмотрел на север - вот уже несколь-ко часов столб дыма поднимался из кратера вулкана, закрывая небо. Порой содрогалась земля, словно предостерегая всех по-нимающих о пробуждении огненной горы. Мда...
   Из болтовни на форумах
  Несмотря на полное отсутствие сложных сю-жетных приключений, "Цивилизация" дико затягива-ет, потому что быстро начинаешь придумывать соб-ственные истории. Один игровой день уходит на обустройство лагеря, другой на вылазку и исследо-вания, в третий ищешь нуждающихся чужаков, чтобы помочь им и завербовать в свою стаю. И в любой момент может произойти всё что угодно... Например, как-то на меня напал саблезуб. Я побежал домой... и привёл его следом, прямиком к своему беззащитному стаду. Хищник наелся от души. Потом я в итоге рассчитался с подлой зверюгой. Победа ощущалась как настоящий подвиг!
  Вдобавок, можно полюбоваться нетронутой "реальным" человечеством природой, а потом тро-нуть эту природу со всей дури. Минутка занудства.
  Неписи... они такие неписи... Странствуя, вы будете наблюдать абсолютно те же морды, ведь ху-дожники игры не наделили приматов никакой индиви-дуальностью, кроме имён.
  Многочисленные недостатки "Цивилизации -VIII" было бы удобно объяснить исторической до-стоверностью, да вот только ею в игре даже не пахнет. Игра походя надругалась над научными кон-цепциями палеонтологов и антропологов...
  
  
  Моё стадо вновь вышло на поиски пищи. Опасности по-всюду подстерегали нас: жизнь в лесостепи, перекочёвки в поис-ках пищи с места на место. Приходилось их всегда быть насто-роже. Я вздохнул. В моих подопечных были сильны дикие ин-стинкты, унаследованные з животного мира. Однако не только инстинкты видел я - они уже были мыслящими, поднявшимися над стихией звериных страстей Как ни примитивно было их мышление, оно существовало: они уже пытались сопоставлять, находить, придумывать. И мне даже было жалко расставаться с ними... А придётся - переход в новую локацию начался. Правда, там мне обещали встречу с Эшей...
  Мои габилисы иногда тоже поглядывали в северную сторону, но за глухим громыханием и дымом над жерлом вулка-на ничего не следовало, и люди продолжали поиски съестного. Меж тем столб дыма разрастался, делаясь плотнее и темнее, ги-гантская туча пыли и пепла затмила солнце, нараставший гул начал настораживать, и я понял, что подопечным захотелось уйти подальше от неприятной горы.
  Но мы не успели: из кратера в небо полетели мутные га-зы, пепел, обломки камней и комья раскаленной лавы! Громопо-добный подземный рёв возвестил, что вулкан проснулся. Ядови-тые клубы тяжёлых дымов поползли с вершины по склонам. Язы-ки пламени необыкновенной длины пронзали дым словно мол-нии. И тут же потоки лавы, шипя, сжигая все на своем пути, не оставляя ничего живого, хлынули вниз, растекаясь по склонам.
  Испуганная мать, выпрямившись и сморщив лицо, ис-пустила крик ужаса, прижав к себе грудного ребёнка. Но, сообра-зив, что вожак уверен в себе и не допустит плохого, успокоилась. По моему знаку стадо помчалось к зарослям, чтобы укрыться от огня и дыма.
  A я прощально помахал им вслед, мысленно желая вы-жить, открыл карту, любезно подаренную барином и принялся её разглядывать.
  
  
  Перемещение в новую локацию "людей прямоходящих" с одновременным превращением в Homo erectus должно было произойти только одним способом - по территории, обстрели-ваемой лавовыми бомбами и рассечённой ручьями магмы. Вот только весь садистский юмор ситуации заключался в том, что не было относительно безопасной тропы, проложенной там раз навсегда. Об этом на игровых форумах с безмерным возмущени-ем и в самых нецензурных выражениях сообщали счастливчики, с восьмой-десятой попытки преодолевшие гибельный путь. Они описывали, как из кратера вулкана рвались к небу языки пламе-ни, как ползли потоки лавы и газов, как раскалённые докрасна глыбы, свистя, вылетали со скоростью артиллерийских снаря-дов. Когда один из таких обломков обрушивался на бегущего игрока, смерть наступала мгновенно. Игроки снова начинали движение, погибали, а потом, воскреснув, обнаруживали, что с колоссальным трудом разведанная траектория относительно безопасного движения исчезала и приходилось двигаться по совсем другим местам. Опять наощупь. До следующей гибели. И ещё раз... ещё... четыре раза... семь раз... Нашёлся только один счастливчик, уверявший, будто преодолел огненную тропу с тре-тьего захода, но его хвастовству почти никто не верил.
  На карте "Девятого" красный пунктир огибал вулкан па-раллельно речному берегу. Гм... Как пели в военное время: -"Значит, нам туда дорога?"
  
  
   Из болтовни на форумах
  Да, всё именно настолько банально. Когда вы усвоите принципы "Цивилизации", она превратит-ся для вас в однообразную рутину: пособирал, по-охотился, поделал каменные орудия, набрал энер-гии, знаний и умений, накопил опыта, открыл новые (мало отличимые от старых) навыки - перекинулся в новое обличье. Повторяйте, пока не заплесневеете от скуки. Квестовые адания не слишком интригуют, лишь изредка открывается нечто принципиально но-вое. Я понимаю, что продумать нелинейную эволюцию - чертовски тяжкая задача, требующая участия спе-циалистов, не чурающихся сослагательного наклоне-ния. Но ведь в этой игре вообще почти ничего нет!
  Но игра всё же намекает, что надо бы раз-виваться. Попытка к замедлению развития приведёт и огромному штрафу в виде потери накопленного опыта. Внезапно вы открываете, что если долго и упорно жрать грибы, от которых стабильно получае-те несварение желудка, то однажды откроется при-вычка, снижающая тошноту от грибов. Однако и это-го недостаточно, чтобы сохранить приобретённую способность. Её надо закрепить чтобы далее изу-чать производные от неё привычки. Один раз изго-товил ручное рубило? Очко опыта. Дважды? Ещё од-но. Пять раз? И вот третье... сто семнадцатое... пятьсот двадцать шестое... всё это суммируется иг-рой, чтобы... конвертировать в "прогресс".
  И всё.
  
  Великое дело - подыгрывание! Я двигался по маршру-ту, подсказанному "Девятым". Было, мягко говоря хреново, но я не погибал!
  Поразительно все-таки угрюмое место! Гиблое... На небе по-прежнему разрастался гриб дыма, выходящего из жерла, ветер ревел в вышине, почву сотрясали тяжелые удары. Несколь-ко раз раздавался сухой треск, я подскакивал на месте и огляды-вался. Потом сообразил, что это раскалённые валуны лопаются, падая на мелководье. Впереди торчали мрачные каменные стол-бы, словно колонны разрушенного циклопического здания. Сле-ва от меня раскаленный пепел большими массами покрывал землю. Под пеплом погибло все, потому что он нагромоздился в пласт, от которого полыхало таким жаром, что воздух над ним трепетал как над полыхающим стогом сена. Справа от реки, куда светящимся малиновым вареньем с улиточьей скоростью спол-зали языки лавы, стеной подымался вонючий пар.
  Вдобавок ко всему, чугунные тучи затянули небо, хлы-нул тропический ливень. Отовсюду слышалось адское шипение, подымавшийся от продолжавшей изливаться лавы грязный пар слился в непроглядную стену тумана, а ливень все продолжался. Река вышла из берегов. Вода смывала с берега грязь, глину, песок и пепел, несла с собой и сбрасывала там, где поток слабел.
  Я медленно брёл практически наугад, палкой ощупывая перед собой путь и заботясь лишь об одном - как бы не сбиться с дарованного "Девятым" маршрута. И красный пунктир на карте медленно сокращался. Несколько раз меня обдавало почти ки-пятком и лишь чудовищным усилием воли я удерживал себя от инстинктивного прыжка в сторону, который мог завершиться только одним - мгновенной смертью. Большая лавовая бомба ухнула в десяти шагах от меня, так что земля под босыми распа-ренным ступнями содрогнулась.
  Потёмки стали розоватыми. Но по-прежнему кругом стоял банный пар. Горячий, осязаемо густой, он бесшумными тугими волнами катился от реки, тяжкой пеленой нависал надо мной, густыми клубами обволакивал причудливо искривленные, изломанные скалы. В сыром красноватом сумраке они то возни-кали, то пропадали, и чудилось, что они, словно в кошмарном сне, плывут, плывут, а никак не могут уплыть и сгинуть до конца. Порой пар конденсировался, проливался горячим душем, мгла сгущалась, и ворчливое бульканье горячих луж заглушалось од-нообразным шелестом падающих капель.
  Дышать в ужасающей бане было нечем, но я шёл вперёд. И что потрясающе - в отличие от радиоактивной пустыни чув-ствовал себя как-то... увереннее, что ли... Знал, что обязательно дойду до конца красной пунктирной линии на карте.
  
  
  Э? Почудилось, будто какая-то проворная багровая тень скользнула вдоль огромной глыбы и скрылась во влажном жаре. Наверное, обман зрения... Или нет - вдруг показалось, что из-за ближайшей скалы бесшумно выдвинулась огромная багряная человеческая фигура ростом с дом и замерла, приглядываясь. Нет, наверное, просто очередной клуб тёмного пара, оживлён-ный проблесками пламени... Такие клубы просто потрясали поражали причудливостью форм: вставший на дыбы бык; коло-бок в шлеме, гигантская жаба с бивнями и выпученными глаза-ми... Паровые фантомы дышали, колеблясь боками, сливались, исчезали....
  И вот последняя чёрточка красного пунктира на карте пропала. Я был на пороге новой локации.
  
  
   03
   Цивилопедия
  Человек прямоходящий (лат. Homo erectus) или архантроп, - вид людей, являющийся предком людей разумных неандертальских. Произошёл от Homo habilis
  Эректусы при среднем росте (1,5-1,7м.) обладали прямой походкой. Об этом свидетельствует строение бедренной кости, совершенно такой же, как у современного человека. Они отличались арха-ическим строением черепа (толстые стенки, низкая лобная кость, выступающие надглазничные валики, скошенный подбородок). Височные доли у Homo erectus были больше, чем у людей умелых, при этом у обоих этих видов височные доли были пропорцио-нально меньше, чем у современного человека. Тол-щина костей черепа у человека прямоходящего была очень большой, заметно превосходя показатели как их предков, так и потомков, таких как неандерта-лец и человек современного типа. Объём мозга до-стигал 850-1200 см³, что больше, чем у Homo habilis, но несколько меньше, чем у Homo sapiens neanderthalensis и Homo sapiens sapiens.
  Главным занятием людей прямоходящих был постоянный поиск пропитания. Помимо собиратель-ства кореньев, ягод и других растительных плодов, которых для поддержания их жизнедеятельности было недостаточно, они периодически охотились на раз-личных травоядных животных, чаще мелких, но порой и крупных. Опасность, на каждом шагу подстерегав-шая эректусов, принуждала их сплачиваться в боль-шие и достаточно устойчивые стада. Именно это об-легчало охоту на крупных животных, помимо чего эректусы ловили рыбу голыми руками.
  Употребление мяса давало энергию, необхо-димого для выполнения тяжёлой физической работы. А использование в пищу различных растений явля-лось прекрасным способом познания их питательных целебных свойств. И всё же, чтобы выжить в столь примитивном обществе, приходилось прилагать нема-лые усилия, позволявшие обуздать первобытные ин-стинкты. Увы, в обществе эректусов происходили стычки, зачастую приводившие к смерти тех или иных членов общины, а в голодные времена имело место людоедство.
  Люди прямоходящие начали готовить пищу на огне, который научились поддерживать, но не умели добывать.
  Homo erectus, осознав важность гигиены, удаляли из жилищ остатки съеденных животных и хо-ронили умерших сородичей. Но похороны обходились без ритуалов и погребального культа.
  
  
  Я вывалился из клубов пара.
   Информация
  Уважаемый Гай! Вы покинули локацию "Люди умелые" без возможности возвращения!
  Вы сделали уверенный шаг вверх по эволю-ционной лестнице, трансформировавшись из человека умелого в человека прямоходящего. Вынуждены напомнить, что ваша внешность всё ещё отличается от выбранной вами при входе в игру (её вы обретё-те позже). Желаем дальнейшей успешной эволюции!
   Информация
  Гай, вам предлагается начать цепочку кве-стов "Человек разумный неандертальский". Награда - 3300 игровых монет, 15 полезных объектов (вари-ативно), 90 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, сни-жение на четыре единицы всех параметров. Соглас-ны?
  
  
  А что, могу быть и несогласен?
   Из болтовни на форумах
  В "Цивилизацию -VIII" можно было бы встроить массу всевозможных действий и поощрений за их правильность, что заставляло бы обнюхивать (в том числе - буквально) каждый камешек и пы-таться исследовать все предметы окружающего мира. Ну да, конечно, сама игра советует так делать... Однако с тем же успехом можно посоветовать пере-брать все возможные сочетания из тридцати трёх букв русского алфавита! Ведь у каждой вещи больше дюжины свойств, поди догадайся - каких! Девятьсот девяносто девять экспериментов с вещью привели бы лишь к злобно-нецензурному комментарию разочаро-ванного неудачей игрока. К счастью, в начале игры персонажи говорить не умеют...
   Информация
  Гай, сообщаем, что словарь Homo erectus насчитывает двадцать пять слов. Вы можете для за-полнения словаря выбрать любые. При этом не забы-вайте, что потом заменить их другими невозможно. Не ошибитесь, выбирая!
  Да уж как-нибудь не ошибусь. Двадцать четыре слова я подбирал с учётом предполагавшихся сложностей в общении. Зато двадцать пятое.... Им стало звучное "(censored)", замеча-тельно отражающее самые разные эмоциональные состояния.
   Информация
  Первое задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" - добейтесь второго из трёх великих достижений человечества.
  
  -(Сensored)! -с неизъяснимым удовольствием восполь-зовался я новыми речевыми возможностями. Они, что полагают, что Гай Валерий должен оцепенеть в тщетных попытках понять, что же это за достижение-то такое? А вот не дождётесь! Он знает!
  Я подобрал пучок сухой травы и оглянулся. В несколь-ких шагах валялся раскалённый осколок вулканической бомбы, доброшенный сюда вулканом. Бросив на него траву, я с удоволь-ствием наблюдал, как сухие стебельки вспыхнули.
   Информация
  Первое задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" выполнено. Открыт новый параметр "Технологии". Параметр "Технологии" по-вышен до показателя 10. Параметр "Изобретатель-ство" повышен до показателя 30. Теперь вы можете преобразовывать окружающий мир, опираясь на мощь пламени и используя огонь в самых разных целях, но пока не можете его добывать.
  Ожидаемо, пожал я плечами. Образованные мы, сеттле-ры с высшим историческим образованием, а владеющий знанием - владеет миром, знание - сила, ученье свет, а неученье - тьма... ну, и всё такое прочее.
   Информация
  
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на шестой уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки".
  Ясно.
   Информация
  Второе задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" - повысьте параметр "Технологии" до показателя 20.
  "Труд, товарищи! Труд и ещё раз труд!" Я вздохнул в безбрежном пессимизме. Хотя... чего это я кисну? Труды труда-ми, однако хорошо-то как! Какая природа впереди! Солнце в го-лубом небе! Прохладно! Чистый воздух! В ярком солнечном све-те ещё пышнее проявилась своеобразная красота края. Это уже не были влажные и жаркие тропические джунгли или тёплая су-хая саванна, отличавшиеся красотой и богатством форм. Нет, вокруг раскинулись первобытные леса умеренного пояса из рас-тений простого облика, по-прежнему обширные, но куда более привычные по той, первой, "реальной" жизни.
   Из подсознания
  Я оказался в лесу. Свет пробивался сквозь кроны сосен идеально прямыми столбиками, играл золотом и багрянцем. Там, где столбики упирались в траву, играли солнечные зайчики. Чудесными цве-тами засветились струи ручья, на его поверхности всюду, куда падали солнечные лучи, отражались желтоватые полосы, похожие на расплавленное золо-то.
  Над ручьем носились стрекозы. Было тихо. Я оглядывался по сторонам, не в силах оторвать взгляда от мирной, ласковой картины. Очень хоте-лось быть здесь, это желание было необъяснимым и непреодолимым. Меня безмолвно окликнули сзади, я быстро повернулся, увидел в нескольких шагах ту-манно-белое облачко обретающее очертания челове-ческой фигуры, словно слепленной из тумана, кото-рый превращался в призрачную женщину, протягиваю-щую ко мне руки И... очнулся...
  Я двинулся вперед, не уклоняясь от берега реки. Но вскоре достиг места, где русло сужалось между крутыми откоса-ми. Здесь путь преградили переломанные деревья-великаны, лежащие друг на друге, а также много крупных камней, скатив-шихся со скалистых склонов холмов. Обрушиваясь, они вдавли-вались в мягкий торф и погружались в него тем глубже, чем больше нагромождалось стволов и валунов. Вес упавших ство-лов и валунов множился, всё сильнее давил лежащую внизу дре-весину и прессовал их в единую податливую массу торфа. Из этой сырой гробницы лиственных и хвойных, каждую весну по-крывавшейся наносами ила и песка, прорастала буйная поросль молодых растений.
  Вот на какое место я выкарабкался, с трудом пробира-ясь между переплетениями поваленных деревьев, обходя высо-кие кучи раздробленной древесины, несколько раз увязая в мут-ной трясине. Передо мною теперь вздымался завал из изломан-ных сосен, елей, берез, осин и лиственниц, хаотично нагромож-денных друг на друга. Они были крепко заклинены камнями и переплетены бесчисленными узлами корней. В невообразимой мешанине переломанных стволов, огромных камней и пластов обвалившейся земли повсюду виднелись шляпки грибов.
  
