Лукьянов Олег Валерьевич : другие произведения.

Огненный мир

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    И вновь на Альтаира навалились проблемы. Снова над ним навис рок. Словно мало было дьяволов вторгшихся в принадлежащий ему мир, так вдобавок вернулся старый владыка - Князь всех демонов... (Версия 1.2)
[]
   Олег Лукьянов
   Огненный мир
  
   Пролог
  
   Вам интересно, кто я?
   Прежде всего, очень красивая женщина. Мужчинам, даже нечаянно бросившим на меня взгляд, приходится прилагать заметные усилия, чтобы его отвести. К сожалению, не все из этих насекомых впадают в ступор, многие лезут с различными глупыми вопросами, ну, например: "Откуда пришла такая красавица?"; или более несносными: "Простите, а как вас зовут?" ...Мое имя Кассия, что дальше?! Глупцы, даже мечтать не смейте заполучить мое тело - во всей вселенной для меня существует только один мужчина!
   Кстати, в это самое время он находится в другом мире и восседает на троне в окружении слуг и стражей. Белые крылья за его спиной резко контрастируют с тяжелым взглядом космически-черных глаз, которые не позволяют причислить его к виду homo sapiens. У него много имен, но обычно его называют Повелитель. Да по правде сказать, он и есть повелитель того мира, хотя речь не об этом. Его тайну знают лишь единицы. Пускай вас не обманывают его белые крылья и постоянно вьющиеся вокруг него мягко светящиеся ангелы. Он не слуга Творца. Он - Повелитель Демонов.
   Еще не поняли, кто я?
   Я демонесса, а нахожусь сейчас на Земле по его воле. Ведь он ненавидит дьяволов и желает их уничтожить. Я исполню его волю, я попытаюсь узнать все про Ад и его Хозяина. А когда выполню свою миссию, в этот мир хлынут войска Повелителя. Они очистят преисподнюю, а затем захватят Землю. Кто знает, возможно, мой красавчик когда-нибудь станет Князем, а я - его княжной...
   Но сейчас не время предаваться мечтаниям, нужно действовать. Необъявленная война началась.
  
   Часть 1 Мир архимагов
   Глава 1
  
   Я сижу, развалившись в древнем кресле-качалке, кажется, вечность, но меня это нисколько не тяготит. Обветшавший потолок весь покрыт застарелой паутиной и кусками отслаивающейся краски. Через окна в мансарду полуразрушенного дома пробиваются тусклые лучи неспешно закатывающегося за горизонт солнца. Слои пыли и грязи, к которым несколько десятилетий не прикасался человек, от этого света преображаются в нечто феерическое, сказочное. Старый дом действительно прекрасен.
   Со стороны он выглядит невзрачно: двухэтажная перекошенная изба с разбитыми стеклами, да к тому же стоящая на пустыре. Но в этом и заключается его главное достоинство - я не люблю людей, а за полгода, которые здесь прожил, к дому не приблизился ни один человек.
   Правда, была еще Кассия. Она часто приходит меня проведать, но, ценя мои вкусы, никогда ни к чему не притрагивается и даже не думает убирать эту пыль. К тому же ее я не воспринимаю как человека - она очень смелая, умная, понимающая без слов. Она почти дьяволица, но красивей в десятки раз... Она - единственный мой друг, и я не знаю, хорошо этот или плохо. Впрочем, если она станет представлять для меня опасность, я всегда смогу ее убить, пусть даже с помощью третьих рук.
   Звонко тренькнуло - зазвонил телефонный аппарат. Он тоже по-своему прекрасен. Трубка, лежащая на высоких подложках, большой медный диск для набора номера в центре - такими широко пользовались в тридцатых годах. Правда, провод, выходящий из аппарата, был кем-то давно отрезан...
   Я поднял трубку с оборванным проводом и приложил к уху. Оттуда донеслись завывания промозглого ветра и волны безотчетного страха. Будь на моем месте человек, упал бы и долго катался по полу, и ему бы очень повезло, если бы он сохранил рассудок.
   Однако время безделья закончилось - пора выходить на охоту.
   Повесив трубку, я встал и направился к скошенной двери, потянул бронзовую ручку и оказался в гуще жизни.
   Знойное солнце, прежде чем начать закатываться за горизонт, накалило воздух так, что люди чувствуют себя здесь как в литейном цеху.
   По обеим сторонам узкой улочки, забитой разноязычной толпой, расположены магазинчики, тут и там снуют зазывалы и рекламные агенты, вооруженные брошюрами с названиями расположенных на соседних улицах баров. Этот курортный город вовсе не похож на тот, в котором я был в молодости. Я почти удивлялся, видя пьяную молодежь, шатающуюся повсюду расхлябанными группками, одиноких девушек топлес и пожилых людей в одних лишь шортах с кольцами в обвисших сосках. Кажется, за прошедшее время человеческая жизнь стала красочней, пестрей и... быстротечней. Наверное, так и есть: за красочность своего существования людям приходится расплачиваться не только деньгами, но и годами жизни.
   Путь перегородила знойная полуобнаженная красотка с двумя жирными питонами на шее. Она улыбнулась, протягивая ко мне их неподвижные головы. Ее намерения были просты: эротично обнять туриста, навесить на него змей, сфотографироваться и срубить побольше денег. Однако ее планам в отношении меня не суждено было сбыться. Спокойные доселе питоны, приблизившись к моему лицу, широко распахнули пасти и, высунув языки, зашипели, как заправские кобры.
   Окружающие шарахнулись, а я остался невозмутим.
  -- Заткнитесь, - велел я питонам на истинном языке, который поняли не только эти гады.
   Немного испуганные прохожие несколько секунд наблюдали, как змеи, вывернувшись из рук лопочущей что-то невнятное девушки, стремительно заскользили по асфальту и исчезли под ближайшей сувенирной лавкой.
   А когда я спокойно последовал своей дорогой, видевшие произошедшее люди в страхе расступались передо мной. Но скоро все опять вошло в норму, и вновь пришлось расталкивать локтями все новые выныривающие с боковых улиц толпы. Через несколько мгновений все свидетели восстания против меня змей остались далеко... Все, кроме одного.
   По правде сказать, меня не боятся змеи и прочая живность - я сам велел двум гадам проявить ко мне агрессию. Не для того чтобы развлечься и кого-то напугать, нет. Мне нужно было привлечь внимание лишь одного человека, который теперь неотступно следует за мной.
   Свернув в шашлычную, я сел там за свободный столик. Он вошел следом, но тут его решимость поубавилась, и он замялся на входе. Пока коротко стриженый мужчина, выделяющийся среди загоревших людей белой, как мел, кожей окончательно не струсил, я поманил его пальцем.
   Он подошел несмело, сел напротив; кажется, удивляясь сам себе. Несколько секунд над нашим столиком висело напряженное молчание, но я знал, что пройдет еще несколько мгновений - и он, извинившись, выбежит из-за стола.
  -- Добрый вечер, Нильс, - обратился я к нему. - Сегодня вы звали меня несколько раз...
  -- Я?! В каком смысле? Кто вы?
  -- Вы уже знаете ответ. Я тот, кого вы звали. Так что же вам нужно?
   Американский турист бледнел на глазах. Еще несколько мгновений - и он станет белее покойника.
  -- Возьмите себя в руки, господин Нильс. Вы ведь не для того столько раз призывали меня, чтобы испугаться при встрече. Так что же вам угодно?
   Он открыл рот, как рыба, выброшенная на берег, сделал несколько глубоких вдохов и наконец быстро выпалил:
  -- Хочу, чтобы моя жена умерла, а одна девушка... Аня... в меня влюбилась и жила со мной всю жизнь. Какова будет плата?
   Сорокачетырехлетний американец смотрел на меня из-под густых бровей заискивающе и боязливо. Еще бы, по его представлению, перед ним сидит сам Хозяин Ада.
   Я не спешил с ответом. Хорошенько обмозговал его требования. Не простые... но вполне по моим силам. Вообще, мне известны только четыре вещи, из-за которых человек готов продать душу дьяволу: богатство, любовь, месть и слава. В нашем случае подходит первое и второе.
   Он женился на очень богатой пятидесятилетней женщине, однако подписал брачный контракт, в котором оговорено, что при разводе он не получит ничего. А с русской девушкой Аней познакомился неделю назад на пляже у отеля. Ему показалось, что он по уши в нее влюблен, однако четырнадцатилетняя девчонка на его жалкие ухаживания, мягко говоря, не обращала внимания.
  -- У людей есть только одна вещь, имеющая для меня цену, - ответил на его вопрос я. - Душа.
  -- У... уплатой будет душа моего десятилетнего сына, - зашептал он, покосившись на группу галдящих немцев за соседним столиком.
  -- Это невозможно. Каждый человек волен распоряжаться только своей душой.
  -- Но ведь если я лишусь души, - выпалил он, пряча в глазах озера ужаса, - то умру!
  -- Да, это так, однако с момента исполнения мною ваших требований пройдет два года, прежде чем я заберу ее...
   Он отшатнулся:
  -- Но это неприемлемо! Должен быть другой способ!
  -- Не забывайте, с кем разговаривайте, Нильс. Я не уличный торговец. Мне не нужно ничего, кроме вашей души.
  -- Но... это невозможно.
  -- Что ж, прощайте, - сказал я, выходя из-за стола.
   Очень хотелось сказать ему, что мы встретимся в аду, но эта фраза, как ни странно, подтолкнула бы его к добродетели. После такого вмиг становишься ревностным верующим, бегаешь в церковь, замаливаешь грехи... и обычно Бог прощает и избавляет твою душу от пламени ада. Бог вообще очень странный.
  -- Ну, хорошо, - остановил он меня. - Дайте мне хотя бы десять лет!
  -- Три года максимум. Это и так слишком. Многие отдадут мне свои души более радостно и требуя меньшего.
   Он раздумывал несколько секунд, хотел отказаться, но вспомнил милое лицо русской девчушки, сравнил со своей старой и противной женой-скрягой и обречено кивнул:
  -- Хорошо. Я согласен.
  -- Для выполнения вашего заказа потребуется от одного до семи дней. Прощайте, мы с вами не увидимся ближайшие три года.
  -- Но как же...
  -- Контракт и подпись кровью? Мне это не нужно, это все - всего лишь человеческие домыслы.
   Он кивнул и закрыл глаза. О проданной душе как-то не думал, он вообще странный - даже после встречи с самим дьяволом в ее существование практически не верит. Зато его тревожит, что жить осталось только три года...
  -- Принесите виски со льдом! - велел он официантке.
   Выйдя из шашлычной, я свернул на боковую улочку и через пару минут вышел на безлюдный пляж. Южные сумерки надвигаются совсем быстро. Лишь одна чуть припозднившаяся блондинка, отдыхавшая без верхнего белья, спешно сворачивала полотенце. Завидев меня, она испугано ойкнула, попыталась прикрыть полотенцем литые груди.
  -- Я что, такой страшный?
   Она окинула меня оценивающе, произнесла по-французски:
  -- Да нет, вы очень даже ничего. Просто вечер, никого нет, а я тут... неглиже.
   Я одарил ее улыбкой и, проходя мимо, бросил:
  -- Не волнуйтесь за свою честь. От меня она не пострадает.
   Отнюдь не обрадованная этим известием, она крикнула вослед:
  -- Как вас зовут?
   В этом крике было больше отчаяния, чем заинтересованности во мне как в мужчине. Ей уже тридцать четыре, молодость и сексуальность начинают ее покидать...
  -- Ловец Душ, - ответил я, не останавливаясь.
   Кабинка телефона, неизвестно зачем расположенная у линии пляжа, была, конечно, свободна. Я открыл дверь, затылком наблюдая, как полная решимости женщина стремится меня нагнать с бесполезным намерением взять от жизни все. Я закрыл дверь перед самым ее носом и оказался в своем прекрасном доме. Здесь нет людей. Здесь никто не будет мне докучать...
  -- Кассия? - удивился я, обнаружив в своем кресле девушку в черном платье.
   Пригладив рукой каштановые волосы, она озарила меня белозубой улыбкой:
  -- Дмитрий, я пришла к тебе в гости, а тебя нет. Вот, решила посидеть, подождать.
   Кассия. Красавица из Канады, единственный мой друг. Я вновь проклял свое тело за то, что оно не позволяет ей стать моей подругой... В такие моменты остро сожалею о том, что я не человек и даже не полноценный дьявол.
  -- Кас, я чуть-чуть занят. Так что не до разговоров.
  -- О, - воскликнула она, зачем-то показав пальцем в осыпающийся потолок, - это хорошо. Всегда хотела посмотреть на твою работу. Возьми меня, и я обещаю не мешать!
  -- Что за глупости? В моей работе нет ничего...
  -- Ну пожалуйста, Дмитрий! - заныла она, пожалуй, впервые с тех пор, как я с ней познакомился. - Я очень тебя прошу! Так хочу узнать тебя получше! По-жа-луйййста!
  -- Ладно. Давай руку.
   Открыв за своей спиной дверь, я шагнул в проем и потянул за собой девушку.
  
   Предгорья радуют глаз. До заката тут еще почти час, и можно полюбоваться каменистыми пустошами. Сейчас они освещены нереально-красным светом. Горные массивы, просторы гигантской долины будоражат и одновременно зачаровывают. Девушке должно понравиться.
   Я повернулся к ней, чтобы увидеть в глазах детский испуг или же радость от прикосновения к чуду. Но не смотря на то, что мы в мгновенье ока оказались за тысячи миль от ее дома, прекрасное лицо не озарилось даже тенью эмоций. Странная она. Не знай я точно, что она человек, что-нибудь бы заподозрил.
  -- Мы в Афганистане, - произнес я. - К этой стране я испытываю на удивление теплые чувства.
  -- Лучше бы ты ко мне испытывал теплые чувства, - отозвалась девушка, не отрывая взгляда от горизонта. - И вообще, я тебе не верю - дьявол не может любить, тем более страну.
  -- Ну, ты права отчасти. Конечно, я уже забыл, что значит любовь, но все же иногда одолевает ностальгия по ушедшим временам. Ладно, стой тут, а мне надо работать.
   Против ожиданий, Кассия не стала спорить. Молча смотрела, как я спускался в одинокую, затерявшуюся в скалах предгорья хижину. Ближайший кишлак находился за десятки километров отсюда, однако хозяйка хижины никогда ни в чем не нуждалась. А с тех пор как заключила сделку со мной, в ее дом, как говорится, потекла молочная река.
   Обращаясь за помощью к ведьме, люди несут ей все, что угодно - от бидонов с молоком до украшений из золота и серебра.
   Прежде чем откинуть грубый полог в жилище отшельницы, я кашлянул в кулак - вежливость никогда не бывает лишней, пусть ты хоть трижды дьявол.
  -- Входи, Гость, - донесся изнутри старушечий голос, дребезжащие нотки в нем выражали неподдельное уважение и желание угодить. - Что может сделать для тебя старуха-Зеруфа?
   В темном углу сидит фигура, закутанная в несколько одеял так, что виднеются лишь два выцветших от старости глаза и нос землистого цвета.
  -- Зеруфа, - обратился к ней я, - неужели твой дар предсказания настолько усилился? Откуда ты узнала, что пришел именно я?
   Она крякнула от удовольствия и произнесла дребезжащим голосом:
  -- Ты приходишь ко мне вот уже третий раз, и всегда предупреждаешь о себе кашлем.
  -- Как ты догадалась, я по делу. Мне нужно, чтобы ты приворожила одну девушку...
  -- К тебе, Гость?
  -- Да нет. Вот к этому...
   Я передал ей мысленный образ и отпечаток ауры Нильса и четырнадцатилетней девушки Ани.
  -- Сделаешь?
  -- Не беспокойся, - произнесла она, качаясь, как маятник, и глубже кутаясь в одеяла. - Все сделаю сильно.
  -- Хорошо. Ворожба должна продержаться не менее трех лет. Сможешь?
  -- А если не смогу?..
  -- Не бойся. Просто если не сможешь, я должен об этом знать. Тогда мне придется убить ее до того, как твое колдовство начнет спадать.
  -- Не беспокойся, не начнет.
  -- Вот и хорошо. До встречи.
   Я вышел из темной хижины и быстро поднялся к Кассии. Она не изменилась в лице, лишь быстро улыбнулась и заинтересованно спросила:
  -- У кого был?
  -- У одной ведьмы...
  -- И что делал?
  -- Работал, Кас... Если тебе так интересно, поясню. Сегодня я заключил контракт с одним американцем. Он просил, чтобы я влюбил в него одну девочку и убил старую жену. С этой ведьмой я познакомился еще до того, как попал в ад, а теперь она работает моим агентом. В обмен на силу, она время от времени выполняет для меня всяческие поручения. Скоро эта девочка по-настоящему влюбится...
  -- Подожди, - прервала меня Кас, - а разве ты сам не можешь привораживать?
  -- Кассия, я же уже объяснял... Я не имею права затрагивать волю людей напрямую. Как, кстати, и убивать, и вредить здоровью. Дьяволы в этом мире скованы ограничениями...
   Девушка замотала головой, словно отгоняя какое-то наваждение:
  -- Но ты ведь заставил эту ведьму приворожить кого-то...
  -- Кас, я не заставлял. Она сама, по собственной воли накинула на другого человека петлю любви. Видишь ли, человек, в отличие от дьявола, вправе вредить другому как угодно. А то, что он при этом повинуется воле дьявола, значения не имеет. Каждый сам делает свой выбор - я этот закон не нарушал.
  -- Дмитрий, почему все так? Разве ты не можешь сейчас меня убить? Почему?
  -- Убить тебя не могу, но при желании мог бы воспользоваться помощью других людей... А почему все так? Давай расскажу по дороге домой. Вижу, ты совсем продрогла.
   Девушка кивнула, в последний раз оглянулась на живописный пейзаж, и... я улыбнулся и потянул ее вниз. Уже без предупреждения отодвинул полог хижины ведьмы и оказался в своем доме.
  -- Рассказывай, - тут же велела девушка. - Что вообще тут происходит? Почему ты не такой всемогущий, как я думала?
  -- Даже не знаю, с чего начать... Убить тебя я и вправду не могу собственноручно, более того, ты наверно удивишься, когда узнаешь, что стоит тебе сказать "изыди дьявол" - и меня как ветром сдует. Но учти: если ты это скажешь - из друзей перекочуешь во враги.
  -- Я так не скажу, - заверила она, не отводя от меня прямого взора.
  -- Ты смелая девушка, - резюмировал я, - только не знаю, хорошо ли это. Можешь занять мое кресло, я все равно не чувствую усталости... Знаешь, когда человек спрашивает, как меня зовут, я представляюсь как Ловец Душ. Это не имя - по имени меня называешь только ты, это и не ранг, и даже не должность. Скорее, это... специализация. Как ты знаешь, я дьявол. Низший дьявол. Выполняю за своего Хозяина черную работу. Не знаю, поймешь ли ты я не мастер объяснять, но моя работа громоздкая и не слишком нужная.
  -- Почему? - удивилась она. - Ты ведь собираешь души людей? Разве дьяволам не нужны души?
  -- Нужны, но сразу и в больших количествах. Сама подумай, сколько времени придется ждать, чтобы заполучить душу этого похотливого американца. Три года, и никак не ускорить... И не просто так, мне сначала нужно выполнять для него работу... Конечно, этот дурак считает, будто мне достаточно щелкнуть пальцем - и его опостылевшая жена умрет, а русская малолетка влюбится в него без памяти. Но ты умная девочка и должна понять, что даже Хозяин Ада скован кое-какими запретами. Знаешь, в чем парадокс? На свете есть множество миров, Ад расположен именно в этом мире, но именно люди этого мира защищены от нас лучше всего. Если бы я умел перемещаться в другие миры, то каждый встреченный человек мгновенно расставался бы со своей душой. Я бы отбирал у него душу силой! Понимаешь?!
  -- Ты действительно путано объясняешь, - произнесла девушка после паузы. - Я поняла только, что на Земле для дьяволов действуют особые ограничения. Вы не можете насильно отбирать у людей души и даже вставать на пути их воли... Но почему это так? Кто поставил эти запреты?
   Я, копируя ее привычку, указал пальцем в потолок.
  -- Если есть ад, значит, есть и Бог. Его воля защищает людей этого мира, но она не распространяется на людей других миров.
  -- Но почему?
  -- Кто знает. Может быть, Бог - хозяин только этого мира. Но я считаю, что этот мир и есть центр Вселенной и именно здесь родились люди, захотевшие стать равными Богу. Они, грубо нарушив законы Творца, насоздавали новых миров и поселились в них, тем самым лишившись его защиты...
  -- Ты сам дошел до этого?
  -- Ну, времени у меня много... Хотя частично эту истину я узнал в аду.
  -- Ну хорошо, - согласилась девушка, - предположим, ты все понимаешь правильно. Но тогда почему, вместо того чтобы заключать контракты и таскать по одной душе в несколько лет, твой Хозяин не зашлет тебя в другой мир, чтобы ты собрал там тысячи душ?
  -- О, - обрадовался я, - это уже интересный вопрос. В действительности ты права: легионы ада постоянно топчут иные миры, выкорчевывают у падших врагов души, а опустошив один мир, устраивают походы и набеги на новые. Мне, когда я еще не стал Ловцом Душ, самому приходилось в них участвовать. Кстати, это тоже не так легко, как тебе думается. В некоторых мирах нам дают по рогам. Другие хоть и ломаются под напором, но оказывают серьезное сопротивление. Третьи сравнительно мало заселены, и нерационально захватывать их ради пары тысяч душ, которые придется там еще месяц искать... Но вернемся ко мне. Все дело в хозяевах. Представь, столько душ ходит у Хозяев прямо под боком, а они не могут протянуть руку и взять. Совсем как дети, которые не могут взять горячую картошку с углей. Вот для этого и нужны мы. Ловцы Душ хоть немного тешат их честолюбие. Они радуются, что хоть несколько людей с Земли каждый месяц попадет к ним в пламя...
   Девушка сидела с таким озабоченным видом, будто уже вжилась в шкуру Хозяев и теперь обдумывает, каким образом обойти запрет...
  -- Ладно, Кас, мне нужно еще поработать. Ты со мной?
   Она вскочила:
  -- Да, конечно. Теперь, я полагаю, ты будешь избавляться от жены того американца?
  -- Умная девочка.
   Она протянула мне руку:
  -- Пошли. По дороге ты расскажешь, как ты стал дьяволом?
  -- Это долгая история.
  -- А я никуда не тороплюсь.
   Мне осталось только вздохнуть.
  
   Глава 2
  
   Кассия - очень странная девушка. Разве можно это не признать? В тот момент, когда узнаешь, что рядом с тобой стоит дьявол, принято визжать, биться в истерике, сходить с ума, в конце концов просто молиться. Вместо этого, нисколько не испугавшись, она стала неспешно утолять свое непомерное любопытство. Я бы еще понял, если бы девушка захотела разобраться в мироустройстве, или, там, получить выгоду, прославиться, написав книгу об аде, или зажглась бы идеей позаимствовать у дьяволов мощь, бессмертие и прочую мишуру... но нет, у моей подруги не возникло даже подобных мыслей! Она не собиралась становиться слугой Несущего Свет, впрочем, как не собиралась становиться рабой Божьей. Она, кстати, не испытывала ни малейшего страха ни перед Создателем сущего, ни перед Повелителем людей. Я читал все ее мысли и чувства, как открытую книгу, но видел там лишь равнодушие к жизни и отблеск любопытства. И поэтому с каждым днем я все более убеждался, что она странная.
   Почему она так себя ведет?! Почему дружит с дьяволом?! Причиной могла бы быть только умственная неполноценность. Но я отлично видел, что ее душа и разум расположены в теле должным образом.
   Медленно раскачиваюсь в качалке, неотрывно смотрю на девушку, удобно устроившуюся на пыльном подоконнике. Она молчит. Она ждет. Ждет моей исповеди с тем же холодным равнодушием, с которым каждое утро ждет, когда сварится кофе. Даже странно, почему она еще не подохла от этой гадости - каждый день на протяжение всей своей жизни пить на завтрак кофе... уф-ф, увольте. Чем глубже копаюсь в ее воспоминаниях, тем страннее она мне представляется. Но, как говорится дареному коню в зубы... Она мой единственный друг. Единственное существо, с которым я могу держаться открыто.
   Взгляд девушки вдруг сделался резким, колючим. Похоже, она наконец потеряла терпение:
  -- Ну так ты будешь рассказывать, или как?
  -- Но у меня работа, Кас, - протянул я, предприняв последнюю попытку отказаться от обещаний, - я не могу терять время.
  -- Все ты можешь, - уверенно отмела возражение девушка, - обещал ведь рассказать.
  -- Хм... верно, обещал. Только рассказчик из меня хреновый, поэтому лучше буду показывать. Тебе придется претерпеть дискомфорт, согласна?
  -- Это как? - насторожилась девушка.
  -- Ну, я стану сворачивать свои воспоминания в жгут и проектировать тебе прямо в голову... и параллельно комментировать. Короче, получится что-то вроде документального фильма. Готова?
   Взгляд девушки был подозрительным, но она осторожно кивнула и едва слышно пробурчала:
  -- Надеюсь, это не опасно.
   Улыбнувшись, закрыл глаза, вспомнил, с чего все начиналось, собрал воспоминания в тугую ленту и стал осторожно разматывать ее в голове девушки. Ей было не то чтобы некомфортно - ей было даже очень больно. У меня нет особого опыта в проекции мыслей - такой способ общения до сей поры я использовал только при общении с Хозяином. Пришлось на ходу регулировать скорость и поток образов. Скоро Кассия, сидящая на подоконнике, перестала всхлипывать и расслабила тело. Мои слова у нее в голове больше не отдавались колокольным набатом, они стали похожи на шелестящий в листве ветерок:
   - Жизнь - дерьмовая штука, - начал философствовать я, - я понял это еще в детстве, а всю глубину этого неоспоримого утверждения осознал в юности. Помню, как меня, комсомольца-отличника и спортсмена-разрядника - словом, лучшего призывника в области, отправляли в армию. Почему-то отчетливо запомнил кабинет с висящим на стене портретом Брежнева и потное от сорокоградусной жары лицо какого-то там секретаря партии. Тогда мне казалось, что от этого пузатого, едва умещающегося в мокрую от пота белую рубашку смуглого человека зависит моя дальнейшая судьба.
   Рука азербайджанца потянулась к граненному стеклянному графину, налила в стакан воды, поднесла к пересохшим губам. Мне, подтянутому юноше, смирно стоящему у стенки и тоже облизывающему губы, он и не подумал предложить воды. Наполнив, наконец, пузо живительной влагой, открыл личное дело и перевел на меня осоловелый взгляд темно-коричневых глаз.
  -- Так, дорогой, - сказал он почти без акцента. - У меня на тебя считай две характеристики. С одной стороны, ты предстаешь тут как яростный комсомолец, будущий коммунист, отличник школы и физической подготовки, награжденный значком ГТО, а также кандидат в мастера спорта по боевому искусству. Но с другой стороны, ты небезупречен. Милиция о тебе отзывается нелестно, характеристика от нее никуда не годится. С десяти лет стоишь на учете в детской комнате милиции, дважды тебя задерживали за хулиганство, один за драку, а совсем недавно ты едва избежал судебной статьи.... Ну, что молчишь? Какую характеристику будем рвать?
  -- Вторую.
   Он кивнул:
  -- Верный выбор. Коммунисты не могут быть, что называется, чопай охланами, а по молодости я тоже, было дело, хулиганил... Ладно, - неожиданно прекратил он откровенничать, - я подписываю рекомендацию майора Верещагина, и ты направляешься в роту специального назначения. Счастливо отслужить, сынок.
  
   В этом коротком воспоминании умещается вся моя доармейская жизнь. Детство, проведенное в трущобах. Окружение приятелей, отличающихся от меня культурными особенностями и цветом кожи, вынуждало постоянно драться за выживание. Школа за десять километров от дома и один телевизор на весь двор вынуждали постоянно искать развлечений. На три дня в неделю от обхода мусорных свалок, бегания по мазутным болотам и осмотра промышленных заводов отрывал Дворец спорта, построенный на полпути к школе.
   Служба в армии была чуть более красочна и более наполнена смыслом, но смысл этот тоже оказался невелик. Обидно даже...
   Я вообще не очень много помню из своей человеческой жизни. Наверное, потому, что почти вся она была пуста. Конечно, были яркие моменты, например первый день в тренировочном лагере...
  
   Инструктор, немолодой двухметровый мужик, косая сажень в плечах, смотрел на строй салаг со смертельной усталостью на лице. Немигающие синие глаза перебегали с одного лица на другое, а когда на секунду остановились на мне, сердце в груди едва не обмерло.
  -- Сегодня первый день вашего обучения в рядах Вооруженных сил Советского Союза, - провозгласил он громким голосом, - более того, в рядах роты специального назначения. Поздравляю... К сожалению, для вас есть и плохая новость. Сегодня у меня запланировано сбить со всех вас спесь. Видите ли, очень не люблю всяких там кузнечиков, недобоксеров и горе-дзюдоистов. Ну... а если вы носите свои пояса и титулы справедливо, то бояться вам нечего. Итак, мастера, заходим в этот лифт по одному и в порядке очереди.
   Стоящая посреди полигона металлическая коробка более напоминала сортир, чем лифт, однако он вошел в нее гордо и с уверенностью, что каждый из нас последует туда за ним.
  -- Ну, чего вылупился?! - заорал его помощник, белобрысый лейтенант в поношенной форме. - Давай заходи!
   То, что обращается он именно ко мне, дошло через пару секунд, когда от грубого толчка я влетел в "лифт" и подбородком уперся в грудь инструктора. Стальная дверь за мной закрылась с душераздирающим скрежетом. Стало жарко и трудно дышать, а мир и вовсе сузился и почернел, лишь тоненький лучик солнца, пробивающийся из дырки в потолке, освещал его еле-еле. Грудь инструктора перед моим носом пришла в движение, голос буднично произнес:
  -- Сейчас будем драться. Твоя задача - вырубить противника, то есть меня, до того, как я вырублю тебя. Вопросы есть?
  -- Как драться?! - воскликнул я в темноту. - Тут даже не пошевелиться!
  -- Итак, - произнес он, не обратив на мою реплику внимания, - даю тебе пять секунд форы, а потом тебе станет очень и очень больно... Время пошло.
   Кстати, тогда мне показалось, будто я понял, что такое ад... а сейчас это воспоминание вызывает лишь улыбку. Дураком был.
   Кассия застонала и открыла глаза.
  -- Черт, почему так больно?
  -- Я еще не черт, - уверил ее я, - но, возможно, когда-нибудь им стану.
  -- Почему ты остановился? - недовольно спросила девушка. - Что там было дальше?
   Я вновь тяжело вздохнул. Объяснять было лениво, да и давать отчеты о своих действиях я не люблю. Тем не менее у меня перед ней долг. Нельзя игнорировать желания друга.
  -- Кас, твой разум должен немного отдохнуть, да и у меня есть работа. Хотя осталось еще два дня, но если не успею и потеряю этот контракт, Хозяин меня накажет. Короче, пойдем поработаем, а после продолжим... Тем более что есть неплохая возможность. Какие-то идиоты опять взывают к Светоносному.
   Девушка нахмурилась, но возразить не решилась. Ее можно понять: хотела услышать историю о потусторонней силе, о дьяволах, об аде, а вместо этого приобрела головную боль и прослушала неинтересный рассказ, тем более что сотню похожих историй могла узнать из телевизора. Я дал себе слово, что больше не буду отвлекаться и буду вспоминать только последние события жизни.
   Потянув девушку за руку, я открыл дверь и шагнул в проход.
  
   ***
  
   Джон Спарк был ничем не примечательным адвокатом, работающим в крупной конторе... И это его бесило.
   Всю свою сознательную жизнь Спарк мечтал стать если не богом юридического Олимпа, то хотя бы преуспевающим и очень дорогим адвокатом. Но ему уже пятьдесят, а желание так и не исполнилось. Возможно, по этой причине он и стал организатором одного из бесчисленных культов Сатаны. Нет, конечно, его прагматизм был на удивление совершенен, он не верил ни в загробную жизнь, ни в Повелителя преисподней, зато он верил в деньги и власть, которую давала ему его должность. Верховный жрец Люцифера - вот как она называлась. (Придумывая должности, титулы и даже название секты, он особо не мудрствовал.)
   Каждый из последователей вступал в культ со своими целями. Большинство просто пытались разнообразить жизнь, которой уже пресытились, хотели развлечься и прикоснуться к мистике. Другие действительно верили, что их мессы влияют на обыденную жизнь, увеличивают их доход и процветание. Были, конечно, и фанатики черной веры. Но всех до единого объединяло одно: относительно высокое положение в обществе. Именно это позволяло собирать хорошие пожертвования "на процветание веры", которые полностью оседали в кармане Спарка.
   Сегодня проходила очередная месса, Спарк, в черном балахоне и закрывающем лицо капюшоне, второй час пел заунывную молитву, восхваляющую могущество Хозяина мира и призывающую Его вступить на бренную землю. Зачем нужно было последнее, он и сам не знал, однако, прочтя десятки книг о сатанизме, понял, что эта традиция существует испокон веков, а значит, нарушать ее не следует. И вдруг сейчас... когда он услышал в голове громовой голос... возникла мысль о том, что зря все-таки он все это ляпал.
   Голос в голове - что за чушь?! Спарк покрутил головой, стремясь отогнать наваждение, однако это привело его в еще большее замешательство. Он прекратил молитву, видя, как оторопели собравшиеся на мессе культисты, у многих с лиц спали капюшоны и стали видны округлившиеся глаза и дрожащие губы, у некоторых выпали из рук перевернутые кресты, использовавшиеся в ритуале... Несколько человек из истинных фанатиков упали на колени и стали громко молиться. Да что происходит, черт возьми?!
  -- Ты слушаешь меня, червь?! - оглушительно взревел голос в голове, заставляя Спарка сжаться и забыть обо всех прочих переживаниях.
   Он закрыл глаза и робко попытался ответить. Но это было лишним. Голос в голове уверил, что услышал его молитву и готов вступить на землю, дабы карать врагов и награждать слуг. Однако ему необходим портал. Его верный культ должен быстренько такой соорудить... Дальше все поплыло, как в тумане.
   Голос Царя Земли слышали, кажется, все присутствующие. Некоторые, не растерявшись, решили опередить Верховного Жреца и выскочили во двор разрушенного аббатства. Через несколько секунд культисты, оставшиеся в зале, с криком бросились врассыпную - с дороги автомобиля, на полном ходу въехавшего в ворота зала. Из остановившейся посреди зала машины выскочил один из фанатиков и, упав на колени, стал молиться автомобилю как Богу. Через полминуты к его молитве присоединились дрожащие голоса оглушенных последними событиями культистов. Голос в голове сообщил, что, за неимением лучшего, машина и станет Его порталом. Молитесь, сейчас Он придет.
   Фанатики били лбами о пол, менее убежденные, но напуганные культисты старались от них не отставать, сам же Спарк, не до конца растерявший свою рассудительность, перед тем как вслед за всеми пасть ниц, заглянул через стекло в салон автомобиля и убедился, что тот пуст. А через мгновенье... потерял последнюю нить, связывающую его с реальностью.
   Дверь автомобиля открылась, и перед культистами предстал Он. Крепкий, хорошо сложенный обнаженный мужчина взирал на всех взглядом, от которого по спине бежали мурашки. Прежде чем сознание окончательно помутилось, Спарк успел понять, что у Пришедшего отсутствовали гениталии и не было даже намека на пупок. "Допризывался, идиот, - подумал он, - это действительно дьявол. Теперь настанет конец света, и виноват во всем именно я".
   Тем не менее дьявол, оглядев сбившихся перед ним людишек, произнес уже не в голове, а на чистом английском языке (голос его был столь холоден, что казалось, кровь вот-вот застынет в жилах):
  -- Некоторые из вас, собравшихся здесь, достойны награды, а некоторые - смерти. Некоторые верили, некоторые притворялись. Но прежде чем судить вас, я дам каждому шанс исправиться. Принесите мне жертву. Убейте с моим именем на устах женщину, посмевшую оскорбить меня. Николь Хандрин из Филадельфии. Убейте, и ее кровь послужит лучшим порталом для моего прихода на Землю... Чего же вы ждете? Убейте ее скорее, и я вознагражу вас! Не теряйте времени, вперед!
   Это стало последней каплей. Замершие на коленях люди, с суеверным ужасом слушающие слова Дьявола, вскочили, как ошпаренные, и, сбивая друг друга с ног, бросились к выходу из аббатства. Некоторым достало соображения сесть в свои припаркованные во дворе машины, а некоторые были не в состоянии думать ни о чем, кроме последних слов Дьявола. Спарк относился к последней группе. Пробежав мимо своей машины, он несся по дороге, так и не сняв балахон Верховного Жреца. Куда он несся? В Филадельфию, конечно, он во что бы то ни стало должен убить ту женщину. Нет, им двигала не вера и не жажда награды. Его ногами сейчас двигал лишь страх. Со дня на день ожидается Армагеддон, и если он останется жив - никаких дополнительных наград ему не нужно.
  
   ***
   Я стоял в зале разрушенного аббатства и с усмешкой смотрел на бегущих людей. Помятая машина так и осталась стоять рядом со мной - ее хозяин не посмел ее забрать и сейчас бежал в город на своих двоих. Было весело. Все-таки и в моем положении есть плюсы.
   Из примыкающего зала вынырнула Кассия, оглядела меня и грустно усмехнулась:
  -- Оделся бы ты, что ли, а то... гм... так и фригидной стать недолго. Кстати, откуда ты знаешь все эти языки? Их речь для меня была полной тарабарщиной.
   Эти слова заставили меня насторожиться. Все это время Кассия наблюдала за представлением, прячась в соседнем зале, и должна была все отчетливо слышать...
  -- Ты же канадка. В Канаде ведь говорят на английском?
  -- Да, но... Я все равно мало что поняла. Так откуда ты знаешь все эти языки?
   Мне показалось, что в ее голосе звучит паника, но, заглянув ей в голову, я удостоверился, что только показалось.
  -- Раньше все люди говорили на одном языке. Он назывался истинным. Я сейчас говорю на нем, и все понимают меня, а я, как носитель языка, понимаю всех.
  -- А почему сейчас не говорят?
  -- Ты когда-нибудь слышала о Вавилонской башне?
   Глянув в лицо девушки, я понял, что западное образование и теперь оставляет желать лучшего. Хотя Кас, возможно, и в колледж не ходила - чтобы узнать это, надо хорошенько покопаться в ее мозгах. Но глубоко заглядывать ей в душу я не хотел - наверное, еще продолжал хвататься за остатки человечности.
  -- Ладно, не важно, - вместо пояснения произнес я. - Пошли домой. Свою задачу мы выполнили. Один из этих безумцев убьет жену Нильса, контракт вступит в силу, и еще одна душа через пару лет войдет в копилку Хозяина...
   Я открыл дверь автомобиля и потянул за собой девушку.
  -- Так что же было дальше? - спросила она, как только мы оказались в моем уютном доме. - Как же ты стал тем, кем являешься?
   Я вновь закрыл глаза, вспомнил Афганистан, войну. Конечно, я понимал, что Кассии до этой войны нет никакого дела, но все же мне самому хотелось высказаться. Ведь мне никогда и ни с кем не приходилось обсуждать свою жизнь. Можно ведь рассказать поподробней и при этом не быть занудным, правда?
   Вновь свернул воспоминания в жгут, и спроектировал их в голову девушки.
   Я, молодой спецназовец в составе отделения, пробираюсь по горам Афгана. Только вчера мы прошли минное поле, отнявшее у нас все силы и оставившее взамен нервное напряжение. Наверное, поэтому вместо того, чтобы внимательно следить за окрестностями и прислушиваться к шуму камня, большинство из нас флегматично оценивали красоту гор.
   Когда, обогнув огромный валун, наш отряд нос к носу столкнулся с превосходящим по численности, но таким же офанаревшим отрядом душманов, случилась рукопашная схватка. Для тебя, Кас, как для профана, поясню, что нельзя стрелять из "калашникова", когда враг подошел так близко, а ты сам находишься среди своих, поэтому мы подхватили ножи и лопатки и набросились на очумевших "духов" со всей силой, яростью и страхом за свою жизнь.
   Я, вообще не понимая, что делаю, выхватил из руки павшего товарища его лопатку и двинул в самую гущу врагов. О-о-о, как я оторвался. Хватило на всю оставшуюся жизнь. Мне было страшно. Очень хотелось закрыть глаза, и я прикладывал все силы, чтобы удерживать их открытыми. Постоянно мелькали лица душманов, обычно они были перекошены и окровавлены, я двигался, мои лопатки не останавливались ни на секунду... А когда все кончилось, оставшиеся в живых товарищи сказали, что я убил двенадцать человек.
   Но мы недолго радовались победе. Уже через несколько минут подошел второй отряд духов и сумел взять в плен меня и пару моих товарищей. Скоро нас отвели в аул, где я впервые встретил Зеруфу. Она была черноволосой красавицей, и я чуть не влюбился.
   Командир душманов сказал, что любой из пленных получит свободу, если отречется от своего Бога и примет веру Аллаха. Почему-то оба моих товарища отказались, хотя они и не были крещены. Их расстреляли на моих глазах. Когда очередь дошла до меня, я поначалу тоже хотел отказаться. Тем более что я был крещенный и не хотел предавать погибших товарищей. Словно разгадав мои мысли, ко мне подошла Зеруфа. Ее черные глаза неотрывно смотрели на меня, мне захотелось потрогать ее красивое лицо, прикоснуться к сочным губам... В тот момент мне захотелось жить.
   Я отказался от Бога, сорвал с груди крестик и бросил его на землю... Однако молитву Аллаха мне прочесть не позволили. В тот же миг губы Зеруфы скривились, она сказала, что если я так просто предал своего Бога, то и Аллаху такие воины не нужны. В общем, мне перерезали горло...
   Не буду рассказывать, что ощущает душа, выходящая из тела, - ты все равно не поймешь. Скажу только, что сразу, без каких-то спецэффектов, попал в ад. Ты хочешь узнать, что такое ад? Хочешь, чтобы я вспомнил и показал тебе? Прости, не могу. Ты просто сойдешь с ума... а если не сойдешь, то никогда уже не будешь прежней. Описать, что происходит в аду, я также не могу. Ни одна, даже самая изощренная, фантазия, ни одно, даже самое богатое, воображение не сможет охватить даже толику того безумия и тех мук, которые испытывают там грешники. Самые страшные пытки плоти, которые устраивают лучшие человеческие палачи, не значат ничего в сравнении с этим...
   Я тоже горел в аду. Долго. Казалось, вечность. Хуже всего, что я не знал, за что я испытываю все это: за то, что убил двенадцать человек, за то, что предал Бога, или за что-то еще. Как бы там ни было, через вечность ко мне пришел дьявол. В обмен на вечное служение ему он предлагал освободить меня от мук... Я согласился.
   Самое страшное было в том, что я знал: если потерплю в аду какое-то ограниченное время, настанет день, когда Бог сам вытащит меня из геенны. Но я не мог терпеть. Я согласился и иногда жалею об этом. Когда-нибудь Хозяин ада и Творец сойдутся в бою, и тогда... боюсь, что тогда я умру окончательно. Без права на возрождение. Ведь ни одно создание не может быть мудрее, сильнее и лучше своего творца. Легионы ада падут.
   Кассия открыла глаза. И не удивительно - я давно не посылал образы в ее голову.
  -- И когда будет эта битва? - спросила она, внимательно на меня смотря.
  -- Не знаю. Надеюсь, не скоро, и я успею хотя бы насладиться тем жалким существованием, которое я влачу. Не смотря на то что занимаю не самое низкое место в иерархии, не чувствую ни вкуса, ни тепла, ни женской ласки...
   Девушка бросила короткий взгляд на мой пах и скорчила рожицу:
  -- Так что было потом? Ты сразу стал Ловцом Душ? Ты воевал в легионах? Кстати, что это такое?
  -- Сколько вопросов, - протянул я, раздвинув губы в усмешке. - Нет, я, как и все грешники, начинал с самых низов. Хозяин - а именно так называли настоящих дьяволов, ближайших слуг Падших, наделил мою скорченную душу плотью. Я стал бесом - самой слабой и многочисленной единицей легиона... А поскольку легионы почти никогда не простаивают без дела, то сразу был втянут в одну заваруху. Я не знаю, как называется тот мир, но моя первая кампания закончилась провалом.
  -- Расскажи поподробней. А еще лучше покажи.
  -- Ну хорошо, смотри, только не кривись от омерзения.
   В который раз закрыл глаза, но на этот раз представил все так подробно, будто был там прямо сейчас... Кассия должна быть в полном восторге.
  
   Глава 3
  
   Конечно, потом я узнал, что это был не полный легион, а лишь одно крыло, но тогда казалось, будто нас бесконечное множество.
   Скрюченное, горбатое, опирающееся на четыре конечности краснокожее существо находилось в строю посреди тысяч таких же. Омерзительные близнецы нетерпеливо хрипели и подвывали, рвались в бой, каждый хотел окунуться в теплую кровь, вонзить кривые зубы в горло беззащитных людей - и ждал только приказа Хозяина, которого долго не было. Время от времени над этим ковром красных существ в ярости взметались поблескивающие ножи, кривые, как бумеранги. Каждый бес был вооружен обычным человеческим оружием. Приходилось все время держать рукоять в правой руке, это сильно мешало при беге, но зато облегчало бой с противником. Такие ножи хорошо кидать в лицо врага перед прыжком, ими хорошо перерезать горло или вонзать их в щель лат, если встретится кто-то, кто может оказать сопротивление.
   Сторонний наблюдатель усомнился бы в принадлежности солдат дьяволов к миру живых: такие существа просто не могли жить, - но и мертвыми они не являлись. Грудь-колесо каждого беса регулярно вздымалась и опускалась, заставляя воздух проходить через расположенное на уродливом лице подобие носа. Короткие ноги, которые лучше назвать задними конечностями, и передние лапы с обезьяньими пальцами время от времени неестественно дергались, словно дрянное тело было создано настолько плохо, что даже волокна мышц все время спорили между собой - не зная точно своего места. Сама же грубая шкура, казалось, была содрана с какого-то несчастного человека и надета бесами наизнанку.
   Приказ об атаке все не поступал, и, глядя издалека на желанную добычу, бесы ярились с каждой секундой сильнее. За огромным, почти до самого неба, частоколом стояли люди, со страхом смотрящие вниз, на простирающийся до горизонта кроваво-красный ковер воинов ада.
   Странные это были люди. Если это крестьяне, то почему не убегают и не прячутся в погреба и подвалы? Если воины - то где их мечи, топоры или автоматы? Их руки венчают стальные кастеты с несколькими шипами, а на поджарые тела надета обычная кожаная броня. Если это у них такое оружие, то они совсем глупы. Кто способен противостоять бесу на короткой дистанции?! Ух-ррр, как хочется растерзать этих глупцов, вспороть животы, чтобы посмотреть, как вырвутся на волю кишки, как будут хрипеть и извиваться в агонии их тела... Отведать бы сочного мясца... О-о-о-у, черт, о чем я думаю?! Только вчера я еще горел в аду, да и когда-то сам был одним из людей, так почему так жду возможности их порвать, словно это они виноваты во всех моих бедах?
   Мысли текут вяло и где-то за гранью сознания. Я продолжаю яриться, подпрыгивать на месте, взмахивать над головой ножом, словно мысли и воспоминания принадлежат не мне, а кому-то другому. Хотя и здесь обвинять некого: и поведение тела, и генерация подобных мыслей - всего лишь защитная реакция. Если прекращу мыслить и давать оценку своему поведению, то очень скоро потеряю остатки человечности, сойду с ума и буду обычным диким зверем в шкуре беса. Если, напротив, начну много думать и усиливать в душе человечность, то также сойду с ума, но уже из-за конфликта между потребностями души и тела. Тело требует мяса, крови и, главное, наложения полного вето на ту часть мозга, которая отвечает за самопознание. Тело не хочет, чтобы разум понимал, что оно на самом деле из себя представляет. Умное тело, понимает, что мозг от такого сбрендит окончательно. Постоянная боль в костях и мышцах - и при малейшем движении, и в состоянии покоя - не дает сосредоточиваться на себе, порождает агрессию, направленную вовне. Делать что угодно, мыслить о чем угодно, лишь бы хоть на секунду забыть о постоянной боли... Р-р-разорву всех!!!
   В голове пронесся сумрачный ветер, принесший с собой ужас и волнение. Приказ Хозяев наконец-то поступил.
   Легион ожил. Тысячи бесов разделились на колонны и лавиной двинулись в обход форта. Чтобы полностью окружить частокол, много времени не понадобилось - вскоре прозвучал приказ на штурм. Радостно загалдев и захрипев, армия бесов бросилась на стены со всех сторон. Сверху сразу же полетели валуны и полилась кипящая вода, но, видя это, я только криво усмехнулся. Что значит кипяток в сравнении с болью, которую испытывают грешники в аду?
   Красная река накатилась на неимоверно высокие бревна, а затем стала подниматься. Мешая друг другу, бесы со счастливым повизгиванием ринулась вверх. В ход шли ножи, зубы, когти - все, что могло зацепиться за твердую древесину и поднять изогнутое тело. Это было непросто: мало того что верхние постоянно срывались и падали на следующих за ними, так еще и защитники удумывали всякие пакости. Они хорошо орудовали тяжелыми и длинными оглоблями. Счастливчики, прошедшие через толкучку внизу, не сорвавшиеся и не сорванные другими бесами, почти добравшиеся до срубов частокола, - получали тяжелым бревном по холке.
   И, надо признать, многие, летевшие вниз после такого удара, не ограничивались сотрясениями и гематомами, они уже не вставали после падения - их черепа были сплющены так, что казалось, будто они сунули головы под заводской пресс.
   Но я не обращал на такие мелочи внимания. Какая мне разница, что делается вокруг, если вожделенная добыча совсем рядом? Еще чуть-чуть - и можно будет рвать и кусать. Мои когти скребли дерево, нож искал щели, оставленные моими предшественниками, я обходил толкучки и старался не стоять под взбирающимися выше. Довольный собой, поминутно оглашая воздух счастливым визгом, я почти вышел на верхушку Олимпа - и вдруг понял, что настала моя очередь получать плюху. Тяжелые на вид оглобли, которыми так споро махали люди, то и дело мелькали над самой моей макушкой. Хуже всего было то, что остаться на месте я тоже не мог, вот-вот снизу начнут подпирать. Я, извернувшись, прыгнул на пролетающее мимо бревно и попытался лезть по нему вперед.
   Началась круговерть. Воин, который держал эту оглоблю, даже не подумал с ней расстаться и честно на протяжение долгих минут пытался стряхнуть меня с нее. Небо, земля и люди с бесами мелькали перед глазами, бревно двигалось с такой резвостью, что меня, несмотря на мое дьявольское тело и полное отсутствие в желудке чего бы то ни было, чуть не стошнило. Доперев, что его потуги не оканчиваются желаемым, воин стал стучать поленом по кромке частокола и стучал до тех пор, пока бревно не треснуло в поперечнике и не полетело вниз вместе со мною - отчаянно в него вцепившимся.
   Удар о землю едва не вышиб из меня дух. И, наверное, вышиб бы, не приземлись я на что-то мягкое, а именно - на пяток бесов, стоящих под частоколом. Опасаясь быть растоптанным своими же, не обращая внимания на боль и хруст в переломанной ключице (или что там вместо нее?), я поднялся на лапы и злобно уставился наверх. И вот тут, пожалуй, впервые во мне проявилась человеческая черта. Я непритворно удивился.
   Чуть склонившись над частоколом, стоял человек в красном капюшоне и рассматривал армию бесов, как каких-то диковинных букашек. А потом с его вытянутых рук сорвался огненный шар. Фаербол очень быстро полетел вниз и, добравшись до самой гущи моих соратников, взорвался так, что заложило мои треугольные уши. Те, кто был в эпицентре, поджарились мгновенно, бесы по краям выжили, но обгорели так, что смотреть на них без содрогания не смог даже я. А человек все не останавливался, прицельно пускал новые шары, стараясь, чтобы каждый из них захватил побольше врагов.
   Я присмотрелся, но все равно не увидел ни огнемета, ни какого-то другого приспособления для метания огня. Передо мной был маг! Настоящий маг! Почему я не родился в этом мире?! Ух, как хочется быть магом!
   Глупые мысли вылетели из головы, когда я ощутил ярость Хозяев. Слава всему доброму в мире, гнев Хозяина был направлен не на мои крамольные мысли, а на потери слуг и задержку взятия крепости. Маг вздрогнул и перестал пускать в нас огненные шары. Еще бы, ведь сами Хозяева решили продемонстрировать, что магия доступна не только людям. Земля шла ходуном, частокол затрясся, многие бревна пошли трещинами. Меня болтало из стороны в сторону несколько минут, а когда все неожиданно утихомирилось, я вдруг увидел дыру в стене и, радостно завизжав, вместе с другими бросился туда.
   Тут-то я и увидел, что в этом мире круты не только маги. Река бесов, как в запруду, уперлась в не очень длинный ряд воинов, перегородивших путь. Бесы облепили их со всех сторон, прыгали сверху, цеплялись снизу, старались повалить и обойти с боков, но не тут-то было. Буквально каждый удар стального кастета уносил душу беса обратно в ад. Бесов, вцеплявшихся в ноги и руки, воин отшвыривал без видимых усилий, а обходящих с боков удерживали его товарищи. И вполне возможно, что запруда из казавшихся железными людей выдержала бы, если б нас не было так много.
   Прыгая по трупам соратников, я улучил момент и перемахнул через заступившего мне дорогу воина и оказался за спиной рядов защитников. Моему примеру сразу же последовали еще несколько бесов, и все мы вцепились в беззащитные спины, волосы и шеи. Вскочив ближайшему воину на плечи, я попробовал перекусить артерию, но едва не сломал зубы. Что за хрень?! Воины не казались железными, они ими были!
   Обратив на беса внимание, человек с кастетами схватил бедолагу правой рукой за холку, оторвал от себя и с силой размазал об ближайший бревенчатый сарай.
   От такого удара я приходил в себя долго. Лежал и беспомощно следил за тем, как все возрастает гора трупов перед воинами, непрестанно машущими кастетами. Бесы иногда облепляли железных людей так плотно, что казалось, те должны умереть от недостатка воздуха, но раз за разом они сбрасывали с себя всех и продолжали драться. Некоторые, конечно, умирали. Глаза их были уязвимы, а ослепленного человека, пусть и сделанного из железа, уже вполне можно было победить. Но все же со всех сторон слышались злобное урчание, грохот ударов и визг. Бесконечная армия бесов, казалось, не могла нанести существенного урона защитникам форта.
   Так казалось до тех пор, пока заполнившие весь форт бесы не потеснились, уступая дорогу чертям. "О-о-о-х! - протянул я при их появлении". Меня больно кольнули восхищение и зависть. Каждый бес мечтает стать чертом, и даже я мечтаю, несмотря на то, что в теле беса нахожусь не более суток.
   Их тела почти совершенны. Их не гложет постоянная боль, а разум их чист и не замутнен яростью. Они сильны и защищены. Хозяева уже не обращаются с ними как с пушечным мясом, им не приходится постоянно умирать и ждать в адских муках очереди на воскрешение. А-а-а-а, хочу стать чертом!
   Черти в легионе - тяжелая пехота, и глядя на них, понимаешь, почему это так. Когда "отделение чертей" проходило мимо меня, валяющегося у сарая, я даже затаил дыхание, будто любовался ими и примеривал их тела на себя. Копыта синхронно печатают землю, козлиные ноги грациозно несут крепкие тела, мускулистые руки прижимают к груди двуручные топоры, и даже глаза, почти человеческие, взирают на ряд противников сурово, беспощадно и надменно.
   Железные люди растерянно смотрели на то, как откатывалась от них волна бесов, а когда люди увидели отряд размеренно шагающих к ним чертей, растерянность сменилась настороженностью. Глупцы, на ваших лицах сейчас будет написан ужас!
   Однако спустя несколько секунд вместо ужаса появилось недоумение, быстро сменившееся восторгом и надеждой. Что за бред?! Еще несколько мгновений - и их вроют в землю!
   С трудом подняв голову, я проследил за обращенными в небо взглядами полоумных людей и едва удержался от того, чтобы протереть глаза. Не может этого быть! По безоблачному небу в бреющем полете летят трое ангелов! Широкие крылья работают так быстро, что кажется, будто перья вот-вот начнут выпадать из крыльев и оставлять на небе белый шлейф... Тройка ангелов сейчас донельзя похожа на военные истребители: почти та же скорость, то же построение узким клином. Впереди летит широкоплечий мужчина, а чуть от него приотстав, размахивают крыльями две хрупкие женщины.
   Эта картина пронеслась так быстро, что я успел только моргнуть, но прежде чем чудо небес пропало из поля зрения, я все же разглядел, как фигуры ангелов окутало оранжевое пламя и густое облако стало падать вниз...
   Я перевел очумелый взгляд на точно так же застывших окружающих меня бесов, посмотрел на отряд чертей... Впрочем, черти если и увидели в небе ангелов, не обратили на них никакого внимания. Наша тяжелая пехота была занята методичным добиванием остатков некогда грозных железных воинов. Я, кстати, в их победе нисколько не сомневался. Не только этот мир населен сверхсуществами.
  -- Все сюда! - пронесся в голове отчаянный вопль Хозяина, и я вздрогнул.
   Конечно, он все так же был оформлен в завывание ветра, но своего страха и неуверенности Хозяин даже не пытался скрыть! Бесы и черти, оказавшиеся внутри форта, заволновались и попытались быстро выйти за стены, чтобы прийти на помощь Хозяевам. Они толпились у проломов частокола, толкались, суетились, ни о каком видимом порядке больше не шло и речи. Неподавленные очаги сопротивления были заброшены, немногие оставшиеся в живых воины безнаказанно били в спину улепетывающим дьяволам. Люди, с самого начала штурма засевшие в деревянной башне в центре форта, высовывались из окон, потрясали кулаками - словом, выражали неистовое ликование. За стенами форта, вероятно, происходило что-то совсем уж несусветное. Однако что бы там ни случилось, со стороны Хозяев глупо было устраивать такой хаос...
   Превозмогая боль, я зашевелился. Я не мог ослушаться приказа, я должен идти к Хозяевам, несмотря на то что не могу подняться. Сломан позвоночник. Как же меня угораздило?!
   Задние конечности, как и половина тела, даже не ощущались. Что ни говори, а бесы сделаны из соплей хозяев. Опираясь на передние лапы и пытаясь лавировать между горами трупов, я полз в направлении ближайшего пролома в стене. К тому времени, как я оказался на месте, почти все соратники уже покинули форт, а оставшиеся, зажатые где-то между домов, пытались огрызаться на уцелевших защитников... В общем, мне повезло - сумел выбраться.
   Маленькая радость мгновенно померкла: вместо правильных порядков легиона, покрывающего все поле от горизонта до горизонта, я увидел почти разгромленную армию, и сердце в животе дало сбой. Я не мог поверить, что такое возможно! Легион ада не мог быть разбит! Куда смотрели Хозяева?!
   В воздухе все так же парили трое ангелов - они сверкали молниями, били черным туманом, выжигали квадратные километры рыжим напалмом, и никто не мог им ничего противопоставить. Даже отсюда, ползя на брюхе, я хорошо видел фигуры двух Хозяев, сражающихся на холме. Со всех сторон холм обступили простые смертные, пускай даже эти воины сделаны из железа, но почему хозяева не испепелят их своей магией?! Они вообще не в силах это сделать, или просто сейчас истощены? Охранный "полк" и их личные телохранители кажется, давно мертвы, а спешно развернутый легион не может пробиться через заслон непонятно откуда взявшихся воинов и рыцарей. Кроме того, хаос усиливается за счет того, что в правый фланг ворвались вымазанные красной краской атлетически сложенные люди, которые своими топорами теснили бесов и даже чертей. Вдобавок ко всему, в их рядах я увидел местный аналог БТРа - разъяренные животные, смахивающие на помесь динозавра и носорога, просто вытаптывали не успевших убраться с их пути бесов. Вцепившиеся в их гривы краснокожие наездники даже не пытались ими управлять...
   Мне было интересно, что происходит на левом фланге: несмотря на то что я продолжал ползти, слева все еще тянулся гигантский частокол, и я мог только предполагать... Хотя что конкретно я мог предполагать? Судя по все увеличивающемуся количеству трупов соратников, по тому, как слабел натиск на людей, окруживших Хозяев, по тому, как стремительно краснолицые люди разрезали остатки легиона, дела везде шли хреново. Самые большие потери мы несли из-за магии трех зависших над полем боя ангелов. С холодным безразличием они смотрели на дьяволов внизу, отчаянно сражающихся за свою жизнь; казалось, что между Хозяевами и этой тройкой был негласный уговор не трогать друг друга, однако дьяволы, в отличие от белокрылых, вообще не использовали магию. Они дрались с надвигающимися на них воинами и рыцарями как простые черти, разве что вместо топоров вращали гигантскими молотами... Однако даже это чудовищное оружие не могло удержать врагов. Воины-люди, не обращая внимания на потери, молотят врагов со всех сторон, как зерна в кофемолке... "Черт! Да у них же все силы уходят на поддержание собственной защиты!" - вдруг понял я. Чертовы придурки! На их месте я бы...
   Я изо всех сил старался отогнать крамольные мысли. Ведь уже понятно, что мы проиграем, всех нас скоро убьют, а значит, я буду опять гореть в геенне и ждать, пока мне создадут новое тело. А если при этом Хозяин прочтет в моей душе непочтение, то вместо воскрешения придумает что-нибудь грандиозно-хреновое.
   Уж лучше сосредоточиться на боли в спине и ползти, ползти, ползти. Надо до последнего выполнять приказ и хотя бы попытаться помочь Хозяину...
   Перед лицом возникли ноги, обутые в сандалии. Я поднял голову и с содроганием увидел ухмыляющегося человека в кожаной кирасе. А потом громадная рука опустила мне на голову стальной кастет...
   ...Я открыл глаза и посмотрел на прекрасную девушку, расположившуюся на подоконнике. Кассия открыла глаза спустя секунд десять, проморгалась, удивленно осмотрела комнату и меня.
  -- Класс! - наконец восторженно возвестила она. - А что было потом?!
  -- А потом я долго мучился в аду. Я уже думал, что меня никогда не "воскресят", однако Хозяин все-таки пришел. Правда, другой. Те двое, которые командовали крылом легиона, настолько разозлили одного из Падших, что он разжаловал их в простые бесы. Новый Хозяин, как я и опасался, прежде чем воскрешать, проверил меня на лояльность. Это довольно странно. Я чувствовал, что он прочел мое возмущение действиями прежних Хозяев, но вместо наказания повысил в ранге и сделал меня чертом. Потом было еще несколько, уже удачных, кампаний в разных мирах, и в конце концов я был назначен Ловцом Душ. А дальше ты знаешь...
   Я замолчал и стал с интересом наблюдать за девушкой. Она морщила лобик, кусала губу - казалось, от работы ее извилин из ушей вот-вот повалит дым.
  -- А ты можешь рассказать подробнее обо всем? - придя к какому-то решению, спросила она. - Что представляют из себя Хозяева? Повелители? Какими силами обладают? Покажешь мне ад? Как вы, дьяволы, перемещаетесь между измерениями?
   Сначала я засмеялся. Потом насторожился. Заглянул ей в голову и увидел то, что вижу в ее голове всегда. Равнодушие, пустоту, мысли о прошлом... Меня осенило. Я -идиот.
  -- Кто ты такая? - спросил я, вставая и медленно к ней приближаясь.
   Она подняла голову, в ее глазах я прочитал презрение и превосходство:
  -- Понял, наконец? Скажи этому миру "до свиданья".
   В глазах потемнело, на секунду показалось, что это существо меня убило, но все оказалось гораздо хуже.
   Дружный вздох толпы, крики, резкие команды. Просторный зал, аляповатая толпа, держащая меня за руку Кассия, устремленные ко мне кривые мечи рыцарей, трон впереди, и на нем... На троне сидит ангел.
   "Кажется, я попал по полной".
  