  Тяжелая тишина стояла над этим местом, я поёжился, поспешно полез наверх по завалу и внезапно оказался в совер-шенно другом лесу. Свет пробивался сквозь кроны сосен иде-ально прямыми столбиками, играл золотом и багрянцем. Там, где столбики упирались в траву, играли солнечные зайчики. Чу-десными цветами засветились струи ручья, на его поверхности всюду, куда падали солнечные лучи, отражались желтоватые по-лосы, похожие на расплавленное золото.
  
  Над ручьем носились стрекозы. Было тихо. Я огляды-вался по сторонам, не в силах оторвать взгляда от мирной, лас-ковой картины. Очень хотелось быть здесь, это желание было необъяснимым и непреодолимым. Меня безмолвно окликнули сзади, я быстро повернулся, увидел в нескольких шагах туманно-белое облачко обретающее очертания человеческой фигуры, словно слепленной из тумана, который превращался в призрач-ную женщину, протягивающую ко мне руки.
   04
  Став человеком прямоходящим, я изменился. Тело ста-ло почти таким же, какое я конструировал, входя в игру. Голова, конечно, пока что оставалась... не того... массивные челюсти, надбровные дуги и прочие прелести первобытного облика... Хотя лицо уже тоже напоминало сделанный мною в начале игры выбор.
  Ну, а Эшу преображение затронуло очень сильно. Те-перь она была уже не девчонкой-полузверёнышем, а вполне се-бе сформировавшейся девушкой со всеми положенными её полу изгибами и выпуклостями. Каштановые густые волосы опуска-лись до плеч, лицо приобрело миловидность... в рамках вида homo erectus, конечно...
  Это я заметил сразу, едва она бросилась радостно об-ниматься.
  -Гай! -кричала Эша. -Гай!
  Мне стало невообразимо стыдно, потому что она из от-пущенного ей лимита в двадцать пять слов одним из них сделала моё имя. А я... Может быть, я и erectus, но никакой не homo, а самая настоящая свинья...
   Информация
  Гай, вы можете перевести НПС "Эша" в статус "помощник". Согласны?
  А то!
   Информация
  Гай, НПС "Эша" переведён в статус "по-мощник". Подумайте над дальнейшей специализацией помощника.
  Да, в общем-то уже подумал.
  Изготовленными тут же ручными рубилами я завалил молодую сосенку, удалил сучки, зачистил кору, заострил конец. Получилась примитивная рогатина. И мы двинулись дальше по дороге эволюции и (censored) прогресса.
  А дорога эта, как и ожидалось, оказалась полным бездо-рожьем. Совершенно предсказуемо большие и маленькие тор-фяные осоковые болотца и моховики стали попадаться среди леса все чаще и чаще. Вовсе безлесные, либо с редкими, болез-ненными, а то и просто гибнущими карликовыми березками. Но, как и у настоящей "реальной" березы, края листьев были зубча-тыми, а кора - белой, с полосками. Я на ходу растер листочек пальцами, понюхал знакомый с детства терпкий березовый за-пах. На кочках росли кустики, на которых мы видели и мелкие розовые цветы, и жёлтые незрелые ягоды, и нежные спелые пло-ды красного цвета. Не зря я вбухивал все с таким трудом зарабо-танные очки в параметр "интуиция" - откуда-то изнутри пришло ощущение, что они съедобны. Вполне! Даже приятны на вкус и питательны. Мы, не останавливаясь, наелись до отвала.
  
  
  На лесных болотцах почти везде виднелись стайки уток. Упитанные серые гуси важно и чинно плавали, внезапно, подни-маясь с воды, быстро неслись по гладкой поверхности, с шумом били по ней сильными короткими крыльями и с трудом отрыва-лись от воды.
  Я опасался хищников, но первая ночь прошла спокой-но. Правда, не без неудобств. Но, поскольку я их предвидел, с ними удалось быстро справиться. Перед рассветом ночная про-хлада усилилась, по земле промчался прохладный северный ветер. Эша во сне засопела от холода и начала прикрывать себе тело загодя нарванной мною сухой травой. Я перебросил на неё свои охапки сена, а сам покрылся гусиной кожей. Вот он, первый звоночек грядущего Великого Оледенения.
  Потом звенеть стало чаще и громче. Мертвящее дыхание холода сказывалось на каждом шагу. Леса по мере нашего про-движения редели, лиственные деревья становились все корявее и ниже. Приземистые кривые хвойные с изуродованными вер-хушками тоже имели нездоровый, чахлый вид. Стволы были усе-яны пятнами бурых, а кое-где даже черных лишайников. Ветки некоторых росли только с южной стороны, казалось, прячась за ствол от ледяного дыхания северного ветра. Ночи становились прохладнее. Приходилось искать хотя бы относительно защи-щённое от ветров убежище: мы прижимались друг к другу в ку-стах, а вот ночевать на неприспособленных для отдыха деревьях не решались. На пятый и шестой день холод стал доставлять нам серьёзные неприятности. А что, вообще, ждёт нас дальше? Тунд-ра?
  После долгого и утомительного пути мы очутились во влажной низине у не то большой лужи, не то - маленького озера. Водоём был окружён довольно широким кольцом зеленых ка-мышей и кустов ивняка. В центре возвышалась бобровая хатка. Самое место присесть и отдохнуть. Тем более, что зверья, вроде бы не наблюдалось, а усиливающаяся стужа заставляла искать убежища на ночь задолго до заката.
  Присесть и отдохнуть? А как насчёт "прилечь и не сдох-нуть"? "Зверья, вроде бы не наблюдается"? Нате, извольте!
  
  
   Цивилопедия"
  Привыкли представлять грызунов маленькими зверьками вроде белок, мышей или сусликов? Зря. В этом отряде в игре представлены и подлинные ги-ганты - бобр Castoroides ohioensis, достигающий 2,7 метров в длину с учётом метрового хвоста. То есть размером "грызунишка" - со среднего медведя, следовательно, в пять раз больше современного среднего бобра!
  Чем же, кроме размеров, этот исполинский виртуальный зверь отличается от своих современных "реальных" сородичей? Прежде всего зубами. У боб-ров из "реала" острые и прочные резцы напоминают долото или нож, а у гигантского - широкие и за-кругленные на краях. Хвост, напоминающий весло, более короткий.
  Как известно, современные бобры поедают кору и побеги деревьев, растущих на земле. Игро-вой грызун предпочитает мягкую водную раститель-ность.
  Животные, само собой, сооружают хатки на воде, как и полагается бобрам -умелым строителям.
  Животное, оскалившееся на меня, вызывало крайне скверные предчувствия, но выбирать-то не приходилось. Трезво взвесив свои возможности, я сделал вывод, что связываться с супергрызуном , наверное, не стоит. Движением руки задвинул Эшу за спину. Подняв правую руку с дубиной и левую с рогати-ной, стал осторожно отодвигаться в сторону кустов и камыша. Бобёр, с подозрением осмотрев нас и двинулся туда же, отрезая путь к отступлению.
  
  
  -(Сensored) ... -неуверенно предложил я, продолжая ин-тенсивно отпихивать Эшу от места намечающегося конфликта.
  Мохнатый внезапно сел и его глаза стали какими-то не-хорошими.
  -(Сensored)! -я встретил наскок бобра удачным ударом дубины по кончику морды, после которого плоскохвостый агрес-сор отскочил, успев цапнуть мою ногу.
  (Сensored)! Ему же не положено! Он травоядный! Зверь решил разубедить меня, точно прицелился и прыгнул вторично, на этот раз сверху вниз. Я, отбрасывая Эшу прочь и отлетая сам в кусты с тридцатью процентами здоровья, заорал от неожидан-но сильной боли. Все характеристики неумолимо падали, крас-ной пеленой затянуло всё кругом... Сердце колотилось, стре-мясь выпрыгнуть из груди. Руки дрожали.
  Почему-то тварь подобралась ближе, но не атакова-ла...Наблюдал? Менял положение, но ближе не подходил... Не-понятное поведение.... Или для здешней фауны это как раз нор-мально? Впрочем, пусть будет так, лишь бы не поворачивался в ту сторону, куда я повалил Эшу. Прошла ещё пара минут. Вроде бы плоскохвостый изверг никуда не спешил и, по-моему, даже заинтересованно наблюдал.
  Быть может, мне просто валяться и ждать, пока восста-новится здоровье? Ну, так и у сволочи оно тоже восстанавлива-ется и, скорее всего, быстрее, чем у меня. Прикончит меня, это не беда, но после ведь примется за Эшу!
  
  
  Может быть успел бы отползти подальше, отвлечь боб-ра подальше? Попробовать, что ли? Глубокий вдох. Где наша не пропадала! Прорвусь! Шипящий выдох. Тратя драгоценные еди-ницы энергии, встал на четвереньки, превозмогая острую боль, по-крабьи поковылял прочь. Тяжесть в груди нарастала. Воздуха катастрофически не хватало. Силы оставляли... Багровые круги плыли перед глазами... Движения замедлялись... Мерещилось, что тело налит расплавленный свинец, оно стало неподъёмным. Так плохо мне еще никогда не было - даже во время приступов болезни в той покинутой "реальной" жизни. Бобрище, не разры-вая дистанции, последовал за мной, гад такой!
  Казалось, кошмар никогда не закончится... Ну, еще чуть-чуть! Скорей! Давай же! Скорей! Поспешишь - лю... бобров насмешишь. Зацепившись непослушной ногой за корягу, упал. Супергрызун опять замер. Ага, вот он отчего такой нерешитель-ный! Оказывается, падая, я всё-таки успел поднять вертикально свою сосновую рогатину и прыгнувший сверху бобрище насадил себя на это примитивное оружие. И теперь две трети кола торча-ло из его груди, мешая двигаться и унося его жизнь и здоровье. Это славно! Да просто отлично! Именно то, что нужно...
  Надо встать! Рывок! Никогда не забуду этого усилия... Поднялся, со стоном поднял дубинку. Бобёр как-то вяло показал зубы и подался вперёд. Да вот хрен тебе, переросток! А дубинкой в глаз не хочешь? Нет? Ну все равно - получи!
  В удар вложил последние силы и повалился на спину, ожидая, когда бобёр начнёт топтать мою тушку... или драть ког-тями...
  
  
  
   Информация
  Бобёр гигантский, озёрный убит. Получено очков опыта: 50. До следующего уровня осталось: 83. Заработано достижение: "Ближняя охота". Убей-те ещё девяносто девять животных-гигантов для за-крытия достижения. Вами открыто деяние второго ранга "Гигантская фауна умеренного пояса". Бонус достижения: 1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик. Получен титул: "Истреби-тель грызунов".
  Награда: 5 000 монет, останки монстра, которые можно применить с пользой.
  Вот как? Отлично! Не напрасно мучился, выходит? С почином нас. И впрямь, в сражениях характеристики растут быстрее. Возмущений по поводу скудости наград не было. Во-первых, оттого, что на недовольство просто не осталось никаких сил. Во-вторых, жаловаться было просто некому и не на что: да, всё правильно, я самонадеянно сунулся в место, куда мне по рангу соваться было рановато, сцепился с монстром, который был пока мне не по зубам. Будь на моём месте сильный боец в хорошем снаряжении, мимоходом прибил бы бобра, сунул в карман скромную добычу и, забыв об инциденте пошёл бы даль-ше.
  Я бездумно валялся на холодной сырой земле и тупо отслеживал, как красная полоска здоровья раздражающе медлен-но становится оранжевой. Когда она стала жёлтой, со стоном сел.
  Надо мной склонилась плачущая Эша. Ай да молодчина, подумал я. Прежняя безрассудная девчонка с визгом ринулась, бы очертя голову, на выручку друга Гая. А теперешняя моя подру-га поступила совершенно правильно - если начинающий бой мужчина запихнул тебя куда подальше, значит, ему видней. Надо сидеть и не высовываться. А после победы можно оросить его слезами испуга и переживания. Благодарно погладив её по руке, со стоном повернулся на живот и подполз к поверженному зве-рю.
  Вы когда-нибудь разделывали ручным рубилом бобра почти в центнер весом? И не надо пробовать.
  
  
  Первым делом зажмурился, открыл меню, отыскал в нём пункт "Восстановление жизненной энергии", преодолевая брезгливость и остро сожалея о том, что я не упырь, принялся сосать кровь. Не сок манго, конечно, но думал, что будет против-нее. Вот, другое дело, восстановил здоровье до семидесяти про-центов. О как! Распластав грызуна, признал, что всё не так уж плохо. Съеденная на месте печень бобра тут же вывела полоску здоровья в зелёную часть спектра и вскоре высветились заветные 100%.
  Что у нас там? Хм..."Бобровое мясо (диетическое)". "Желчный пузырь бобра", "Бобровые уши". Непохоже на эпиче-ские сокровища цены немеряной, но на всякий случай заберём всё.
   "Бобровая шкура". А вот это главное! Не устаю восхва-лять условности игрового мира! Как выглядела бы свежеснятая шкура в вашем "реале"? А тут она была вполне себе сухой. Чи-стой и мягкой. Я решительно закутал в неё Эшу. Та изумлённо уставилась на меня, слёзы мгновенно высохли.
   Информация
  Второе задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" выполнено, вы создали одежду, доказав тем самым, что способны не только приспосабливаться к природе, но и изменять её. параметр "Технологии" повышен до показателя 20.
   Информация
  Третье задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" - повысьте параметр "Технологии" до показателя 40.
  Как всё-таки здорово, что есть Гай и что он рядом, дума-ла Эша. Вот, например, сейчас благодаря ему так тепло и хоро-шо. Одолев ужасного бобра, Гай прежде всего согрел её, отдав шкуру зверя. Потом они досыта наелись мясом грызуна, добра-лись до хатки бобра, проделали лаз, забрались туда и устрои-лись на ночь, предварительно заделав дыру. В хатке оказалось вовсе даже не сыро, а вполне уютно, никаких холодных сквозня-ков. И ничего страшного, если я с Гаем, он самый сильный, ум-ный и добрый, и вообще, всё замеча...
  Засопела, подумал я, значит, уснула. Отлично. Тоже полежу неподвижно, надо отдохнуть, всё-таки сегодняшняя драка порядком вымотала.
  
  
   Информация
  Поздравляем, Гай! Вы поднялись на восьмой уровень развития. Вам доступно открытие новых навыков и умений, со списком которых вы можете познакомиться в меню (раздел "Навыки").
  Ага, значит отныне, что мне нужно спать только три ночных минуты. Практически постоянное бодрствование без какой-либо потери сил - решающее преимущество сеттлера над игроками, вынужденными покидать "Цивилизация -VIII" ежесуто-чно на восемь часов для сна в "реале".
  Каковы же наши насущные задачи, товарищ Гай? Раздо-быть одежду для себя и обувь для нас - это раз. О, стих получил-ся! Найти огонь - это два. Ибо без огня дальше идти просто не-возможно. Но как это сделать? Ведь добывать огонь на стадии человека прямоходящего я не могу, только постоянно поддержи-вать костёр. А извергающихся вулканов рядом уже нет, малове-роятны также большие пожары ввиду сокращения лесного по-крова... Что делать? Попросить помощи и подыгрывания у бари-на?
  
  
   Эволюция 08 Борьба за огонь?
   01
  -Помощи и подыгрывания? -усмехнулся заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". -Чего вам ещё не хватает? Вон как удобно устроились - сыты, обуты, одеты, вилла на озере.
  Я злобно промолчал. Сыты? Ну да, бобрятины хватило надолго, плюс набрали утиных яиц, ягод-корешков. Одеты? Зава-лил волка и кутаюсь в его шкуру. Обуты? Пришиб четырёх сур-ков, обмотали шкурками наши многострадальные ступни. Вилла? Ночевали в отвоёванной бобровой хатке, тёплой и тёмной. Тебе бы такой жизни, дорогой хозяин.
  -Огня не хватает. -повторил я, мысленно сосчитав до десяти и используя последние ресурсы терпения и спокойствия. -Сами понимаете, без него - никак и никуда. В первую очередь становится неосуществимым исполнение ваших же приказов.
  -Само собой. -согласился "Девятый". -Вот одновремен-но и решите две проблемы. Огонь получите и моё задание вы-полните. Да, разжечь костёр самостоятельно вам, хомо эректусу, недоступно. Да, вероятности удара молнии в сухое дерево - ни-чтожно маленькие. Значит остаётся... что?
  Я впал во вселенскую тоску: -Украсть? Спереть? Похи-тить? "Борьба за огонь"?
  -Ага. - с удовольствием подтвердил "Девятый". -Она самая. Прямо по произведению классика французской приклю-ченческой литературы. По роману Рони-старшего. Даже не спра-шиваю у историка по образованию, читал ли он.
  -Он читал. -моё похоронное настроение возрастало в геометрической прогрессии. -И он подозревает, что в данной локации это самый трудоёмкий и наиболее опасный квест.
  
  
  -Откуда беспочвенный оптимизм? -удивился "Девятый". -Для простых игроков - трудоёмкий и опасный. Для вас - неподъ-ёмный и смертельный.
  -Спасибо. -сказал я.
  Заведующий третьим отделом "ФБКº" поудобнее устро-ился на крыше бывшей бобровой хатки, где и происходила бесе-да. За всё время наших встреч его роскошный костюм ничуть не страдал от вольного с ним обращения, что всегда вызывало у меня вполне объяснимое завистливое раздражение. Особенно сейчас, когда я кутался в волчью шкуру.
  -Слушайте и запоминайте. -велел барин. -Как вы, наде-юсь, усвоили, между нами, сотрудниками, и подчинёнными нам командами из подобных вам сеттлеров не могли не сложиться отношения... ммм... некоторого соперничества...
  -Да, не раз говорено. -кивнул я. -Доброго такого, здоро-вого, профессионального, идущего на пользу делу... соперниче-ства...
  -Именно так. Безусловно, мы и вверенные нам команды иногда нарушали установленные правила этого... соперниче-ства. Нечасто и по мелочам. Причём, всегда прилагая все силы, чтобы это не всплыло и, боже упаси, чтобы не дошло до непо-средственного начальства.
  Однако, до меня дошла информация о вопиющем нару-шении одним из коллег, а именно - "Седьмым" основополагаю-щего принципа нашей работы. Какого? Вот скажите, дорогой Гай, с кем из подчинённой мне дюжины сеттлеров вы знакомы?
  -Ни с кем. -недоуменно ответил я.
  -Во-от! -"Девятый" назидательно воздел указующий перст. -Конечно, вы можете ненароком пересечься в игре с кем-нибудь и даже догадаться, что этот "кто-то" - один из ста двадца-ти пяти. Вот, к примеру, расшифровали же вы Ли Шэнь во время пожара. Но, разумеется, это чистейшая случайность, единичное исключение, которым можно пренебречь.
  Так вот, дошли до меня непроверенные, однако очень похожие на правду слухи...
  -"Много лжи гуляет по свету, -пробормотал я, -и хуже всего то, что почти вся она - правда!"
  -Знакомая цитата...
  -Уинстон Черчилль. -ответил я.
  -Ну да, точно... Дошло, повторяю, до меня, что в нару-шение всех категорических запретов "Седьмой" собрал под-опечных вместе, познакомил их. Так что локацию "люди прямо-ходящие" они проходят группой. Опять же по неподтверждённой молве возглавляет группу некая Тата Хнум.
  Я непроизвольно хихикнул.
  -Хоть понимаете, что это значит?
  -Не круглый дурак. -ответил я. -В крайнем случае - ше-стиугольный. Яснее ясного - все крепостные сеттлеры честно ползут через локацию, подобно мне, в одиночку, застревают в бобровых хатках на трое суток, мёрзнут, давят волков поштучно. А "седьмёныши" группой протаранят локацию, ракетой вынесут-ся в неандертальский мир и помчатся дальше. Обгоняя вас и лишая возможных призов.
  -Вот вы и не дадите им этого сделать.
  -Стоп. -озарило меня. -Дайте, догадаюсь! Сопру у них огонь?
  -Не сомневался в вашей догадливости.
  -Ах, как это должно быть приятно, -вздохнул я, -когда не дают подобных приказов, а всего-навсего сажают в котёл с кипя-щей серной кислотой. Или медленно разрывают щипцами на мелкие кусочки. Или высоковольт...
  -Меньше болтовни! -оборвал "Девятый". -Больше дела!
  
  
   02
  Долгая то была ночь! Она все тянулась и тянулась. По-сле полуночи как всегда полная луна выглянула на недолгое время, пепельно озарила косматые тучи, принесенные бурей и обложившие игровую вселенную. Потерпев немного, тучи вновь решительно закрыли белое светило. Вновь за проделанным мною в бывшей бобровой хатке окошке стало темно. Дождь уси-лился, заливая редкие чёрные массивы первобытного леса. Небо, хлеставшее локацию непрерывным, гибельным дождём, как бы затвердевшее в предвестии вечного мрака, будто бы собра-лось с силами для последнего, всесокрушающего потопа, кото-рый поглотил бы целиком всё поднебесье. И вот сверху низверг-ся настоящий водопад, бурный и исступлённый, вода разлива-лась по холодной грязи, размывая её. Струи ливня хлестали по редким деревьям, к громким плескам воды примешивались глу-хие удары, сопровождавшие падение последних лесных исполи-нов. которые дольше прочих сопротивлялись похолоданию и наступлению тундры, но все же в конце концов были побороты. Стволы павших деревьев глухо стукались друг о друга, валясь в кучу под шумным напором вод; по реке плыли целые острова из поваленных сосен с переплетенными голыми корнями. И над всей картиной Великого разрушения, над гибнущим первобыт-ным лесом под непрестанном рычании грома продолжала безумствовать буря.
  Как холоден был этот дождь! Его ледяное дыхание без-успешно пыталось ворваться в хатку, где мы укрывались в тепле и относительной сухости. Эша уснула, прижавшись ко мне и попытавшись уделить часть бобровой шкуры, которую исполь-зовала как одеяло. Но я решительно отверг попытки, наоборот, укрыв её шкурой волка.
  Да, думал я, всё идёт по сценарию, начинается Великое Оледенение, неотвратимо надвигается с севера и уничтожает первобытный лес, обреченный на смерть. Конец вечному лету. Долго не будет теплых рощ.
  
  
  Все звуки как-то необычно гулко стали отдаваться в воздухе, далеко вокруг слышно было, как шумела вода, стекая в реку, и как булькало озерцо, посреди которого стояла хатка. Ве-тер стонал над озерцом, а еще в темноте слышался гогот и то-ропливое, тяжелое хлопанье усталых крыльев: стаи водоплава-ющих птиц собирались лететь в тёплые края.
  Неожиданно в черной хляби блеснул холодный, си-ний, безразличный ко всему огонь, на мгновение превратил тучи в огненно-белые громады. Остатки леса съежились и притихли в ожидании последнего удара. Вслед за исполинской молнией грянул короткий раздирающий гром. Вспоротая туча обрушилась уже не водными потоками, а белым хлестким градом. Эша вздрогнула и забормотала во сне. Я подоткнул под её бок край шкуры. И снова приник к окошечку. А посмотреть было на что! Молодцы художники и программисты из "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", постарались на славу.
  Уровень воды за завалом из стволов и камней, перего-родившей русло речки в теснине между холмов, поднялся. Бур-лящая масса с огромной силой нажала на преграду. Поначалу завал трещал, но стоял. Однако вода постепенно прибывала и принялась тысячью ручейков ослаблять запруду. Та сопротив-лялась недолго - под растущим напором начала дрожать, бреши увеличились и значительно ослабла прочность завала. Но он уже начал дрожать, распадаться. И вот вода стала прорываться сквозь него струями-водопадами из несчётных щелей.
   Я в оцепенении смотрел на эту жуть, освещаемую зло-вещими сполохами молний. Потом раздался душераздирающий треск ломаемых стволов, которые в страшном беспорядке рину-лись вперед. Еще до того, как треск затих, завала не стало под напором мощного потока воды, сносящего все, что стояло у него на пути. Русло речки тут же наполнилось пенящейся водой, ко-торая разбрасывала массы взбаламученной грязи. Потоки стре-мительно уносили обломки бывшего завала, били их друг о дру-га и громоздили в кучи, потом опять разрушали и снова в неис-товом темпе уносили прочь до обширных мелководий затоп-ленной равнины, где течение ослабевало, древесный мусор опускался на дно и покрывался оседающим илом.
  
  
  Град начал стихать и, наконец, совсем прекратился не-задолго до рассвета. Перед самым восходом солнца, утреннюю зарю заволокли новые орды чугунных туч, которые, неторопливо и угрожающе множась, покрыли все небо. Стало как-то тихо и безветренно, но очень зябко. Начало понемногу светлеть, пустое и бледное небо проявлялось из ночного мрака. В воздухе повис сырой запах размытой ливнем и иссеченной градом земли.
  Солнце поднималась по ту сторону речки. Сначала оно показалось вровень с черными остовами погибших лиственниц, затем отразилось в речных волнах. Её дрожащее отражение то извивалось по воде, словно медно-красный удав, то растягива-лось как чешуйчатое покрывало от нашего берега на противопо-ложный.
   Из болтовни на форумах
  Исследование мира же приносит куда больше удовольствия. Доступная локация велика (пускай и однообразна в пределах отдельных локаций), богата на особые места, которые можно "открыть", новые возможные пристанища и порой на совсем неожидан-ные находки.
  Игра заставляет шевелить тем сектором мозга, который мы не так часто используем: нужно постоянно искать короткую и безопасную дорогу, рассчитывать расстояние, а порой - в панике ме-нять планы.
  Паркур в игре - отдельная тема, он вели-колепен и опасен, а когда ползаешь по скалам - то ещё и тратишь энергию, что вынуждает не просто лезть на первую попавшуюся скалу, но прокладывать маршрут от одного уступа до другого.
  
  
   03
  С какой неохотой выбирались мы из ставшей чуть ли не домом хатки на озерце! Но выбора не было, следовало идти дальше. Я взвалил на спину тюк с припасами, ухватил рогатину и дубинку и окинул прощальным взглядом навсегда оставляемые места. М-да... Даже ночью из маленького окошечка хатки было заметно, как уже пострадала природа, под скупым же утренним солнышком она вообще являла жалкое и жуткое зрелище. Почти все деревья погибли; только безлистные почерневшие стволы торчали, растопырив свои омертвевшие, голые ветви, словно обглоданные кости. Побитый градом тростник превратился в гниющую кашу. Холодный ливень погубил цветы и кусты. Вся почва превратилась в грязь, заваленную трутом и голыми камен-ными глыбами.
  Эша поняла настроение Гая, ободряюще улыбнулась, потёрлась щекой о его плечо. -"Ничего! -всем видом показала она. -Мы вместе, всё будет отлично!"
  Поход продолжился. В этой локации рассчитывать на особый комфорт тоже не приходилось, но ассортимент гадостей теперь вот уж никак не включал в себя испепеляющую жару и жажду.
  Поразительно, но уже к вечеру речка сделалась совсем узкой и мелкой, берега понизились. Зато стали постоянно попа-дались маленькие озерца. Особенно много их было на противо-положном болотистом берегу.
  
  
  О, вот и она - всхолмлённая тундра. Покатые холмы ве-личиною с ваш "реальный" пятиэтажный дом были густо раски-даны по всей локации. Сосновый стланик покрывал их усыпан-ные большими каменными глыбами склоны, в траве белели цветки морошки. Пробираться между холмами было тяжело. Наконец мы еще издали заприметили длинную долину и поспе-шили к ней. Карта, тайно подаренная "Девятым", здорово помог-ла нам. Дело в том, что окрестности крайне оскудели пищей. Плохо было то, что редкие птицы опускались в пределах броска камнем, что мелких животных стало совсем мало, поэтому нам реже случалось есть мясо. Кроме того, многие хищники стали свирепее, вдобавок, сбивались в стаи, так что приходилось по-стоянно быть настороже. А красный пунктир, проложенный на карте относительно часто выводил нас на ягодные и грибные поляны, гнездовья птиц, изобилующие яйцами. А сейчас вообще случились настоящие именины сердца - мы наткнулись на тушу издохшего пещерного медведя! Услужливо выпрыгнувшие игро-вые сообщения тут же уведомили, что мясо протухло и ничем, кроме пищевого отравления порадовать не может. Но шкура! Вот это да! Огромная, тёплая, прочная! Сняв её, тут же закутал Эшу с головы до пят, невзирая на её бурные протесты: -"Ты! Ты!". Сам же с наслаждением утеплился бобровым мехом, мужику доста-точно. А там, глядишь ещё чем-нибудь прибарахлимся.
  И уже этой ночью меховая одёжка спасла от стужи и хо-лодных туманов. На рассвете выпал иней, окутавший ветви ку-старника. Небо оставалось ясным, но равнодушное солнце гре-ло слабо. Ветер с севера утих, причём стало ещё холоднее. Зав-тракая, мы заметили, что мягкие белые пушинки непрерывно летят с неба, слой их на земле утолщается.
  
  
   Цивилопедия"
  Теплый климат начал постепенно уступать место прохладному, что, естественно, повлияло и на развитие флоры и фауны. Из-за понижения темпе-ратуры и нарастания атмосферных осадков, обширные области суши покрылись снего-ледовым покровом. Горные ледники возникали, разрастались, опуска-лись с вершин глубоко в ущелья и накрывали значи-тельные области предгорий.
  Масштабы оледенения - огромны только не-которые части локации "Люди прямоходящие" оста-лись без ледового покрова.
  Ледниковый период нельзя назвать сплошным похолоданием. Ледниковые эпохи чередуются с более теплыми межледниковыми. В межледниковые эпохи, благодаря повышению температуры, ледники тают и отступают. Длительность отдельных ледниковых и межледниковых эпох - различна.
  По почте пришла посылка, содержимое которой изряд-но порадовало:
  ◾1 000 игровых монет (правда, использовать их смогу, лишь когда стану человеком разумным разумным);
  ◾Сучковатая дубинка из горного дуба с силой удара, прочностью и способностью наносить смертельные ранения вчетверо выше, чем у моей нынешней;
  ◾Рогатина из тиса с заострённым на огне концом, в ра-зы мощнее той, что была у меня;
  ◾Пять диких тыкв (что это такое?), дающих запас бел-ков и углеводов на сутки;
  ◾Пять печеней оленя северного, в три раза наращива-ющих силу, меткость удара и ловкость скорость ходьбы и бега сроком на двадцать четыре часа;
  ◾Защитная сфера;
  ◾Растение сонливка сногсшибательная;
  ◾Огромный сухой гриб-трутовик;
  ◾ "Удостоверение личности"
  ◾Записка от "Девятого" под грифом "Секретно":
  "Уважаемый Гай!
  Вот вам два инструмента, которыми пользуемся мы, администраторы:
  1)Сонливкой угостите Эшу, будет спокойно спать, пока не разбудите. Окружите её защитной сферой, установите внутри комфортную температуру. Будьте уверены - не замёрзнет, а также ни зверь, ни человек просто не заметят её, не говоря уж о том, чтобы обидеть
  2)Не забудьте воспользоваться "удостоверением". Как - вам известно. Только не надо, ради всего святого, переименовы-ваться в "Девятку Девятого", ладно?
  Девятый".
  
  
  Я ухмыльнулся, причём отметил парок изо рта. "Что-то стало холодать, не пора ли нам поддать?"
  Эша готовилась было ухватить узел со скромными по-житками, но я остановил её жестом и протянул сонливку. Довер-чивая моя подруга с нескрываемым удовольствием схрумкала сочную зелень, минут через пять нахохлилась и стала тереть глаза, а через десять - уже сладко спала. Уложив её поудобнее на собранную кучу сухой травы, извлёк второй дар барина.
  Информация
  (Не подлежит разглашению! Строго конфи-денциально!) Гай, внимание! Защитная сфера - слу-жебное средство представителя администрации игры! Его невозможно передать или показать кому-либо. Оно может быть использовано только раз для изме-нения игрового имени. Его действие ограничивается вашими командами "старт сферы" и "снятие сферы".
  -Старт сферы! -скомандовал я, указывая на Эшу паль-цем. Она тут же оказалась в центре мыльного пузыря трёхметро-вого диаметра, а передо мною в воздухе повисло меню регули-ровки параметров сферы. Я выставил в настройках внутреннюю температуру плюс двадцать шесть, полную невидимость и непроницаемость для всех чужих. Подумал и приклеил к сфере точку своего возрождения: ежели убьют, хочу тут воскреснуть. Ну вот, можно выдвигаться.
  