   Глава 4
  
   Альтаир
  
   Вершину горы обдувают холодные порывы дикого ветра. Мне кажется, что ветер не хочет, чтобы я был здесь. Мне кажется - он меня не любит. Да и за что меня любить? Я, бывает, сам себя ненавижу.
   Далеко подо мной во все стороны раскинулся белесый туман - полуразумная структура, выполняющая несколько функций, главная из которых - охрана. Любое живое существо, без разрешения демонов приблизившееся к этому белому дыму, ожидает мучительная смерть. Ведь этот туман питают эманации боли и ужаса тысяч человеческих душ, беспрестанно горящих в доменах демонов. Отсюда, сверху, можно разглядеть три огромных котлована, из которых выбиваются языки рыжего пламени. Туман столбами вываливается из них, словно магма из жерла вулкана, а затем стелется по всей этой долине смерти. Долина огня и яда, долина Демонов, кузница моей армии.
   Очередной сильный порыв ветра вцепился в крылья и покачнул мое тело. Да, кажется, ветер меня не любит. Даже забавно. Повелитель Демонов, Император Человечества, Верховный Шаман Ирбисов и хозяин всего этого мира не может приказать глупой стихии перестать к нему цепляться.
  -- Мой повелитель, - грудным голосом произнесла стоящая рядом Кассия, - почему ты не в духе?
   Я покосился на нее. Девочка за это время нисколько не изменилась - все та же наивность во взгляде умудряется сосуществовать с демонической хитростью. Она моя подруга, мой соратник, и, наверное, уже была бы любовницей, если бы не ее схожесть с покойной Катей... Нет, не так. Если бы ее тело когда-то не принадлежало Кате.
  -- Я зол и разочарован, Кас, - ответил я после продолжительной паузы. - Зол на свою легкомысленность, разочарован в собственных умственных способностях.
   Услышав ответ, она взволнованно на меня посмотрела, даже сделала пару шагов поближе ко мне, на что не замедлили отреагировать два моих "ангелочка". Сопровождающие меня всюду демонессы в обличье ангелов не оставили меня и сейчас. Все это время они стояли за спиной и совершенно серьезно изображали из себя статуи, правда, дисциплина дала трещину, когда на горе появилась Кассия, и совсем уж разбилась, когда это "мерзкое отродье" попыталась ко мне подойти. Они зашипели, как рассерженные кобры, и, наверное, так же свернулись клубком, изготовившись к атаке. Не любят они ее...
   Однако Кассия и ухом не повела; бросив на них равнодушный взгляд, задала интересующий ее вопрос. Хм. А почему, кстати, она смотрит на демонесс так равнодушно? Считает, что они ей не конкурентки?
  -- Но почему, Альтаир? Все ведь идет по твоему плану. Наша раса быстро возрождается, армия людей растет, ирбисы в тебе души не чают... Еще немного и ты скопишь силы, способные в мгновение смести легионы ада и укоренить твою власть на Земле.
   Я поморщился. На фига мне еще и власть на Земле? Быть хозяином одного мира вполне достаточно, чтобы обеспечить себе постоянную мигрень. Наверное, любой бы подумал, что я сумасшедший, но мне всего-то и нужно - быть хозяином своей судьбы. Идти, куда хочу, делать, что хочу, и жить, где хочу. Я родился на Земле и до сих пор ощущаю, что тот мир - мой дом. Меня туда что-то манит, тянет, словно магнитом. Но меня отделяют от родины легионы ада. Впрочем, тем хуже для них.
   Свои мысли озвучивать я не стал, вместо этого заговорил о вполне приземленных вещах:
  -- Когда я посылал тебя на Землю, то считал, что ты проведешь небольшую разведку. Но ты сделала с точностью до наоборот: не только не собрала нужную информацию, не узнала ничего полезного, но еще и раскрыла себя и наши планы перед врагом...
  -- Но как?!
  -- Ты вправду не понимаешь? Неужели ты считаешь, что после того, как похитила с Земли дьявола да вдобавок оставила там столько следов, о нас не узнает Люцифер? А, учитывая, что ты знала о постоянной и мощной связи между этим низшим дьяволом и его хозяином, возникает вопрос, о чем ты вообще думала, когда тащила его в этот мир, да еще в мой тронный зал?
  -- Но... - испуганно пискнула Кассия, - Повелитель, я хотела как лучше! Я была уверена, что связь между слугой и хозяином разорвется, когда они окажутся в разных мирах, и еще мне показалось, что Ловец Душ будет ценным источником информации...
  -- Даже если связь, как ты утверждаешь, разорвалась, то с утверждением о "ценном источнике" ты погорячилась. Если источник и ценен, то недоступен. Душа дьявола принадлежит аду, она привязана к нему так, что мне никогда не оторвать. А его тело настолько нечувствительно к боли, что даже не знаю, как на него можно воздействовать. Мой архидемон пытает его уже третий день, но сомневаюсь, что он расколется хоть когда-нибудь. К тому же он был в аду - привык там к боли. Хуже всего, что даже убить этот бесполезный кусок мяса не представляется возможным - его душа тут же окажется в преисподней и представит там всю информацию о нас. А если учесть, что это ничтожество все же обладает какой-то силой, к нему всегда должна быть приставлена надежная охрана. Что прикажешь мне с этим всем делать?
   Кассия виновато склонила голову. Впервые на моей памяти.
  -- Прости, повелитель, не подумала...
   За спиной послышались короткие ядовитые смешки. Демонессы не упустили возможности поизгаляться над главной конкуренткой. Но девушка снова не обратила на них никакого внимания; казалось, она о чем-то напряженно думала...
  -- Повелитель, - вдруг произнесла она, гордо выпрямляясь, - а почему не предложить этому Ловцу сделку?
  -- Какую?
  -- Насколько я понимаю, он не шибко радеет за легион, Хозяев и весь ад. Если предложить ему добровольно передать свою душу в обмен на тело архидемона...
  -- Во-первых, ты сама понимаешь, что тело архидемона не идет ни в какое сравнение с его теперешним. По крайней мере, в отношении удобства ношения. Во-вторых, какая разница: захочет он отдать душу или нет, если она все равно привязана к аду?
   Кассия не смутилась, быстро взглянула на меня и произнесла:
  -- Возможен вариант. Видишь ли, Земля чем-то отличается от остальных миров. Наверное, тем, что там у людей есть сильный покровитель. Например, если человек повстречает на улице дьявола, он может сказать ему "изыди" и тот - тю-тю, исчезнет. Насколько я смогла понять, то же самое касается душ людей - в ад попадают только отъявленные грешники, которые перед смертью не успели покаяться своему Богу... В нашем мире можно просто вынуть душу у человека и бросить в домен, а на Земле такое не пройдет. Там другие, непонятные законы.
  -- Не могу уловить...
  -- Альтаир, в рядах дьяволов вообще творится какой-то кавардак. У меня есть подозрение, что если дьявол покается в своих грехах, то Бог Земли примет его и вытащит из ада!
  -- Все равно не понимаю...
  -- Короче, наш пленник - дьявол, а значит, он при желании может отречься от ада и стать "свободной душой". Если его уговорить, конечно.
  -- А когда он станет свободным, я должен его схватить?
  -- Именно так, повелитель.
  -- Хм, глупая, конечно, теория, но, думаю, она заслуживает, чтобы мы потратили время на ее проверку. Ладно. Арка, - обратился я к одной из демонесс, застывших за спиной, - слетай-ка за нашим гостем, надо с ним поговорить.
  -- Но, повелитель, - испуганно заверещала она, - он же в руках архидемона!
  -- Не бойся, я буду держать его под контролем. Лети уже, он тебя не тронет.
  -- Да, повелитель.
   Демонесса поднялась в воздух и, часто хлопая белыми крыльями, спикировала в долину. Скоро она скрылась в чреве огненного домена. Глупышка, кажется, даже после моего заверения в том, что я возьму архидемона под контроль, она ничуть не успокоилась. Наверное, правильно - архидемоны имеют интересную привычку пожирать демонесс. Не бойся, Арка, не бойся, я защищу тебя... Кстати, до сих пор не выучил ее полное имя - там столько слогов, что сам черт ногу сломит.
   А архидемон появился у меня совсем недавно - недели две назад. На его создание пришлось пожертвовать демонессу, ну да ничего. Оно того стоило! Сокрушительная магическая мощь архидемона не идет ни в какое сравнение с силой даже старейших демонесс. Единственная причина, по которой я не избавился от большинства своих демонесс в пользу создания новых архидемонов, - неуверенность, что смогу их контролировать. И так постоянно приходится стискивать зубы, подавляя волю начинающего бушевать архидемона. Немного утешало, что уровень моей силы растет с каждым днем. Какой-то месяц назад, после победы над Императором, у меня оставалось всего две демонессы, не считая Кассии. Сейчас их около двух десятков, а также три сотни демосов и уже три великих домена. Расту потихоньку...
   С прочими моими подданными тоже все отлично: люди, считающие меня ангелом, смотрят мне в рот, боясь пропустить хоть слово, ирбисы, которым я подарил огромную магическую силу, тоже меня боготворят и даже считают меня кем-то вроде Верховного шамана. С четвертой расой чуть хуже, отряды миркаридцев прячутся по всему свету, и прежде чем их вырезать, приходилось долго искать. Но, по данным, собранным моим штабом разведки, их почти не осталось. Еще немного - и нападения партизан можно не опасаться.
   Фигура несущей груз демонессы вырвалась из белесого тумана и теперь медленно набирала высоту. Моя Арка прижимала к себе обнаженного мужчину но укола недовольства и ревности я не почувствовал. Это не мужчина - скорее, это кукла с человеческой душой.
   Демонесса бросила Ловца к моим ногам и приземлилась рядом. Несмотря на то что несколько суток его беспрерывно пытали, он оставался крепким и гордым. Глаза смотрели на меня дерзко и выжидающе - я уже отвык от подобных взглядов.
  -- Как твое имя, Ловец? - спросил я, чтобы с чего-то начать разговор.
  -- Дмитрий.
  -- Русский, что ли?
   Он посмотрел на меня удивленно, повернул голову к Кассии, но, ничего не решив, вновь сконцентрировал внимание на мне.
  -- Да.
  -- Меня зовут Сергей, я тоже русский, но это к делу не относится. Мы с тобой по разные стороны баррикад. Я Повелитель Демонов - ты низший дьявол. Скажу без долгого вступления, что если ты не перейдешь на мою сторону, мне придется заточить тебя и пытать до тех пор, пока ты не состаришься. С другой стороны, если ты станешь моим союзником, то я избавлю твою душу от рабства ада. Ты станешь свободным и... сам сможешь выбирать себе любые тела - людей или демонов.
   В глазах дьявола мелькнуло сомнение, он покачал головой:
  -- Менять шило на мыло, и при этом становиться предателем? Смысл?
  -- Пойми, - сказал я вкрадчиво, - скоро весь ад падет передо мной, я уничтожу его и твоих хозяев, а все души оттуда переведу в свои домены. У тебя есть шанс не только спастись, но и занять высочайшее положение в новом мире. Сейчас ты никто, но если сделаешь правильный выбор - станешь всем.
   Он заколебался, глаза заволокла пелена задумчивости. Чтобы подтолкнуть его к правильному решению, я еще раз произнес:
  -- Ад падет. Твои повелители скоро сдохнут...
   Уйее! Лучше бы я не раскрывал рта.
   Сразу со всех сторон дыхнуло громадной силой, липким страхом, ледяным ужасом. Воздух искривился, воздушный кокон расплылся и распался, выставив на обозрение присутствующих переливающуюся человеческую фигуру... Казалось, что она сделана из сжатого воздуха, но отнюдь не была прозрачна, поскольку сама, подобно солнцу, исторгала из себя свет. Кто передо мной возник, я понял мгновенно: сила, идущая от его ауры, причиняла физическую боль и заставляла чувствовать собственное ничтожество - я знал, что пожелай он горе под нами взлететь, она оторвется от земли и воспарит, не мешкая.
  -- Ну что, мальчишка, - тихим, давящим голосом произнес гость, - ты договорился до того, что я сам пришел за тобой...
  -- Изыди, Сатана, - прошептал я, не помня себя от ледяного ужаса, сковавшего внутренности.
   Хозяин ада исчез, растворился, будто его и не было. Я замер. Ждал каверзы. Это у него такие шутки, да? Но прошла мучительно долгая минута, а он не появлялся. Я повертел головой, посмотрел на ошарашенных демонесс, обескураженную Кассию и удивлено на меня смотрящего Ловца.
  -- Что? - хрипло спросил я у него.
  -- Ты... Ты изгнал Свет Несущего? Вот так вот, просто?
  -- Ну... - начал я и осекся.
   В то, что происходящее не было плодом моего больного демонического воображения, мне верилось с трудом. На том месте, где две минуты назад исчез Повелитель Ада, объявилось трехметровое существо, с твердой на вид коричневой шкурой, с полыхающими огнем глазами и свернутыми в баранку метровыми рогами. В руках чудовище сжимает огромную секиру, ноги искривлены, но стопы представляют собой не копыта, а четыре опорных когтя. Ясно, что это не Повелитель Ада - сама его аура, хоть и пугающе-мощная, не идет ни в какое сравнение с той, что была у Сатаны.
  -- Князь! - разом пискнули демонессы, падая при этом на колени. - Ты вернулся, спаситель!
   Рогатое существо обвело пламенным взором каждого, на мгновенье остановило взгляд на задрожавшей, но не склонившейся Кассии и впилось в меня.
  -- На колени, Повелитель, - гулко велел он мне, - я твой Князь.
   Сказать, что я ничего не понимал и просто был в смятении - значит не сказать ничего. Но все же я не до конца утерял самообладание:
  -- Князь? Как ты здесь оказался?
   Прежде чем ответить, он посмотрел на меня тяжело, словно решая, что проще: прибить меня сразу или все же для начала хоть что-то объяснить? В конце концов, он выбрал второе:
  -- Когда-то я повел свои войска на легионы Ада, я вторгся в их огненную вотчину, но вместо победы потерпел поражение и попал в плен. Все это время меня пытали, но сегодня... Сам Владыка Ада спустился за мной и освободил, с одним лишь условием.
  -- С каким?
  -- Встань на колени и узнаешь, - флегматичным, хотя и гулким голосом произнес он.
  -- Боюсь, что я уже знаю...
  -- Правда? Догадливый повелителишка, убейте его, мои слуги.
   В тот же момент на меня кинулись оба моих "ангелочка", получили черным мечом по зубам, отлетели и попробовали напасть вновь, но это было излишним. Неведомая сила парализовала меня, оторвала от земли и вознесла на метр, так, чтобы моя голова оказалась на одном уровне с огненными глазами Князя. Я попробовал использовать магию, собрать из души истинное пламя, обычное электричество и простой огонь... Бесполезно! Не получалось ничего.
  -- Ты умрешь, - сообщил Князь, хотя это и так стало понятно.
   Все тело, от головы до пят, со всех сторон сжимает нарастающее давление. Я начал задыхаться. Пробовал вырваться, пошевелить хоть пальцем, но это было так же безуспешно, как пытаться сдвинуть скалу с места. Огненные глаза смотрели на мои потуги с усмешкой. И от этого я чувствовал себя еще беспомощней. Отчаянно трепыхался, как зверь в силке, и не мог даже шевельнуться.
   Из груди рвался хрип, прижатые к спине, словно прессом, крылья едва ли не ломались, трещали ребра, гудел сдавленный череп; еще немного - и он лопнет, превратится, как и все мое тело, в кровавую кашу.
   Краем глаза я заметил движение. Кассия метнулась ко мне на шаг, остановилась, словно вдруг испугавшись... В глазах окончательно потемнело, хватка ослабла, вероятно, я мертв.
   Провалился вниз, упал на что-то жесткое, открыл веки: земля, трава, полная луна на черном небе... Кас рядом, придерживает меня, пытается заискивающе заглянуть в глаза:
  -- Ты как, нормально?
  -- Да, - прохрипел я, пытаясь дышать аккуратней, чтобы не вызывать боль в ребрах, - ты меня портанула?
  -- Да, Альтаир. Мой Князь - только ты.
  -- Спасибо...
  -- Нет времени на благодарности... А ты как тут оказался?! - закричала Кассия, но уже не мне.
   Рядом с нами стоит Ловец Душ и переводит затравленный взгляд с окружающего ночного пейзажа на нас.
  -- Ну, - начал он, - увидев, что ты собираешься портануться, я потянулся за тобой... Знаешь, мне как-то не хотелось оставаться наедине с тем рогатым типом.
  -- Что ты говоришь?! Ты же не умеешь ходить меж мирами!
  -- Не умею, Кассия, но в чем-чем, а в порталах разбираюсь, и сиганул за вами следом сразу, как его увидел.
  -- Ладно, с тобой потом разберемся, - вновь успокоилась она и, обращаясь ко мне, попросила: - Милый, режь нити, связующие с астралом, по ним нас легко вычислят.
  -- Но...
  -- Альтаир, если ты этого не сделаешь, нас найдут, и тогда...
   Она не договорила, но это было и не нужно. Что с ней, а главное - со мной, сделает Князь, понял бы и последний дурак. Однако резать нити силы, ведущие из астральных колодцев... Это все равно, что оказаться без одной руки. Вся моя человеческая магия, моя сила, неуязвимость и даже способность ходить в мирах, основывается на этом. Вот так вот просто лишиться всего этого могущества способен, наверное, только полоумный... но, думаю, Кассия права, другого выхода нет.
   Мгновенно вошел в транс, обнаружил золотые нити, тянущиеся из моей ауры к колодцам в астрале, и усилием воли разрезал их, будто ножницами. То же самое проделал и с аурой Кассии.
  -- Вот и хорошо, - сообщила она. - Теперь нужно затаиться и понять, что нам делать дальше.
  -- А где мы вообще?
  -- В одном из миров, откуда я таскала людей для твоей армии, Альтаир.
   Я уже достаточно оклемался, чтобы оглянуться вокруг и определить: мы находимся где-то в предгорье. Серебряный свет выхватывает из черной мглы с одной стороны силуэты беспорядочно растущих сосен, а с другой - не очень высокие горбы скал. Кажется, что в том месте, где стоим мы, находится едва заметно утоптанная дорога... Мой взгляд наконец остановился на дьяволе. Обнаженный мужчина ответил на него твердо, однако выдал себя тем, что сглотнул застрявшую в горле слюну. Наверное, в моих глазах он прочел что-то нехорошее для себя, но ошибся. Какой мне сейчас смысл его убивать? Его душа мигом окажется в аду...
   Неожиданно резкие хлопки привлекли внимание. С четырех сторон нас окружили фигуры в темных плащах, и, прежде чем начать действовать, я успел разглядеть их дурацкие круглые шляпы с длинными перьями впереди, узкие гетры и коричневые ботфорты... Я уже замахнулся на ближайшего черным мечом, когда в бок, а затем и в грудь впилось что-то мерзко-холодное, причинив неимоверную боль.
   Из сложенных рук человека вырывался синий луч, который, словно лазер, полосовал меня на лоскуты. Я отшатнулся, дернулся влево, потом вправо, но сейчас, когда я потерял способность "тяги духа", мои действия не приносили должного результата. Двое атакующих меня магов не желали подпускать к себе вплотную, поливали убойными светящимися зарядами, замедляли и даже отбрасывали потоками ветра и невидимыми ударами. Когда через несколько секунд, которые показались мне целой жизнью, я вспомнил, что кроме черного меча владею и истинным пламенем, я уже представлял собой большой кусок рваного мяса, обернутый вокруг пульсирующего облака боли.
   Я накинул на обоих ближайших магов саван рыжего пламени, развернулся, чтобы оказать поддержку Кассии, и... на мгновенье оторопел. Ни Кассии, ни дьявола не было! А были двое оставшихся магов, которые держали в руках малахитовую шкатулку и примерялись сотворить какую-то гадость.
   Действуя на опережение, я метнул в них истинным пламенем и позволил себе расслабиться буквально на долю секунды - за что тут же и поплатился. Два удара в спину, с интервалом в секунду, едва не швырнули меня на землю. Те двое, которых атаковал саваном и про которых думал, что они отдали душу богу, остались целехоньки, словно мое истинное пламя потеряло всю силу.
   Не думая больше о сражении, я взмахнул разодранными крыльями и, качаясь и крутясь, как вертолет без хвостового винта, взмыл в воздух. Определившись с тонкостями подъемной силы порванных крыльев, я все же сделал попытку быстро разорвать дистанцию. Еще немного - и я скроюсь в этом лесу.
  -- Не уйдешь, демон! - закричал один из магов, и почему-то я его понял. - Довольно ты убивал людей в нашем королевстве!
   В меня угодила вакуумная бомба - по крайней мере, так я успел подумать за то время, пока летел вниз. Удар головой о землю не принес мне особо новых ощущений: и так почти оглох, ослеп и раздавлен. Но все же я нашел в себе волю встать и, вскинув черный меч, броситься на четырех врагов.
  -- Силы на исходе! - закричал один из врагов, даже не пытаясь меня атаковать. - Уходим!
   Четыре голубые вспышки и шесть загадочно исчезнувших участников событий заставили меня недоуменно крутить головой. Точнее - тем, чем раньше была эта часть тела. Там теплилась одна мысль: "А куда, собственно, все подевались?"
  
   Глава 5
  
   Номата Кан-Дарис скорбела о потерянном личном могуществе и положении в обществе, об определенности и простом уюте, но больше всего - о потере родителей. Как бы она себя ни вела, Номата всегда любила отца и мать. И теперь, после их ухода в мир мертвых, кляла себя за вызывающие поведение. С самого детства желтоглазая кроха демонстрировала родителям холодность, пренебрежение и даже легкое презрение - конечно, любящие родители такого не заслуживали, но... такой она уродилась, и этим, пожалуй, все сказано.
   ...Сегодня, сразу после захода солнца, в ее покои ворвался Тад. Телохранитель отца велел быстро одеться и бежать прочь из осажденного замка. Надо отдать должное Номате, она не приняла это за розыгрыш, не стала кричать, требуя объяснений, и не попыталась броситься на помощь защитникам - наверное, только поэтому она и осталась жива.
   Накинув охотничье платье и взяв шкатулку с личными драгоценностями, она бросилась вслед за Тадом. Уже в коридоре увидела свалку из сражавшихся замковых стражей и каких-то воинов в черных доспехах; шум повсеместной драки и доносящийся отовсюду звон клинков только укрепляли ее в подозрении - замок не был осажден, он, по сути, был взят!
  -- Что произошло?! - вскричала запыхавшаяся девушка, обращаясь к бегущему в подвал телохранителю.
  -- Люди лорда Тасмая под покровом ночи напали на стражников у ворот и впустили армию зомби, - бросил Тад, возясь с потайным камнем, открывающим путь в подземный проход.
  -- Что?! Лорд Тасмай предал отца?
  -- Да, миледи.
  -- Что с отцом? Где моя мать?
   Камень в серой стене бесшумно ушел внутрь, пол под ногами зашуршал, гранитная плита отъехала в сторону, открыв черный зев, из которого тут же дохнуло сыростью. Прежде чем ответить, воин снял со стены факел, взял Номату за руку и потянул вниз:
  -- Миледи... Ваши родители убиты в приемном зале. Я был там, но ничего не смог сделать. Сидевшие за пиршественным столом люди лорда Тасмая еще до вероломного нападения на праздновавших отравили всех ваших родственников... Мне жаль. Я бы уже покончил с собой или, скорее всего, бросился бы на армию зомби, но сначала я должен выполнить последнюю волю вашего отца.
  -- И... - твердохарактерная Номата сейчас была подавлена настолько, что едва сдержала дрожь в голосе, - какова же была его воля?
  -- Вывести вас из замка, конечно.
   Запирающий механизм, отсчитав положенное время, с мерзким шуршанием стал задвигать плиту над их головами, и Номата содрогнулась от скрежета встающего на место тяжелого камня. Теперь у них появилось время, достаточное для того, чтобы оторваться от обязательной погони. Проклятому лорду Тасмаю, не нужны ни деньги, ни даже новые зомби - ему нужны только земли отца. Теперь единственной преградой к этой цели осталась ее жизнь... Не зря мать предупреждала отца, что соседство с королевством некромансеров кончится для их рода весьма плачевно. И почему отец никогда ее не слушал?
   Поленья в костре потрескивали мирно, успокаивающе, словно это духи ее родителей, пытаясь утешить, вселились в раскаленные головешки, и даже луна, светившая обычно равнодушно-мертвым сиянием, сейчас была на удивление тепла... Каково же было изумление Номаты, когда смирный Тад мгновенно взмыл в воздух и затоптал огонь.
  -- Что...
  -- Тихо, - велел он, - я слышу голоса на дороге.
   Сама Номата не слышала ничего, кроме пения сверчков и ухания лесных сов, однако Таду она поверила сразу.
  -- Миледи, будьте здесь, а я посмотрю, что там.
   Она не успела возразить, как Тад скрылся в тени деревьев. Но телохранитель ошибался, полагая, что Номата, подобно простолюдинке, останется на месте с замиранием сердца ждать возращения мужчины. Неслышным шагом, как учил ее дворцовый лесничий, она направилась вслед за Тадом. Правда, увидев его лежащим на брюхе и вглядывающимся куда-то в просвет деревьев, она заколебалась. Разум подсказывал, что нужно последовать его примеру и опуститься на землю рядом с ним, однако ее честь не могла допустить этакого святотатства.
   Так она и замерла с широко открытыми глазами. Теперь она уже не могла оторвать взгляда от разворачивающегося на дороге действа.
   Объявившийся непонятно откуда Демон яростно отбивался от Тандема. Четверо лучших магов королевства окружили его и поливали заклятьями, от которых дрожал эфир. Но мечущийся меж ними Демон не желал сдаваться, швырял странно-рыжее пламя, пытался дотянуться черным мечом. Впрочем, быстро поняв, что с Тандемом не совладать, отродье мрака попыталось взлететь и выйти из боя.
  -- Не уйдешь, демон! - закричал один из магов Тандема, бросая в него Копье Смерти. - Довольно ты убивал людей в нашем королевстве!
   Демон упал на землю, но, против ожиданий, мгновенно встал на ноги и бросился на врагов, замахиваясь пугающе черным мечом.
   Маги не стали мериться с ним яростью:
  -- Силы на исходе! - закричал один из них, активировал портал и... оставил Номату наедине с разъяренным Демоном... То есть, как теперь уже было ясно, - с Архидемоном - только Архидемон мог выстоять в бою с легендарной командой.
   Ей хотелось завопить, хотелось убежать или лечь пластом, как это сделал мудрый Тад, но инстинкт заставил ее замереть, чтобы не привлекать внимание хищника. Ведь есть небольшой шанс, что демон ее не увидит, не почует - и уйдет восвояси...
   Израненный Демон медленно повернулся в ее сторону и сложил за спиной разорванные крылья. Полная луна прекрасно осветила фигуру демона, заставив Номату забыться и вглядеться в его лицо. Полностью забрызганное кровью, со следами могучего заклятья, со свернутым носом, лицо все равно было притягательно. И Номата, будто кролик на удава, с восхищением смотрела на хищную красоту смерти... Глаза Демона блеснули серебром, он видел ее, он видел перед собой добычу.
   Она не смогла удержать рвущегося из легких воздуха и вскрикнула. Правда, этот крик больше напоминал писк, но и его было достаточно, чтобы замерший Тад вздрогнул, поняв, что демон их обнаружил.
   Уж лучше бы она осталась в замке! Подумаешь, стала бы зомби! Потом ее бы кто-нибудь убил, и дух, запертый в неживом теле, освободился бы! А сейчас... Было мучительно больно и до ужаса страшно осознавать, что ее душа теперь будет вечно находиться в лапах архидемона.
   Когда Демон, держа наготове черный меч, приблизился к ним, Тад вскочил и, перехватив рукоять двуручного меча, заступил ему путь.
  -- Беги, Номата! - закричал он. - Беги быстрее!
   Номата с радостью оставила бы телохранителя отца наедине с демоном и побежала бы со всех ног, но... не смогла. Ею овладел первобытный ужас, он сковал мышцы, внутренности, разум. Она не могла заставить себя ни бежать, ни дать последний и бессмысленный бой, атакуя магией.
   Вплотную подошедший к вытянутому клинку Демон взмахнул черным мечом, лезвие двуручника Тада отделилось от рукояти и бесшумно упало в траву. Для самого Тада потеря меча стала последней каплей. Он хоть и не учился в академии, но не был глуп и мог отличить обычного демона от Высшего. Разумеется, он знал: чтобы совладать даже с обычным демоном, необходим полнокровный взвод гвардейцев...
   Он разжал пальцы, бросая рукоять вслед за лезвием, и преклонил перед демоном колено. Такова была давняя традиция Черных Стражей - если перед лицом Смерти остаются силы, то погибающий должен оказать ей почесть. Однако Демон, кажется, понял это по-своему. Поглядев несколько мгновений на Тада, он устремил черные глаза на замершую, как изваяние, миледи, затем поднес руку к своему лицу и с хрустом выправил переносицу.
  -- Кто вы? - спросил он после паузы, на удивление красивым, вполне человеческим голосом.
  -- Я Тад - Черный Страж, не исполнивший долга.
  -- А ты, желтоглазая, как твое имя? - спросил Демон у миледи.
  -- И... имя?... Зачем тебе знать мое имя, демон?
   Он поморщился. Правда, непонятно от чего: от боли бесчисленных ран или от грубости Номаты. С ног до головы залитый собственной кровью, он тем не менее стоял на ногах твердо, взор его был ясен, и, видимо, он пытался все обдумать... Совсем непохоже на тех архидемонов, про которых рассказывали наставники академии. Оковы сладкого ужаса потихоньку раскрывались, освобождая парализованный разум Номаты, и в ней даже затеплился крохотный уголек надежды. Может быть, у нее есть шанс?.. Демон не нападал - возможно, он ранен сильнее, чем хочет показать, и... возможно, это вовсе не архидемон, если сейчас ударить заклятьем...
  -- Я чувствую твою ауру, - продолжил Демон, - она не такая, как у него. Почему?
   "Ауру? - повторила она про себя. - Нет, он точно архидемон. А раз так, надо признаться, заговорить... в конце концов, мы для чего-то ему нужны, раз еще живы".
  -- Потому что я магесса, а он простой воин... хоть и Страж.
  -- Магесса? - заинтересовался раненый демон, рассматривая ее уже настороженно. - Сильная? Что умеешь?
   Его черный меч куда-то исчез, а сам Демон стал совершать над тем, что с натяжкой можно было назвать телом, какие-то странные движения, и Номата с большим трудом поняла, что он срывает пуговицы с когда-то прекрасного камзола. Попытавшись не обращать на его действия внимания, ответила на вопрос:
  -- Я маг тела второго круга и огненный первого...
   Демон все еще продолжал бороться с бесчисленными застежками камзола, покрытыми черной коркой крови:
  -- Так, и что вы тут делали?
  -- Мы... шли в столицу. На мой замок напали предатели, убили всех родных... В столице нам бы оказали помощь.
   Он наконец справился с последней то ли застежкой, то ли пуговицей и теперь осторожно пытался отцепить камзол от израненного тела.
  -- А почему ты говоришь так, словно это уже никогда не произойдет?
  -- Ты... ты демон, - утвердительно сообщила она. - Ты нас убьешь.
  -- Хм... возможно. Но может быть, и нет.
   Он повернулся спиной к замершим от неожиданности людям. Изорванные крылья расправились.
  -- Отцепите ремни на спине, - попросил он, - сам не могу - крылья мешают.
   Тад пришел в себя раньше Номаты. Едва он разглядел ту растерзанную, измазанную кровью тряпку, которая раньше была дорогой одеждой, в его голове сразу возник вопрос: как демон смог ее нацепить при таких огромных крыльях? Ответ был прост - камзол состоял из нагрудной части и рукавов, а на спине все это держалось за счет трех изящно выполненных ремней - у шеи и под крыльями. Тад потянулся к одному из этих ремней и легко раскрыл защелку, потянулся к другой, той, что лежала под страшными крыльями, и сделал вид, что ее заклинило. На самом деле левой рукой он тянулся к кинжалу на боку...
   Его остановили холодные пальцы, которые легли поперек запястья. Номата разгадала замысел Стража и воспротивилась. Действительно, демон не производил впечатление дурака и, скорее всего, ждал от Тада именно этого.
   Когда ремни были расцеплены, Демон избавился от пропитанной кровью тряпки и даже стер корку крови с лица... он стал совершенно другим. Это уже был скорее человек в обличье демона, нежели наоборот. Но у этого "человека" как-то странно быстро срастались раны на груди и животе. И Номата, и Тад готовы были поклясться, что еще пять минут назад эти раны представляли собой зияющие дыры, теперь же они превратились в небольшие царапины.
   Правда, Номата, в отличие от Стража, понимала, чем им грозит столь быстрая регенерация демона. Наставник по общему курсу демонологии снисходительно утверждал, что повстречаться с архидемоном не к добру, а вот встреча с голодным архидемоном и вовсе к несчастью...
  -- Так значит, вы видели весь бой? Но, наверное, вы не знаете, кто на меня напал?
  -- Почему же, - быстро заговорила Номата, стремясь отвлечь демона от мыслей о еде, - знаю.
   Она не могла придумать никакого плана. Ни одолеть демона, ни сбежать от него не представлялось возможным. Номата сейчас ценила жизнь, как никогда раньше. Прожить хоть на минуту дольше было почти пределом мечтаний.
  -- Эта команда называется Тандем, - продолжила Номата. - Она состоит из гордости всей академии Андареса. Четверо лучших его учеников доселе выполняли все его поручения...
  -- Почему доселе?
  -- Ну, тебя то они не убили, значит, задание Андареса провалили...
  -- А кто такой Андарес?
  -- Архимаг, - сказала она так многозначительно, что ее презрение к деревенщине, которой, по-видимому, являлся этот демон, должно было стать очевидным. Но, хвала звездам, Демон ничего не заметил.
  -- Хорошо. Об этом поговорим после. Ответьте, куда подевались те двое, что были со мной в начале нашего поединка?
  -- Но... я...
  -- Миледи хочет сказать, - вмешался воин, - что она не видела всего боя целиком и не заметила, как ваших слуг эээ... превратили в черное сияние и затянули в какие-то шкатулки.
  -- Что за бред?! - впервые рыкнул демон, и ужас вновь заскреб когтями сердце Номаты.
  -- Он, наверное, говорит о Ящике Рензера, - попыталась она успокоить демона, - это мощный артефакт, который используются демонологами для пленения демонов...
  -- Они не были демонами в прямом смысле слова!
  -- Да?... Но это не важно. Ящик Рензера любую живую материю превращает в энергию и может хранить ее веками...
  -- То есть они мертвы? - спросил демон, как-то сразу успокоившись. Он смотрел на нее тепло и дружелюбно - так смотрят или на своих детей, или на поросят, бегающих по двору и не подозревающих, что к вечеру окажутся на пиршественном столе. От него вновь повеяло ледяным ужасом.
  -- Нет, твои... соратники только пленены. Их доставят в академию, вытащат из ящика, лишат сил и сделают экспонатами для студентов.
  -- Хм... У меня к вам будет много вопросов... но прежде всего задам первый: есть ли у вас чего пожрать?
   И Тад, и Номата под голодным взглядом демона учащенно закивали.
  -- Да, - быстро выдала Номата. - Незадолго, перед тем как мы отправились на шум драки, Тад завалил оленя... только не успел его разделать.
  -- Ну так чего вы еще тут стоите? Идемте быстрее к костру!
   Второй раз их просить не пришлось, они опрометью рванули к ночной стоянке, и оголодавшему демону самому пришлось их нагонять.
  
   Он ел жадно и долго, и когда наконец утолил голод, от оленя почти ничего не осталось. Потом полуобнаженный демон для чего-то вытер руки о траву и стал задавать вопросы. Большинство вопросов настораживали, пугали и удивляли. Номата и даже необразованный Тад не могли поверить, что кто-то, пусть даже и демон, может не знать столь очевидных вещей.
   Дольше всего пришлось рассказывать демону о титулах, праве их наследования, лишения оных и о приставках к именам. Он смотрел на них с подозрением, в черных глазах поминутно зажигались нехорошие искры, словно демон считал, что Номата над ним издевается. Однако эта тема была только началом - первым испытанием их терпения. Разъяснение следующей темы затянулось на долгие часы... Отродье мрака наотрез отказался понимать, что во всех цивилизованных странах вся власть принадлежит магам. Номата из кожи вон лезла, чтобы объяснить, что нет лучшей формы правления, чем магократия.
  -- Ну сам подумай, демон, - кричала она, забывшись в порыве спора, - что если в твоей монархии наследный принц - дурак, слабак или прожигатель жизни?! Как такой может править страной? Нет, королем должен быть сильнейший маг, и плевать, есть у него дети или нет. После его смерти на трон встает новый сильнейший архимаг Совета.
  -- Но что, если этот сильнейший, как ты выразилась, дурак? Что, если он лишь жаждал власти и ему плевать на твою страну? - вопрошал демон.
  -- Архимаги вообще никогда не бывают дураками, а сильнейшие тем более. У них врагов столько, что они никогда не стали бы архимагами, если б не хватало ума. А власть удержать, помешать соседям отхватить у королевства хоть пядь земли, уж поверь, они всегда способны...
  -- Ну, хорошо, хрен с ними, с твоими архимагами. А как насчет того, что сопляк, с грехом пополам закончивший первый курс магической академии, приходит в армию в чине офицера и командует опытными воинами? Да он же всех на убой поведет. Как насчет того, что чиновники - такие же бездарные во всех отношениях люди, которым просто повезло чуть-чуть отучиться в этой хваленой академии?
   Номата и Страж переглянулись. Кто бы мог подумать, что демона могут заинтересовать обыденные человеческие дела?
  -- И тут ты не совсем прав, демон... - начала она и осеклась. В омутах глаз исчадья хаоса загорелось что-то нехорошее. Для архидемона столь вызывающее обращение, наверное, является оскорблением. На всякий случай она спросила: - А как тебя... как к вам стоит обращаться?
  -- Пока называй меня Альтаир.
   От Номаты не укрылось слово "пока", но она уточнила другое:
  -- Просто Альтаир?
   Демон на секунду задумался, почесал розовый шрам, на том месте, где недавно зияла ужасающая рана.
  -- Хм, с вашей точки зрения я не просто Альтаир... - проговорил он и мягко оскалился. - Знаешь, а это даже забавно. Наши судьбы донельзя похожи.
   Номата не была уверена, что ее судьба может хоть чем-то напоминать судьбу демона, и уж тем более, будь это так, ей не показалось бы это забавным, но она благоразумно промолчала. А демон продолжил свою мысль:
  -- У меня, как и у тебя, похитили мир, я тоже потерял последних друзей и свои земли, и... собираюсь их вернуть. Значит, я не безродный бродяга, а "аристократ", по вашим меркам. На звание лорда теперь не тяну, а поскольку у меня нет второй части имени, зови меня Кан-Альтаир.
   Неожиданно он взорвался диким хохотом. Бедный Тад от такого едва не подавился остатками оленьего мяса, а Номата на всякий случай попыталась незаметно отодвинуться от безумного демона.
  -- Нет, - сказал хрипевший демон, утирая слезы с глаз, - лучше называй меня просто Альтаиром.
  -- Ты сказал, что у тебя были земли... - осторожно начала подбирать слова Номата, но демон ее понял сразу.
  -- Для тебя так важен мой статус помимо того, что я демон?
  -- Если ты архидемон, то для магов, одним из которых являюсь я, ты приравниваешься к архимагу, и в твоем присутствии я не должна даже позволять себе сидеть.
   Она слабо улыбнулась, показывая, что это лишь дань древним традициям, прописанная в уставе академии, но Демон ответил вполне серьезно:
  -- Очередная глупость вашего мира. Не знаю, с чего она пошла и зачем это понадобилось, но будь перед тобой архидемон, ему не было бы разницы - сидишь ты, стоишь, грубишь или молишь о пощаде. Он настолько глуп, что в любом случае ты была бы разорвана и отправлена ему в пасть.
  -- Так значит, ты...
  -- Нет, я не архидемон. Архидемоны - мои слуги...
   Номата побледнела, перед глазами все поплыло, и она едва удержала сознание на краю пропасти. У Черного Стража на лице заиграл нервный тик.
  -- По крайней мере, были таковыми, - закончил демон.
   По королевству ходило множество слухов о том, что иногда Повелители Демонов, нарушая древние клятвы, развлекаются на землях людей. Устраивают настоящие кровавые бани, похищают души - но никогда не оставляют свидетелей своих деяний.
  -- И. Какова. Будет. Наша. Участь. Повелитель Демонов? - спросила Номата, раздельно выговаривая каждое слово.
   Он, в который уже раз, окинул людей оценивающим взором. Посмотрел на встающее из-за блестевших от росы деревьев солнце и скосил глаза на Стража.
  -- По-хорошему, вас нужно убить, свидетели мне ни к чему... Но... знаете... Хоть обычно мне это не свойственно - но я вам доверяю. Предлагаю жизнь в обмен на клятву стать моими верными слугами. Разумеется, слугами в человеческом понимании, мне не нужны ни ваши души, ни тела... Я не стану делать из вас демонов... если вы не согласитесь добровольно. Ну что, даете клятву?
   В повисшем над просыпающимся лесом молчании можно было завязнуть, как в густом киселе. Первым это молчание нарушил Черный Страж. У него было очень своеобразное мышление и очень своеобразные понятия о чести. Он не должен был дожить до сегодняшнего рассвета, поскольку его хозяин был уже мертв, но судьба предоставила ему еще один шанс... И пусть его новым хозяином станет демон, для Черного Стража не было никакой разницы.
  -- Я клянусь, Кан-Альтаир, что буду служить тебе до последнего своего вздоха, и клянусь, если ты погибнешь, отправится вслед за тобой в чертоги мертвых.
  -- Принимаю.
  -- Я, Номата Кан-Дарис, Клятвой Богов заверяю, что буду служить тебе, Кан-Альтаир, верой и правдой, пока смерть не разлучит нас... - произнесла Номата и задрожала всем телом.
   Обратного пути теперь нет. Чего потребует демон? Каково будет ей жить рядом с ним? Но что бы ни случилось в будущем, все же если он сейчас заберет ее душу, будет еще хуже. С Повелителями Демонов не шутят.
  -- Принимаю, - повторил демон и вытянулся над ними.
  -- Тад, - сказал он, глядя на те скромные пожитки, которые они успели забрать из замка, - ты хорошо владеешь этим топориком?
   Страж глянул на рукоять топора, выглядывающую из сиротливо лежащего заплечного мешка:
  -- Да. Это топор для рубки дров, повелитель. Впрочем, я хорошо владею любым оружием.
  -- Ладно, я лягу на бок... а ты руби мне крылья под самый корень.
   Страж не посмел возражать, Номата не смела переспросить. Все ясно и так: демон окончательно сошел с ума.
  -- Да нет, я не сошел с ума, - словно прочтя ее мысли, возвестил демон, - просто мне нужно замаскироваться по максимуму. А крылья... жаль, конечно, но, если захочу, они вырастут вновь... Руби.
   Лежащий на боку Повелитель демонов, опрокинул исполинские крылья на поваленное бревно. Тад, уже занесший топор, только и ждал команды. Лезвие мгновенно опустилось. Удар! Еще удар. И еще!
   Номата чувствовала, как скрипят от боли зубы демона, но он за все время экзекуции не издал ни звука. Его выдержке можно было позавидовать. Однако мучения кончились, крылья, лишившись хозяина, свернулись на земле. Бледный от потери крови, демон встал в полный рост, размеренно потянулся и даже улыбнулся. Теперь он выглядел как привлекательный мужчина, а не как безумная тварь хаоса.
  -- Крылья сожги, - приказал он Таду, - а что не сгорит - закопай.
   Наблюдая за действиями Стража и грустно смотрящего на огонь бескрылого демона, Номата пыталась понять: а что же будет дальше? Она долго думала, но в конце концов признала, что не может найти ответа. Как гласит старинная мудрость, поживем - увидим, решила она.
  
   Глава 6
  
   Во времена далекой юности, еще когда я был человеком и жил в своем уютном мире, мне приходилось видеть некоего субъекта с желтыми глазами. Его глазные пигменты были окрашены в нездоровый, болезненный оттенок тусклого золота. Как я узнал потом, он действительно был болен, то ли желтухой, то ли какой-то редкой болезнью печени - сейчас не вспомнить, да и не суть. В этой девушке было другое: ее глаза цвета просыпающегося солнца лучились умом, здоровьем и... волшебством. Звучит довольно странно, ведь я сам практически маг, и магия для меня стала обыденностью, но когда я глядел в глаза Номаты, на меня накатывал детский восторг и ощущение причастности к чуду.
   Притягательность глаз дополняли идеальные черты ее слегка высокомерного лица и довольно соблазнительное тело... Хотя насчет тела я не был уверен: немного запыленный костюм скрывал прелести хозяйки от постороннего взгляда. Правда, брюки у нее были обтягивающие, но на них опускалась длинная туника, перепоясанная тонким ремнем - девушка отнюдь не выглядела эротично, но она манила к себе чем-то неуловимым.
   Я не мог объяснить это самому себе, но осознавал, что меня тянет к ней не как к подстилке на одну ночь, а как-то иначе... Просто хотелось быть с ней рядом, молчать или говорить - без разницы... Я - совсем не я. Либо схожу с ума, либо она пытается меня околдовать, либо что-то разлито в воздухе.
   Вот и сейчас, глянув украдкой в сторону Номаты, я с трудом смог отвести глаза от чуть вздернутого подбородка, плотных и по-детски сжатых, словно от обиды, губок, и приковывающих к себе глаз. Мое внимание она, конечно, истолковывала по-своему, не знаю, что она там надумала, но от каждого косого взгляда демона, красивое личико мгновенно бледнело, а виски покрывались испариной.
   Солнце уже полностью выкатилось из-за леса и теперь нещадно слепило глаза. Наш маленький отряд неспешно пробирается по лесной дороге, крутит головами, любуется красотами природы и молчит. Мои новые "друзья" похоже, не очень рады делить со мной тяготы пути и не спешат затевать разговор. Зря, между прочим. Несмотря на всю ту хрень, что мне довелось пережить за последние десять часов, настроение у меня приподнятое, я почти готов расцеловать каждого встречного прохожего, если бы, конечно, такой встретился.
   В который раз, вдохнув полной грудью чуть морозный воздух, я затаил дыхание, смакуя аромат столетних елей. Запах здоровья, легкости и гармонии с миром. Как хочется все бросить и пожить где-нибудь здесь, на берегу озера, хотя бы месяц-другой.
   Но нет, при всем желании не получится. Время сейчас работает против меня - каждый потерянный час укрепляет власть Князя и отдаляет меня от возращения моих владений. Конечно, дело не в том, что я мог бы за это время настучать ему по рогам. Я и не собирался этого делать в ближайшее время. Но мне страшно даже представить, как воспользуется моим отсутствием Князь. Станет он, подобно мне, Императором под личиной иллюзии, или же вознамерится истребить всех людей? Станет он продолжать союз с ирбисами или захочет сделать их рабами? А что там с его отношениями с Люцефером? Кукла он в руках Падшего или тот сам скоро пожалеет, что выпустил его на свободу?
   Нет, не хочу даже думать об этом. Неважно, что он там натворит - к тому времени, когда я стану сильнее его, он не должен совершить ничего необратимого. А сильнее его стану обязательно. Иначе незачем жить.
   Столько труда, столько времени, такой извилистый и грязный путь я прошел, чтобы все это у меня отняла какая-то тварь с огненными глазами? Ну уж нет. Я раскрою свой потенциал, и либо сам стану Князем, либо человеческим архимагом... а потом уничтожу его. Нет, я отнюдь не намерен, собирать войско и штурмовать свой Железный мир, просто нападу на Князя, когда рядом с ним не будет войск. И если он умрет, то все вернется на свои места - легион демонов вновь будет подчиняться мне, а остатки людей будут меня боготворить...
   И вот тогда я разберусь с адом. Сейчас я понимаю, насколько был глуп и самоуверен, считая, что смогу захватить ад и одолеть войска преисподней. Какой бы сильной армией я ни владел, каким бы ни был перевес моих легионов, я проиграл бы эту войну. Я просто упустил из виду ключевую деталь - хозяин ада так мощен и настолько превосходит самых сильных моих бойцов, что весь мой легион скопом не сможет его одолеть. Подобно тому, как солдат с пулеметом легко одолеет тысячи младенцев, так и он один раздавил бы мою армию, и я ничего с этим не смог бы поделать. Мне нужен кто-то, кто был бы хотя бы равен ему по силам, и желательно, если бы этот кто-то был я. Что? Невозможно? Согласен, невозможно, но если сидеть на попе ровно - это "невозможно" так и останется при мне. Но если любыми способами идти к цели... тогда миллиарды людей, как это не раз бывало, будут славить тебя в веках, а ту огромную массу людишек, открыто над тобой ржущих сейчас, в лучшем случае будут воспринимать как жалких и безмозглых обывателей или вовсе предадут забвению.
   Я справлюсь. Я наберу сил, как бы далеко они ни были от меня запрятаны. Но это дела неблизкого будущего, идущему нельзя долго смотреть вдаль, иначе можно навернуться, споткнувшись о камень под ногами. Сейчас передо мной стоят более насущные задачи, в частности найти и освободить единственного что-то из себя представляющего союзника. Для этого надо пробраться в местную академию магов, разведать план тюрьмы, а потом действовать по обстоятельствам.
   Как сообщили мои новые "друзья", проще всего попасть в академию студентом - и считаю, у меня есть все шансы таковым стать и не угодить ни в чей капкан. Управляться с аурами я умею, уже изменил свою так, что никакой архимаг не почует во мне демоническую суть. А то, что мое лицо видели четверо магов... ну мало ли на кого похож очередной студент? Да и бой происходил в темноте - вряд ли кто-либо всматривался в мое перекошенное лицо.
   Главное - освободить и на время спрятать Кассию, а потом можно и решить, как быть дальше - стоит мне проходить обучение в этой самой академии, пытаться стать архимагом или все это блажь? Если те четверо, являются лучшими из магов, не считая их начальника, то терять время на изучение человеческой магии не стоит. Будь тогда на мне "защита архонта", я бы их уколов даже не почувствовал и размазал бы их так, что комиссия по обстоятельствам гибели "Тандема" долго бы чесала репу, пытаясь понять, а что это собственно под их ногами такое... мокрое и красное.
   Вопрос с обучением человеческой магии решу, как только увижу ауру местного архимага и сравню его силу... хотя бы с силой Князя. Но ежели его сила меня не впечатлит - буду развивать свою демоническую суть, до которой у меня не доходили руки, когда я правил Империей. Если честно, я и тогда сомневался, что в открытом бою способен справиться с одним-единственным своим архидемоном. Конечно, на моей стороне было преимущество - я, как архонт, обладал способностью пользоваться всем опытом заключенных в колодцах демонов, но сравнивать "природные способности" и истинную демоническую магию я даже не решался. Тот жар истинного пламени, что беспрестанно клокочет у меня внутри, не идет ни в какое сравнение с тем, что вытворяют древние архидемоны.
   Не так давно побывав в мире покойного Бриана, я застал там разъяренного архидемона - того самого знакомого, которому когда-то скормил отряд оборванцев-кладоискателей. А разозлен он был вторжением на его территорию огромной армии людишек, которых прельстил какой-то там неожиданно найденный могущественный артефакт. Вот тогда я и понял, что на самом деле такое архидемон.
   Устроив локальный Армагеддон несколькими движениями когтей и уничтожив несколько тысяч людей, это существо обратило свое внимание на меня. Если бы в тот момент оно хотя бы зарычало, то я бы портанулся в свой мир, не раздумывая ни секунды. Но архидемон, похоже, давно не видел "собратьев" и, кажется, был рад нашей встрече... Когда я убедился, что могу контролировать сознание этого бесполого существа, а точнее - контролировать его суть, я перенес своего первого архидемона в империю и велел ему возрождать домен. Правда, от прилива счастья у него вскорости крыша поехала до такой степени, что я лишился над ним контроля, и его пришлось завалить трупами демосов и даже парой демонесс.
   Последующие дни я ходил сам не свой, осознавая, что я, господин и повелитель, не сильнее своего слуги. Однако меня успокоила Кассия, заявив, что в сравнении с ним я только что вылупившийся из скорлупы птенец, но когда обрету крылья - смогу убить такого одним взглядом... Кто знает, быть может, она всего лишь пыталась меня приободрить, но все же с течением времени я заметил, что действительно становлюсь сильней. А если бы я еще специально тратил время на саморазвитие... может, и не одолел бы меня Князь... по крайней мере, не смог бы одолеть вот так вот, не напрягаясь. А насчет архидемона - позже я сумел доказать себе, что чего-то стою. Создал своего собственного и мог его контролировать... пока не явился этот гад!
   Ладно, что-то я раскис, нельзя больше терять времени.
   Обернувшись на ходу, перехватил обреченный взгляд Номаты, направленный... как его там... на Тада. Сам Черный Страж, прекрасно видевший настроение бывшей хозяйки, не проявил никаких эмоций. А чего ему-то ее жалеть? Сам в точно таком же положении - слуга ужасного демона.
   Увидев, что я обратил на нее внимание, девушка стерла с лица тоскливое выражение, но вместо обычной бледной маски красивую мордочку покрыла злость, а в золотых глазах зажегся стервозный огонечек. Быстро же она со мной свыклась. Даже интересно стало: осмелится она демонстрировать мне свой характер? То, что характер у нее есть и что он неудобоварим для окружающих, почему-то сомнений не вызывало.
  -- Значит, - произнес я, глядя на нее пристально, - вы утверждаете, что до академии три дня пешком?
   Они синхронно кивнули, пытаясь осознать, куда я клоню.
  -- Да, Демо... Кан-Альтаир, - поправилась она, глянув на меня с опаской. - Если вы собираетесь в ближайшую, то три дня.
   Если честно, я не все понял, но нарываться на новую лекцию не было охоты, и я не стал ничего уточнять. Я знал только, что структура академии довольно необычна. Ее отличие хотя бы в том, что академия состоит из множества школ, расположенных в нескольких империях и королевствах. Количество этих школ равно числу живущих на свете архимагов. Дело в том, что по вековой договоренности ни один архимаг не может заниматься лишь своими шкурными делами, каждый должен руководить школой. Если же кому-то приходила в голову идея бросить свою школу на произвол судьбы и куда-нибудь скрыться, все другие архимаги враз объединялись, находили и быстро вразумляли отступника. Конечно, после их увещеваний школу ренегата приходилось закрывать за неимением верховного наставника. Однако на количестве и качестве магов, каждый год выходящих из стен академии, это никак не сказывалось - архимагов в этом мире почему-то было как собак нерезаных.
   В любом случае, мне было как-то плевать, в какую из школ я попаду. Вступительные испытания можно проходить в любой - приемная комиссия сама определяет, где и в каком королевстве будет учиться новоиспеченный студент. Это логично. Каждая из школ специализируется лишь на одном виде магии, и если студент избирал, скажем, магию воздуха (и если к таковой были таланты), его не оставят в школе, изучающей Хаос.
   Для поисков Кассии обучение также не будет помехой - по заверениям Номаты, руководство академии заинтересовано в способных учениках, и зацикливаться на одной школе никто не даст: "Будешь ездить по королевствам и проходить общий курс каждого направления магии".
  -- А как ты считаешь, за эти три дня я смогу подготовиться к вступительным испытаниям?
  -- Это зависит от того, что ты умеешь, - со знанием дела заявила Номата, бросив на меня оценивающий взгляд.
   Она оглядела меня снизу вверх, уделив особое внимание запачканным штанам и стеганой куртке, которую я отобрал у Тада. Поднимать взгляд выше и смотреть в глаза она не осмелилась, но я понял: осторожная стервочка не хочет, чтобы я прочел в ее глазах непочтение.
  -- А что я, кстати, должен уметь?
  -- Ну, - начал она, - во-первых, знать теорию магии. Во-вторых, уже иметь достаточно большой магический запас. В-третьих, освоить различные методики - такие как энергетическая подпитка, мгновенная концентрация и воспроизведение красок. И в-четвертых...
  -- ... быть человеком, - буркнул идущий позади Страж.
   Поняв, что сболтнул лишнего, он отвернулся и со всем вниманием стал разглядывать растущие вдоль дороги деревья. Сама Номата заметно напряглась, и ее взгляд сразу напомнил мне взгляд побитой собаки - видимо, решила, что ее другу пришел конец. Она даже вскрикнула нечаянно, но я и ухом не повел. В конце концов, ничего неожиданного для меня он не сказал - я прекрасно помню, какие у них были офанаревшие рожи, когда я заявил, что хочу поступить в академию. Выпученные глаза ясно свидетельствовали в том, что демон, которому они присягнули на верность, - полный псих и вдобавок кретин. Он что, думает, будто маги приемной комиссии во главе с архимагом - такие идиоты и слабаки, что не смогут распознать демона? Как бы там ни было, но мои желания для них - сигналы к действию. Мне стоило пожелать - и они пошли не в "столицу всех королевств", как намеревались, а в ближайший город, в котором есть филиал академии.
   Впрочем, я не такой уж и злой. Попозже дам им возможность сообщить королю, о том что какой-то там нехороший лорд вероломно убил семью Номаты и захватил замок.
  -- Ладно, магический запас у меня, думаю, есть. Насчет теории и этих методик не знаю, про краски вообще впервые слышу, но ответь: почему это, идя в академию, я должен все это уметь? Учителя париться не хотят, что ли?
   Девушка бросила на меня удивленный взгляд, но, прочитав что-то на моем лице, быстро отвела взор:
  -- Дем... Кан-Альтаир, академия открывает магов, а не воспитывает их из людей.
  -- И что это значит?
  -- Если человек хочет стать магом, то он должен готовиться к этому всю жизнь - наращивать магический запас, постоянно использовать практику концентрации, красочно воображать... и копить деньги. Как только он все это сделает, поступает в академию, где в первый же месяц открывают его способности. - Видя, что я намереваюсь задать вопрос, она заговорила быстрее, торопясь раскрыть свою мысль: - Любой человек и без академии, путем самопознания и самоистязания, может встать на ступень мага, но это занимает десятки лет... К тому времени когда такой маг только приступит к изучению заклинаний, он уже будет убелен сединой, а архимагом он не успеет стать до конца жизни.
   Сначала я хотел, чтобы она объяснила все эти столь очевидные для нее вещи, но секунду спустя я вдруг сам все понял. Мне вспомнился мой первый месяц в Железном мире: тогда на меня обратил внимание местный учитель магов, который посмотрел мне в глаза и за несколько секунд сделал из раба Мага Огня. Если не вдаваться в подробности, то получается, что он инициировал человека с задатками мага. То есть меня. Неужели тут все происходит так же? Это фикция. Вместо того чтобы долго учиться и кропотливого самосовершенствоваться, ты получаешь все в одно мгновенье, но это "все" - не твое. Наверняка придумали что-либо наподобие колодцев демонов. Пользуйся, маг, пользуйся, воин, тебе необязательно знать, что, если закрыть колодцы или отрезать тебя от них, ты станешь, как и раньше, никем. Неужели эти архимаги - такие же ничтожества, пользующиеся заемными силами?
  -- Скажи, Номата, - попросил я, - а не называется ли обряд, о котором ты говоришь, инициацией?
  -- Да, - сообщила она удивленно, - так и называется. Но раз ты знаешь, то зачем спрашиваешь?
  -- Неважно. Мне нужно тебя хорошенько расспросить про магию, академию, источник силы магов и прочее. Только отвечай подробно, хорошо?
   Она кивнула, и я засыпал ее вопросами. Она отвечала на мои вопросы около часа, пока я, наконец, не уловил, что есть инициация. Моя теория о заемных силах была неверна, а сама система обучения магии поразила меня настолько, что я невольно зашагал быстрее, стремясь поскорее достичь стен академии. В этом мире маги действительно научились экономить десятки лет на обучении азам колдовства. Ну, вот, к примеру, взять тех недоумков и шарлатанов с Земли, которые называют себя магами. Ну что они умеют? Накладывать порчу, иногда видеть энергетику каких-то объектов, кого-то там гипнотизировать. И все? О побочных явлениях, таких как притяжение к телу металла, управление магнитными стрелками компаса и о прочих бесполезных умениях я вообще молчу. В мире, в котором я оказался теперь, все это называется зачатками магии, и в людях, которые действительно хотят стать магами, эти умения развивают с раннего детства. А вот уже при поступлении в академию и прохождении инициации, их способность взаимодействовать с тонким миром мгновенно усиливается в десятки, а может, и сотни раз.
   Если правильно представить себе человека, то мы увидим его оболочку, то есть тело, душу, расположенную в самом центре, и промежуточную тонкую материю - некий духовный суррогат, связывающий тело с душой. Мозг человека, посредством тела взаимодействуя с физическим миром, одновременно развивает и душу - все накопленные знания, воспоминания навсегда откладываются в ней и меняют ее так же, как размышления меняют клетки серого вещества. Если по какой-то причине мозг умрет, а тело останется жить, то душа не сможет взять на себя управление телом и перестанет развиваться дальше тоже не сможет.
   Но это все я знал и так, без всякой там Номаты, а вот главное правило этого мира заставило меня восхититься. "Магом вправе называть себя только человек, разум которого управляет душой так же легко, как и собственным телом". Восхищало меня то, что это правило в полной мере реализовывалось на практике. Я буквально видел, как мозг Номаты взаимодействует с ее аурой так же просто и естественно, как заставляет ноги передвигать тело. Я и раньше видел, что аура девушки крайне необычна, а теперь понял причину. Аура - отражение души, и судя по ее бесконечным переливам, изменению цветов, твердости и концентрации, состояние ее души меняется при каждой смене эмоции. Конечно, скорее всего, это следствие слаженного взаимодействия души и тела, но для меня это было лучшим подтверждением местного правила.
   В этом мире маги научились с помощью инициации соединять тело и дух в единое целое и за счет этого обрели великую силу. Точнее, обрели возможности - потенциал для наращивания силы. Теперь юным дарованиям не надо на это тратить десятки лет жизни. Надо всего лишь накопить денег (правда, это целое состояние) и поступить в академию.
   Если я пройду инициацию, то изуродованный остаток человеческой души, теплящийся в моем теле, перестанет быть бесполезным куском... эээ... в общем, куском. Сейчас для меня главное - во время инициации не выдать свою демоническую суть.
  -- Кстати, Номата, а "целое состояние" - это действительно много?
  -- Да, Кан-Альтаир, - с грустью ответила она, - только за один год обучения я потратила половину скопленного отцом состояния. Именно по этой причине я не продолжила свое обучение.
  -- Но если так дорого, то какой вообще смысл...
  -- Обучение в академии окупается за несколько лет, - ответил она, сама не заметив, что перебила "ужасного демона". - Только маги имеют право занимать руководящие посты в любой сфере королевства, и только они имеют право на владение землей.
  -- Подожди, но если бы ты не была магом, то после смерти твоего отца твои земли отобрал бы король?
   Она нахмурилась:
  -- Не совсем так. Он бы отдал их во владение другому магу.
  -- А с тобой что было бы?
   Она пожала хрупкими плечами:
  -- Наверное, стала бы служанкой в замке.
  -- Кошмар.
  -- Не говори.
   Я ухмыльнулся и продолжил путь. Но тут увидел нечто настолько необычное, что в первое мгновенье замер и перестал дышать. Сразу за поворотом дороги неподвижно стояли два десятка всадников в боевом облачении, но с серыми, цвета мокрого асфальта, аурами. Впереди всех, на гнедом коне, почему-то косящем на меня бешеным глазом, восседал запахнутый в лиловый плащ человек. Он и его конь отличались от других не только одеждами, но и нормальными, живыми аурами.
  -- Некромансер, - чуть слышно прошептала Номата, а шагнувший ко мне Тад начал крутить головой в поисках хоть какой-нибудь палки, которую можно было бы использовать как оружие.
   В тот же миг доселе неподвижные воины одновременно стеганули лошадей и рванули на нас. Еще секунда - и мы окажемся под копытами коней.
  
   Глава 7
  
   Номата пробовала расслабиться и отвлечься от происходящего, она даже применяла техники концентрации и медитации, на ходу почти впадала в транс, но ее мысли поминутно возвращались к проклятому демону. Агрх-х-х! - как же она зла на него. Провалиться бы этому проклятущему созданию сквозь землю!
   В тот самый момент, когда она об этом подумала, бредущий впереди демон повернул голову и бросил на нее косой взгляд. Черные и холодные, как самая непроглядная ночь, глаза мгновенно отрезвили Номату, и она вновь постаралась прогнать мысли о нем.
   Вполне возможно, что Повелитель Демонов чувствует обращенные на него проклятья, даже если они не подкреплены силой. И чтобы отвлечься от демона, она попыталась сосредоточиться на рунах заклинания Всеобщего Исцеления - полезное заклятье второго круга, которое, впрочем, не давалось ей до сих пор. Проклятые руны не хотели вставать в свои сочленения и словно насмехались над жалкими попытками Номаты воздействовать на них, они летали туда-сюда, исчезали и снова появлялись. Их было не так уж и много, вполне можно было собрать в конструкцию, если бы она управляла ими с достаточной скоростью... Так было раньше.
   Сейчас же удивлению Номаты не было предела: все до единой руны послушно встали на свои места, образовали каркас и ждали только подпитки силой... Сейчас она их напоит и впервые применит на себе лечащее заклятье... Но что произошло? Почему она смогла сделать то, что не получалось долгие месяцы? Помогла злость на демона? Проклятый демон! Чтоб он сдох! Удерживаемый ее волей каркас подготовленного заклятья разрушился, а руны растворились в недрах сознания, и от обиды у Номаты чуть не потекли слезы. Проклятый демон и здесь все испортил!
   Словно откликаясь на ее мысли, демон повернулся к ней. Он наверняка прочел ее сознание, и теперь... ей станет очень плохо. Она попыталась выдержать замораживающий внутренности взгляд, но помимо ее воли у нее на висках появилась испарина. Довольный, что она испугалась, демон отвернулся и зашагал как ни в чем не бывало. "Фу, пронесло", - решила она и, не удержавшись, послала в адрес проклятущего демона пожелание катиться с самой высоченной горы в самую бездонную пропасть.
   Как же все было хорошо, пока не появился он. Она двигалась в столицу всех королевств к брату - своему единственному родственнику. Брат был сильным магом и служил лейтенантом королевской гвардии - он смог бы быстро добиться для нее аудиенции у короля, который, согласно закону, отправил бы на плаху напавшего на ее замок лорда Тасмая. Но проклятый демон разрушил все ее надежды на восстановление справедливости - он приказал идти не в столицу, а в ближайший город. В ответ на все ее просьбы и увещевания он качал головой - еще бы, эти проблемы демона не касались. А теперь он еще захотел поступить в академию... Хоть бы его раскусили или просто не приняли. Ведь если он пройдет вступительные испытания - ему понадобятся деньги. Очень много денег. И конечно же он возьмет ее шкатулку с драгоценностями.
   В шкатулке были не только драгоценности, которые дарил ей отец, но также и фамильные, передающиеся по наследству из поколения в поколение. Ее род очень долго владел обширными землями - все предки были хорошими магами, и не было случая, чтобы король отверг кого-то из наследников рода из-за слабости в колдовстве. Эта шкатулка - единственное, что у нее осталось, и отдать демону последнее было выше сил. А-гр! Проклятый демон!
   Ненависть испарилась, как только она уперлась в широкую спину своего господина. Резко остановившийся демон, казалось, прочел ее мысли, но через мгновенье она кинула взгляд поверх его плеча и обомлела. За поворотом дороги их поджидал отряд всадников-зомби под предводительством одного из некромансеров лорда Тасмая. Не давая ей опомнится, некромансер отдал приказ об атаке, и два десятка не живых всадников помчали во весь опор. "Теперь точно конец, - успела подумать она, прежде чем была откинута Тадом на обочину".
   Тад, действуя автоматически, отбросил миледи в сторону и занял место подле хозяина. Ему и раньше приходилось стоять на пути всадников, только на этот раз у него не было не то что копья, а даже двуручного меча. Единственным его оружием был крохотный топорик для рубки дров... Что ж, по крайней мере, он умрет с честью.
   Господин, будто не понимая, что невозможно договориться с зомби, вытянул навстречу разогнавшейся лавине руку... "Вот глупец, - подумал Черный Страж, прежде чем понял, что демон вовсе не просил их остановиться".
   Из растопыренной пятерни с гулом и треском вырвалось море рыжего пламени и мгновенно заполнило перед ними всю дорогу. Напоровшийся на огненный вихрь отряд всадников за каких-то несколько секунд безмолвно сгорел дотла. Тад никогда не думал, что огонь может пожирать плоть с такой скоростью. Он успел заметить, как изголодавшееся рыжее пламя слизало плоть с костей коня и сидящего на нем человека, а затем так быстро пожрало костяк, что на землю осыпалась лишь труха...
   Хозяин, правда, допустил ошибку - убрал завесу пламени раньше, чем в нее успели вонзиться все всадники, а может быть, некромансер успел отдать приказ задним рядам остановиться. Как бы там ни было, но после исчезновения рыжего инферно на них, занеся над головами мечи, бросились трое оставшихся всадников. Тад кинул топорик в грудь ближайшему и, удовлетворенно крякнув, видя как тот вылетел с седла, бросил взгляд на хозяина. Теперь только от него зависит, жить им или нет. Даже лучший воин, лишившись оружия, стоит не очень многого, а у Тада запасного оружия не было.
   В руках хозяина, словно из воздуха, соткался меч, он был настолько черен, что показалось, будто это переплелись сгустившиеся тени, про которые говорили, что они пьют лучи солнца. Господин отскочил с пути первого всадника, пропустил над головой меч второго, и сразу атаковал его в спину. Стражу показалось, что меч лишь скользнул по краю кольчуги, но зомби от этого удара дернулся и безвольно опал на круп коня. Второго всадника, начинающего разворачивать лошадь, отвлек сам Тад.
   Прежде чем хозяин проткнул зомби мечом, он успел ухватиться за стремя и от всей души пнуть лошадь в бок. Конечно, бедное животное отнеслось к боли флегматично, но замешкалось, поворачивая на месте, и дало господину выиграть бесценное время.
   Когда с ним было покончено, Тад подхватил меч покойника и бросил быстрый взгляд на оставшегося в тылу некромансера. Но и он уже не представлял опасности. Отброшенная в сторону Номата за это время успела расправиться с ним в магическом поединке. Ученик Тасмая, вероятно, слишком полагался на своих зомби, и бывшая хозяйка легко смела спешно выставленную защиту и выпила из его тела жизнь. Теперь, тяжело дыша, Номата победоносно смотрела на испуганно скачущую прочь лошадь и волочащегося за ней неудачника, застрявшего ногой в стремени.
  -- Неплохо, Номата, - похвалил ее демон и, более не обращая внимания на девушку, повернулся к Таду: - Выбирай себе меч, и дуем отсюда. Если не ошибаюсь, нас окружают десятки точно таких же разъездов, а драться с этими смертниками у меня нет желания.
  -- Откуда ты знаешь? - спросила Номата, услышав про оцепление некромансеров.
  -- Я же все-таки демон, - оскалившись, ответил тот, - это моя работа. Кстати, кто это были такие?
  -- Как кто? - удивилась она. - Зомби и командующий ими ученик лорда Тасмая.
  -- Какие зомби?! Они не похожи на зомби, вон, у одного из раны вытекает кровь, да и души я из них вытянул вполне нормальные, человеческие.
   Номата с силой затрясла головой, но это не помогло. Лишь сделав глубокий вдох, она заставила сумбурные мысли успокоиться и войти в обычную колею. То, что демон похищает из людей души, было очень плохо. Если это правда, то он пустой и голодный, и пока не наестся, ее и Тада души находятся под угрозой. Но этот вопрос мог и подождать, нужно задаться более существенным: откуда свалился этот несведущий в магии людей Повелитель Демонов? Не с луны ли? Чтобы разобраться в ситуации, она выстроила для демона простенький вопрос-ловушку:
  -- Кан-Альтаир, а что вы подразумеваете под понятием "зомби"?
  -- Ну, - опешил демон, - гниющий труп, который из могилы поднял некромант.
  -- Некромант? Это кто?
  -- Как кто?! - рассвирепел он. - Тот, кто на нас напал!
  -- А-а-а, - протянула Номата, - вы так называете некромансера. Но я все же не понимаю, каким образом мертвое тело может ходить и подчиняться?
   Демон молча положил ладонь на собственный лоб, опустил руку на глаза и помассировал пальцами виски. Проделав столь странное действо, он глянул на нее как на умалишенную:
  -- На нас напали зомби, так?
   Номата кивнула.
  -- А если это так, - продолжил он, - то, как они могут ходить, если они мертвы?!!!
   От вспышки его ярости Тад отшатнулся, а Номата внутренне задрожала, но все же нашла в себе силы ответить:
  -- Но зомби - вполне живые люди. Просто у них разрушен разум, и они повинуются заклятьям-командам некромансеров.
  -- То есть они дебилы? - задумчиво спросил демон.
   Не зная, стоит ли отвечать на вопрос, Номата рискнула:
  -- Не знаю, кто такие дебилы, но сотворение зомби - довольно трудоемкий процесс. Жертву сначала травят специальным ядом, от которого сердце почти перестает биться, а легкие - дышать, и кажется, что человек умер. Через несколько дней он приходит в себя, но поскольку его мозг почти полностью разрушен, он становится живой куклой в руках некромансера... Понятно? - тихонько спросила она, опасаясь новой вспышки ярости.
  -- Понятно... - так же тихо ответил он и повернулся к Таду: - Сюда движутся несколько отрядов, уходим с дороги.
   Войдя в заросли, они быстро и молча стали углубляться в лес. Демон, наверное, пребывал в своей злобной прострации, Тад в эйфории любовался новоприобретенным оружием, а Номата чувствовала себя несчастной. Она обходила стволы елей, раздвигала ветки особо густого подлеска и задирала ноги, проходя через буреломы, с мыслями о выявленной странности. Демон совсем не тот... демон! Конечно, может, она и ошибается, но, скорее всего, он не тот, за кого себя выдает. Не зная, как себе это объяснить, и оперируя лишь догадками, уже через несколько минут Номата пришла к выводу, что идущий впереди мужчина - вовсе не Повелитель Демонов. Нет, он силен, очень силен - сжечь за секунды два десятка всадников способен далеко не каждый. Но незнание простых истин, незнание основ магии говорит о... Нет, не о том, что он солгал и назвался Повелителем, будучи на самом деле только архидемоном. Скорее это говорит о том, что он не из этого мира. Она вспомнила, как он обмолвился, что владел Империей, говорил, что его изгнали... И она, наконец, поняла, кто он. От этой мысли внизу живота похолодело, а в груди раздался вопль сладкого ужаса. Она, Номата Кан-Дарис, идет рядом с Князем демонов. Она в свите Князя!
  