  
   04
  Местность представляла собой смешение небольших приозерных и заболоченных низменностей, зажатых высокими холмами. Я шёл достаточно быстро, выбирая места посуше, по-росшие травой и стлаником, стараясь наблюдать за большим пространством и не угодить в засаду. Но по мере приближения к становищу потенциального противника мои шаги замедлились. На карте обозначился впереди берег не то моря, не то очень большого озера, У берега имели место бесчисленная россыпь островов и изломанных скал, лабиринт проливов, проток и за-ливов. Красный пунктир на карте упёрся в маленький, заштрихо-ванный красным же кружочек. Здесь должна была находиться та самая группа крепостных-сеттлеров, противозаконно созданная "Седьмым", коллегой моего барина "Девятого".
  Ага, вот оно искомое - за ивовым кустарником, увидел тонкую струйку дыма, почти прозрачную в свете дневного солн-ца. Костёр явно питали сухими сучьями кустарников.
  В "Цивилизации -VIII", как и в других играх, по отноше-нию как к игрокам, так и к неписям, действовал так называемый "светофор" - агрессивные персонажи обозначаются на карте красными точками, нейтральные - жёлтыми, а дружественные - зелёными. Между тем, никаких точек в заштрихованной зоне не было. То есть - вообще! Но почему? Все ушли?
  Пора воспользоваться подарком барина. Съев печень северного оленя, порадовался возросшим показателям силы, ловкости меткости. Потом извлёк "удостоверение личности".
  
  
  Информация
  (Не подлежит разглашению! Строго конфи-денциально!) Гай, внимание! Удостоверение лично-сти - служебное средство представителя админи-страции игры! Его невозможно передать или пока-зать кому-либо. Оно может быть использовано толь-ко раз для изменения игрового имени. Его действие ограничивается игровыми сутками, после чего преж-нее имя будет возвращено вам автоматически. Какие временные имя и фамилию выбираете?
  Я призадумался. Сейчас положение было крайне ще-котливым. Не знаю, как придётся действовать, но в любом случае предвидится конфликт. Вполне возможно, в нём придётся высту-пать в качестве агрессора, что послужит основанием для внесе-ния в "чёрные списки". Поэтому пусть фальшивый никнейм наводит на предположения о типовой несовершеннолетней школоте, слабоумной и психически неполноценной. Имя? "Кил-лер". Фамилия? "Чёрный". Игра тут же сообщила, что так себя нарекли двести девяносто шесть зарегистрировавшихся в "Ци-вилизации -VIII" безмозглых особей. Отлично! Идентифициро-вать меня в списках сопливых гопников будет невозможно.
  Следовало быть осторожным, но не ползти же по-пластунски по промёрзшей земле! Согнувшись буквой "г" и набросив, словно капюшон, верхнюю часть бобровой шкуры на голову, осторожно заманеврировал среди кустов, так, чтобы лег-кий ветерок дул на меня, унося от возможных часовых мой запах - вдруг кто-то из них усердно развивал навык "обоняние". И вот взору Киллера Чёрного открылась лагуна, вытянутое у подножия известнякового обрыва, справа подпитывавшаяся ручьями, слева окаймлённая камышом. Соблюдая все предосторожности, при-близился к костру на расстояние метров шестидесяти.
  Сильно опасался, что на стойбище окажется вся дюжина "седьмёнышей". Но не, всё-таки редкостный я везунчик - троица крепких, коренастых караульных с мускулистыми торсами и лов-кими сильными руками поддерживала и стерегла костер.
  Ох, если бы моей задачей было всего лишь похищение хотя бы одной искорки! Кинулся бы со всех ног к костру, выхва-тил любую ветку и, прижав её к грибу-трутовику, понёсся прочь. Сухой гриб не дал бы огню потухнуть, трутовик постоянно и очень медленно тлеет, так что, подув на него, всегда было бы можно в любом месте поджечь собранное сухое топливо.
  Да вот только получение огня Гаем Валерием его владе-лец и хозяин "Девятый" считает лишь наградой за выполнение главного, с его точки зрения, задания - лишить огня группу сет-тлеров, подчинённых его коллеге "Седьмому".
  О! я насторожился - караульные принесли сухие ветви, сунули их в пламя, потом уселись у костра греться и жарить кус-ки мяса, нанизанные на ветки. Причём всё трое сидели спинами ко мне. Вот он - шанс Киллера Чёрного завоевать огонь!
  
  
  Шанс -
  Он не получка, не аванс,
  Он выпадает только раз,
  Фортуна в дверь стучит, а вас дома нет .
  
  
  Я выпрямился и с рогатиной наперевес кинулся вперёд. Первый из "седьмёнышей" получил смертельный удар под ле-вую лопатку. Окровавленный конец рогатины вышел из его груди и тело убитого мгновенно стало мутно белёсым коконом
  Шанс -
  Его так просто упустить,
  Но легче локоть укусить,
  Чем новый шанс заполучить.
  Вот что значит - выиграть три секунды в бою - пока справившиеся с оторопью крепостные "Седьмого" роняли жа-рившееся мясо в огонь и вскакивали, я развернулся и нанёс вто-рой удар. Рогатина пронзила грудь второго врага, тот покачнулся и упал. Кокон!
  Зато последний из "седьмёнышей" показался мне про-сто страшным. Плечистый, на полголовы выше меня. Хотя пере-до мною оставался всего один противник, но положение было тяжёлым, так как он был вынослив, ловок и умел. Бугристые му-скулы рук и ног свидетельствовали об огромной силе. массив-ные челюсти, глаза, затемненные волосатыми дугами бровей, как говорится, всё при нём. Короткий взмах его сучковатой дубинки, пришёлся в пустое место: я ускользнул в сторону. Попытался нанести удар в висок противника, но тот успел вовремя защи-титься, дубинки со стуком скрестились. Тут же "седьмёныш" от-ветил бешеным ударом, кровь брызнула из моего бедного бедра, но, чувствуя, что рана неглубока, я отпрыгнул так, что очутился между огнем и врагом. Споткнулся о пень, увернулся от очеред-ного удара, протянул было руку в надежде схватить хоть одну недогоревшую ветку, как вдруг в ужасе увидел, что огонь гаснет. Еще один удар вражьей дубины разодрал левое плечо. Задыха-ясь, я подался назад, решив, что будет надежнее биться обеими руками, отбросил рогатину, перехватил дубинку поудобнее и бросился в отчаянный ближний бой. Дубинки с треском встре-тились. Удар "седьмёныша" оказался сильнее моего. Однако, хотя я и не мог владеть левой рукой, всё же умудрился отбить нападение поперечным движением.
  И тут же получил удар прямо по макушке. Рухнул навз-ничь, все закружилось перед глазами в искрящейся круговерти. Но противник сглупил: вместо того, чтобы добить меня, с накло-нился торжествующей ухмылкой. Я выхватил из-под бобровой шкуры заточенное костяное лезвие и в отчаянии ткнул в его гор-ло. Враг мертвым повалился на меня, превращаясь в кокон.
  
  
   Информация
  Киллер, напоминаем, если проявление немо-тивированной агрессии против игроков будет выяв-лено и доказано, вы можете получить большие не-приятности.
  Шанс...
  И вот, когда вы в двух шагах
  От груды сказочных богатств,
  Он говорит вам: -Бог подаст!
  Хитрый шанс.
  (Сensored)! Очень трудно было осознать победу, когда в черепе раздавалось гудение, словно в трансформаторной будке. Но меня хватило на то, чтобы сообразить: требовалось быстрее убираться отсюда и унести бесценную добычу. Судя по всему, (censored) "седьмёныши" установили точки привязки где-то в другом месте, из которого могли скоро вернуться. Причём, на этот раз в полном составе.
  
  
   Информация
  Параметр "сила" повышен на 6.
  Кряхтя, вынул трутовик, приложил к головешке костра, над которой трепетало маленькое пламя. Сухой гриб затлел. Ну вот, можно нести "огненные консервы" к себе.
   Информация
  Параметр "ловкость" повышен на 7.
  Теперь следовало исполнить (censored) барщину - по-тушить костер. Разбросал головни, разбил их дубинкой, просле-дил чтобы потухли. Съел весь запас лекарственных растений. Головокружение и шум в ушах уменьшались, хотя и не так быст-ро, как хотелось бы.
   Информация
  Параметр "скорость реакции" повышен на 5.
  -(Сensored)! -объявил я в пространство и задом напе-рёд, стараясь оставлять как можно более глубокие следы на зем-ле, попятился к кустарнику. Потом выбрался на траву и, стараясь мять её как можно меньше, зигзагами побежал в сторону, проти-воположную той, где оставил Эшу. И только удалившись на при-личное расстояние, позволил себе замедлить темп бега, повер-нув в нужном направлении.
   Информация
  Гай, вы, не получая квестового задания "Подарок Прометея", вторично выполнили его. Вы ещё до этого активировали важнейший фактор эволю-ции. Вторичное освоение огня резко повышает ваши ваше мастерство, способствует получению новых навыков и открывает дорогу к последующим великим открытиям. Параметр "мастерство" повышен на 44 очка у вас лично и у вашего помощника. Ваш статус в стаде - "лидер". Параметр "харизма" повышен на 4 очка. Получены 555 игровых монет (ИМ). Вы спо-собны выйти в ранг "человек разумный неандерталь-ский"
  Пришлось довольно долго спускаться по крутым скло-нам высокого плоскогорья. Далее я попал в глубокое ущелье, где клокотал бурный, пенящийся ручей. Порою его скалистое русло суживалось так, что вода пропадала где-то в глубине; кое-где струи падали с метровой высоты, образуя пенисто-белые, шу-мящие водовороты. Поперек русла валялись вырванные бурей кусты. Перепрыгивать, запутывая следы, то на один берег, то на другой было легко, что я и делал. Приблизительно через час ущелье стало расширяться. Скалы и слева, и справа становились все ниже, а потом совсем исчезли. Буйный ручей устал и потёк смирно и тихо. В одном месте соснового стланика мелькнуло какое-то животное, крупное, но, похоже, трусливое и безопас-ное.А вот и блестящий купол защитной сферы показался. Неужто дома? Сил на радость не оставалось.
   Информация
  Киллер, хотите до истечения срока вернуть прежнее имя?
  Естественно.
  
  
   05
  -Киллер Чёрный, значит? -поощрительно улыбнулся барин. -Неплохо-неплохо, для маскировки - именно то, что нужно: пошло, банально, мелко и тупо.. Ролик посмотрел, ваши действия одобряю. Дранг унд штюрм. С задачей справились быстро и умело, хвалю. Блицкриг.
  -Что там блицкриг какой-то... -я кисло сморщился. -Мелковато будет. Берите выше, хозяин - беспримерный эпиче-ский подвиг. И, подозреваю, совершенно бесполезный.
  "Девятый" уставился на меня, вопросительно заломив бровь.
  -Ну, как же, - пояснил я. -ведь, насколько я понял, мне следовало лишить огня группу "Седьмого", вследствие чего та должна, как минимум приостановить своё стремительное про-движение, либо, как максимум, распасться.
  -Правильно поняли, Гай. -важно кивнул заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
  
  
  -В так и не оценённом вами по достоинству рейде и в неравном бою с втрое превосходящим меня противником ваш приказ был выполнен. Но возник ряд вопросов...
  -Задавайте.
  -Первый. Зачем я вообще рвал ж...эээ... жилы? Смысл? На стойбище горел костёр, который оберегала троица. Да, не-плохо развитые мордовороты, сильные и свирепые, справился с ними Смысл? только чудом и совершенно случайно... Где были и что делали Смысл? остальные девять, совершенно неинтерес-но, но уверен, что, где бы они ни находились и что бы ни делали, с собой они взяли огонь. Просто для страховки, это же совер-шенно очевидно. Так что потеря погибшей подгруппой одного костра из нескольких для группы в целом будет абсолютно не-критична.
  Второй. Я заметил, что убитые мною в героическом бою недруги воскресали не там, где погибали, а где-то в совершенно другом месте, где оставили точки привязки. Следовательно, я атаковал не основную базу, а третьестепенный филиал? Для че-го? Резон?
  Третий вопрос, если позволите, задам после ответа на первые два.
  -Приятно работать с умным подчинённым. -с удоволь-ствием сказал "Девятый". -Не будь вы сеттлером, устроил бы аналитиком в свой отдел.
  -Не устроили бы. -возразил я. -Против вселенского за-кона бытия не попрёшь: -"Я - начальник, ты - дурак".
  -Эк, загнули... Но да, так и есть, не попрёшь... Так вот, я, разумеется, не стал посвящать вас во все детали операции. Дей-ствительно большинство сеттлеров из группы "Седьмого" нахо-дилась далеко от вас. И, конечно, они несли с собой огонь. Но неизбежно должны были попасть в крупные неприятности и по-терять его. Что и произошло. Но в тылу у них находилась опор-ная база, которую охраняли трое самых развитых и крепких ре-бят. Именно эту базу вы и атаковали. Так что не позволяйте са-молюбию страдать, во всей заварухе Гай Валерий играл ключе-вую роль.
  И, кажется, знаю, какой вопрос хотели задать третьим. Почему "Девятый" просто-напросто не донёс начальству о нарушениях "Восьмого" и не нагадил тому проверенным слу-жебно-управленческим способом?
  -Снимаю вопрос. -медленно сказал я. -Кажется, теперь понял. Спросят, откуда у вас информация. Есть русская посло-вица: -"Доносчику - первый кнут"...
  -Не слышал. Но запомню, очень яркая. Именно так и об-стоят дела. Кстати, на моей родине тоже ходит поговорка: -"Хорёк не жалуется фермеру на лису за разбой в курятнике".
  -Тоже запомню. -пообещал я. -Отлично сказано.
  -Что ж, на ближайшую игровую неделю дня можете рас-полагать собой... и вашей помощницей... как хотите. -сказал барин. -Буду занят другими делами. В качестве подарка за отлич-ную работу получите обновлённую карту локации. На ней по-прежнему проложен красным пунктиром рекомендуемый путь по самым богатым ресурсами местам. Наблюдательный и настойчи-вый там не пропадёт даже при Оледенении.
  Что ж, давайте прощаться. В экстренной ситуации, напоминаю, жмите кнопку "9" в меню, постараюсь отозваться сразу же.
  Исчезла защитная сфера, окружавшая нас, растаял в прохладном воздухе заведующий третьим отделом "ФБКº". Я вздохнул и оглянулся. Эша увлечённо колдовала около костра. Несколько часов назад я разбудил её и обучил обращению с ог-нём. Понятливая моя тут же смекнув, что к чему, принялась ста-вить опыты с запеканием грибов, кореньев, мидий и мяса. Надо полагать, создавая персонаж "Эша", программисты не поскупи-лись и в графе "кулинарные навыки" нарисовали далеко не нули - пахло так, что я непроизвольно сглотнул слюну.
  Завтрак, что называется задался: много и - по меркам древнекаменного века - вкусно.
  -Хорошо! -сказал я, обнимая Эшу. -Хорошо-хорошо-хорошо!
  Количество слов в языке хомо эректуса разработчики ограничили. А вот интонаций было предостаточно, так что я по-старался выбрать самые-самые. А когда ещё благодарно чмокнул её в щёку... Умеют ли первобытные девушки смущаться? Эша стала пунцовой.
  
  Путь эволюции и прогресса. Красный пунктир на карте. Мы двигались по плоскогорью строго в соответствии с красными метками. Из двух жердей я соорудил волокушу, на которой поко-ился тюк с добытыми шкурами и продовольствием. На шее у ме-ня болталась на кожаном шнуре половинка гриба трутовика, в недрах которого тлела красная искорка. Такие же "огненные кон-сервы" бережно несла Эша. Таща волокушу, я постоянно косил-ся на девушку со все возрастающим восхищением. Если бы я был один, то, скорее всего, двигался бы короткими рывками, восста-навливая потраченные силы после каждой пары десятков кило-метров. Однако девушка, в глазах которой всё время блестело энергичное любопытство и какой-то восторг, казалось, не знала усталости. И, по-моему, будущее казалось ей полным надежд. Мысль о долгом пути уже как-то не пугала и меня. Когда покинем эти земли, то выйдем на приморские холмы. Ну, а там уж рукой подать до неандертальской локации.
  Над равниной повисла тяжелая синевато-серая мгла. С неба снова посыпались мягкие белые пушинки. В полном без-ветрии они сеялись так густо, что снегопад затянул сеткой все вокруг. К вечеру снег покрыл всю землю. К утру он не стаял. Не потеплело ни на другой, ни на третий, ни на последующие дни.
  Однако, невзирая ни на что, я и Эша упорно стреми-лись вперед. Пришлось уклониться в сторону холмов, чтобы обогнуть широкое озеро, топкие берега которого были испещре-ны следами невиданных еще нами зверей. Мы поднимались все выше и, наконец, взобрались на самый высокий из холмов. Оше-ломленно огляделись. Насколько могли увидеть глаза, все было белым. Местами обнаженная земля чернела боками скал, усто-явших против натиска ледника. Всё мёртво, все пусто в бескрай-ней белой пустыне? Похоже, что так. Она была опасна и зла, монотонна в своей обширности и вместе с тем многообразна в зле, которое могла причинить. Но алые чёрточки пунктира упря-мо указывали нам направление по её краю.
  