   Когда спустя десяток минут после боя я оглянулся на Номату, выражение ее золотых глаз мне очень не понравилось. Раньше в ее глазах было написано: "Смерть всем демонам" - а теперь эта мысль сменилась на "Чего изволите, мой обожаемый Повелитель?" И подобного от Номаты я никак не ждал. Причину столь резкой смены отношения ко мне понять не мог и стал подозревать какую-то каверзу.
  -- Кстати, - произнес я, осматривая огромную поляну, затерявшуюся посреди густого леса, - твой друг Тасмай стянул сюда пару сотен зомби и десяток некромансеров. Каким-то образом они нас чувствуют, окружают и сейчас будут нас убивать...
  -- Лорд Тасмай - вовсе не мой друг! - вспыхнула девушка, но тут же придала глазам выражение покорности: - Гос... господин, я его терпеть не могу.
  -- Какие будут приказы, господин? - вмешался спокойный, как удав, Тад, отвлекая меня от нехороших подозрений по отношению к Номате. Да что задумала эта девочка, раз уж смирила гордость и стала называть господином?
  -- Никаких. Я все сделаю сам.
   Не собираясь больше терять времени и убегать от назойливых преследователей, я решил заманить их в западню. В моем нутре было полтора десятка "похищенных" душ, и частью из них я решил воспользоваться. Не говоря больше ни слова, выдернул из себя четыре окутанных истинным пламенем духа, и, затратив половину запаса энергии, наделил их подобием плоти.
   Мои спутники ошарашенно смотрели, как четыре жарившиеся в огне фигуры безмолвно выслушали мой приказ и одновременно сиганули на верхушки столетних елей. Трава, где они находились секунду назад, обуглилась, но не вспыхнула, и это внушало надежду на то, что дымящиеся иглы веток, на которых устроили засаду мои мартышки, не загорятся еще какое-то время.
   Не обращая внимания на открывших рот слуг, я замаскировал их ауры под совершенно естественный фон, не забыв предварительно взять образцы. В чем-чем, а в аурах я очень хорошо умел разбираться. То есть, конечно, менять или считывать их у меня не получалось, но маскировал я их на отлично... Сейчас, выставив ложные ауры спрятавшихся на деревьях огненных духов, я мог убедиться в этом.
   По поводу кретинов-зомби беспокоиться не приходилось: четыре духа разметут две сотни зомби быстрее, чем зомби произнесут "Ох" (или не произнесут?), другое дело - пара десятков некромансеров. Кто знает, насколько они сильны? Нельзя же мерить всех по тому неумехе, с которым расправилась Номата? Тем более что мое тело все еще помнило раны, которые нанесли те четверо магов.
   Закончив возню с аурами, я потянул своих спутников за ближайший бурелом и, надежно замаскировавшись сухими ветвями ельника, стал наблюдать за разворачивающимся действом.
  -- Ну что, делаем ставки, кто победит: некромансеры или мои духи? - спросил я, как только на поляну въехал первый отряд зомби.
   Спутники, внимательно следившие за ними, предпочли мне не отвечать.
   Столетний лес оказался не таким уж густым, раз между стволами деревьев спокойно смогли проехать колонны всадников. Десяток за десятком кони-зомби с такими же зомбированными наездниками выныривали из-за деревьев, окружая несколько сосен, сиротливо стоящих в центре поляны. То, что от верхушки сосны шел черный дым, как из печной трубы, по-видимому, их не интересовало. У корней деревьев они видели созданные мною ауры и теперь приближались все ближе, пытаясь рассмотреть их носителей.
   Четыре огненных шара бросились на них с тридцатиметровой высоты и, разметав основную кучу, устроили настоящую расправу над распавшейся колонной. Почувствовав опасность для своего передового отряда, некромансеры выгнали на поляну все свои силы, и лавина конников выбросилась из-за деревьев, понеслась на помощь собратьям, устроив в центре настоящую свалку.
   И все же плохо, что и кони, и зомби были какими-то "неживыми". Ни один подмятый или куда-то летящий воин не кричал, не матюгался, сваленные в кучу и агонизирующие лошади не ржали и не били копытами. И даже не было слышно обычного звона клинков, который всегда сопровождает большую драку. "Скучно без звука, однако".
   И все же немое кино не оставило меня равнодушным. Я скорее чувствовал, чем видел, как в этой живо двигающейся куче один за другим начали гаснуть огненные существа. Видимо, даже невероятно сильные и горячие создания не могут тягаться с таким прессом. А ведь отряд некромансеров, стоящий на краю поляны, даже не вмешался. Обидно!
   И хотя всадники в нарядных плащах были далеко, я чувствовал их растерянность и удивление. Они вообще-то прискакали сюда, чтобы обнаружить последний отпрыск Кан-Дарис с парой телохранителей, а не для того, чтобы встречаться с чертовщиной.
   Бросив взгляд на приходящие в себя остатки их армии, я уже намеревался встать в рост и объяснить глупым некрам, что обижать беззащитных девушек нехорошо, как рядом с выстраивающимися в ряды всадниками материализовались четыре фигуры в синих плащах.
  -- Твою маму! - пронеслась мысль в голове. - Это же те четверо магов, встречу с которыми я едва пережил! Тандем, мать его!
   А маги в происходящее долго врубаться не стали, лишь один из них лениво поправил на голове шляпу с пером, какое было у Д'Артальяна, и тут же послал в ближайший десяток зомби что-то невидимое и оттого еще более страшное. И судя по тому, как во все стороны разлетелись конечности слуг некромансеров вперемешку с кусками конины, назвать заклятье мясорубкой было бы правильней всего.
   Другие маги тоже не теряли времени даром, и пока один из них ставил разнообразные защиты и сдерживал десятки заклинаний, которые сыпались на них от сбившихся в кучу некромансеров, другие деловито добивали несчастных зомби. Когда, буквально через полминуты, с ними было покончено, они сообща вдарили по двум десяткам конных повелителей зомби, и я понял, что такому заклятью позавидовал бы и архидемон.
   Земля задрожала так, что я удивился: почему не попадали деревья?
   Грохот взрыва я слышал лишь долю секунды, затем несколько мгновений мелодично звенело в ушах, а то место, где были всадники-маги, изменилось до неузнаваемости. Из огромного котлована, метров тридцать в поперечнике, в небо выходил черный дым, перемешенный с пылью, а завершало картину медленно тающее в небесах огненное облако... Не хило.
   Я перевел взгляд с места побоища на четверку магов в одеждах дворцовых щеглов и замер. Казалось, что все они смотрели на нас.
  -- Черт с ним, с этим демоном, - сказал один из них. - Уходим.
   И четыре едва заметные вспышки оставили от них лишь воспоминание.
   Номата пришла в себя первой:
  -- Они вернутся, господин, непременно вернутся. И, думаю, с подкреплением.
  -- Им нужен я?
   Она кивнула.
  -- Как они меня находят?
  -- Демоническая магия. Они ее чуют.
  -- Проклятье! - взъярился я. - Как быть?! Ты знаешь способ ее сокрыть?
   Номата, казалось, неподдельно расстроенная, покачала головой и грустно произнесла:
  -- Нет, господин, я вообще не уверена, что следы какой бы то ни было магии можно скрыть, а демонической... Не пользуйтесь ей, господин, и тогда они нас не найдут!
  -- Ишь как заговорила... Хм. Но без магии я даже не смогу за себя постоять.
  -- А мы на что? - воскликнула желтоглазая хитрюшка. - Тад - лучший из телохранителей, которых я видела, а я как-никак маг второго круга.
   Ее слова немного меня успокоили. Неужели ее целью было всего лишь остаться мне полезной и получить гарантию, что я не передумаю и не похищу ее душу? Он решила, что я все равно ее убью?
  -- Мы сумеем защищать тебя от мелких неприятностей, до тех пор пока не освоишь магию людей, - продолжила она, приободренная моим молчанием. Правда, мне показалось, что в желтых глазах промелькнуло что-то вроде: "Если ты, конечно, сможешь повелевать магией людей, черт бы тебя побрал, демон".
   Я потер виски. Кажется, вжиться в этот мир будет трудней, чем я себе представлял.
  -- Ладно. До города нам еще два дня, и ваша задача - за это время сделать из меня бойца.
   Глаза людей округлились, и Номата, и флегматичный Тад не смогли сдержать своих чувств.
  -- Ты, Номата, сделаешь из меня мага, а ты, Тад, мечника. Время пошло, приступайте... но только на ходу.
   Я намеревался попугать их еще немножко, но Номата успела прийти в себя и перехватить у меня инициативу:
  -- А насчет оплаты, которую потребуют у вас в академии, вы уже подумали?
  -- Нет, - настороженно ответил я, - а что?
   Она пошарила в рюкзаке Тада и извлекла оттуда шкатулку, обернутую в бархатную материю.
  -- Вот, - сказала она, протягивая ее. - Это вам.
   Я, ожидая подвоха, медленно развернул ткань, осторожно раскрыл лакированную шкатулку и... увидел переливающиеся всеми цветами радуги драгоценности. Серьги с изумрудами толщиной в палец, кольца с бриллиантами с голову ребенка, сверкающие ожерелья с аметистами, топазами...
  -- Ну и что это? - меланхолично спросил я.
  -- Ммм, - промычала обескураженная девушка. - Мои драгоценности. Теперь они ваши, если их продать, хватит, чтобы заплатить за учебу на год вперед.
  -- И почему ты решила их отдать мне?
   Она пожала плечами:
  -- Теперь стало ясно, что без вас я бы никогда не выбралась из оцепления некромансеров. Вы это заслужили...
  -- Знаешь, я был бы последним ничтожеством, если бы принял деньги у женщины, тем более зная, как женщины относятся к своим побрякушкам. Забирай, я найду, чем заплатить.
   Я вложил шкатулку в руки опешившей девушке и, развернувшись, отправился в сторону дороги. Кожа на спине буквально чувствовала обескураженный взгляд Номаты, уж чего-чего, а такого от демона она не ждала. Хм, теряю форму.
  
  
   Глава 8
  
   Городок представлял собой деревянный муравейник - по крайней мере, мне так казалось, когда мы проходили через его ближайшие окрестности. Сотни людей сновали по узким, извилистым улицам между ветхими хибарами, покосившимися хижинами, новыми складами, высоченными домами с соломенными крышами. Дома были расположены вразброс, без всякой логики. Я бы на месте горожан за такую планировку подвесил зодчих за пятки и бил палками, до тех пор, пока те не поумнели бы. Впрочем, судя по тому, что здания были сделаны всего из двух материалов - из дерева и соломы, - даже лучшие дома пригорода заселяли бедняки, которым и дела не было до этих проблем. А вот путнику идти через этот город было проблематично.
   Раньше я видел города, села, тысячи рабов, но нигде не встречал такого пренебрежения черни к окружающим. Разносчики, куда-то тащившие большие корзины с вонючей рыбой и катившие бочки с чем-то омерзительно пахнущим, не желали уступать дорогу, перли напролом, нисколько не обращая внимания на Тада, угрожающе хватающегося за меч. Женщины в дешевых, хотя и опрятных, платьях требовали от нас убраться с их пути: видишь ли, улицы настолько узки, что им с нами не разминуться, а раз так, то жмитесь к стенкам. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, приходилось уступать, но после десятой такой встречи терпение мое лопнуло, и вставшая на пути матрона с веснушчатой дочерью попали под горячую руку. Когда она весьма непочтенно обозвала нас проходимцами, я начал на нее орать так, что все вокруг зажали уши. Впрочем, этим я ничего хорошего не добился. На втором этаже со скрипом открылась ставня, и прежде чем мы с Тадом успели хоть как-то отреагировать, оттуда на наш отряд выплеснулось ведро помоев.
   Я застыл, Номата взвизгнула и начала верещать о промокшем походном платье и копне слипшихся волос, Тад с потемневшими от гнева глазами уставился на захлопнувшиеся ставни. А вот матрона с веснушчатой дочкой, которые не попали под вонючий душ, допустили серьезную ошибку - они заржали. Не знаю, были ли эти помои как-то с ними связаны, хотели ли хозяева дома остудить разоравшихся людей или нет, подумать об этом я не успел. Накатившая на меня волна черного гнева буквально ослепила меня и едва не разорвала голову изнутри. Действуя инстинктивно, я метнул свой гнев и ярость в эти две мишени. Хохочущие дуры вдруг замерли и упали прямо в лужу.
  -- Стража!!! - крикнули какой-то бородатый мужик. - Тут людей убивают!!!
   Не обратив на крик никакого внимания, игнорируя ошарашенную всплеском моей злобы Номату и все еще пульсирующую в висках кровь, я громко произнес, обращаясь к Таду:
  -- Страж, запомни этот дом, его нужно будет поджечь.
   Успевшие набежать со всех сторон разъяренные жители деревянных джунглей при этих словах вмерзли в землю. Они смотрели на меня пустыми глазами. Похоже, просто не могли поверить в такую наглость чужаков. Признаваться, что намерен поджечь дом? Немыслимо! Стоит лишь заняться пламенем одному дому, как запылает весь пригород. Да где же стража?!
   Не давая этим увальням опомниться и не собираясь дожидаться стражников, я растолкал перегородившее путь отребье, и приказал своим растерянным спутникам следовать за мной.
   Нечеловеческая и почти неконтролируемая ненависть стала потихоньку отступать. На смену ей пришло удивление, а затем и страх - неужели я все больше превращаюсь... Нет. Ерунда все это.
   Мы прошли еще десяток шагов, повернули, прошли еще, улица опять сделала зигзаг, но на это раз вывела нас на просторную площадь, сразу за которой высилась не очень высокая каменная стена. Наконец-то дошли.
   Бросив беглый взгляд на спутников, я заметил, как похожая на мокрую курицу Номата оглянулась и облегченно вздохнула: видимо, до последнего боялась преследования толпы горожан. Поймав мой взгляд, она быстро отвела глаза и стала смотреть вперед, на городские ворота, к которым мы неспешно приближались.
   Я ее понимал: рассматривать заурядные ворота, низкие каменные стены, пяток стражников в простых кольчугах и полушлемах - много интересней, чем глядеть на меня... и главное - безопасней. Если средь бела дня на битком набитой людьми улице я лишил сознания двух женщин, только посмотрев на них, то что будет с ней, если она станет объектом моего гнева?
   Я вздохнул. Мне-то казалось, что за два дня, прошедших после заварушки с некромансерами, Тад и, главное, Номата как-то пообтерлись, попривыкли ко мне - но это была всего лишь иллюзия. Вот и сейчас, лишь с меня спала маска и наружу выглянуло лицо демона, меж нами вновь возникла пропасть. Эх...
   Поймал себя на мысли, что неравнодушен к мнению о себе своих новых спутников... а точнее, к отношению одного. Одной. Номата! Будь ты проклята! Вцепилась в меня, как клещ! Все время лезешь в мысли!
  -- Правда, - успокаивал я себя, - может, еще не все потеряно, и всему виной те два дня, что ты была со мной неразлучно.
   Ты говорила о мире, рассказывала о магии, учила основам, а я слушал тебя, раскрыв рот. Да. Именно поэтому ты и снишься мне ночами. Хм... правда, Тад не снится, но он же не девочка, ему и не положено попадать в мои сновидения. С ним, кстати, тоже не все гладко. Если Номата ухитряется балансировать на грани почтения и сдержанной злобы, то Страж не осмеливается демонстрировать демону ничего, кроме преданности. Когда он дал мне свой меч и попросил продемонстрировать какие-нибудь связки или приемы, то выражение его глаз нисколько не изменилось...
   После того как я порубил мечом воздух, даже далекая от воинского искусства Номата посмотрела на меня с жалостью, да я и сам понял, что ни фига не умею владеть этой железкой, но Страж... Не меняя выражения лица, он нейтральным тоном заявил о том, что я "неплохо владею мечом, но совершенству предела нет", и показал пару базовых стоек и ударов, которые я и отрабатывал на ходу все это время. После того как мне это надоело, я потребовал, чтобы он переходил к чему-нибудь еще, но Тад проявил чудеса увертливости и, не отказав прямо, намеками убедил, что только таким образом можно стать неодолимым бойцом... Я не был уверен, стоит ли мстить ему за эту рутину, но дал себе обещание, что если в ближайшее время мои успехи не будут видны, сделаю ему какую-нибудь пакость.
   От невеселых размышлений меня отвлек голос привратника. Оглядев его, я даже удивился: стражник - не стражник, чиновник - не чиновник. Чуть полноватый человек в красной ливрее с кинжалом на боку и здоровенным журналом подмышкой, оказывается, уже несколько минут чем-то у меня интересовался. Увидев, что я только сейчас вышел из прострации, он устало вздохнул, бросил косой взгляд на растрепанную Номату, на меч Тада и заученно поинтересовался:
  -- По какому вы делу в Санганаре?
   Так, Санганар - название этого города. Но что ему до моего дела? Я бегло оглядел четверых застывших стражников с остро оточенными алебардами, наглухо запертые ворота и этого прицепившегося к нам таможенника. Номата и Тад в сторонке терпеливо ожидают моего ответа и ни во что не вмешиваются. М-да. Решительно ничего не понятно.
  -- Почтенный, - обратился я к нему, - не соблаговолите ли объяснить, по какому праву вы спрашиваете о моих делах? Если есть входная пошлина, мы ее уплатим, если город закрыт, так и скажите.
   Чиновник изменился в лице, еще раз оглянул мою грязную стеганую куртку, надетую на голое тело, изорванные гетры, страшные сапоги и решил выплеснуть на меня накопившуюся злость:
  -- А ты, бродяга, со мной не играй! Либо говори, чего тебе тут надобно, либо забирай своих прихлебателей и проваливай.
  -- Да как ты разговариваешь с магом второго круга?! - прорычала вскипевшая девушка. - Как ты разговариваешь с Номатой Кан-Дарис, смерд?!
   Чинуша слегка побледнел, но поклонился с достоинством:
  -- Простите, Кан-Дарис... не признал. Как бы там ни было, я должен знать, по какому делу вы приеха... прибыли.
  -- В честь чего это? - вскинулась девушка, поняв, что я не возражаю против ее главенства на переговорах.
  -- Его святейшество архимаг Андарес ввел вчера комендантский час. Так мы противостоим распространению учения некромансеров.
  -- Ясно, - бросила Номата и дернула подбородком в мою сторону: - Сей господин прибыл в город, чтобы поступить в академию.
  -- Но... Госпожа Кан-Дарис, вступительные испытания начались в полдень, я боюсь, что вы опоздали...
  -- Что? Как?!
  -- Впрочем, проезжайте, возможно, магистры еще не успели разойтись. Стража, открыть калитку!
   Я не успел осмыслить сказанное, как боковая калитка раскрылась и Номата, схватив меня за руку, потащила в проход.
  -- Быстрее, - прошипела она на бегу, - если не хочешь ждать до следующих испытаний три месяца.
  -- Но ты говорила, что испытания только через неделю!
  -- Я не виновата. Это наверняка из-за нового календаря. Давно ходили слухи, что королевство перешло на всеобщий, но... впрочем, это уже не важно!
   Провожаемые бесчисленными взглядами мастеровых, горожан и патрульных стражей, мы пробежали две площади, пересекли три улицы, пролетели множество арок, каменных ступеней, которые встречались в самых неожиданных местах, - и оказались у броского здания, окруженного прутковым забором. Полсотни богато одетых мужчин, женщин, юношей и девушек, ожидающих чего-то во дворе, устремили на нас удивленные взгляды, как только наша компания оказалась внутри палисадника. Очень скоро взгляды превратились в насмешливые и даже презрительные, и хрипло дышащей Номате, судя по лицу, приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы не замечать смешков по поводу ее внешнего вида. Впрочем, до дверей здания она все же меня дотащила:
  -- Списки принятых еще не зачитали, - шепнула она у порога, - значит, испытания еще идут. Ты сможешь сам разобраться? А я... хотела бы привести себя в порядок.
   Говоря это, она смотрелась так жалобно, что я даже улыбнулся:
  -- Иди... и Тада с собой прихвати. Мало ли что.
   Услышав это, она, кажется, не поверила своим ушам, обрадовалась так искренне, что, бросив "спасибо", поспешила скрыться, пока демон не передумал. Но по закону подлости в этот момент ее окликнул голубоглазый паренек, вышедший из дверей здания. Чей-то синий балахон и черная веревка вокруг пояса вместо ремня привлекли мое внимание, и я чуть не пропустил разворачивающееся действие.
  -- Номата, это ты?! - вопрошал он. - Не узнал! Давно не виделись... Э-э-э... а что ты тут делаешь, да еще в таком виде?
   Глядя на девушку, было трудно не испытывать сострадания. Она краснела, бледнела и не знала, куда деться от бесчисленных глаз, оценивающих ее мокрые лохмотья.
  -- Простите, магистр Юран, обстоятельства... Я привела в академию способного ученика.
   Голубоглазый паренек лет двадцати-двадцати трех, совсем не был похож на магистра, до тех пор пока не повернулся и не встретился со мной взглядом. Я почувствовал, а может, просто догадался, что его настоящий возраст переваливает за пять десятков, а его внешность... иллюзия. Такая же, какую накладывали на меня демонессы, маскируя под ангела.
  -- Ну что же, вам повезло молодой человек, прием еще не закончился, проходите в зал. А ты, Номата... в порядок приведешь себя потом. Идем, поговорим в кабинете.
   Девушка кивнула и, бросив быстрый взгляд на меня, проследовала за магистром в зал, примыкающий к холлу. Я был совершенно сбит с толку. Появление магистра и его поведение меня насторожили до такой степени, что я перестал замечать что-либо вокруг. Лишь краем сознания я отметил, что оставил Тада на улице и вошел в небольшой, богато и со вкусом обставленный зал, на стенах которого висели картины в золотых рамах, шикарные обои были украшены полосами бархата и каких-то неизвестных мне материалов, вдоль стен на пьедесталах располагались скульптуры, выгодно освещенные серебряными канделябрами... Пройдя через весь зал к лакированным дверям, я уже протянул руки, чтобы открыть их, как меня грубо окликнули:
  -- Куда прешь, сиволапый?! Если уж ты, деревенщина, решил поступать в академию, то хотя бы соблюдай очередь!
   Я неспешно оглянулся и увидел двух расфуфыренных парней. Точнее, один из них был парнем старше двадцати лет, а второй, тот, кто меня остановил, был подростком лет шестнадцати-семнадцати. Одет он был в парчовую рубашку, атласные штаны и черную беретку с пером на боку. Старший, одетый чуть проще, стоял, скрестив руки. Он пояснил мне причину своего недовольства:
  -- Мы в очереди последние остались. Ты третьим будешь.
   Я кивнул и отвернулся.
   Мозги были заняты обдумыванием сложившейся ситуации. Могло ли появление магистра быть подстроено? Мог ли кто-нибудь обнаружить, что я демон?
  -- Кан-Тиминд, что ты разговариваешь с этим оборванцем? - вторгался в сознание голос подростка. - Я просто не понимаю, как стража его пропустила. Только посмеяться, не иначе.
   Могла ли Номата за те дни, которые я провел с ней, отправить сообщение в этот город? Фиг знает! Она маг, и неизвестно, на что способна. Ее клятва - не гарантия для меня... выходит, что она меня предала?
  -- Эй, ты, я к тебе обращаюсь, помойная крыса! Ты что, глухой? - продолжалось раздражение извне.
   Происходящее, конечно, могло быть случайностью. Старый магистр увидел свою ученицу и, пуская слюни, принялся расспрашивать про жизнь. Номата - такая девушка, что выглядит неплохо даже после купания в помоях, и, кроме того, нельзя сбрасывать со счетов, что слухи об убийстве Кан-Дарис докатились и сюда. Да, магистр заинтересовался ею, а не мной. Он, сто процентов, не мог прочесть ничего предосудительного ни в моей ауре, ни в глазах. В конце концов, не зря я столько времени сдерживал и контролировал рост и развитие рогов, чешуи и прочих атрибутов демонической сути. Я научился полностью конструировать свое тело, регенерировать потерянные конечности, выращивать крылья или запрещать им расти. Я был почти уверен, что при необходимости мог вырастить третью руку, а поменять радужку глаза для меня вообще не составляло никакого труда. Какие-то сутки пути, и вот я уже не демон с черными омутами вместо глаз, а симпатичный молодой человек с глазами яркого изумрудного оттенка. Номата, смею надеяться, от моего превращения была в шоке.
  -- Эй ты, ублюдок! - все еще распинался "подросток". - Я к тебе обращаюсь! Забейся куда-нибудь в угол, от тебя смердит, как из отхожего места!
   Этот тип определенно меня достал.
   Подойдя к нему вплотную и не обращая внимания на его руку, лежащую на рукояти меча, я обрушил ему на голову свой кулак. Он сложился и безмолвно рухнул мне под ноги. Если бы не аура, я был бы уверен, что он мертв... а так пронесло. Жить будет.
  -- Наконец-то тишина, - произнес его "друг". - Но, между нами, от тебя действительно несет. Магистрам это может не понравиться.
   Он все так же со скрещенными на груди руками смотрел на меня аристократически надменно, но в глазах его плясали веселые чертики. Если можно так сказать об отношении демона к человеку - он мне понравился. Густые, как джунгли, черные брови и нос с горбинкой, как у орла, придавали его лицу некий шарм, изюминку, которая превращала недостатки в достоинства. Да и относился он ко мне с уважением, которое тщательно скрывал за маской равнодушия.
  -- Ничего, потерпят, - произнес я, переключая внимание на вырубленное тело и думая, как же быть теперь.
   Даже если сейчас от организаторов мероприятия не последует санкций, я все равно буду иметь неприятности - у меня теперь будут кровные враги - весь род этого паренька. Хм. И это уже в первые минуты, проведенные в академии.
   Лакированные двери раскрылись, оттуда взволнованным шагом вышел лысеющий мужчина в черных одеждах и разукрашенном золотыми нитями плаще. Он шел мимо нас, казалось, не замечая, но на валяющегося человека посмотрел внимательно.
  -- Ну, я пошел, - сказал смешливый аристократ, - пожелай успеха.
   Я успел только кивнуть, а его спина оказалась уже за закрытыми дверьми. Если не брать во внимание неподвижно лежащего пацана, я остался здесь в гордом одиночестве. Правда, по закону подлости, все важные мысли, на которых я давно хотел сосредоточиться, закончились. Ну что же, придется скучать и ждать...
   Ждать долго не пришлось. Паренек, чьего имени я узнать так и не удосужился, выпорхнул из зала и, не глядя на меня, рванул к выходу. Гм. Странно. Ну да ладно.
   Оставляя грязные следы на напольном ковре, я подошел к дверям, замер на секунду и толкнул створки. Кабинет, где сидели трое магов, выглядел не так роскошно, как зал, в котором я ожидал своей очереди: тут не было золота и мрамора - зато изящные занавески на окнах были подобраны очень умело и идеально гармонировали с черной лакированной мебелью. Сами же парадно одетые магистры чем-то напомнили мне экзаменационную комиссию в каком-нибудь универе - наверное, это потому, что сидели они за одним столом в центре кабинета и со скучающими минами ожидали приближения очередного студента. Для полного сходства не хватало доски и экзаменационных билетов, но это дело поправимое. Вон, на столе стоят какие-то странные приспособления, весьма похожие на детекторы, присоединенные к плафону из матового стекла. Приложи руку, и что-то будет...
  -- Представьтесь, молодой человек, - попросил седой мужчина, располагавшийся в центре собрания.
   Двое остальных магистров на меня даже не посмотрели, видимо, за этот день устали до предела и с трудом сдерживались, чтобы не заснуть сидя. Хотя один из них, ожесточено пошмыгав носом, поднял голову и с неудовольствием оглядел меня.
  -- Альтаир.
  -- Безродный, значит. А платить тебе есть чем? А то, знаешь ли, шутников мы как-то не жалуем.
   Я кивнул, благоразумно умолчав о том, что планировал попросить неделю срока, чтобы собрать требуемую сумму. В конце концов, сначала надо сдать испытания, а потом думать о подобных мелочах. Да и думать-то особенно нечего. Спосбов добыть денег не так уж и много. У Номаты я брать отказался, остается найти клад, что нереально, пойти наняться кем-нибудь, что долго и нудно, и ограбить кого-нибудь - что просто безнравственно. Поскольку к безнравственности мне не привыкать, этот вариант вполне подходит, а неделя мне понадобится, чтобы найти подходящую жертву.
  -- Ладно, не будем тянуть кота за хвост, - произнес тот же магистр. - Приложи руку к этой дощечке на столе и старайся вливать внутреннюю энергию изо всех сил.
   Как я и предполагал, дощечка с изображением ладони была не чем иным, как детектором. Вероятно, хотят проверить запас моих сил. Шагнув к столу и стараясь не смотреть, как проснувшиеся магистры зажимают руками носы, глядя на меня с отвращением, я положил в указанное место ладонь и стал потихоньку вливать свои силы. Фиг знает, на что способны обучающиеся с детства люди, возможно даже, запас у них больше, чем мой, поэтому рисковать и выкладываться не в полную я не стал.
   Матовый плафон на столе вдруг замерцал алым все усиливающимся светом, и враз сделался похожим на громоздкую настольную лампу с красным абажуром. Не получая никаких дальнейших инструкций, я продолжал наращивать вытекающую из меня силу, и скоро светильник стал издавать кроваво-красное свечение, быстро залившее весь зал.
   На секунду оторвав взгляд от плафона, я увидел замершие лица магистров. Они уже не морщились, не зажимали носы и не проклинали меня вполголоса - они сидели, неподвижно вылупившись на плафон, от чего, на мой взгляд, сделались похожими на жаб, впервые увидевших цаплю.
   Поняв, что переборщил, я стал сбавлять обороты и через несколько секунд перекрыл энергетический канал. Светильник померк и вмиг придал себе благонадежный облик шара из матового стекла.
   Через несколько напряженных секунд седой магистр пришел в себя:
  -- Так, неплохо... Давайте теперь проверим вашу концентрацию.
   При этих словах двое его коллег вышли из ступора и утвердительно закивали, прямо как китайские болванчики.
  -- Свеча, которую вы перед собой видите, - продолжил он, чуть заметно запинаясь, - загорается при должной концентрации. Сейчас я переверну песочные часы, и вы усилием воли должны будете зажечь пламя и поддерживать его в течение заданного времени. Если пламя свечи погаснет до того, как упадет последняя крупинка, считайте, что испытание вы не прошли. Все поняли? Удерживайте пламя, что бы ни случилось, иначе вам придется ждать еще три месяца. Ну, начали.
   Простым усилием воли я зажег огонек магической свечи, и магистр перевернул песочные часы. Пламя на фитиле горело ровно, не подрагивая и ни колышась, но каким-то шестым чувством я знал, что стоит ослабить внимание, и оно погаснет... Впрочем, продержаться отведенное время можно было без проблем.
   Неожиданно магистр, сидящий напротив, взял в руку что-то вроде прутковой указки и ткнул ею мне в живот. Я даже растерялся от неожиданности. Чего это он? Затем он подскочил со стула, и, наклонившись к моему лицу громко стал ругаться, обильно брызгая слюной. Глядя на него, я вздернул бровь, пытаясь сообразить, чем вызвана вспышка гнева, а когда он излил накипевшее "на грязного оборванца" и сел на место, я лишь пожал плечами. Что толку на него сердиться? Нервы у магистров тоже не железные, вот и сдали...
   Затем вроде бы успокоившийся магистр вновь привстал и со всей дури залепил мне звонкую оплеуху. В ухе зазвенело не по-детски, щека запылала жаром. Такое прощать я не собирался:
  -- Ты чего это, старый пердун?! - высказался я, теряя остатки самообладания.
   Осуждающе покосившийся на коллегу "седой", при моих словах икнул и взглянул на меня как на восставшего из мертвых. Сам же виновник инцидента смотрел на меня ошарашенно, и выражение шока на его лице медленно переходило в выражение ненависти... Он, не сводя с меня глаз, медленно поднялся и, казалось, уже собирался превратить выскочку в жабу, как вдруг его взгляд упал на все так же ровно горящую свечу.
   Он перевел удивленный взор на меня и обратно, посмотрел на давно переставшие отмерять время часы, упал в кресло и молча откинулся на спинку.
   Поняв, что произошло, "седой" опешил и тоже уставился на меня удивленными глазами, а третий магистр лишь беспомощно рыскал взглядом по наверняка испорченной свече и по "неправильным" песочным часам.
  -- Ну что же, молодой человек, - возвестил председатель, после того как набрал полную грудь воздуха, - вы справились весьма неплохо. Но, как вы знаете, в самостоятельную программу обучения неофита входит и практика воображения. Вы обязательно должны уметь создавать в уме яркие цветные образы. У вас такие получаются?
   Я неуверенно пожал плечами, но все же кивнул.
  -- Вот и хорошо, значит, всю ответственность вы берете на себя. К сожалению, испытания, по которому проверяется эта практика, не придумано до сих пор, поэтому в контракте особо оговорен этот пункт. В случае если вы нас обманываете, вина за это целиком лежит на вас... А теперь идите во двор, к остальным участникам испытаний. Скоро мы зачитаем список принятых на обучение.
   Я кивнул и уже развернулся, собираясь выходить, как он меня остановил:
  -- И еще... по поводу оплаты. Я понимаю, что для вас, простите, для безродного, эта сумма довольно высока... Но думаю, архимаг Андарес согласится лично спонсировать ваше обучение... Конечно, вы должны будете отработать эту сумму за год или два... Ясно?
   Я кивнул и, не видя больше причин задерживаться, покинул кабинет. Оставаться в этом мире после завершения учебы я был не намерен и посчитал, что обмануть архимага все же будет лучше, чем кого-то ограбить. Пускай этот олух оплачивает мое образование...
   Довольно странно, но посреди зала, не приходя в сознание, все еще валялся дерзкий подросток. Я намеревался подойти к нему и посмотреть, в чем дело, но услышал тихие голоса, доносившиеся из-за дверей кабинета. Трое магистров что-то ожесточенно обсуждали, и поскольку я был уверен, что разговор идет обо мне, я не преминул прильнуть к двери и подслушать.
  -- Это невероятно, - доносилось оттуда. - Вы видели его магический запас?! А чего стоит непрошибаемая концентрация?! Да, осмелюсь утверждать, что никто из нас, здесь сидящих магистров, не сможет повторить то, что сделал он!
  -- Ты ври, да не завирайся! Ишь чего удумал, сравнивать сопляка с магистром. Да я хоть сейчас выложусь и сделаю то же самое намного лучше!
  -- Да ладно тебе, Мак, не серчай на мальчишку, откуда у безродного надлежащее воспитание?
  -- О чем ты, я уже забыл... Да и не смотри на меня так! Не опущусь до мести щенку.
  -- Вот и славно.
  -- Подожди, - вмешался третий голос, - а зачем ты предложил ему спонсирование Андареса? Не боишься ответственности?
  -- Хы, да архимаг сам пожмет мне руку, когда узнает, что я привязал к нему такого перспективного ученика. Из него выйдет настоящий боевой маг и то, что я загнал его в долговую яму, только упрочит его зависимость от Андареса...
   Увидев, что в дальнем конце зала открывается дверь, я сделал шаг в сторону и пошел к валяющемуся на полу подростку. Впрочем, мог бы и не стараться - в зал впорхнула Номата.
  -- Господин, - возбужденно прошептала она, оказавшись рядом, - я хотела спросить, в силе ли еще ваш отказ от моих драгоценностей?
  -- Ну да...
  -- Спасибо. Ой, а что это?
   Она посмотрела на лежащего без сознания дворянина, перевела задумчивый взгляд на меня, сглотнула и... прежде чем я успел хоть что-то спросить, исчезла в кабинете магистров.
   Сгоряча плюнув на ковер, я приблизился к двери и вновь стал подслушивать.
  -- А-а-а, Номата Кан-Дарис, - прозвучало там, - я уже думал, что ты не вернешься в академию... однако, я смотрю, пошла какая-то мода на ношение грязного тряпья. Как думаете, может, мне тоже стоит ходить в таком же?
   Раздались приглушенные смешки, а потом разъяренный голос Номаты:
  -- Я не виновата, таковы были обстоятельства! И я пришла сдавать испытания!
  -- Ну хорошо... Только вот, помнится, экзамен на второй круг ты сдала с блеском, но, насколько я понял, у тебя не хватило денег на оплату учебы на третий. Ты их нашла?
  -- Да, магистр.
  -- Что же, отлично. Тогда приступим к формальностям: положи руку на эту дощечку и вливай в нее силу...
   Дальше я не слушал. Почти восхитился хитростью этой желтоглазой стервы. Как ловко меня обошла!
   Теперь, когда я практически поступил в академию, я не смогу командовать Номатой, не вызывая подозрений... Ха, скинула с себя бремя слуги и избавилась от общения с демоном. Здорово... И главное - не придерешься: моих приказов она не нарушала. Знал бы, забрал бы у нее драгоценности...
   Мысль о расставании с Номатой, пусть даже на не очень долгое время обучения, оставила внутри горький осадок. Шансы на то, что мы окажемся на одном факультете и в одной школе, весьма призрачны. Как она мне объясняла, моя специализация в магии будет определять место обучения, и нас, скорее всего, разошлют в разные города. Твою мать, девочка. Что же ты наделала?..
  
   Глава 9
  
   Даже у великих людей бывают слабости - и архимаг Андарес исключением не был. Правда, слабость его была безобидна - что плохого в том, что он любил одеваться роскошно и с блеском? Да, в ушах бриллиантовые серьги, да, на его пальцах кольца такой дороговизны, что общая их стоимость будет сравнима, пожалуй, с короной какого-нибудь захудалого королевства, вместе с троном, разумеется. Ну, хорошо, хорошо. Одет он в парчу, исписанную золотыми кружевами и украшенную алмазной крошкой, но что из этого? Ничего! Он не вор и не кормится за счет академии, у него совершенно другие источники доходов. Тем более что его маленькая слабость касается исключительно одежды.
   Его кабинет в здании школы по размеру напоминает коморку уборщика, а обстановка... да что говорить об обстановке, если ее нет? Стол, два кресла и... все.
   Если бы в эту коморку сейчас заглянул посторонний, то подумал бы, что здесь двое юношей (скорее всего, ученики школы) беседуют в приватной обстановке.... Правда, у одного из них, рыжего, с веснушками во все лицо, была слишком роскошная, и оттого неприличная одежда, а другой, тот, что с синими глазами, был опоясан черной веревкой. И если бы этому случайному свидетелю сказали, что он видит, как архимаг в своем кабинете ведет разговор о политике со старшим магистром, то тот бы просто рассмеялся удачной шутке. Бывает.
   Иллюзии, которые накладывали на себя архимаг и магистр, были четвертого круга, и далеко не каждый маг мог увидеть под ними истинный облик двух стариков. Зато собеседники видели истинные лики друг друга, и магистр Юран весьма удивлялся тому, как на глазах стареет Андарес.
   Мысли архимага в последнее время витали где-то южнее Снаганара. Судя по обрывочным сведениям, там, совсем рядом с его городом, набирало силу новое зло. Зло, конечно, - понятие растяжимое, но для Андареса злом было все, что могло угрожать ему, его власти и его землям. Еще большим злом для него было - чего-то не понимать. И ситуация, которая разворачивалась на юге, тревожила его именно поэтому - он не мог понять, что же там творится на самом деле.
   "Итак, - думал он, - по порядку. Во-первых, показания шпионов ясно говорят о том, что культ некромансеров становится все сильнее. Во-вторых, отчет Тандема об обнаруженном искривлении пространства и о бое с Повелителем Демонов. И в-третьих, обнаружение четкой связи между демонами и некромансерами. Не зря же Повелитель Демонов подстроил для Тандема ловушку и попытался убить магов руками некромансеров и их зомби".
   Андарес долгое время ломал над этим голову. Как и зачем Повелитель Демонов с небольшой свитой оказался там; с какой целью заключил союз с некромансерами; почему не атаковал квартет магов лично и что собирается делать дальше? Он думал над этим уже два дня, но до сих пор не мог найти ответов.
  -- Вижу, ты созрел для каких-то решений, - отвлек его от размышлений Юран.
  -- Не то чтобы созрел, но перегонять из пустого в порожнее нет никакого смысла. В общем, магов Тандема я лично накажу за незнание предмета. Ну ладно еще в первый раз им повезло, застали Повелителя врасплох, но лезть туда во второй... А если бы он атаковал? Да от них бы и мокрого места не осталось.
  -- Это да, - кивнул магистр, - однако ты не подумал, что, возможно, демон не захотел портить с нами отношений.
  -- Это после того, как мы похитили двоих из его свиты? - спросил, недоуменно вздернув бровь, архимаг.
  -- Кто знает... Кстати, что ты собираешься делать с пленниками?
  -- Тут без вариантов. Допрашивать их не имеет смысла, так что они послужат ключом в переговорах с демонами. И если окажется, что все это лишь случайность, Повелители обменяют их... на одну приглянувшуюся мне вещь.
   Магистр Юран воздержался от фырканья - когда речь заходит о "слабости" архимага, то выбирать слова следовало крайне осторожно, если не хочешь, конечно, пообщаться с разъяренным архимагом.
  -- Хорошо, а что делать с Номатой?
  -- Как что? - встрепенулся Андарес. - Приставить охрану и конвоировать в столицу. Ты сам знаешь, как важна эта девочка: ее рассказ о том, как Тасмай напал на замок и вырезал всех ее родных, будет той палкой, которая заставит Совет расшевелиться. А то, видите ли, этот лордик имел наглость пожаловаться королю, что маги Андареса напали на его овечек-учеников.
   На этот раз магистр воздерживаться от фырканья не стал:
  -- Да, действительно. На что он только рассчитывал? Думал, что король обратит внимание на жалобу некромансера?
  -- Как бы там ни было, - грустно сказал Андарес, - от Совета мне влетело. Но ничего! Номата заставит Совет объявить Тасмая и тех, кто за ним стоит, вне закона. Скоро Санганар превратится в штаб войск вторжения.
  -- Считаешь, все настолько серьезно, что понадобится королевская армия, для того чтобы добиться покорности от простого лорда?
  -- Тасмай - не простой лорд, и он это уже доказал. Конечно, за ним стоят мощные силы, да еще, возможно, в этом деле имеет свой интерес Круг демонов... Хм, в этом случае понадобится помощь самого Совета.
   Синеглазый юноша нахмурился по-стариковски:
  -- Хорошо, Андарес, но давай не будем спешить... Кстати, скоро начнется приветствие вновь поступивших, ты будешь обращаться к неофитам?
  -- А когда я пропускал церемонию? - ворчливо произнес Архимаг.
  -- Тебе напомнить? - оживился магистр.
  -- Нет. Не надо, - спохватился Андарес и решил переменить тему: - Так я все-таки недопонял, с чего это вдруг твои магистры посчитали, будто я должен платить за обучение одного из неофитов? Заметь, даже не адепта.
  -- Ты не понимаешь, Андарес, - встрепенулся старший магистр, - он настоящий самородок! Когда магистры из приемной комиссии рассказали о том, что он вытворял, я не поверил. Заставил нашего будущего сссстудента... тьфу пропасть, кому в голову пришла светлая мысль сменить обращение "ученик" на это дурацкое слово?.. Эээ, я отвлекся. В общем, когда я заставил повторить будущего сссст... ученика вступительные испытания, моему изумлению не было предела! Мало того, что по запасу силы он вровень со мной, так вдобавок он превосходит меня в скорости ее накопления! Я глазам не верил...
  -- Что? Полегче, - остановил разошедшегося магистра архимаг, - как ты узнал, что он тебя превосходит?
  -- Ну, смотри. С того момента, как он прошел испытание впервые, прошло не более четверти часа, по свидетельству магистров, он выложил все силы и разжег шар до красного цвета. А когда я, не подумав, заставил его сдать испытания повторно, он проделал то же самое! Выходит, что за какие-то четверть часа он успел восстановиться и скопить прорву энергии. Ты понимаешь, о чем я?! - воскликнул старый магистр, даже вскакивая со стула от избытка чувств.
  -- Да, и мне это не нравится! - урезонил подчиненного архимаг. - В общем, так. Приведи-ка мне этого неофита сейчас же. Ты еще здесь?
   Опытный магистр, уловив в голосе архимага нотки ярости, не задавая вопросов, мгновенно скрылся за дверью и спустя несколько минут объявился в кабинете вместе со странно одетым юношей.
   Крепко сложенный, зеленоглазый и надменный парень предстал перед очами архимага в новом атласном кафтане, грязных, сплошь изорванных штанах и разбитых за долгую дорогу сапогах. Да, если у сего неофита действительно столько потенциала, сразу становится понятно, почему магистры не стали обращать внимания на платежеспособность и не захотели упускать из рук юное дарование.
   Однако мальчишка и вовсе наглец. Рассматривает его во все глаза и даже позволяет себе легкую усмешку. Может быть, он не знает, что перед ним сам архимаг Андарес?
  -- Ты знаешь, кто я? - спросил архимаг у гостя.
  -- Архимаг Андарес, Высший Учитель школы, я полагаю, - ответил он.
  -- Верно, юноша, верно, - кивая в такт словам, сказал архимаг, одновременно указывая гостю на стул и подавая знак Юрану исчезнуть.
   Сам он уже успел детально изучить ауру и даже материю тела, но не обнаружил никаких противоречий и уж тем более отклонений. Значит, действительно дарование. Что же, теперь нужно накинуть на него долговой хомут, и через несколько лет получить ценный кадр. Квартет лучших боевых магов королевства, а то и всего мира давно пора расширить. Главное, чтобы мальчишка не свернул с предназначенного ему пути...
  -- Итак, молодой человек, - начал Андарес, слегка взбешенный бесцеремонным взглядом юнца, - вы, полагаю, в курсе, что школы академии заточены под разные направления и специализации магии?
   Мальчишка кивнул, и архимаг продолжил заходить издали:
  -- Тогда я хотел бы спросить: к какому направлению лежит ваше сердце?
   Зеленые глаза собеседника затуманились лишь на мгновенье, но многомудрый архимаг по достоинству оценил скорость мысли этого... человека. (Язык не повернулся назвать его юнцом.)
  -- Я бы хотел стать морским магом, - сказал он. - Путешествовать на кораблях, противостоять стихии, что может быть прекрасней?
  -- Хм, ваш выбор понятен, молодой человек. Но не кажется ли вам, что так вы растратите жизнь попусту и не добьетесь ничего?
   Видя в глазах собеседника интерес, архимаг продолжил напирать:
  -- Скажите, вы богаты? У вас есть земли? Древний род?.. Хотя нет, нет, не говорите. Это ни к чему. Послушайте, юноша. В вас заложен огромный потенциал, потенциал, который сделает вас на голову сильней обычного мага, но поймите, этот потенциал не раскроется никогда, если вы не попадете в школу с боевым направлением.
  -- Но...
  -- Молчите! Ни слова, молодой человек. Я знаю все о ваших мечтах, грезах, но я также знаю, что эти грезы мигом разобьются о суровую реальность. У корабельных магов сложная, отнюдь не романтическая жизнь, каждодневная рутина и серые будни. Еще раз подумайте... к тому же, если вы решите учиться на боевика, я мог бы вас поощрить - я согласен финансировать ваше обучение при условии, что в будущем вы отработаете эти вложения. Поработаете на меня год-другой, и мы будем в расчете. Ну как? Согласны?
   Зеленоглазый размышлял почти с минуту, а когда он кивнул, Андарес понял, что все это время ждал ответа, затаив дыхание.
  -- Вот и отлично, юноша. А первую специализацию... что же, можете выбрать сами.
   Молодой человек не стал рассыпаться в благодарностях, а просто деловито кивнул. "Хм, надо бы узнать, из какого рода этот экстравагантный тип", - взял на заметку архимаг.
  -- Что же, вот-вот начнется церемония зачитывания списков и выбора специальностей - идите во двор к остальным.
   Будущий адепт встал, все так же молча кивнул и, не говоря ни слова, легкой походкой вышел из кабинета. Архимаг не мог не признать, что парень ему понравился. Кажется, ему достался ценный кадр, который еще больше усилит его влияние. Возможно, уже через десяток лет школа войдет в десятку лучших, и Андарес войдет в Высшие члены Совета... А там и до бессмертия рукой подать.
  
   "А этот Андарес - экстравагантный тип", - думал я, рассеянно наблюдая за архимагом, когда он выступал с расположенной на помосте трибуны.
   Списки поступивших в академию уже зачитали, и теперь у здания школы осталась только дюжина счастливчиков, которым досталась сомнительная честь слушать заунывные поздравления архимага. Остальные претендующие на звание адепта вынуждены были уйти восвояси.
   Я стоял в маленькой толпе из двенадцати человек и время от времени благодарил магистра Юрана за то, что он предоставил мне возможность помыться и дал свой кафтан. Я хоть и демон, но почему-то не очень люблю видеть вокруг презрительные взгляды и кривящиеся губы. Теперь же, когда я был в списке зачисленных, все мои будущие "коллеги" если и бросали на меня взоры, то лишь подчеркнуто нейтральные.
   А каков архимаг! Если бы я сам не ходил под личиной столь длительное время, то и не понял бы, что за лицом рыжего паренька лет девятнадцати скрыт старый, морщинистый и вообще ужасно трухлявый пень. А какую личину он себе создал! Я бы понял, если бы маска на нем изображала смазливого юношу; писаного красавчика; или импозантного мужчину, но нет - выбрал стиль молодого недоумка, с ног до головы увешанного переливающимися на солнце драгоценностями. Конопатый, худющий парень с огромными губами и веснушками во все лицо - тихий ужас.
  -- ...И теперь, - продолжал он свою заунывную речь, - вы вправе заключить с нашей школой контракт и выбрать направление развития, а после и специализацию. Если вы не определились со специализацией, то наши магистры с помощью тестов проанализируют ваши способности и дадут вам грамотный совет. В общем, милости прошу в школу архимага Андареса. Проходите в приемный зал и заключайте контракты.
   Одиннадцать счастливых человек и один уставший демон прошествовали в тот самый зал с коврами, где этот демон совсем недавно зачем-то вырубил одного мелкого хама. Я уже даже начал жалеть об этом - наживать себе врагов, пусть и таких мелких, когда сам в положении резидента, совсем не умно. Впрочем, сделанного не воротишь.
   Один из аристократов уже успел войти в кабинет магистров, а оставшиеся выстроились в очередь. Заняв место в ее хвосте, я с удивлением обнаружил впереди себя спину того дворянина, который был свидетелем моей "дуэли" с хамом. Почувствовав меж лопаток мой взгляд, парень в черном костюме повернулся и изобразил намек на улыбку.
  -- Я почему-то был уверен, что ты пройдешь испытания, - сообщил он.
  -- А я как раз был уверен в обратном относительно тебя, - ответил я. - Ты так быстро рванул из кабинета...
   У парня в глазах вновь заплясали веселые чертики, он осмотрелся, пытаясь понять, не прислушиваются ли к нашему разговору, а когда успокоился, заговорщически произнес:
  -- Один из магистров при испытании концентрации посмел меня оскорбить, и я влепил ему пощечину и вызвал на дуэль. Опомнившись, я воспользовался тем, что разъяренного магистра держат за руки его коллеги, и опрометью бросился вон из кабинета...
   Хм, наверное, именно поэтому тот "старый пердун" залепил мне пощечину. Уж слишком сомневаюсь в том, что магистры при испытаниях раздают плюхи всем аристократам, учитывая, что аристократы помешены на чести.
  -- На всякий случай, - продолжал он, - я решил дождаться результатов зачисления и сильно удивился, услышав, что поступил. Теперь молюсь об одном - хоть бы попасть в другую школу, иначе магистр спустит с меня шкуру.
  -- Это да, - решил поддержать я разговор, - но не беспокойся, если ты не выберешь боевика со специализацией огненной стихии, то тебя отправят в другую школу.
  -- Уверен?
  -- Ага.
  -- Фух, слава богу. А, кстати, забыл, что мы не познакомились. Меня зовут Тиминд Кан-Урес.
  -- Можешь звать меня Альтаир.
  -- Значит, ты безродный? - как-то огорченно протянул он.
  -- Нет, - улыбнулся я, - род у меня есть, но давай не будем о грустном. Ты случаем не знаешь, что стало с тем парнем, которого я вырубил?
  -- Знаю. Весь двор полчаса назад только об этом и шептался. Мол, какой-то головорез из гильдии убийц пробрался в академию и напал на одного из дворян. Тот убил его на месте, но, к сожалению, не успел попасть на испытания... А теперь он очень зол и поклялся отомстить... кому отомстить, я, по правде сказать, не понял. Но на твоем месте опасался бы яда или удара кинжалом исподтишка. Его род славится алхимиками и темными связями.
   Я успел поблагодарить Тиминда за информацию, прежде чем очередь дошла до него. Успевшие уже подписать контракт десять радостных аристократов отправились домой, не то собирать вещи, не то готовить оплату. Наблюдая за ними искоса, я чуть не пропустил выход Тиминда от магистров - лицо у него было донельзя грустное.
  -- Меня оставили в этой школе, - сообщил он. - Я взялся обучаться демонологии, но, кажется, тот магистр затаил обиду и теперь станет меня обучать лично.
  -- Сочувствую, - бросил я, затем открыл дверь и оказался в кабинете, где меня ждали все те же упыри с черными шнурами вместо поясов.
  -- Ну, заходи герой, заходи, - приветливо махнул рукой "председатель". - Контракт составлен, осталось определиться со специализацией и направлением. Ну так что?
  -- Направление - боевое, - равнодушно сообщил я, - а специализация... магия духа.
  -- Кхе-кхе, - закашлялся магистр, - может быть, подумаешь еще насчет специализации? Магия духа тяжела в изучении, и еще тяжелее применять ее в бою. А выбор первой специализации крайне важен для...
  -- Я уже решил.
   Все трое магистров сморщились, как будто разжевали по половине кислющего лимона. Вероятно, в их головах крутилась только одна мысль: "Архимагу это не понравится", но, как бы то ни было, "председатель" вписал нужное в строки контракта.
  -- Вот, подпиши, - велел он, протягивая перо и чернила, а после небрежно бросил: - можешь быть свободен, но к вечеру чтобы был в студенческом городке и сидел в своей комнате. По поводу места обучения не беспокойся. Его святейшество Андарес столь ценит тебя, что сообщил о том, что вызовет магистра из другой школы в случае, если твоя специализация не совпадет с преподаваемой здесь. Все, иди уже. Коменданта найдешь сам.
   Оказавшись за дверью, я тут же натолкнулся на Номату и Тада. Вид у обоих был виноватый и, можно сказать, побитый.
  -- Ну, что еще? - спросил я.
  -- Меня отправляют в столицу, - понуро сообщила она, - а я сказала, что Тад мой телохранитель. Но если ты прикажешь остаться... я вынуждена буду подчиниться. Правда, это вызовет излишние подозрения...
  -- Скажи, вызов в столицу связан с тем, что произошло с твоим родом?
   Она кивнула, и в ее глазах стала загораться надежда.
  -- В общем, так. Можешь катиться вместе с Тадом месяца на два. А потом вернешься и найдешь меня, но предупреждаю, если еще раз, повернешь так, что я окажусь не у дел, то я съем твое сердце. Поняла?
   Она пискнула и зажала ладонью рот. Ага, поняла, значит. Причем буквально. В глазах бьется испуг, и подбородок чуть подрагивает. Странно, вообще-то она не похожа на трусиху.
  -- Ну все, валите и... постарайтесь разузнать о моих "соратниках". Вы знаете о каких.
   Мои слуги поспешили скрыться из зала, а в моей душе начали бороться друг c другом чувства радости, сожаления и печали. Да ну их в попу, эти чувства, - сообщил себе я и усилием воли прогнал чувства прочь. Внутри пронесся ледяной вихрь, принесший очищение разума. Вот так-то лучше.
   Итак, повестка дня: найти коменданта; обнаружить свою коморку; пожрать и завалиться спать - завтра можно начать вынюхивать про местоположение Кассии. И, главное - никаких ноющих по поводу моего выбора архимагов. Я сам прекрасно знаю, что магия Духа считается слабейшей и бесперспективнейшей из всех боевых школ, однако выбор я сделал и не собираюсь его менять.
   Номата долго перечисляла отличия школ друг от друга, и, если говорить утрированно, магия Духа - это телекинез, взаимодействие с материальным объектом посредствам мысли. Но это действительно утрированно. Магия духа отличается от простого телекинеза примерно так же, как Земля от Луны. Среди перечисленных Номатой сильнейших заклятий школы я узнал ту гадость, которой Князь едва не раздавил меня, и понял, какой сделаю выбор. Если бы в момент, когда меня атаковал Князь, на мне не было бы защиты архонта, то я превратился бы в кровавое тесто через несколько секунд. А раз так, то перспектива у школы есть, и освоив эту школу, я найду противодействие силам Князя... Но это потом, сейчас в списке первоочередных дел стоит комендант.
  
   Когда старший магистр вошел в кабинет Андареса и сбивчиво рассказал о произошедшем, архимаг лишь почесал переносицу:
  -- Я не удивлен. Мальчишка знает, чего хочет. И уверен в себе, как это ни странно.
  -- Что?! - воскликнул Юран. - То есть как это "знает, чего хочет"? Он из всего возможного выбрал самую неэффективную в бою магию, да и, осмелюсь напомнить, за ваш счет!
  -- И снова ты, Юран, спешишь с выводами и упускаешь столь очевидные детали, - разочарованно протянул Андарес, - не быть тебе архимагом.
   Видя полное непонимание на лице подчиненного, Андарес криво улыбнулся:
  -- Объясняю. Магия Духа крайне тяжела в обращении, энергоемка и малоэффективна в соприкосновении с живой материей. Отсюда ясно, почему так мало существовало магов, освоивших заклятья выше второго круга. Если сравнивать их потолок - третий-четвертый круг - с аналогичными заклинаниями других боевых школ, возникнет ложное представление о том, что вся школы Духа слаба, - говорил Андарес менторским тоном, при этом совсем не замечая, что старший магистр едва сдерживает зевки. - Но, если ты потрудишься взять список и сравнить заклятья высших кругов, то поймешь, что Дух намного опасней любой из школ, в случае если у носителя этой школы огромный магический запас... Чего стоят заклятья Падающей Наковальни, или Вызова Миров - архимаги далекого прошлого уничтожали ими целые города, а защиты от них не придумано до сих пор. И, наверное, не жаль, что нынешним архимагам как-то недосуг тратить столько времени на увеличение собственного магического резерва.
   Видя, что Юран продолжает молчать, наверное, переваривая полученные знания, архимаг решил дать ему шанс реабилитироваться. Ведь нет ничего хуже обиженных подчиненных. Ну, разве что обиженные женщины.
  -- А теперь скажи, что в этом юнце есть такого, чего недостает даже многим магистрам?
  -- Энергетического потенциала... - догадался Юран.
  -- Правильно. Теперь понимаешь, почему он решил рискнуть и выбрать первую специализацию, где половина поступивших с треском проваливает даже первый круг?
  -- Он считает себя лучше других...
  -- Так и есть - он лучше других. Он всю свою жизнь работал над собой, целенаправленно расширял свой резерв. Он вправе считать себя лучше.
  -- Но это не...
  -- Это не важно. Устав магов, честолюбие, корысть и прочее - лишь слова. Если мальчишка меня не разочарует, то ему простятся и куда большие грехи. И что-то мне подсказывает, что он не разочарует... Вызови, кстати, магистра Дариана из школы Хейя - на сегодняшний день он лучший из преподавателей Духа... Все, свободен. ...Нет, стой! Лучше подготовь письмо Учителю.
  -- Что? - удивленно переспросил магистр. - Учителю?!
  -- Да. Ты не ослышался. Я попрошу Учителя.
   Юран низко поклонился и бросился исполнять приказ, оставив архимага наедине с мыслями о перспективном и странном адепте. Пора бы начать копать его прошлое...
  
   Глава 10
  
   Веселые солнечные лучи падают на толстое оконное стекло и, преломляясь, окутывают просторный зал теплым, каким-то потусторонне-объемным светом. Но никто из людей не обращает на это внимания: магистр занят самой лучшей наукой в мире, болтологией, а студенты, кажется, самым мудрым занятием - сном с открытыми глазами.
По крайней мере, я бы на их месте занялся именно этим.
   Сам я не спал и не слушал - мысли крутились вокруг двух вопросов: как найти Кассию и сумею ли я одолеть Князя и править своей империей, как раньше? Происходящее сейчас надежды на это не внушало.
   На протяжение пяти дней, пока шли вводные лекции и подготовка к инициации, я только и делал, что скучал и занимался бесполезным поиском Кас. Никто не слышал ни о ней, ни о плененных демонах, а команды "Тандем" в городе не было и следа. Я уже проклял себя за дурацкую идею учиться в академии. Сейчас бы рыскать по королевствам, ища Кассию, разбираться в своей демонической сути, улаживать попутные проблемы, так нет, вместо этого теряю время, выслушиваю весь этот бред блаженных. Магистры школы Андареса поочередно распинались перед восьмью учениками, лили на них потоки трудно перевариваемой информации и откровенных сказок. Правда, вид у окружающих меня людей был вполне себе счастливым - магистры довольны возможностью показать свое умение и мастерство, пусть даже и на словах, а ученики... они, как ни странно, рады получать новые крупицы знаний. Еще бы, если человек учится за такие деньги, волей-неволей будет очень сосредоточен.
   А я кожей чувствовал, что вся эта болтология - носящийся по кругу грязевой ручей, и только лишь в самом его центре барахтается зерно истины. Я не верю в большинство произносимых людьми слов. Да и сами магистры не вызывают доверия: им-то откуда знать, что такое магия на самом деле? Я сам в состоянии придумать кучу гипотез за полчаса.
   Я искоса оглядел сидящих на трибунах студентов: восемь человек, из которых до поступления я знал только одного Тиминда - остальных же как-то подозрительно быстро сюда переправили из других школ. И не удивительно - все они избрали магию огня, а школа Андареса как раз и специализируется на этом. В свою очередь школа отдала всех учеников, кто не выбирал огонь... ну кроме меня и Тиминда. Правда, по слухам, в школу прибыли еще не все ученики, и как только прибудет последний, начнется обряд инициации... чтобы это ни значило.
   Внизу, как гладиатор на арене, размахивал руками и тренировался в полемике магистр Юран, надо бы, кстати, послушать, что он там теперь несет.
  -- ...Иными словами, - говорил он, - все, что существует и не существует является магией. Помните: магия - это не наука, и не какое-либо другое абстрактное понятие, магия - это Вселенная. Мы сами, окружающие нас вещи, воздух и безвоздушное пространство - все это магия! Поймите, магия пронизывает мир сверху донизу и когда она во что-то преображается, получается материя... Возьмем, к примеру, нас. Когда-то мы с вами были ничем - мы были пустотой, но потом, в утробе матери, эта пустота преобразовалась в плод, который по мере развития потреблял все больше магии и скоро превратился в полноценного человека...
   Слушая всю эту ахинею в пол-уха, я неожиданно понял, что он пытается говорить про энергию. М-да. Если магистры собираются доносить до меня элементарные вещи такими обходными путями, то я точно не туда попал. Неудивительно, что сидящий рядом Тиминд так хмурит лоб, пытаясь уложить услышанное в голове.
   Тем временем магистр, действуя по одному ему понятному плану, перескочил, как показалось, на другую тему:
  -- ...Магом называется человек, который способен управлять тем, что пронизывает Вселенную. Своей волей он подчиняет и преобразовывает материю и стихии. И чем маг сильней, тем легче ему дается это управление... Я надеюсь, дорогие мои ученики, всё, что я сказал, вы прекрасно поняли, в противном случае хорошими магами вам не стать никогда... Но не будем отвлекаться, я знаю, о чем вы хотите, но боитесь спросить у магистров. "Что такое инициация?" Угадал? Да, сейчас вы услышите ответ, но предупреждаю, слушайте внимательно. Я уже сказал, что маг - это человек, который посредством воли способен влиять на реку, пронизывающую Вселенную. Но задумывались ли вы, как это происходит? Ведь чтобы управлять невидимым глазу потоком, нужно перестать чувствовать мир вокруг, нужно перестать мыслить, ощущать свое тело, нужно почти умереть! Да! Да! Да! Вы правы, молодой человек, схожее состояние у живого называется трансом, но если отбросить все сложности по его достижению, скажите, разве он удобен? Конечно, нет! Он неудобен, поскольку вместе с умением мыслить пропадает умение желать, а значит, способность управлять пронизывающей нас рекой! Те так называемые маги, которые не прошли инициацию, бесспорно, чего-то достигают с помощью медитации и транса, но им было бы куда удобней и проще колдовать, если бы они удосужились пройти инициацию! Когда вы, господа будущие маги, ее пройдете, то станете богами - вы навсегда забудете о трансе и изменении сознания. Достаточно легкой концентрации и... все, можно колдовать и одновременно чесать нос. Все ясно? Ну, раз все ясно, тогда перейдем к способам управления магией. Итак, воля человека - это движитель и одновременно преобразователь потока магии, но она также является довольно громоздким и неудобным инструментом, и если вы понадеетесь править магией лишь с помощью голой воли - вы сильно разочаруетесь. Запомните простое правило: голой волей не пользуется даже архимаг! А причина в том, что пока вы усовершенствуете волю и сможете сотворить с помощью мыслительного усилия простенькое заклятье, пройдут сотни лет. А, как известно, люди столько не живут. Куда как проще использовать костыли - шаблоны, заготовки, готовые конструкции, предназначенные для многократного упрощения и ускорения управления магией. Отсюда следует вывод, что человеку известны три вида таких костылей: жесты, слова и образы. Прежде чем рассмотреть каждый костыль в отдельности, определим общий принцип действия и выявим общие знаки. Человек, как правило, - существо эмоциональное, иногда он возбужден, иногда равнодушен, иногда у него притуплено внимание, а иногда оно настолько остро, что проникает через любую преграду. Надеюсь понятно, что прежде чем начать колдовать, маг должен войти в лучшее из этих состояний. И для этого подходит первый и самый простой знак: знак концентрации. Когда вы его создадите, не важно, в голове, в слове или в жесте, настроение ваше изменится, ум прояснится. Как делается этот знак? Вам объяснят, как только приступите к практике, а теперь продолжим...
   Лекция длилась еще два часа, и все это время я провел с относительной пользой - спал с открытыми глазами. Да, полезное умение, которое освоил уже за несколько дней учебы... Елки, какого хрена я тут делаю?! Зачем мне сдалась эта академия?
   Наконец, тональность голоса магистра, скрывающегося за личиной мальчика с синими глазами, изменилась, и я очнулся.
  -- Итак, - говорил он, - на сегодня урок закончен. И позвольте обратить ваше внимание на то, что курс вводных лекций закончен также. С завтрашнего дня все ст... ссст... стууденты, тьфу ты, начинают изучать основы магии огня. Кроме Кан-Тиминда - который под личным надзором магистра Макавели будет изучать теорию демонологии. Альтаир.... Твой учитель сюда еще не добрался, но не волнуйся - завтра что-нибудь придумаем.
   Он одарил меня какой-то странной усмешкой, я даже не смог понять, чего в ней было больше - иронии, ярости или сожаления. Очень и очень странно.
   Я направился следом за гурьбой студентов, тянувшихся к выходу, как сзади меня хлопнули по плечу.
  -- Кан-Тиминд? - спросил я, удивившись поступку аристократа. Не в его это характере улыбаться во весь рот и бить малознакомых людей по плечу.
  -- У меня сегодня праздник, который не сможет испортить даже магистр Макевели. Я предлагаю это дело отметить и заодно развеяться. Я знаю неплохой трактир.
  -- Хм, - неуверенно пожал плечами я. - Можно, только у меня денег нет.
   Он запрокинул голову и оглушительно рассмеялся - слава всему святому, что в аудитории кроме нас никого уже не осталось.
  -- А ты прохвост, Альтаир... - сказал он, отсмеявшись, - не знал. Кстати, ты тоже называй меня Тиминдом. А то неудобно как-то. И, разумеется, я угощаю.
  -- А какова, собственно, причина веселья?
  -- Узнаешь в трактире, - заговорщически пообещал он и двинулся к выходу.
   Выйдя за ворота академии и попав на главную улицу города, мы сразу столкнулись с расшаркивающимися прохожими. Аристократичного вида мужчины склоняли головы при виде нас, а дамы в богатых нарядах делали не очень глубокие реверансы. Вряд ли они уважали представителей касты будущих магов или испытывали благоговение перед колдовством - большинство из них сами заканчивали академию и сами считались магами. Просто они занимали не самые высокие посты и чины, но осознавали, что есть большая вероятность, что эти самые незнакомцы в скором времени займут высокую должность, а следовательно, стоит подлизаться к ним заранее... Так, на всякий пожарный.
   Хотя, с другой стороны, и здесь не все так просто и понятно: школа Андареса специализируется на боевой огненной магии, а следовательно, готовит кадры не чиновничьи, а военные. Военные специалисты всех мастей, начиная от рядовых магов поддержки армии и заканчивая офицерским и генеральским составом. Меня, например, после лекций магистров дополнительно обучает капитан в отставке - я, по плану, после окончания учебы буду иметь право на должность в армии королевства...
   Выйдя из задумчивости, я подозрительно оглядел трущобы, в которые завел меня Тиминд. По кривым улочкам между покосившимися домами и просто развалинами, бегают стайки чумазых детишек, которые, впрочем, держатся от нас на почтительном расстоянии, грязные женщины-оборванки бросают косые взгляды, типы бандитской наружности провожают нас задумчивым взором, а один из них, запахнутый в плащ с глубоким капюшоном, пробирается следом и при этом изо всех сил пытается скрыться в сколько-нибудь густых тенях.
  -- Кан-Тиминд, - спокойно произнес я, - не знал, что ты ходишь в трущобные трактиры.
   Он улыбнулся, но повернуться ко мне даже не подумал:
  -- Нет, Альтаир, трактир весьма неплохой, мы просто немного срезали путь...
   Во мне что-то стало медленно просыпаться. Что-то тяжелое, древнее, могучее и мудрое. Это что-то, похожее на черную волну, стало давить меня изнутри. Но я даже не стал размышлять, откуда это во мне взялось, я был поглощен доселе неизведанным чувством - холодной, как лед, яростью! Никогда не думал, что ярость может быть такой пьянящей, такой бодрящей. Она обновила меня, она вдохнула в каждую мою клеточку новую жизнь. И она была направлена на предателя! Ее леденящий голос требовал, чтобы я разорвал Тиминда - чтобы он постиг заслуженную кару. Он предал! Он предатель.
   Впрочем, холодная ярость легко удерживалась в узде, на моем лице не дрогнул ни один мускул, а ноги не ускоряли и не замедляли ход. Может быть, эта святая ярость направлена не на того человека, может, мои чувства ошибаются, и Тиминд не подстраивал ловушки... Подождем.
  -- Послушай, Тиминд, - сказал я, все еще обуреваемый жаждой убийства, - может, скажешь, зачем ты завел меня в эту подворотню с тупиком?
   Молодой аристократ с черной береткой на голове неспешно повернулся ко мне, осмотрел меня так, будто видит в первый и последний, раз. И кстати, в его глазах больше не плясали обычные веселые чертики, там была только затаенная боль.
  -- Мне жаль, Альтаир. Я совершил гнусный поступок, но такова плата. Моя честь ничто в сравнении с честью рода. Прости, если можешь.
   В ту же секунду меня укололи в спину холодным железом. Холод быстро сменился огнем - боль пришла только после того, как подкравшийся сзади убийца вырвал из меня свой нож. Я бы мог избежать удара, но та ярость, что неотступно пребывала со мной все эти минуты, требовала, чтобы я принял удар. Она словно говорила: "Ты не верил мне сразу, теперь познай боль, она вразумит тебя лучше".
   Тиминд смотрел мне в глаза, не моргая. Там, в этих зеркалах его жалкой души, отражались боль и растущее недоумение. Позади меня на расстоянии трех шагов с окровавленным ножом в руке замер убийца.
  -- Значит, тебя заставил поступиться честью тот паренек, которого я оглушил в академии? - неправдоподобно спокойным голосом произнес я.
   Аристократ автоматически кивнул и перевел вопрошающий взгляд мне за спину.
  -- Он должен был уже биться в конвульсиях... - каркающе донеслось оттуда. - Сейчас еще попробую...
  -- Тогда это все, что мне нужно было узнать, - закончил разговор я, мгновенно оборачиваясь и перехватывая руку с ножом.
   Человек в капюшоне дико закричал, когда затрещали кости запястья, но, не давая ему потерять сознание от боли, я ослабил хватку и свободной рукой перехватил отравленный нож. Все же интересно: что там за яд... Полоснув легонько по его покрытому оспинами лицу, мгновенно убедился в мастерстве местных алхимиков.
   Этот яд был даже страшнее, чем яд деревьев в моем Железном мире, лицо опухло за секунду, кожа стала лопаться, из бесчисленных ранок показался гной... я оттолкнул от себя стонущий, воняющий мешок и повернулся к бывшему другу.
  -- Тьфу ты, ну и мерзость, - жизнерадостно произнес я, оскалившись. - И вот такая смерть была уготована мне...
   Его застывшая физиономия подала признаки жизни:
  -- Но как... ведь это яд...
  -- Я не человек, на меня не действует яд.
   Рука аристократа в мгновение ока извлекла из ножен клинок и направила его мне в грудь. Впрочем, я и не думал отклоняться. Словно одержимый, понукаемый холодной яростью, я бросился на меч. Тихий хруст ребра и звук распарываемой материи на секунду усладили слух.
   Я с упоением ощутил, как инородный предмет пронзает мое тело насквозь, а когда почувствовал, как кончик недлинного, в сущности, клинка вышел из моей спины, то прильнул к крестовине, наслаждаясь тем океаном ужаса, который плескался в глазах человечишки.
  -- Умри, предатель! - бросил я, прежде чем вгрызся зубами в его сонную артерию.
   Сорвавшийся с его губ крик ужаса захлебнулся в невнятном бульканье и хрипе тонущего в собственной крови испуганного животного. Я не стал пробовать его кровь на вкус - я демон, а не упырь. Хотя нет, я не демон, я полный кретин. Зачем все это мне было нужно? Ярость, получив удовлетворение, вновь ушла в глубины естества, оставив меня наедине с болью и раскаянием. И, вытаскивая кинжал, я тяготился уже не болью, а именно раскаянием - хрен с ними, со следами, которые я наверняка оставил на месте преступления. В конце концов, трупы разденут донага местные жители, а стражи вряд ли когда-либо появятся в этой подворотне, но зачем я доверился чужеродному для меня чувству?! Так в скором времени и контролировать себя перестану, уподоблюсь жалкому демосу. Рррр!
   Скидывая с себя продырявленную рубаху и вытирая ею с лица и тела кровь, я следил за выглядывающими отовсюду любопытными аборигенами. Услышав крики и шум драки, они решили занять очередь для грабежа трупов и не могли дождаться, когда я уже отсюда свалю... Определенно, о заметании следов мне думать не стоило. И возвращаться в академию полуголым мне не привыкать... А Тиминд... Кто такой Тиминд? Первый раз слышу... А, тот парень? А фиг знает, я что, его телохранитель?
  
   До здания школы я добрался не сказать чтобы совсем незаметно ( я постоянно замечал косые взгляды расфуфыренных людишек), но довольно быстро. А вот произошедшее у самых ворот заставило меня вздрогнуть. Откуда-то сбоку, как бык на красную тряпку, на меня выскочил юноша с горящим взором. Безумные синие глаза уставились на меня, будто пытались пронзить мое тело, как полчаса назад его пронзил меч Тиминда.
  -- Ты где шатаешься?! - завопил он. - Где Тиминд?! Обряд инициации в самом разгаре, еще немного задержался бы, и все!
   Я картинно потряс головой:
  -- Магистр, можно чуть помедленней? Вы же говорили, что инициация будет на следующей неделе...
  -- На следующей неделе не получится. Почему - не спрашивай. Так что давай, дуй в нижний зал, там тебя ожидает сам Андарес.
   Я, не подавая виду, что слегка удивлен, пожал плечами и направился к широкой лестнице, ведущей вниз. Нижний зал - это подвальное помещение, куда обычно никого не пускают. Это заставило меня напрячься. Во-первых, сроки обряда инициации неожиданно перенесли, во-вторых, меня заманивают в подвал, и в третьих, меня там ждет архимаг... Вопрос: связано ли все это с убийством Тиминда? Черт, не бежать же из академии.
  -- Альтаир, - остановил меня властный глас Юрана, - похоже, разгуливать по городу полуголым входит у тебя в привычку.
   Я растянул рот в улыбке, показывая, что оценил шутку - если старый пень так хочет, пусть потешится. Развернувшись, сделал еще пару шагов вниз по ступеням, но магистр вновь меня остановил.
  -- Я знаю, о чем ты думаешь. И не надейся, что я подарю тебе еще один кафтан.
   На сей раз я не стал делать вежливое лицо. Убедившись, что запас его шуток иссяк, я буркнул нечто вроде "жадина-говядина" и, оставив за спиной слегка ошарашенного магистра, быстрым шагом отправился вниз.
   Так и не разгадав причины экстравагантного поведения магистра, я стал думать о предстоящей инициации. А точнее - о способах еще лучше скрыть свою демоническую суть. Моя человеческая душа делит тело с черной бездной демонического начала. И не сказать, что человек и демон живут бок о бок совсем бесконфликтно и счастливо, но какой-то баланс между ними все же выработался. Черный шар бездны медленно вращается в самом центре тела, а вокруг, обволакивая его, вьется человеческая душа.
   Вся моя маскировка сводится к тому, что этот самый черный шар я как бы выкрасил краской, отражающий свет подобно зеркалу. Теперь, если не вглядываться пристально, кажется, что в глубине моей души ничего странного и нет. Но это если не смотреть пристально... Только вот на инициации, по слухам, выворачивают душу наизнанку и увеличивают прочность ее скрепления с сознанием. Кажется, я попал.
   Тусклый свет подвешенных на стены факелов скупо освещает запыленные ступени, с каждым шагом их остается все меньше, и каждая секунда приближает меня к краху. Если меня раскроют... будет обидно. Кто там меня ждет? Архимаг? Справлюсь ли я с ним? Или завязну в бою, пока ему не придет подмога?
   Проклятье, не о том я думаю. Не надо тратить времени - надо придумать способ маскировки.
   Когда до двери в зал оставалось лишь несколько ступенек, в голову пришла интересная идея, и за эти несколько шагов я успел ее реализовать.
   Толкнув дверь, я уверенной походкой подошел к двум тихо переговаривающимся фигурам. Так-так, что тут у нас? Могучий архимаг Андарес в роли рыжего простачка, увешенного папиными драгоценностями, и...
   Поначалу фигура второго человека показалась самой что ни на есть обычной. Ну да, седые вьющиеся локоны были стянуты золотым полуобручем у висков; точеные черты лица немолодого, повидавшего жизнь мужчины, подчеркивались прямым взглядом светлых глаз - признак сильной личности. Ну и, разумеется, ниспадающий до самых пят коричневый плащ - куда же без него. Однако, уже намереваясь поприветствовать колдунов, я вдруг поперхнулся и, согнувшись пополам, закашлялся. ЭТО БЫЛ НЕ ЧЕЛОВЕК!
   Демона, а тем более Повелителя Демонов, я не мог не почуять, он не мог от меня скрыться ни под какой маскировкой. Личина, которую навесил на себя стоящий рядом с архимагом демон, была, бесспорно, хороша, но запах, но потоки бьющейся в нем черной силы выдавали его.
  -- Что же вы, молодой человек, - хлопая меня по голой спине, мягким, обволакивающим уши голосом произнес демон, - надо быть аккуратней. Уже пришли в себя? Замечательно, ложитесь, пожалуйста, на алтарь, но сперва испейте вот из этого кубка. Только пейте до дна.
   Беря у него из рук серебряный кубок с жидкостью, похожей на вино, я беспомощно глянул на Андареса. Перехватив мой взгляд, рыжеволосый юноша величественно кивнул и с нетерпением произнес:
  -- Не трать наше время, юноша. Инициацию уже прошли все студенты этой школы, кроме тебя и еще одного оболтуса. Так что пей и делай то, что будет говорить архимаг Таленус. Именно он будет проводить обряд - поверь, он делает это лучше всех в мире.
   Осознав безвыходность положения, я опустошил кубок единым залпом и откинулся на длинный, как гроб, каменный алтарь. Мне потребовалось лишь несколько секунд, чтобы определить, что именно я выпил. Мое тело, длительное время подвергавшееся изменениям посредством воли, научилось не только бороться с вредными для организма веществами, но и мгновенно передавать информацию о них в головной мозг. Вино не содержало яда. Лишь сильнейшее снотворное. Вероятно, демон и колдун решили действовать наверняка и усыплять не заклятием, а... Хотя Повелитель Демонов должен был сообразить, что на меня не подействует...
   Я закрыл глаза и задышал ровно. Спустя десяток ударов сердца, двое скрывающихся под личинами существ как ни в чем не бывало принялись обсуждать вопросы, не имеющие никакого отношения к происходящему.
  -- Посол, - заговорил Андарес, - вы так и не ответили на мой вопрос.
   Демон, которого архимаг обозвал послом, протянул после небольшой паузы:
  -- Круг Равных еще не закончил расследования, но я могу лишь рассказать о предварительных выводах.
  -- Да-да, прошу вас.
  -- Первое. Демон, напавший на ваших, Андарес, магов, действительно был Повелителем. Второе. Поиски его следов ни к чему не привели. Третье. Те двое плененных вами существ оказались занимательными особями. Они не выдали хозяина даже под жесточайшими пытками. Демонесса только грязно бранится, а некое существо... сильно смахивающее на слугу из расы наших конкурентов, и вовсе молчит. Из всего этого Круг Равных сделал предварительный вывод, о существовании внутри Империи некой организации, скрыто противостоящей Кругу... Пока это все, Андарес.
   Пауза затянулась на два десятка ударов сердца, затем в полной тишине Андарес уронил:
  -- Благодарю за откровенность, посол.
  -- Не за что... Ну что, студент, должно быть, уже погрузился в нирвану. Давай превратим это ничтожество в полноценного мага. Но я, признаться, подустал, так что ассистируй, Андарес.
  
   Глава 11
  
   Я вышел из подземного зала, покачиваясь и не помня себя.
   Как? Каким образом я ухитрился замаскировать свою суть от такого же, как и я, Повелителя Демонов?! Самым логичным и простым было бы предположить, что Демон, как и Андарес, раскусил меня, и теперь они играют в свою игру. С таким же успехом можно сделать предположение, что Демон, увидев "собрата", не стал меня выдавать... Но все это не то.
   Я чувствовал, а точнее - знал, что местный Повелитель Демонов не распознал моей истинной сути. Наверное, моя маскировка была почти совершенной. Демон и архимаг долго копались в моей душе, полагая, что я нахожусь без сознания. Я чувствовал в себе их холодные пальцы, моя душа кричала и агонизировала. Но я не вмешивался. Ждал и смотрел... Прошла вечность, пока мою человеческую душу будто бы увеличили, растянули, придали ей объем, сделали ее почти такой же ощутимой составляющей тела, как рука или нога. Но ни один из "врачей" не удосужился заглянуть внутрь, туда, где под зеркальным слоем скрывается миниатюрная черная дыра - бездна, составляющая мое второе Я.
   Силы по мере продвижения вверх возвращались. Тело становилось все более легким и послушным. С сознания будто спала невидимая доселе преграда, и каждое движение ощущалось в пространственной и энергетической подоплеке. Непривычное и упоительное ощущение: я был как будто двое в одном. Меня буквально распирало от избытка энергии, а при каждом вдохе грозило разорвать изнутри... И будь я обычным человеком, чувствовал бы себя суперменом, но поскольку еще недавно был почти богом, воспринял дар "инициации" как очень вкусный бонус к своим открывающимся по мере саморазвития способностям.
   А насчет Повелителя... вот только доберусь до общаги - сразу решу, как быть с ним, с его "королевством", где пытают Кассию, и с прочим...
   "Упс. Кажется, мои желания не спешат исполняться".
   Лакированная дверь в обитом бархатом, будто обоями, коридоре бесшумно растворилась, и на пороге показалась довольная рожа синеглазого паренька. Чертов Юран, что ему от меня нужно?
  -- Ну, как себя чувствуешь? - спросил он с притворной радостью в голосе.
  -- Нормально чувствую... а что это у вас в руках, магистр?
  -- А-а-а... это... Видишь ли, не далее как час нас назад один из моих ссс...студнейстов... тьфу, учеников, попенял на мою природную жадность. Вот я и решил начать исправляться - на вот, возьми, накинь на себя мой последний камзол...
   И хотя он лишь играл, его глаза выражали глубокую печаль, а лицо вселенскую тоску. Вот только нетерпеливое переминание с ноги на ногу и едва ли не пританцовывание на месте портили всю картину.
  -- Что вы, магистр, я не могу принять такой дорогой...
  -- Бери, - велел он, мигом смахивая с лица выражение доброжелательности и протягивая местный аналог курточки.
  -- Нет, но...
  -- Бери, я сказал.
  -- Ладно, но только если вы настаиваете... Кстати, а зачем я вам понадобился?
  -- С чего ты взял? - спросил он, прищурившись.
  -- Ну, вы источаете такое нетерпение... да и, признаться, в прошлый раз вы расставались с кафтаном отнюдь не так охотно. Кажется, мне тогда пришлось прослушать лекцию минут на тридцать.
   Он глянул на меня зло, отвернулся на секунду, покосился еще злее... Но по всему было видно, что он лишь играет и понимает, что я вижу эту игру. До меня, наконец, дошла суть его действий: он хочет сблизиться со мной, стать моим другом. Наверное, по заданию архимага...
   Синеглазый парень вдруг перестал сердиться и улыбнулся:
  -- А ты прозорлив. Действительно, я очень тороплюсь, но не могу ведь отправить тебя к твоему Учителю полуголым?
  -- К учителю? - обескуражено переспросил я.
  -- К Учителю. С большой буквы. Все-все, давай, иди в рубиновый кабинет. Твой Учитель не из тех, кто прощает опоздание.
   Запахнувшись в камзол, я чуть поклонился и заспешил к нежданно объявившемуся учителю. Сегодня день неожиданностей какой-то. Ну вот как он добрался на несколько дней раньше срока, а? Впрочем, спрашивать бессмысленно, да и неинтересно. Гораздо важнее понять причину этой спешки... И дело тут точно не в том, что моя демоническая сущность раскрыта. Ммм... но в чем тогда? Чувствуется, что я что-то упускаю из виду. Надо сложить все странное, что произошло со мной за последние дни, разделить это на случайности и закономерности и из полученного собрать пазл.
   Так-так. Отсылка Номаты в столицу на поклон королю. Демон, называемый послом, спешно проводящий инициацию. Причем тем, кто сегодня ее не пройдет, предстоит ждать еще не одну неделю. И последнее - поспешный приезд того, кого магистр называет Учителем с большой буквы. Учитель - это, возможно, некто рангом с архимага.
   Так, я запутался. Номата жалуется, Посол демонов сматывается, новый Архимаг подтягивается... Неужели ожидается война? Хрен знает. Вполне вероятно, но надо проверить. Участие в местных войнах в мои планы никак не входит. Возможно, настала пора убегать из академии на поиски Кассии. Участвовать в войнах и "палиться" перед послом империи демонов, а заодно попасть под влияние местного Князя что-то не хочется. Тем более что обряд инициации прошел - хоть какой-то плюс.
   Но ладно, пока оставим мысль о побеге - сначала надо обдумать услышанное в подвале, возможно, я неправильно понял про империю и посла, да и убедиться в том, что моя догадка про войну верна, тоже не помешало бы.
   Открыв дверь "рубинового кабинета", я сделал шаг вперед и на секунду замер. Проклятье. Еще один старикашка. И, что самое хреновое, этот своего возраста не скрывает - явно гордится белыми, как снег, бровями, нависшими над заплывшими глазами, седой шевелюрой и маленькой серой бородкой.
  -- Наверное, ты тот самый Альтаир, - протянул он насмешливым, одновременно строгим и скрипучим голосом, - ну, садись за стол, ученичок.
   Направляясь к стулу, на который показывала костлявая длань сушеного человечишки, я с интересом рассматривал не столько скрюченную фигуру и опрятную белую робу, сколько глаза, ярко выделяющиеся на землистом лице. Они казались раскосыми и глупыми, но это впечатление было обманчиво, ведь я буквально ощущал идущую из его глаз "сканирующую" силу. В ответ на этот долгий оценивающий взгляд я придал своему лицу вызывающее выражение. Даже перед учителями не стоит преклоняться.
   Серые губы чуть сдвинулись, отчего морщины вокруг них напомнили рытвины вокруг разлома моих доменов. Для полного сходства не хватало только огня... Блин, не нравится мне его едва заметная, но отчетливо ехидная улыбка. Сейчас наверняка спросит что-нибудь вроде: "Что ты знаешь о магии, сынок?", а когда я отвечу, то вынесет вердикт: "Неуч!"
  -- Будешь звать меня Учитель, а я буду именовать тебя учеником. Ясно?
  -- Да.
  -- Да?..
  -- Да, учитель.
  -- Хорошо. Начнем, пожалуй. Итак, ученик, что ты знаешь о магии?
  -- Ничего, учитель.
  -- Неу... - начал он и осекся. - Кхм... Хороший ответ. Признаться, не ожидал... Ладно. Я расскажу тебе о магии, то, что знаю сам, расскажу понятным тебе языком.
   Старик оперся о кресло, стоящее перед столом, а я довольствовался тем, что откинулся на спинку стула, не забыв изобразить внимание. Хотя это было излишним - учитель перестал интересоваться учеником в тот самый момент, когда открыл рот.
  -- Перво-наперво ты должен осознать, что магия абсолютно всюду, - продолжил он. - Теперь, когда ты прошел обряд инициации, ты сам это прекрасно чувствуешь - в тебя вливаются силы с земли, воздуха и неба. Ты чувствуешь себя повелителем и одновременно крохотной частью Вселенной. Магия течет сквозь тебя, нисколько не отстранясь и не избегая...
   При этих словах я невольно кивнул: действительно, после инициации у меня будто пелена сглаз спала. Я почувствовал, что энергетические потоки, которые раньше, сталкиваясь с моим телом, преломлялись, изгибались и выкручивались спиралью, теперь проходят насквозь, нисколько не изменяясь и даже не задерживаясь. Конечно, при необходимости я мог бы остановить этот поток, и, наверное, перенаправить, но, по правде сказать, новые ощущения меня пугали, и я пока опасался экспериментировать.
  -- ...Ну да демон с ней, с магией, - неожиданно закончил он свою мысль. - Сейчас от тебя требуется понимание того, что ты стал проводником потока магии. Все понятно?
   Я кивнул. А что тут может быть непонятно? Просто заменяй везде слово "магия", на "энергия", и все становится ясно.
   Заглянув мне в глаза своими раскосыми буркалами, он удовлетворенно кивнул:
  -- Хорошо, раз ты понял, что такое проводник, ты должен понять, что маг не довольствуется этой ролью. Мы должны не проводить через себя поток, а изменять его по своему желанию... Понял?
   Я кивнул. А что тут непонятного? Принимаем энергию при ее входе в тело и изменяем по своему усмотрению на выходе.
  -- Хорошо. Теперь самое главное: мы изменяем магию не наобум, не по принципу "захотел - сделал", а готовыми, выученными и абсолютно выверенными шаблонами. Маги-вербалисты в качестве шаблона используют речевые заклинания. Маги-невербалы используют жесты и пассы. Есть еще маги, совмещающие эти два шаблона, - на мой взгляд, это лучшие маги. Ну, и использующие третий вид шаблона - рунные маги. Понятно?
   Я кивнул. Шаблон - это фильтр, который ставится внутри тела, дабы на выходе получить желаемую энергию.
  -- Итак, - начал он после значительной паузы. Видать, поверить не мог, что мне, бестолочи, все понятно. - Ты уже выбрал для себя шаблон? Не спеши с ответом, это очень важно - сейчас определяется путь, по которому ты станешь развиваться.
  -- Учитель, вы не можете вкратце рассказать о достоинствах и недостатках каждого из костылей, в смысле - из шаблонов?
  -- Почему не могу? - удивился он. - Очень даже могу... И буду! Преимущество того, кто встал на путь мастера пассов, в том, что скорость его обучения на порядок превышает скорость адептов других шаблонов. Если ты изберешь этот путь, то сможешь творить заклятья намного раньше своих товарищей. Но недостаток существенен - жесты являются довольно-таки грубым инструментом. Соответственно, творимые тобой заклятья окажутся не такими совершенными и утонченными, как могли бы быть.
   С вербалистами в этом отношении дела обстоят чуть лучше - с помощью голоса и интонаций можно повелевать магией практически во всех диапазонах... эээ... не бери в голову. Но скорость обучения новым заклинаниям существенно падает - все-таки досконально выучить и произносить фразы всегда с одинаковой интонацией - задача не из простых. К недостаткам можно отнести изменение голоса с течением прожитых лет, а также уменьшение гибкости в бою. Если ты охрипнешь, испугаешься и начнешь заикаться, тебе придется ждать, пока голос восстановится, а если этого не произойдет - переучивать заклинания. Впрочем, подобное с магами происходит редко... Ну, про совмещение этих шаблонов промолчу, сам должен понимать - довольно неплохой универсальный путь.
   И теперь про рунический шаблон - он самый-пресамый трудный в изучении и в запоминании. Поверь, выучить тысячу фраз с определенными интонациями гораздо проще, чем запомнить последовательность совмещения тысячи рун. Многие адепты этого пути даже через годы не могут произвести более или менее стоящего заклятья. Так что не советую... А достоинствами можно считать то, что рунная магия - самая тонкая и многогранная и в ней отсутствуют внешние факторы колдовства. Ты можешь колдовать связанный и с кляпом во рту, главное - оставаться способным мыслить... Да, кстати, скорость "прочитывания" заклятья зависит от твоей способности быстро мыслить и создавать образы. То есть, если ты научился складывать, держать и представлять руны у себя в голове быстро, то ты не замедлишь угостить врага молнией, а вот если, как большинство людей, будешь долго ковыряться в голове, то, соответственно, этой молнией тебе воспользоваться не удастся. В общем, не советую... Итак, ученик, что ты решил?
  -- Учитель, мне интересно, какой шаблон выбрали вы?
   Скрюченная фигура подобралась, морщинистое лицо ощерилось:
  -- Это не имеет никакого значения. Я способен мастерски обучать тебя во всех шаблонах... Разумеется, только в выбранной тобой магии Духа.
  -- Ну, тогда я выбираю шаблон рун.
  -- Дурак! Одумайся, пока не поздно.
   Интересно, а о чем тут думать? Вы видели хоть одного демона, читающего заклятье хотя бы на латыни и при этом размахивающего руками, как шаман в стране папуасов?
  -- Я уже все решил.
   Раскосые глаза долго смотрели на меня без всякого выражения, наконец, серые губы медленно раскрылись и произнесли:
  -- Ты выбрал магию Духа - самую трудную и бестолковую из всех. Теперь ты выбираешь шаблон рун - самый трудный в изучении... Скажи, ты надеешься, что я буду обучать тебя десять лет?
   Я помотал головой:
  -- Не так страшен черт, как его малюют. Уверен, я освою эту школу без затруднений.
   Он скривился и произнес:
  -- Хорошо, мы будем работать без продыху... Но если ты меня подведешь, твоей участи не позавидует раб, брошенный на съедение львам. А теперь иди к себе, ночь на дворе.
  
   Санганар, Санганар, Санганар. Знаешь ли ты, что скоро твои улицы будут залиты реками крови, твои трущобы сгорят, а утонченные башенки падут и осыпятся мелкой каменной крошкой? Впрочем, откуда тебе про это знать, если во всем мире о подготовке к войне знает лишь десяток человек? Семеро из Совета, сам Андарес и еще пара людей, без которых не имело бы смысла форсировать события и развязывать войну.
   Архимаг сидел, откинувшись на спинку тесного кресла, и глядел в окошко на засыпающий город. Рядом, за столом молча застыли Юран и Учитель. Всем им было о чем подумать. Юран и Учитель лишь частично были посвящены в планы Совета, и поэтому были свято уверены, что армия королевства Измир вот-вот разотрет Санганар в пыль. Им было невдомек, что Совет, потерявший терпение от выходок некромансеров, подстроил Измиру западню, в которую это проклятое всеми королевство не может не угодить. Кан-Тасмаю - пешке Измира - через двойных агентов уже переслали информацию о найденном Ключе от темницы Княза Демонов. Якобы этот самый ключ пока хранится в академии Санганара, под присмотром самого Андареса. О-о-о, Ключ - эта та наживка, учуяв которую Измир забудет обо всем и бросится заглатывать крючок. Со стороны будет казаться, что армия некромансеров проявила беспричинную агрессию, напала на Санганар, и... за это должна исчезнуть с лица земли. Ни одно королевство не вмешается, когда из убогого Измира будут вычищать скверну; ни один архимаг не скажет ни слова в защиту школы некромансеров. Все. Мир скоро лишится этого черного учения, а маги - возможности выбрать эту школу. Впрочем, об этом вряд ли кто-то станет жалеть, кроме некоторых помешанных на равенстве школ архимагов.
   Мысли об этом развеселили Андареса, и его губы, практически против его воли, разошлись в стороны, что не укрылось от глаз двух следивших за ним стариков.
  -- Что смешного в том, что в твои владения скоро не преминет заглянуть армия зомби под прикрытием магии хозяев? - ворчливо спросил Учитель.
  -- Да так, - неопределенно взмахнул руками архимаг. - Вспомнил молодость.
  -- Воспоминания - это хорошо, - пробубнил древний старик, - значит, мозги еще работают. Андарес, а ты абсолютно уверен, что Измир вторгнется на днях?
  -- Да, ошибки быть не может. Мои агенты лично видели депеши и планы их короля.
  -- Но я все равно не пойму, почему Совет не желает тебе верить... Нет, здесь что-то не так.
   Старик встал из-за стола и, заложив руки за спину, начал хаотичное движение по небольшому, в сущности, кабинету. "Старый пес не лыком шит, он скоро обо всем догадается, - подумал архимаг. - Надо сбить его с мысли".
  -- Учитель, ты уже видел своего нового ученика?
  -- Да... талантливый юноша, но круглый дурак. Захотел внешнего эффекта, предпочел рунную муть простоте и обыденности жестов и слов... Дурак.
   Архимаг во второй раз за день, да, наверное, и за десять лет, улыбнулся. Сейчас он действительно вспомнил свою молодость - то время, когда этот старый хрыч начал обучать его азам магии. Он уже тогда был Старым и Хрычом, а архимаг школы звал его Учителем. Кем на самом деле был этот человек, Андарес не имел понятия. Никакого. Не имел даже догадок. Все, что он знал о нем, заключалось в нескольких словах: Учитель был человеком, соответственно, не был демоном, и лично обучал почти всех нынешних архимагов. И раз он взялся за этого Альтаира, то можно ставить золотой скипетр против ломаного гроша, что юноша когда-нибудь дорастет до этого звания...
  -- Однако, - старик, остановившись, оборвал ход его мыслей, - мне не понравился его взгляд.
  -- Что ты имеешь в виду, Учитель?
  -- Юноши так не смотрят.... Так смотрят люди, за спиной которых большая сила. Очень большая сила. Андарес, ты уверен, что он тот, за кого себя выдает?
  -- Сейчас я ни в чем не уверен, Учитель, - сказал архимаг после продолжительной паузы. - Ты сможешь его проверить?
  -- Почему не смогу? - недоуменно спросил он. - Смогу... И проверю.
  
   Глава 12
  
   Утро началось с того, что в просторный светлый зал, где я скучал за партой, вальяжной походкой вошел не кто иной, как Учитель собственной персоной. Несмотря на по-стариковски согнутую фигуру, вид у него был горделивый, подбородок высоко задран, а в глазах сквозила непреклонность.... Подмышкой он держал толстенный фолиант, даже не фолиант, а скорее огромную энциклопедию "от А до Я" в одном томе, и сразу становилось ясно, чем он собирается бить меня по голове.
   Подойдя к столу, он аккуратно положил передо мной древнею книгу и сухо сообщил:
  -- Здесь порядка двух тысяч рун, к концу месяца ты должен будешь выучить хотя бы четверть из них, иначе ты горько пожалеешь, что захотел стать магом.
  -- Да, учитель, - сказал я, осторожно касаясь запыленной обложки и перелистывая древние страницы.
   То, что я увидел, меня совершенно не вдохновило. На каждой из этих ветхих страниц были столбцы, с десятками закорючек в каждом. Заметив, что закорючки, а точнее иероглифы, никогда не повторяются, я сделал вывод, что это и есть те самые руны, которые мне предстоит выучить... А что он подразумевает под словом "выучить"?
  -- Выучить - это суметь воспроизвести их на бумаге и в голове в таком же масштабе и с абсолютной точностью, - угадав мои мысли, сообщил он. - Это очень важно, все эти руны появились благодаря столетнему труду поколений магов. Они выверены временем и практикой. Каждая черточка, каждая загогулина в руне просто необходима, и забыть или, того хуже, неправильно ее изобразить, - значит получить неверный результат. Хорошо, если ошибка просто ослабит мощность заклятья. Но обычно, если это заклинание высокого уровня, забытая черточка приводит к самым плачевным последствиям - ты ведь не хочешь взорваться сам, вместо того чтобы испепелить врага, будущий боевой маг? А?
  -- Нет, не хочу... Но, Учитель, а каков принцип действия всех этих рун?
  -- Все и просто, и сложно, - философски заметил он. - Руны собираются в цепь, в один конец которой ты направляешь энергию, а другой конец этой цепи, с помощью отдельной, наводящей руны, должен соприкоснуться с целью заклинания. Цепь может быть тонкой и короткой - только одно звено по ширине и пара десятков звеньев в длину, или толстой и длинной - это выглядит так, как если сковать между собой две-три железные цепи... Конечно, к железной цепи этот метод не применяется - нет смысла, но для рунической - смысл очень даже большой.
  -- Понятно, - сказал я и замялся, пытаясь подобрать слова для следующей фразы. - Но... ммм... железная цепь объемна, занимает место и сверху, и сбоку - можно, в сущности, представить, как по ней протекает поток элек... магии. А эти руны, которые в книге, совсем плоские, как по ним будет проходить... магия?
   Он посмотрел серьезным взором, пробежался взглядом по моему лицу, будто видел впервые, и сказал после паузы:
  -- Насчет течения магии - элементарно. Если бы ты не спал на вводных лекциях, то уже знал бы, что поток сворачивают в плоское пространство. И по поводу этого... Обычно я не говорю об этом своим ученикам, чтобы они сами попробовали и поняли, но у нас с тобой не так уж много времени. Чтобы не терять время, заклинаю: не смей изобретать колесо. Не надо придумывать новые руны, пробовать другие принципы построения, и уж тем более воздержись от применения объемных рун.
  -- Что это? - спросил я, заинтересовавшись.
  -- Руны, как ты правильно заметил, двумерны, то есть плоски. Именно такие, плоские, должны выстраиваться у тебя в мыслях и не должны выстраиваться никакие другие. Маги прошлого создавали в уме цепи из объемных рун, но потом осознали, что плоское построение намного эффективней, и перешли на него. Все со временем улучшается, и даже магия...
  -- Эволюционирует, - прошептал я неосознанно.
  -- Да, именно так. Удивлен уровню твоего образования. Кто тебе его дал?
  -- Учитель, - начал я, игнорируя вопрос, - не могу понять, почему плоские руны лучше. Насколько я понял, руны действуют примерно так: поток, проходящий сквозь мое тело, попадает в воронку входа системы рун, можно представить себе поток воды, попавший в трубу, а дальше эта труба сужается, изгибается, ответвляется, изменяет ламинарные потоки струй и дает на выходе нужную плотность и давление воды. Правильно?
   Отвлекшись от рассуждений, я глянул в лицо старика и... перестал дышать. Таких вылупленных глаз, такого изумленного и ошарашенного взгляда мне еще не доводилось видеть ни у кого. Может, конечно, дело в раскосости и в выделяющихся надбровных дугах конкретно этого индивидуума, но скорее всего, я просто пронял старика до самых глубин души. Вот только что я такого сказал? По-моему, все и так было понятно.
   Вместо ответа он медленно кивнул.
  -- Ну, раз это так, - продолжил я, - то не вижу, почему двухмерность лучше. Даже если учитывать простоту изображения плоских рун, то все равно - плотность потока ими изменить в разы труднее... Ну так почему?.. Учитель! С вами все порядке?
   Стеклянный взгляд старика приобрел осмысленное выражение:
  -- Да-да. Все в порядке. И знаешь... немного погодя мы поговорим о тебе и твоем прошлом. А сейчас я отвечу на твой вопрос, хотя никому раньше этого не рассказывал. Маги древности отвергли объем, отвергли этот путь вовсе не потому, что цепи объемных рун труднее держать в голове; они поняли истинные возможности плоскости. Тем, кто быстро и умело рисуюет образы, значительно выгоднее создавать плоские панели, наложенные одна на другую, подобно листам бумаги в этой книге. В сочетании с тысячелетними знаниями это дало поистине великие возможности. Архимагам древности вмиг стали подвластны мировые заклинания: изменение климата, скорости движения звезд, ускорения или замедления восхода или заката солнца, погружение в воду целого материка - это лишь небольшая часть новоразрабатываемых заклятий. Архимаги сделались подобны богам...
  -- И что произошло потом? - спросил я, почти не сомневаясь, что слушаю сказку спятившего старика.
  -- А потом я убил всех архимагов, всех друзей и врагов, а затем принялся за остальных магов.
   Я вздрогнул, но, не обратив на меня внимания, он продолжил:
  -- Я убил всех, а после долго бродил по землям людей, ища и уничтожая всех мало-мальски сильных магов. Тогда мне казалось, что я творю добро, защищаю мир и род людской от людей же, не допускаю самоуничтожения человечества. Я понял свою ошибку, когда пришли демоны, но менять что-то было поздно. Простым людям, не умеющим колдовать, было нечего им противопоставить, поэтому я оказался единственным, кто встал на пути полчищ Проклятых. Я сражался долго, очень долго, но не сумел одолеть легион и их предводителя - Князя, и тогда я заключил договор с Повелителями. Когда они предали своего владыку, мне удалось заточить его в темницу, ведь убить Князя даже мне было не под силу. Вторжение и война прекратились, однако, согласно договору, половина мира стала принадлежать Кругу Равных - Повелителям Демонов, а души людей после естественной смерти стали попадать в огненную геенну, возможно, навечно... Я надеялся, что это временно, но минули века, а ничего не изменилось.
   Я сидел не дыша, казалось, мое сердце остановилось. Наверняка со стороны я был бледен, как полотно, а челюсть моя упала на грудь, но мне не было дела до гордыни и приличий. Я был просто раздавлен открывшейся мне картиной. Неужели все это правда? Неужели...
  -- Ты удивил меня, мальчик, - все таким же тихим голосом произнес он, вновь обратив на меня внимание. - Поэтому я поддался чувствам и рассказал тебе правду. Но правда бывает опасной, а для тебя она, возможно, окажется смертельной. Иди, погуляй по городу, подыши утренним воздухом, посмотри на суету горожан, потопчи пыльную брусчатку, посмотри на синее небо и пушистые облака. Возможно, ты это сделаешь в последний раз. А я поразмыслю, стоит ли тебе жить. Ведь ты слишком много знаешь, мальчик, а я, наоборот, слишком мало... Ступай, ступай. Я не бог, все, что умею делать - это убивать, поэтому мне нужно время, чтобы убедиться, что я не совершаю ошибки. Иди уже.
   Я слегка склонил голову в знак уважения и, выпрямив спину, гордо вышел из зала. Передо мной сидел полубог, пусть даже больной на голову, спятивший маразматик, но существо, способное тягаться с Князем на равных. А теперь это существо, скорее всего, меня убьет, и я не знаю, что мне делать и куда бежать.
  
   Город Санганар представлял собой преимущественно каменно-деревянный одноэтажный муравейник, в котором самые высокие здания, такие как городская ратуша или академия магии, были видны с любого конца города и казались венцом архитектурного искусства. Особняки богачей тоже ярко выделялись на фоне "деревенских" домиков простых горожан, но они были столь редки, что почти не спасали общую картину. Захолустье.
   Разумеется, были у города своеобразные достопримечательности, например огромный конный двор, протянувшийся от северной крепостной стены до южной и содержащий тысячи лошадей, или, например, эти высоченные, по меркам аборигенов, квадратные в основании башни - которые своим видом вызывали восхищение приезжих, у меня же они вызывали зевоту. На мой почти непритязательный вкус, тонкие и высокие параллелепипеды башен, непонятного назначения, венчающиеся зелеными крышами в древнекитайском стиле смотрятся совсем по-дурацки. Примерно так, как смотрелась бы Останкинская телебашня в каком-нибудь Мухосранске. А тут таких было аж четыре штуки.
   Впрочем, фиг с ними, с башнями, сейчас меня больше волновал вопрос самосохранения. Древний архимаг обещает вот-вот меня найти, а после нашинковать, как капусту. Отсюда возникает логичный вопрос: "Что я могу ему противопоставить?" А ответ прост: ничего. По крайней мере в моем нынешнем положении... Я, конечно, в любой момент могу протянуть нити ауры к колодцам запертых демонов и черпать их силу. Правда, после этого меня найдет Князь, захвативший мою империю, но выбирать, собственно, не приходится.
   Задумавшись о высоком, я столкнулся с женщиной в нарядном платье, которая вышла с примыкающей улицы. Извинившись, я попробовал было пройти дальше, но женщина, а точнее молодая девушка, подобрав полы юбок, бросилась мне наперерез.
  -- Вы хам, - оповестила она меня, а заодно и всех окруживших нас зевак, - вы невежа.
   Приятное, хотя и обильно напудренное личико скривилось в гневной гримаске, карие глаза смотрели с вызовом и... мне показалось, с ожиданием. Но с ожиданием чего? Изобразив на лице приличествующую джентльмену, или как тут это называется, маску сдержанности, я произнес:
  -- Я виноват, миледи, и виноват вдвойне. Тем, что столкнулся с вами, и тем, что решил, будто моих простых извинений окажется достаточно. Если могу как-то загладить свою вину, то я к вашим услугам. Прошу вас, располагайте мной.
   Ляпнул это просто так, а может, по подсказке интуиции, но показалось, что она только этого и ждала. Черты лица выправились, на губах мелькнула кривая усмешка, а в глазах зажегся огонек... алчности?
  -- Да. Я приму ваши извинения, если вы проводите меня до дома. Понимаете ли, девушке моего положения ходить по кишащему бандитами городу довольно опасно.
  -- Я вас понял, миледи, положитесь на меня.
   Она улыбнулась, взяла меня под руку и, не обращая внимания на взгляды зевак, повела по улице. Наверное, здесь так принято. Впрочем, мне по барабану. Провожать ее куда-то или не провожать, значения не имеет, все равно спешить некуда. Бежать от "истинного" архимага бессмысленно, а обучиться путешествиям в другие миры, будучи даже подключенным к колодцам, я как-то не сподобился. И это не говоря уже о том, что придется бросить единственного моего слугу, союзника, и почти друга Кассию.
   А барышня, держащаяся за мой локоть, молчала всю дорогу, видимо, ей было достаточно того, что я иду с ней. Интересно, куда она меня тащит?
  -- Вот мы и пришли, - вдруг сказала она, остановившись у ворот небольшого двухэтажного особнячка. - Вы окажете мне честь, если изволите отобедать вместе со мной. Учтите, возражений я не приму.
   Я пожал плечами и, толкнув обитую железом калитку, сделал приглашающий жест по направлению во двор:
  -- Прошу, миледи.
   Она коротко кивнула и, подобно королевне, вплыла во двор. Впрочем, ее усадьба крайне сильно отличалась от королевской, хотя бы бедностью, запущенностью и отсутствием толпы лакеев и слуг. Встречать хозяйку не вышел вообще никто.
   Она сама распахнула незапертую дверь в прихожую и, не оборачиваясь, скрылась в полумраке. Мне ничего не оставалось, как последовать за странной особой. Впрочем, в темной и захламленной комнатке-прихожей ее уже и не было, наверное, успела войти в следующую. Интересно, что ожидает там?
   Я аккуратно толкнул дверь и вошел в непроглядный мрак... То есть непроглядным мрак был для всех присутствующих, кроме меня. А пересчитав этих самых присутствующих, я понял, что сильно ошибся. Конечно, я предполагал, что меня ведут на убой, и даже позволил себя вести, но не думал, что комитет по встрече будет насчитывать дюжину вооруженных до зубов мастеров своего темного дела.
   Ни одна из застывших во тьме фигур не шевелилась, не сопела. Их лица были скрыты масками, как у японских ниндзь, в руках у всех в боевом положении лежат ножи, кинжалы, сюрекены и даже короткие мечи... А нет. Две фигуры все-таки выделяются. Одна безоружная, в шляпе с высокими полями, другая нескладная, подростковая, стискивающая рукоять клинка в ножнах... С другой стороны двери за моей спиной раздался глухой удар - заманившая меня сюда девушка закрыла засов. Видимо, она пряталась где-то в укромном месте, а когда я зашел, перекрыла мне путь к отступлению.
  -- Свет, - дребезжащим от избытка чувств голосом приказала та самая неказистая подростковая фигура.
   Сбоку зажглось сразу два факела, свет от которых в подробностях выдал всю ту же безрадостную для меня картину. Дюжина вооруженных профи, маг и... мальчишка. Тот самый, которому я заехал по качерыжке перед поступлением в академию. Неугомонный.
   Его лицо одновременно выражало невероятное самодовольство, дикое удовлетворение и алчное предвкушение. Из искривленных в оскале губ вылетел вопрос:
  -- Узнал? Теперь настала моя очередь. Ты заплатишь за все!
   Я перехватил дюжину холодных и беспристрастных взглядов и еще раз оценил силы... Хрен там. У меня нет ни единого, даже самого дохлого шанса. Да, у меня есть бешеная регенерация... и, пожалуй, все. У меня нет права использовать черный клинок или рыжее пламя. Если я попытаюсь применить "магию демонов", ее тут же учуют магистры во главе с Андаресом, и тогда... ну, тогда мое инкогнито будет раскрыто. Нет, имеющимися в наличии силами не справиться. У моего врага есть маг, и есть десять убийц-профи, которые и мешкать не станут, сначала забросают меня метательными снарядами, а затем изрубят на кусочки. Этот мелкий подлец очень хорошо подготовился к встрече.
   Видя растерянность, отразившуюся в моих глазах, мелочь оскалилась еще больше.
  -- Падай на колени и начинай вымаливать прощение, - дурным голосом велел он. - Кто знает, возможно, я прощу, и ты уйдешь отсюда живым.
   Нельзя использовать демоническую магию, - билось в голове. - Но если ее не использовать, шансов нет. Если только...
   Я медленно упал на колени, и, не обращая внимания на мелькнувшее отвращение на лице мага и радостный блеск в глазах юнца, на автомате начал умолять о сохранении самого ценного, что есть у всех. Ну что я, переломлюсь от этого, что ли? Главное - выиграть драгоценные секунды. Да и народ напоследок порадовать незазорно, к тому же они все равно никому не расскажут...
   Все. Сделано. Рискованно, конечно, но это меньшее из зол. Князь не сможет засечь меня сразу, а потом будет долго разбираться, тратить время на поиски, к этому моменту я уже разорву связь с астралом. Но пока, раз я уж присоединился к колодцам, думаю, стоит развлечься.
   Оборвав фразу про "униженно молю..." на середине, я неспешно поднялся с колен и жизнерадостно улыбнулся, обводя взглядом напрягшихся убийц и оторопевшего мальчишку:
  -- Ты это хотел от меня услышать? Услышал? А теперь проваливай, даю ровно три секунды. Время пошло. Раз...
   Мальчишка все так же хлопает глазами. Маг готовит уже трижды подготовленное заклятье.
  -- Два...
   Я театрально разминаю шею. Недоверчиво глядящие на меня убийцы на всякий случай мысленно диагностируют свои сжатые как пружины мышцы.
  -- Три... Ну, как знаете.
  -- Убейте его, - нашелся мальчишка, и вроде хотел добавить "мучительно", но его рот захлопнулся от удивления.
   Воздух в зале взорвался, и от меня звонко отлетел пяток сюрикенов, а где-то в одежде завязла одна энергетическая "бомбочка", пущенная магом. На секунду в зале вновь повисла тишина, а потом, как по команде, убийцы враз взметнулись и выпустили весь оставшийся боезапас. Маг тоже не остался в стороне и чуть запоздало выпустил в меня нечто похожее на струю кислоты.
   Когда затихло шипение и улетучилась окутавшая меня дымка, перед глазами изумленной публики предстал, весь такой красивый и позитивный, я.
  -- А вот вы и попались... Ну как, скажите, вы теперь отсюда собираетесь убегать?
   Некоторые особо сметливые убийцы действительно оглянулись, обшныривая взглядом комнату, исследуя замурованные окна и стены старого особняка на предмет выхода, но большинство было не особо умными и бросились на меня кто с чем... В большинстве своем с гибридом японских катан и саблей лейстэсов.
   Ну, разумеется, они померли. И, скорее всего, от разрыва сердца. Нет, надо отдать им должное, страх тут ни при чем, просто удар кулака супермена в грудную клетку обычно, помимо всего прочего, вызывает разрыв внутренних органов. Тех, кто не помер сразу (а это те, кто вовремя отказался от идеи нападать на меня хорошего), я нашел у двери, через которую вошел минуту назад. Они были заняты тем, что изо всех сил барабанили в дверь и гортанно кричали сообщнице нехорошие слова, поэтому я не стал вслушиваться - не люблю мат. Я просто свернул им шеи. Ну а про мага и говорить нечего, когда я обратил внимание на то, что он хочет лишить меня жизни, то совершенно озверел и тюкнул его по голове какой-то попавшей под руку железякой. На перевоспитание оставшегося раскачиваться маятником мальчишки я решил не тратить время. Просто поднял его двумя руками над головой и со всей данной мне силой бухнул о пол. То, что от него осталось, можно было собирать совочком.
   Вполне довольный собой и жизнью, я было направился к запертой двери, но вдруг почувствовал за спиной... О, нееет!
   За моей спиной материализовалась трехметровая фигура с секирой в руке, с густой черно-коричневой шерстью на теле, горящими бурым пламенем глазами и рогами, упирающимися в потолок. Князь.
   Посмотрев на меня огненным взором, он широко распахнул лошадиную пасть и громко возвестил:
  -- Ты умрешь...
   Впрочем, дослушивать я не стал. Включив тягу духа, я снес с петель дверь, преграждавшую путь, и вылетел на улицу. Краем уха услышал пронзительный крик приведшей меня в западню девушки, гул голосов и грохот... грохот и грохот, адский грохот. Что там делает Князь?
   Не выключая тягу, я на секунду обернулся и чуть не остановился в замешательстве, а потом едва не врезался в стену дома.
   Князь рос и расширялся на глазах. Трехметровый еще десять секунд назад, теперь он превратился в гиганта. Он уже сломал головой крышу дома и продолжал расти. Перед тем как завернуть за угол, я увидел, как он своей, прямо скажем, не узкой талией обрушил стены дома. Они упали на мостовую с такой легкостью, словно дом был собран из игральных карт.
  -- Ты умрешь, - разъяренно завопил он, поймав своим полыхающим естеством мой быстрый взгляд.
   Я понесся еще быстрее, хотя до этого казалось, что двигаться быстрее невозможно. Скорость была такая, что меня едва не сбивали с ног мимолетные потоки воздуха, а даже малейшее столкновение с твердым объектом грозило перерасти в катастрофу. В катастрофу для меня, а не для объекта. И это несмотря на всю мою защиту.
   Но все складывалось удачно, я легко преодолевал все препятствия, огибал бросавшихся под ноги людей - и почти уверился, что уйду от погони, но повторный невероятный грохот избавил меня от иллюзий.
   Я повернулся... остановился и замер в восхищении при виде возвысившегося над городом титана. Два огненных вулканических жерла яростно взирали на разбегающихся в панике букашек-людей, закрученные в баранку рога размером походили на трубы, которыми метростроевцы компонуют тоннели, а в пасти теперь можно было пересчитать, не боясь ошибиться, количество зубов в каждом ряду.
  -- Ты умрешь, - напомнил он, но на это раз, кроме меня, его услышал не то что весь город, а вся область, округ, регион и вообще весь мир. И, разумеется, весь мир принял его слова на свой счет, отчего и так уже бросившиеся врассыпную люди побежали еще резвей.
   Он, не огибая препятствий, стал двигаться по направлению ко мне, и я буквально видел, как под его когтистыми ступнями дома превращаются в крошево. А когда он оказался рядом с одной из четырех каменных башен, то яростно ударил ладонью в ее центр. Отчетливо крякнуло, не по-человечески застонало. Башня подломилась у основания и медленно, как подрубленная сосна, стала заваливаться на бок. Каменная кладка не выдержала, рассыпалась в воздухе, и город засыпало тоннами пыли и кирпича.
   Тут я увидел, как путь шагающему титану заступили четыре жалкие фигуры. Каким образом они это сделали - я не понял. Слаженная команда отчаянных магов Тандема сообща стала плести какое-то убойное заклятие, чем вызвала у Князя сдавленный булькающий смех.
   Он ударил секирой по месту, где кастовали маги. Трудно было сказать, попал он или нет, но зато хорошо был виден результат - в эпицентре небольшого землетрясения взлетели пласты земли, а оставшиеся три башни изрядно зашатались, хотя и устояли.
   С победным ревом Князь вытащил топор из земли и вновь попер на меня. Я застыл. А что мне делать? Бегать по кугу и плакать? Убежать-то я все равно не сумею. Надо было в свое время не сачковать, а учиться портаваться меж мирами...
   Между ним и мной вновь материализовались мелкие фигурки. На этот раз людей было больше раз этак в шесть.
   Как мило. Архимаг и все магистры решили пожертвовать собой... Хотя о чем это я? Маги нынче расчетливы, среди них нет дураков, готовых драться до последнего. Сейчас чуток повоюют для успокоения совести, а затем портанутся в безопасное место... Если, кончено, Князь им позволит.
   Архимаг выкрикнул что-то на языке, похожем на латынь, и я почувствовал, что все как один магистры влили в его слова компоненты общего заклятья. Все двадцать четыре куска огромного заклинания по воле Андареса сложились воедино и преподнесли Князю неприятный сюрприз в виде впившейся в его грудь гигантской усатой змеи - почти китайского дракона. Летающее пресмыкающееся, а может быть, и насекомое, обвив тело остановившегося демона, зубами прорвало его шкуру, а потом стало выгрызать плоть, образуя зияющую дыру.
   Князь дико заорал, попробовал бить мохнатого червя "по спине", но получалось у него не ахти - словно и не обращавший внимания на внешние раздражители усатый змий уже прогрыз глубокую дыру, залез в тело демона по самую голову. Еще немного - и доберется до сердца. Заклятье архимага - просто мастер-класс...
   Впрочем, рано я его похвалил. Разъяренный оказанным приемом Князь заревел, как раненный медведь, если б у медведя был рупор, и, отбросив секиру, обеими руками схватил змею за хвост... Еще секунда - и рыжее пламя, вырвавшееся из его ладоней, испепелило храбрую усатую тварь, оставив от нее лишь воспоминания.
   Не остановившись на достигнутом паритете, Князь опустил лошадиный подбородок так, чтобы очень внимательно посмотреть на букашек внизу.
   - Вы умрете, - сообщил он буднично.
   Сначала показалось, что он сделает пару шагов и раздавит непокорных, но все оказалось проще: из глаз, как магма из вулканических жерл, вырвались потоки рыжей плазмы - четвертого состояния материи. Я почувствовал волну жара даже отсюда. Излишне упоминать, что от половины домов города вмиг остались одни головешки, а от людей в радиусе пара километров от эпицентра - только прах. Но вот каким образом выжили магистры... для меня оставалось загадкой. Конечно, выжили не все. Их число сократилось на порядок, но на ногах устояли человек пять...
   Хотя какая теперь разница? Им все равно конец. У архимага нет сил даже портануться и спасти себя самого. Им осталось жить: три... две...
  -- Считаешь, сколько им осталось жить, демон? - спросили позади.
   Я мгновенно развернулся и увидел старика в белой мантии.
  -- Да, Учитель. Они обречены. Как, впрочем, и я.
  -- Эх, демоны... Все у вас не как у людей. Разве то, что враг сильнее, повод опускать руки? Ладно, ты, кажется, интересовался магией древних? Ну так смотри...
   Древний архимаг простер руки в сторону Князя, и тот замер, как памятник, с ногой, занесенной над Андаресом и магистрами.
   Еще движение, и Князь быстро стал уменьшаться - несколько секунд, и он обрел свою обычную форму трехметрового чудовища, а не титана.
   Старик каркающие засмеялся:
  -- Ты намного слабее прежнего Князя, и я без труда сотру...
   Но договорить фразу у него не получилось. Опровергая прозвучавшее утверждение, Князь сбросил невидимые оковы, мотнул головой и контратаковал.
  -- Ты умрешь, - произнес он равнодушно, но в голосе я уловил растерянность и, возможно, страх.
   На мгновенье я ослеп и оглох. Когда разлепил веки и отдернул ладони от ушей, увидел, как Учитель, объятый языками необычного, даже на мой взгляд, рыжего пламени, тонко верещал, пытался бороться, лихорадочно подбирать заклинания, но поняв, что не успеет - пламя быстрее слижет с его костей всю плоть - направил горящую руку в сторону Князя.
   Я отлетел метров на пятнадцать и остановился только благодаря столкновению с чудом сохранившейся стеной дома. Князь где-то там за руинами рычал и терял форму. Он не умирал - всего лишь уходил в другой мир залечивать полученную рану. Зато прекративший гореть Учитель лежал на земле недвижно.
   Сколько людей, сколько владык, гениев и просто великих, низверглись из-за гордыни. Вот и еще один архимаг, посчитавший себя равным богу, пал из-за того, что был слишком горд, и забыл, что нельзя недооценивать противника. Гордость - смертный грех для простых людей и слабое место для великих.
   Стряхнув с себя штукатурку, я направился к обгоревшему трупу, но чем ближе я к нему подходил, тем короче становились мои шаги. Старик жив. Старик в сознании. А значит, он по-прежнему опасен.
  -- Подойди, демон, - произнесла головешка скрипящим голосом. - Мне нужно кое-что тебе сказать.
   Я замялся, приготовился к самому худшему. Но неподвижный, обгоревший до костей старик казался таким беззащитным... Я сделал последние шаги и наклонился к тому, что раньше было губами.
  -- Мне еще хватит сил убить тебя, демон... но не хватит, чтобы спасти себя... Я не стану тебя убивать, только пообещай...
  -- Что?
   Хрипящее и агонизирующее существо закашлялось, остатками языка вытолкнуло из себя пену и продолжило финальную речь:
  -- Обещай мне, что если научишься гасить звезды и крушить миры, то не воспользуешься этим знанием. Ты не станешь этого делать... Обещай.
  -- Клянусь.
  -- Слову демона верить нельзя... - захрипел он в ответ, и я приготовился отражать нападение. - Но ты не демон. Ты человек... запутавшийся, увязший... но человек. Я верю твоему слову. Мир тебе...
   Он дернулся всем телом и затих. А я, встав с корточек и не обратив внимания на подошедшего Андареса, потерявшего свою иллюзию рыжего мальчонки, и пошатывающихся, помогающих друг другу магистров, отошел от тела на десяток шагов.
  -- Мы обязаны тебе жизнью, - сказал Андарес, обращаясь к покойнику. - Кто бы ты ни был, но ты будешь нашим другом вечно.
   Он наклонился и сделал движение, имитирующее закрытие век покойника, хотя какие там веки... Имеющие жалкий вид магистры тоже стали бубнить покойнику слова благодарности, и только мне было действительно жаль, что он умер. Он так и не обучил меня ремеслу магов, не посвятил в тайны древности... Хотя, конечно, вместо этого он мог меня просто испепелить, но вершины могущества манят пряником такой величины, что связанная с восхождением к ним опасность кажется весьма призрачной. Так что оставалось только корить себя за то, что притащил в этот мир Князя, который убил мою надежду на быстрое обретение мощи.
   - На кой ляд ты сдох? Теперь все придется постигать самому.
  
   Глава 13
  
   Город полыхал со всех сторон. Небо заволокло черным дымом, а пламя, казалось, разрослось выше крепостных стен. Отовсюду доносились крики, мольбы о помощи, везде метались люди: кто безрезультатно пытался ведрами тушить все новые очаги возгораний, а кто просто спасал утварь или родных. Разрушения, произведенные Князем, в масштабах города были не так уж и велики - он превратил в руины только центр. А в том, что огонь распространился с такой скоростью, были виноваты жители и правление города. Мало того что половина домов были деревянными, так вдобавок многие крыши каменных домов вместо черепицы оказались покрыты соломенными связками.
   Впрочем, я, как и уцелевшие представители властей, взирал на горящий город и суету его жителей отстранено и равнодушно. Проблемы людишек порядочному демону как-то по барабану, а магам и архимагам... да, наверное, тоже. Хотя справедливости ради замечу, что, не будь Андарес истощен боем, он бы потушил пожары в собственном городе. Но сейчас он был занят пересмотром своих планов и не сводил задумчивого взгляда с трупа "Учителя".
   А я же сидел на булыжной мостовой, согнувшись, запустив пальцы себе в шевелюру. Ну вот какого черта все получилось так хреново? Если бы не этот мелкий дворянчик, или как там его, то мне бы не пришлось подключаться к колодцам и тащить в этот мир Князя. Впрочем, кроме смерти моего наставника, ничего плохого из-за Князя не случилось - я приобрел еще толику опыта и оценил умения Князя. По крайней мере, буду знать, на что он способен.
   Ладно, Сергей, или как ты там себя называешь, Альтаир, нужно собраться и действовать дальше. Первое - разрезать связь с колодцами, второе - придумать правдоподобное объяснение тому, как я оказался рядом с Учителем.
   Моя главная тайна - то, что я демон, - еще не раскрыта. Магистры и Андарес были опустошенны и не могли меня проскандировать, а все свидетели моего бегства от Князя уже мертвы.
  -- Соболезную, Андарес, - послышался громкий и знакомый голос.
   Я поднял голову и обомлел. Только этого не хватало! Рядом с архимагом и едва стоящими на ногах магистрами каким-то образом очутился Повелитель Демонов - тот самый, проводивший для меня обряд инициации, и тот, к кому Андарес обращался не иначе как "посол". Склонив голову над обугленным трупом, посол придержал рукой спадающие на лицо серые локоны, но, видя, что это помогает мало, просто спустил золотой полуобруч ниже.
  -- Эта большая утрата для всех нас, - осмотрев труп, продолжил демон, - потеря человека, обучившего сотню архимагов, - катастрофа.
   Андарес и без того выглядел не лучшим образом: без покрова иллюзии он представлял из себя девяностолетнюю развалину, но после слов демона перекосился, словно разжевал лимон.
  -- Что тебе до наших проблем, демон? Радуйся, люди ослабли, твои сородичи от этого только выиграли.
   Посол демонов, словно защищаясь от леденящего взгляда архимага, запахнулся в плащ, но сразу же пришел в себя и вздернул подбородок:
  -- Если бы не эта утрата, Андарес, то я бы, пожалуй, на тебя обиделся. Я примчался сюда сразу же, как только ощутил присутствие Князя... Кстати, он жив? Кто его выпустил?
  -- Он жив, - сухо уведомил архимаг. - Где он сейчас и кто его освободил - мне неведомо.
   Посол едва не зарычал. Не помня себя, он матюгнулся и развернулся на каблуках, попытавшись отрешиться от происходящего... Вот только вместо того, чтобы поглядеть на умиротворяющую картину горящего города, он повернулся в мою сторону и... замер. Его зрачки расширились - он все понял.
   Проклятье, не хватило пары мгновений, чтобы разрушить связь с колодцами. Вряд ли он видит ее - скорее от меня фонит силой архидемонов, запертых в астрале.
  -- Демон?! Я тебя не знаю. Ты кто такой?! Что тут делаешь?!
   Пришла мысль, что можно его обмануть, запутать, сказать, что я посланник Круга Равных, но вон ведь стоит Андарес, Юран и другие магистры...
  -- Ты арестован! - выкрикнул он, поняв, что я колеблюсь. - Сдавайся.
   Вместо ответа я материализовал в руке черный клинок и выжидательно на него посмотрел. Его смерть, в принципе, мне не нужна, но с другой стороны, он опасен даже как свидетель - ведь мне еще предстоит наведаться к его начальникам, чтобы вызволить Кассию.
  -- Ах так?! Сопляк! Ты не знаешь, с кем связываешься! Я первый Повелитель во всем Круге!
   Вопя еще что-то в том же духе, он бросился на меня. В прыжке он мгновенно вырастил из ладони черный меч и попытался пронзить им мою грудь. Я успел мазануть сбоку и отвести его в сторону. Никогда не бился с Повелителями Демонов - что произойдет, если Похититель Душ заденет меня? Сможет его меч высосать мою демоническую суть или же заберет остатки человеческой души?
   По крайней мере, я понял, что при соприкосновении двух черных клинков ничего страшного не происходит - просто они принимают материальную форму и сталкиваются друг с другом почти как деревяшки...
   После первого же столкновения посол отпрыгнул назад аж на три метра. Неплохо. Но что он собирается делать? Андарес и магистры очень прытко для своих лет отбежали за развалины дома и уже оттуда стали наблюдать за развитием событий. А-а-а. Теперь понятно...
   Раньше, чем увидел поток рыжего пламени, я его учуял. Запахнутый в плащ сероволосый демон собирал всю энергию в один удар. И, надо сказать, весьма умело собирал - я даже позавидовал. Когда я использую пламя, то бросаю его наподобие широкого силка - чтобы никто не убежал и огонь охватил всех с головой. А этот демон же... О черт!
   Его рука, сжимающая черный клинок, резко взмахнула снизу вверх, и этот клинок увеличился в размерах, сменил цвет на желтый и превратился в языки огня. Сжатое пламя, подобно косе, прошло по земле от него до меня и, оказавшись между моими широко расставленными ногами, пошло вверх.
   Показалось, что я подлетел от удара, а может, от вспыхнувшей боли - но точно утверждать могу одно: если бы не защита колодцев, то я был бы располовинен, или, по меньшей мере, лишился бы важного органа, благодаря которому все демонессы кажутся такими красивыми...
   Когда спустя мгновенье я пришел в себя - то уже потерял последние капли самоконтроля и включил "автопилот". Позволил спящему внутри зверю вытеснить разум и взять управление над телом.
   Зарычав так, что от страха описался бы даже лев, я бросился на ошеломленного противника. Вероятно, он и помыслить не мог, что после его огненного вихря можно остаться в живых.
   Оказавшись вплотную к нему, я ударил мечом и одновременно выбросил вперед руку... Есть!!! Достал. Меч, как и ожидалось, он отразил и даже увел в сторону, зато с рукой он ничего сделать не успел. Мои пальцы вцепились ему в горло и стали давить, как тиски... Двойное напряжение: скрещенные мечи бодаются, меряются силой и упорством, рука давит горло и сопротивляется попыткам ее отбросить. Он своей свободной рукой ухватил меня за запястье и пытался оторвать руку от горла. Но не выходит, он уже задыхается. Паникует. Оставляет попытку оторвать меня от своего горла и тоже хватает за горло меня. Что ж, померимся силами - я не против.
   Моя защита не подводит и здесь. Я ощущаю лишь небольшой дискомфорт, но моя жизнь вне опасности. Зато в его глазах один за другим, десяток за десятком, лопаются капилляры. Его коричневый плащ отлетает в сторону - за спиной вырастают огромные крылья. Он хлопает ими - поднимает себя, а через мгновенье отрывает от земли и меня. С каждым тяжелым ударом крыльев мы, сцепленные, как сросшиеся близнецы, поднимаемся выше. Выше... еще выше. Его глаза закатываются, а в моих же загорается огонь триумфа. На падение с высоты в несколько метров я не обращаю никакого внимания - теперь мне ничто не мешает пронзить его мечом и впиться зубами в горло - что я и делаю.
   Разумеется, я перегрыз его горло вовсе не из жажды крови и мяса - скорее, чтобы удостовериться, что противник мертв. Хотя возможно, всему виной звериный инстинкт. Пронзаю бездыханное тело клинком я уже просто ради интереса. Что я почувствую, когда окажусь внутри?
   Да. Чувствую черную и ледяную демоническую суть - но не могу ее ухватить. Она угасает медленно, со скоростью остывания тела. Зато вот... знакомые лохмотья. Искалеченная человеческая душа. Пригодится.
   Кончиком клинка я цепляю ее, отрываю и бросаю в свое чрево. Что же. Первый бой с себе подобным остался за мной. Правда, у меня были определенные преимущества...
  -- Значит, ты демон, - задумчиво произнесли рядом. Я поднял голову и увидел грызущего ноготь старика.
  -- Аррхндарррес... - произнес я имя архимага, но, сообразив, что из губ вырывается какое-то звериное рычание, умолк.
  -- Впрочем, это, пожалуй, и к лучшему, - не обратив на меня внимания и все так же грызя ноготь, произнес он.
   Этих нескольких секунд мне хватило, чтобы восстановить челюсть и даже придать прежнюю форму зубам - проклятый "автопилот" отрастил в пасти акульи клыки. Причем клыки он сделал из каждого зуба. Тьфу. Больше никакого автопилота. Никакой власти демона над телом. Предельная концентрация.
  -- Андарес, - я сделал более удачную попытку говорить, - я ухожу. Я не буду тебя убивать - хотя в данный момент мог бы. Надеюсь, ты оценишь это по достоинству и не станешь меня преследовать.
   Старик сурово посмотрел на меня и будто в поисках поддержки обернулся к четверым магистрам, все так же стоящим за импровизированным укрытием и со страхом смотрящим на демона - видимо, архимаг не терпит угроз.
   Тем не менее убивать я не передумал - какая-то честь, какие-то принципы должны быть и у меня, иначе я даже и демоном зваться не смогу, так, животное. Я выпрямился и поискал взглядом лучший выход из руин, желательно в стороне от продолжающих полыхать кварталов.
  -- Подожди, - остановил меня архимаг. - У меня к тебе деловое предложение.
  
   ***
  
   Гигантский собор изнутри казался еще более громадным - такому эффекту способствовало то, что высоченный потолок образовывался сливающимися стенами, а в купол были искусно встроены великолепные витражи. К тому же этот чудесный сферический потолок поддерживали барельефные колонны, которые умудрялись не портить красоту здания.
   Солнечный свет, проникая через верхние витражи, окрашивался во все краски и оттенки, и кажется, что вот-вот ангел Господень появится, чтобы обратиться к праведникам. Правда, праведников тут нет. За колоннами застыли рыцари, поднявшие двуручные мечи лезвиями вверх, стальные доспехи блестят вызывающе ярко - и можно было бы подумать, что это какие-то чучела, если бы кончики клинков не двигались при каждом их вдохе. Они не были мертвыми, но и не были живыми. А этот собор уже давно перестал быть таковым, превратившись в резиденцию Наместника Князя. Точнее, в его тронный зал - именно здесь, а не в замке Наместник проводит торжественные встречи и ведет официальные дела.
   Вот он - человек в громадном золотом кресле, носящий серебряную маску с тяжелыми медными рогами. Вот уже семьдесят лет он сидит на этом троне и хранит его до той поры, когда в мир вернется Князь. И, разумеется, этот человек сделает все, чтобы ускорить его возвращение.
   Ведь в давние времена его предки добровольно приняли веру в Князя, а в награду за это должны были получить бессмертие и могущество. Они должны были стать великими Демосами, но проклятые слуги Князя - Повелители Демонов - позавидовали их будущему величию и восстали против своего господина. С помощью какого-то колдуна из рода людей они заключили Князя в невидимую темницу, а ключ от ее замков надежно спрятали... Сотни лет его орден совершенствовался в магии тьмы и некромантии, и все это время он неустанно искал ключ. И вот сейчас, несколько дней назад, его слуги впервые получили достоверную информацию о ключе. Ключ хранится у Андареса. Архимага Санганара. Человек в маске уже отдал приказ своим армиям по всему королевству собираться и готовиться к бою. Как только шпионы подтвердят информацию, армия, достаточная, чтобы вытоптать не одно королевство, выступит и обратит глупого архимага во прах. А потом придет Князь, покарает всех архимагов Совета и Повелителей Круга, а его, свое верное чадо, наградит, как, впрочем, и других своих слуг.
   Позолоченные врата собора бесцеремонно распахнулись, и в зал быстрым шагом в окружении свиты из телохранителей-зомби вошел один из его верных рабов. Человек в маске не стал обращать внимания на вопиющую наглость и нарушение всех неписаных канонов этикета - если лорд с телохранителями посмел вторгнуться сюда столь бесцеремонно, то, должно быть, у него были на то причины, а значит, на условности можно закрыть глаза. А если веских причин нет... что ж, тем хуже для него.
   Серебряная маска обратилась в сторону низко поклонившегося слуги, глухой голос из-под нее разрешил начинать разговор:
  -- Говори, Лорд Тасмай.
   Человек в парчовом кафтане еще раз изящно поклонился, хотя при его полноватой комплекции это, должно быть, было нелегко.
  -- Владыка, я, как и было велено вами, послал в Санганар лучших из лучших шпионов.
  -- Весьма рад твоему рвению, однако я по-прежнему не понимаю...
   Лорд Тасмай поклонился еще раз, но более низко.
  -- Владыка, слухи подтвердились: на шее Андареса действительно висит ключ от темницы Князя.
  -- Вот как? Тогда понятно, почему ты так спешил. Хорошо, я прощаю тебя.
  -- Спасибо, Владыка, однако это еще не все!
  -- Что еще?
   Тасмай посмотрел на серебряную маску снизу вверх, попытался незаметно заглянуть в прорези для глаз, и только когда понял, что затягивать паузу далее опасно, выпалил:
  -- Этот неумеха архимаг случайно выпустил Князя на волю!
  -- Что?!!
  -- Да, Владыка, Князь ходил по улицам Санганара, разрушил и испепелил половину города, однако...
  -- ЧТО?!
  -- ...Однако в это время в городе находилась некая небезызвестная личность. Некто Учитель.
  -- И?!
  -- Князь убил почти всех магистров и готов был расправиться с Андаресом, но в бой вмешался он, учитель архимагов. По всей видимости, старик знал заклятье Темницы и перед смертью ему удалось повторить то, что сделал много веков назад колдун, вступивший в сговор с Повелителями Демонов. Но прежде чем вновь оказаться в заточении, Князь успел убить Учителя...
   В соборе на долгое время установилась мертвая, звенящая тишина. Лишь через несколько минут человек в маске пришел в себя:
  -- Но ключ все еще у Андареса?
  -- Да, Владыка. Однако я боюсь, что он его перепрячет или...
  -- Хорошо, Тасмай. Твоя верность Князю заслуживает награды. Назначаю тебя командующим армией вторжения. Бери мои войска, бери лордов и их гвардии, возьми всех некромансеров из гильдии и штурмуй Санганар. Князь нуждается в нас как никогда... Ты еще здесь? Скорее! Ни минуты промедления!
   Лорд Тасмай склонился напоследок и, ломая все рамки приличия, побежал к выходу.
   Сам же человек в маске остался неподвижен. Он не выходил из этого собора семьдесят лет и не выйдет сейчас. Что бы ни случилось, он должен оставаться здесь. Ведь он хранитель трона, на который однажды уселся Князь.
  