  
  И, как оказалось - правильно. Когда озеро и холодные болота остались позади, мы вступили в настоящий оазис посре-ди снегов - в обширную лесостепную долину, покрытую покаты-ми холмами, поросшими деревьями. Странно - некоторые из холмов испускали едва заметные струйки легкого дыма, а от од-ной вершины вздымался к небу густой, темный столб, прини-мавший вверху форму гигантского гриба.
  Мы спустились в долину, с наслаждением ощущая, что тут гораздо теплей. Правда, волокушу по снегу мне было тащить гораздо легче. Сочные травы насыщали прохладный воздух гу-стыми ароматами. Среди различных диких злаков, дрока и верес-ка цвели зверобой, шалфей, мальвы, лютики, васильки, мать-и-мачеха. Маленький ключ с кристально чистой водой выбивался на поверхность. Эша напилась, умылась, откинула назад спада-ющие волосы и одним упругим сильным движением взметнулась на ветвь ближайшей сосны. Я помедлил несколько мгновений, прислонил оглобли волокуши к стволу дерева, затем опустился на колени и тоже стал пить большими глотками. А водичка-то - минеральная! Услужливо выскочившее сообщение порадовало о маленьких бонусах к самочувствию и бодрости.
  И тут... Матерь божья коровка! Послышался шорох раздвигаемых ветвей, из зелени выглянула толстая бурая морда! Медведь! Да не простой, а пещерный!
   Цивилопедия"
  Запомните, пещерный медведь в игре ника-ким пещерным не является, потому что и в "реаль-ном" историческом прошлом тоже таковым не был.
  
  
  Обычные бурые мишки весом и размерами здорово уступают так называемому уступают пещер-ному. Это очень мощный зверь с отлично развитой мускулатурой и густой, достаточно длинной шерстью бурого цвета. Длина тела - примерно 3-3,5 метра, а вес достигает 700-800 килограммов. Когда он стоит на четырёх лапах, его косматый могучий за-гривок находился на уровне плеча игрока. У косо-лапого передняя часть более развита, чем задняя, а ноги - сильные и короткие.
  Череп медведя отличается большими разме-рами, очень крутой лоб, маленькие глазки, мощные челюсти. У пещерных медведей нет передних ложно-коренных зубов.
  Несмотря на внушительные размеры и гроз-ный вид, рацион питания пещерного медведя обычно составляет растительная пища. Это животное очень медлительно и неагрессивно, эдакий травоядный ги-гант, который в основном питается ягодами, коре-ньями, медом и иногда насекомыми, ловит на пере-катах речушек рыбу. Да, будучи в плохом настрое-нии, может напасть на человека или зверя, но он настолько медлителен, что жертва практически все-гда имела шанс спастись бегством.
   Ключевые слова во всём этом многословии - "будучи в плохом настроении". Вот именно "будучи", мишка и кинулся на меня. "Настолько (censored) медлителен"?! Да он нёсся со скоростью огромного валуна, катящегося вниз по склону холма.
  
  -(Сensored)! -успел я вслух оценить ситуацию до того, как Эша испустила пронзительный предостерегающий вопль. В следующую секунду я был уже на ногах и стремительно бросился к сосне. Зверь остановился для того, чтобы одним ударом лапы сломать волокушу. Это спасло меня. Даже не думал, что могу так ловко запрыгивать на дерево!
  Настоятельно не рекомендую в "реале" совершать та-кие же глупости и пытаться укрываться от (censored) медведя на (censored) сосне. Буквально излучая злорадство, тварь, сопя и ворча, обхватила когтистыми лапами ствол дерева и принялась медленно и со вкусом взбираться наверх. Я и Эша стали про-ворно отступать на макушку плоской кроны. Зверь не отставал от нас, а, когда ветви стали трещать и гнуться под тяжестью его огромного тела, я и девушка достигли места гнездования не то сорок, не то ворон. Эша в ужасе зажмурилась. Это вернуло мне самообладание.
  Гнёздо! Я сорвал с ветки большущий шар из сухих ве-ток, протыканный сухим мхом, пухом и перьями, приложил к нему гриб-трутовик и подул. Сноп искр вылетел из огнехрани-лища и гнездо вспыхнуло, словно начинённое порохом. Смрад горелых перьев заставил, хрипло закашляться, слёзы хлынули ручьём. Но мишке-то пришлось куда хуже, когда клуб пламени и едкого дыма обрушился на его башку. С диким рёвом испуга, бо-ли и возмущения зверь спрыгнул и понёсся прочь
  Заходясь в надсадном кашле, вытирая слёзы, мы осторожно слезли с сосны. Эша всплеснула руками над сломан-ной волокушей, сердито погрозила кулаком в сторону, где сти-хали медвежьи проклятия: -Опасно! Плохо-плохо-ллохо! Тьфу!
  
  
  Я успокаивающе погладил её по руке, разжал побе-левший от гнева кулачок. Волокуша, по большому счёту, в до-лине и не нужна. А когда будем покидать эти места, нетрудно из пары осинок соорудить новую.
  Взвалив на плечи увесистый тюк, жестом показал дальнейшее направление движения. Требовалось найти место, где мы укроемся от непогоды, сможем защищаться от диких зве-рей и отдохнуть.
  Обогнув очередной заросший лесом холм, мы оказа-лись в центре тёплого оазиса и увидели перед собою, не дальше чем в километре ту самую возвышенность, над которой вздымал-ся большой дымный гриб. В её обрывистых известняковых сте-нах, голых или заросших ползучим кустарником, на разной вы-соте чернело несколько входов в пещеры, наполовину прикры-тых вьющимися растениями. Нам они показались надёжными убежищами, где мы найдем защиту от холода и ветра
  Странники, направившись к второй слева, внима-тельно осмотрели вход снаружи. У входа Эша заметила кучку слежавшегося мусора и полдесятка обугленных и полусгнивших коряг. -"По-видимому, тут когда-то обитали люди." -догадалась она и озабоченно показала пальцем на находку. Друг Гай кивнул, усадил её на тюк в достаточно безопасном закутке, разжёг рядом костёр, а сам, осторожно раздвинув ивовую поросль, закрывав-шую отверстие, отважился заглянуть вглубь. -"Ой, как темно! -с беспокойством подумала девушка. -Но тихо... вроде бы...".
  
  
  Гай напрягся и, держа наготове рогатину, осторожно вошёл. Через несколько секунд послышались громкий писк, треск, яростные крики и удары. Эша в страхе вскочила. Гай, за-пыхавшийся, забрызганный кровью, с обломком рогатины в руке, выскочил наружу и со всех ног бросился к встревоженной Эше. Лишь оказавшись рядом с ней, перевел дух и поражённо покачал головой. Только убедившись, что кровь на теле Гая - чужая, Эша несколько успокоилась. Но, когда Гай вновь двинулся к пещере, наотрез отказалась оставаться и, захватив с собою пару длинных горящих головней, пристроилась за его спиной.
  Перед тем, как войти в подземелье, Эша бросила туда одну из горящих веток. Из пещеры с пронзительным писком зиг-загами вылетели какие-то большие черные и рыжие твари. Огромные летучие мыши, с досадой и облегчением поняли Гай и Эша. Внешне жутковатые, но, в общем-то совершенно безопас-ные. Но, конечно же Эша и не вздумала бы насмехаться над испу-гом Гая: в темной пещере было проще простого принять руко-крылых за самых жутких чудищ!
  Мы втащили тюк с барахлом в пещеру. У входа видне-лись следы древнего очага, так что я несколько раз сходил за топливом за костра и раздул там огонь. Дымок потянулся наружу. Мы увидели, что пещера была низковата, но достаточно широка. Хотя маленький ручеек, выбиваясь из расселины в глубине пе-щеры, протекал вдоль стены, пол оставался совершенно сухим. Так что эту ночь мы провели с невероятным комфортом.
  Вначале молча посидели у костра. Пурпур потемнел в бездонной глубине небесного пространства, тучи стали марган-цово-фиолетовыми. Луна пролила серебряный свет на Оазис. Один за другим на бархатно-чёрном небе вспыхивали малень-кие, сверкающие алмазики звезд. Медленно проступила муть Млечного Пути с его заливами, проливами и островами. Эша никогда не интересовались небесными светилами, но её Гай сейчас смотрел вверх с большим вниманием. Она тоже подняла взгляд. Как интересно и красиво! Эша вдруг подумала, что неис-числимое множество звезд - искры гигантского костра, разведён-ного кем-то очень-очень большим и могучим... Она размечта-лась, глядя на мерцающие небесные огоньки, что-то восторжен-ное рождалось в её сердце, ещё крепче соединяющее её с Гаем.
  Эша уснула под надёжным кровом, в тепле очага, лёжа на пушистой шкуре и укрытая шкурой. Мне же, как почти не спя-щему, выпала почетная обязанность оберегать ее и следить за огнем.
  Сидел у костра, вдыхая ночь, воспринимая ее тон-чайшие, неуловимые оттенки. Моё теперешнее зрение отмечало бледное свечение предметов, колебание форм, движение теней. Слух распознавал различия в шелесте ветерка, треске веток, по-лете ночных насекомых и летучих мышей. Я легко распознавал вдали вой волка, визг шакала, истеричный хохот гиены. В ноздри проникали ароматы цветков, запахи трав, вонь хищников, при-торный запах пресмыкающихся. И это было так здорово! Лучше, чем в покинутой "реальной" жизни, мысленно спросил я себя? Подоткнул под Эшин бок край шкуры и сам себе ответил - лучше!
  
   05
  Дни в Оазисе мелькали быстрее и веселее, чем на леднике. Жестоких морозов не было. Неподалёку протекала ти-хая, заросшая камышом речушка. Я добыл там кабана, подшибал болотных птиц. Эша отыскивала сочные корни водяных расте-ний.
  Большинство зверей, чуя запах дыма и видя свет кост-ра, не приближались к нашей пещерке. Например, великанские гиены, чьи пасти были страшнее львиных, поостереглись напа-дать и подались искать падали. Разочарованные волки долго выли на расстоянии, потом двинулись по следам оленя. Пожа-луй, только вороватые еноты подкрадывались совсем близко к входу в пещеру, но страх перед огнём и их удерживал от налёта.
  Догадайтесь, кто (censored) нарушил идиллию пары людей прямоходящих (censored)? Совершенно верно (censored), он самый, собственной персоной.
  -...А теперь повторите инструкции. -потребовал "Де-вятый". Я послушно повторил. Барин величественно кивнул и растворился в вечернем тумане.
  И вот сейчас я озадаченно переваривал задание, ди-вясь его простоте. Мы жили в пещере. Пещера находилась в боку одного из центральных холмов Оазиса. Над вершиной этого холма неспешно поднимался к небу темный столб дыма, приоб-ретавший на высоте метров эдак в сто форму гигантского, чуть ли не ядерного, гриба. Требовалось подняться на вершину холма и понять, что там творится. Всего-то?
  
  
   Цивилопедия"
  Гудящий и пышущий жаром газовый кратер в Оазисе получил у посетивших его игроков прозвища "Дверь в преисподнюю" или "Вратами ада". Диаметр кратера составляет приблизительно шесть метров, глубина - около двух метров. Газ выделяется из-под земли, разделяясь на сотни горящих разновели-ких факелов. В некоторых факелах языки пламени достигают пяти метров в высоту.
  Легенды о происхождении данного игрового чуда - нет. Откуда оно взялось - неизвестно. Ску-по сообщается лишь, что никакое существо, попав-шее внутрь, уже не может выбраться, оно обречено.
  Из овальной впадины в прогретой земле взмывали языки красного пламени, поднимаясь кверху на высоту двух че-ловеческих ростов, падая назад, снова взвихриваясь и клонясь в стороны, словно в феерической пляске.
   Информация
  Гай, вы, не можете получить квестовое за-дание "Подарок Прометея", поскольку уже дважды освоили огонь. Вы не можете добывать огонь, но способны его использовать
  Мы остановились, исполненные трепета и изумления. Эша опустила глаза, в которых дрожал страх перед непонятным буйством природы, колени ее подогнулись, и она вяло опусти-лась, склонив голову. Сердце её наполнилось огромной, неяс-ной надеждой. Возможности, которые девушка пока что была не в состоянии охватить, проносились в её сознании, и всё чётче представлялось, что она и Гай переступили порог нового мира.
   Информация
  Гай, ваш помощник впервые испытал чувства преклонения перед непонятным явлением природы. Если вы последуете её примеру, возможно, это не окажется лишним.
  Да хрен с вами, последую. Ясно, что это "ж-ж-ж" - неспроста. Я пожал плечами и тоже встал на колени, благо, су-хая и жёсткая в этом месте почва приятно грела.
  
  
  Из Информация
  Гай, вы открыли в себе параметр "Мисти-ка".
  Ну вот и славно. На сегодня мракобесия достаточно. Резким движением поставив Эшу на ноги, сказал голосом, кото-рый привел ее в сознание: -Я, ты, осторожно!
  Чувствуя себя сейчас в безопасности, видя, что де-вушка опамятовалась, но сидит, устремив пристальный взгляд в огненную чашу, приступил к работе. Перед тем, как взобраться на макушку холма к газовому кратеру, я заготовил шесть тонких стволиков молодых осинок, очистил их от коры и сучьев. И вот сейчас осторожно положил их концами в огонь. Когда смолистая древесина вспыхивала ярким пламенем, я выхватывал горящую заготовку для рогатины и несколько раз с силой вонзал в землю. Манипуляции приводили к тому, что зола счищалась с острия, приобретавшего прочность и остроту шила.
   Информация
  Третье задание цепочки квестов "Человек разумный неандертальский" выполнено, вы трижды освоили огонь, доказав тем самым, что способны не только приспосабливаться к природе, но и изменять её. параметр "Технологии" повышен до показателя 40.
   Информация
  Четвёртое задание цепочки квестов "Чело-век разумный неандертальский" - повысьте параметр "Технологии" до показателя 60.
  Окончательно опомнившаяся Эша следила за моими операциями с горящими от любопытства глазами. Я улыбнулся ей и продолжил исследовательскую деятельность. Пользуясь рогатиной, как рычагом, покатил раскалённый валун прочь от кратера к ближайшей луже. Игра - игрой, но основных законов физики и здесь никто не отменял. Вкаченный в холодную воду камень зашипел и с сухим треском раскололся от резкого пере-пада температур.
   Информация
  Четвёртое задание цепочки квестов "Чело-век разумный неандертальский" выполнено, вы изу-чили термическую обработку материалов (древесины и камня), доказав тем самым, что способны не только приспосабливаться к природе, но и изменять её. Параметр "Технологии" повышен до показателя 60. Вы стоите на пороге перехода в вид "человек разумный неандертальский".
  
  
  Покинув газовый кратер и спустившись с холма, мы направились вдоль речушки к пещере. Вдруг Эша заметила в россыпи гальки и крупного щебня среди простых серых голышей небольшой камень, сверкнувший в лучах солнца. Эшу восхитил блеск камешка, она наклонилась, подняла его. Некоторое время с любопытством и изумлением разглядывала находку, затем вскрикнула и помахала рукой, подзывая меня. На ладони девуш-ки в ярком свете полуденного солнца сиял кусочек золота. Я рассмеялся. Началась веселая игра. Мы перебрасывали саморо-док друг другу, подкидывали вверх и опять ловили, издавая ра-достные восклицания.
  Впервые мы в игре встретили с золотом и... что из того?
  Должен закончиться древнекаменный век, пройти сред-некаменный, миновать новокаменный, прежде чем будут освое-ны металлы. И только потом за кусок этого блистающего металла забудут о добре, разуме и справедливости разума, истребят со-весть, заменив её подлостью, ложью и изменой, принесут в жерт-ву богатству себя и других, научатся за него обманывать, грабить и даже убивать! Всё будет, как в вашей "реальной" жизни, кото-рую я покинул.
   Игра с золотым самородком продолжалась несколько минут. Когда она надоела Эше, она размахнулась и забросила жёлтый камешек в речку. Зато девушка, радостно улыбаясь, пока-зала пальцем на куски отличного кремня. Выбрав пригодный камень, я другим камнем стал оббивать его так усердно, что раз-давался только монотонный стук и треск отлетающих осколков.
  Какое хорошее место выбрал Гай, думала Эша. Здесь не только не холодно, есть еда и вода, но и много розового кремня, из которого можно делать прекрасные ручные рубила и резцы. Она уже забыл о золоте и его блеске - какая от него польза?
  А я даже не заметил, как угодил отбойником по пальцу. Не чувствуя боли, сидел, поглощённый внезапно овладевшими меня мыслями. "Всё будет, как в вашей "реальной" жизни, кото-рую я покинул"?! Золото... "Какая польза?" А что если...
  