   ***
  
   Шум за окном мешал сосредоточиться. Да что там сосредоточиться - он вообще не давал мыслить! За последние три дня звуки рубки бревен, мягкий скрежет рубанков и бесчисленные удары молотами по камню успели надоесть до чертиков. Санганар сейчас как никогда представлял из себя муравейник с тысячами без устали трудящихся муравьев. Сразу после схватки с Князем Андарес взял управление городом в свои руки. Тут же остановил поток беженцев, закрыв городские ворота "на выход", и назначил большое денежное довольство тем, кто примет участие в восстановлении города из пепла.
   Это привело не только к тому, что напуганные чертовщиной погорельцы перестали стремиться уйти в другие города. Вдобавок сюда хлынул поток деревенских увальней, желающих заработать. Уже в течение трех дней город отстраивался на глазах. Лишенные своих домов люди уже не ютились на пепелищах, жили вполне себе неплохо, с удобствами, в общих бараках. К тому же большинство новостроек стали делаться из камня.
   Правда, я всему этому не сильно радовался - суета и шум отвлекали от занятий, что, в свою очередь, зверски бесило. За эти дни я выучил только три десятка рун, которых, по расчетам, должно было хватить на простенькое боевое заклятье из школы Разума. К сожалению, дальше этого не зашло, поскольку чертовы закорючки никак не хотели складываться в определенном порядке, равномерно и стабильно. А подавать по плохо построенной цепи силу я как-то не рисковал.
   От магистра Юрана, который стал моим новым учителем, помощи было не много. Практически все, что мне было нужно для составления заклинаний, коротко рассказал покойный Учитель. Но все же и с Юрана, с этой паршивой овцы, я урвал клок шерсти. С помощью него я досконально разобрался во всех тонкостях и преимуществах инициации души.
   Я и сам после инициации чувствовал определенную легкость в теле, а после его объяснений понял, чем это вызвано и как это можно использовать помимо питания цепей заклинаний. Некоторые местные маги после инициации развивают дух таким образом, что он становится способен контролировать вес тела. Эти чудаки могут прыгать выше собственной головы или падать с огромной высоты, не разбиваясь насмерть. Однако подобное преимущество в сравнении со способностью создавать заклинания очень даже сомнительно, и потому большинство магов не тратят времени на подобную блажь. А мне же пришла в голову идея, которую я успешно претворил в жизнь.
   Одной из способностей запертых в астральных колодцах демонов была так называемая Тяга Духа, с помощью которой архонты могли ускоряться до размытого в пространстве состояния. Конечно, такую фигню нельзя использовать в бою, но все же время от времени она вполне полезна. Как, например, несколько дней назад - аж в дрожь бросает от мысли, что сделал бы со мной Князь, если бы я не смотался с помощью тяги.
   Так вот, я быстро научился включать эту тягу без всяких колодцев, а контроль над весом тела, после некоторого мыканья, решил оставить на потом. Сейчас главная задача - научиться обходиться без использования колодцев. Все же сил Повелителя Демонов для моих целей крайне недостаточно...
  -- Ну что, получается? - в который раз задал вопрос сидящий рядом Юран.
   Я мотнул головой:
  -- Руны, конечно, выстроились, но, сволочи, не все видны мне одинаково четко - некоторые, оставшись без внимания, слегка размываются.
   Юран глянул на меня недоуменно (еще несколько дней назад он, вероятно, смотрел бы просто недовольно, но теперь, узнав, что я демон, всячески избегает негативных эмоций по отношению ко мне).
  -- И насколько размыты? Узлы рун сливаются?
  -- Нет...
  -- Так чего же тебе еще надо? Когда станешь архимагом, тогда и будешь держать в голове хоть сотню четких рун, а сейчас довольствуйся и этим. Давай уже запитывай цепь силой.
   Я слегка удивленно внял его просьбе и, взяв энергию из воздуха, мысленно присоединил руну заклятья с другой стороны цепи.
  -- Теперь укажи цель, только подальше от себя... и не в меня! Ну, пусть будет вон тот глобус, он старый, его не жалко...
   Через секунду, я так же мысленно присоединил другую крайнюю руну цепи. Получилось нечто типа луча, внутри которого на равном друг от друга расстоянии намалеваны магические руны. Говорят, чем меньше расстояние между этими рунами в луче, тем эффективней получается заклятье. Вывод отсюда довольно простой: либо цель подбирать на меньшей дистанции, либо пихать туда дополнительные руны - катализаторы. Правда по той же причине набитую рунами конструкцию нельзя использовать в ближнем бою - цепь заклятья просто не сможет распрямиться. Но все это сейчас не важно: моя первая цепь тянется от меня к глобусу и только и ждет команды об открытии "энергетического клапана". Я активировал руну в центре, и... раздался хлопок. Деревянный глобус отлетел к стене, отскочил от нее и покатился по полу.
   Магистр вскочил, поднял шар, удивленно его повертел и продемонстрировал мне. В цельном теле дерева появилась тонкая сквозная дыра.
  -- Очень даже неплохо, не всякий маг может выставить защиту против подобного... А какое это заклятье, кстати?
  -- Что значит какое? Духовный нож, конечно.
   Магистр упал на стул, посмотрел на меня с недоверием и, убедившись, что я не лгу, на секунду прикрыл глаза:
  -- Одно из трех: либо всему виной то, что ты демон, либо Учитель успел неплохо над тобой потрудиться, либо ты изобрел какой-то особенный метод... А если так, подозреваю, ты им не поделишься?
   Я молчал, усиленно обмозговывая случившееся. На мой взгляд, не произошло ничего особенного, всего лишь проткнул деревяшку... а как тогда должен был действовать "Духовный нож" в чужом исполнении? Этот вопрос я и задал ему.
   Вздохнув, он глянул на валяющийся у ног глобус, сделал пасс рукой, и глобус откатился, одновременно с чем раздался негромкий треск. Я посмотрел на него еще раз - "Духовный нож" проделал в нем неглубокое отверстие...
   Отвечая на безмолвный вопрос Юрана, я покачал головой:
  -- Я понятия не имею, что во мне не так. Может, я трачу больше силы?
  -- Но если это так, то силы должно тратиться в разы больше... хотя да, совсем забыл что ты демон. Говорят, вы, кроме всего прочего, используете души плененных врагов. Это все объясняет... Но хочу, чтобы ты знал. В истории было много дуэлей между магами и Повелителями Демонов, причем последние побеждали не всегда. Искусность зачастую оказывается сильнее грубой силы.
  -- Спасибо, магистр, я принял ваш совет.
   Он кивнул:
  -- Пойду я, отдохну немного... а ты позанимайся еще.
   И уже у дверей он обернулся:
  -- Последний вопрос, демон. Что предложил тебе Андарес в обмен на службу?
   Я пожал плечами:
  -- Спроси у него сам.
   Он еще раз кивнул и молча вышел. Вряд ли он пойдет спрашивать что-то у Андареса. А зря. Думаю, тот бы не стал делать из этого тайну - тем более что вся академия теперь знает, кто я такой. Впрочем, от его предложения я не посчитал нужным отказаться.
  
   Глава 14
  
   Новость, что полчища некромансеров маршируют к Санганару, была не то чтобы неожиданной, она была сокрушающей. Андарес, конечно, сам рассчитывал эту комбинацию, сам провоцировал Наместника и заманивал армию темного королевства в мышеловку... Но никакой мышеловки больше не существовало. Нежданно объявившийся Князь разрушил оборонные заклятья города, уничтожил большинство сильных магов и убил фигуру, на которую Андарес возлагал наибольшие надежды. Теперь, перед началом партии, он потерял ферзя и все серьезные фигуры. Остались только пешки... и, пожалуй, один офицер. Но с такими силами Санганар не удержать. Скоро здесь не останется камня на камне - и хотя правители союзных королевств, увидав эти разрушения, жертвы и потоки беженцев, придут в ярость и нанесут Наместнику ответный удар, Андареса это утешит мало. Он рассчитывал сохранить свою вотчину в целости - ведь восстановить город с нуля вряд ли возможно. Проклятый Князь! Но кто разрушил его темницу?!
   А по поводу офицера... Его во всей этой перипетии тоже нужно умудриться сохранить. Этот не пойми откуда взявшийся Повелитель Демонов, еще сыграет свою роль в очередной комбинации Андареса, связанной с получением бессмертия. Но сначала его еще предстоит заполучить в союзники. Скоро Круг Повелителей узнает о смерти своего посла, и тогда могут начаться небольшие неприятности, а до тех пор, пока этого не произошло, нужно вытащить этого... Альтаира. Архимаг уже послал сообщение главе Совета с просьбой посодействовать в этом вопросе. Тот, не будь дурак, сразу понял, какой шанс им всем предоставил Повелитель Демонов, и уже послал демонам официальный запрос.
   А в том, что Альтаир независим и никак не связан с Кругом Равных, у Андареса не могло быть сомнений - всех ныне существующих Повелителей он знал в лицо, как, впрочем, и всех архимагов. Кроме того, не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: появившийся Князь намеревался убить данного Повелителя - а покойный Учитель никогда бы не связался с демоном, не знай он точно, что демон того заслуживает. А если присовокупить сюда убийство Альтаиром посла Круга... получается, что имеем в своих арсеналах, во-первых, Повелителя, враждующего с Кругом, во-вторых, очень сильного Повелителя - даже у Андареса, по его же собственным расчетам, шанс одолеть посла в поединке был один к двум.
   Все это заставляет сделать некоторые шокирующие выводы: Учитель был заодно с этим Альтаиром - он прикрывал его, покрывал и, кажется, вместе с ним строил какие-то комбинации. Скорее всего, они вдвоем уже давно спрогнозировали разрушение темницы и появление Князя в центре Санганара и решили предотвратить это по-своему. Жаль, что немного не рассчитали свои силы... Впрочем, Князь исчез и, вероятно, надолго. Андарес с удовольствием расспросит обо всем этом Демона, сразу после того, как тот начнет ему доверять.
   А пока что последний ученик Учителя, обманывая всех, протирает штаны за партой академии - бедняжка, видите ли, не умеет пользоваться человеческой магией. Хы-хы. Ладно, пусть потешится. Только не долго.
   Андарес передал мысленный сигнал, и тут же в его коморку вбежал секретарь - с виду молодой кучерявый юноша в дорогой одежде. Конечно, не такой дорогой, как у Андареса, но все же.
  -- Кан-Андарес, - поклонился он, опуская прочие формальности.
  -- Созови военный совет. Всех оставшихся магистров, глав стражи и армии и... студента Альтаира.
  -- Будет исполнено, милорд.
   Чуть заметно скошенная дверь закрылась за секретарем с едва слышным скрипом и негромким стуком - но и этих звуков хватило Андаресу, чтобы вспомнить о грустном и окончательно испортить себе настроение. Эти скрип и стук напомнили о гвозде, который вколачивают в крышку гроба, - по его собственным подсчетам, шанс отбить атаку и отстоять Санганар был один к сотне. Правда, в нем теплилась слабая надежда, что студент-Демон не станет более скромничать и покажет все, на что способен. Но думается, что и этого окажется недостаточным. Но, быть может, Демон его удивит?
  
   Я красавчик! Да-да-да! Я красавчик. Нет, я и раньше не страдал комплексами или избыточной скромностью, но сейчас меня просто распирает от гордости и счастья!
   Из нескольких слов, обороненных Учителем, вывести смысл построения заклятий древних архимагов, - решить такую головоломку мог только я! Короче, я молодчина. А кто в этом засомневается - станет первым манекеном для испытания моего Духовного Ножа. Нет, разумеется, не обычного, какие используют все маги из школы Духа, а построенного по принципу ныне покойного Учителя.
   За какие-то жалкие дни я сумел разработать новую схему укладывания рун - теперь вместо стандартной цепи заклятия складываются наподобие паутины. Первоначально, задумка была такова: несколько "лучей" рун сливаются в центре, где стоит руна-наводчик. Равномерно подавая энергию по всем этим лучам, я добивался того, что в центре заклинания будто бы возникал импульс, настойчиво требующий указать цель. Увидев ее, импульс превращался в нечто похожее на лазерный луч, по которому мгновенно летело готовое заклинание.
   Зачем вообще я разрабатывал новую систему заготовки и наведения заклинаний, в тот момент я не понимал и сам, а когда все-таки добился первого результата - он совсем не обнадежил. Его немного большая по сравнению со стандартом эффективность совершенно не компенсировала трудность его использования. Подавать энергию сразу в несколько концов заклятья довольно затруднительно, а если заклинание будет из ранга высокого - почти невозможно.
   Я уже собирался разочарованно плюнуть и вернуться к зазубриванию очередного десятка рун, как в голову пришла идея. Точнее вспомнился Учитель со своей болтовней о величии Архимагов Древности и об использовании метода "прессованной бумаги". А почему, собственно, и нет? Почему не попробовать создать копию моей паутины и наложить ее на оригинал?
   Идея показалась простой, но ее осуществление стоило мне литров пота. Однако через некоторое время, в результате бесчисленных попыток и упорных тренировок, я смог наложить в сознании друг на друга две одинаковых паутинки рун с минимальным зазором меж ними. Концы соприкасающихся "лучей" соединил специально разработанной мною руной. Дополнительное "утяжеление" конструкции с лихвой компенсировалось тем, что мне все так же приходилось вливать энергию в одну паутину, а не в две, но энергия при этом запитывалась для обеих.
   А вот долгожданный момент испытания... меня поразил. И поразил не только меня, но и одного магистра, и человек десять студентов, занимающихся в соседней аудитории.
   Я направил руну-навдочик в отремонтированный кем-то глобус... и, не зная, радоваться или пугаться, замер. Простенькое боевое заклятье, Духовный Нож, куда-то исчезло, а вместо него (как казалось бы со стороны, прямо из моей ладони) с бешеной скоростью вылетело едва заметное мерцающее копье. Оно разорвало деревянный шар к чертовой матери и, оставляя за собой инверсионный след, пронеслось дальше. Вонзилось в стену, оставив в кладке приличную дыру, за которой хорошо стало видно класс с ошалевшими студентами и магистра Юрана, уронившего челюсть на грудь. Над его головой как раз находилась еще одна дыра - след от разработанного мною Копья Духа. Копье пронеслась через все преграды и стены академии и вылетела куда-то в небеса.
   Когда Юран, а заодно и другие магистры, пришли в себя и вознамерились дать мне нагоняй, через окружившую меня толпу пробился какой-то парень и велел всем магистрам и мне немедля прибыть в кабинет Андареса.
   Лицо Юрана на секунду исказила усмешка, в глазах пронеслось облегчение: похоже, Андарес избавит его от сомнительного счастья отчитывать Повелителя Демонов. А старый жук найдет способ поставить выскочку на место.
   По крайней мере, мне показалось, что магистр думает именно так. Но да черт с ним и с Андаресом. Я только что обнаружил золотую жилу, и если ее разработать... да я за месяц стану равным архимагу, а за два сделаюсь сильнее архимагов Совета, собранного воедино. Ой, Князь, дай мне два месяца, и тебе крышка! Только бы не случилось непредвиденных трудностей...
  
   Уже через несколько минут я понял, что трудности случились, и еще понял, что я попал. На подходе к городу - армия зомби со всеми некромансерами королевства, а архимаг утверждает, что не в силах с ними справиться и что город обречен, но мы все равно будем драться до последнего.
   Либо он что-то темнит, и дела не так плохи, как он описывает, либо он - идиот!
   В огромном, как ангар, сплошь разукрашенном позолотой зале (не знал, что в академии такие есть!) стоит длиннющий стол, на конце которого примостились семь человек и один демон. Четверо магистров академии смотрят в рот Андаресу и ловят каждое слово, рыцарь в стальных доспехах, которые, между прочим, здесь стоят чуть дешевле дворца в столице, регулярно сводит брови к переносице и время от времени сжимает кулаки в латной перчатке. И еще здесь присутствует женщина. Она, облаченная в легкую кольчугу, сидит тихо как мышь.
   Малейшее движение рыцаря сопровождается чуть слышным лязгом и скрежетом - еще бы, ведь пудом железных пластин у него не покрыта только голова. Шлем он, похоже, оставил в холле с оруженосцем. Не знаю почему, но мне этот рыцарь сразу не понравился. Вроде все как у обычных аристократов-воинов: широкое лицо, выпирающий подбородок, гордая осанка, во взгляде - надменность. Но когда я смотрю на него, меня будто что-то колит, а оттого, что я не могу разобраться, что именно, меня начинает бесить.
   Он перехватил мой взгляд, и меня мгновенно озарила догадка. Там, внутри, за этими темными глазами, сидит благородство и любовь ко всему миру. Этот человек кинется спасать ребенка или женщину ценой своей собственной жизни. При этом не остановится хотя бы на секунду, чтобы подумать, засомневаться. Ненавижу таких.
   Его зовут Кан-Марак, он рыцарь и заодно командующий армией королевства Андареса. До сих пор поражаюсь, как можно называть королевством один деревянный город и прилегающую к нему область? Однако вот оно - королевство. Я сижу за одним столом с королем и по совместительству с верховным архимагом королевства, а также с рыцарем командующим армией и... кто эта женщина, кстати? И чего она молчит? Проклятый Андарес не представил нас друг другу, лишь в разговоре обмолвился, что рыцарь является командующим армией. А вот кто эта женщина - по-прежнему загадка. Не спрашивать же у нее?
   Я пригляделся к ней внимательнее: далеко немолодая, морщинки у глаз и в уголках губ... но что это? Она закусила губу, потом бросила на меня быстрый взгляд и тут же его отвела. Но я успел увидеть напряжение и страх. Она боится. И боится меня.
   Я стал следить за ней более пристально, и это не замедлило сказаться на ее состоянии. Она сразу занервничала, стала отворачиваться, делать вид, что меня не существует, - но с каждой секундой у нее это получалось все хуже. Стала ерзать, потеть. Наконец не выдержала и сорвалась:
  -- Почему ты сморишь на меня, демон?!!! - закричала она, придвинувшись ко мне и брызгая слюной.
   Внимание присутствующих переключилось на нас, архимаг оборвал свою речь на полуслове и бросил на меня уничижительный взгляд. В зале на секунду повисла гробовая тишина, которая тут же нарушилась градом посыпавшихся вопросов:
  -- В чем дело, Альтаир?! Что ты натворил на этот раз? - спросил у меня Андарес.
  -- Жанесса, что этот... что он себе позволил? - спрашивал рыцарь у раскрасневшейся женщины.
  -- Что случилось? Что произошло? - задавали вторичные вопросы магистры.
   Когда воздух в зале перестал сотрясаться от возгласов, я медленно обвел всех взглядом и пожал плечами:
  -- Понятия не имею. Миледи показалось, что я на нее смотрю пристальней, чем нужно. Но, может, об этом расскажет сама миледи... простите, не знаю как вас величать.
   Женщина, стоявшая все эти секунды, не шевелясь, словно в ступоре, встрепенулась и бросила на меня одновременно злой и опасливый взгляд.
  -- Извините... - пролепетала она, - нервы ни к демону...
   Она еще раз бросила на меня взгляд, полный противоречивых чувств, и отвернулась.
   Возникшую было паузу нарушил кашель архимага:
  -- Кхе-кхе, простите меня, старика, я не представил всех друг другу. Моя вина. Итак, начнем, пожалуй, с вас: сей доблестный рыцарь командует армией нашего королевства - его зовут Кан-Марак, ну, надеюсь меня вы знаете все, как, впрочем, и магистров академии, а сия прелестная девушка - глава стражей Санганара, прошу любить и жаловать. Кстати, давным-давно ее родителей убил один из низших демонов, и с тех пор она ненавидит даже Повелителей... А, кстати, - добавил он, будто только сейчас вспомнил обо мне, - это студент академии и заодно Повелитель Демонов, не имеющий никакого отношения к Кругу Равных. Так что, тоже... жалуйте.
   Видимо, ни для кого из присутствующих мой статус не был секретом - выражение их физиономий так и осталось кислым.
  -- Итак, - продолжил архимаг, не давая никому заскучать, - давайте разработаем план обороны города. Я хочу, чтобы вы учли следующие важные аспекты: во-первых, разрабатываемая мною защитная структура города сильно пострадала в результате нашествия Князя, магические плетения фактически остались только на стенах - но если враги прорвутся внутрь - я окажусь полностью бессильным предпринять хоть что-либо.
  -- Насколько хорошо укреплены стены в магическом плане? - задал не очень мне понятный вопрос рыцарь.
  -- Если я войду в астрал и буду оттуда вливать энергию в стены, то их не пробьет ни таран, ни самый мощный магический удар. Но повторяю, если враги войдут в город, мне уже нечего будет им противопоставить, кроме моей собственной мощи. А, если учитывать, что у стен соберутся все некромансеры мира, то моя мощь тут бессильна.
  -- Но как же так? - Рыцарь аж всплеснул руками, закованными в латы. - Стены Санганара совсем невысокие, зомби на обычных лестницах перелезут ее в считанные минуты.
   Архимаг укоризненно покачал головой:
  -- Поверь, я сам возводил эти стены, я сам видел каждый камень в ней. Пока я нахожусь в астрале, ни пробить, ни перелезть через нее будет невозможно.
  -- Но как же некромансеры... - нерешительно вклинилась в разговор женщина.
  -- Я понимаю твое беспокойство, деточка, - мягким голосом прошелестел рыжий архимаг, - но у них не будет Князя, и, следовательно, они не смогут разрушить мои чары...
  -- Так для чего тогда вы все это нам рассказывайте? - произнес я, зевая. - Если оборона столь надежна, мы могли бы пойти заняться своими делами в ожидании помощи союзных королевств.
  -- Не так все просто, Кан-Альтаир, - сухим тоном ответил Андарес, - уязвимые места все же есть. А именно - врата города. Я не сумел закольцевать... впрочем, не важно. Думаю, объединенные общей целью некромансеры смогут взломать защиту любых ворот. А когда падут врата в дело вступят клинки солдат... стражей и ополчения. Кан-Жанесса, надеюсь, кроме своих стражников, вы успеете собрать и городское ополчение.
   Женщина кивнула:
  -- Приложу все силы к этому.
  -- Вот и хорошо. Еще вопросы Кан-Альтаир?
  -- Да. На мой взгляд, в вашем плане присутствует белое пятно: если некромансеры разобьют ворота и зомби хлынут в город, то воинам даже не придется сражаться - их убьют заклятья самих некромансеров. А вы ничем не сможете помочь - ваше сознание ведь будит находиться в астрале.
  -- Ты прав и не прав. Дело в том, что для того чтобы скастовать заклятье по отношению к тому, что находится за периметром стен, некромансерам сначала самим придется проникнуть внутрь. А ты же знаешь, что ни один маг не в состоянии в ближнем бою справиться с армией. Поэтому некромансеры будут волнами посылать во врата своих рабов, и только после того, как те оттеснят людей подальше от ворот, войдут сами и довершат дело.
  -- Выходит, что нам нужно всеми силами удерживать ворота? - спросил рыцарь, еще более распрямляя спину - кажется, он уже видит себя героически умирающим, но не отступающим ни на шаг. Интересно, надеется ли он, что его имя войдет в баллады? "Кан-Марак Бесстрашный". Хы-хы.
  -- Да, я хочу, чтобы вы донесли до каждого солдата и горожанина важность этой задачи - либо мы удержим ворота, либо отступим на несколько десятков шагов и все умрем. Умрут защитники, их жены, дети, одним словом - все.
  -- Ну что же, - воодушевляющим голосом произнес рыцарь, - тогда разделим все войска и ополчение на четыре части, по числу ворот, и завалим ворота трупами... хотелось бы, чтобы трупы были вражьи...
   Дверь из зала широко распахнулась, и из нее вприпрыжку вбежал какой-то парень. Кажется, тот самый, который звал меня и магистров на совещание к Анадерсу.
   Добежав до нас, не утруждая себя поклоном и даже не переведя дыхание, парень выпалил:
  -- Милорд, полчища некромансеров уже в пределах видимости! В ворота рвутся потоки беженцев, среди которых могут быть лазутчики или маги врага, прикажите не впускать беженцев в город?
  -- Впускайте, - сухо кивнул ему архимаг, - но пусть стражи смотрят внимательно. Зомби будут брать город с ходу, так что времени нет. Ну, все за работу!
   Магистры повскакивали с мест и как угорелые понеслись вон из зала - видимо, готовить ритуал для Андареса. Женщина в кольчуге ненадолго отстала от них, но у нее были свои причины - нужно собрать и организовать ополчение, распорядиться об открытии арсеналов. Рыцарь... Не сказать что побежал, но попер довольно резво. Только один я не понял свою задачу.
  -- А мне-то что делать? - спросил я, когда остался наедине с архимагом.
  -- Делай, что желаешь, Повелитель Демонов, ты мой гость, а не слуга.
   На этих словах его фигура покрылась дымкой, и он растаял в воздухе.
  -- Фокусник, блин.
  
   Когда я вышел из зала, а затем и из холла в основной коридор, я нос к носу столкнулся с Номатой и ее телохранителем.
  -- Какого черта вы тут делаете?! - воскликнул я, порядком офигев от неожиданности.
   От моего возгласа Номата тут же перестала хлопать ресницами:
  -- Вас искали, Кан-Альтаир, - немного жалобным голосом произнесла она.
   Кстати, она похорошела. Темно-желтые глаза кажутся совершенными на фоне обтягивающего фигуру золотого платья, а плещущиеся в них чувства кажутся осязаемыми.
  -- Мы с Тадом только-только приехали из столицы и тут узнали, что началась война... мы сразу бросились искать вас!!!
  -- Да? - все еще тупя, переспросил я. - Хорошо, верю. Так вот, вы оба слушайте приказ - я пошел на фронт - сражаться, а вы... сидите в академии и дожидайтесь меня. Когда мы победим, я сам вас найду. Поняли?
   Глаза Номаты блеснули, и она, попытавшись скрыть этот блеск, опустила ресницы:
  -- Да, Повелитель, как прикажете.
  -- Не подлизывайся, - бросил я и, уже пройдя мимо замершего Тада, остановился на секунду: - Номата...
  -- Да? - вскинула голову девушка.
  -- Я скоро.
  
   ***
  
   Номата Кан-Дарис за девятнадцать лет жизни ни разу не сочла себя дурой. Зато вот уже месяц она только и делает, что корит себя и заклинает последней идиоткой. Все у нее было хорошо: жизнь легка, мысли радужны, пока в один день не случились две беды - Лорд-Тасмай захватил замок, убив ее родителей, и... на ее голову свалился демон.
   И проклятье на весь род Номаты, если появление демона не было во сто крат большей бедой, чем смерть родителей. Мало того что она дала нерушимую клятву верности, так еще... нет, она не хочет об этом думать. Да что там! Этого просто не может быть!
   Она не уставала гнать от себя эти мысли и даже почти прогнала, но сегодня, когда она вновь увидела Его, ее захлестнула новая волна сомнений.
   Она ущипнула себя, чтобы рассеять сильные эмоции, - к сожалению, это помогло мало.
   Номата находилась на крыше самого высокого здания, смотрела на город сверху и не узнавала его. Раньше подножие этой башни было устлано бесчисленными крышами домов, но сейчас... на их месте были лишь руины и чернота. Редкие жители города бродят по этому пепелищу - видимо, надеются, что полчища некромансеров не станут обыскивать подвалы руин, захватив город. Когда-то из этого места можно было разглядывать крыши еще трех антимагических башен, но, как рассказывают бесчисленные свидетели, четвертая башня была уничтожена вышедшим из-под земли Владыкой Демонов. Номата бы не поверила рассказам о том, что Демон был вышиной с гору, если бы своими глазами сейчас не видела подтверждение этих слов. Втоптанные в землю дома, разрушенная башня и вдобавок отпечатки гигантских когтей на мостовой. Видимо, Князь был действительно огромным.
   Но все эти мысли проносились в голове Номаты, не оставив следа, - ее глаза не смотрели ни на готовящегося к ритуалу архимага, ни на помогающих ему магистров. Она и еще несколько студентов из лучших останутся здесь в качестве "подпитки" на случай, если у Андареса закончатся силы. Остальные студенты академии стоят там, далеко внизу, вместе с ополчением и солдатами. У четырех ворот, пожалуй, собрался весь город. Солдаты заполонили примыкающие к воротам улицы, а сразу за их стройными рядами - толпы из тысяч кое-как вооруженных горожан. Номата никогда не видела столько собравшихся вместе людей.
   В других обстоятельствах, это зрелище произвело бы на нее впечатление - но сейчас вызвало лишь сожаление. Сожаление о том, что людей так мало...
   Вокруг невысоких стен города образовалась плотная темная масса, простирающаяся до самого горизонта. Можно было принять это за чудное явление природы, например, такое как мираж, но все знали, что это вовсе не черное покрывало, а люди в черных доспехах - армия зомби.
   У нее застыла кровь в жилах, когда город стал трястись от поступи этого войска. Леденящий ужас пронзил конечности и не позволил двигаться, когда все, кто был на башне, побежали вниз, думая, что башня упадет от сотрясения. Теперь Номате было страшно. Тут двести тысяч людей и коней - двести тысяч зомби выступило против маленького города. Зачем она сюда вернулась?! Это нечестно!
   А битва уже началась: безмятежное лицо архимага, эфирное тело которого прибывает в астрале, вдруг дернулось и приобрело суровые черты. В ту же секунду северные и южные врата разлетелись в щепки, заставив солдат отступить от них на несколько шагов. Этой короткой заминкой не преминула воспользоваться армия зомби - она, будто черная река, почувствовавшая слабое место в запруде, надавила на нее всеми силами, и если бы не плотность защиты, смяла бы ее в ту же секунду.
   А дальнейшее пронеслось в голове Номаты алым хороводом. Она, с помощью простого заклятья, могла видеть мельчайшие подробности бойни у ворот. Она видела застывшие лица зомби, идущих на копья защитников, видела неописуемый ужас солдат, когда зомби, ряд за рядом, "сознательно" жертвовали собой, нанизываясь на острую сталь, чтобы следующий ряд протиснулся в проем еще на один шаг.
   Очень скоро защитники обоих врат дрогнули, и стали отступать шаг за шагом, давая зомби захватить все больший плацдарм внутри города. Но вот стали раздаваться окрики командиров, вот, расталкивая строй щитоносцев, ринулся вперед рыцарь и своим примером воодушевил солдат, заставив их остановиться.
   Люди умирали молча или стеная, кровь, крики и лязг заполонили весь мир. Номате казалось, что время остановило свой ход - люди и зомби вцепились зубами в два маленьких пятачка земли, но ни одна из сил не могла возобладать над другой. Скоро строй солдат стал заметно редеть, и вот уже плечом к плечу с ними сражалось ополчение. Растущая с каждой секундой гора трупов стала возвышаться еще быстрей. И зомби, и люди уже давно сражались на ковре толщиной в десяток тел своих собратьев и товарищей. Но до того, чтобы ворота были ими загромождены, по-прежнему было далеко.
   Девушка с трудом оторвала взгляд от битвы, подняла голову и с удивлением обнаружила, что солнце уже клонится к горизонту. Архимаг все так же неподвижно сидел в кресле рядом с ней, а четверо магистров, закрыв глаза, неутомимо шептали непонятные заклятья. Только несколько избранных студентов, оказаться в числе которых угораздило Номату, продолжали без дела наблюдать с высоты птичьего полета за тем, как тают войска защитников.
   Номата хотела отвернуться, закрыть глаза и уши, но словно чужая, злая воля заставляла смотреть на этот кошмар. Казалось, что армия зомби даже не уменьшилась в размерах, а защитники едва держатся на ногах от усталости! Они уже скатились с горы трупов, и их медленно, но верно теснят зомби.
   Но вот в этой резне взгляд выхватил что-то особенное - один из ополченцев вдруг будто тараном пронзил ряд зомби, и остервенело махая черным мечом, стал продвигаться к воротам, оставляя за собой настоящую просеку. Опешившие солдаты не успели ему помочь, и скоро зомби взяли его в кольцо. Номате показалось, что храбрецу настал конец - но показалось только на секунду. Человек залез на самую высокую гору тел и стал крутиться во все стороны, споро расчленяя подступающих к нему врагов. С замиранием сердца она поняла, что она узнает этого человека...
   А когда через несколько страшных минут за его спиной вдруг распахнулись крылья и он вновь стал прорубаться к воротам, исчезли последние остатки сомнений. Альтаир...
  -- Зачем же ты так, моя любовь?... Зачем ты идешь на смерть?
  
   Глава 15
  
   Через покров снежно-белых облаков на темно-синем небосводе в разных местах пробиваются снопы золотистых лучей - правда, я не обращал внимания на красоту природы, солнечный свет мне нужен был лишь для того, чтобы полюбоваться на творение человеческих рук. Я вытянул правую руку к небу, словно солдат, отдающий честь какому-то диктатору, но на самом деле смотрю на серебреный браслет, подаренный мне архимагом. Сделанный по заказу у лучших ювелиров этого мира, он кажется символом чистоты и одновременно пролитой крови: тонкая пластина из не окисляющегося серебра изящно обернула мое запястье, а на постаменте в ее центре, словно король на троне, сто одной гранью блистает рубин гранатового цвета. Это был самый большой рубин, который архимагу удалось найти в своей коллекции, не знаю сколько он весит в каратах, но он величиной с половину моего кулака.
  -- Красивый амулет, - завистливо выдохнули рядом.
  -- Красивый, - не стал спорить я, опуская руку и закатывая рукав.
   Лица заговорившего со мной человека было не разглядеть из-за забрала простого шлема - было только ясно, что это ополченец, а не солдат. Впрочем, удивляться этому не приходилось - вокруг меня тесно, как селедки в бочке, стояли тысячи ополченцев. Каждый ждал своей очереди умереть, и все понимали, что их черед настанет сразу после того, как падут солдаты в первых рядах. Все эти вчерашние горожане нервничали, расточая флюиды страха и ужаса, но почему-то никто из них не порывался бросить оружие и бежать в тыл войска. Я не верил в их благородство и в высокую мораль - просто они были загнанными в угол крысами, которым ничего не оставалось, кроме как броситься на врага в попытке сохранить себе жизнь.
  -- Напрасно спрятал браслет, - тяжело вздохнув, произнес ополченец в шлеме. - Созерцание этого чуда была единственным приятным моментом в этом кошмаре... К сожалению, чует мое сердце, твой браслет скоро окажется в руках у некромансеров...
   Я покосился на не в меру болтливого соседа по строю, но ничего не сказал. Браслет у меня на руке - я уверен - видел не только он, но всем, кроме него, в данный момент было как-то плевать на драгоценности. Все готовились к смерти.
  -- Вижу, ты не очень разговорчив, - вновь донеслось из-под короткого забрала. - А можно я заберу это сокровище, если убьют тебя, а я каким-то чудом уцелею?
   Я глянул на короткий меч в его руке, на круглый деревянный щит - правильный выбор оружия, в такой толпе воевать коротким клинком сподручнее, вот только щит развалится на части после первого же молодецкого удара, а тонкий шлем и дубленная куртка не спасут даже от касательного.
  -- Да ладно, шучу я, - торопливо бросил он, вероятно, решив, что взглядом я оцениваю его как противника, - просто шучу... Так где ты взял этакое чудо?
  -- Архимаг подарил...
   Он заржал, как ненормальный.
  -- Ха-ха-ха, архимаг, - отсмеявшись и снимая шлем, чтобы смахнуть с глаз выступившие слезы, громко провозгласил он. - А ты шутник. Слышали? Архимаг подарил! Не думал, что в свой последний час стану смеяться, как ребенок.
   Я пожал плечами и вновь уставился перед собой.
   Даже поднявшись на цыпочки, чтобы посмотреть поверх голов впередистоящих, я не мог увидеть сражение, лишь очень далеко, на площади у ворот, виднелись вздымающиеся вверх окровавленные клинки и блеск наконечников пик. Видимо, ратники там уже ходят по телам павших.
  -- Ну, ладно, ладно, - предупредительно проговорил веселый ополченец, косясь на меня хитро, - я тебе верю. Но если ты знаком с самим архимагом, то он не мог подарить тебе обычный браслет. Наверняка он зачарован! Тогда получается, что это артефакт? Что он может? Наверное, с его помощью ты размажешь всех этих зомби на раз-два?
  -- Конечно, - утвердительно кивнул я. - Ну, браслет сам по себе всего лишь украшение, а вот рубин... Рубин служит темницей для захваченных мною душ. Тут их поместится около трех десятков. А вообще думаю, я бы справился с этой армией даже без браслета, во мне тоже может поместиться столько же душ...
   Ополченец не выдержал и взорвался оглушительным смехом. Все вокруг повернули к нему головы и поспешно отвернулись: человек не выдержал ожидания битвы и сошел с ума - бывает.
   Наконец он перестал трястись и всхлипывать, странно, но его выдержки хватило на то, чтобы не разжать руки и не уронить шлем, меч и щит. Ведь в этом случае он вряд ли бы смог их поднять - в такой тесноте с трудом можно двигать рукой.
  -- Ну, хватит, хватит. Не смеши больше, - слезно попросил он. - Скажи лучше, где твой меч. С чем ты собираешься сражаться? Надеешься подобрать оружие в бою?
  -- Да нет. Когда придет время, я материализую клинок из своей сути - это прекрасное оружие.
   Чтобы вновь не засмеяться, он закусил воротник своей куртки, постоял так, отдышался и вновь повернулся лицом ко мне:
  -- Ну, хорошо, допустим. Но не пойму, раз ты такой могучий маг и воин, почему ты не пошел сражаться в первых рядах?
  -- Не успел немного, а потом было уже поздно - в этой тесноте не протолкнуться.
  -- То есть, - благодушно продолжил паренек, - ты дождешься, когда мы окажемся в первых рядах, а потом порубаешь всех в капусту?
  -- Ну да. Осталось не так уж и долго. Сейчас мы движемся со скоростью полшага в минуту - если так пойдет и дальше, то через четыре часа окажемся на передовой.
   Он еще раз закусил воротник куртки, а потом, отдышавшись, надел шлем, опустил забрало и старался больше на меня не смотреть.
   Не знаю вообще, что я тут делаю и почему разговариваю с этим человечком. Почему не подаю вида, что сам испытываю страх?
   Когда, несколько часов назад город затрясся от приближения, наверное, полумиллионной армии и когда занялся высоким пламенем весь деревянный пригород, у меня в голове стала прокручиваться одна соблазнительная мысль: "А не улететь ли мне отсюда к чертовой матери?" Не то чтобы я испугался каких-то зомби, но я понимал, что люди, создавшие такую армию, представляют нешуточную опасность, даже собравшись малой группкой, а здесь, судя по "запаху магии", идущему с тыла войска зомби, некромансеров было около тысячи. Тысяча магов против меня одного и горстки беспомощных союзников. Я почти кожей чувствовал, что допущу ошибку, если останусь здесь и приму бой... но улететь все равно не мог. На то были некоторые серьезные причины, но самой большой (чего уж скрывать от себя!) было появление Номаты. Поднять ее над землей и пролететь над некромансерами с ней мне было не под силу.
   Скоро началась битва, ворота рухнули, а я, как простой горожанин, затесался в ряды ополчения и первые часы просто стоял достаточно далеко от ворот. Мои попытки пробиться в гущу сражения не привели ровным счетом ни к чему - тысячи людей стояли так плотно, что невозможно было пошевелить рукой, набрать полную грудь воздуха и тем более сделать хоть один шаг вперед.
   Однако по мере того, как таяли первые ряды, давление позади усиливалось, и я оказывался все ближе к бойне. Того, что впереди бойня, я не мог видеть, но ощущал по сшибающим с ног запахам. Запах пота, запах крови, запах ужаса, запах смерти. У меня сегодня прорезался какой-то дар - казалось, что я мог с завязанными глазами определить человека, который испытывает страх. Интересное ощущение... а главное - бесполезное.
   Еще через пару часов мой ряд почти приблизился к первым домам, примыкающим к воротам. С крыш этих строений постоянно летели тучи стрел, лучники стреляли в зомби без продыху, однако помогало это мало. Мой сосед - веселый ополченец, скоро снова заскучал и вновь попробовал меня втянуть в разговор и достать всякими подначками, вот только настроение поменялось теперь уже у меня - я не обращал на шута внимания.
  -- Дорогу! - выкрикнули впереди, ряд прямо передо мной пошевелился, покачнулся, и мы увидели раненого воина в забрызганной кровью кольчуге и посеребренном шлеме. Его сопровождали двое стражей с мечами наголо.
  -- Дорогу, - закричали мне стражники, но я уже узнал раненого, как узнал меня и он.
  -- Ты?! - зашипел воин.
  -- Понимаю, что ты ранена, Кан-Жанесса, и поэтому тебе не до хороших манер, однако я тоже рад тебя видеть живой.
   Двое ее стражников двинулись было в мою сторону, но глава ополчения, Жанесса, подняла руку, и они замерли. Тем временем все окружающие повернули головы в нашу сторону.
  -- Что тебе здесь надо, демон? Почему не спрячешься и не улетишь отсюда?
   Хотя еще минуту назад это казалось невозможным, при слове "демон" вокруг меня на целых два шага образовалась пустота.
  -- Не я убил твоих родителей, Жанесса, помни это.
  -- Ты... - начала она яростно, но скривилась от боли в раненой руке.
  -- Я хочу защитить этот город, неважно, почему и для чего, но я не могу позволить ему пасть. Возьми всех своих ополченцев и веди их на помощь к другим воротам, эти я возьму на себя.
  -- Да как ты...
  -- Выполнять, - приказал я, и сам услышал властность, отчего-то появившуюся в моем голосе.
   Она заколебалась, но почти мгновенно взяла себя в руки и гордо вскинула голову.
   Вот только я на нее уже не смотрел.
   Вероятно, совсем не тупые зомби, догадались, что эта женщина была командиром защитников, и сконцентрировали нажим лишь в одном месте - у нее за спиной. Они прорвали сразу несколько рядов, глубоко вонзились в строй защитников и почти добрались до Жанессы, но на их пути вырос я. Толкнув раненую женщину себе за спину, я одним движением черного меча остановил прорыв берсекера, вооруженного двуручным мечом.
   Первая душа оказалась в моем чреве, а первое поверженное тело упало под ноги. Я понимал, что этот зомби - лишь первый в клине прорыва, но не удержался и взглянул назад.
   Жанесса смотрела на меня исподлобья, ее стражи - широко открытыми глазами, а тот "веселый ополченец" просто уронил на грудь челюсть, будто вместо меня увидел привидение.
   Я вновь повернулся вперед и у рукояти срубил падающий на меня великий меч. Два зомби атаковали слаженно, но безуспешно. Через секунду они упали, как и первый.
   Я снова повернулся спиной к наступающему клину и, увидев, что картина там не изменилась, встретил четырех зомби приемом, подсмотренным на тренировках Тада. Словно фигурист на льду, я сделал тулуп в воздухе и выбросил вперед меч, практически одним движением рассек оружие и доспехи неживых бойцов. Четверо латников молча закачались, выронили на мостовую обрубки оружия и синхронно упали.
  -- Техника немного подкачала, но за артистизм, пожалуй, поставлю себе десять ноль, - пробормотал я, и, повернувшись к женщине, все так же смотрящей исподлобья, бросил: - Делай, как я говорю, Жанесса, иначе город не спасти. За эти ворота не волнуйся: если не справлюсь я - не справится никто.
   И прежде чем вновь развернулся к шестерым нападавшим, я увидел, что она кивнула.
  -- Ополченцы! - закричала она. - Слушайте меня и передавайте приказ по цепи. Отходим от площади на сто шагов, выходим на соседние улицы...
   Дальше я не слушал. Оказался в гуще боя. Толпы зомби в черных доспехах или в простых черных одеждах орудовали длинными мечами с такими безмятежными лицами, что напомнили мне выполняющего свою кровавую работу мясника на бойне. Еще не успевшие отхлынуть ополченцы слева и справа от меня падали, разрубленные на части, почти в ту же секунду, как оказывались в первом ряду, но для черной стены я оказался пушечным ядром. Рассчитав траекторию так, чтобы не пробить стену города и не разрушить ненароком защитные чары, я выстрелил Копьем Духа в то место, где раньше находились створки ворот.
   Подобно торпеде с подводной лодки, невидимое копье пронзило полсотни стоящих друг за другом зомби и, наверное, вылетело за пределы города, собирая обильную жатву еще и там. А я завертелся ужом, уходя от сыпавшихся со всех сторон ударов - на мне сейчас не было магической защиты, и любое ранение могло оказаться фатальным. Конечно, я не полагался на свою ловкость или воинское умение - меня спасала теснота в стане наступающих, не позволяющая им как следует замахнуться, а также мой не знающий преград черный меч. Теперь звать его клинком было все равно, что называть кинжал фламбергом - за время, прошедшее с поединка между мной и Императором, он заметно вырос. Каждый мой взмах срезал вражеские клинки, словно те были сделаны из пластилина, и расчленял тела зомби, словно те были созданы из воды, а не из мяса, сухожилий и костей. И ни один из все вновь и вновь вырастающих передо мной рядов зомби не становился для моего меча преградой.
   Кося зомби, как траву, и поглощая их души, как черная дыра поглощает материю, я принялся продвигаться к воротам - в надежде закрыть собой единственное относительно узкое место в обороне.
   Уколы в спину и в бок на секунду заставили меня взвыть от боли, а затем ускориться до предела. Проклятые полумертвые твари окружили меня плотным кольцом и наносили удары со всех сторон, и самое поганое, что на место каждого убитого бесстрашно вставал новый камикадзе. Надо что-то делать, иначе не протяну и тридцати секунд.
   Краем сознания я отметил впереди, в десятке метров от меня, возвышение и, еще раз бросив вперед Копье, с максимальной возможной в этой ситуации скоростью метнулся за опустошительным заклинанием, по пути мечом разбрасывая врагов. Уже через десяток секунд я взобрался на гору трупов и на вершине стал вести круговую оборону.
   Куски человеческих тел летели от меня во все стороны, основание страшной горы все ширилось, но текущая через ворота река зомби огибала гору, и лишь незначительная ее часть наступающих пыталась смести единственный островок сопротивления - меня. Проклятье!
   Самое ужасное было в том, что я сверху хорошо видел, как отступало, пытаясь удерживать строй, небольшое количество солдат вперемешку с морем ополченцев. И если не закрыть поток у ворот, то скоро их всех сметут.
   Показалось, что я увидел среди отступающих шлем Жанессы, а затем разглядел и ее глаза: кажется, она пожалела, что доверилась демону. Ничего-ничего, потерпи чуток - мне нужно набраться сил, прежде чем вставать в ворота.
   Разрезав черным мечом воздух еще десяток раз, я вдруг осознал, что заполнен доверху. Двадцать семь душ находилось в браслете, и двадцать пять было в моем чреве.
   Тридцать демосов мне в зад, я всего-то убил полсотни зомби, а не тысячу, как хлтелось думать!
   Какой-то плешивый мужик в черных доспехах сумел подобраться сбоку, и, воспользовавшись тем, что я в этот момент ополовинивал его коллегу, вогнал мне клинок прямехонько подмышку. Я рефлекторно дернулся, снимаясь с лезвия, обратным ударом снес ему голову, и уже потом захлебнулся болью и хлынувшей изо рта кровью. Рука повисла плетью, стало трудно дышать. Гад, пробил мне легкое.
   Впрочем, это уже не важно. Энергию, вырабатываемую душами в браслете, я бросил на регенерацию тканей, одновременно спуская с повода заблокированную доселе собственную суть.
   В то же мгновенье окровавленная рубаха сорвалась с моего тела и отлетела метра на три. Чувство было такое, будто в моей спине, между лопатками, открылся вулканический гейзер. Взметнулся фонтан, какие-то брызги, шум... Но это всего лишь вертикально ввысь взметнулись два моих крыла, правда, чуть потрепыхавшись на ветру, они изогнулись, где нужно, и приняли за спиной вполне приличное положение.
   С регенерацией ран тоже вышло как нельзя лучше: я вновь мог двигать рукой, а грудь вздымалась и опускалась равномерно. Если бы оттуда еще не доносились какие-то хрипы и бульканья...
   К тому же мой новый дар - чувствовать человеческий страх - сейчас показал себя с новой стороны. Сражаясь на вершине горы с черной ордой, я кожей ощущал устремленные на меня тысячи взглядов горожан, пятившихся под напором зомби. В них плескался застарелый страх перед демонами... а еще надежда и желание, чтобы я победил.
   Я удвоил усилия, начал прорыв к воротам, но зомби, доселе невозмутимо принимавшие смерть от моего клинка, словно обрели эмоциональность. С яростью загнанных в угол людей они бросались на меня, даже не пытаясь взмахнуть оружием. Они просто стремились завалить меня своими телами!
   За полминуты ход сражения изменился кардинально. Мое наступление было закидано шапками, и я завяз, едва не утопая в океане трупов. Еще пару минут, и меня просто задавят.
  -- Ну что же, хотел оставить козырь на потом, но вы сами напросились! - прорычал я в лицо лысому воину, бесстрастно идущему на меня с мечом.
   Уличив мгновенье, я зажмурился и выдернул из своего чрева первую душу.
   Огненная фигура, оказавшаяся рядом со мной, прорезала окрестности диким воем, а затем бросилась уничтожать молчаливую армию. Душа, на время обретшая подобие тела, полыхала в истинном пламени, испытывая адские муки, но именно поэтому (а еще потому, что мы с ней заключили сделку - я должен скоро отпустить ее на свободу) она дралась с моими врагами так неистово и яростно.
   Сутулый огненный дух с места подпрыгнул метра на три, а опустившись, убив собой целую кучу зомби, разметал идущих на помощь, вернулся и разорвал... Впрочем, мне это было неинтересно. Отбившись еще от нескольких нападавших, я зажмурился и потянул из чрева сразу пяток душ.
   Площадь перед воротами разорвал тоскливый вой, который уже через секунду наполнился жаждой крови. Пять полыхающих крючковатых фигур разошлись каждая в свою сторону и накинулись на зомби, словно огонь на сухие поленья.
   А я, тут же восстановив потерянные души за счет новых убитых зомби, выпустил на свободу сразу четверть сотни духов и стал рьяно искать уцелевших врагов. К сожалению, быстро наполнить чрево мне не удалось - мои воющие милашки поубивали вокруг меня всех. Зато путь к воротам оказался свободен.
   Эта ключевая точка стены обошлась моему маленькому войску примерно в двадцать пять процентов личного состава - зомби нет-нет, да доставали мечом холку какого-нибудь зазевавшегося духа. Но когда я встал в ворота...
   Довольно странное чувство. Даже в своем Железном мире, когда правил Империей и строил домены демонов, я не чувствовал себя богом. А теперь в груди возникло именно это ощущение.
   Каждый убитый черным мечом враг спустя несколько мгновений оказывался моим верным, а главное - сильным, слугой. Похищенная мною новая душа, без какой бы то ни было обработки, тут же получала свободу и сражалась уже рядом со мной.
   И я даже думаю, что души, несмотря на то что выли от нестерпимых мук, были этому рады. Ну подумаешь, опалило истинным пламенем - можно немного потерпеть, зато они не будут больше жить в теле, подчиненном чужой воле. Они больше не зомби. А скоро вообще получат свободу. Только, чтобы хозяин не передумал, нужно немного выслужиться.
   Духи давно очистили площадь, поубивали зомби на примыкающих улицах, сняли отряды полумертвых со спин отходящих ополченцев, и лишь воля Повелителя, то есть моя, не позволила им вцепляться в горло бежавших от ужаса горожан. Еще бы - вид скорченных в огне душ и их нечеловеческий вой для людей были гораздо страшнее молчаливых шеренг зомби.
   А я все стоял на лежащих воротах и единолично удерживал лавину, падающую на узкий проход в стене. Я знал, что если лавина, теряя скорость из-за нагромождения трупов, не снесла меня в первые мгновенья - она уже ни снесет никогда. С каждой секундой, после каждого взмаха невесомого черного меча, мой пылающий отряд защитников все увеличивался.
   Да, защитники тоже гибли в боях с неустрашимыми шеренгами зомби, но гибли они во много раз реже, чем появлялись. Место каждого убитого духа занимали четверо новых - и скоро я почувствовал себя маткой из фильма про "чужих", в котором инопланетных чудовищ невозможно было победить, не уничтожив прежде источник их распространения. Но убить меня в данных обстоятельствах могли только маги, а для этого я должен был выйти за ворота города, либо маги должны были войти.
   Уп-с. Кажется, я просчитался.
   Черная лавина вдруг откатила, словно обретшая разум стихия. Нападавшие зомби отошли, вжались в ряды собратьев слева и справа, мигом образовав пустое пространство на десяток метров передо мной. Мое сердце екнуло, когда я увидел перед собой идеально ровную шеренгу арбалетчиков в черном...
   Звон спускаемой тетивы, дикий свист, и вот арбалетные болты впиваются... фух... впиваются в крылья, что в последний момент устремились на перехват и закрыли мое тело, будто осадным щитом.
   Находясь под этим плащом, я с интересом рассматривал тяжелые наконечники, выглядывающие из перепонок. Слава всем богам и князьям, пробив крылья, болты все же застряли. А еще порадовало, что я не чувствовал боли - видимо, в чешуйчатых перепонках почти нет нервных окончаний. Однако чего я туплю?
   Распахнув крылья, я увидел, как, отойдя назад, первый ряд принялся перезаряжать арбалеты, а ряд, вставший им на замену, прицелился в меня... Ну уж нет.
   Я бросил в них единственное уже изученное заклятие и одновременно с этим приказал стоящей позади меня двухсотней армии духов ринуться в атаку.
   Вот только прежде, чем закрыться крыльями от нового залпа арбалетчиков, я ощутил укол сожаления. Оказывается, мое Копье Духа точно так же не могло проникнуть через невидимую преграду, сотворенную Андаресом. Копье, оказавшись в месте, где когда-то располагались деревянные створки, разлетелось, словно сосулька, ударившаяся об асфальт. Но зато моих огненных духов подобная преграда не остановила.
   Заняв полученный без боя плацдарм у ворот, они с радостным воем, прыгая, как бешенные кенгуру, сигали в самую гущу зомби. Любая другая армия от вида падающих с неба горящих существ давно бы разбежалась, но эти полутрупы, к сожалению, не поддавались панике.
   Однако, радуясь успехам своих "питомцев", я сожалел о том, что остался без работы. Занятые новыми врагами, зомби не обращали на демона никакого внимания, а я не мог их мочить Копьем и поливать рыжим пламенем. Для этого нужно было сделать шаг и выйти за черту ворот, но тогда я подставился бы под удар тысяч некромансеров... Нет, медленно таящим огненным духам суждено остаться без подкрепления и погибнуть, унеся с собой как можно больше врагов.
   А пока что мне оставалось только отдыхать да делать в уме подсчеты типа "сколько и с какой скоростью один мой дух убивает зомби" или "какова рекордная высота прыжка у моей огненной обезьянки". На первый вопрос я хоть и с трудом, но ответить смог. Выяснилось, что в среднем огненный дух убивает десять зомби за семь секунд. А по поводу высоты... да фиг знает, у меня не настолько развит глазомер - но кажется, прыгают примерно метров на десять.
  -- Нужна помощь? - спросили за спиной, и я едва не подскочил от неожиданности.
   Развернулся, перехватил меч двумя руками и замер, чуть его опустив: передо мной стояли четыре знакомых мага. Вид у них был такой, словно они собрались на бал. Мушкетерские шляпы с колышущимися перьями, яркие плащи, дорогие камзолы, щегольские кавалерийские сапоги... Видать, хорошая нынче зарплата у магов Тандема.
  -- Что вам надо? - неприветливо спросил я, все еще помня те неприятности, которые они доставили мне в первые минуты моего появления в этом мире.
   Щеглы переглянулись, затем по виду старший из них сказал нейтральным тоном:
  -- Мы хотим помочь.
  -- Идите помогать в сражении за другие ворота.
  -- Кроме этих, от заклятья некромансеров пали лишь южные ворота, но туда пришло огромное подкрепление, там почти весь город, а ты один...
   Я вздохнул, бросил взгляд за ворота, туда, где медленно, но неуклонно в черном море таяли вспышки рыжего огня. Еще минута, и в ворота вновь повалят толпы зомби.
  -- Чем же вы можете помочь? - спросил я, вновь оборачиваясь к ним. - Выходить впятером против тысячи некромансеров - чистое самоубийство. А здесь, в воротах, я справлюсь и один.
   Молодые маги вновь переглянулись, затем старший высказал, по-видимому, общую мысль:
  -- Нашего умения хватит, чтобы продержать на тебе кокон абсолютной магической защиты, но, к сожалению, недолго.
  -- Иными словами, - взял слово другой маг, в черной шляпе с красным плюмажем, - мы можем подарить тебе несколько минут боя снаружи. Если, конечно, это нужно.
  -- Да, - согласился третий, - ты уже доказал, что не имеешь себе равных в рукопашной схватке.
  -- Всего несколько минут? - задумчиво переспросил я, прикидывая, сколько осталось от моего двухсотенного войска. Кажется, десятков пять...
  -- Да, мы сможем держать защиту под непрерывными ударами некромансеров лишь несколько минут. Потом у нас иссякнут силы.
  -- А что если я буду передавать вам неограниченную энергию? Энергию, вырабатываемую тремя десятками душ простых смертных?
   Маги снова стали переглядываться, всматриваться в глаза друг другу, и хотя один из них побледнел, но против моих ожиданий, предложение было принято.
  -- Энергии тридцати душ, прежде чем они выдохнутся, пожалуй, хватит на полчаса... - согласился старший в их команде.
  -- А мне большего и не потребуется. Накладывайте и держите кокон, становитесь в лотос, буду привязывать к вам источник энергии.
   Ни слова не говоря, они встали квадратом друг против друга, и каждый положил правую руку на плечо другому. А я, как уже проделывал с астральными колодцами, приложил конец энергетической нити к рубину в браслете, а другой соединил в общее магическое плетение, невидимым клубком висящее в воздухе посреди магов.
   Все готово. Теперь можно двигаться к выходу...
  
   Часть 2 Огненный мир
   Глава 1
  
   Опустившееся солнце, словно впитало в себя пары крови, налилось темно-алым и стало освещать вселенную красными лучами. Но Номата не смотрела на источник жизни, все ее внимание и помыслы были прикованы к крылатой фигуре, вышедшей за ворота города. И не только ее внимание.
   Когда защитники северных ворот вдруг стали отступать, всем стоящим на башне показалось, что город обречен. Однако уже через несколько мгновений стало ясно, что происходит на самом деле. Повелитель Демонов решил раскрыться и показать себя во всей своей красе и великой мощи. Ученики и магистры академии не удерживали вздохов отчаяния, когда демон получал ранения, и изумления - когда он сокрушал сотни врагов. Призванные им огненные существа громили черные батальоны, проникшие в город, а сам демон закрыл собой ворота. И уже через полчаса в северной части не осталось ни одного зомби, тогда как освободившиеся оттуда защитники были переброшены на юг.
   А теперь произошло странное. После короткого разговора с магами Тандема демон вышел за ворота... Номата крепко вцепилась в балюстраду. Ее примеру последовал почти все наблюдавшие - но поделать они ничего не могли. Как подсказать демону, что нельзя выходить, когда вокруг столько сильных некромансеров?
   Словно в подтверждение мыслей Номаты, раздалось эфирное эхо, и на демона один за другим обрушились десятки невидимых глазу ударов. Альтаир содрогнулся под натиском черных магов, однако устоял на ногах и даже расправил крылья, взметнулся ввысь, чтобы избежать полного окружения объединенных батальонов зомби.
   Армия некромансеров не окружила город сплошным кольцом, как это казалось вначале, - она сконцентрировала основные силы на северных и южных стенах, тогда как другие ворота охранялись лишь малыми силами. Зато теперь Альтаиру противостояла едва ли не половина армии, сообща занимающая площадь почти равную городу. И тем не менее... Тем не менее он вышел за ворота и не думал отступать.
   Его короткий полет прервали арбалетные болты, со всех сторон посыпавшиеся в небо сразу после его взлета. Он упал в черную гущу, и, казалось, она поглотила его с головой. Но так казалось лишь мгновенье. Затем в том месте появился красный всполох, который тут же преобразовался в десятки горящих факелов, - зомби вспыхнули, словно гнилая ветошь.
   Не обращая внимания на то, что некоторые из полыхающих соратников все еще держатся на ногах, батальоны затоптали их и вновь заполонили пространство вокруг демона. И вот тогда он снова призвал огненных слуг.
  -- Повелитель Демонов, - зашептала Номата, - как ты могуч...
   Едва не перевешивающийся через балюстраду магистр, услышав эти слова, кивнул.
  -- Хотел бы и я когда-нибудь стать Повелителем, - тихо произнес он, - но, к сожалению, этой чести вряд ли удослужится даже Андарес.
   Номата не поняла, о чем говорит задумавшийся магистр, но она не особенно и вникала. Перед ней развернулась феерическая картина противостояния черной мощи с пламенем хаоса. Словно набирающий силу пал в лесу, вокруг Повелителя Демонов стремительно распространялись сотни крохотных очагов огня, сметающего все на своем пути.
   В наступающих сумерках было видно, как огненные фигурки целеустремленно поглощают все сопротивляющиеся валы и движутся туда, где в тылу врага в седлах неживых коней восседают страшные маги. Огненной линии до них все еще далеко - почти несколько километров, но уже сейчас хорошие математики могут посчитать, как быстро Повелитель Демонов наберет войска, достаточные для уничтожения полчищ зомби. Номата не была математиком - поэтому об этом ей оставалось только гадать и затаив дыхание ждать развязки боя.
   В ночной тьме даже с помощью заклинаний уже невозможно было как следует разглядеть благородного демона, однако хорошо видны были тысячи огненных слуг и не утихающие магические всполохи, бьющие в одну цель, словно праздничная канонада. Каким бы образом ни защищался демон, но его щит был абсолютен: некромансеры, по-видимому, перепробовали на нем весь арсенал - от сырой силы до четких энергетических плетений, разрывающих ночное небо подобно молниям.
  -- Я понял! - сказал магистр, хлопая себя пятерней по лбу. - Ему помогают маги Тандема - только они, да еще несколько магистров, владеют новейшей разработкой Андареса. Купол абсолютной магической защиты съедает прорву энергии, но зато не одно известное заклятье еще не смогло его пробить! Интересно, откуда у Тандема столько энергии?.. Может, пойти к ним... вынюхать... в смысле - помочь.
  -- Но, магистр, - несмело возразил один из учеников, - а как же его святейшество Андарес? Он ведь велел вам присматривать...
  -- Сам знаю! - отрезал магистр. - Юрана тут будет достаточно.
   С этими словами, даже не предупредив не слышавшего эту перепалку магистра Юрана, он скрылся за дверью, ведущей на лестницу вниз.
   А к Номате подошла ее давняя подруга, с которой она училась почти весь первый круг.
  -- Да, Номата, повезло тебе. Завидую черной завистью.
   Вместо ответа Номата удивленно вздернула бровь.
  -- Когда ты притащила в академию оборванца, все девочки смеялись за твоей спиной. А теперь, когда город узнал, что он Повелитель, да еще друг архимага, скрипят зубами при виде тебя.
  -- Почему? - выдавила из себя огорошенная Номата.
   Ее "подруга" пожала плечиком:
  -- Насколько успела его узнать, он очень даже ничего. Красивый, адекватный, смирный. Никого еще не убил, не запугал, даже не нагрубил. Ты представляешь, чего можно добиться, если получиться его охмурить? Он сделает свою подругу демонессой, а это, как ты знаешь, гораздо больше, чем состояние богатого мужа. Только подумай, - мечтательно выдохнула она, - власть, мощь, красота и бессмертие... За последним гоняются архимаги всех королевств, все они хотят стать Повелителями ради бессмертия и специфической силы, но Круг Равных делает таковыми лишь избранных. Поэтому цепляйся за него ногтями и зубами...
   Номата помотала головой:
  -- Подожди. Откуда ты все это знаешь?
  -- Это знают все мало-мальски умные люди. И я позволяю себе надеяться, что принадлежу к таковым. Поэтому и говорю тебе все это - понимаю, что шанс на то, что это темное божество обратит на меня внимание, такой же призрачный, как шанс поймать падающую звезду. Гораздо выгоднее помочь тебе, подтолкнуть, в надежде, что ты меня не забудешь... Кстати, может, попросишь потом своего Повелителя, сделать меня... ну, не знаю кем. Демосы-женщины существуют?
   Номата неопределенно пожала плечами и поспешила свернуть разговор:
  -- Спасибо за совет. Я подумаю...
   Она вновь уставилась в ночь, туда, где пространство за северной стеной заполонили тысячи огненных точек. И откуда у Альтаира столько слуг? Их там столько, что она бы не удивилась, если бы его войска, далеко оттеснившие от ворот города когда-то великие черные батальоны, добивали бы его остатки. Какая же все-таки это немыслимая мощь...
  