   Эволюция 09 Неандерталец
   01
  -На встречи с вами стал чаще собираться, чем на свида-ния с девушкой. - проворчал заведующий третьим отделом "ФБКº".
  -Решили сменить ориентацию? -опасливо осведомился я. -Решительно заявляю - и не надейтесь, я категорически при-держиваюсь строго традиционных убеждений.
  -Я их тоже придерживаюсь. Не порите чушь, переходите к делу. Вы впервые воспользовались кнопкой "9", из чего следу-ет: ситуация чрезвычайная. Что произошло?
  
  
  -Необходимо обсудить очень важное для меня и, воз-можно, интересное вам дело.
  -Слушаю. -"Девятый" сел на муравейник. Само собой, муравьи и не подумали заползать на его роскошный и неуязви-мый костюм. Я выразительно развёл ладони, словно обнимая большой глобус. "Девятый усмехнулся и окружил нас защитной сферой, застраховавшись от подслушивания и видеозаписи.
  -Начну с горькой иронии -возможно вы догадываетесь, что Гай Валерий - сеттлер. Только не Переселившийся в то по-смертье, которое сам себе выбрал, а Переселённый сюда, в "Ци-вилизацию -VIII". Один из ста двадцати пяти не то крепостных, не то рабов, чьи оцифрованные сознания находятся в "оранжевых шарах", арендованных "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн".
  Какое-то время мы, распределённые по десяти коман-дам и подчинённые вам, надсмотрщикам над этими командами, будем трудиться в полном составе. Выполняя поручения, кон-кретный смысл и цель которых нам неведом. Отлаживая игру, запуская вновь открывающиеся возможности, активируя Искус-ственный Интеллект восьмого уровня, он же ИскИн-08, он же - künstliche Intelligenz... то да сё, пятое-десятое...
  По мере выполнения поставленных задач мы будем становиться всё менее нужными. Начнёт работать "рейтинг кре-матория" - последняя сотня из нас станет ненужными и "ФБКº" просто прекратит аренду ста "оранжевых шаров": -"Мусор - в топку! Müll - in den Ofen!" Два десятка продолжат существование. оставшись рабами "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн": -"Рабство - это жизнь. Sklaverei ist leben". И, наконец, пяти по-обещали отпустить на волю: -"Arbeit macht frei! Работа делает свободными".
  -По вступлению вижу, что у вас, уважаемый Гай, дей-ствительно появилось нечто серьёзное. -медленно произнёс барин. -Продолжайте. Ich höre Ihnen aufmerksam zu, если уж мы перешли на ломаный немецкий...
  -Спасибо. Итак, я почти не верю, что ваши начальники и впрямь преподнесут свободу пятёрке счастливчиков, велико-душно подарив им "оранжевые шары", в которых те находятся. И дело даже не в жадности, не в том, что эти "шары" дороги. Про-сто из опасения, что вольноотпущенники, оказавшись на свобо-де начнут болтать, о том, через что прошли.
  Но выхода-то у сеттлера Гая Валерия нет... Что же ему делать?
  Между вами, руководителями команд сеттлеров, идёт бешеная конкуренция. Тому, чья команда добьётся наибольших успехов в развитии игры, начальство отсыплет щедрой дланью всяческих благ... большая зарплата, хороший кабинет, податли-вая секретарша, новый чин... Следовательно, команда получает больше шансов войти в двадцатку пощаженных рабов. Значит, я должен из кожи вон лезть, повышая рейтинг своей команды и личную репутацию барина. Так вот, внимание, по-моему, как ми-нимум, один способ я придумал. Какой? Подождите минутку, сообщу.
  Далее. Мало быть в команде номер один. Надо стать в ней рабом номер один. Sklave nummer eins. Самым нужным хозя-ину. Желательно - ценным и необходимым. Что я и пытаюсь де-лать, как вы поняли, с самого начала. И кажется, теперь знаю, как принести лично вам материальную пользу.
  Преамбула закончена. Переходить к. собственно, амбу-ле, хозяин?
  -Переходите. -"Девятый" был собран и сосредоточен, добрый знак.
  -Только прежде ответьте, пожалуйста на два вопроса, какими бы фантастическим они не показались.
  -Даже так? Ну-ну... не обещаю, но попробую.
  -Первый: можете ли постоянно и регулярно снабжать раба по имени Гай Валерий "удостоверениями личности" в не-ограниченном количестве и способен ли кто-то из ваших недоб-рожелателей это отследить? Второй: возможно ли предоставить мне не только пассивный выход в игровой чат, но и дать возмож-ность писать в нём? И как насчёт открытия доступа Гаю Валерию в интернет?
  -М?! -поперхнулся от неожиданности "Девятый". -Эмм...пожалуй, и то, и другое - трудно, но возможно... и тайну обеспечить - тоже... но не понимаю - зачем?
  
  
  -Поясняю в деталях. -глубоко вздохнул я. -Понятно, что всякая современная игра - капиталистическое предприятие... бизнес, чтоб его... Очевидней очевидного, что она должна при-носить доход. И не менее очевидно, что вокруг крупной акулы должны крутиться рыбы-прилипалы, питающиеся крохами с акульего стола. В каждой(!) игре имеются так называемые "жучки", которые занимаются запрещёнными делами. Торговля чит-кодами , спекуляции внутриигровыми валютами и вывод денег в "реал", продажа информации, наёмничество, создание фальши-вых аккаунтов... да мало ли что придумает смышлёный "жучок". Полагаю, в "Цивилизации -VIII" всякого такого тоже немало?
  -Больше, чем можно было бы терпеть. -кивнул завотде-лом "ФБКº".
  -Они приносят вред, -в тон ему продолжал я, -с ними борется служба безопасности "ФБКº". Осмелюсь предположить - с переменным успехом. А что, если не бороться со злом, а пре-вратить его в пользу?
  -Э?!
  Описывать лицо барина не буду. Насладившись всей гаммой эмоций, промелькнувших на нём, я развил мысль: -Поясню на примере. Прошлую локацию "люди умелые", по ва-шим словам, покинули восемьсот семь клиентов, а вошли в неё тысяча девятьсот двадцать девять. Положительный баланс, при-рост, недурно. А вот как насчёт этой локации, "люди прямоходя-щие"? Каково соотношение?
  -Минус две тысячи восемнадцать, -помедлив, ответил "Девятый", -плюс две тысячи тридцать три.
  -То есть практически поровну, прибавки плательщиков за услуги "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" - нет? А какова причина?
  
  
  -Их много.
  -Возможно. -не стал я спорить, -Давайте, сейчас назову основную. Каков главный квест этой локации? "Подарок Проме-тея". Найти огонь и научиться его поддерживать. Без этого пере-ход в локацию "неандертальцы" невозможен. Но где и как раздо-быть огонь? Вулканов тут нет, молнии в лес бьют до безобразия редко. Что остаётся? Украсть у тех, кто уже раздобыл, как это сде-лал я? Не смешно... Практически единственная возможность - отыскать вот этот Оазис и подойти к газовому кратеру. Ну, меня на чудесное место навели вы, барин, низкий за это поклон. Счи-танные единицы игроков, хаотично носясь по заснеженной и оледенелой локации, ежечасно подыхая, случайно забегали сю-да. А остальные? В конце концов отчаивались, плюясь и сквер-нословя покидали "Цивилизацию -VIII" и переползали в другую игру на первобытную тематику. Вот тут-то на сцену и выходил "жучок": -"Не можешь пройти локацию "человек прямоходя-щий"? Ах, бедный, ох несчастный! Но на что же тогда я, твой от-зывчивый друг? С удовольствием помогу! Только перебрось вот на этот счёт в "реале" сто евро (юаней, рупий, крузейро и тд.). А я тебе переброшу координаты оазиса. Или того лучше - встре-тимся в игре, а ты от моего костра разожжешь свою лучину".
  -Допустим. -"Девятый" нетерпеливо поёрзал на мура-вейнике. -Не пойму лишь, к чему клоните.
  -Да не клоню, -досадливо поморщился я, -а склоняю. К плодотворному и обоюдовыгодному сотрудничеству.
  Только что вы, барин, признали, что для не будет осо-бой проблемы в том, чтобы обеспечить раба вашего Гая Валерия неограниченным количеством удостоверений личности, разре-шить тому писать в чат и периодически выходить в интернет. Зачем?
  
  
  Представьте себе, что вы скромно заявите начальству, что попытаетесь сократить отток игроков из "Цивилизации -VIII". После чего я начну делать то, что делают "жучки", только гораздо производительнее и шире. Один. Постепенно вытесняя их всех. Допустим, пользуясь "удостоверением личности", под псевдо-нимом... эээ... "Иван Грозный" начну предлагать раздраженной неудачами общественности ту карту с указанием маршрута к Оа-зису, которой вы меня великодушно снабдили. Легенда: я отыс-кал Оазис и за какие-то жалкие полсотни юаней, переведенных на банковский счёт в "реале" предлагаю вам, ребята, маршрут. Или другой вариант - в такое-то время в таком-то месте разожгу костёр (подожгу траву), а вы сможете подойти и обзавестись ог-нём... предварительно заплатив пятьдесят евро...
  
  
  -Чушь! -не выдержал "Девятый". -Абсолютный бред! Ахинея! Не понимаю, зачем слушаю!
  -Затем лишь, -холодно сказал я, -что это гениальная идея. Что можно против неё возразить? Ах, ну да, конечно, все-знающая и беспощадная служба безопасности "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн"! На меня тут же посыплются доносы игроков и всё рухнет в мгновение ока. Включите логику, барин: две тысячи восемнадцать игроков получили от "Ивана Грозного" предложение, практически задаром полностью ликвидирующее их проблемы. Допустим, что у целых десяти процентов не найдётся пятидесяти юаней в кармане... что невероятно, но до-пустим... Они тут же сообщат о вымогательстве и нарушении основополагающих правил честной игры. Ваши безопасники начнут искать... кого? Правильно, а)игрока б)"Ивана Грозного". Припомните, хотя бы раз свирепые цепные псы "ФБКº" интере-совались сеттлерами, Переселившимися, "посмертниками", "призраками" и как там нас ещё именуют в "реале"? Что, ни ра-зу? Вполне естественно - среди нас "жучков" не может быть по определению - зачем оцифрованному "привидению" "реаль-ные" деньги? Притом, уже завтра никакого "Ивана Грозного" не будет, я стану "Екатериной Великой". Послезавтра - "Аполло-ном Бельведерским", потом "Джедаем Йодой" и так далее... Оставшиеся девять десятых тихо заплатят скромную сумму, легко пройдут локацию "люди прямоходящие" и - внимание! - оста-нутся в игре. Вы, стеснительно делая ножкой и потупив глазки, доложите начальству, что, благодаря ювелирным действиям под-чинённых вам рабов-сеттлеров и вашему гениальному руковод-ству командой ...девяносто процентов от двух тысяч... тысяча восемьсот игроков удержано в "Цивилизации -VIII". Готово! Ре-путация возросла, реноме позолочено. Принимайте от доволь-ного начальства почёсывание за ушками и мисочку с кошачьим кормом.
  Но и это ещё не всё. Умножаем скромные пятьдесят юа-ней на тысячу восемьсот плательщиков... После многочасовых подсчётов получается... ой... не девяносто ли тысяч?! Куда же они попадут? На ваш прямой счёт? Ну, вот тут безопасники "Фи-раксиз-Бинтуронг Корпорейшн" вполне могли бы поискать по сообщённому доносчиками номеру счёта его владельца... Одна-ко (сюрприз-сюрприз!), коды счетов сеттлеров выводятся из баз данных и проверке не подлежат никоим образом. К примеру, мой банковский счёт. Он есть, он пуст, он неуязвим! Туда и пойдут платежи. Но как выше было справедливо подмечено на кой хрен оцифрованному фантому, то есть Гаю Валерию, "реальные" деньги? Ну, не коньяк же пьянствовать и шлюх пропалывать! Он будет переводить их туда, куда вы любезно укажете. То есть на ваш счёт, или вашего родственника, либо доверенного лица.
  Вот, коротко, всё. По деталям можно пробежаться позд-нее, если проект вас заинтересует.
  "Девятый" оцепенело смотрел в пространство. Так, со-образил я, что-то просматривает, читает, размышляет. Когда прошли минуты три, деликатно кашлянул. Никакого результата. Пожав плечами, я нанизал на прутик кусочки жирного утиного мяса и аккуратно разместил над тлеющими угольями костра. Только через десяток минут барин пришёл в себя и всверлил в раба своего буравящий взгляд: -Хотя бы соображаете, что сейчас наговорили на четыре с половиной смертных приговора?
  -Да. -безмятежно ответил я. -Шашлыка хотите? С че-ремшой и клюквой, довольно вкусно.
  "Девятый" с треском исчез вместе с защитной сферой. Я с трудом загнал внутрь неистовое ликование: заведующий треть-им отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн" не расправился с Гаем Валерием тут же, на месте, молча и неумолимо. Значит, заглотил наживку, пошёл обдумывать риски и возможную добы-чу. И чем дольше будут продолжаться раздумья, тем больше шансов, что согласится.
  
  
   02
  Какое блаженство - три дня без поручений и началь-ства!
  На четвертый барин соизволил сначала отправить письмо и посылку:
  ◾10 000 отборных желудей с повышенной питательно-стью;
  ◾Шкура сибирского носорога;
  ◾300 кусков замороженной медвежатины (не подвер-жена порче, срок хранения не ограничен);
  ◾10 килограммов брусники с повышенным содержани-ем витаминов, повышающей бодрость и снимающей усталость;
  ◾Защитная сфера (5 шт.);
  ◾Огромный сухой гриб-трутовик (12 шт.);
  ◾Бесконечно горящее сосновое бревно;
  ◾"Пропуск игромастера" (10 шт.);
  ◾ "Удостоверение личности" (10 шт.);
  ◾Записка от "Девятого" под грифом "Секретно":
  "Уважаемый Гай!
  Ждите в пещере.
  Девятый".
  Я в безудержном восторге изобразил танцевальное ко-ленце. Вы когда-нибудь видели пляшущего хомо эректуса? Как, нет? Ну, считайте, что повезло. Эша в изумлении уставилась на меня. Я опять не удержался, поцеловал её в щёку и полюбовался залившим лицо девушки румянцем смущения.
  -Гай!
  Да лапочка ты моя! Что за укоризненные интонации? Се-годня праздничный день, ты просто не понимаешь!
  "Девятый" заставил меня вслух подробно изложить, что я собираюсь делать, задумчиво кивая после каждой фразы.
  -Осознаёте, что с вами будет, если вдруг... -он вырази-тельно сжал и разжал кулак.
  -Да что может быть с тем, кого уже не будет? -огрызнулся я. -Не пугайте, лучше дайте список игроков, не про-шедших квест "Подарок Прометея".
  
  
  После его выхода из игры я, прежде всего, установил в пещере защитную сферу так, чтобы очаг оказался строго в цен-тре. Великолепно, теперь меня и Эшу вообще никто не увидит, не услышит. Тем более - не доберётся. Рядом с очагом положил мехом вверх шкуру носорога. Девушка тут же блаженно уселась на ней. Сунул в огонь "бесконечно горящее сосновое бревно". О, великие условности игры! Теперь не надо подбрасывать хво-рост в костёр. Но на всякий случай разжёг ещё пару трутовиков, "огненные консервы" лишними не будут. Отсыпал Эше желудей, дал медвежатины и брусники, чем привёл её в полное восхище-ние. Она начала колдовать в направлении ужина, а я активиро-вал "Пропуск игромастера", позволяющий осуществить выход в интернет. Отлично, сработало. Ну а теперь...
   Уважаемый клиент корпорации "Линьхун"!
  Вы вошли в "личный кабинет сеттлера" -
  кристаллический носитель типа ЕН-29-59А производ-ства фирмы "Raddinger" (серия М, порядковый No 30 051 929).
  Добро пожаловать!
  В "прихожей оранжевого шара" я пробыл около полу-часа. За это время успел посетить личную страничку на сайте "КипРусБанка", убедиться, что мой, давным-давно открытый еще при жизни, счёт не заблокирован в связи с Переселением, ско-пировать его номер и вновь вернуться в игру. Пока всё шло без-укоризненно.
  
  
  Теперь - "удостоверение личности". Оно позволило мне переименоваться в Гертруду Сигизмундовну. Именно под этой звучной кликухой разослал по списку, предоставленному "Девятым" письмо следующего содержания: -"Уважаемый (ник-нейм)! Предлагаю ускоренно пройти вызывающий большие затруд-нения квест "Подарок Прометея". Если ты переведёшь на счёт (номер счёта) в "КипРусБанке" сумму, эквивалентную 49 (сорока девяти) юаням, с обязательным приложением своего никнейма и кода "Prometey", то в течение ближайших суток получишь карту с кратчайшим и удобнейшим маршрутом к источнику огня. Я про-шёл этот путь за несколько часов, не погибнув ни разу. Отлично понимаю, что ты сразу заподозрил Гертруду Сигизмундовну в мо-шенничестве, одобряю: недоверие должно быть первой эмоцией в таких случаях. А теперь посиди пять минут и трезво рассуди. Похоже ли это письмо на послание мелкого мошенника, желающего разово нажиться на дурачках? А на начало постоянных деловых отношений? Попробуй, убедись, и получай впредь помощь за -согласись! - очень умеренную цену! Успехов в игре и удач в "реа-ле".
  Так, возвращаемся -
   Уважаемый клиент корпорации "Линьхун"!
  Вы вошли в "личный кабинет сеттлера" -
  кристаллический носитель типа ЕН-29-59А производ-ства фирмы "Raddinger" (серия М, порядковый No 30 051 929).
  Добро пожаловать!
  