   ***
  
  -- Немыслимо! Невозможно! Невероятно! - то и дело вскрикивал, всплескивая руками, лидер Круга Равных и, словно пугаясь за свой престиж, усаживался обратно в кресло, чтобы через десяток секунд вновь вскочить.
   Гайвань хотя и был Повелителем Демонов более двух столетий, нервничал и потел почти как мальчишка. Он не мог взять себя в руки и взирать на происходящее с присущим ему обычно равнодушием. Единственное его утешение заключалось в том, что в этот момент он находился в малом зале собственного замка, и никто не мог видеть его в таком состоянии.
   Вот уже полторы сотни лет он правит Кругом, разумеется, не официально, ведь среди равных не может быть старшего, но такое видит впервые. Все началось с обычной посылки одного из архимагов карликовых королевств. Андарес, конечно, через своих слуг, предоставил кругу "сбежавшую" бескрылую демонессу и еще какое-то странное существо, отдалено похожее на человека. Послав ответные дары, Гайвань попробовал допросить пленников, но, не добившись результата, отправил их в пыточные залы. Жестокие пытки длились неделю, но ни у одного из этой парочки так и не развязался язык. Гайвань, не желая забивать себе голову лишними проблемами, приказал бросить их в защищенную темницу.
   Однако шли недели, он почти забыл о бесполезных пленниках, как вдруг пришел запрос от главы Совета. Архимаг просил выдать ему этих существ для проведения какого-то расследования или эксперимента, на что, потребовав оплату издержек, Гайвань с охотой согласился.
   На следующий день из Санганара, города архимага Андареса, пришли тревожные вести. Князь, забытый и проклятый, каким-то образом выбрался из своего заключения и отомстил своему тюремщику. В поединке он убил существо, всегда повергавшее Гайваня в трепет. Он убил Учителя архимагов.
   И хотя тот перед смертью все же сумел отправить его назад, но теперь древние Повелители ощущали дискомфорт, или даже страх. Если Князь сумел выбраться один раз, то сможет и второй - это лишь вопрос времени. Вот только сейчас, в этом мире нет силы, способной противостоять ему. Даже объединенные силы Круга не могут с ним сравниться...
   Но на этом дурные новости не кончились. Сегодня утром из того же Санганара пришло новое известие от служителей культа демонов. Они утверждали, что Повелитель, занимающий должность посла, был убит в поединке. Подробности не раскрывались, но было ясно, что все это кем-то ловко подстроено. Алчные архимаги вновь выстраивают комбинации, а посол в их игре оказался лишь пешкой.
   Разумеется, такой вывод мог быть сделан, если посол действительно проиграл в поединке, а не был вероломно убит. Ведь очень мало найдется людей, способных одолеть в поединке даже молодого Повелителя.
   Посол действительно был совсем молодым - не более года назад он еще разгуливал в рядах человеческих архимагов. И пусть даже при обращении в Повелителя маг теряет значительную толику своих сил, приобретая в обмен некий иммунитет - довольно сильное сопротивление к магии, но он все равно оставался сильным противником для кого бы то ни было. И вот он мертв... очень странно.
   Гайвань не выдержал, решил лично проверить Санганар - ведь не могло быть случайностью, что в одном городке за короткое время произошло сразу два катастрофических события. Смерть посла нельзя игнорировать, она должна быть смыта кровью, пусть даже это грозит войной с магами.
   Сам он никогда не был архимагом - Повелителем стал, будучи простым человеком и совсем под другим солнцем, но он успел набраться у "образованных коллег" из местных разных полезных заклинаний. И вот сегодня Гайвань сотворил одно из них.
   Око Всеведенья удалось как нельзя лучше - закрыв глаза, он четко увидел разрушенный князем Санганар, разглядел три башни с магами на крышах... пустынные улицы... столпотворение вооруженных людишек у ворот... огромную армию некромансеров за городом... Облезлый хвост демонессы! Ну ничего себе!
   Он не успел сообразить, что потребовалось королевству приспешников Князя от захолустного городка, как его взгляд переместился к северным вратам, и он увидел... его. Незнакомого. Повелителя. Демонов.
  -- Это немыслимо! - воскликнул он впервые.
   Однако глазам и заклятью он еще доверял: Повелитель существует, значит, появился предатель, раскрывший великий секрет. А еще у кого-то потерялся демос - учитывая, что в свите каждого Повелителя только по одному демосу, предателя выявить не сложно. Демосы - боевые существа, кроме того что, как и архидемоны, они бесполезны в мирное время, так от них еще и море проблем. Поэтому еще сто лет назад Гайвань велел запечатать все домены, кроме одного, и разрешил каждому Повелителю создавать только одного демоса для поддержания престижа в глазах смертных. До сих пор он никогда об этом не жалел...
   Мысли о предательстве и утере опасного секрета вылетели у него из головы, как только он увидел, что вышедший за врата Повелитель сжег вокруг себя прорву зомби и принялся вызывать огненных духов.
   Этот Повелитель не может быть молодым. Такая мощь истинного пламени среди всех участников Круга доступна лишь ему - Гайваню. Значит, тот факт, что любой человек, умеючи высосав суть демоса, может стать Повелителем, сохраняется в секрете и по сей день... Гора с плеч.
   Через несколько мгновений настроение Гайваня вновь ухудшилось - и это мягко сказано. Гайвань был взбешен и одновременно раздавлен.
  -- Это невозможно! - выкрикнул он не в силах сдержать чувств.
   Повелитель, черным мечом отмахивающийся от зомби, будто от надоедливых насекомых, все не прекращал вызывать огненных духов чуть в стороне от себя. Кроме того, его не могло достать ни единое из убийственных заклятий приспешников Князя.
   Но если его феноменальная защита от магии обратила на себя внимание и тут же забылась, то продолжающие материализоваться огненные духи просто шокировали.
  -- Невероятно!
   Их уже собралось такое множество, что казалось, будто ночь превратилась в день, а они все появлялись и появлялись! Это действительно было невозможным. Один повелитель не может призвать столько огненных духов за раз! Ну, двадцать, ну, тридцать, ну, пусть будет пятьдесят! Но он насчитал их уже шестьсот сорок два! Такое количество духов не в силах вызвать даже весь Круг со всеми своими демонессами вместе взятыми! Бред!
   Сам Гайвань мог одновременно призвать тридцать шесть духов и верил, что никто не может больше. Если отбросить ограничения на количество хранимых во чреве душ и на скорость, с которой новую душу можно использовать в качестве бегающего огнива, то все равно на воплощение души в материю требуется такое количество энергии, что ее в состоянии выработать только на протяжении часа хорошо прожариваемая душа смертного. А у этого Повелителя просто не могло быть такого запаса силы - и даже если бы и был, давно бы уже исчерпался...
   Гайвань наконец успокоился, правда, продолжал наблюдать за сражающимся Повелителем не равнодушно и не отрешенно - а скорее обречено. Теперь он не имел морального права считать себя сильнейшим в этом мире. Будь он человеком, наверняка пошел бы вешаться от зависти и разочарования, однако он продолжал сидеть и грустно смотреть, надеясь углядеть какой-нибудь секрет пришлого Повелителя.
   Повелитель не останавливался: сжав зубы, проносился по полю боя, помогая себе крыльями, а иногда активируя какое-то заклятье, позволяющее ему перемещаться почти мгновенно, рубил всех попадающихся на пути и двигался к новой группе, еще не уничтоженной огненными духами.
   Он был хорош: статен, красив, грозен, силен. Иногда он умудрялся делать сразу три дела: жечь врагов пламенем, рубить и вызывать очередного духа. И чем дольше Гайвань наблюдал за ним, тем сильнее становилась его скорбь. Этот повелитель прошел не одну заварушку, не один бой - все, что он демонстрирует, его умения и навыки, достались ему потом и кровью. Он убивал врага, поглощал душу, за секунду поджигал и выпускал ее на свободу - другому Повелителю на обжигание пламенем потребовалось бы не меньше трех минут. Но он все это заслужил. Не сидел на месте и не развлекался мелкими сварами, как нынешние Повелители. Проклятье!
   Река огненных духов уже практически вычистила всю северную область от города. И подбиралась к самим некромансерам. Около трех сотен всадников не сдвигались с места, даже несмотря на нависшую угрозу - вероятно, еще надеялись победить, или были настолько фанатичны в своей вере, что воспринимали смерть за благо.
   Они неустанно поливали демона заклятьями, хотя уже не такими мощными, как в первые минуты боя...
  -- Не может быть! - вновь воскликнул он, но уже с нотками радости и облегчения. - Ха-ха. Отлично!
   А все-таки правду говорят, что честность приносит награду: Гайвань откровенно признался себе, что Повелитель хорош, - и судьба его отблагодарила. Он сглазил пришлого Повелителя, и теперь тот лежит на земле, вяло трепыхаясь!
   Казалось бы, несокрушимая защита Повелителя, словно достигнув своего предела, вдруг не выдержала и распалась под слабыми ударами черных магов. Растерянный демон, приняв несколько магических ударов в грудь, попытался скрыться, улететь в город, но воспарившие духом некромансеры усилили натиск и двумя убойными заклятьями свалили его и оставили без движения.
   Классно!
   То, что о нем забыли, уже не значило ровным счетом ничего. И хотя за это время огненные духи уничтожили практически всех зомби и добрались до самих некромансеров, отчаянно принявшихся сражаться за свою жизнь, Гайвань радовался, как человек. Пусть даже этих приспешников Князя разорвут духи, но с объявившимся конкурентом покончено! У южных ворот оставалось еще очень много зомби, а у западных и восточных стоят по целому батальону. Кто-нибудь из них скоро придет на помощь к северным и добьет Повелителя, если он еще жив.
   Открыв глаза, Гайвань радостно улыбнулся, а потом громко позвал слугу.
   В раскрывшиеся створки дверей зала бесшумно вбежала демонесса и распростерлась перед ним на коленях.
  -- Гира, недавно я отдал приказ снарядить караван в Столицу Всех Королевств, - уведомил служанку он.
  -- Да, повелитель, - ответила она, застыв все в той же позе, не поднимая головы и прижимая к спине крылья.
  -- Останови его. Вели поворачивать назад. Мне нужны эти пленники для допроса. Иди.
   Демонесса так же бесшумно выскользнула из зала, лишь от усердия чиркнув хвостом по дверному косяку.
   "Вернется - накажу, - решил он для себя. - Нечего болтать хвостом".
   Больше на битву при Санганаре Гайвань смотреть не стал. Странно - но почему-то вид крови действовал на него угнетающе.
   Он пригубил вино из хрустальной чаши и принялся размышлять, каким образом легче всего развязать языки пленным, чтобы получить полную информацию о пришельце.
  
   ***
  
   Впервые на памяти магистра Макевели центральные улицы города были безлюдны и свежи. Не было стаек вечно озорничающих мальчишек, праздношатающихся богачей, грязных торговцев со своим кисло пахнущим товаром и спесивых повес.
  -- Ух, как хорошо, - думал он, шаркая подошвами сапог по булыжной мостовой.
   Правда, когда через полчаса он вышел далеко за пределы центра, то перестал наслаждаться тишью и безлюдьем.
   Стали попадаться первые трупы. Разодранные тела, как правило, в черных доспехах. Видимо, тут поработали огненные слуги Повелителя Демонов. Скоро тел и застывающих луж крови стало больше. К поверженным зомби добавились лежащие на всех улицах тела солдат и ополченцев. А потом, когда магистр вышел к предвратной площади, его взору открылись искусственные холмы. Количество тел защитников и нападающих было неисчислимо. Оторванные конечности, кровь, измятые доспехи, избитые щиты, мечи, которые, казалось, навечно застряли в некоторых телах, освещающая все это неровным светом полная луна - будили в его душе неведомые прежде чувства.
   Все это выглядело как полотно художника-баталиста, с той лишь разницей, что в зоне прямой видимости не кипел бой.
   И, ступая по трупам, неспешно приближаясь к воротам, магистр, обуреваемый каким-то извращенным сладострастием, внимательно вглядывался в искаженные смертью лица и ловил взгляды остекленевших глаз.
   Но вот он приблизился к замершим у ворот боевым магам. Непобедимая Четверка, любимцы Андареса, сейчас они стояли друг против друга и концентрировались на плетении, зависшем в воздухе. Макевели прищурился, попытался распознать элементы заклятья, но не смог. Он видел лишь полупрозрачный, наполненный дикой силой шар, к которому шли две энергетические нити. Та, что тоньше, выходила из шара и устремлялась куда-то за город, прямо сквозь стену. Вторая нить, толще и ярче, шла параллельно ей, но, наоборот, стремилась внутрь шара. По ней в шар поступала львиная доля энергии, перерабатываемой плетением. Сами же участники тандема почти не вливали в него свои силы, лишь поддерживали узлы и элементы в нужных местах.
   Магистр Макевели глянул за ворота - туда, где во тьме, как угорелый, носился Повелитель, сокрушающий разрозненные отряды зомби. Перевел взгляд дальше, туда, где сотни рыжих огоньков добивали телохранителей некромансеров, при том что те не обращали на угрозу внимания и атаковали демона, как заведенные, словно не понимая, что это бесполезно.
   Все наработки магистра, все части его разрозненных планов, вся зависть и ненависть в этот самый миг сложились в единый паззл. Он знал, что ему делать.
   Заметившие его, но не подавшие вида маги в тот же миг разлетелись на расстояние в десятки метров друг от друга. Взрывная волна от разрушившегося плетения была настолько мощна, что сам магистр, предварительно навесивший на себя защиту, покачнулся и едва не упал. Не ожидавшие ничего подобного маги Тандема не смогли защититься, и их останки сразу же были размазаны по стенам города.
   Вот что значит боевые маги. С теоретиками - такими, как он, - подобного не случилось бы. А всего-то и нужно было, что нарушить баланс контура - эти овцы даже не подумали защитить заклятье от вмешательства извне. Выплеснувшаяся наружу сила шара сама сделала за магистра всю работу.
   Убедившись, что все мертвы, он посмотрел на демона, стремящегося отлететь подальше от некромансеров. Но не тут-то было. Прорезавшая эфир вспышка вспорола воздух вокруг него и, стеганув энергетическим бичом, бросила его на землю. Следом за ней последовал удар, а затем некромансеры отвлеклись и начали бороться за свою жизнь. Но демон уже был повержен.
   Увидев, что ему не угрожает ровным счетом ничего, Макевели напялил на себя маскировочную ауру и направился к неподвижному телу.
   Если демон мертв - что ж, Макевели возьмет только образцы для анализа. Печень, сердце, костный мозг, немного крови... А если жив, это вообще великолепно. Его тайная лаборатория, которую не найдет ни одна ищейка, только и ожидает появления демона в своих застенках. Магистр уже был близок к разгадке тайны превращения в Повелителя - осталось провести только кое-какие опыты.
  -- Ну что, студент, - прошептал он, пробираясь в ночи по бранному полю, - ну и кто теперь старый пердун? А?
  
   Дмитрий
  
   В других обстоятельствах я бы воспринял окружающий пейзаж как сказочный и неестественный. Я бы наслаждался им, как люди наслаждаются новой, никогда ранее не виденной обстановкой. Солнце, скрытое за пеленой серых облаков, мягким светом окутывает барханы из мелкого белого песка и навевает воспоминания об армейских годах. Тогда я еще не знал о существовании дьяволов и демонов, не горел в аду, не участвовал в набегах на миры.
   ...Наш батальон как-то отправили на совместные учения с флотом. И вот, однажды ночью, когда я вышел на палубу, я увидел незабываемую картину: море засветилось, сделалось белым, и все стало видно, словно днем. Признаться, я тут же вспомнил об инопланетянах, но матросы поспешили разочаровать: просто в воде какие-то микробы генерируют свет. Несмотря на столь обыденное объяснение, я все же не мог не наслаждаться красотой сияющего моря...
   И если сейчас вообразить, что мои руки не отягощены тяжелыми цепями, что впереди меня не качается вонючая задница верблюда и что вокруг нет злобных демонесс, можно представить, что я иду по гребням этого таинственно светящегося моря...
   Голова невольно повернулась влево. Громыхая цепями и подволакивая ногу, бок о бок со мной идет некогда прекрасная девушка. То есть демонесса без хвоста и крыльев. Теперь, хоть она и имеет правильные черты лица, красивые волосы и гордую осанку, прекрасной ее уже не назовешь. Ее лицо все еще носит следы побоев, а раны на теле до сих пор не зажили. Ее пытали наравне со мной, но, в отличие от меня, она оставалась крайне чувствительной к боли, а кроме того, палачам удалось заблокировать ее естественные способности. Ключей к моей регенерации они подобрать не смогли - ограничились лишь "общим наркозом". Провели какой-то ритуал, до предела ослабляющий разум, и повторяли ритуал каждые два дня.
   Мысли мои от этого стали тихими, едва шевелящимися, и все мои небольшие "магические" способности меня покинули. Вероятно, с Кассией произошло то же самое, только гораздо хуже.
   Прошло уже три дня, как нас вышвырнули из каземата, сковали по рукам общей цепью и отправили куда-то в пустошь с небольшим караваном. Караван и правда был миниатюрным - не удивлюсь, если узнаю, что его снарядили только ради нас. Два верблюда, пять демонесс, один демос и один Повелитель - вот и всё.
   Надменный чернокрылый Повелитель, разумеется, гордо восседал на верблюде, постоянно жующем что-то. На втором верблюде, испепеляемая завистливыми и ненавидящими взглядами, ехала счастливая демонесса. Она исполняла роль некоей "первой жены", а точнее, лучшей любовницы - поэтому была удостоена высокой чести не топать на своих двоих. Повелитель, кстати, вчера оприходовал ее при всех - меня чуть не стошнило, а другим вроде как понравилось. Демонессы зажглись, засуетились, попытались соблазнить своего хозяина тем, что принимали всякие там позы, но он, не обратив никакого внимания на их потуги, завалился спать прямо под полуденным солнцем. Разъяренные фурии выместили всю накопленную злость на нас с Кассией. Бедная девочка получила новые раны. Остается надеяться, что продолжения садо-мазо сегодня не последует...
   Сейчас все они с мрачным видом плетутся в хвосте каравана, зато в авангарде, перед верблюдами, идет демонесса, ведущая за собой здорового крокодила. Она держит цепь ошейника с таким видом, будто тянет не монстра, который раза в два тяжелее ее, а забитого узника концлагеря. Демос от такого обращения выглядит не шибко довольным, но брыкаться или рычать еще не пытался. Посмотрим, что будет дальше.
   Внезапно Повелитель натянул поводья, останавливая размеренную поступь верблюда.
   Он замер, будто увидел вдали что-то опасное, и теперь задумчиво решал, стоит ли продолжать путь...
  -- Повелитель? - осмелилась поинтересоваться его самочувствием "лучшая любовница".
  -- Нам приказано вернуться... - с какой-то детской обидой произнес он. - Ладно, разворачиваемся.
   Перестроения в караване не заняли много времени, и через несколько минут мы вновь плелись по белой пустоши, но уже в обратную сторону.
  -- Ты что-нибудь понимаешь? - шепотом, чтобы не услышали надзиратели, спросила у меня Кассия.
  -- Относись к этому как к затянувшейся прогулке, - отозвался я. - Походили несколько дней и вернулись.
   Девушка поджала разбитые губы, затем тряхнула спутанной гривой:
  -- Нет, тут все намного хуже. Скорее всего, нас собирались обменять, а теперь передумали, узнав о нашей истинной ценности.
  -- И какая же у нас ценность? - почти весело поинтересовался я.
   Она немигающим взглядом уставилась в какую-то точку на горизонте.
  -- Мы... то есть я, слуга Альтаира... Он пытался нам как-то помочь, а теперь все сорвалось. Да. Это единственное объяснение.
  -- Знаешь, я бы не был в этом так уверен. Прошло столько времени, а твой ненаглядный так и не появился. Скорее всего, ты для него никто. Обычная демонесса, которых в этом мире пруд пруди.
   Кассия взглянула на меня зло, но отвернулась, так ничего и не сказав.
   Через несколько часов демоны сделали привал, а у меня к этому времени был готов план побега. Осталось только разобраться с Кассией. Бросить ее здесь не получится - цепи с наших рук никто не снимал. Но брать ее с собой мне тоже не очень хотелось, эта лицемерная тварь в любой момент могла ударить в спину.
   Сейчас она сидит, поставив локти на коленки, и подпирает голову ладонями, вид у нее такой жалостливый, что хочется ее утешить, приободрить, защитить, однако когда она окажется на свободе, ее поведение разительно перемениться... Но другого выхода не оставалось. Придется рискнуть.
  -- Кассия, - прошептал я ей в самое ухо. - Я могу портануть нас отсюда.
   Она посмотрела недоверчиво, но все же шепнула:
  -- Как? Ты ведь лишен способностей.
  -- Они не обновляли ритуал уже несколько дней, я чувствую, что могу дотянуться мыслями до портала...
  -- Куда?
  -- Назад. А точнее, вперед - ближе к замку. Вчера мы проходили мимо кочевого племени. Они прятались, их никто не заметил. Но я все же учуял. Я ведь чувствую души людей. И там есть несколько порталов - наверное, их юрты. Ты со мной?
   Она кивнула:
  -- Это лучше, чем ничего. Хоть какой-то шанс.
   В тот же миг, воспользовавшись тем, что все надзиратели были заняты обхаживанием Повелителя, я портанул нас на день пути ближе к замку. Что же поделаешь - других порталов в округе я не чувствовал, а "запомнившихся" в этом мире и не было. Как только меня выпустили из пространственной темницы, я попал в замок Повелителей - никаких дверей в этом мире не видел и, следовательно, никуда больше портануться не мог.
   Поэтому, когда я увидел, что мы с Кассией, скованные, находимся в огромном шатре в окружении нескольких десятков враждебно настроенных варваров, я не почувствовал особого огорчения. Выбора все равно ведь не было.
   Нечесаные громилы с огромными секирами тем временем брали нас в кольцо...
  
   Глава 2
  
   Номата уже третьи сутки бродит по полю смерти. Она не ест, не спит - все ее мысли связаны лишь с Кан-Альтаиром. Но она не одна среди этого царства мертвых. Днем, под палящим солнцем, по полю медленно передвигаются телеги с командами могильщиков, и стражи патрулируют поле, не допуская мародерства. Холодной ночью бродят группами любители легкой наживы, иногда вооруженные. Странно, но ни те, ни другие Номату не гнали. Проходя близко, они почему-то сочувствующе кивали, а иногда даже низко кланялись. Почему они вели себя столь непонятно? Номата не знала. Да и ответ ее не интересовал. Все ее мысли были заняты лишь Кан-Альтаиром.
   Наступает очередной рассвет, но она этого не замечает. Высоко подняв факел, бродит среди трупов и вглядывается в лица. Иногда ей приходится ворочать гниющие останки, разбирать сваленные в груду тела. В такие моменты в воздух обычно поднимаются тысячи огромных черных мух, а сытое воронье продолжает следить за ней одним глазом и протестующе каркать. Номата задыхается от вони, но продолжает свое дело.
   Время от времени она негромко напевает. Эту песню так любила ее мать:
  
   Ангелы и демоны смеются надо мной,
   Кружатся, будто вороны, над моей душой,
   Не зна-а-а-ет сча-а-стья образ мой...
  
   И хотя смысл песни от нее ускользает, песня напоминает ей о матери. Они были похожи и внешне, и характером. Разве что глаза у дочери были цвета осенней листвы.
  -- Я принес тебе поесть, - раздался рядом незнакомый голос.
   Номата подняла голову и увидела перед собой человека в куртке из дубленой кожи. Лицо его было серьезно.
  -- Передохни немного, - предложил он, протягивая горшочек с чем-то вкусно пахнущим. Странно, но даже окружающий смрад не мог заглушить этот чудный аромат. - Жена приготовила специально для тебя.
   Номата кивнула и взяла горшок в руки. Ей нужна эта пища, чтобы восстановить силы, ей нужны силы, чтобы продолжить поиск.
  -- Я тебя не знаю, - сказала она.
  -- Зато я знал твоего демона. Во время обороны ворот я стоял с ним плечом к плечу. Я смеялся над ним, издевался, а он даже не рассердился. Словом, хороший парень... Хм, получается, что он спас не только город, но и меня. Если бы он не отправил все ополчение к другим воротам, я был бы мертв. Кстати, его можно опознать по рубиновому браслету на руке - главное, чтобы первыми до него не добрались мародеры... Ой, прости! Я верю, что он жив, просто сказал на всякий случай...
   Помявшись немного, он скомкано попрощался и, оставив девушку наедине со своими мыслями, поплелся обратно в город.
   Номата проглотила жаркое, практически не жуя, аккуратно поставил горшочек на землю, пошла к следующей груде тел и вновь принялась напевать вертящийся в голове странный мотив.
  
   Не знает счастья образ мой...
  
   Не прошло и часа, как к ней подошли новые гости. Женщина в летах, одетая в тонкую кольчугу, и десятка два горожан - по виду ремесленников.
  -- Меня зовут Жанесса, - представилась женщина, - я глава городской стражи. Я не могу выделить стражников - они нужны в городе, зато привела добровольцев.
  -- Зачем?
  -- Мы поможем тебе в твоих поисках.
  -- Почему вы хотите помочь? Разве вам всем не наплевать на мерзкого демона?
  -- Не все думают так, как говорит архимаг, - ответила она ровным голосом. - Почти весь город уже знает, кому обязан спасением, и догадывается, кого ты ищешь. И пусть нас немного, но мы поможем его найти.
   Молчаливые горожане, построившись цепью, принялись обходить мертвое поле метр за метром, квадрат за квадратом. Лишь иногда, кроме жужжания мух и карканья ворон, они слышали тихую и завораживающую песнь Номаты:
  
   ... Ангелы и демоны смеются надо мной,
   Кружатся, будто вороны, над моей душой,
   Не зна-а-а-ет сча-а-стья образ мой...
  
   Почему-то от этих строк их сердца замирали. И это было странно - ведь в песне не было ничего необычного.
  
   Альтаир
  
   Я глух, я слеп. Не могу пошевелиться. Кажется мои руки, ноги и все тело сковано ремнями и кандалами. А может, мне только так кажется.
   Меня охватила паника, мерещится, что нахожусь в саркофаге - замурованный в каменном склепе. А иногда возникает ощущение легкого дуновения. Накатываются воспоминания о времени, проведенном мною в колодце, - и от этого паника только усиливается. Сейчас хуже. Все гораздо хуже. Даже не знаю, жив я или мертв.
   Пробовал зажечь воздух вокруг, но не мог дотянуться до огня своей сути. Пробовал сложить руны и пронзить тьму перед собой Копьем Духа - но руны рассыпались, не хватало воли, чтобы их удержать. В отчаянной борьбе за жизнь я сделал то, чего не делал, даже воюя с десятками тысяч зомби. Презрел опасность в лице Князя и попробовал соединиться с астральными колодцами, однако и это не удалось.
   Мысли едва ворочаются... Темно, ни единого звука. Я умер?... Нет, я ослеп и оглох. Хотя... кажется, на моих веках корка, вроде застывшей грязи, а в ушах будто бы какие-то пробки. Скорее всего, я привязан, а значит, пленен.
   Но я не могу пошевелиться даже на миллиметр. Не могу вызвать черный меч и разрубить невидимые путы. Чувствую себя как муха в паутине. Беспомощность... Неужели я обречен?
  
   ***
   Архимаг Андарес в совершенстве владел магией иллюзий. Еще в юности он заставлял людей верить в невозможные вещи. Повинуясь пожеланиям Андареса, с небес сигали огромные серебряные драконы, из-под земли вылезали гигантские черви, на крышах домов появлялись оборотни и вурдалаки. В зависимости от сиюминутных нужд, эти образы запугивали до смерти или воодушевляли на подвиги, вселяли в людей трепет и страх или любовь и уважение. Он по праву носил титул Повелителя Иллюзий - все его творения были настолько натуральны, а окружающий их звуковой и магический фон настолько естественен, что редкий архимаг мог отличить видения от реальности.
   Однако из всех разделов магии школа Иллюзий была для него самой ненавистной. Какими бы красивыми словами она ни декорировалась, но иллюзия - это ложь. А он с детства ненавидел ложь и все ее проявления. Он даже ненавидел себя - в те моменты, когда вспоминал, что он прежде всего глава королевства - политик, повелитель лжи. И еще ненавидел зеркала, которые показывали в отражении вместо него, дряхлого старца, рыжего парнишку, образ которого так любит народ.
   Вот и сейчас, отвернувшись от зеркала в собственный рост, он несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя очередной приступ гнева. В его ужасном настроении виноват проклятый демон! Как он мог так подвести?! Как он мог солгать так низко?!
   Едва сдержавшись, чтобы не разбить зеркало, он прошествовал к столу и опустился на стул. Детали жалкого убранства его каморки, остававшиеся неизменными вот уже который год, сейчас вызывали стойкое отвращение и мысли о бесцельно потраченной жизни.
   Он стар. Очень стар. Он стар настолько, что пытается лгать даже себе, считая, что иллюзия, накладываемая каждое утро, - его молодое, полное сил тело. На самом деле он протянет еще лет двадцать - может, сорок... и все. Конец. Тьма. Архимаг не верил в загробную жизнь и всеми силами цеплялся за существование. Когда он понял, что в его академии учится пришлый из иного мира демон, впервые за многие годы он стал просыпаться с улыбкой на устах. Он верил, что демон даст ему то, ради чего были потрачены столь долгие годы, - бессмертие. И вот демона не стало...
   Проклятый лжец обманул его! Он даже сделал вид, что его очень интересует судьба его слуг, тем самым отвлекая архимага от своих намерений сбежать...
  -- Разрешите войти? - спросил протиснувшийся в дверь Юран.
  -- Входи, магистр... располагайся. Расследование, как полагаю, закончилось?
  -- Да, ваше святейшество...
  -- Какое я тебе святейшество? Я что, похож на недобитого попа?! - взорвался архимаг.
  -- Простите, архимаг, - пролепетал заерзавший под горящим взором магистр, - просто это обращение ко всем велики...
  -- Ладно, пустое, - отмахнулся архимаг. - Так что там, с твоим докладом?
   Юран постарался незаметно перевести дух - в последние дни с Андаресом было трудно разговаривать.
  -- За три дня мы провели полное обследование эфирного фона, проверили следы в астрале... Никаких следов демона найдено не было. Если бы он был убит, в пространстве произошел бы прорыв его сути, и мы бы без труда нашли его тело... но ничего подобного нет. Он не мог покинуть бой и улететь - мы бы определили это так же. Значит, остается только предложенная вами версия, что он покинул этот мир, таким же образом, как пришел сюда...
  -- Проклятье! - взревел архимаг, опуская кулак на ни в чем не повинную столешницу. - Он не вернется!
   В ответ на последнюю реплику магистр благоразумно промолчал и, переждав бурю, продолжил краткий доклад:
  -- Вероятней всего, смерть магистра Макевели и всего Тандема наступила тогда же. Когда демон устал драться и решил сбежать в другой мир, кокон магической защиты остался без потребителя, вся скопившаяся энергия прорвала контур и разметала магов.
  -- А что там делал Макевели? Я ведь велел ему страховать меня на башне.
  -- Свидетели утверждают, что он решил помочь магам Тандема.
  -- Помощничек демонов. А его тело нашли?
  -- Нет, видимо, ему досталось больше всех, только кусок плаща да след смерти в искореженном эфире.
   Лицо архимага стало еще пасмурней, он поднялся и, заложив руки за спину, направился к окну.
  -- Меня вызывает Совет для отчета, - сказал он сухо. - Скорее всего, речь пойдет о мести Черному королевству и об обосновании моих претензий на расширение нашего королевства за счет их территорий. Как ты понимаешь, это особый случай. И малейшее отступление от устава и традиций будет трактоваться не в мою пользу. Иными словами, в Совет положено являться со свитой из трех магистров. А у меня, как ты знаешь, осталось всего трое магистров - следовательно, возникает проблема. Кого оставить главой города в наше отсутствие?
   Магистр пожал плечами:
  -- Ну, никто из выживших в бою студентов и близко не тянет на магистра... Придется ставить кого-то из аристократии. Ну, хотя бы Кан-Марака или леди Жанессу.
   Архимаг отвернулся от окна и неожиданно усмехнулся:
  -- А ты знаешь, где они сейчас? Ты вообще знаешь, что происходит в городе?
   Магистр недоуменно уставился на начальника и смолчал, ожидая пояснений.
  -- Наш рыцарь и эта старая перечница, вместо того чтобы наводить порядок в городе, сейчас бродят по бранному полю. Они, как простые крестьяне, копаются в протухших телах и ищут там демона...
  -- Да они спятили!
  -- Возможно. Но тем же занимается и большая часть города... Прислушайся. Посмотри в окно. Все словно вымерло - из квартала ремесленников не доносится ни звука, никто не занимается восстановлением своих домов, никто не бредет в поисках пропитания - все за городом. Они не поверили мне, когда я объявил, что демона среди трупов нет. Что демон отправился в свой Огненный мир. Они больше не верят моему слову и моей силе.
  -- Но как же так? - осведомился, казалось, искренне потрясенный Юран. - Ведь войско неживых одолели вы и подоспевшие члены Совета! А демон вообще сбежал!
  -- Люди знали, что северные войска единолично уничтожил демон. А потом распространились слухи, что он, применив могущественное заклятье, уничтожил всех оставшихся зомби... Архимаги Совета, по их мнению, появились, когда все было уже закончено, и, чтобы присвоить славу себе, они уничтожили уставшего демона. А чтобы скрыть этот факт, запретили искать его тело под предлогом борьбы с мародерством.
  -- Бред! Мы ведь просто не хотели распространения мора!
  -- Бред. Однако люди в этот бред верят охотно. Демон для них герой... впрочем, это вполне справедливо. Без него мы бы не продержались до подхода архимагов...
  -- Вы на его стороне, Андарес?
  -- Как я могу быть на стороне того, кто меня предал?.. Ладно, пустой разговор. Портуемся на поле, поговорим с этими ненормальными и назначим временного главу города.
   Магистр кивнул и, закрыв глаза, мысленно соединился с сиянием, исходящим от архимага. В ту же секунду все силы мира исчезли, нарушилось тяготение и ощущение пространства и тела, но через мгновенье все пришло в норму. Правда, его чуть не вывернуло.
   Он с Андаресом оказался на поле за городом, посреди тел, покрытых трупными пятнами, в окружении горожан, бродящих с палками, словно грибники в лесу. Подумать только, некоторые из них еще несколько дней назад были степенными мужами, главами достойных семей, а сейчас они больше похожи на грязных побирушек. Что заставило их прийти сюда? Что заставило шагать по разлагающимся внутренностям? Уж точно не запах наживы.
   Зажав руками нос, он шел вслед архимагу до тех пор, пока в толпе не обращающих на них внимания людей не нашлись рыцарь без лат и начальница стражи. Они оба помогали Номате, студентке академии, стаскивать вниз труп, лежавший поверх других. Вид у обеих женщин был не ахти: черные руки, грязная кожа, спутанные волосы, капли пота на висках - магистр с отвращением отвернулся.
   Завидев их, рыцарь и женщины оставили грязную работу и настороженно оглянулись.
  -- Мне надо забрать магистров и уехать ненадолго, - обратился к присутствующим архимаг. - Кан-Марак, в мое отсутствие вы исполняете роль главы города. Это все.
   Рыцарь молча поклонился, а женщины вновь принялись за работу. Магистр вновь мысленно потянулся к архимагу, но Андарес не стал портоваться.
  -- Зачем... зачем это все? - спросил он, будто у самого себя.
  -- Я найду его, - ответила за всех Номата. - Где бы он ни был, я найду...
  -- Его нет здесь. Вероятно, он в своем мире... ищи его там, если хочешь, а мой город оставь в покое.
  -- Он жив?!
  -- Конечно, жив. Что такому подлецу и трусу сделается?
   Жанесса дернулась, как от удара, рыцарь схватился за рукоять меча, слышавшие это люди вокруг тихонько зароптали, одна лишь Номата внешне осталась безмятежна.
  -- По какому праву вы говорите о спасителе города так грубо? - спросил у архимага рыцарь, забывший, что он лишь грязь под стопами своего короля.
  -- Он бросил меня. Бросил вас. Он оставил город в разгар боя, даже не предупредив. Вы для него никто...
   Последнее уже было в адрес Номаты, но девушка даже глазом не моргнула. И не слушая рыцаря, архимаг портанулся к себе в каморку, прихватив заодно и магистра.
  
   ***
  
   Номата Кан-Дарис ревела, закрыв лицо грязными руками. Слова исчезнувшего архимага были радостны и одновременно ужасны. Он жив! Но она ему не нужна!
  -- Успокойся, девочка моя, - утешала ее Жанесса, - его святейшество сердит и не ведает, что говорит. Он жив, слышишь?!
  -- Да... - сквозь слезы протянула Номата.
  -- А раз так, то мы его найдем. Правда ведь, Марак?
  -- Истинно так, - ответил рыцарь.
  -- Ладно, давай теперь вспоминай, как было дело. Ты стояла на башне, так? Ты его видела до темноты? А что произошло потом?
   Размазав по лицу грязь и слезы, Номата принялась вспоминать.
  -- Ну, его огненные слуги дрались хорошо... их становилось все больше и больше. А потом, когда они перебили почти всех здесь, они не стали больше появляться. Наоборот, стали гаснуть один за другим...
  -- Ты видела демо... Альтаира?
  -- Нет же. Говорю, было темно.
  -- А что потом стало с его слугами?
  -- Кажется, они убили всех некромансеров здесь, а потом кинулись к другим воротам. К западным... хотя нет, совсем немного побежало к восточным.
  -- Понятно... значит, они остались без управления. Так, еще что?
  -- Ничего...
  -- А как погиб Тандем?
  -- Я не знаю, когда к ним пошел магистр, солнце уже зашло. Было темно, я только увидела короткую вспышку...
  -- Подожди, а что там делал магистр?
  -- Не знаю, - продолжая тихонько всхлипывать, ответила она, - он сказал, что хочет вынюхать, какое заклинание они используют... или откуда у них столько мощи. Не знаю...
   Жанесса переглянулась с рыцарем, и оба стали напряженно морщить лбы. Наблюдавшие за ними люди, будто понимая, что вот-вот может открыться правда, старались не дышать. Лишь один из них, студент академии, решился нарушить тишину:
  -- Тело магистра Маквели так и не было найдено. Только кусок его плаща и эфирный след позволили судить о том, что он был убит.
  -- Откуда ты знаешь?
  -- До сего дня я помогал магистрам расследовать это дело.
  -- Значит, - задумчиво произнесла Жанесса, - говоришь, что тело не было найдено? Что ж. Я не верю в такие совпадения. А ты, Марак?
  -- Да, темная история. Я бы поставил свой шлем против дохлой крысы, что магистр жив и где-то прячется.
  -- И я того же мнения.
  -- Да при чем тут магистр?! - завопила не выдержавшая Номата. - Мне нужен только Альтаир!
   Против воли на лицах присутствующих выступили улыбки. Даже обычно хмурая Жанесса позволила себе показать окружающим ряд белых зубов:
  -- Все это взаимосвязано. Найдем магистра - найдем и твоего демона. Осталось понять, где он мог спрятаться...
  
   ***
  
   Потеряв связь с миром, я потерял и счет времени. Я не имел ни малейшего понятия о том, как долго я лежу неподвижно в кромешной тьме, не слыша ни единого звука. Уже устал метаться, устал бояться. Понял, что самостоятельно из этой передряги мне не выбраться. Значит, будем ждать.
   Чтобы отвлечься от безысходности, стал прокручивать в голове последний бой, делать выводы, расставлять акценты. Оказывается, я не так уж и крут. Без магов Тандема меня бы смяли за несколько мгновений. А сам я, несмотря на свое бахвальство, не умею ничего существенного. Единственное заклятье, не связанное со способностями демона, Копье Духа, было, по меньшей мере, бесполезно в той ситуации. Да, оно прошивало ряды насквозь, однако его общий КПД был низок. Время, за которое я его колдую, потребляемая энергия и удельное разрушение не идут ни в какое сравнение с вызовом огненного духа. Мне нужно составить другие заклятья. Нужно бить по площади, нужно организовать себе приличную защиту. В конце концов, если выберусь отсюда, рано или поздно мне придется противостоять Князю. А его силу я уже видел. Если выберусь отсюда...
   Не отвлекаться! Так вот, почему бы и не начать прямо сейчас? Мысли, конечно, еле ворочаются, но мне вовсе не требуется представлять руны. Главное - разработать общий принцип их построения. Узлы нагнетания и сброса энергии.
   Ну что ж. Начнем, пожалуй, с заклятья пятого круга - Паутины Подчинения. Магия Духа всегда была эффективнейшей, вот только не каждому она давалась. И плевать, что учусь я только первую декаду первого круга. У меня есть время, у меня есть желание. Я могу сам, даже без учебников и подсказок, разработать его устройство.
  
   Глава 3
  
   Магистр Макевели вот уже третьи сутки не спит и не ест. Все его мысли связаны с демоном. Он пытается подобрать ключи к сути Повелителя, разработать метод переливания этой черной субстанции в свое тело. Но пока у него не выходит ровным счетом ничего. Он просчитывает вероятности, рисует на досках схемы, бьется головой о стену, но все это оказывается бесполезным, ничто не приводит магистра к ответу...
   Наступает очередной рассвет, но не один лучик не пробивается в подземелье - сердце его лаборатории освещает лишь пара чадящих факелов. Сам же Макевели бродит вокруг стола, на котором лежит скованный демон, и пытается разобраться в устройстве этого создания. Он не дотрагивается до демона, не режет и не извлекает органов. На его ступени владения магией это и не нужно. Достаточно того, что демон лежит, не шевелясь, а его аура лишь слабо мерцает - она неспособна противостоять различным вариациям заклинания Видения. Магистр видит внутреннее строение тела и даже душу, обернутую в черное облако, так же хорошо, как врач видит бьющееся сердце в разрезанной грудине пациента. Разница лишь в том, что магистр видит, но не может понять.
   Как? Как такое существо, гнев природы, созданный ею, чтобы не дать человечеству расплодиться сверх меры, может дышать, чувствовать, мыслить, колдовать? Душа словно урезана, она лишь отдаленно похожа на человеческую, ее связь с телом осуществляется посредством черного тумана, а само тело... непохоже ни на что живое.
   На материальном уровне оно разнится по своему составу - кости, наверное, вдвое крепче человечьих, мышцы эластичны настолько, что могут растягиваться почти безразмерно и стягиваться, не замечая никаких препятствий. Определенно, демон при желании мог менять форму, поднимать тяжесть, вдесятеро большую своего веса, а регенерация его тканей и вовсе не знает пределов. Настоящая машина для убийства. Почти такая же, как та, что стоит во дворце Совета. Да, такая же... но намного совершенней.
   Хорошо, что магистр заранее обезопасил себя от любых действий пленника. Запер его в магические оковы, залил в его глаза и уши воск Амберы, сотворил ритуал ослабления разума, преодолел защиту ауры и ввел ее в стазис, закрыл для него выход в астрал... словом, проделал много для того, чтобы очнувшийся демон не вырвался и не покусал исследователя.
   Но, несмотря на так удачно сложившиеся обстоятельства и на долгое изучение природы демона, надежды Макевели не спешат воплощаться в жизнь. Успеха в главном Макевели не добился. Он не раскрыл тайну Повелителей Демонов! Он по-прежнему не знает, как добиться бессмертия. Что делать? Дальше рыть землю носом? Но до каких пор? Не спрашивать же у демона, в конце-то концов? Эта паскуда не выдаст секрет даже под самыми жестокими пытками... Хотя почему бы и не попробовать? Заодно можно посмотреть на регенерацию в действии.
   Он рассеял заклятье воска Амберы в ушах Повелителя, удалил магический кляп, сковывающий его рот, и зашуршал в сумке с хирургическими инструментами. К сожалению, пыточных под рукой не оказалось.
  -- Итак, - произнес он, - демон, у тебя есть лишь один шанс избежать мучительных пыток - сказать правду. Будешь говорить?
  -- Кто ты? - спокойным и вместе с тем зловещим голосом спросил пленник.
  -- Вопросы тут задаю я! - взвизгнул магистр. - Ты будешь говорить? Отвечай!
  -- Да пошел ты. Когда я отсюда выберусь - располосую на ленточки.
  -- Ответ неверен, - грустно произнес он, впрочем, скрывая за печалью возникший страх.
   Магистр давно уже разучился бояться, но вот сейчас он поймал себя на мысли, что надежно скованный демон внушает ему ужас. Странно. Может, это у него аура такая? Впрочем, не важно.
   Он наконец нашел хирургическую пилу и, удовлетворенно хмыкнув, принялся пилить стопу демона.
   Демон закричал...
  
   Лежа в уютной тьме, я закончил устанавливать последовательность рун в Паутине Подчинения. Конечно, это заклятье потребует перестроения, а то и полной переделки, но выясню это все лишь после того, как опробую заклинание на практике. А пока что о нем можно забыть и начать... Нет, составлять новое заклинание не стану - я не любитель кроссвордов и головоломок, и так голова опухла. Лучше уж потрачу силы и время на возрождение одной из способностей запертого в астральном колодце архидемона. Помнится, когда-то я хорошо жахал всех врагов молниями, и при этом считал себя очень крутым. Но вот выяснилось, что это вовсе и не моя способность - а мои умения работают лишь благодаря моей связи с конкретным колодцем.
   Видите ли, запертые в астрале архидемоны в основном специализируются на одной разрушающей силе, или стихии. И мне повезло в том, что я смог "подключиться" к тому из них, который находился на свободе. Я очень неплохо владел искусством повелевать молниями.
   Раньше я как-то не обращал внимания на то, что мои способности - "заемные". Были, и ладно. Но сейчас, когда я потерял связь с колодцами, для меня настали черные дни. Я лишился львиной доли своих сил - а это, мягко говоря, очень хреново. Стало понятно, что на "колодцы" надеяться не стоит, нужно развиваться самому.
   Так, надо успокоиться и начать мыслить логически. Во-первых, как я уже определил, каждый архидемон в колодце имеет одну ярко выраженную черту, способность, если угодно. Он развивал ее в течение всей своей жизни: будь то охота на людей, беганье за демонессами или защита от конкурентов. И вправду, зачем глупым существам развиваться всесторонне, если они уже, скажем, неуязвимы для рукопашных атак, или выжигают напалмом все вокруг, или обрушивают молнии на головы врага? Но самое интересное заключается в том, что, по словам Кассии, мой потенциал превосходит любые возможности архидемонов. По идее, скорость моего обучения выше во много раз, ум острее на порядок, а главное - есть воля, чтобы ставить перед собой цель. Короче, я теоретически могу проделать все фокусы, которые проделывают запертые в астрале архидемоны.
   Начнем, пожалуй, с малого - с молний. Будучи простым магом, я представлял в душе потоки энергетических разрядов, а потом выбрасывал их из себя... Теперь вместо души я вижу внутри себя только черную бездну, а клочок, который раньше был душой, скорее участвует в вечном падении, чем является центром меня. И как же быть?..
   Я крепко задумался. Казалось, прошла вечность, прежде чем в голове появилась простая идея. Я даже обругал себя за тупость. Хотя, наверное, виной тому, что мысли ворочались так медленно, было какое-то наваждение, не дающее мне шевелится и колдовать.
   Итак, та бездна, которая у меня внутри, и есть моя душа. Ну, или добавочная часть души, не суть. Раньше я представлял свою душу океаном огня, а потом озерами чистой энергии, следовательно, мне нужно представить вместо этой черноты бьющиеся о стенки разряды электричества... Как бы это проверить...
   Внезапно на меня обрушился мир. Нежданно вернувшийся слух оглушил, больно ударил по барабанным перепонкам. Наконец я сумел разобрать источник какофонии. Кто-то рядом вздыхал, кряхтел, шаркал ботинками по полу. Та-ак, значит, мой похититель дал о себе знать. И кто же это? Неужели Андарес?
  -- Итак, - произнес похититель, - демон, у тебя есть лишь один шанс избежать мучительных пыток - сказать правду. Будешь говорить?
  -- Кто ты? - спросил я, пряча вскипающую ярость под спокойным голосом.
  -- Вопросы тут задаю я! - взвизгнул он. - Ты будешь говорить? Отвечай!
   Подумав полсекунды, я решил его послать. Ведь если скажу все, что ему интересно, то стану трупом. Ладно, мы еще побрыкаемся:
  -- Да пошел ты. Когда я отсюда выберусь - располосую на ленточки.
  -- Ответ неверен, - расстроенным голосом произнес невидимый палач.
   А дальше для меня начался небольшой ад. Этот кретин стал пилить мне ногу тупой пилой!
  -- Ааааааааа!!! Убьюююююю!! - заорал я, впрочем, не дернувшись и на миллиметр.
  
   Макевели утер со лба пот, перемешенный с каплями крови. Он пилил вот уже час, слушал вопли, брань и проклятья демона, но гадкая нога пленного так и не удосужилась разделиться. Прочность костей демона превзошла все его ожидания. Он добился лишь затупления пилы, а на кости был оставлен лишь небольшой надпил! А самое мерзкое, что сумасшедшая регенерация не давала ему отдохнуть. Стоило лишь отложить полотно, как волокна тканей вновь срастались, и приходилось пилить по новой!
   Эх... придется применять активную магию для разделения этого существа на части. Не хотелось бы - ведь архимаг может засечь. Не каждый день в подвалах особняков на отшибе города творится волшба четвертого-пятого круга.
  -- Ну что, демон, будешь говорить? - в который раз уточнил он.
  -- Пошел ты на х** писклявый му**еб!!!!!
   Магистр вздохнул:
  -- Вижу, что нет. В таком случае придется отсекать тебе конечности силовым клинком... Что это? Ты слышишь?
   Последнее он произнес, уже напрямую обращаясь к замолчавшему наконец демону. Верно, он тоже услышал какой-то гул и отдаленные крики...
  -- Тысяча демонов! - неожиданно воскликнул магистр. - На особняк напали! Наверное, воры... Ну, я эти гадам сейчас устрою! А ты сиди здесь и никуда не уходи.
   Магистр побежал вверх по лестнице, вылетел из лаборатории, пробежал через два зала в центральный холл здания и, распахнув ворота во двор, обомлел. Через кованые ворота, запирающие выход на улицу, хорошо было видно толпу, заполонившую все прилегающие окрестности. Крики, свист, гам, звон самодельного оружия. Толпа бесновалась, и ярость ее была направлена на неосмотрительно вышедшего во двор магистра и разделяющие два мира ворота. С одной стороны мир цветов, тишины и покоя, с другой- клокочущая ненависть и вопли тысяч людей.
   Но Макевели, недаром был магистром, оправился от растерянности очень быстро:
  -- Что вам тут нужно?! Это частный особняк! Убирайтесь немедленно!
  -- Макевели, - вразнобой выкрикнули из толпы, - отдавай нашего демона!! Мы знаем, что он здесь!
   Ворота тем временем стали поддаваться напору толпы, заскрипели, закачались, начали изгибаться. Это было плохо. Плохо, что этим людям известно его имя, плохо, что они знают, что демон здесь. Проклятье, он рассчитывал, что его здесь никогда не найдут... По крайней мере до тех пор, пока он не станет Повелителем Демонов.
   Что делать?! Отдать демона?! Расстаться с единственной возможностью получить бессмертие?! Никогда!!! И пусть эти ворота штурмует хоть сам архимаг - демона он не отдаст!
   Ворота дрогнули в последний раз, накренились и упали вместе с кусками забора под ноги ломящимся в них людям. Магистр взмахнул руками, словно собирая воздух, и выбросил его перед собой. Бегущая на него волна вопящих людей исчезла в яростном взрыве. Здание покачнулось, растущие в саду цветы и кустарники занялись красным пламенем, но сам магистр устоял. А в эпицентре взрыва осталось медленно опускающееся облако пыли и огромная воронка, превратившая людей и остатки забора в прах. По краям же валялись ошметки тел, а те, кому повезло чуть больше, стонали и трепыхались в стороне.
   Люди на улице, увидев подобное зрелище, отпрянули и попятились в страхе, но вдруг и там раздались яростные голоса:
  -- Постоим за спасителя города! Будем же драться так же самоотверженно, как и он дрался за нас! Вперед! Дважды умирают только трусы!
   Из первых рядов вырвался рыцарь в доспехах. Подняв меч, он увлек за собой толпу и побежал (побежал!) на растерявшегося магистра. Тысячи голосов слились в один протяжный боевой клич:
  -- За демона!
   Магистр не стал ждать, пока обезумевшая от запаха крови толпа захватит его, он повторил то же заклятье, хотя на этот раз вложил в него куда меньше силы. Его резерв уже показывал дно...
   БУМ-БУМ!
   На этот раз взрывная волна отбросила его к воротам самого особняка, но он быстро пришел в себя и с удивлением стал наблюдать за тем, как из огромной ямы, в которую превратился весь двор, стал медленно вылезать рыцарь в помятых доспехах. Видимо, тут не обошлось без сверхмощной защиты от магии... Но это уже не имело значения - встроенный в доспехи артефакт пришел в негодность.
   Магистр не успел выместить страх и злость - убить рыцаря. И снова в остановившийся было толпе возникло шевеление, и оттуда выбежала желтоглазая девушка... Она, не раздумывая, подняла над головой какую-то палку, отдаленно напоминающую посох, и с диким криком побежала через яму на магистра. Видимо, намеревалась зашибить его простой деревяшкой.
  -- Хоть бы магию применила, подстилка демона! - крикнул магистр, прежде чем направил в нее заклятье, предназначавшееся рыцарю.
   Девушка отлетела от удара невидимой глазу плети. Но студентка недаром считалась одаренной, успела поставить какую-то защиту, и в результате просто упала, оглушенная. Почти поднявшийся рыцарь вдруг поскользнулся и с грохотом покатился на дно ямы. Жалкое зрелище.
   Магистр победно глянул на вмерзшую в землю толпу, в лица напуганных людей и, решив не давать им возможности опомниться, крикнул что было мочи:
  -- Ну что, черви, кто еще хочет получить?! Разбегайтесь отсюда, пока я...
  -- Я хочу получить! - выкрикнула выходящая в первый ряд женщина в тонкой кольчужке.
  -- И я! - закричал какой-то парень в дубленой куртке.
  -- И я! И я тоже! И мы! - раздавались повсеместно голоса.
   Люди шагнули к магистру. Потом толпа придвинулась еще на шаг. Еще и еще. Они никуда не торопились, они шли на смерть. Эти ничтожества шли умирать за демона!
  -- Идиоты! Безумцы! - кричал Макевели, пытаясь их вразумить, но ни один человек так и не отказался от своей гибельной затеи.
   Они уже спустились в яму, неспешно, помогая друг другу со знанием дела. Они приближались.
  -- Да какое вам всем дело до этого демона?! - заорал он, уже паникуя. - Неужели ваши жизни стоят меньше, чем его спасение?
   Ему никто не ответил. Казалось, что люди за мгновенье превратилась в зомби... Их глаза полыхают ненавистью, побелевшие пальцы сжимают оружие. Они уже выходят из ямы... Это страшно.
   У магистра оставалось еще немного энергии - всего на один удар, но толпа была такая огромная - она выходила на главную улицу, а оттуда из других улиц в нее вливались новые ручейки смертников. Еще секунда, и эти злобные люди затопчут его до смерти!!!
  -- Андарес! - вскричал магистр, почему-то обращая голову к небу. - Останови это! Спаси меня!!!
   Но с небес не ударили молнии, и эфир не всплеснулся рядом от искажающих пространство воронок телепортов. Если не считать все так же неспешно прущей толпы, все вокруг оставалось безмятежно...
   Телепорт! Как он раньше об этом не подумал!
   Магистр попытался переместиться в другое место, неважно куда, главное, подальше отсюда, но слова заклятий в голове перемешивались, забывались и не хотели тянуть за собой силу. Животный страх - не лучший помощник мага, он не давал сконцентрироваться, а без этого не получалось даже простейшее заклятье. В конце своей жизни магистр пробовал создать напалмовую гранату, огненный шар или хотя бы просто клинок, но у него ничего не вышло. Он был поглощен и раздавлен толпой. И, к собственному ужасу, он не умер сразу, а жил еще на протяжении долгих минут. Жуткая смерть.
  
   ***
  
   Когда безумный магистр ушел наверх, я вздохнул с облегчением. Адская боль прекратилась хотя бы на время. Кажется, он так и не отпилил мне ногу. Что сказать - это очень даже хорошо!
   Через некоторое время показалось, что основа подо мной затряслась, а сверху на меня посыпался песок. Вроде бы я даже услышал взрыв... потом еще один. Что там происходит?
   Я гадал еще несколько минут, напряженно вслушиваясь в топот бесчисленных ног где-то наверху. Потом позвал на помощь. Кем бы ни были эти люди, они явно не в дружеских отношениях с этим безумцем, а следовательно, лучше уж обратить их внимание на себя, чем ждать возращения маньяка.
   Сверху что-то распахнулось, топот прекратился, я почувствовал, что в комнату, или в зал, в котором я лежу, вошли примерно два десятка человек. Странно. Почему они молчат? Что, ни разу не видели у человека крыльев?
  -- Он мертв?! Альтаир!!!
   Голос был знаком. Более того, я хорошо его знал. Номата. Она нашла меня. Чудеса!
  -- Номата, успокойся. Я жив, но, видимо, на мне куча заклятий - не могу пошевелиться и открыть глаза.
  -- Но... но что с тобой? Ты весь в крови. Тебя пытали?
  -- Неважно. Где мой похититель?
  -- Магистр Макевели? Он мертв... я сейчас.
   Она куда-то отошла, чем-то заскребла. Щелкнуло. Зашелестело, и тяжесть, к которой я уже успел привыкнуть, куда-то испарилась, мысли вновь понеслись с неизмеримой скоростью.
   Я встал, открыл глаза и потянулся. Оглядев зал, постарался заглянуть в лицо каждого из присутствующих:
  -- Спасибо вам, кто бы вы ни были... И тебе спасибо, Номата.
   Девушка с желтыми глазами неожиданно вскрикнула, бросилась ко мне и повисла у меня на шее. Вот черт. Кажется, она плачет.
  -- Ну-ну, будет-будет, - утешал я ее, осторожно продвигаясь к выходу.
   Напоследок я бросил взгляд на образчик средневековой лаборатории, в которой пролежал все это время. Среди колб и ретор с какой-то хренью, увидел свой браслет, попросил взглядом ближайшего к нему человека передать мне это сокровище, а когда он был уже прикреплен к моему запястью и я вознамерился продолжить путь с грузом в виде Номаты, взгляд зацепился за рычаг в стене. Хм, должно быть эта конструкция меня и удерживала. Надо бы потом разобраться... А сейчас - на выход.
   Мои глаза все больше округлялись, брови ползли на лоб. Изо всех комнат, изо всех углов на меня неотрывно смотрели сотни глаз. И хотя выражение лиц этих людей было для меня неясным, но улавливались лишь благодушные эманации. Они все пришли меня спасти...
   Когда я открыл ворота на улицу и ступил на крыльцо, меня ждало еще более шокирующее зрелище. Впереди была яма, выжженный сад, трупы, кровавое пятно, в котором я разглядел некогда голубые одежды магистра, а на улице... Улица была забита тысячной толпой. Все люди смотрели на меня и прижавшуюся ко мне Номату.
  -- Неужели они все пришли сюда из-за меня? - сами собой прошептали мои губы.
  -- Да, Альтаир, - грустно ответила девушка, - они все пришли спасать тебя. И многие отдали за тебя свои жизни.
   В груди почему-то защемило, кажется, впервые за мою бытность демоном я почувствовал это... странное чувство, когда непонятно из-за чего на глаза вот-вот навернутся капельки влаги.
   Они пришли из-за меня. Что я для них сделал? В принципе, ничего. Но они пришли...
  -- Спасибо, - сказал я негромко, а потом, боясь, что неправильно поймут, повторил громче, а затем почти перешел на крик: - Спасибо. Спасибо вам! Я не знаю, что еще можно сказать!
   Я посчитал, что на этом душещипательный эпизод окончен, но раздался гул голосов, смысл которых сводился к поздравлениям, к пожеланиям успеха и предложениям заходить в гости... Передо мной расступались, за мной плотно смыкались. Меня похлопывали по плечам, некоторые норовили пощупать перепонки на моих крыльях. А я шел и улыбался.... Полный бред. Маразм... Однако на душе было тепло и приятно.
   Черт. Так недолго переквалифицироваться в доброго демона. Хы-хы.
  
   Дмитрий
  
   После вероломного обмана и похищения, устроенного Кассией, прошел довольно большой промежуток времени. Тогда произошла катастрофа в моей устоявшейся жизни, крах надежд и планов... Да что там, моя судьба, если так можно выразиться по отношению к восставшему из ада, изменилась на корню. Наказание Хозяина за болтливость и опрометчивость будет страшным.
   Впрочем, первый шок давно прошел. Сейчас передо мной встала дилемма: продолжать плыть по течению или пожертвовать почти всем, что есть, и вернуться в ад?
   Если пущу все своим чередом, то оттяну время своей кончины, буду наслаждаться видами нового мира и какое-то время вдыхать аромат свободы. Однако это чревато еще большим усугублением моего положения. Разозленный Хозяин уж точно придумает для меня что-нибудь этакое... и уж точно запретит перерождение даже в тело беса. Но второй вариант еще хуже. Надо покончить жизнь самоубийством, после чего моя душа вмиг окажется в аду. Правда, и в этом случае мне спасибо никто не скажет... Эх.
   Иду по бескрайней пустоши, как неприкаянная душа. Однообразие пейзажа уже сидит в печенках - после того, как мы разделались с лагерем кочевых варваров, я только и вижу перед собой голую степь. Зато на душе красотки-демонессы легко и радостно: она бодро виляет бедрами и иногда улыбается своим мыслям - как же, скоро ей предстоит встреча с ненаглядным Повелителем. Счастье-то какое. А то, что нас вполне себе спокойно может обнаружить погоня, - ее и вовсе не колышет.
   Как только к ней в полной мере вернулись силы, первым делом она залечила свои синяки и ранки, потом омылась в бочке с водой (а это было то еще зрелище: вокруг обнаженной девушки валялись окровавленные тела варваров - я даже эмоционально возбудился), а уже после соизволила разорвать сковывающие нас кандалы.
   Но, насколько я понял, ее способности восстановились не полностью - она почему-то не может портоваться и, несмотря на мои возражения, пошла пешком.
  -- Да летающие демоны найдут нас в два счета! - говорил я.
  -- Пусть только попробуют! - процедила она, и я умолк.
   Как бы там ни было, а прошло уже двое суток с тех пор, как мы отправились в путь. Идем без остановок на отдых, без воды и еды, день и ночь - и никто нас не преследует. Наверное, демонесса умнее, чем кажется - просчитала что-то, чего я не понимаю. Она мне нравится... Несмотря на предательство и стервозный характер. Последнее время ловлю себя на остром желании, что хочу стать хотя бы человеком - иметь хотя бы призрачный шанс любить такую женщину и получить ответные чувства...
   Бр-р. Я затряс головой. Вот это дурость лезет в голову. Даже стыдно за себя становится.
   Итак, вернемся к дилемме. Мне нужно либо сейчас напасть на Кассию, чтобы она меня убила и я вернулся в ад, либо оставить все как есть. И то, и другое чревато неприятностями. Хм.
   А что, если я принесу какие-нибудь полезные разведданные? Точно. Это хороший повод остаться еще какое-то время в шкуре Ловца Душ и, может, даже избежать наказания по возвращении.
   Да, решено. Убьюсь лишь в том случае, если вынюхаю что-нибудь существенное про этот мир, или вот про эту демонессу, или про ее хозяина. Вот и ладно. Вот и порешили.
   Эх, как хорошо было тогда, когда я не знал, что Кассия - засланный агент. Как классно мне было сидеть в моем старом разваливающимся домике, в тишине, в покое... Будь проклят тот день, когда я встретил эту сволочь.
   Словно подслушав мои мысли, демонесса повернула ко мне прелестную головку:
  -- Послушай, Дмитрий, твои способности ведь сохранились в этом мире?
   Не понимая, куда она клонит, я пожал плечами:
  -- Ну да, но Ловец - это не боевая специализация, так что у меня способностей не так уж и много.
  -- Но ты можешь перемещаться в двери человеческих жилищ?
  -- Ну... можно и так сказать. Есть, правда, условие, что перемещаться могу либо в те, которые я когда-либо видел, либо в арки, присутствие которых чувствую поблизости. А почему ты об этом спрашиваешь?
  -- Значит, ты сейчас можешь ускользнуть?
  -- Ускользнуть? - недоверчиво переспросил я. - Куда и зачем?
  -- Например, чтобы избавиться от моего общества. А куда... да хотя бы в тот шатер, в котором мы устроили кровавую баню.
  -- Хм, могу... но ведь там наверняка еще толпятся твои сородичи из тех, что пытали нас с таким удовольствием, а потом, какая мне разница, где быть, если все равно не могу вернуться на Землю?
   Девушка удовлетворенно кинула, пошла дальше - и вдруг, развернувшись, вогнала мне в грудь что-то черное и донельзя холодное...
   Волна адреналина прошла по моему телу, через секунду ее сменила предсмертная дрожь. Мои руки сами собой сжали черное лезвие и попытались его вытащить из пронзенной груди, но нежные ручки Кассии держали его, словно тиски.
  -- Зачем?.. - из последних сил выдавил я, но знал, что уже не услышу ответа, даже если он прозвучит. Она делает то, чего я не мог представить даже в кошмарном сне. Она забирает мою душу и мою внутреннюю суть.
   Она поглощает меня, сливает со своей черной бездной. Я не смогу попасть в ад. Не смогу больше никогда переродиться. Все. Нет больше меня...
  
   Кассия
  
   Вонзив глупцу в грудь черный клинок, я медленно, наслаждаясь каждой секундой его агонии, тащила из него душу и огненную суть. Мне нельзя ошибиться, я не имею права не рассчитать своих сил. Мне нужна его душа, завернутая в частичку пламени Ада. И не приведи Князь ее упустить...
  -- Зачем? - едва слышно прошептал умирающий глупец, но я не собиралась ему отвечать.
   Какая ему-то теперь разница? А мне сейчас необходима полная концентрация. Застывшая на коленях тварь пыталась сопротивляться, рефлекторно выдергивала меч, но уже через несколько секунд обессиленно обмякла.
   Кажется, он понял, что не видать ему больше ни ада, ни Земли, ни даже стенок моего чрева. Теперь его души просто не существует.
   Я сама как-то говорила Сергею, что у каждого архидемона есть уникальная способность, которая и использовалась императором, когда он сажал очередного неудачника в астральный колодец. Но, оказывается, то же самое есть у демонесс. Мы не только являемся кормом архидемонов и созданы, чтобы усиливать его способности, мы тоже кое-что умеем. Ну, может, не так хорошо, как они...
   Все то время, пока меня пытали в замке демонов, я, чтобы хоть как-то унять неописуемую боль, мечтала о миге, когда меня спасет мой Повелитель. К сожалению, этого момента я не дождалась, но зато успела придумать, как его отблагодарить. Мой подарок будет особенным и незабываемым - в своем уме я разработала оружие для убийства Князя. Конечно, будущее оружие может и не подействовать на Князя, но если мир устроен именно так, как его вижу я... шанс очень даже неплохой.
   А дальше я стала обдумывать, как претворить мою идею в жизнь, и даже начала вырабатывать у себя способность. Прошел долгий месяц, полный раздумий и боли, прежде чем я стала уверена в своих силах. Я кузнец артефактов.
   И вовсе не тех, которые сотнями делают смертные маги. Я кузнец настоящий. Кузнец Душ.
   По щеке наконец издохшего дьявола покатилась слезинка - странно, мне почему-то казалось, что у него напрочь отсутствуют эмоции и... как там они называются... слезные железы. Впрочем, это неважно.
   Выдернув душу, обернутую в покрывало пламени ада, я стала жертвовать частью своей сути. Черное нечто медленно, но верно принялось цепляться за огонь и обволакивать этот полыхающий сгусток. Когда через несколько долгих минут образовался космически-черный кокон, недюжинным усилием воли я стала его обрабатывать.
   Будто мастер-кузнец, я делала заготовку, придавала форму, выковывала рукоять, шлифовала лезвие... Меня мучают сомнения, гложет страх провала, я почти молюсь непонятно кому, чтобы все получилось.
   Получилось. Огромный черный меч блистал острыми гранями и внушал трепет. Полыхающая внутри него мощь просто расплющивала невидимой тяжестью.
   Но теперь остается самое главное - материализовать сплав человеческой души, пламени ада и сути демона. Князь наверняка не сможет устоять перед ударом трех ипостасей!
   Я закрыла глаза. Когда-то давно император точно так же вырвал меня из тела ненавистной Кати и небрежно велел мне материализоваться. Я постаралась вспомнить это чувство...
   Приказ возымел действие! Я повалилась на землю рядом с телом Ловца: но на моем лице блуждает глупая улыбка - в моих руках лежит увесистый, черный, как уголь, и одновременно блестящий, будто стекло, двуручный меч!
  -- Я назову тебя Убийца, - прошептала я, обращаясь к своему первому творению, как к ребенку. - А теперь отдохни, мой хороший, скоро тебе предстоит убить Князя.
   Потеряв изрядное количество сил, я не могла пошевелиться. Прижав меч к груди, я повернулась набок и, глядя в подернутые мутной пеленой глаза дьявола, улыбнулась:
  -- Твоя душа и пламя твоего мира послужат великому делу. Они помогут моему Повелителю стать Князем, а мне - его княжной...
   Продолжая улыбаться, я заснула, как человеческий младенец.
  
   Глава 4
  
   Коридоры академии, не в пример аудиториям, выглядят один богаче другого. Просторные, заполненные светом от рядов сквозных окон или темные, освещаемые лишь масляными лампами, они выглядят так, будто с минуты на минуту ожидают визита короля или даже императора... Хотя о чем это я?
   Академия ведь действительно является резиденцией короля. Именно здесь обитает всемогущий архимаг по имени Андарес. А зная его любовь к роскоши, не стоит удивляться столь броской отделке всего этого небольшого лабиринта.
   Встречающиеся в коридорах студенты и служащие академии, завидев меня, уважительно кланяются и бросают восхищенные взгляды на черные крылья у меня за спиной. В этом мире живут полные дегенераты - почти каждый мечтает стать демоном.
   Сегодня утром я вообще видел сногсшибательную картину: детвора, вместо того чтобы помогать взрослым в восстановлении хозяйства, на пепелище играла в демонов и некромансеров. Причем с самого начала игра не задалась - они долго и упорно дрались всем скопом, жарко выясняя, кто из них достоин быть демоном. Слабую надежду внушает лишь то, что когда к клубу пыли и пепла, из которого то и дело показывались руки и ноги, подошел я, взмахивая крыльями, чтобы воздушным ударом разогнать поднятую с окрестностей золу, замершие на секунду ребята вышли из оцепенения и в тот же миг исчезли с поля зрения.
  -- Инстинкт самосохранения есть, - констатировал я, - жить будут.
   Наконец я достиг нужного коридора, стены которого сливаются с потолком, не создавая углов, а затем в середине будто накатывают одна на другую, свисают над головой, словно ряд сросшихся сосулек. Ну и украшено это смелое дизайнерское решение соответственно: мало того что врезана искусная резьба, так на одинаковом расстоянии друг от друга вставлены десятки огромных бриллиантов... ну, по крайней мере, кажется, что это настоящие драгоценности - блестят и переливаются они ничем не хуже настоящих.
   Я остановился около двери и оглянулся на тащившуюся за мной Номату. Из золотых глаз девушки льет гамма согревающих меня чувств. Волшебная, неземная любовь, человеческое обожание, собачья преданность... С той минуты, как вырвала из-под ножа магистра, она не оставляет меня ни на секунду. Она даже в купальню шла со мной - ума хватило остановиться только у самых дверей.
   Но почему-то я этому безумию не противился... Жалел лишь иногда, что следом за ней, как привязанный, болтается Тад... А иногда и был ему благодарен. Я просто не знал, что сказать ей - девушке, которой боюсь причинить боль.
   Вот и сейчас смотрю в ее лучезарные глаза, глупо улыбаюсь, а в голове крутятся странные слова: "Чертова сволочь, какого хрена ты ко мне прицепилась? Чего во мне нашла? Я ведь демон, понимаешь? Де-мон. По моей вине погибли тысячи людей, если останешься со мной, потеряешь себя, настоящую. Мы с тобой не пара". Но не могу решиться сказать ей это вслух. Трус. Да что со мной такое?!
  -- Номата, - наконец сказал я, теряя из виду ее гипнотический взгляд, - мне нужно заниматься. А тебе надо отдохнуть. Тад, проводи миледи.
   Мои слова не сразу до нее дошли, а когда все-таки она их осознала, в желтых глазах сменилась масса чувств. В конце концов она все же пришла к выводу, что я вовсе ее не гоню, а только забочусь. Иначе как тогда понимать ее благодарный взгляд?
   Она улыбнулась робко и, стремительно развернувшись, едва ли не прыжками понеслась из коридора. Бедный Тад чуть не навернулся, зацепившись за ножны своего меча, когда пытался ее догнать...
   Черт, она остановилась. Повернулась ко мне. В глазах страх.
   Я рефлекторно оглянулся, пытаясь обнаружить прячущегося за моей спиной убийцу, но коридор был пуст.
  -- Альтаир, у меня плохое предчувствие, - сообщила она растерянно. - Слышишь? На улице лают собаки.
   Я улыбнулся. У девушки нервное истощение, как бы не заболела - люди такие хрупкие...
  -- Номат, иди отдыхай и ни о чем не беспокойся. Больше меня никто не сможет застать врасплох.
   Ее физиономия стала совсем грустной:
  -- Вижу, ты мне не веришь... выгляни в окно. Тучи воронья со всего города и пригорода взмывают ввысь и улетают...
  -- Тад, я прошу...
   Страж понял все правильно, по-братски приобняв Номату, повел ее в сторону общежития.
   Глядя на их удаляющиеся фигуры, на лицо то и дело оглядывающейся Номаты, я покачал головой. Почему я так близко к сердцу воспринял ее состояние? По логике, я больше должен радеть о судьбе Кассии - ведь она моя проверенная временем подруга. Ведь именно она меня не раз спасала. Ведь она, и никто другой, пошла наперекор Князю и вырвала меня из его лап... А я же, удовлетворившись уговором с Андаресом о том, что он ее вытащит, перестал о ней думать почти в тот же миг. Списал бы свою черную неблагодарность на демоническое происхождение, если бы не мысли о Номате... Да плевать на все! Не хочу об этом думать.
   Открыв дверь зала, выделенного лично мне наказом самого архимага, я обвел тренировочный инвентарь придирчивым взором. После того как я разнес две аудитории Копьем Духа, архимаг переселил меня в более защищенное помещение, стены которого, как он уверял, я смогу пробить лишь после того, как снесу все здание.
   По моей сегодняшней просьбе сюда были доставлены специальные гири разного размеров и веса. Начиная от маленькой, пудовой, заканчивая огромным шаром, грубо сделанным местными кузнецами из спрессованных кусков руды. А еще на столе стоит кувшин - наверное, аналог вазы для цветов. То, что нужно.
   Я закрыл глаза и стал плести паутину из рун. Одна руна соединяется со второй, цепляет боковые, те образуют круг, к ним цепляются еще и еще. Нет никаких неожиданностей. Все руны встают на свои места, ни одна не размывается, не теряет четкости. Тридцать... сорок... сорок три. Отлично. Я подал силу во все концы паутины, а затем, не рассеивая концентрации, указал цель рунам навидения.
   Показалось, что незримая, составленная в голове паутина материализовалась, обрела жизнь и поменяла цвет. Она будто бы сделалась шелковым платком. Розовая паутинка, прозрачная и тонкая, со всех сторон обволокла стоящий на столе кувшин. Он замерцал, сделавшись чуть красноватым.
   Хм. И что дальше? Чего я не рассчитал?
   Напрягши волю, я изо всех сил пытался сдвинуть кувшин хоть на миллиметр, но обожженная глина не желала слушаться. А паутинка мерцала все тем же розовым оттенком.
   Взмокнув от напряжения, но не разорвав поддерживающие паутинку связи, я еще раз мысленно проверил правильность и последовательность рун. Странно, вроде ошибки нет. То, что я составил, находясь в плену магистра, должно было быть верным. Я должен был управлять паутиной, а та, в свою очередь, надежно удерживать то, к чему прикрепилась... Однако здесь получается не очень. Паутина не хочет меня слушаться... ммм, может, попробовать на предмете с меньшим весом? Нет. Не то. Скорее всего, мой разум недостаточно остер, чтобы двигать паутину без опоры, привязки и дополнительных костылей. Попробую перебросить руны управления не на разум, а на пальцы - получится что-то типа джойстика.
   Через секунду шесть рун, пять на подушках пальцев и одна в центре ладони, были скреплены намертво.
   Я медленно поднял левую руку вверх и замер, пораженный. Мерцающий кувшин, словно в невесомости, поплыл над столом вслед за моей рукой. Я сделал замедленный отталкивающий жест, и он, словно испугавшись, полетел от меня. Пошевелил пальцами - он перевернулся в воздухе, из горлышка на стол полилась вода. Я попробовал выровнять его, а затем приблизить к себе, но мои манипуляции привели к противоположным результатам. Он вертелся, крутился, переворачивался, отлетал или незначительно приближался, однако все его движения шли в разрез с моими желаниями. Все-таки рука - хреновый джойстик, либо я неумелый игрок. Почувствовав, что с каждой секундой я теряю все больше энергии и уже давно бессознательно подключился к браслету, я сжал пальцы в кулак.
   Раздался треск, сухой хруст, паутина сжалась в ком и превратила кувшин в шар мелких осколков. Мерцающий шарик завис на секунду... а потом я убрал паутину. На мокрый стол посыпалась глиняная крошка.
  -- Хм, весьма неплохо.
   Не желая попросту тратить время, я быстро построил новую паутину, с большим количеством управляющих рун, перекинул их на руку и выбрал целью среднюю по размеру гирю.
   Розовая паутина, а точнее пленка, плотно облепила увесистую гирю. Я выбросил руку вверх...
   Сердце кольнуло от разочарования. Гиря затряслась, задрожала, но не оторвалась от пола даже на миллиметр. Я влил в паутину больше энергии, потом вбухал почти все накопленное, но добился лишь поднятия гири на два сантиметра... С досады убрал паутину, гиря упала с грохотом. Показалось, что этот кусок железа смотрит на меня с насмешкой.
  -- Ладно, не хочешь так, будет по-другому, - пообещал я, закрывая глаза и концентрируясь.
   На этот раз, времени на создание заклинания ушло втрое больше - пришлось создать две параллельные паутины и положить их одна на другую. Зато когда открыл глаза и указал заклятью эту же цель...
   По взмаху моей руки мерцающая гиря поднялась над полом, поплыла влево, потом, будто загипнотизированная движением кисти, вправо. Вперед, назад... поднял над потолком... Я сжал пальцы в кулак, но лишь почувствовал, как широченной рекой из браслета уплывает сила. Нет, раздавить цельнолитый металл не выйдет.
  -- Весьма неплохо, молодой Повелитель, - произнес сзади голос, проникающий в каждую клеточку тела. - Неплохо для смертного.
   Я разорвал контакт с паутиной, гиря устремилась вниз, столкнулась с полом, от глухого удара содрогнулось все здание... но я не обратил никакого внимания даже на задребезжавшие стекла. Сзади меня полыхала сила. Она подавляла, размазывала тонким слоем по стене одним лишь своим присутствием... и хорошо, что пока она была безучастна ко мне.
   Я медленно повернулся, чтобы не спугнуть удачу и поверить в то, что еще жив. Между мной и дверью стояла ослепительно сияющая человеческая фигура из спрессованного воздуха. Где-то подвывал ветер. Он нес с собой потусторонние, из мира нечистой силы, порывы, холодящие кожу и заставляющие спину образовывать миллионы мурашек. Неестественность. Липкий страх ухватил сердце, кажется, если он сдавит еще немного, то этот жизненно важный орган превратится в фарш.
   Как всегда в минуту опасности, когда парализованный разум отказывается ясно мыслить, сам собой включился бредогенератор:
  -- Для смертного? Я полагал, что демоны бессмертны.
  -- Вот как? - отозвалась сияющая фигура. - Ты считаешь себя демоном? Поверь, ты ничего не знаешь о демонах. Я вижу перед собой лишь человека, по безумному недоразумению нацепившего крылья. Я вижу перед собой мальчишку. Глупого и запутавшегося.
   Я наконец частично избавился от оков ужаса. Набрал в грудь воздуха и тут же, пока не поздно, выбросил его из легких:
  -- Изыди, Сатана.
   Не произошло ровным счетом ничего. Сияющее существо из сжатого воздуха не растворилось, не покачнулось, но и не набросилось. Оно все так же оставалось ко мне равнодушно.
  -- Ничего не получится, мальчик, - после паузы возвестил он. - Наш с Ним спор затрагивает только Землю. Ты не можешь меня изгнать, находясь в другом мире, - а в прошлый раз я ушел из-за того, что... как сказать, чтобы ты понял... что обиделся на то, что какая-то малявка с крыльями посмела прогонять меня, Хозяина человечества. Я не мараюсь кровью. Мне это не нужно. Я решил спустить на тебя Князя и, признаться, удивился, увидев, что убить тебя у него получилось не сразу.
  -- Не сразу? Ты... ты пришел довершить начатое им?
  -- Много чести для тебя. Да и я, вопреки распространенному мнению, вовсе не злопамятен.
  -- Так зачем же ты здесь, Люцифер? - спросил я, изо всех сил гоня страх прочь.
  -- Мне нужен ты.
  -- Я?! Но для чего?
  -- Когда-то давно, во времена, шедшие за миллионы лет до потопа, я объединил свою суть с человеческой природой и создал своих, как считал, помощников - трех Князей, от которых повелся весь род демонов. К сожалению, мои творения оказались безобразно глупы и неуправляемы. Они не подчинялись ни слову, ни силе. Их необоснованная ярость и бунтарский характер вынудили меня дать им свободу и отпустить в мир людей. Тогда Князи были еще менее разумны, чем сейчас, людей тогда было не в пример меньше, многие верили в Него и отгоняли Князей Его словом. Но в конце концов демоны и другие падшие ангелы расплодились, оставив смешанное потомство. Это опечалило Его, и Он затопил Землю... Вижу, тебе это неинтересно. Ты еще более глуп, чем другие. Однако ты умнее Князей... Впрочем, не люблю останавливаться на середине. Поэтому продолжу.
   Святящаяся фигура чуть зарябила.
  -- Многие люди обладали большой силой. Поняв, что их ждет гибель, они создали себе другие миры...
  -- Как такое возможно? - удивленно спросил я, забыв на секунду, с кем говорю. Однако дьявол, кажется, не обиделся.
  -- Человек создан по образу и подобию Его. Он творец. Человек тоже может быть творцом... В конце концов до глупых Князей дошло, что им тоже нужно спасаться, и они сообразили ухватиться за нити, связующие Землю с новыми мирами. Теперь ты понимаешь?
   Все еще находясь в легкой прострации, я покачал головой:
  -- Понимаю, но не понимаю... при чем тут я?
  -- Время для спора вышло. Я проиграл. И теперь не за горами Армагеддон, Его армии уже готовятся сойти на Землю и биться с моими слугами... И вот я решил предпринять еще одну попытку - заполучить хотя бы одного из трех Князей в свои войска. Я обращаюсь к тебе и предлагаю сделку: помогаю тебе одолеть Князя и выпить его суть без остатка, в обмен на участие в Последней Битве - твое и твоего легиона.
  -- Ты предлагаешь мне сражаться против Бога? - недоверчиво переспросил я.
  -- Нет. С Ним сражаться не стану даже я. Как созданный, может одолеть своего творца? Это бессмысленно, как бессмысленно твое намерение одолеть меня. Я творец твоей расы, и я легко уничтожу ее в случае надобности.
  -- Так зачем же ты тогда с ним воюешь?
  -- Если я докажу, что люди - дети недостойные, то вновь встану по правую руку от Него. Я буду служить Ему, а не повиноваться, как он велел Адаму и его детям.
  -- А почему ты обращаешься ко мне, к простому Повелителю, а не к существующим Князям?
  -- Я уже убедился, что разговор с ними не имеет смысла. Один, проведя в заключении годы, лишился последнего ума, второму глаза застилает жажда крови - его легионы скачут по мирам и вырезают там всех без разбора. А твой Князь - вообще ничтожество, даже когда напал на меня и был помещен в ад, я долго пытался ему рассказать, внушить, объяснить, но он слишком туп. Сейчас, когда я отпустил его с повелением убить нахамившего мне Повелителя, он потерял сон и аппетит. Только и делает, что ищет тебя и готовит армию вторжения.
   Сияющая фигура покачнулась, и от этого легкого движения меня едва не смяло перепадом силы.
  -- Когда начнется Армагеддон, - продолжил повелитель ада, - ни я, ни Он не будем командовать своими войсками, мы отстранимся от всего - таков был уговор. Как ты понимаешь, мне нужны командиры. Твой Князь же может быть использован только в качестве пушечного мяса. Ты выгодно от него отличаешься.
  -- Я не собираюсь иметь с тобой ничего общего.
  -- Ты не понимаешь. Если я проиграю, то не станет и тебя, как и всей твоей демонической расы. Он сотрет все миры, всех неполноценных существ, оставит лишь людей и вечный рай. Хоть я и назвал тебя человеком - но ты уже не он. Тебя не станет тоже.
  -- Лучше уж не быть вообще, чем жить в мире, в котором ты полностью победил. Даже если в том мире быть твоим помощником.
  -- Почему ты считаешь, что я большее зло, чем ты сам? Ты убил множество людей, а я всего лишь несу людям свет. Именно я когда-то предложил людям выбор и подарил им свободу.
   На ум пришел образ начальных страниц Библии - той книги, которую читал в далеком детстве.
  -- Ты обещал Еве, что она не умрет. Ты солгал. Она умерла, как умирали все ее потомки.
  -- Хе-хе-хе, - коротко рассмеялся он, - мальчишка. У тебя нет ни единого шанса уцелеть в бою с Князем. Он сотрет тебя в порошок, и тогда мы встретимся еще раз. Я приготовлю тебе особое место, как говорят люди, с лучшими угольями.
   В то же мгновенье я почувствовал, как с плеч падает гора. Невиданное давление исчезло внезапно, едва не разорвав меня, как поднятую с глубин рыбу.
   Я оглянулся. Зал был пуст, если не считать бедной мебели и разбросанных в беспорядке гирь. Надо же. Я жив. Я пережил встречу.
   Вот только все равно что-то не давало покоя. Какая-то угроза в последних словах Повелителя Лжи... Ах да. Князь готовит армию вторжения. Ну надо же. Удивил. Отобьемся, не впервой.
  
   Знакомый зал, где Андарес недавно проводил военный совет, сейчас вмещает в себе вдвое меньше людей. Во главе стола сижу, как ни странно, я, по левую руку - как всегда хмурая Жанесса, а справа от меня сидит забинтованный, словно египетская мумия, рыцарь без доспехов.
  -- Итак, - начал я, - леди Жанесса, Кан-Марак, я собрал вас, чтобы обсудить вопрос о безопасности города в отсутствие архимага.
  -- А в чем, собственно, дело? - осторожно поинтересовалась мумия. - Что-то случилось?
  -- Случилось. Я узнал, что напавший на город Князь жив и сейчас готовит войска для... мщения.
   Глава стражей вскинула голову, удивленно округлила глаза, Марак же сдержанно зашипел, но, скорее всего, просто от боли в потревоженных ожогах. Я слышал, что в бою с магистром Макевели, ему досталось, но не подозревал, что настолько сильно...
  -- Так каковы будут ваши предложения? - ухватил я быка за рога.
   Как и ожидал, эти двое представители городских властей переглянулась, а затем недоуменно и с надеждой стали пожирать глазами меня. Что же, мне не впервой загребать власть в свои жадные ручонки.
  -- Первым делом надо послать весть Андаресу и Совету. Проблема заключается в том, что на данный момент в академии отсутствуют маги, способные телепортироваться или как-то связаться с архимагом. Иными словами, придется отправлять письмо по старинке. Кан-Марак, вы сможете найти надежного гонца?
   Мумия кивнула:
  -- Да, уж с этим я справлюсь.
  -- Тогда вот, возьмите это послание, - попросил я, протягивая ему свернутый пергамент. - Можете прочесть, что-нибудь добавить и, разумеется, подписаться.
   Пока внимание перебинтованного рыцаря было поглощено чтением, я обратился к Жанессе:
  -- Миледи, каково в данный момент состояние ваших стражников?
   Она впилась в меня пронзительным взглядом из-под съехавших на переносицу бровей.
  -- Это не мои стражи, а стражи города, Кан-Альтаир. Я ими лишь командую.
  -- Хорошо-хорошо, - подняв руки, заверил ее я, - так что там со стражами?
  -- Их численность с семи сотен сократилась до ста пятидесяти. Они наравне с солдатами приняли основной удар на себя.
  -- Понятно. Кан-Марак, вы закончили?
  -- Да. Однако я не понимаю, почему вы требуете, чтобы Совет направил дипломата к Кругу демонов. Почему вы думаете, что они станут нам помогать?
  -- Кан-Марак, не хочу вас ненароком обидеть, но отмечу, что в политике я разбираюсь лучше вашего. Демоны не так глупы, чтобы не понять, что после уничтожения объединенных королевств Князь примется за них.
   Мумия кивнула и протянула мне свиток:
  -- Я подписал сей документ. Вот, держите.
  -- Не нужно, поиски посыльного я доверю вам. Отправьте письмо как можно быстрее.
   Он величаво кивнул и тут же зашипел. Видимо, боль была адская. Ну да ладно, в конце концов, это его проблемы.
  -- Кан-Марак, я полагаю, с армией дела обстоят хуже, чем со стражами?
  -- Отнюдь нет, намного лучше. Все потери армии, полученные в осаде, уже восстановлены, и более того, солдат в городе сейчас даже больше, чем было.
  -- Но как же это? - спросил я, изрядно удивившись.
  -- Войска королевства были рассредоточены по всей стране - еще перед штурмом я приказал всем лагерям сворачиваться и маршем идти в Санганар. Все они уже здесь - в основном заняты тем, что помогают страже нести патрули, а жителям восстанавливать жилища.
  -- Хорошо. Кан-Жанесса, я полагаю, что даже в этих обстоятельствах не будет лишним усилить стражу. Возобновите набор, раздайте лучшее вооружение. В конце концов, трофеев от армии зомби у нас море. Пусть на каждого стража будет надета плита поверх кольчуги, в руках хорошее копье или алебарда, а за спиной должен висеть арбалет с колчаном бронебойных болтов. Это же касается и воинов Кан-Марака. Войска должны быть перевооружены - только тяжелая пехота имеет хоть какой-то шанс противостоять демонам.
   И хотя они оба кивнули, я заметил в их глазах недоверие. Хм, чего это они? Помолчав какое-то время и посмотрев на мнущихся людей, я сделал приглашающий жест:
  -- Что вы хотели мне сказать?
   Обмотанный бинтами рыцарь прочистил горло:
  -- Кхе-кхе. Кан-Альтаир, позвольте спросить, а почему вы считаете, что первый удар Князя будет по Санганару, а не по Столице Всех Королевств или по землям Круга Равных, и откуда вы знаете о Князе и его планах?
  -- Князь строит "дома" демонов, рождает в них новых демосов и демонесс, боюсь, даже и архидемонов - так вот, среди этой шушеры у меня есть скрытые шпионы и сторонники. Они-то и передают мне информацию...
  -- Инфомацию... - задумчиво повторил незнакомое слово рыцарь, а потом, будто опомнившись, осведомился: - Кан-Альтаир, это все, что вы нам хотели сообщить?.. В таком случае позвольте откланяться. Я немедленно снаряжу гонца, отдам приказ о перевооружении войск и... зайду к целителям, раны опять разболелись.
   Он встал и, стараясь держать спину ровно, прошествовал к выходу. Я думал, что Жанесса кинется ему помогать, однако она осталась за столом. Дождавшись, когда за раненым рыцарем закроется дверь, она обратилась ко мне с какой-то ненавистью, изрядно приправленной презрением:
  -- Что ты скрываешь, демон?
   Я мотнул головой:
  -- Не понял.
  -- Я хорошо знаю Кан-Марака, я знаю его с детства. Он никогда не подчинялся никому, кроме людей, стоящих выше его. Сейчас в Санганаре таков только архимаг Андарес - король и его повелитель. А ты, хоть и спас город, но всего лишь демон! Он не стал бы тебе подчиняться. Что ты с ним сделал? Какими чарами околдовал, что так легко забрал у него власть? Отвечай!
   Я с недоумением пожал плечами, неожиданно накатила слабость и какое-то опьянение от бессонной ночи. Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и ответил усталым голосом:
  -- Все проще, чем ты думаешь. Такие, как он, подсознательно чувствуют в людях властность, закалку, воспитание. А я, как ты, верно, заметила, являюсь Повелителем Демонов и, более того, до недавнего времени был хозяином целого мира. Я был императором всего человечества, меня любили. Люди служили мне не за страх, а за совесть. Разумеется, это время просто не могло не отразиться в моих чертах - пусть даже незаметно для сторонних людей... У тебя есть еще вопросы?
   Молчание настолько затягивалось, что я преодолел полудрему и разлепил веки. Женщина в годах смотрит на меня недоверчиво, будто трактирщик на травящего байки матроса, однако уже через пару мгновений ее глаза расширились, в них стало плескаться удивление пополам с обескураженностью.
   "Что, перечница, не ожидала, что разговариваешь, пусть даже и с бывшим, но императором? То-то же".
  -- И почему ты покинул свой мир?
   Мои веки вновь опустились, тело снова расслабилось. Постарался, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри я сжался, как пружина в затворе оружия. Проклятый Князь! Ты разрушил все мои планы и мечты. Я убью тебя!
   Несмотря на клокотавшую в груди ярость, я произнес спокойным голосом:
  -- Извини, я не могу ответить тебе на этот вопрос.
   Наверное, она кивнула, однако я этого не видел, стул скрипнул, раздались удаляющиеся шаги. Ярость покинула меня так же быстро, как и появилась. Хорошо... теперь можно немного поспать.
  -- Альтаир... - раздался над самым ухом нежный и знакомый голос, - ты спишь?
   Я распахнул веки и на секунду обмер: надо мной склонилась золотоглазая богиня...
  -- Как ты здесь оказалась, Номата?
  -- Я думала, совещание уже закончилось, и поэтому вошла... Прости, если разбудила.
  -- Нет, все в порядке.
   Девушка отстранилась, отвела глаза, замялась, а затем, набрав в грудь воздуха, выпалила единым залпом:
  -- Альтаир, надеюсь, это не прозвучит пошло и ты не подумаешь обо мне плохо, но я хочу пригласить тебя полюбоваться закатом!
   Девушка так раскраснелась и была так смущена, что говорила, стоя ко мне вполоборота. Я усмехнулся против воли:
  -- Хорошо, я согласен. Но до заката еще есть время, предлагаю провести его с пользой...
   Не дав девушке опомниться, я прижался к ее спине, надежно захватил тонкую талию и... взмахнул крыльями.
   Вертикально повиснув над полом и не обращая внимания на ее пронзительный визг, накинул на оконную раму "паутину", усилием воли распахнул створки и вылетел на улицу. Зал совещаний находился на втором этаже, поэтому, разок хлопнув крыльями, я уже оказался над крышами домов, а еще через секунду взмыл над всем городом.
   Девушка перестала визжать, видимо, подействовали мои уговоры, а может, ее все же захватил дух полета. Как бы там ни было, она вцепилась в мои скрещенные в замок руки и смотрела на мелькающий внизу пейзаж, смешно выпучив глаза. По крайней мере, ее лицо я представлял себе именно так - за развевающейся лентой волос я его, к сожалению, не видел.
  -- Это чудо, - вымолвила она, когда мы, пролетев над зеленой шапкой леса, вдруг увидели серебристую рябь извилистой реки.
  -- Ну что, перестала бояться? - спросил я, чуть замедляя полет.
  -- А я и не боялась! Моя жизнь всегда была в твоих руках...
   Чтобы не слушать этот лепет, я разогнался так, что позавидовала бы даже стрекоза. Ветер ударил в лицо, гул распираемого воздуха мгновенно усилился. Уже через минуту мы увидели прозрачную, как льдинка, гладь голубого озера. Начавшее опускаться солнце красиво отбрасывало на него оранжевые блики - да, в округе нет более чудесного места.
   Я приземлился на берегу и нехотя разжал руки, отпуская Номату.
  -- Предлагаю наблюдать за закатом отсюда.
   Она ослепительно улыбнулась, в ее фигуре и взгляде больше не было неуверенности. Оказавшись на свободе, она словно сбросила с себя маску невинности и открыла свою истинную наглую рожицу.
   Взяв за руку, она усадила меня прямо на белый песок, а сама, села рядом, плотно прижалась и завернулась в мое крыло. Потеревшись о плечо носиком, положила на него голову и замерла, глядя на солнце, быстро наливающееся красным.
   Удивленно похлопав глазами из-за мгновенного преображения девушки, я все же нашел в себе силы отвернуться от нее. Странно, но я не помню, когда мне было так хорошо, как в этот момент. Когда убил Катю? Когда победил Императора?... Нет, я не испытывал ничего подобного. Это чувство обновления... даже не знаю, бороться с ним или нет.
  -- Я слышала конец твоего разговора с Кан-Жанессой, - тихонько произнесла девушка. - Ты вправду из другого мира?
  -- Да.
  -- И как называется твой мир?
  -- Ммм, по правде сказать, не знаю. Я назвал его Железным.
  -- Почему?
  -- Наверное, потому, что в нем обитают железные люди - иные просто не выживают... А как называется этот мир?
  -- Хм, тоже не знаю. По правде сказать, я не подозревала, что другие миры действительно существуют, да и вряд ли кто-либо воспринимал всерьез выкрики сумасшедших ученых. Поэтому и общего названия для нашего мира никто не придумал... наверное. Не называть же мир просто "земля" лишь потому, что мы по ней ходим.
  -- Ну, тогда я буду называть твою планету Миром Архимагов, ты не против?
  -- Нет... А что такое планета?
  -- Ладно, замяли тему. Смотри, какой красивый закат.
   Солнце уже наполовину зашло за озеро, и по невероятно ровной глади разлетелось багровое сияние. Вода, будто заколдованная каким-то не лишенным чувства эстетики архимагом, засветилась внутренним светом и обзавелась ореолом, как живое существо.
  -- Красиво, Альтаир, очень красиво, но у меня неспокойно на душе.
  -- В чем дело?
  -- Последнее время терзают предчувствия чего-то ужасного... Альтаир, полетели домой?
   Я пожал плечами и расправил крылья, тем самым лишая девушку иллюзии тепла и защиты. Когда она поднялась, я вновь обнял ее и взлетел...
  
   ***
  
   Кассия бежала всю ночь и весь день. Она пересекла пустошь и теперь неслась к лесу, застывшему у предгорий. Солнце уже почти зашло, и хотя ее глаза довольно четко различали мир даже в кромешной тьме, но ночь все же затруднила ее поиски.
   К сожалению, она не была демонессой в полном смысле слова - когда-то ее проткнул специально зачарованный клинок, и она едва не развоплотилась. Чтобы сохранить свою жизнь, она благодаря Альтаиру вселилась в тело ненавистной Кати, однако даже спустя все это время она так и не смогла полностью превратить тело архонта в привычную для нее сущность. Теперь, оборвав связь с колодцами и лишившись всех способностей архонта, Кассия, как никогда прежде, ощущала свою неполноценность.
   Бескрылая, бесхвостая - одним словом, уродка. Хорошо еще, что другие способности демонессы проявляются в ней в полной мере.
   Она очень боялась, что ее Повелитель скоро потеряет терпение или поймет, что крылья у нее не появятся никогда. И тогда, конечно, он ее бросит. Она бы на его месте поступила точно так же - кому нужен инвалид?
   Кассия скрипнула зубами, крепче ухватила рукоять Убийцы и прибавила ходу. Земля под ногами замелькала вдвое быстрее, от бешеного бега ветер загудел в ушах, но он, проклятый, не освежал мысли. Кассия почти чувствовала, что какая-нибудь, как говорят на Земле, шмара, в этот самый момент охмуряет ее Альтаира... Хотя нет - ее Повелитель очень стоек к женским чарам, еще ни одной демонессе не удалось склонить его к близости. Правда, даже ей это не удалось... хотя среди демонесс бытовало противоположное мнение. Именно по этой причине они ее так ненавидели.
   Солнце, наконец, полностью ушло куда-то под землю, погрузив мир в темень. Кассии стало интересно, куда оно ушло и почему взойдет с противоположной стороны, но интерес был настолько кратким, что он не оставил никакого отпечатка в сознании - вряд ли она еще раз задастся этим вопросом. Тем более что у нее были другие дела.
   Она вбежала в лес и, ничуть не замедлив бега, принялась лавировать между деревьями. Стволы елей, сосен и странных для этого леса березок так и норовили прыгнуть на нее или просто врезаться и сбить с ног, однако ее рефлексы позволяли ей ловко от них уворачиваться...
   Наконец она достигла цели. Дорога, разделяющая лес на две части, была не особо широкой, однако ее прелесть заключалась в другом: она была узнаваема! Именно на нее около месяца назад Кассия телепортировала Повелителя, вырвав из лап Князя.
   Пробежав по дороге еще минут пятнадцать, она обнаружила до боли знакомое место. Вот лес, вон пики гор, а вот и следы. Все было точно так же, как в ту ночь...
   Ага, вот следы от применения магии четырьмя нападавшими, вон раскуроченное убойным заклинанием дерево, а здесь голая земля, на которой до сих пор не проросла трава - этот шрам оставило истинное пламя.
   Так. Альтаир сопротивлялся, взлетел... упал. Снова встал... Хм, а куда потом делись маги?
   Кассия принюхалась, отделила из общего фона эманации магов и заключила, что те открыли портал. А ее Повелитель остался стоять на ногах. Хорош! Так, а это что?
   Кассия по запаху восстанавливала события более чем месячной давности так, словно они были вчера. Она видела, как двое существ, мужчина и женщина, наблюдали за боем Альтаира из кустов. Он обнаружил их, взмахнул черным клинком... надвое срубил меч врага - вон, кстати, валяются две его ржавые половины. Ага. Он не стал их убивать, углубился в лес за ними... Следы костра, запах оленьей крови. Что?! Его прах?!
   Она, подобно простой человеческой женщине, схватилась за сердце, но через секунду отлегло. Альтаир срубил себе крылья и сжег их в костре. А потом... он пошел на юг со своими новыми слугами.
   Хм, интересно, эта девушка красива? И с ним ли она сейчас?
  
   Лечу в обнимку с красивой девушкой, забыв обо всем на свете. Я наслаждаюсь этим мигом, пытаюсь намертво запечатлеть его в памяти, чтобы всегда иметь при себе эталон. Эталон счастья. Теперь я точно знаю, что оно есть, причем оно бывает даже у таких, как я. У созданий извращенных, находящихся где-то между человеком и падшим ангелом.... Брр. Не хочу об этом думать - не стану портить такие минуты...
   Когда я подлетал к стенам города, мне вдруг показалось, что я попал на Землю и по мне, как по неопознанному объекту, выпустили самонаводящуюся ракету... Что-то размазанное от скорости, гудя соплом и оставляя за собой инверсионный след, летит прямо на нас. Все мои попытки сманеврировать он пресек за долю мгновения.
   В последнюю секунду перед столкновением я сложил крылья и полетел вниз, увлекая завизжавшую от ужаса девушку. Впрочем, перед самой землей я все же сумел развернуть крылья и затормозить ими падение, будто парашютом.
   Оказавшись на земле, я оттолкнул Номату в сторону и вперил злобный взгляд в небо. Там... там завис хитиновый танк, неспешно махающий шестиметровыми крыльями. Демос, с загнутыми за спину рогами и мордой, как у слона, только без хобота, смотрел на меня пылающим взором. Истинное пламя в нем настолько было невостребованно, что в поисках выхода пробило дорогу через глазницы. Видимо, этот демос полностью слеп, а ориентируется по запаху или по слуху. Правда, у меня не было желания выяснять особенности его строения.
   Вытянув ладони в стороны, я заставил пробежаться между ними первую электрическую дугу. Демос почуял нехорошее, взревел, начал разгоняться, но сметающая все на пути чистая энергия встретилась с ним в полете. Он словно ударился о невидимую преграду, отлетел, кувыркнулся в воздухе, но восстановил равновесие и не упал.
   Заревев бешено и уязвленно, вновь набирая скорость, он ринулся на меня. В его пылающих глазах я прочел только одну мысль: "Смести и раздавить".
   Огромный черный рубец, оставленный молнией на его теле, казалось, не причинял ему беспокойства, поэтому вторую молнию пускать в ход я не стал. Теперь я обратил ладони в его сторону, растопырил пальцы, навязал на них управляющие руны. В голове же сами собой построились и соединились две параллельные паутины.
   Летящий метеор покрылся розовой пленкой, он был уже захвачен, однако пока этого не знал и продолжал мчаться. Меня от него отделяла всего лишь секунда.
   Я выбросил кисти рук вверх, демос, казавшийся метеором, повинуясь движению рук, изменил направление, по дуге перелетел через меня и, не имея возможности противостоять чужой воли, со всей дури шмякнулся на землю. Почему-то не затормозил сразу, а по инерции пропахал головой с метр травы.
   Хотя на его самочувствии подобная посадка никак не отразилась, он вскочил, как полнейший псих и, сложив крылья лодочкой, попер на меня, опустив голову как бык. Все еще работающая Паутина Подчинения не давала ему разбежаться, однако и полностью противостоять напору и раздувшимся мышцам тоже не могла.
   Вот черт. Кажется, я в тупике. Сброшу заклятье - так он разбежится и протаранит мое незащищенное колодцами тело, а не сброшу, так он все равно доберется...
   Тут краем глаза я выхватил Номату. На миг загорелась надежда, которая сразу и потухла. Что слабая девушка может сделать этакому чудовищу?
  -- Номата, беги отсюда!
   Но она не послушала. Подобно мне, вытянула руки в сторону надвигающегося танка и принялась что-то шептать. От ее рук пошло сероватое свечение, собралось в облачко, ударило в грудь демоса, вернулось к Номате... Но вернулось не серое, а красное, и не облачко, а облако.
   Оно словно всосалось в Номату, а затем вновь появилось из разведенных рук. Серое облачко вновь ударилось о тело приближающегося демоса, вновь изменило цвет на красный и вновь устремилось к Номате.
   Я оглядел демоса, он надвигался все так же неспешно, но неотвратимо, на мелькающее облачко не обращал внимание, ему оставалось всего лишь несколько шагов до добычи... то есть до меня.
   Новое облачко попало в его тело, снова став красным, оно понеслось к Номате... однако демос закачался, остановился, упал на колено, а потом растянулся прямо передо мной. Я мог бы дотянуться краем сапога до его носа, но этого не потребовалось. Еще одно Номатово облачко, и я почувствовал, как стала разлагаться его черная суть. Он мертв.
   Я оглянулся. На щеках девушки появился румянец, губы изменили оттенок на алый, и до того нежная кожа, сейчас разгладилась так, что стала похожа на кожу младенца. Куда-то исчезла ее усталость и бледность. Она пышет здоровьем.
  -- Так значит, ты вампир, Номата?
   Она отшатнулась, смерила меня взглядом полным негодования:
  -- Я не вампир. Я маг тела! А это заклятье доступно любому уже на первом круге!
  -- Ладно, извини, - сказал я, бросая взгляд на труп амбала в хитиновом панцире, - нам нужно узнать, что происходит в городе.
   Взяв ее снова, я взлетел, перемахнул через стену и с замиранием сердца уставился на взвод стражников, далеко посреди улицы сражающийся с еще одним демосом. А высоко над их головами в небе раскрылась черная воронка и, выплюнув на свет двух демонесс, снова захлопнулась и исчезла.
  -- Я же говорила, что надвигается что-то ужасное! - вдруг заверещала девушка, забившись у меня в руках. - Это только начало! Это непонятное будет появляться в небе вновь и вновь!
  -- Успокойся, Номата, - велел я. - Тут нет ничего непонятного. Просто началось вторжение войск Князя.
  
   Глава 5
  
   Оглушительно, в такт ударам сердца, звенит набат. На одной из трех оставшихся в целости башен надрывается звонарь, дергающий за веревку неподъемный язык колокола. Довольно интересно устроен мир - церковью здесь и не пахнет, а колокола все же отлиты. Наверное, все дело в психологии людей - они хотят, чтобы их предупреждали об опасности, пусть даже для этого их будут выдергивать из постелей, уставших от работы или вусмерть пьяных. Но сигнал должен быть донельзя громким и величественным.
   Вот и сейчас катящиеся друг за другом по улицам звуковые волны выдергивают спящих людей из своих домов и заставляют бросаться в ночь на еще неведомую опасность. Неведомую им - но хорошо видимую мне...
   Ночь для меня не помеха, тем более что в небе висит огромная луна, заливающая округу серебром, а звезды сияют и перемигиваются не менее ярким, но уже голубым цветом.
   Примерно двадцать человек, вооруженных алебардами, копьями, большими мечами и даже факелами на длинных древках, рассредоточились вдоль стен и пытались отбиваться от заходящего на новый бреющий полет демоса. Он уже снес четверых ночных стражей, не успевших убраться с его пути, но еще не ввязался в рукопашную, предпочтя атаковать наскоками.
   Судя по тому, что обычной, давящей и оглушающей ауры демосов, у него не было и сознание от невыносимого звука никто не терял - этот демос был совсем молодым. Он выглядит почти в точь-в-точь как первый созданный мною демос по имени Индар - минотавр без копыт. Только его крылья больше похожи на лепестки насекомого, чем на перепонки летучей мыши.
   Командир отряда явно был ветераном не одной битвы - умело задавил зарождающуюся панику, командовал, расставляя людей за углы и в проемы дверей, заставлял копейщиков прикрывать арбалетчиков... Арбалетчики дали первый залп.
   Сразу дюжина болтов устремилась к зависшей на секунду мишени, пробила его прочную шкуру и оставила снаружи лишь оперение. Демос заревел, а точнее замычал и, больше не помышляя о сражении в воздухе, бросился вниз прямо на копейщика.
   Его мозгов как раз хватило на то, чтобы не нанизать себя на пику, а остановиться и могучим ударом обломать ее посредине и пронзить когтями грудь незадачливого пикинера. Нагрудная плита из закаленной стали, стянутая за спиной стража широкими ремнями, выдержала удар, однако прогнулась, сломав бедолаге грудину. Видимо, осколки ребра пронзили человеку легкие, поскольку прежде чем он сложился пополам, из его рта на подбородок полезла кровавя пена.
   Демос не успел перешагнуть через него и расправиться со стражником, судорожно перезаряжающим тяжелый арбалет, - на его спину обрушился меч командира патруля. Подавая личный пример, он стал рубить спину и крылья демоса с таким отчаянием, что за несколько секунд тот стал походить на жертву страшной автокатастрофы. Его спина сделалась красной, как фарш, а сам он утратил былой грозный вид, и стал походить на мальчика для битья. А когда он пришел в себя от неожиданного натиска и развернулся - лицом к лицу встретился сразу с десятком обезумевших человек. М-да, они его порвут.
   Впрочем, я и не собирался им помогать, у мне самому есть чем заняться.
   Две сложившие крылья демонессы лихо уворачиваются от прожигающих ночь разрядов молний, прыгают от крыши к крыше, на четвереньках бегают по стенам, как вконец обнаглевшие тараканы, и потихоньку сокращают расстояние. Они наметили цель, и ничто их не остановит... Правда, в этом уверены только они сами.
   Я, наконец, составил заклятье Паутины, но, помня опыт с демосом, создал не обычную двойную, а аж трехслойную. Конечно, потерял в разы больше времени, а мозги едва не закипели, да еще и приходилось держать демонесс на расстоянии с помощью слабых разрядов молний, которые, впрочем, были достаточно сильны, чтобы выбивать щепки из бревен домов, но оно того стоило.
   Попавшая в Паутину демонесса окрасилась в розовую краску, правда, видимую только мне, и оказалась в захвате телекинестической пленки. Я медленно, преодолевая невидимое сопротивление, сжимал руки в кулаки.
   Захрустело. Крылья вцепившейся когтями в стену демонессы прижались к телу, словно были приглажены гигантским утюгом. Она страшно закричала, попыталась что-то сделать, но эта попытка не привела ни к чему, кроме разве что падения на землю.
   Лицо женщины-демона исказила гримаса боли и отчаяния, она еще пыталась сопротивляться, но уже знала, что все бесполезно...
   Я сжал кулаки, отчетливо хрустнули ее кости, крик оборвался на середине. Поспешно отвернулся - на то, что от нее осталось, спокойно не мог смотреть даже я, а уж Номата... Девушка, пытавшаяся мериться магической силой со второй демонессой, взглянула на месиво лишь мельком - и забыла обо всем на свете. Она потеряла контроль над заклятьем "Пылающая Длань", упала на колени и опорожнила желудок.
   Оставшаяся в одиночестве демонесса более не стала стремиться к ближнему бою, а ударила покровом белого пламени. Одна из природных способностей демонесс сводится к черпанию пригоршни внутренней сути - помнится, еще Кассия демонстрировала этот прием в бою с Катей... там, в коллекторах под столицей империи.
   Словно из огнемета, по недоразумению испускающего белое пламя, огненное инферно ударило в меня и, ревя медведем, залило всю улицу рядом со мной. В самый последний миг я успел подскочить к стоящей на коленях Номате, и, развернув крылья, закрыл ее от нестерпимого жара. Нестерпимого для смертного, разумеется.
  -- Дура, - воскликнул я, когда поток белоснежного пламени иссяк, - ты действительно считаешь, что низшее пламя может навредить Повелителю Демонов?! Повелителю рыжего огня?! Так ощути его мощь!
   Не знаю, с чего это вдруг во мне возникла вся эта патетика, но я почему-то не смог отказать себе в ней. Хм, старею, наверное.
   Рыже-красное пламя заполонило воздух, пронеслось по улице, захлестнуло дом и слизнуло с крыши демонессу...
   Она открыла рот, чтобы закричать, но не успела. Разумный огонь, не тронув солому на крыше, сожрал ее плоть, проник внутрь черепа и уже оттуда вырвался через глазницы. Всего мгновенье потребовалось скелету, чтобы, рухнув с крыши, разлететься пеплом, но я успел разглядеть тонкую плеть позвонков, вылезающую из-под самой тазовой кости. Ммм, а я думал, что у демонесс, как и у собак, хвост из хрящей... Ужас.
   Я бросил взгляд на девушку и, убедившись, что с ней все в порядке, уставился на бегущий ко мне усиленный наряд стражи. Тот отряд, что воевал с демосом, был дальше от меня и, судя по тому, что там валялась груда изрубленного мяса, уже победил. Вот только потери среди двух десятков храбрецов оказались огромны - раненым помогали только пятеро. А сколько из лежащих пластом людей было ранено, сколько убито, в данный момент выяснять было бесполезно.
   Топот двух десятков сапог прекратился, отряд под предводительством старой знакомой остановился и, махая во все стороны факелами, рассредоточился подле меня. Однако быстро же они среагировали.
   Кто-то присвистнул, большинство из них тут же оказались у спрессованного в небольшой шар красно-бурого трупа демонессы. Ветераны, склонившись над диковинкой и освещая факелами все подробности, удивленно зацокали языками, а новобранцы, едва удерживая на месте содержимое своих желудков, поспешили отодвинуться. Девушке опять стало плохо...
   В глазах людей читались недоумение и страх, борющиеся с робкой надеждой на то, что все обойдется. Люди еще не понимали, что конкретно происходит, зато очень хорошо осознавали, что началась новая... эээ... черная полоса. Город опять под угрозой!
   Их предводительница одарила меня нечитаемым, пустым взглядом и, стянув с головы шлем без забрала, обратилась ко мне официальным тоном:
  -- Что вы можете сообщить по поводу нашествия демонов, Кан-Альтаир? Это дело рук Круга?
   Я покачал головой.
  -- Кан-Жанесса, я сообщал вам и ранее, что Князь начал выдвигать на нас свой легион. Вот только непонятно, почему демонов было всего ничего, боюсь, что это была разведка...
  -- Расступитесь, дайте пройти, - раздался голос в толпе стражей.
   Через пару мгновений подле Жанессы объявился истекающий кровью человек в разорванной кольчуге, поверх которой со стороны груди была прикреплена чуть погнутая плита, имитирующая рефренную кирасу. Спину же такая дура не защищала - "бронепластина" рассчитана на лобовое сражение, а не на защиту трусов, показывающих врагам спину. Впрочем, к зомби, с которых собрали все эти трофеи, данное слово не относилось. Эти гады не чувствовали страха и уж тем более никогда от врагов не бегали.
  -- Сержант Михаэль! - отчеканил он Жанессе, стискивая зубы, чтобы не выругаться от боли в ранах. - Разрешите доложить!
  -- Докладывай, сержант.
  -- Патрулируя вверенную мне улицу, мой отряд столкнулся с демоном в количестве одного и принял неравный бой. Мои потери - дюжина убитыми и шестеро ранеными. Прошу дозволить отнести раненых на носилках в академию или в квартал целителей!
  -- Разрешаю, - сухо отозвалась Жанесса, а когда заметила на лице сержанта бледную тень эмоций, спросила: - Что-то еще?
   Он по-пионерски отсалютовал ей рукой, сжимающей меч:
  -- Да, мой капитан! Я полагаю важным сообщить, что демоны свалились с неба, прямо из открывшейся черной воронки! Сначала появился один, потом воронка пропала, затем снова появилась, и из нее вылетел еще один демон, а потом... через минуту еще двое!
  -- Что? И ты говоришь мне это только сейчас?! Куда делись эти демоны?
  -- Не волнуйся, Кан-Жанесса, - остудил я ее, - мы с Номатой убили ровно трех, но думаю, это только начало.
   Никто не успел выразить удивление по поводу услышанного - серебряное сияние луны вдруг едва заметно померкло, и все синхронно вздернули головы к небу. Я отметил тот странный факт, что люди хоть и не увидели, но интуитивно почуяли опасность, надвигающуюся с ночного неба.
   Растекающаяся по небу воронка уже не была иссиня-черной, а отдавала лиловым оттенком. В ее центре что-то колыхалось, вздувалось, копилось, а потом разорвалось, словно мыльный пузырь, и исчезло, оставив на своем месте четырех закруживших демонесс.
  -- Воронка стала больше, - заметил я, - количество сбрасываемого десанта растет... возможно, в арифметической прогрессии. Жанесса, уводи всех жителей из этого города, пока вместо демонесс не появились архидемоны.
  -- Но...
  -- Жанесса, выполняй.
   Она кивнула и стала выкрикивать отрывистые команды, обращаясь, в том числе, к выглядывающим из домов жителям.
   Когда все роли были распределенный между ее помощниками, я подкинул ей новое задание:
  -- Не забудь поднять солдат, стражей и магов академии, чтобы организовать прикрытие жителям. Боюсь один я тут не справлюсь, но сколько-то времени вам предоставлю... И найди какого-нибудь умника из магов. Не знаю, из личных учеников магистра или какого-нибудь теоретика, который может объяснить, что это за хрень появляется в небе, чего от нее стоит ждать и как с ней бороться. Ну, чего встали?! За дело! ...И возьмите с собой Номату!
   Жанесса все поняла, схватила вяло упирающуюся девушку под руку и повела ее к центру города. Девушка с молящим видом оглянулась, в свете бесчисленных факелов ее глаза красиво горели желтым пламенем, но напрасно она надеялась меня ими зачаровать. Вали, Номата, вали. Мне тут и без тебя проблем хватит.
   Я вскинул голову.
   Казалось, четыре демонессы кружатся вокруг луны, как какие-то спятившие летучие мыши. Они то ли выбирали цели, то ли, прежде чем начать атаковать спешно собирающих пожитки жителей, решили подождать подкрепления, но, как бы там ни было, этот момент упускать нельзя.
   Я протянул руки в небо и широко расставил их в стороны. От ладони к ладони прошла рычащая дуга, осветившая улицу голубой вспышкой. Но простая молния мне не нужна. В демонесс ей хрен попадешь, и это странно. Обычно электрическая дуга сама притягивается к ближайшей цели, а тут... если не попала прямой наводкой, то пройдет мимо, буквально в нескольких сантиметрах. Наверное, у юрких демонесс что-то не так с сопротивлением тела - впрочем, утверждать не буду, ни физик, разбираюсь не очень хорошо.
   Я закрыл глаза и стал претворять в жизнь одну идею. Что будет, если совместить природную способность к вызову молний из человеческой души с рунной магией? Моя душа ведь прошла инициацию, расширилась, стала аккумулировать в разы больше энергии, почему бы не выбросить большую часть одним рывком? Что будет, если шаровую молнию, обволоченную сдерживающими рунами, материализовать не у рук, а в точке назначения?
   Ответов на все эти вопросы я не знал, но намеревался выяснить прямо сейчас...
   Четыре кружащиеся под луной фигуры настороженно замерли, закрутили головами пытаясь обнаружить источник опасности. Меня-то они разглядеть не могли даже несмотря на то, что между моих ладоней мелькает постоянная голубая дуга: внизу и так море огоньков, бегающих с факелами по домам стражей, суетящихся жителей, спешно запрягающих лошадей и грузящих добро в телеги, - на фоне всего этого я просто невидим.
   А потом им было поздно реагировать как-то еще. Вокруг них сгустился сам воздух, они словно попали в грозовое облако, которое, закрыв звезды и землю, дрожало от предвкушения... Они еще попытались вылететь, но облако разродилось сверкающими разрядами. Они, словно огромные светящиеся иглы, пронзали окрестности, а в самом эпицентре пробили воздух так, что когда до меня докатился гул разрубаемого воздуха, я едва не оглох.
   Грозовое облако, словно полностью отдав себя разрядам, начало исчезать, но его существование более и не имело смысла - вниз каскадом, оставляя за собой дымный след, посыпались четыре крылатые фигуры. Как они шмякнулись о землю, я не увидел из-за мешающих обзору крыш домов, однако пожалел, что в их баках не было топлива, поскольку ночь на месте падения не озарили вспышки взрывов. Но это не имеет значения - когда все закончится, нарисую себе на фюзеляже еще четыре звезды... Или не положено? Ведь я все-таки ПВОшник, а не истребитель...
   Эта мысль так позабавила меня, что я засмеялся так, как не смялся никогда прежде - утробным, диким, полным неистовства, демоническим смехом. Ммм, что это со мной?
   Опомнившись и устыдившись, я повернулся в тайной надежде, что свидетелей моего короткого помешательства тут нет, но капитально обломался.
   Улица была полна людей, замерших, как в сказке про спящую красавицу. Грузящие в телегу скарб женщины, помогающие им дети, мужик, несший седло к косящему на меня глазом коню, и девушка в белом переднике с букетом ромашек в руках, почему-то находящаяся рядом со мной, - все они замерли с изумленным выражением на лицах...
   Через секунду наваждение спало. Заржал конь, опомнившийся мужик бросил на него седло, дети вновь загалдели, женщины зашевелились, а девушка в переднике робко улыбнулась и молча протянула мне букет цветов.
  -- Ты чего это? - опешил я от неожиданного подарка.
  -- Это вам. Вы спасаете наш город. Всех нас. Спасибо!
   Я взял атоматически и почему-то зажмурился, когда она, приподнявшись на цыпочках, чмокнула меня в щечку. А когда опомнился и открыл глаза, ее и след простыл. Зато ко мне подбежал мальчишка лет восьми.
  -- Дядя Атаир! - воскликнул он. - Знаете что? Когда я стану большим, то обязательно превращусь в демона, такого, как вы, и буду всех защищать!
  -- Маврик! - закричала женщина, взгромоздившаяся на телегу со своей семьей. - Немедленно беги сюда.
   Мальчишка бросился к ней и оглянулся, лишь когда оказался на телеге. Помахал мне. Улица опустела довольно быстро. Видимо, все жители уже давно сидели на чемоданах.
   Вспомнив о том, что я застыл посреди улицы с букетом ромашек, я бросил их под ноги, будто что-то омерзительное:
  -- Тьфу ты, пропасть!
   Голова сама собой задралась вверх. Звезды застилала лиловая воронка, выплевывающая восемь крылатых тварей. Для меня нашлась еще работа... Защитник хренов.
  
   ***
  
   Гайвань - лидер Круга Равных, растерял последние остатки всегдашнего самообладания и теперь громадными шагами мерил длину стен зала совещаний.
   Еще с утра у него было прекрасное настроение, и ничто не предрекало, что к вечеру оно испортиться настолько, что он насмерть зашибет одну из своих дочерей. Проклятая дура попалась под руку, когда он, используя заклятье Ока Всеведения, решил понаблюдать за Санганаром.
   По правде сказать, он опасался, что демон-пришелец все еще жив, и следил за городом уже почти неделю. И вот когда он почти уверился, что демон исчез навсегда, оказалось, что проклятый чужак не только жив, но и сражается с демонессами, вылетающими из разрыва мира. А эта никчемная идиотка, последняя его дочь, возьми да зайди в этот момент и спроси: "Не угодно ли Повелителю чего-нибудь?". Вот он и прибил ее сгоряча. А ведь планировал обменять ее на дочь другого Повелителя. Немного странно для демона, тем более древнего, но человеческие предрассудки все еще гуляли в его сути. Делить ложе со своей собственной дочерью ему претило...
   Наконец через двери зала гуськом начали протискиваться Повелители Круга - они летели сюда из своих замков на предельной скорости, и Гайвань порадовался их растрепанному виду. Все же его нервозность и слабость на таком фоне будут менее заметны.
   Одиннадцать Повелителей, осторожно переглядываясь, уселись за стол и стали вопросительно поглядывать на Гайваня. Их неофициальный лидер не стал тянуть кота за хвост:
  -- И вновь я призвал вас на совет, чтобы поведать о страшной новости. Князь, собрав легион, начал штурм нашего мира!
  -- Что?! Ты уверен, Гайвань?! - раздались отчетливые возгласы, поднялся ропот.
  -- Можете посмотреть сами. Как раз в эту самую минуту войска Санганара сдерживают первые атаки из разрыва.
   Ближайшая от стола стена, по мановению руки Гайваня, подернулась рябью и исчезла, открыв зрителям залитый серебряным светом луны человеческий городок. Подул ветер, и растрепанные локоны Повелителей заколыхались, ударил и замер колокольный набат, и Повелители нахмурились, а когда до них долетел запах сгоревшего мяса - наблюдатели скрипнули зубами, а некоторые даже закрыли носы воротниками, расписанными золотом. Такие подробности никому из них не были приятны. За века бездействия они слишком очеловечились, стали цивилизованными - сволочи.
   Люди на лошадях, телегах и на своих двоих тонкими ручейками выходили из города в направлении столицы объединенных королевств. Их пока никто не преследовал - парящие над городом демоны были заняты подавлением сильнейшего сопротивления смертных. Правда, был там еще и один Повелитель, который весьма лихо разделывался с атакующими.
   Лиловая воронка, выросшая над половиной города, выдрала из другой вселенной дюжину демонесс, трех демосов и одного архидемона. И тут чужаку пришлось изрядно попотеть, чтобы хотя бы сохранить свою жизнь. Вообще-то Гайвань, даже сейчас, втайне от себя, хотел, чтобы чужака убили, и "болел" за команду его противников. Но, заметив, что все собравшиеся за столом, искренне сопереживали герою, в одиночку бросившему вызов такой толпе, он одумался, поняв, что они, в сущности, находятся на одной стороне баррикад.
   Грозовое облако, посланное чужаком на собрание демонов, дало лишь частичный результат - четыре демонессы рухнули наземь хорошо прожаренными, а один демос упал на крышу дома, лишившись возможности летать из-за обгоревших крыльев.
   Определив источник неприятностей, демонессы и архидемон испепелили почти половину квартала, в котором стоял враждебный Повелитель, тогда как двое оставшихся демосов накинулись на войсковые отряды, рассеянные по всем улицам города. Видимо, их задачей было принять удар на себя и отвлечь демонов от все еще бегущих жителей.
   Когда первый запал желто-белого пламени потерял силу, стало видно, как из пепелища на огромных крыльях в воздух поднимается разъяренный Повелитель Демонов. Он направил обе пустующие руки в сторону уродливого архидемона, и тот как-то сник, перестал колдовать, а потом сложил крылья и рухнул с огромной высоты прямо на камни мостовой. То, что от него осталось, можно было собирать совочком...
   Шокированные мгновенным уничтожением своей главной ударной силы, демонессы решили изменить тактику и наброситься всем скопом на одинокого Повелителя. И... да, их безумная атака, неожиданно, наверное, и для них самих, закончилась относительным успехом.
   Как стая голодного воронья налетает на раненную лису, дюжина демонесс набросилась на опешившего от такой наглости Повелителя и едва не располосовала его на лоскуты. Хорошо, что он быстро пришел в себя и, материализовав черный меч, принялся рубить их на части. Воздушный бой длился довольно долго, демонессы хотя и не пытались бежать, но и не шли под меч - маневрировали, пытались зайти за спину, залететь сверху и снизу... Но спустя время окровавленный Повелитель уничтожил всех своих врагов, а внизу под ним смертные все же умудрились справиться с демосами. Хм, кто бы мог подумать?
   Однако Князь не предоставил им времени для зализывания ран: лиловая воронка еще более увеличилась и выпустила на волю две дюжины легионеров - десять архидемонов, четырнадцать демосов. Этой силы хватит на то, чтобы быстро смести одно из королевств архимагов... И, кажется, Санганар.
   Не долго думая и не оставляя Повелителю времени на действия, архидемоны сообща ударили по чужаку сконцентрированным синим лучом - такая штука оставляет от жертвы один лишь прах.
   В зале раздался вздох ужаса и разочарования - один из защитников, первый из Повелителей, погиб в неравной борьбе с Князем. И не важно, что он был чужаком!
  -- Проклятье! - воскликнул самый молодой из Повелителей, хотел добавить что-то еще, но тут же заткнулся, глядя сквозь стену на вновь взмывшего над городом чужака.
  -- Он выжил? Невозможно!
   Будто бы восставший из мертвых, Повелитель сам бросился на колдующих что-то архидемонов. Ему навстречу устремились все до единого демосы, но черный меч вспорхнул едва различимо глазу - вниз один за другим полетели куски тел полоумных созданий.
   Не ведая страха, демосы летели в мясорубку, пытаясь добраться до Повелителя раньше, чем до них самих доберется меч. Последний пяток был испепелен "своими же" архидемонами, которые повторно выпустили концентрированный луч силы.
   Странно, но когда демосы вокруг Повелителя испарились в синем луче - на нем не сгорели даже волосы.
  -- Он что, неуязвим, что ли?
   Но задавший этот вопрос Повелитель Круга сам видел, как по лицу и рукам чужака медленно стекает густая кровь - хотя раны, оставленные демонессами, начали затягиваться. Он что, активировал какую-то магическую защиту? Но почему никто в зале ее не чует?
   Архидемоны хоть и немного, но превосходили умом простых демосов, и поэтому они не стали ввязываться в рукопашную схватку, а прижались еще ближе друг к другу и принялись вновь использовать синий луч - похоже, единственное заклятье, которое они могли создавать сообща.
   И вновь не обратив внимания на угрозу, Повелитель не стал заморачиваться с медленно образующейся грозовой тучей, а выпустил в них светящийся, словно сжатая молния, медленно летящий шар. Архидемоны тоже решили не обращать внимания на тихонько потрескивающую и медленно летящую сияющую штуку и продолжали атаковать Повелителя "испепеляющим" лучом. Лишь в самый последний момент они чуть рассыпались в стороны, пропуская светящийся шар...
   Из шара выросли десятки искристых нитей и понеслись к каждому из архидемонов. Архидемоны задергались, заревели - но продолжали махать крыльями и висеть в воздухе. Только их внимание ослабло, видимо, нити - маленькие молнии - все же нанесли им большой урон. Когда к ним одним смазанным рывком приблизился Чужак, они даже не сопротивлялись. Десяь секунд, и десяти архидемонов не стало...
  -- Красавчик, - прокомментировал самый молодой из Круга. - Так он расправится со всем легионом Князя в одиночку...
   Он запнулся. Как раз в это мгновенье над головой Чужака вновь возникла огромная воронка и выплеснула из себя полсотни демонов.
   Десант Князя не стал озираться: два десятка архидемонов, при магической поддержке демонесс, создали общий синий луч и смели им Повелителя. Тот, как до этого сделал разбившийся архидемон, сложил крылья и отправился в свободное падение. Он ударился о мостовую, даже не пытаясь затормозить движение.
  -- На этот раз он точно мертв, - с показной печалью в голосе уведомил Гайвань.
   "Исчезнувшая стена" показала разбившегося чужака крупным планом. Он лежал в продавленной собственным телом брусчатке и не шевелился. От его одежды почти ничего не осталось, и было хорошо видно, что обнаженная кожа, если не считать засохшей корочки грязи, не носит никаких следов сражений, а лицо остается безмятежным. Гайвань так и не сумел определить, какие у него возникли чувства при виде смерти своего... эээ... конкурента за власть. Но какая сейчас у него власть, когда Князь вот-вот уничтожит все?
   Он на секунду зажмурился, затем открыл глаза и легким усилием воли отобразил на стене улицы города. Повсюду завязались драки на смерть, люди не собирались продавать свои жизни дешево и дрались с яростью и отчаянием, которым могли бы позавидовать демосы.
   Но большая часть десанта, забыв о теле поверженного Повелителя и не желая ввязываться в рукопашную, просто сжигали город и людей сверху. Прицельно бьющие по ним арбалетные болты они будто игнорировали.
   Но бойня не была интересна никому, и Гайвань начал обстоятельное пояснение:
  -- Я понимаю, что не все тут настолько стары, что видели эту "воронку" раньше, поэтому коротко расскажу про нее. Князь, находясь в другом мире, не может оттуда перебросить разом весь легион, до тех пор, пока на этом "конце" разрыва не скопится достаточная масса, чтобы уравновесить силы и преодолеть сопротивление материи мира. Иными словами, чтобы перебросить в наш мир тысячу демонов, он должен потратить львиную долю своей энергии для переброски первого, потом чуть меньше сил - для переброски двух, еще меньше - четырех, и так далее. Как только здесь окажется триста его легионеров, он с легкостью перебросит оставшиеся шестьсот. И не важно, будут к тому времени первые триста мертвы или живы - ведь критическая масса в этом мире уже набрана. Вот только неизвестно, насколько большой легион успел собрать Князь...
  -- Хорошо, что ты решил нас посвятить в тонкости прохода сквозь миры, - перебил его молодой Повелитель, - но Гайвань, даже я, самый молодой тут, был архимагом - и я знаю, что собой представляет эта гадость в небе. Поэтому прошу, чтобы ты акцентировал наше внимание на вопросах, как быть и что нам делать.
   Гайвань не подал виду, что взбешен до крайности, - напротив, он улыбнулся самой лицемерной улыбкой и заговорил с какой-то необычной ласковостью в голосе:
  -- Если бы хоть один из нас умел открывать портал в другие миры или знал еще какой-нибудь способ свалить отсюда, я бы не стал мешкать и уже заставил вас собирать вещи. Но поскольку об этом приходится лишь мечтать, у нас остается небольшой выбор: драться или сдаться.
   Гайвань, замолчал, давая присутствующим время обдумать торжественно сказанные слова, собственноручно наполнил свой фужер отменным вином и сделал небольшой глоток. И только убедившись, что все пришли к одному выводу, продолжил:
  -- Если бы был хоть малейший шанс на то, что Князь нас простит и не бросит наши души гореть в домене, я бы посоветовал сдаться. К сожалению, этого не будет - Князь не простит ничего, а предательства подавно. Мы будем драться и надеяться умереть в бою и не попасть в плен. Или есть другие мнения?
   Одиннадцать Повелителей молчали. Они знали, что выбора, в сущности, нет. Нельзя сдаться, бесполезно прятаться, а сражаться... в конце концов даже бессмертным существам рано или поздно приходит конец. Что же, по крайней мере, они умрут, не стоя на коленях и моля о пощаде.
  -- Хорошо, тогда давайте приступим к разработке хоть какого-то плана. Первым делом необходимо уничтожить всех наших слуг - демосов и демонесс. Они, услышав волю Князя, без раздумий ударят нам в спину. Убейте их всех. Сегодня же.
   Некоторые, подтверждая его слова, кивнули сразу, некоторые присоединились к кивкам спустя время и с явной неохотой - никому не хотелось лишаться слуг.
  -- Боюсь, что и домены придется сравнять с землей, - заметил один из них, - ведь нам, Повелителям, придется сражаться без войска, а Князь может воспользоваться нашими трудами...
   Гайвань кивнул.
  -- Согласен, и... нужно заключить союз с человеческими архимагами и назначить военного вождя. Только вместе и под единым командованием мы можем продержаться хотя бы недельку...
   Из стены, о которой уже все забыли и из которой регулярно доносились человеческие крики, рев демосов и треск бушующего пламени, донесся какой-то иной, привлекающий внимание яростный звук. Гул и грохот грома.
   Гайвань бросил взгляд на стену и обомлел. Повелитель Демонов, чужак, который "на этот раз точно умер", летел над полыхающим городом и посылал в легионеров Князя разрывающие ночь молнии. Они были настолько сильны, что попадавшие под них демосы не оглушались, как обычно, а падали замертво - ведь половина тела от такого просто превращалась в уголь.
  -- Я уже знаю, кто будет вождем союза, - пришибленно шепнул "молодой Повелитель". - Думаю, все согласятся, что это должен быть тот, кого нельзя убить.
   И хотя все в зале промолчали, не сводя глаз с картины, на которой грозно скалящийся Повелитель протыкает демоса черным мечом, но на их лицах Гайвань прочел полное согласие. Пфф, и в этом Гайваню не повезло - ему не удалось даже умереть командиром сопротивления.
  -- Да, Архиманд, - произнес он, обращаясь к "молодому", - лучшего воина, и, возможно, полководца, мы вряд ли сумеем найти. Однако пусть не теплится в тебе надежда - вся его, и даже наша, объединенная с ним, мощь не идет ни в какое сравнение с силой Князя. Ты не был свидетелем тех времен, когда он один, сокрушал богов и божков, защищающих свои миры. Не знаю, кто на самом деле был Учитель, но если бы он тогда мне не доказал, что способен сравниться с Князем - я никогда бы не поднял против него восстания. Смирись. У этого Повелителя нет ни единого шанса одолеть Князя. Он умрет, а потом умрем и мы.
   И на этот раз все, кроме Архиманда, кивнули без раздумий.
  