  
  Вообще говоря, в удаче был уверен. Но подобного не ожидал! В списке, полученном от барина значилось 1864 ник-нейма. На отправленные письма откликнулись 1664 игроков. Из них перевели деньги -1559. На моём счёте в "КипРусБанке", где до этого гуляло гулкое эхо перекатывавшихся круглых нулей, теперь покоился 76391 юань. 57 905 из них я поделил на три не-равных доли и с интервалами отправил на номера счетов, ука-занные "Девятым". Четверть оставил...
  В игру вернулся только через три часа и тут же честно отправил каждому из корреспондентов карту с маршрутом пути к Оазису и подробными инструкциями по получению огня. Так, вроде ни перед кем не в долгу... Деактивировал "пропуск игро-мастера" и "удостоверение личности". Гертруды Сигизмундов-ны, способной выходить в интернет, не стало. Снял защитную сферу.
  Поужинал печёной в брусничном соке медвежатиной. Сладострастное мычание, восхищенное закатывание глаз и про-чие мимические восторги кулинарными талантами Эши достави-ли ей неимоверное удовольствие.
  -(Сensored)! -сказал я, подавившись непрожёванным мясом, когда "Девятый" возник с электрическим треском в пеще-ре и первым делом установил опостылевшую защитную сферу. -И (censored) на (censored)!
  -Вам также доброго вечера, Гай! -ответствовал заведую-щий третьим отделом "ФБКº". По роже, которую тот старательно пытался сделать невозмутимой, я с облегчением понял, что моя афера прошла удачно и без нежелательных последствий в вашем "реальном" мире.
  -Отчёт. -привычно приказал барин. Я отчитался.
  -Сколько оставили себе?
  -Символические пять юаней. -не моргнув глазом соврал я. -Суеверие, конечно, но терпеть не могу, когда на счёте вообще ничего нет. Говорят, что в пустой кошелёк деньги идти не любят.
  -Не ожидал от бывшего книжника и учёного-историка та-кой деловой хватки. -медленно произнёс завотделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн". -Однако, сработало!
  -А как с доносами? -поинтересовался я.
  -Удивляюсь. -барин задумчиво покусал губу. -Отказались принять вашу услугу восемьдесят пять человек. Но, насколько мне известно, наша служба безопасности совершенно безмятежна. Это означает, что подавляющее большинство из восьмидесяти пяти просто проигнорировали письмо "Гертруды Сигизмундовны". А сообщения о предложении запрещённых игровыми правилами услуг отправили... ну, четыре-пять игро-ков, что, в общем-то укладывается в ежедневную вялую статисти-ку по "жучкам". Не повод для какой-то особой настороженности безопасников. Повторяю - поразительно!
  
  
  Я перевёл дух и покосился на Эшу, для которой сотруд-ник "ФБКº" был совершенно невидим и не слышим.
  -Какие же выводы следует сделать? -"Девятый" соизво-лил широко и покровительственно улыбнуться. -Что ж, экспери-мент завершился успешно. Для Гая Валерия отныне вводится особый режим жизни. Никакими мелкими просьбами отвлекать вас не стану. Вплотную займётесь только двумя делами. Во-первых, обдумайте возможности дальнейших действий в пред-ложенном вами направлении, решите, что можно ещё делать. Подумайте, чем я могу обеспечить вас для успешной деятельно-сти.
  Моих объёмов уже просто не хватало для того, чтобы вместить "чувство глубокого удовлетворения", как любил гова-ривать товарищ Л.И.Брежнев. Барину понравилось! Значит, гря-дут второй, третий... и так далее... шаги к моей свободе.
  -Во вторых, -"Девятый" внушительно поднят палец, -продолжайте искать контакты с ИскИном-08. Он уже дважды про-явил к вам интерес, что очень неплохо.
  -Дважды? -удивился я.
  --Ну да. Сначала встреча с гигантопитеком, теперь вот флуктуации около газового кратера. Накатывало же непонятное воодушевление... ну, или там... озарение какое-то?
  -Было.. -ошеломлённо признал я.
  -Вот и славно.
  "Девятый" рассеянно посмотрел на хлопочущую в пе-щере Эшу: -Как только станете неандертальцем, она будет вашим полноценным помощником. О статусе подумали?
  -Да.
  -Какой? "Советник", надеюсь, не "охранница" же...
   -"Жена". -спокойно ответил я.
  "Девятый" поперхнулся: -Психушка, палата для буйных! На кой ляд?
  -У меня есть право выбора?
  -Есть. -подтвердил барин. -Но и голова на плечах должна быть. Причём, в первую очередь, а не как дополнение к праву. Хотя... Персона вы парадоксальная, но умная, возможно в таком выборе что-то и есть. Ладно, там будет видно.
  -"Там" - это где?
  -"Там" -это в локации людей разумных неандерталь-ских. Куда вам следует выдвигаться незамедлительно.
  -К чему спешка? В Оазисе так уютно.
  
  -Скоро не будет уютно. -возразил "Девятый". -Сам же наприглашал сюда жаждущих огня. Билеты проданы, через денёк у Газового кратера такие толпы начнут шарахаться, что ой-ой-ой.
  -Ваша правда, хозяин, признал я. -начнут, проклятые. Да, пора смываться. Неохота, конечно, только быт наладили, ка опять по леднику переться, на снегу чумы строить.
  -На мамонтов и носорогов охотиться. -утешил барин. -От гиен и львов бегать. Так что собирайте вещички и -бегом по тропе прогресса. Кстати, по поводу тропы- вот вам карта с маршрутом. Её продавать не надо, слишком явно, откуда она к вам попала. Счастливого пути!
   03
   Мы дошли до морского берега и теперь стояли рядом с большим тюком нашей домашней утвари, прикреплённым к во-локуше, без всякой радости глядя на бушующие серые волны. Кругом была ровная, однообразная тундра. Заходящее солнце исчезало в сумрачных облаках. Глядя на бесчисленные отсветы облаков, Эша думала о том, как хорошо было в Оазисе. Там осталась теплая и сухая пещера, богатые охотничьи угодья, изобилие желудей и грибов, вкусных кореньев и орехов. Но Гай снова найдёт хорошее место для жилья. Просто не может быть, чтобы не нашёл, это же - Гай!
  Олени и лемминги то появлялись, то исчезали в тра-ве, преследуемые волками и песцами. В воздухе парили много-численные птицы-ныряльщики, время от времени бесстрашно вонзающиеся в холодную воду. Чем-то недовольная белая мед-ведица с детёнышем пересекала вдалеке зеленую равнину.
  А во-он там пролегает граница между двумя локация-ми... строго по ручью... (censored) всех разработчиков игр во-обще и (censored) творцов из "Фираксиз-Бинтуронг Корпо-рейшн".
  . Я впрягся я волокушу и, пыхтя, попёр груз. Эша после-довала за мной. Ледяная струи ручья обожгли ступни и...
  
  
   Цивилопедия
  Человек разумный неандертальский (лат. Homo sapiens neanderthalensis), палеоантроп - предпоследняя ступень вашего формирования в игро-вом процессе. Когда вы достигнете этой стадии, то заметите, что ваша внешность уже очень близка к тому образу, который вы сформировали в самом начале игры.
  Но отличия всё же будут. В облике неан-дертальца вы станете гораздо сильнее, ниже и шире в плечах, при этом получите большой объём голов-ного мозга и овладеете относительно сформирован-ной речью, поскольку "sapiens" - означает "разум-ный".
  Питаться, как и прежде придётся чем попа... эээ... в общем - продуктами собирательства и охоты.
  Вам откроется искусство изготовления тя-жёлых деревянных рогатин с обожжённым остриём, скребков, рубил особой формы. Научитесь также до-бывать огонь.
  У неандертальцев имеются подобия захоро-нений и связанных с ними погребальных культов, ритуалов и раннерелигиозных представлений.
  В игре существуют два подвида неандер-тальцев:
  А)Классические, отличающиеся большей фи-зической силой. В стадах преобладают охотники-мужчины.
  Б)Экзоты, более подверженные мутационным изменениям. В стадах - поровну мужчин и женщин, охота и собирательство равновесны.
  ...мы стали другими.
   Информация
  Уважаемый Гай! Вы покинули локацию "Люди прямоходящие" без возможности возвращения!
  Вы сделали уверенный шаг вверх по эволю-ционной лестнице, трансформировавшись из человека прямоходящего в человека разумного неандерталь-ского. Вынуждены напомнить, что ваша внешность всё ещё отличается от выбранной вами при входе в игру (её вы обретёте позже). Желаем дальнейшей успешной эволюции!
   Информация
  
  
  Гай, вам предлагается начать цепочку кве-стов "Человек разумный разумный". Награда - 4400 игровых монет, 25 полезных объектов (вариативно), 100 свободных очков опыта. Штраф в случае отказа - понижение на один уровень развития, снижение на четыре единицы всех параметров. Согласны?
  Да что ж, против эволюции попру, что ли?
   Информация
  Гай, сообщаем, что словарь Homo sapiens neanderthalensis насчитывает сто двадцать пять слов. Вы можете для заполнения словаря выбрать любые. При этом не забывайте, что потом заменить их другими невозможно. Не ошибитесь выбирая!
  Это уже что-то! На этот раз в моём лексиконе появилось имя. Нет, вы не угадали, не "Эша" - "Эшенька"! Ибо
   Информация
  Гай, рядом с вами находится НПС, которого вы избрали помощником. Имя персонажа -"Эша", пол женский. Уровень вашего влияния на него позволяет перевести её на новый уровень. Согласны?
  Посмотрел на девушку, которая закрепляла большой меховой тюк на волокуше. Лица неандертальцев в "Цивилизации -VIII", конечно грубее лиц людей разумных в вашем "реальном" мире, но до чего же Эша была теперь миловидна!
  Согласен!
   Информация
  Вам предлагается выбрать одно из трёх направлений дальнейшего развития вашего помощника (Эши):
  1)Телохранитель
  2)Жрица
  3)Жена.
  Нажмите соответствующую кнопку в меню вы-бора
  
  3.
   Информация
  Поздравляем, помощник Эша прикреплён к вам в статусе "жена"! Изменение статуса невозмож-но. Уровень отношений - "расположение", повышайте его. Желаем счастья в семейной жизни
  Да чтоб вам, подумал я, юмористы хреновы.
  Эша закрепила тюк, выпрямилась. Я ласково улыбнулся: -Спасибо, Эшенька!
  Два слова из ста пятидесяти, между прочим.
   Информация
  Уровень отношений с Эшей ("расположение"0 повышен на 1. В дальнейшем рост уровня не будет сопровождаться подобными сообщениями.
  Вот как-то так. Но какие у неё глаза, силы небесные!
  
  
   04
  Подступали сумерки. Заходящее за холмы солнце окрашивало небо багрянцем и пурпуром, серо-лиловая пелена тумана садилась на холодное редколесье. У подножия высокого холма темнели четыре больших чума - тесно стоящие и соеди-нённые переходами жилища, сооружённые из жердей и обтяну-тые шкурами мамонтов. В самом большом чуме горел костер, вокруг которого собрались несколько охотников-неандертальцев. Они сидели молча, только когда языки пламени опадали и начинали скрываться в груде тускнеющих углей, кто-то клал в очаг пару сухих ветвей или еловую лапу.
  Тяжелая, давящая тишина заполняла чум. .У костра не хвастались умелые охотники, не переговаривались женщины, не шалила детвора. Им было не до того, тревожили печальные мыс-ли. До недавнего времени они превосходили любого зверя. Все-гда могли отыскать дичь, устроить ей губительную ловушку. Но пришли чёрные времена, им крайне не везло. Стадо, потерявшее неделю назад пять охотников в неудачном столкновении с носо-рогом, теперь остро ощущало беспомощную слабость. Рядом могли объявиться пещерные медведь или лев, большая гиена. Даже стадо оленей могло растоптать неандертальцев. а много-численность делала стаю волков даже опаснее крупных хищни-ков-одиночек, голод вооружал их упорством и бесстрашием. И только огонь оставался надёжным другом и защитником.
  
  
  Дичь издалека обходила эти места, перекочевывала в другие места. Утомлённые и грязные, охотники возвращались на стойбище ни с чем, или почти ни с чем. Да и женщины только разводили пустыми руками. Съедобные растения попадались все реже, того, что они собирали, не хватало даже для детей.
  И вот сейчас оставшиеся в живых охотники вернулись угрюмые и бросили к костру тощего и облезлого песца. - всю добычу за целый долгий день поиска пищи. Вонючая собачатина всех не насытит, опять доведется голодными укладываться спать.
  Двенадцатилетняя Уль смотрела на маленького Тахра, заснувшего под оленьей шкурой и чмокающего во сне губами. Уль переживала за маленького братика, ему следовало больше есть, чтобы кости перестали выпирать из-под кожи. В сердце де-вочки поселился страх за его жизнь, которой угрожал злобный голод. Уль вздохнула, прилегла рядом и, утомленная долгими работами прошедшего дня и долггим вечерним бдением около брата, уснула беспокойным сном.
  
  
  Долгая ночь наконец-то завершилась. На востоке под-нималось белое солнце, под его лучами, словно сменяя погас-шие звезды, иней заблестел мириадами искорок.
  В чуме проснулась старуха, следящая за костром, тяжё-лыми шаркающими шагами подошла к большому вороху елового лапника, набрала топлива. Вернулась обратно к костру. Бросила ветки на пол, села, разгребла палкой золу и пепел, собрав в цен-тре очага тлеющие угли, уложила на них лапник. Раздалось сла-бое потрескивание, потянуло лёгким ароматом смолы. Старуха склонилась над очагом, несколько раз шумно подула. Заплясали язычки пламени, жадно набросились на смолистые иголки и мелкие веточки.
  Потрескивание костра разбудило неандертальцев. Но вставать они не торопились, потягивались под шкурами, пере-ворачивались с боку на бок, не раскрывая глаз, громко зевали сквозь дрёму. Пробудилась и Уль, глянула на костёр, отметила, что старуха подкладывает побольше веток, что занявшееся пламя задорно пожирает их. Внезапно в голову девочки пришла мысль - а что, если удастся найти где-нибудь подальше от стойбища новое место, полное сочных растений со сладкими корнями или клубнями?
  Молодой охотник Шухр, возглавивший стадо после не-давней гибели прежнего вожака, тоже спал неспокойно: воспо-минания о неудачах недавних дней лезли в сон. Вдруг Шухру послышался в полусне детский голос. Он поднял голову. Все еще спали, даже старуха позволила себе сидя задремать у разго-ревшегося огня, не обращая внимания на лёгкий шум.
  Детские голоса слышались снаружи. Шухр поднялся, торопливо одеваясь и зашнуровываясь, откинул край мамонто-вой шкуры, служивший дверью в чум, выглянул наружу. Он уви-дел, как маленький Тахр что-то показывал сестре. Уль внима-тельно посмотрела, что-то ответила ему, взяла за руку и дети отправились куда-то в сторону.
  
  
  Шухр недоумевающе наблюдал за Уль и Тахром смотрел вслед Махе и Риму, пока дети не скрылись за кустом. Куда детей понесло так рано? Может быть, Уль хотела найти новое место, где можно накормить Тахра? Но неужто она собиралась идти так далеко от стойбища, что отправилась в такую рань? И почему - вдвоём, когда отовсюду грозит опасность? Никто в здравом уме и никогда парой не уходит на сбор съедобных растений, грибов и кореньев. Шухр поскрёб в бороде, подсел к костру и уставился на языки огня. Однако видел только пламя да раскаленные сучья угольки. Не видел ни мяса, которое запекается на углях, ни рас-тений или клубней. Если стадо и сегодня ничего не добудет, начнется большой голод.
  Шухр злобно оскалился собственным мыслям, схватил ручное рубило, изготовленное так, что с одного конца оно было овальным, гладким и хорошо умещалось в кулаке, а с другой стороны было узким и острым. Прихватив также крепкую дубину, Шухр вышел из чума и ровно и неутомимо, будучи все время был настороже, отправился по следам Уль и Тахра.
  Солнце стояло уже высоко, когда Уль и Тахр добрались до небольшого водопадика, стекавшего с белой известняковой скалы. Тахр тут же бросился к воде, упал на живот, склонил лицо к чистой воде и стал с хлюпаньем пить.
  Пока маленький Тахр пил, а Уль обследовала кусты в поисках желанного орешника, нежась на солнце, из кустов высу-нулась голова с волосами, стянутыми кожаным шнуром на за-тылке, с серым лишаём на лбу и глубоко сидящими злобными глазами. Чужой неандерталец был невысок, но мускулист и ши-рокоплеч. Многочисленные шрамы покрывали его тело, говоря о победах над дикими зверями.
  В изумлении чужак смотрел на Уль - он не мог себе представить, что незнакомая девчонка пришла сюда одна, да ещё с маленьким ребенком. А не объявятся ли поблизости крепкие бойцы из ее стада?
  Он внимательно осмотрел каждый куст. Вроде бы - ни-кого... Но дубину неандерталец держал наготове.
  Уль, собираясь в дальнейший путь, опять взяв брата, за руку, повела к скале, чтобы, подняться наверх и выйти на сол-нечный склон горы. Именно его девочка считала целью опасного путешествия.
  Чужак, бесшумно преследуя Уль и Тахра, поначалу оставался незамеченным. Когда же дети скрылись за выступом скалы, перестав прятаться, побежал. Он вовсе не намеревался убивать Уль, а рассчитывал лишь привести в своё стадо, в кото-ром было мало женщин.
  Перепуганная шумом, девочка оглянулась. Заметив не-знакомца с горящими яростью глазами, подхватила брата и бро-силась в паническом ужасе бежать вдоль скалы куда глаза глядят. Она собиралась избавиться от преследования в лабиринте из-вестняковых глыб, что оказалось полностью безнадёжной затеей. Враг настиг девочку. В ужасе Уль прижалась к камню, готовясь защищать себя и плачущего от страха маленького брата.
  
  
  Чужак хрипло захохотал, глядя на испуганную Уль. Смех врага неожиданно превратил испуг девочки в слепую и безна-дёжную ярость. Уль с шипением рыси бросилась на чужака, как могла сильно укусила за шею, ногтями царапая его лоб и щеки. От неожиданности тот отпрянул, с силой отбрасывая Уль, одна-ко сразу же, стыдясь отступления перед девчонкой, грубо схва-тил за руку и потащил прочь от скал. Уль противилась, то падая на землю и вынуждая тащить себя волоком, то хватаясь за высту-пы известняка.
  Внезапно Тахр жалобно закричал. Девочка дёрнулась, стремясь к брату. Чужак взревел от бешенства, сообразив, что именно ребенок мешает ему увести Уль. Он схватил Тахра и что было сил ударил его головой о камень.
  Визжа от гнева и скорби, Эль кинулась на бессердечно-го жестокого чужака, кусала его и царапала, рвала пучок волос и жидкую бородку. Но тот презрительно легко подавил сопротив-ление девочки.
  Молодой вожак Шухр искал потерянные следы Уль и Тахра, когда услышал пронзительный крик девочки, перешедший в стоны боли. Из-за кустов показался чужой охотник, тащащий за собой сопротивляющуюся Уль.
  Бешеная ярость охватила Шухра, мускулатура его могу-чих плеч и рук напряглась и окаменела, глаза налились свире-пой ненавистью: какая-то тварь из чужого стада вторглась в их охотничьи угодья, да ещё хочет похитить здоровую, крепкую дев-ку! Разве такое можно допустить?!
  Враги ринулись друг на друга. Шухр размахнулся, желая нанести противнику сокрушительный удар, но тот ловко отпрыг-нул, дубина Шухра стукнула по камню. Следующим ударом Шухр хотел размозжить башку наглеца, но и на этот раз не получи-лось, враг сам перешёл в наступление и Шухру самому при-шлось отбиваться. Успешные удары каждого из противников че-редовались с пропущенными. Враги были похожи на рассвире-певших носорогов: хрипло дышали в бешеном ритме, грязный пот ручейками стекал по рукам и перекошенным лицам.
  
  
  Вдруг чужак, отшвырнул дубину и с рычанием бросился на Шухра, так крепко сдавив руками, что у Шухра хрустнула груд-ная клетка и закатились глаза. Потеряв сознание, он рухнул. По-бедитель в необузданном бешенстве запрыгнул на поверженного Шухра, подхватил дубину и раздробил тому череп. Задыхаясь, подхватил убитого врага, оттащил к скале и завалил камнями, будто боясь, что у него отнимут мертвеца.
   Покончив с жутким делом, повернулся к Уль и оскла-бился. Девочка медленно поднялась, с опущенной головой бес-прекословно последовала за победителем - теперь отпор поте-рял всякий смысл.
   Часа через полтора взгляду Эль открылась долина с речкой, в мелкой воде которой дети собирали моллюсков и ля-гушек. Они были так увлечены своим занятием, что даже не заме-тили охотника из своего стада и незнакомую девчонку. За речкой высился холм с крутым склоном, в котором темнел зёв пещеры. Вокруг горящего костра сидели одиннадцать охотников, а за ни-ми - четвёрка женщин, выделывавших кремневыми скребками шкуры, чтобы те стали мягкими и относительно чистыми.
  Охотники заметили родича, ведущего незнакомую де-вочку, и теперь с нетерпением ожидали его приближения. Жен-щины тоже оставили своё занятие и с любопытством пытались разглядеть Уль.
  Охотник-победитель толкнул Уль к женщинам, а сам принялся что-то с жаром втолковывать сородичам грубыми воз-гласами и жестами. После краткого объяснения он, а вместе с ним - еще трое вооружённых рогатинами мужчин побежали вниз, перешли вброд речку и скрылись в высоком кустарнике. Остав-шимися завладела неестественная суетливость: женщины бро-сили работу, выбежали и вскоре возвратились с охапками хво-роста, мужчины волокли к очагу большие плоские камни, побра-сывали столько топливо в огонь, что языки пламени вздымались чуть ли не до потолка пещеры. Лишь Уль тихо сидела в тёмном углу пещеры, съёжившись, ничего не понимая, безразлично смотря на суматоху невидящим взором.
  
  
  И вот неандерталец, чаще других нетерпеливо выгляды-вавший из пещеры, ликующе вскрикнул - сородичи возвраща-лись! Один из них нёс что-то на руках, трое неуклюже несли тя-желую ношу на плечах. Перейдя речку, они начали подниматься к пещере двинулись к пещере, откуда им навстречу побежали ра-достно галдящие дети. Вошедшие носильщики с видимым облег-чением, свалили к костру жуткую окровавленную ношу - боль-шое и маленькое мертвые тела. Шухр и Тахр! Уль затрясло от безмерного ужаса, она закрыла руками лицо и повалилась на кучу сухой травы.
  Не обращая внимания на новенькую, стадо окружило трупы и принялось деловито разделывать их. Уль с бескрайним омерзением и бессильной ненавистью видела, как людоеды укладывали куски мяса на раскаленные камни или прямо на пы-лающие ветки, облизываясь, следили за готовностью и часто пе-реворачивая, чтобы пища не подгорела. Когда человечина слегка прожаривалась, на неё жадно набрасывались, рвали зубами, торопливо прожёвывали и глотали.
  Убийца Шухра и Тахра, внезапно встал и удивленно об-вёл взглядом сидевших у костра женщин. Не заметив среди них Уль, присмотрелся к тёмному углу. Пожал плечами, взял кусок жареного мяса и, приблизившись, протянул Уль. Та с омерзени-ем отшатнулась. Потрясенная Уль не могла постигнуть, как во-обще можно есть человечину, даже при самой страшной беде и в самый жестокий голод! Неандерталец ухмыльнулся и снова сел у очага. Грязный мальчишка, поспешно схватил отвергнутую де-вочкой долю. Спрятался подальше от ровесников, которые могли бы отобрать у него вкусный и сочный кусок и стал его торопливо пожирать.
  А жуткая трапеза у очага всё не заканчивалась. Людоеды "перешли к десерту", раскалывая кости и лакомясь костным моз-гом. Первыми закончили есть дети, потом легли спать, удовле-творенно похрапывая женщины.
  Наконец, сытые и довольные мужчины тоже разлеглись на кучах травы и мха и укрылись шкурами. У догорающего очага оставили хранителя огня - старика. Он равнодушно смотрел на валяющиеся повсюду раздробленные человеческие кости, следы человекоубийства и людоедства.
  И тогда Уль не выдержала. Она мысленно обратилась неизвестно к кому с просьбой отомстить этим чудовищам. Пред-ставляла, как они корчатся и мучительно медленно умирают, все до одного. Ей так страстно хотелось увидеть всё это, что она ни-чуть не удивилась, увидев в проёме пещерного входа прозрач-ную, будто сделанную из чистейшего льда, фигуру с рогатиной в правой руке и дубинкой - в левой.
  
  
   04
  Я со всей осторожностью бывалого следопыта укрывал-ся за стволами деревьев, крался по кустарникам, избегая шипас-той ежевики и громадного репейника, перепрыгивал лесные ру-чьи и обходил стороной сырые проплешины, обследовал укромные, места. Ух, ты! Заметил сквозь просвет в зеленой стене листвы лосиху с лосёнком. Животные спокойно щипали траву. Но вот лосиха подняла голову, понюхала воздух с моей стороны, всхрапнула и степенно удалилась. Детёныш последовал за ней. Я некоторое время смотрел им вслед, потом начал внимательно изучать местность. Слева простиралась покрытая травой ле-сотундра, с другой - заросшие кустарником холмы и голые, изре-занные ущельями скалы, между которыми извивалась узкая реч-ка. В одной из них, согласно условиям квеста, должна была находиться искомая пещера, рядом с которой росли три древ-ние, иссеченные ветрами сосны.
  
  
  ...Квест... Не нравилось мне в нём решительно всё, начиная с названия: -"Пещера Ужаса". Обстоятельства получе-ния квеста также были какими-то мутными. Внезапно, во время утреннего инструктажа, проводимого "Девятым", перед глазами всплыл текст, из которого следовало, что на меня накатило оза-рение, заставляющее идти в вышеупомянутую пещеру и совер-шить подвиг. Отклонить квест было нельзя, награда за него также не декларировалась. Причём, ни одной подробности не сооб-щалось. Когда я доложил об этом барину, тот сморщился и сплюнул, словно залпом выпил стакан лимонного сока. Потом велел мне радоваться, ибо, по его словам, это была одна шало-стей главного игрового искусственного интеллекта, который Ис-кИн-08, который же - artificial intelligence. По словам хозяина, са-ми разработчики не знали, какая конфетка находится в фантике такого квеста, поскольку сюжеты сочинял прямо на ходу, в поле-вых условиях, сам ИскИн-08.
  -То, что ИскИн проявляет к вам интерес, даже такой своеобразный, это, безусловно, хорошо. -говорил "Девятый", -Вот только подозреваю, ждёт вас какая-то дикая хрень. Возможно, с неизбежной гибелью в конце. Причём - совершенно бесплат-ной. Ну ладно, мошенничать, так мошенничать. Держите.
  -"Незримость администратора (разовая)". -прочитал я надпись, появившуюся в меню. -Что это?
  -То, за что начальство открутит мне голову, если вдруг проведает. Чит-код. Обращали, наверное, внимание, что ваша Эша меня просто не замечает? И ни один НПС - тоже? В самый неприятный момент активируйте и для всех неписей просто пе-рестанете существовать. И всем святым заклинаю - не злоупо-требляйте, едва пройдёт надобность в средстве - тут же отклю-чайте. Не подставляйте под санкции ни себя, ни меня.
  -Само собой. -заверил я...
  
  
  ...И вот, теперь, обдумывал, когда начать пользоваться барским подарком. На карте впереди краснела россыпь точек, обозначавших присутствие агрессивно настроенных неписей. Раз, два... шесть... одиннадцать(censored)... девятнадцать (cen-sored!) алых отметин! (Сensored)! Вот просто полный (сensored)! А, вот ещё одна жёлтая. Кто-то нейтральный...
  Информация
  (Не подлежит разглашению! Строго конфи-денциально!) Гай, внимание! "Незримость админи-стратора (разовая)" - служебное средство игрового мастера! Его невозможно передать или показать ко-му-либо. Оно может быть использовано только раз для вмешательства в игровой процесс. Его действие ограничивается вашими командами "старт незримо-сти" и "снятие незримости".
  -Старт "незримости". -буркнул я и покрепче сжал рога-тину и дубинку, направляясь к Пещере Ужаса.
  Всё-таки великая вещь - образование. Пусть даже исто-рическое и полученное в прошлой "реальной" жизни. Кто такие неандертальцы, каковы их нравы и бытовые привычки я в общем знал и потому к ужасам пещеры оказался готовым - у самого входа валялся прошедший через запекание в костре и объедание мягких тканей череп. Человека разумного неандертальского. Вскрытый для извлечения лакомства - головного мозга. Вот как-то так. И ждёт тебя, раб "ФБКº" драка с девятнадцатью (censored!) каннибалами.
  Низкий поклон барину! Драка не состоялась. Войдя невидимкой в пещеру, я первым делом заученно ткнул рогатиной под левую лопатку старика, караулившего огонь. Потом подхо-дил к храпевшим мужикам и таким же механическим движением всаживал закалённое на огне и острое, словно шило, острие кому в горло, кому в сердце. Одиннадцать! Пришла очередь баб, но тут уж было проще, четыре удара - и всё. Совершенно неожи-данно пришлось повозиться с детишками, им вздумалось повиз-жать перед смертью. Впрочем, будить было уже некого...
   Информация
  Квестовое задание "Пещера Ужаса" выполне-но. Поздравляем, Гай, вы прошли через тяжелейшее испытание и тем самым выбрали путь дальнейшего развития. Отныне вы относитесь к группе неандер-тальцев-экзотов, а классические неандертальцы - ваши враги.
  Мерзость какая... Я с отвращением отмечал валявшиеся повсюду обглоданные и разбитые человеческие кости...
   Информация
  Гай, получите квестовое задание "Милосер-дие". Докажите, что у неандертальца экзота - че-ловеческая душа. Отказ от квеста - невозможен, награда за выполнение - не предусмотрена.
  
  
  А что, логично, с безмерным раздражением отметил я, какая ещё награда за милосердие, оно же должно быть беско-рыстным.
  "Милосердие", (censored) вас? Моя теперешняя вто-рая жизнь полна опасностей. Уцелеть можно только силой, хит-ростью, неустанной борьбой. На каждом подстерегает угроза: клыки и когти, которые способны разорвать, холод, который мо-жет превратить в ледышку и самое страшное - встреча с сапиен-сом.
  В углу послышалось сдерживаемое рыдание. Ёлки-палки, совсем забыл о жёлтой точке. Кто там?
  На куче сухой травы сжалась в дрожащий комок грязная девчонка. Широко раскрытыми глазами она смотрела сквозь ме-ня. Ну да, с досадой сообразил я, снимаю "Незримость админи-стратора". Девчонка в испуге прижалась к холодной каменной стене и я успел прочесть мелькнувшее имя: -"Уль".
  -Ты убивать они?
  -Я.
  -Хорошо-хорошо-хорошо! -зачастила она. -Они плохо-плохо-плохо!
  Я протянул ей пригоршню жареных желудей, девчонка жадно съела.
  -Ты идти я?
  Уль с готовностью закивала. Жёлтая точка на карте миг-нула и стала зелёной.
   Информация
  Квестовое задание "Милосердие" выполнено. Поздравляем, Гай, вы начали постепенный процесс превращения в человека разумного разумного. Уда-чи!
   05
   Вам доставлено письмо.
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем. (Статус "совершенно секретно, текст будет уничто-жен после прочтения, письмо невозможно скопиро-вать и переслать). К письму прикреплена посылка.
  Надеюсь, Гай, вы сообразили, что нарва-лись на так называемый "социальный" квест? Что это такое, объясню позже. Если коротко - сочета-ние сильной головной боли с неудержимым поносом. К сожалению, избавить от него не может никто, да-же я. Более того, нести этот крест придётся сов-местно: вам - возня с девчонкой, мне - перетаски-вание её вместе с вами на новые локации. В виде слабого утешения - маленький подарок.
  Девятый
  Ну, что такое "социальный квест", мне известно, игры-вали в предыдущей "реальной" жизни. Не так уж и обремени-тельно, замечу справедливости ради. А что в посылке? Выбрав в письме пункт "открыть прикреплённый предмет", узнал, что
   Вам доставлена посылка
  Отправитель - администрация игры. Стои-мость - 0 игровых монет, оплачено отправителем.
  1.1250 различных фруктов с повышенным со-держанием витаминов, в четыре раза ускоряющих восстановление сил.
  2.200 кусков испорченного носорожьего са-ла. Несъедобно, зато отлично горит в любых усло-виях.
  3.250 лекарственных растений
  4.20 литров минеральной воды.
  Надеюсь пригодится.
  Девятый
  Протянутое мною Уль яблоко привело приледникового неандерталёныша в неистовый восторг. Мы шли домой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"