   Глава 6
  
   На дороге близ Санганара в это ночное время было настоящее столпотворение - все жители, взвалив на себя скарб и пожитки, покидали город, однако большинство из них останавливались на перекрестке, не в силах отказать себе в прощальном взгляде на место, которое когда-то было их домом.
   При других обстоятельствах они бы ни за что не остановились в такой опасной близи от города - были слишком напуганы и потрясены видом разбушевавшихся демонов, но когда люди разглядели юношу, одиноко стоящего у дороги, они посчитали себя в безопасности.
  -- Идите, не стойте, - приказал им юноша. - Нет больше города. Нет больше Санганара. Бегите, спасайте свои жизни.
   Люди послушались этого нескладного рыжего паренька беспрекословно: некоторые - потому что он был увешен драгоценностями и имел вид аристократа, другие - потому что узнали в этом веснушчатом мальчишке своего повелителя, своего грозного короля.
   Архимаг Андарес стоял на дороге и смотрел на догорающий город. Языки огня поднимались высоко над крепостными стенами, а зарево от них освещало ночное небо ничуть не хуже заходящего солнца в летний вечер. Три огромные башни горели над городом, словно облитые маслом сосны над травой, - несколько зависших над ними темных едва различимых фигурок поливали башни жидким огнем, будто стремясь, во что бы то ни стало, расплавить столетние камни. А наиболее ужасающе выглядели кружащие между огненно-красным низом и багровым верхом, человекоподобные существа, но с крыльями, словно у летучих мышей. Что-то постоянно взрывалось, что-то рушилось, раздавались все новые вспышки, добавляющие очередную порцию угольев под этот котел ада.
   Когда-то архимаг имел сомнительное удовольствие общаться с недобитым служителем Бога, как тот себя называл, и почерпнул от него несколько выражений. Тот служитель утверждал, что все души людей, независимо от того, грешники они или праведники, попадают в котлы с огнем и смолой, под которые какие-то черти бросают уголья. На вопрос Андареса, а что же это за Бог такой плохой и за какие такие грехи такая кара, Служитель понес какую-то чушь про первородный грех какого-то Адама со своей женой, который искупится только по пришествии еще более загадочного Спасителя, который должен принести себя в жертву... В общем, архимаг поступил так, как предписывал закон, - казнил преступника. Богов не существует, и нечего смущать умы людей.
   Но как раз сейчас Андарес в полной мере мог представить себя в аду и ощутить, как его душа корчится в пламени, в нестерпимых муках. Кто знает, может быть, ему действительно скоро предстоит гореть в домене Князя?
   Одна из полыхающих башен накренилась, как подрубленная осина, но не упала, а рассыпалась на тысячи огненных осколков. В небо поднялись миллионы желтых искр, которые, погуляв в потоках теплого воздуха, принялись таять, как ранний снег.
   Еще месяц назад все это место было тихой столицей крохотного, практически захолустного королевства... Его королевства.
  -- Многострадальный Санганар, - прошептал архимаг, наблюдая за плачущей от ужаса девочкой. Девочка держалась за сарафан матери, везущей перед собой тачку с добром, скопленным за всю жизнь, - прости, что не смог тебя уберечь.
   Он сжал кулаки. Захотелось зайти в этот пылающий город, уничтожить извергов-поджигателей и показать себя во всей красе и мощи... Однако он усмирил секундное желание - ведь оно не имело под собой никакого твердого основания. Он не сможет разбросать демонов направо и налево, он не сможет противостоять Князю, который вот-вот появится здесь. Он всего лишь человек - хотя и архимаг.
   Хаотично кружащие над городом демоны, вдруг будто летящие на зимовье птицы, перестроились в клин, но не улетели, а по ошибке нырнули в море. Правда, это море было огненным.
   Архимаг успел подумать, что демоны приметили еще одну группу оставшихся в городе защитников и решили полакомиться теплым мясцом, однако из глубин этого "моря" полыхнул слепящий свет, а точнее вверх ударила ветвистая молния. Затем до Андареса донесся оглушительный раскат грома. Хм, похоже, эта рыбка оказалась не по зубам глупым птицам. Может, потому, что у птиц не должно быть зубов, но, скорее всего, эта рыбка - вовсе и не рыбка...
   Из того места, куда нырнули демоны, ввысь поднялся лишь один... А нет, вовсе не демон, а Повелитель Демонов. Тяжело взмахнув крыльями, он с трудом расправился с накинувшимся на него демосом и полетел в сторону архимага...
   Ему вдогонку бросились две молодые демонессы, но Андарес решил помочь союзнику и выдал себя, ударив по демонессам эфирным бичом. Впрочем, другие стаи демонов не обратили ни на него, ни на его заклятье никакого внимания. Там, внизу, все еще бегала пища!
   Альтаир грузно опустился перед архимагом: разорванные в трех местах крылья вдобавок были сломаны - они не могли правильно сложиться и трепыхали за его спиной подобно крылышкам бабочки. Сам вид Повелителя Демонов (хотя какой он теперь Повелитель?) был довольно-таки жалок. Смертельно уставший, едва стоящий на ногах, бледный, как покойник, и измазанный засохшей кровью, смотрел он тем не менее спокойно-равнодушным взором. Архимагу вдруг стало ясно, почему Учителю тогда не понравился его взгляд. Действительно, так смотрят только люди, на стороне которых немалая сила. А сила этого демона была просто огромной...
   Возможно, впервые в жизни архимаг не знал, как себя вести. Как начать разговор, о чем спросить или что сделать - на фоне горящего города все его слова и поступки казались ничего не значащими, никчемными и ненужными.
   Однако Альтаир первым нарушил молчание:
  -- Подожди, Андарес, немного отдышусь, и начнем. Нужно уничтожить как можно больше этих тварей до прихода Князя.
  -- А какой в этом смысл?
  -- Князь не сможет пополнить свой легион, если будет находиться в этом мире. Пока еще он построит домены...
  -- Но что ему помешает вернуться обратно туда, где он сейчас, и вновь пополнить свои войска?
  -- Я сам скакну в захваченный им мир, пока он будет здесь, там должна быть уйма людей, которые станут сражаться за меня...
  -- Стоп! Ты умеешь путешествовать по мирам?!
   Демон молчал, глядел на архимага каким-то странным, не поддающимся определению взглядом, а потом помотал головой:
  -- Я - нет, но моя подруга умеет. Где, кстати, она? Где Кассия, Андарес?
  -- Ты о той полудемонессе? Видишь ли... она исчезла.
  -- Что? Андарес, ты же обещал, что лично ее доставишь ко мне!
   Андарес на секунду отвернулся, и разъяренный демон схватил его за рукав. Да что он себе позволяет?! Трогать одежду Андареса грязными пальцами?!
   Но архимаг был слишком стар, чтобы выпустить наружу волну охватившего его гнева. Он выдернул рукав из лап Демона и произнес сухо:
  -- Я тут ни при чем, твоя демонесса...
   Архимаг не договорил, резко развернулся, почуяв за спиной нечто сильное: над дорогой со стороны Столицы Королевств, до ужаса пугая бегущих из Санганара людей, к ним летел еще один демон. Архимаг напрягся, готовясь отразить атаку, но когда демон, махая огромными крыльями как заведенный, приземлился прямо перед ним, Андарес расслабился. Это был глава Круга Равных - Повелитель по имени Гайвань.
  -- Вот пролетал мимо и увидел вас, - предупреждая вопросы, пояснил он, - дай, думаю, поздороваюсь со старым знакомым. ЗдравствуйАндарес. И кстати, услышал конец вашего разговора, уж не обессудьте, что вмешиваюсь, но... эээ... считаю, что Повелителю негоже так волноваться о судьбе простой демонессы.
  -- А вы, собственно, кто такой? - спросил у него Альтаир, и архимаг еще раз поразился безумию демонов.
   Ну конечно, в пятистах шагах пылает не их город, но стоять под боком легиона Князя и выяснять, как и кого зовут... Полное сумасшествие.
  -- Я Гайвань. Неофициальный лидер Круга Равных.
  -- Я Альтаир. Значит, это в ваших застенках пытали Кассию?
   Гайвань покачал головой:
  -- Если и пытали, то по недоразумению. Однако я готов тебе компенсировать моральный вред от потери служанки, предоставлением, ну, скажем, пяти демонесс... Ой. Совсем забыл, что их больше нет. Только сегодня всех удавил...
   От ворот горящего города все еще бежали люди, но архимаг, увлеченный разговором демонов, не обращал на них ровно никакого внимания, поэтому, когда один из чумазых погорельцев остановился рядом и воскликнул писклявым голосом, Андарес аж вздрогнул от неожиданности.
  -- Удавили?! За что? - спросил... спросила его студентка. Номата, кажется.
   Оба демона уставились на желтоглазую деву в обгорелых лохмотьях, как на привидение. Один с теплой улыбкой, другой с удивлением.
  -- Я, конечно, рад, что ты жива, Номата, - произнес Альтаир, поддерживая покачнувшуюся девушку за плечо. - Но я ведь, кажется, велел тебе убираться из города давным-давно.
   Изможденная девочка выпятила подбородок и пожала плечами:
  -- Ну не могла же я бросить солдат без магической поддержки. Тем более что Жанесса никуда не уходила... А потом я ее потеряла. Ты ее не видел?
  -- Мне жаль, Номата, она погибла, - печально сообщил Альтаир.
  -- Как?! А Марак?
  -- О его судьбе мне ничего не известно...
  -- Милое дитя, - вступил в разговор Андарес, - не беспокойся за него. По моему приказу он увел уцелевшую половину войска к столице...
  -- Кхе-кхе, - прокашлял в кулак Гайвань, - кажется, мы отвлеклись. Время уходит, нужно что-то решать.
  -- Да, - согласился Альтаир, - как я уже сообщил архимагу, нужно остаться и сражаться с легионом до прихода Князя, поскольку...
  -- Я с вами!
  -- Пошла на фиг, Номата! - едва не зарычал Альтаир. - У меня нет времени на подобные глупости, сейчас же иди вместе с беженцами в столицу. Это приказ!
   Желтоглазая дева отвернулась от него, словно в злости, но тем самым обернулась лицом к архимагу. Андарес увидел наполненные соленой водой желтые омуты, из которых сбегают, оставляя в пыли серебристые русла, два тонких ручейка. Ха! А девочка-то влюблена в демона! В тихом омуте черти водятся. Хм, опять эти черти. Как они выглядят-то хоть?
   Так и не повернувшись к своему красавцу, Номата величественной и насквозь фальшивой походкой отправилась вслед последним беженцам - поток людей, сумевших выбраться из огненной ловушки, уже полностью иссяк.
  -- Ну что ж...
   И вновь архимаг не договорил. Старое тело с головы до пят пронзило чувство опасности, и, посмотрев в сторону города, Андарес сразу увидел причину тревоги.
   Наверное, демоны уже разобрались с последним защитником в городе, поскольку их внимание наконец сосредоточилось на архимаге и двух Повелителях, стоящих на дороге не так уж и далеко от города. Те, о ком архимаг мог судить только по описаниям в древних рукописях, а именно архидемоны, собравшись полусотней, зависли над все еще сохранившейся в целости стеной и сообща стали колдовать какую-то гадость.
   Архимаг по отголоскам в эфире пытался распознать суть заклятья, чтобы знать, с чем предстоит иметь дело и какую из защит выставлять, но потерял время, и...
   От каждого архидемона потекла струйка силы. Все струйки объединились в одну, эта река закружилась огромным водоворотом, который почему-то налился синей краской. А потом это темно-синее ударило по ним троим горящим, прожигающим лучом. Архимаг не знал защиты от такого!
   Его спас Альтаир. Легко, подобно магу жестов, он вскинул руки навстречу лучу, и перед ним выросла невидимая преграда. Сжатый свет ударил в преграду и бессильно отскочил, лишь опалив немного земли, в том месте, где ее коснулся.
   Архимаг прикрыл веки и внутренним зрением с удивлением стал разглядывать преграду, воздвигнутую Демоном. Преграда оказалась плоским, почти не имеющим толщины диском величиной примерно с крышу средней башни. Если это и было школой Разума, то архимаг не знал такого заклятья...
   А Повелитель, отразив первую атаку архидемонов, стал спешно менять диск. Теперь на его кромках вырастали косые зубцы, как у пилы. Невидимый, наверное, никому, кроме архимага и самого хозяина заклинания, круг стал подниматься в небо, повернулся к земле плашмя, закрутился вокруг своей оси и... с невероятной скоростью полетел в направлении архидемонов.
   Когда демоны почуяли неладное, раскрученный диск уже добрался до первых двух и прошел через них, как нож через масло. Половинки тел уродливых созданий еще не начали валиться на землю, а диск уже вернулся и стал кромсать других, пытавшихся спастись бегством архидемонов.
   Андарес открыл глаза, чтобы восхититься работой Альтаира. Так работа вдохновленного художника завораживает стороннего наблюдателя. На Повелителя Демонов тоже будто бы снизошло творческое озарение - он управлял диском, водя руками так плавно и естественно, будто он сам был этим режущим инструментом.
   Глупые архидемоны, вместо того чтобы спуститься вниз, за стены города, бестолково метались и находили свою смерть. Полсотни этих, говорят, могучих тварей, бездарно погибли за несколько минут в битве всего лишь с одним Повелителем Демонов.
   Хм, как мог Андарес так недооценивать силу Повелителей? Или дело в конкретно этом демоне? Откуда у него вообще столько энергии?
   Андарес еще раз оценивающе оглядел грязного демона и не нашел ничего нового. Разве что глаз зацепился за браслет с рубином, подаренный им же самим демону в ответ на любезность... Но браслет тут ни при чем. Видимо, он обладает каким-то внутренним, почти неисчерпаемым источником силы.
   Андарес перевел взгляд на Гайваня и убедился в правильности своих выводов. Ведь второй Повелитель смотрел на Альтаира с завистью, тоской и, кажется, преданностью. Вроде как он молчаливо признавал его своим господином. Угу, кто сильней - тот главней. Хм, демоны действительно безумны.
   Тем временем враги у Альтаира перевелись. Хитрые демонессы не высовывали своих хорошеньких головок из-за стен города, а простые демосы... их почему-то не было видно. Наверное, они лакомились телами на улицах, и им не было дела до того, что происходит в небе.
   Лиловая воронка вновь разорвала небо, вспучилась, послала "соплю" вниз и исчезла, оставив на том месте, где соприкоснулась с землей, множество каких-то странных людей - вовсе не демонов.
   Все как на подбор высокие и мускулистые, одетые в одинаковые кожаные кирасы, в центре которых изображен черный кулак, они имели также и одинаковое оружие. Огромные, с виду тяжелые кастеты блестели красным, отражая танцующие языки пламени, встающего над городом, продолжающим гореть за их спинами. Их тысячи. Тысячи голоногих, обутых в сандалии воинов против троих.
   Ха-ха. Настало время архимагу показывать, на что способен. Все они сдохнут от первого же заклятья.
   Архимаг не стал мелочиться, и, поставив половину резерва на службу эффекту, он ударил ровную колонну людей Дождем Призрачных Копий... А потом схватился за сердце.
   Эффект вполне удался - и демоны рядом с ним, и сами люди удивленно глянули вверх. Туда, где, будто бы из пустоты, начали расти и падать вниз красивые полупрозрачные копья. А вот с эффективностью вышло не очень. Копья падали на людей и исчезали, не оставляя на них никаких ран. Странные люди вообще перестали обращать на эти копья внимание и двинулись в направлении архимага.
   Андарес подумал, что сделал что-то не так и Призрачные Копья стали призрачными в прямом смысле. Он сотворил другое заклятье - с тем же успехом. Потом бросил в их гущу простейшую напалмовую гранату, которая контузила лишь одного-двух... и только потом до него дошло, что эти люди невосприимчивы к магии.
  -- Да кто они такие?! - в сердцах воскликнул он.
  -- Одержимые, - опустошенным голосом ответил Альтаир, - Князь, кажется, разорил весь мой мир. Он превратил всех моих слуг в одержимых... Убью.
  
   Кассия бежит.
   Бежит сквозь ночной лес, едва разбирает дорогу и спотыкается почти на каждом сотом шаге. Проклятые корни лезут под ноги, кусты цепляются за лохмотья, оставшиеся от платья, которое она нашла в шатре варваров, а низкие ветви так и норовят исцарапать лицо.
   Она и раньше бежала по лесам, по лугам, королевским трактам и даже пересекала болото без сна, отдыха и еды, но последние часы выдалась изнурительней прочих. Ее тело потеряло в весе, и сама себе она казалась костлявой рыбой, которую так любят солить и засушивать люди. Но состояние собственного тела волновало ее лишь с эстетической стороны - ведь если она предстанет перед Повелителем такой страшной, он больше никогда на нее не взглянет.
   От этой мысли измотанной Кассии хотелось бросить меч, остановиться и зарыдать - но каждый раз она прилагала недюжинные усилия, чтобы отринуть слабость проклятого человеческого тела и, стиснув зубы, бежать дальше. В конце концов, она нашла компромисс, пообещав себе, что когда окажется в безопасности, найдет какую-нибудь деревушку, раздобудет там еды, помоется и отдохнет. Но пока что ей нужно бежать.
   За ней гонятся.
   Местные маги устроили на нее настоящую облаву по всем правилам охоты. По ее следам бегут неутомимые загонщики - не то живые, не то мертвые, да и не понятно, люди ли. Эти неживые воины в черных одеждах бегут за ней огромной толпой с самого вечера, а с боков ее пытаются обойти скачущие на лошадях чернокнижники (А кем еще могут быть маги, поклоняющиеся тьме?) Пока у них ничего не выходит - лошади в лесу продвигаются много медленней бегущего человека, но ведь когда-нибудь лесу предстоит закончиться!
   Кассия пробовала сражаться, но полумертвых воинов было очень много, да вдобавок еще и маги не стояли в стороне. После того, как она получила десяток глубоких ран от мечей и несколько страшных ожогов от заклинаний, Кассия бросилась наутек, полагая, что легко сможет оторваться от преследователей.
   Однако все оказалось не так. Охотники не желали выпускать добычу из рук и упорно ее преследовали.
   Хотя раны Кассии зажили, но демонесса выбилась из сил, и теперь, если ее окружат, то, вряд ли сможет оказать какое бы то ни было сопротивление.
   А все началось с того, что, идя по запаху Альтаира, она набрела на место, где он сжег десяток каких-то всадников, а потом, свернув с дороги, он вызвал на поляне огненных духов, которые, взобравшись на вершины елей, спрыгнули на другой отряд.
   Кассия еще пыталась разобраться в давних событиях, как вдруг уловила возмущение тканей мира. Скрыться она не успела - пространство рядом с ней разорвали маги, которые, открыв портал, вместо себя стали посылать в бой отряды своих полумертвых слуг...
   Кассия снова споткнулась, но на это раз она не удержала равновесие и упала, до крови оцарапав коленку. Вставая, она с несвойственным ей отчаянием обнаружила, что вывихнула лодыжку. С ее губ сорвался чуть слышный стон, но демонесса вновь взяла себя в руки и припустила, не обращая внимания на боль.
   Альтаиру нужен меч - значит, она его доставит. Как приятно знать, что ее Повелитель в ней нуждается...
  
   ***
  
   Взошла заря. Извилистая дорога в ее свете выглядит как захламленная мусором река: по ней текут нескончаемые потоки беженцев. Трудно поверить, что все эти угрюмые люди еще ночью умещались в одном городе.
   Я плелся среди этого безобразия, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды детей и задумчивые взрослых, понуро глядел под ноги и изо всех сил боролся с чувством обреченности. Проклятый Князь. Ты обставил меня.
   Мысли перескакивают с Князя на мучающий желудок зверский голод. Хочу есть. Хочу настолько сильно, что когда поднимаю голову и вижу рядом с собой людей, возникает стойкое желание отведать их плоти.
   Наверное, я выгляжу совсем жалко и злобно - но ничего поделать с этим не могу. Энергии от душ, запертых в чреве и браслете, скопилось на еще одно не затяжное сражение, но какой от нее толк? Мое тело нуждается в срочном ремонте, нуждается в строительном материале - белках, жирах и черт знает в чем еще. Резерв моего тела давно исчерпан, и теперь, чтобы оно продолжало функционировать, подсознание заморозило все процессы регенерации. Крыло за моей спиной подметало дорогу, от второго остался лишь небольшой отросток, напоминающий стебель крыла ощипанной курицы. Хуже всего, что этот отросток болел так, что хотелось вырвать его с корнем - думаю, будь на моем месте тупой демос или архидемон, он так бы и поступил.
   А мне оставалось только терпеть. Проклятый Князь!
  -- Альтаир! - раздался голос рядом. - Как я рада, что ты жив!
   Я поднял голову и увидел прекрасную девушку с блестящими золотыми глазами.
  -- Номата? Как ты меня нашла в такой толпе?
   Она чуть замялась, увела взгляд в сторону:
  -- Просто... Прошел слух, что демон-защитник идет среди нас. Я поняла, что это ты - ведь других таких я не знаю.
   Я грустно оскалился.
  -- Какой из меня защитник? Я проиграл битву с Князем - сам едва ноги унес.
  -- А... Андарес?
  -- Он вовремя портанул себя. Князь не успел его испепелить.
  -- А тот... другой Повелитель?
  -- Ему повезло меньше. Основной удар Князя пришелся как раз по нему - от него остались тысячи крохотных кусочков. Меня задело лишь краем - можешь сама полюбоваться.
   Номата деликатно отвернулась, когда я продемонстрировал ей спину, а потом поспешила увести разговор подальше от оторванных крыльев:
  -- Ничего, так ему и надо! Этот демон из Круга мне сразу не понравился!
  -- Почему это?
  -- Он удавил своих демонесс! А зачем, кстати, не знаешь?
  -- Не уверен, но думаю, испугался предательства. Ведь у демонов очень серьезно развито чувство иерархии. Князь для них словно бог - если он прикажет демонессам убить своего Повелителя, даже вернейшие из них набросятся на него без раздумий... По крайней мере на меня набросились.
  -- У тебя тоже были демонессы? И все они тебя предали?
  -- Не все... одна отказалась подчиняться Князю и даже спасла меня. Не знаю, где она сейчас.
  -- ... Я все равно не хочу становиться демонессой, - безапелляционно заявила она.
   Девушка посмотрела на меня с таким вызовом, будто я ее заставлял. Ммм, даже не помню, чтобы я ей хотя бы предлагал.
   Тем не менее ответил вполне дружелюбно:
  -- Знаю, поэтому ты мне и нравишься.
  -- Я тебе нравлюсь? - тут же ухватилась за главное она. - Это правда?
  -- Нет... Не знаю... Да какая сейчас разница?
   Девушка отвернулась лишь на секунду, а когда повернулась, на ее лице уже нельзя было ничего прочесть. Аристократка хренова.
  -- Скажи, а я бы тебе нравилась больше, если бы была демонессой?
  -- Вряд ли. Да и не думай об этом. Демонессой стать нельзя - ей можно только родиться. Хотя способов ее рождения несколько, но суть от этого не меняется. Мужчина может стать либо демосом, либо Повелителем, а женщины только демосами... Упреждая твое вопрос, скажу, что демос - это тот бесполый и страшный, которого мы с тобой завалили у города.
  -- Понятно, - произнесла девушка чуть пискнувшим голосом. - А скажи, то, что я высосала здоровье этого демоса, на мне точно никак не скажется? Я не стану такой, как он?
   Номата, как могла, прятала страх и растерянность под маской равнодушия, но на этот раз выходило у нее не очень.
  -- Нет, Номата, ты сама говорила, что магов школы Тела очень много - хоть кто-то из них дрался с демонами, и если бы было так, как ты говоришь, все бы об этом уже знали. Так что ничего тебе не грозит.
  -- Фух, - выдохнула Номата, а затем замерла, будто вспомнив о чем-то, и снова сменила тему: - Альтаир, как думаешь, как скоро архимаги убьют Князя?
   Я смотрел на нее, пытаясь определить: она правда не понимает? Или притворяется, чтобы подбодрить? Я ответил, так и не решив:
  -- Думаю, что никогда - этот мир скоро превратится в пепелище. Пламя Князя пожрет тут все.
  -- Что ты говоришь, Альтаир?! - воскликнула она. - У нас столько архимагов и магистров, что их хватит на десять Князей!
  -- Видел я твоих архимагов... Да и Князь ведь не один, а со своим легионом. Ночью я убивал демосов, демонесс и архидемонов, а потом появились мои бывшие слуги, превращенные в одержимых, и мои заклятья забуксовали. Та пила, которой я резал на части могущественных архидемонов, оказалась бессильной против простых одержимых, она сбивала одного-двух с ног, но так и не могла перепилить их защиту. А мои молнии слишком неэффективны против такой толпы. К тому же потом приперся сам Князь. Он был настолько огромным, что, казалось, мог раздавить нас своей когтистой ступней, но вместо этого решил убить как можно мучительней. Запущенная им в нас мясорубка оторвала мне крыло и руку, Гайваня искромсала на части, а твоего хваленного архимага заставила выходить из боя телепортом. Если бы я заранее не догадался снова подключиться к колодцам, был бы тоже превращен в фарш. Хорошо хоть, рука отросла...
  -- И что теперь делать? - спросила девушка, глядя на меня глазами, заполненными страхом.
  -- Не знаю. Я растерян. Просто не знаю. Я не могу справиться с Князем - он гораздо сильнее меня и всех архимагов, вместе взятых...
  -- Господин демон! Господин демон!
   Я оглянулся и увидел подбежавшего ко мне мальчонку лет семи-восьми. В руках он держал крынку с молоком и каравай хлеба.
  -- Господин демон, - еще раз повторил он. - Возьмите, пожалуйста, мама с папой велели передать!
   Поражаясь собственной смелости, мальчишка всунул мне в руки подарок и бросился наутек. Люди рядом делали вид, что ничего не произошло, и старательно смотрели в другую сторону.
  -- Спасибо... - промямлил я, с удивлением глядя на угощение. Для лишившихся крова людей это сейчас настоящее богатство. - Номата, ты будешь?
   Девушка молча покачала головой.
  -- Ну, как хочешь, - не стал настаивать я.
   Выпил молоко залпом, а хлеб, давясь, запихал в рот пальцами. Уплел нежданное угощенье меньше чем за минуту. По телу пронеслась приятная волна, заполненный желудок довольно заурчал.
  -- Сын мой...
   Я повернулся к пожилому мужику с длинной серой бородой и в опрятном, хоть и старом, платье. Он смотрел на меня твердо и уверенно, будто разговаривал не с демоном, а действительно с сыном. Может, он сумасшедший?
  -- ... А ведаешь ли ты о Боге? - продолжил фразу он.
  -- О Боге? - удивленно переспросил я.
  -- Да, о нем. Вот ты говоришь, что растерян, не знаешь, что делать и как быть. А ведь все это уже давно предсказано. Когда Князь Тьмы вступит на землю, и запылают города и страны, и мир погрузиться в страшные сумерки, вниз сойдет армия Его. Она сметет Князя и грешников, продавших ему свои души... Так ты знаешь эту историю?
  -- Знаю, правда, в другом звучании. Но я думал, что тут нет священников.
  -- Святые братья всегда есть и были. Никакие гонения не искоренят свет нашей веры... Так вот, сын мой. Помолись Ему, только явленное Им чудо спасет всех нас. Только пришествие его слуг сохранит наш род. Помолись - не пожалеешь.
   С этими словами священник, оставив меня шокированным, наедине с опешившей Номатой, растворился в плетущейся толпе.
   И здесь они меня нашли... Хорошо, не по квартирам ходит.
  -- Альтаир, - вдруг шепнула девушка, - а ты будешь молиться? Если Бог и вправду есть, то он тебя непременно услышит. Кого, если не тебя?
  -- Но ты же сама говорила, что твои архимаги раскатают Князя, как...
  -- А ты парировал, что Князь без труда уничтожит их. Почему-то я тебе сразу поверила. Альтаир, ты ведь сам знаешь, что нас спасет только чудо...
  
   Глава 7
  
   Зал Совета залом только назывался. На деле он представлял собой башню без крыши, без единого смотрового окошка и даже без намека на вход - снаружи башня казалась сплошным каменным монолитом. Зато изнутри башня была создана как одна большая балюстрада, разделенная перегородками на балконы, которые позволяли находившимся там архимагам наблюдать за происходящим внизу на небольшой арене.
   Архимаг Андарес только сейчас закончил речь перед Большим Советом, и теперь, стоя в центре этого круга, подняв голову вверх, всматривался в лица своих коллег, глядящих на него с недоверием. Большинство из них уютно расположились в своих ложах, и весь их вид говорил о том, что они его даже не слушали. Другие же архимаги перевесились через перила и публично выражали сомнение в способностях Андареса трезво оценивать обстановку. Поняв это, рыжий юноша перевел взгляд поверх их голов, туда, где над жерлом башни проносились белые дымки облаков.
   Однако полюбоваться синим небом, стеснительно прикрывающимся белым пледом, ему не дали. Стоящий рядом с ним консул сбросил с себя бесстрастный вид судьи и обратился к замершему залу:
  -- Этот человек, - разнесся по башне усиленный заклятьем голос, - считает, что Совету грозит смертельная опасность. Более того, он предлагает нам отказаться от принятого плана и не высылать наши войска навстречу Князю, а стянуть силы в столицу Всех Королевств.
   Он замолчал. Ухоженная бородка стала с вызовом поворачиваться к архимагам. И зал замер, словно застыл во льдах. В мертвой тишине Андарес слышал стук собственного сердца...
   При других обстоятельствах архимаг, пожалуй, восхитился бы почти мистической силой риторики этого человека, умению направлять мысли не самых глупых людей в угодную себе сторону. Этот человек - выборный глава Совета, стал консулом, или, если по-другому, королем всех королевств, всего несколько месяцев назад. Но он уже завоевал доверие не только в узком кругу членов Совета, но и среди так называемого Большого собрания, в которое входили все архимаги. Вот только сейчас Андарес считал слова, голос и манеры консула скучными и пафосными. Ведь этот человек на поверку оказался не так уж и умен, раз не захотел услышать доводы Андареса.
   Вдоволь насладившись тишиной, образовавшейся в паузе его речи, Консул небрежно подправил красную тюбетейку и, еще раз указав резным посохом в сторону Андареса, закончил свою мысль:
  -- Вы сами слышали речь сего человека. Так скажите мне, стоит ли к ней прислушиваться?
  -- Не-ет! - звучным хором отозвался зал, и Андарес даже удивился столь бурной реакции архимагов.
   То ли им всем уже осточертел совет, и они хотели побыстрее отсюда убраться, то ли они действительно невзлюбили Андареса за "малодушие и паникерство", но дородные правители королевств вели себя будто мелкие купцы на базаре.
   Консул вновь обратил твердый взор на архимага:
  -- Кан-Андарес, ты еще настаиваешь на том, что нам необходимо сидеть в обороне и бросить все другие города и королевства на поживу легионам демонов?
  -- Именно так, консул, - согласился Андарес, - это единственный шанс одолеть Князя.
   В зале вновь начал нарастать гомон, но он тут же пропал, как только консул поднял глаза на балконы. Затем Андаресу показалось, что у него появился шанс убедить - консул задумался, позволил своей руке неосознанно погладить бороду... но, опомнившись, покачал головой.
  -- Взгляни наверх, Кан-Андарес, - попросил он. - Что ты видишь? Нет... не облака. Ты видишь четыреста лож, в каждой из которых восседают архимаг и три магистра. Находящейся в этом зале силы хватит, чтобы перевернуть мир, превратить гору в песок или выжечь весь материк. Ты говоришь, что мы не сможем уничтожить какого-то Князя Демонов? Но это утверждение - полная чушь, давно прошли времена, когда люди не могли дать отпор этим отродьям мрака. Мы архимаги. Мы всесильны. И не забывайте об этом никогда.
   Зал одобрительно загудел, а Андарес лишь в последний момент удержал свою шею от поклона.
  -- Под столицей сейчас находится пять тысяч солдат, - продолжил консул. - Добавим к ним сотню членов Большого Совета с их магистрами и отправим это войско навстречу Князю. Этих мер вполне хватит, чтобы уничтожить демонов без каких-либо потерь среди нас. Верно ли я говорю?
   Архимаги захлопали в ладоши - знак полного согласия.
   Похоже, все вокруг были уверены в исключительных силах Совета. Впрочем, Андарес считал вполне справедливым утверждение о том, что четыреста архимагов с магистрами могут перевернуть мир. Но он точно знал, что этой силы недостаточно для уничтожения Князя, тем более с целым легионом демонов. Перед его глазами до сих пор стояли неуязвимые для его заклятий одержимые воины, и немыслимо-мощное заклинание, брошенное в него Князем. Если бы он не портанулся, его бы ждала незавидная участь. Самое странное, что соглядатаи доложили, что Альтаир каким-то образом умудрился уцелеть... Впрочем, он уже устал удивляться чудесам, связанным с этим демоном, и просто принимал на веру все, что его касалось, даже те вещи, которые невозможны... Вообще невозможны. Даже теоретически.
   Он хотел еще раз рассказать о силе Князя, о его невиданном легионе, но в ответ удостоился лишь гневных выкриков - сотни людей, собираясь вместе, почти всегда превращают любой совет в балаган, и, видимо, архимаги иммунитетом к подобному отнюдь не обладали.
  -- Мы сочувствуем тебе! - перекрикивая шум, сообщил консул. - Мы сочувствуем твоей потере и гибели Санганара, однако это не повод для паранойи...
   Андарес понял, что сейчас у него отберут слово и, действуя на опережение, сделал еще одну попытку заставить архимагов опомниться:
  -- Если вы уже приняли решение отправить на убой пять тысяч солдат и сотню архимагов, то я не стану вас далее отговаривать. Но я прошу назначить главнокомандующим этого войска Кан-Альтаира...
  -- Не тот ли это демон, о котором ты нам рассказывал? Опомнись, Андарес! Ты хочешь, чтобы магов Большого Совета вел в бой демон?! Надеюсь, у тебя есть причина для этого немыслимого пожелания?
  -- Почему я предлагаю его на роль главнокомандующего? - переспросил Андарес. - Ну, хотя бы потому, что он великий воин, лучший маг из всех известных мне, а кроме того, он демон - он лучше всех нас разбирается в видах низших демонов, тактиках легиона, в сильных и слабых сторонах Князя. Скажите, кто еще обладает...
  -- Достаточно! Мы услышали достаточно. Твое предложение было рассмотрено и отклонено. Демон никогда не будет указывать магам Совета. Займи свое ложе, Кан-Андарес.
   Архимаг при всем желании не мог воспротивиться и не выполнить требования главы Совета покорно и безмолвно. И портанувшись в свое ложе, на самый верх башни, он тяжело рухнул в кресло. Обходительный Юран молча протянул ему чашку тонизирующего чая, а двое других магистров с каменными лицами застыли подле кресла.
  -- Проклятые дураки, - в сердцах уронил Андарес, с ненавистью глядя на ложа архимагов. - Самоуверенные ничтожества!
   Тем временем, не глядя на разъяренного архимага, далеко внизу по пустой арене задумчиво прохаживался консул. Наконец, он поднял голову и озвучил свое решение:
  -- Состав сотни карателей пусть определит сама судьба. Тянем жребий, господа архимаги!
  
   ***
  
   Когда Кассия вдруг отчетливо поняла, что проиграла эту гонку на выживание, а с наступающим на пятки врагами ей никак не справиться, она стала думать о том, куда и как спрятать меч. Ее детище не должно достаться никому, кроме Альтаира!
   Изрядно помучив и без того болевшую (проклятое человеческое тело!) голову, она, в конце концов, нашла способ не только спрятать Убийцу, но и воспользоваться им в любой момент. Как-никак, она все же оставалась демонессой и Кузнецом Душ, поэтому вовсе не удивилась, когда под ее пристальным взглядом блестящее лезвие угольно-черного меча стало искажаться и терять форму. Через мгновенье черный меч превратился в чернильную кляксу, быстро перетекшую из ладони на запястье демонессы, да там и застыл, превратившись в вязь причудливой татуировки.
   Шумя и ломая ветви, из-за деревьев выбежал отряд в черных доспехах и стал брать ее в кольцо.
  -- Я сдаюсь! - отчаянно выкрикнула девушка, поднимая вверх руки.
   Она демонстрировала им пустые ладони и почти молилась, чтобы эти полутрупы не оказались безмозглыми.
  -- Я сдаюсь! - вновь повторила она, и окружившие ее люди, кажется, поняли - по крайней мере, остановились.
   Девушка облегченно вздохнула, и, как оказалось, зря. Черные воины накинулись на нее разом со всех сторон, повалили на землю и стали бить ботинками до тех пор, пока человеческое тело не отключилось от боли.
  
   Она очнулась внезапно, будто в ее мертвое тело вдруг вдохнули жизнь. На самом же деле она не была мертва - это все проклятое человеческое тело не выдержало боли и погасило сознание.
   Быстро оценив обстановку, Кассия с удивлением обнаружила себя в залитом солнцем храме в руках двух латников в черных доспехах.
   Так. С латниками все понятно - это воины чернокнижников, с храмом тоже более-менее ясно - ее для чего-то приволокли в какой-то собор, почти такой же, какие она видела в родном мире Альтаира. Только вот тут вместо алтаря стоял огромный золотой трон, на котором сидел человек в серебряной маске с медными рогами.
   Надежно удерживаемая, будто в тисках, Кассия помотала головой, прогоняя слабость, и еще раз оценила положение. Архитектура собора ее не заинтересовала - разве что привлекли внимание колоны, за которыми угадывались силуэты рыцарей. Что же касается "ее личных конвоиров", то их всего четверо не мертвых, и один чернокнижник, стоящий чуть впереди. Кажется, он, демонстрируя смирение и покорность, ждет, когда человек в рогатой маске соблаговолит обратить на него внимание.
   Но тот не смотрит в его сторону - он занят разговором с более чем странным человеком. У трона стоит человек, испускающий эманации совсем другой магии, никоим образом не относящейся к тьме. И хотя он стоял к Кассии спиной и она не могла разглядеть его лицо, она отчетливо видела, что платье этого мага совершено не вписывается в тона одежд магов Тьмы. И это не говоря уже об архаичном посохе и красном чепчике на затылке. Хм. Очень странно.
   Избитая до полусмерти девушка стояла под охраной конвоиров далеко от трона, но, навострив уши, она смогла разобрать слова и уяснить общий смысл разговора. Как раз сейчас человек, именуемый консулом, пытался пересмотреть свой договор с повелителем чернокнижников.
  -- Ты же обещал, что сможешь гарантировать мне безопасность! - воскликнул он. - Ты говорил, что Князь будет мне благодарен и не только не убьет, а даже наградит! Наместник, я выполнил даже больше, чем ты просил...
  -- Я не просил, - отрезал чернокнижник в маске.
  -- Да... - стушевался консул. - Но все равно, я считаю, что в достаточной мере послужил делу Князя Демонов. Я убедил Большой Совет, что он не представляет никакой опасности. Кроме того, именно я разделил его на части и отправил пять тысяч солдат и жалкую сотню архимагов навстречу смерти.
  -- Глупец! - взъярился человек в маске. - Ты только умножил работу Князю. Он мог бы уничтожить весь Совет единым ударом, а теперь ему придется драться с ним по частям! Не считаешь же ты, что ему доставит удовольствие отыскивать спрятавшихся архимагов в пещерах и болотах?
   Консул съежился, набрал в грудь воздуха, но из уст слетел лишь жалкий лепет:
  -- Я не подумал...
  -- Тогда думай сейчас! У тебя есть время подумать над своей ошибкой, пока я буду разговаривать со слугой. Тасмай! Что там у тебя, мерзавец? Клянусь маской, если это не важно, я лично посажу тебя на кол! Просто не понимаю, почему я этого не сделал сразу после того, как ты проиграл битву при Санганаре...
   Маг-конвоир встрепенулся, подбежал к трону и упал перед ним на колени. Видимо, получив какой-то знак, двое держащих Кассию латников поволокли ее ближе к центру собора.
  -- Ну и кто эта полумертвая доходяга? - спросил Наместник у стоящего на коленях чернокнижника. - Можешь говорить, Тасмай.
  -- Тысяча извинений, Наместник, но я подумал, что это очень важно! Я поймал шпиона Круга Равных. Сия женщина - замаскированная демонесса!
   Прорези серебряной маски вновь обратились к Кассии, и даже раздавленный консул очнулся от невеселых мыслей и оглядел ее с ног до головы.
  -- Да, я чую тебя, демонесса, - раздался из-под маски противный голос. - Ты не скроешь от меня свою суть под человеческим телом. Значит, ты шпион Повелителей Круга?
   Кассия не ответила. Просто не успела. Золотые ворота за ее спиной растворились с мягким шорохом, в зал вбежал взмыленный молодой маг в черной тунике. Рыцари за колонами пришли в движение, синхронно сделали шаг в сторону, перехватили мечи... и застыли, наверное, получив приказ остановиться.
   Молодой чернокнижник упал на колени перед Наместником и зачастил, глотая слова:
  -- Господин! Демоны, демоны, много демонов обрушились на город и замок! Они не слушают наших увещеваний! Они убивают всех без разбора! Но командиры не отдают приказ слугам защищаться и атаковать демонов - ждут вашего решения!
   Серебряная маска повертелась из стороны в сторону, ее обладатель, кажется, пытался утрясти в голове шокирующие новости.
  -- Но этого не может быть... - промямлил он. - Князь ведь знает, что мы его верные слуги...
  -- Ха-ха-ха-ха, - вдруг засмеялся консул, доселе старавшийся быть незаметным.
   Его смех был настолько громким, переливающимся радостью и одновременно тоской, что Кассии показалось, что архимаг-предатель сошел с ума.
  -- Посмотри в окно, Наместник, - сказал он, указывая в витраж под куполом. - Это те самые демоны Князя, которые должны были сражаться на твоей стороне?! Смотри, они поднимают в небо твоих зомби, разрывают их там на части и любуются получившимся дождем из кровавого мяса. Ха-ха-ха, Наместник. И с этими созданиями ты собирался договариваться? Да они еще тупее твоего Князя!
  -- Замолкни, святотатец!!! - закричал глава чернокнижников, вскакивая с трона.
  -- А иначе что? - с вызовом спросил Консул.
   Впрочем, что иначе он так и не успел понять.
   В теле Кассии кроме демонической сути находилась еще и душа Аракарис - навеки запертая душа архонта. Теперь, когда стало ясно, что легион Князя нашел Альтаира и уже вторгся в этот мир, демонесса позволила этой душе вновь соединиться с астральными колодцами. В тот же самый момент кроме прилива сил Кассия почувствовала взметнувшуюся в груди ярость, словно учуяв беснование своих сородичей. Демонессу охватила жажда крови, и она не стала ей противиться.
   В ее руке сам собой появился блестящий и черный, словно уголь, вынутый из воды, огромный меч. Держащие ее латники оседают, лишившись ног, она делает шаг вперед. Вихрь - и голова в серебряной маске звонко катится по мраморным плитам храма. Еще вихрь - и не сумевший поставить надежную защиту архимаг опускается на пол, разрубленный от плеча до плеча.
   На коленях еще продолжает стоять молодой чернокнижник, в его глазах плещется ужас, смешанный с недоверием, но приволокший ее сюда маг по имени Тасмай не теряется, вскакивает, кидает в ее сторону черную пыль... Однако Кассии уже нет на том месте, она мгновенно зашла ему за спину, одним ударом разрубила на две части и занялась все же вышедшими из-за колон рыцарями с двуручными мечами.
   Замершему от ужаса молодому чернокнижнику казалось, что девушка с мечом исполняет какую-то дикую пляску варваров с огнем и водой. Все ее перемещения, замахи меча, акробатические сальто и кувырки казались одним нераздельным движением. Он еще никогда не видел, чтобы кто-либо сражался так убийственно и... изящно.
   Закаленные рыцарские доспехи поддавались черному мечу, будто были сделаны из папируса, величайшие из воинов, превращенных в зомби, в сравнении с этой девушкой были щенками, по недомыслию бросающимися на разъяренную волчицу. Не слышан был звон железа, только топтанье ног, обутых в стальные ботинки, да еще чмоканье разрубаемого мяса и шум воздуха, выходящего из срезанных легких.
   Прошло всего несколько ударов сердца, а все рыцари - надежная охрана мертвого Наместника - лежали грудой на полу собора. Девушка, завершая прыжок, кувыркнулась в воздухе и опустилась на тело одного из поверженных рыцарей. Стальная кираса не выдержала ее веса, прогнулась и с чавкающим звуком исторгла из всех щелей кровавые брызги.
   Сама же с головы до ног покрытая неправдоподобно красной кровью валькирия, глядя в распахнутые глаза все так же неподвижно стоящему на коленях молодому магу, сверкнула ослепительно белыми зубами. Он только сейчас понял, что девушка - вовсе и не девушка, а ужасная демонесса. Над ее плечами трепыхаются два черных крылышка, кажется, только-только прорезавших спину.
   Все так же счастливо скалясь, она невозмутимо спустила штаны и, достав откуда-то из-за спины черный шнур, покрутила им перед собой:
  -- Мой хвостик! - выдохнула она радостно. - Как же мне тебя не доставало!
   Молодой маг Тьмы, посланный старшими на заклание, чтобы сообщить Наместнику ужасающую новость, лишился чувств.
  
   ***
  
  -- Номата, никогда не думал, что скажу такое, да и вообще не знал, что демоны могут испытывать это чувство... - шептал я ей в ухо. - Я люблю тебя.
   Девушка прижалась ко мне плотнее, и я почувствовал бешеный стук сердца в ее груди. Почему-то на ум пришел образ трепыхающейся в клетке птицы. Почудилось, что Номата - та же запертая в клетке пойманная птичка, но, подумав и не поняв, к чему эта мысль, я отбросил ее как мусор.
   Извилистую дорогу, по которой, обнимая девушку, иду я, пересекают пригорки, рытвины, овраги и ручейки - словом, все то, из-за чего беженцы вокруг нас суетятся, шумят и матерятся, или, как они это называют, бранятся. Колесо телеги, едущей впереди нас, как раз сейчас застряло в подобной колдобине, и на помощь семейству ее хозяев бросились все окружающие мужики. Видно, они считали, что всем беженцам нужно держаться в одной куче, а потому нельзя задерживать общую массу.
   Вот только колесо въелось очень глубоко, да еще там оказалась грязь... Короче, мне стало лень обходить эту свалку, и поэтому я растолкал мычащих от натуги мужиков.
  -- Дайте место профессионалам! - велел я, за что удостоился уважительных взглядов - видимо, очень мудреное для них слово.
   Основательно опершись ногами, я приподнял угол нагруженной телеги одной рукой. Запряженная кляча, будто почувствовав, что трудности исчезли, наконец-то напряглась и дернула телегу. А собравшиеся мужики, закидав меня разобиженными взглядами, разошлись к своим домочадцам. Еще бы - если я такой зверски сильный, то чего раньше в стороне стоял, например, когда у одной повозки с оси слетело колесо и нужно было ее поднимать?
   М-да, совсем распоясались, холопы. Я ведь демон! Аристократ, можно сказать, а они хотят, чтобы я, словно чернорабочий, носился от головы до хвоста колонны и помогал вытаскивать телеги! Убью... кого-нибудь... когда-нибудь.
   Черт. Даже злиться у меня не получается. Проклятое влияние Номаты.
   Девушка, словно услышав мои мысли, озорно улыбнулась, хитро на меня покосилась и вновь обняла.
  -- Номат...
  -- Что? - вскинулась она.
  -- Я тебе говорил, что ты плутовка?
  -- Нет. Но я это и так знаю, - уведомила она, красиво улыбнувшись.
   Неожиданно для меня раздалось ржание коней, крики, отрывистые приказы. По обочине дороги, навстречу колонне беженцев сторону, пронеслись всадники. В руках короткие копья, за спиной длинные луки, вдернутые в колчаны, а на поясах легкие сабли. Они промчались, оставив беженцам на память лишь медленно оседающую пыль.
  -- Куда это они? - риторически спросил я. - Неужели в Санганар? Их же всего два десятка.
  -- Альтаир, - озадачено произнесла Номата, - это передовой разъезд.
  -- Не понял. Кто?
  -- Разведка, скачущая перед основным войском.
  -- С чего это ты взяла?
  -- Мой брат служит в гвардии столицы, ты забыл?
   Я пожал плечами и отвернулся, но она оказалась права. Через четверть часа второй отряд всадников заставил беженцев уйти с дороги. Тем, кто это делал не очень быстро, доставалось плетью по спине.
  -- Прочь! С дороги все! - кричал главный "казак", скачущий впереди всех.
   Правда, он все же остановил лошадь на полном скаку - бедное животное вовсе не встало на дыбы, но затормозило всеми четырьмя конечностями так, что напомнило мне кота из американского мультика.
  -- Демон?.. - потрясено спросил "атаман".
  -- Угу, - подтвердил я и вытянул крылья в стороны, давая им возможность немного размяться.
  -- Из Круга? - спросил он немного более уверенным голосом, чтобы не потерять лицо перед подчиненными, вставшими за его плечами.
  -- Не-а.
   Он побледнел, посмотрел на помощников, ища поддержки, а потом спросил умнее:
  -- Ты враг или друг?
  -- Друг.
   Он вздохнул с облегчением:
  -- Тогда отойди, пожалуйста. По этой дороге сейчас будут двигаться войска.
  -- Куда?
  -- В Санганар - воевать с Князем Демонов.
  -- Но это глупо, нужно занять оборону, а не атаковать!
  -- Мое дело маленькое, - сообщил офицер, глядя на меня просящими глазами.
   Я не стал унижать служивого - встал на обочину наравне со всеми и потянул за собой Номату. Разъезд проехал дальше, а мы так и остались стоять, ожидая, когда на дороге появятся войска.
   Они появились только через полчаса - тысячи усталых, едва плетущихся солдат шли по дороге, искоса посматривая на молчаливых беженцев. По крайней мере, признаки регулярной армии были налицо: одинаковая амуниция - кольчуги из плохого железа, конусные шлемы со свисающей на шею бармицей гармонично сочеталась с унылыми лицами все повидавших и оттого скучающих ветеранов. Разве что, когда их взгляды, скользящие по чумазым лицам беженцев, вдруг натыкались на меня, в них начинал плескаться трепет, и уже во вторую очередь удивление.
   Так продолжалось более часа. Солдаты шли непрерывным потоком, а беженцы, давая отдых себе и животным, расположились на обочине. А я был поглощен попыткой понять, о какой армии идет речь. По приблизительным расчетам выходило, что солдат всего-то пять-шесть тысяч - никуда не годное пушечное мясо даже для легиона без Князя.
   Я не успел поделиться своими сомнениями с Номатой, когда последняя телега с обозом для армии скрылась за поворотом дороги, беженцы еще не успели подняться с земли, - послышался дробный перестук копыт и скрип жестких рессор. Кучер, изо всех сил подгоняя перед собой две пары лошадей, заставил их набрать такую скорость, что запряженная ими белая карета, будто сделанная из слоновой кости, щедро украшенной золотом, промчалась, едва меня не зашибив.
   Пытаясь сообразить, что же это было, я посмотрел ей вслед и едва не пропустил момент, когда из-за кривого участка дороги вылетела еще одна карета. На этот раз она была сделана из дуба, покрытого черным лаком, в упряжке было аж три пары гнедых коней.
   Через полминуты за ней пронеслась еще карета, потом еще... я сбился со счета, когда наконец понял, кого они везут.
   Красный занавес на окне одной из мчащихся карет на секунду поднялся, и на меня изумленно уставился белобородый старик в тонком синем кафтане и модной шляпе того же цвета. Его ауру я почуять успел... Архимаг.
   Он уже давно проехал, за ним пронеслось еще с полсотни карет, а я все стоял и смотрел на поднятые клубы пыли. Сотня архимагов едут прямиком в лапы Князя. Они едут на смерть. Это суицид чистой воды.
   Любые маги хороши в обороне. Когда они, подготовленные, с проведенными ритуалами, досконально зная все потоки энергии на местности, имея парочку тузов в рукаве, встречают наступающего врага - всего лишь весело улыбаются. Чтобы победить полностью готовых к бою магов, нужно иметь как минимум двукратное преимущество в силе. Но когда маг прет сломя голову... то теряет большую часть своих атакующих способностей. И я очень сильно сомневаюсь, что архимаги не знают такой прописной истины. Лезть напролом могут только танки - их не жалко. Они для того и созданы, чтобы принять на себя пару ударов и отвлечь огонь врага от артиллерии. Гаубица же ни за что не должна подъезжать к врагам вплотную...
  -- Номата, я ухожу, - сообщил я вцепившейся в меня девушке, - мне надо посмотреть, что они задумали.
  -- Но...
  -- Никаких "но", Номата, иначе мы опять с тобой поссоримся. И не смотри на меня так жалобно, иди со всеми - встретимся в столице.
   Она сглотнула:
  -- Береги себя.
   Я кивнул, расправил крылья и взмыл в небеса.
  
  
   Глава 8
  
   Облака вблизи выглядят как обычный, холодный и мокрый, гонимый ветром клок тумана. Просто непонятно, как я мог любоваться этой мерзостью раньше!
   Начав еще быстрее работать отяжелевшими крыльями, я взял чуть выше этой промозглой дряни. Воздух тут разрежен - трудно дышать и летать, а о пробирающем до костей морозе вообще стараюсь не думать. Но мои страдания не напрасны...
   Здесь, высоко в небе, черную точку, то есть меня, никто не видит, зато я могу беспрепятственно наблюдать великолепную панораму битвы. Войска двух рас расположились друг против друга, так их и изобразили бы в учебниках, если бы, конечно, такие существовали.
   Далеко впереди, на зеленой равнине, виднеется крохотный черный круг - я с трудом узнал в нем выжженные руины Санганара. От мертвого города идет тонкая, извилистая серая полоса дороги, которую пересекают две могучие армии.
   Пара тысяч воинов Железного мира стоит напротив более чем в два раза превышающего их войска. За этими солдатами на небольшой возвышенности расположились архимаги со своими ассистентами - магистрами. Но внушительное количество солдат и архимагов в армии противника не пугает ни самих одержимых, ни зависшую над ними огромную черную тучу. Демоны, объединившись в стаи по лишь одному им ясному признаку, хлопали крыльями нечасто, но от этого еще более громко. Мне казалось, что гул истязаемого воздуха я слышу даже отсюда.
   Замерли все. Демоны зависли в предвкушении боя, маги застыли, готовя в уме ударные заклятья, солдаты в напряженном ожидании кровавого боя, а одержимые... они просто ждали приказа неведомого командующего. Кстати, где этот Князь? Почему его нет?
   Словно заранее сговорившись о времени начала сражения, две армии одновременно дернулись навстречу. Одержимые шли, на ходу растягивая строй цепью, а солдаты архимагов, для чего-то закрываясь щитами, пошли правильными колонами.
   Но прежде чем пехотинцы столкнулись в открытом бою, вниз спланировали тысячи демонов.
   На несколько мгновений я потерял архимагов из виду: происходящее внизу закрыла от меня плотная завеса из черных крыльев. Показалось, что бой закончен - рой демонов снес плоть с костей солдат, а магов просто утопил и растворил в себе, но через секунду черное море крыльев стали прорезать вспышки. Демоны разлетелись во все стороны, и стало ясно, что архимаги сумели выдержать первый натиск, а солдаты... Кажется, командующий демонами вовсе не считал солдат за противников. По крайней мере, ни один демон из пролетевших над солдатами так никого и не тронул.
   Конечно, солдаты наверняка поседели от ужаса, но все они прекрасно понимали, что бежать от летающих созданий бесполезно, поэтому армия психологическую атаку перенесла вполне достойно - всего лишь смешала ряды и остановила продвижение. Одержимым, уже успевшим растянуться тонкой нитью, оставалось только воспользоваться моментом, чтобы ускориться и одним четким движением накинуть удавку на подставившего горло врага.
   Могу вообразить себе ужас, отразившийся на лицах солдат, когда один плохо экипированный воин с кастетами легко противостоял целой группе и бодро теснил ряды, оставляя за собой новый и новый десяток тел. Перекошенные от отчаяния лица людей, взмахи коротких мечей, молниеносные удары кастетов... Я словно видел все это, находясь там, в гуще сражения.
   Однако и без того было понятно, кто тут возьмет вверх, простые солдаты или неуязвимые одержимые - и мое внимание переключилось на архимагов, отбивающихся от стай демонов. Это действительно было непростой задачей - некто координирующий демонов понял, что бронированное мясо демонесс и демосов тут не годится и, убрав их, чтобы не мешались, бросил в бой тяжелые фигуры - архидемонов.
   Вероятно, были учтены ошибки прошлого: архидемоны на этот раз не стали действовать сообща и атаковали магов по отдельности. И эта тактика себя оправдала.
   Я видел, как растерявшиеся архимаги суетились и совершали ошибки, пытаясь отразить направленные со всех сторон заклятья. Некоторые сбивались в группы, которые тут же разваливались и снова собирались, другие предпочитали сражаться одиночками в окружении своих магистров. Но все они умирали один за другим.
   Умения архидемонов были разнообразны настолько, что просто в голове не укладывалось. От простых вариаций рыжего напалма и примитивных силовых ударов до заклятья дистанционного выдирания душ или иссушения плоти. Ни один архимаг не умел защищаться от всего и сразу, и поэтому я продолжал недоумевать по поводу их стойкости. Архимаги сражались отчаянно, вкладывали в победу все силы, нисколько не жалели себя. И почти никто не бежал, не портавался к себе в башни. За все это время я видел лишь пару открытий порталов, хотя архимагов и магистров в общей сложности погибло около сотни!
   Оставшиеся полсотни архимагов и примерно столько же магистров то ли не знали такого заклятья, то ли не желали оставлять и обрекать на смерть зажатых в ловушке солдат. Они, судя по всему, вознамеривались продать свои жизни как можно дороже. Правда, и это у них не вышло...
   Я успел увидеть или, не знаю, почувствовать, как тот белобородый в синем кафтане и шляпе, лицо которого я видел в промчавшейся карете, взял командование на себя, приободрил и собрал морально раздавленных магов в единое целое. Другие архимаги, презрев защиту, стали вливать в него силы, он уже приготовился сплести что-то глобальное, наверное, убивающее разом всех вокруг, как все доселе зависшие демоны, с немыслимой прытью разлетелись в стороны.
   Облака на секунду окрасились рыжим цветом; от земли, где заняли оборону архимаги, и до самого неба, где шпионил я, возник огромный столп вихревого пламени. Возник всего лишь на долю секунды, но и этого времени хватило, чтобы я едва не сложил крылья от ужаса. Ведь из рыжего пламени материализовался Князь.
   Он огромен и страшен - я видел его уже несколько раз, но до сих пор не привык. Ходячая гора с изогнутыми рогами на лошадиной голове, с акульей пастью, куда запросто может приземлиться средних размеров авиалайнер. В небо от его пылающих глаз уходило марево раскаленного воздуха, а у его когтистых стоп могучие архимаги смотрелись, словно ничтожные букашки.
   Он не стал наслаждаться волной ужаса, поднявшейся среди людей. Он подпрыгнул.
   Земля сотряслась под гигантскими стопами, покачнулось даже небо. Поток вмиг затвердевшего воздуха едва не сбросил меня вниз. Все те маги, кому не повезло уцелеть после внезапного появления Князя, сейчас лежали погребенные в пластах земли, или расплющенные силовой волной. А тех немногих, кто уцелел и после землетрясения, ждала более страшная участь: Князь распростер к ним гигантские лапы, и я увидел, как души всех до единого магов вырвались из бренной плоти и понеслись к ладоням Князя, будто притянутые гигантским магнитом.
   Уже через секунду под ногами Князя не осталось никого живого. Там, чуть поодаль, в окружении сжимающейся цепи одержимых плотно друг к другу стоят перепуганные солдаты, они кричат, давят и топчут товарищей, мечутся, но не могут вырваться на свободу и бежать куда-нибудь подальше от этого места.
   Князь смотрел на них секунды две, а затем его полыхающие глаза будто слились в один огромный глаз, который напомнил мне жерло вулкана в любую секунду готовый разразиться тонами магмы... Почти так и получилось. С той лишь разницей, что вместо фонтана раскаленной магмы из глаза ударил короткий луч ослепительной плазмы, оставивший в центре четырехтысячного, зажатого в кольце войска дымящийся кратер... Погибли все. Находясь даже довольно далеко от эпицентра взрыва, солдаты не выдержали температуры, от которой на одержимых загорелась кожаная броня. Впрочем, одержимые на подобные мелочи внимания не обратили - перестроились в колонну, не только не сняв, но и ни затушив тлеющие кирасы. Правда, вызвано это было не пренебрежением к чужому телу, а неспособностью огня навредить плоти, защищенной астральными колодцами.
   А я... нет, не улетал, да что уж грех таить, я драпал. Попадаться под перекрестье огненных глаз жуткого чудища мне отнюдь не хотелось.
   Поминутно озираясь, я махал крыльями что есть мочи, воображение рисовало картину преследующего меня Князя, а если не его, то сотню архидемонов - однако, раз за разом поворачивая голову, я никого не наблюдал.
   Мало помалу я стал успокаиваться, решился снизиться, за что был вознагражден большей опорой для крыльев и благодарностью легких - только сейчас заметил, что пребывание над облаками едва не закончилось для меня самым печальным образом - чуть-чуть не потерял сознание из-за нехватки кислорода.
   Ну ладно, не будем плакать. Сейчас отыщу на дороге беженцев, найду Номату и вместе обдумаем, как быть дальше. Точнее, как быть дальше, я и без нее знаю - девушку надо лишь убедить в правильности моих намерений.
   Защитить мир Архимагов, вернуть себе корону императора Железного, и при этом убить Князя в данный момент не представляется возможным. Этот рогатый ублюдок в сотни раз сильнее, чем я рассчитывал. Номата права - этот мир спасет лишь чудо, вот только на чудо надеяться не приходится. Следовательно, остается спасти себя и то немногое, что действительно ценно. Найти Номату и Кассию и смыться с ними в новый мир, и тогда, возможно, я наберусь сил, которых хватит на противостояние с Князем... Кстати, где искать Номату, известно, а где моя Кассия? Жива ли? Тьфу-тьфу, конечно, жива!
   Блин, мыслю путанно. Не участвовал в бою, но смертельно устал. Надо приземлиться, отдохнуть и обдумать все на свежую голову... Вон, кстати, на дороге пара телег и с десяток человек - наверное, беженцы, отставшие от основного потока.
   Замедлил движение крыльев, правда, приземляться не стал. Ошарашено замер над самой землей, с удивлением глядя на группу, которую сверху принял за беженцев.
   Восемь атлетического вида фигур в кожаной броне и с кастетами на руках, окружили щуплого человека в опрятном платье и с длинной серой бородой. В руках у пожилого мужика было зажато что-то мерцающее, чем он с успехом умудрялся отмахиваться от неуязвимых воинов. Перевернутые телеги и лежащие рядом тела детей и взрослых утвердили меня в правильности моих ранних выводов.
   Скорее всего, дозор или наземная разведка в лице восьмерых одержимых догнали плетущийся караван беженцев и напали на хвост. "Недобитый" священник велел всем ускорить движение, а сам постарался задержать одержимых...
   Вот только метод, с помощью которого он отгонял от себя одержимых, заставил меня хлопать крыльями в воздухе, хлопать глазами в удивлении и не вмешиваться...
   Священник шептал что-то типа мантры или молитвы. Отбросив иные звуки, я смог разобрать слова:
  -- ...я беру в руки меч Бога, чтобы именем Его изгонять бесов, сражаться с дьяволом и...
   Восемь здоровенных, увитых мышцами одержимых не могли подступиться к старику с едва видимым мечом в руке. Они рычали, с их губ капала слюна, еще немного - и залают, как бешеные псы. Стоило им сделать хоть шаг вперед, как изо всех пор их кожи начинал валить черный пар, переходящий в дым, и они, рыча еще громче, отпрыгивали назад. Ну ни хрена себе!
   Я уже решился вмешаться в это дело, как все восемь одержимых, видимо, сговорившись перетерпеть боль, кинулись на священника одновременно. Их прыжок с места был мгновенным, занесенные для удара стальные кастеты неудержимы, однако каким-то чудом, прежде чем превратиться в отбивную с кровью, он извернулся и два раза мазанул по ним призрачным мечом.
   Я почувствовал, как распались сонмы в телах двух раненных им одержимых, а затем увидел, как шестеро оставшихся, не давая бывшим собратьям прийти в себя, навалились скопом и убили двух воинов, получивших свободу воли.
   Когда я наконец-таки спустился на дорогу, полдюжины одержимых были заняты выплескиванием скопившейся злобы и ярости. Они пинали и без того раздавленное тело священника, мстя за пережитые боль и страх.
   Когда они меня заметили - замерли, как статуи. Разумеется, они знали, кто я. Разумеется, осознавали, что они в защищенных астралом телах хороших воинов, понимали также, что их шестеро, но ведь перед ними не простой святоша, а тоже подключенный к колодцам Повелитель Демонов - их бывший хозяин. У них не было шансов, и они это знали. Поэтому дико боялись. Ведь они понятия не имели, что с ними станет, когда я вытащу их из таких уютных тел. Бежать некуда...
   Они бросились на меня в надежде, что, поддавшись чувствам, я убью лишь их тела, или, по крайней мере, вырву сонмы не изо всех. Произошло не совсем так. Полностью отдавшись рефлексам и интуиции, я сотворил и накинул одну за другой шесть Паутин Подчинения.
   К моменту, когда они приблизились ко мне вплотную, все шестеро переливались розовым и полностью находились в моей власти. Да, сломать руки или выгнуть их тела с помощью "телекинеза" я, наверное, не мог - уж слишком хороша была защита колодцев, но вот двигать их, как истуканов, это запросто, как говорится, всегда пожалуйста.
   Маячившая передо мной перекошенная рожа одержимого вдруг исчезла - ее владелец отправился в полет куда-то в стратосферу, за ним, словно ракеты с космодрома, в небо вознеслись оставшиеся пятеро. Моей энергии, думаю, хватило, чтобы поднять их на действительно большую высоту, достаточную, чтобы разбить их "неуязвимые" тела всмятку, однако в этом случае освободившиеся сонмы смогут найти другие жертвы и завладеть их телами. Поэтому я всего лишь поднял их на высоту в сотню метров и, чтобы избежать всяких случайностей, отвел их подальше друг от друга. Теперь времени у меня было в достатке, или почти в достатке - энергия из браслета лилась рекой.
   Подлетев к первому, я материализовал черный меч, неглубоко вонзил его в плечо одержимого и стал аккуратно тянуть сонм. Сонм - это сплав душ, добровольно поклявшийся служить Повелителю, а в данном случае Князю. Каждая из душ, объединенных в сонм, потеряла себя, забыла практически все, кроме этой клятвы. И эта клятва заменила ей волю, стала понукать, руководить, ну еще, правда, были желания, такие, например, как вновь обрести плоть и мстить всем другим, у кого таковая есть.
   Я не стал разрушать клятву и оковы сонма, эта штука "весит" почти столько же, сколько обычная душа, но при этом генерирует энергию раз в пять больше. И выпустив из браслета одну душу на свободу, я втянул туда сонм.
   Взор висевшего в воздухе крепкого парня сделался осмысленным. Прежде чем он как-либо прореагировал, я положил ладонь ему на рот и сказал:
  -- Мои крылья опять стали черны, но я не изменился. Жди меня внизу, мне нужна любая помощь.
   Парень кивнул, и я, словно на лифте, отправил его на землю, затем подлетел ко второму и повторил процедуру с ним. Уже через несколько минут на дороге стояли шестеро затравленных воинов, которые тем не менее готовы были отдать за меня жизнь. Шестеро, против нескольких тысяч одержимых. Жуть. Действительно, мне поможет только чудо.
   Я еще раз бросил взгляд вниз, на измятое тело недобитого священника... А ведь верно, сам Светоносный говорил, что когда-то, до Потопа, люди умели изгонять Князя именем Бога. Может, это и есть знак судьбы?
   Я спустился на землю, не обращая внимания на выжидательные взгляды воинов, закрыл глаза и, чувствуя себя глупо, обратился к не имеющему плоти, обитающему где-то там, наверху, наверное, в космосе.
   "Если ты меня слышишь и видишь, - говорил я, захлебываясь волнами эмоций, - ты должен понимать, что я такой же, как и все твои дети. Я не хочу причинять никому зла, но не могу по-другому. Я просто хотел быть свободным - гулять по городу, в котором родился, слушать музыку и не быть убитым слугами твоего падшего ангела. Теперь же я хочу убить мерзкое творение Несущего Свет, тем самым защитить миллионы людей, вот только не в силах сделать этого. И хотя я раньше не молился и не очень-то много о тебе думал, но прошу, пожалуйста, помоги. И если я пойму, что ты меня услышал, то постараюсь встать на твой путь. Аминь".
   Почему-то чувствуя себя обновленным, я распрямил спину и улыбнулся оторопевшим воинам.
   Ладно, все это, конечно, хорошо, но пора уже искать Номату.
  
   Столица объединенных королевств, была, конечно, красива, но не так впечатляла, как столица Империи Железного мира. Высокие стены города были тонко, изящно и крикливо сложены. Разноцветный кирпич создавал неповторимый орнамент, а громадные статуи, установленные на постаментах сразу за стенами, вызывали в душе восторг и упоение. Но так можно восхищаться цветком, выращенным в теплице, а не каменной твердыней, каковой должно быть крепостное сооружение.
   Столица моей бывшей империи будто дышала надменной силой и холодной угрозой острого клинка - внушающего ужас врагам и приободряющего друзей в минуту опасности. А этот город смахивал на Рим в эпоху заката - изящные колонны с вершащими их вычурными капителями могли вызывать восхищение эстетическим вкусом их строителей, но никак не их силой и доблестью.
   Правда, это впечатление немного сглаживалось при просмотре глубинной части города. Многоэтажные дома были узки и одновременно огромны по высоте, острые углы и шпили придавали им более воинственный вид - почти что копья, ощетинившиеся в небо. А самая странная и самая высокая конструкция - это высоченный серый цилиндр в центре города. Я принял бы его за башню, если бы не летал так высоко, что видел сверху дыру вместо крыши - такое ощущение, что это труба для заводской доменной печи, только расширенная в десяток раз и для чего-то облицованная серыми блоками. О предназначении этого сооружения приходилось только гадать...
   Дальше город врезался в огромную скалу, но почему-то он не был в ней высечен, а стоял как бы отдельно. Зато на верхушке этой скалы горел маяк. Интересно, для чего он? Моря-то нет.
   Номату я учуял, лишь описав над городом второй круг. Девушка зачем-то забралась на крепостную стену, смотрела вдаль и напевала грустную песню. Красивый голос у чертовки.
   Уменьшив скорость, я прислушался и едва смог разобрать несколько фраз припева:
  
   ...кружатся, словно вороны, над моей душой,
   Не знает счастья образ мой...
  --
   Ноги коснулись стены, я сложил крылья и обнял кинувшуюся на шею Номату:
  -- Чего делаешь?
  -- Тебя жду, - ответила она.
  -- А что мурлычешь?
  -- Песфню...
  -- У тебя насморк, что ли?
  -- Мрр, просто нос заложен.
  -- Ты смешная... а песня у тебя странная.
  -- Мама пела. Она всегда пела всем разные песфни. Говорят, что она была очень хорошей провидицей и все, что поется в ее песфнях, всегда сбывалось.
  -- А чем заканчивается твоя песня?
  -- Не знаю, пытаюсь вспомнить конец, но не могу...
  -- Номата... - начал трудный разговор я, но в этот момент из караульной башенки вышел стражник и, покосившись на нас, прошел мимо. Видимо, к демонам здесь привычны. - Номата, не знаю, как сказать, но я не хочу рисковать тобой. Давай я тебя спрячу где-нибудь в другом мире, а после сражения с Князем...
   Она положила пальцы мне на губы:
  -- Не продолжай, я поняла тебя. Но я не буду прятаться и бросать этот мир. Я разделю свою судьбу с этим городом - какой бы она ни была и как бы ты меня не уговаривал.
   Волна ярости поднялась из глубин, тяжело ударила в голову, заставила потемнеть мир перед глазами. Но я давно научился контролировать перепады своего настроения, выдохнул вместе с воздухом всю свою злобу. Силой тут не поможешь - в этом случае наверняка наложит на себя руки. Проклятая упертая девка!
   Я тяжело на нее посмотрел, однако сказал вполне нейтральным тоном:
  -- Этого я и боялся, ну да ладно. Будем биться... Но, надеюсь, ты не превратишь мою жизнь в ад? А как, кстати, мне найти Совет архимагов?
   Она испуганно на меня посмотрела и молча вытянула руку в сторону серой башни:
  -- Там.
  -- Ясно. Ты где остановилась? У брата? Впрочем, не важно, я тебя и так найду. А где Тад?
  -- Его рекрутировали в армию. Сейчас всюду идет принудительный сбор добровольцев. Но... что такое ад?
  -- Ад? Не бери в голову - в вашем мире нет такого понятия.
   Она нахмурилась, отвернулась:
  -- Ад, ад... ад. Что-то до боли знакомое...
   Не обращая внимание на ее шепот, я развернул крылья и сиганул со стены. Сзади догнал голос встревоженной девушки:
  -- Ты куда?
  -- Сказал же, в Совет! Мне нужно заставить этих уродов действовать хотя бы разумно!
  -- Удачи! - еле слышно прошелестел ее голос.
   Угу, только даже госпожа Удача не сможет нас спасти. Проклятая желтоглазка, из-за нее иду на откровенное самоубийство. Черт, если найду Кассию, то не посмотрю на чувства Номаты и выдерну обеих в другой мир, а там уж приведу девку в чувство!
   За тяжелыми мыслями сам не заметил, как добрался до крыши полого цилиндра серой башни. Приблизился к краю и уже готов был заглянуть внутрь, как оттуда высунуло голову Нечто. Первой мыслью было, что я что-то напутал и попал к краю домена, откуда вылез демон-охранник, но когда квадратная голова в металлическом шлеме и с красным фонарем вместо глаза в центре чуть поднялась, давая дорогу остальному телу, свою ошибку осознал. Тонкое тело представляло собой неудобоваримую смесь из стального каркаса, громадных шестерен, каких-то явно зачарованных жгутов, что как змеи выползали из всех щелей этого каркаса, скользили и втягивались в другие, и еще более поразило обилие стальных клинков, натыканных во все доступные и недоступные моему взору места. Руки существа сделаны двумя параллельными друг другу трубами с многочисленными отверстиями, из которых то и дело высовывались живые жгуты. А то, что сперва я принял за фонарь в голове, им и оказалось. У него вместо глаза явно был красный фонарь. Это робот. Механизм. Голем.
   Вскарабкавшийся на край конструктор ощетинился лезвиями. Он бы атаковал сразу, но я предусмотрительно отлетел метров на десять и теперь разглядывал грозного стального ежа.
   Снизу из башни донесся чей-то слабый голос и существо, убрав лезвия, скрылось внутри цилиндра.
   Подозревая ловушку, я осторожно подлетел и, заглянув вниз, обнаружил, что тут меня ждали. Правда, не для того, чтобы попытаться угостить тумаками, а для разговора... Внизу на арене стоял задрав голову рыжеволосый парень - с трудом я узнал Андареса. С множества балконов на меня смотрели другие члены Совета, вот только примерно треть кресел были пусты. Наверно, та сотня дураков, выступивших против Князя, еще вчера сидела на этих местах.
   Андарес махнул рукой, и, по-детски красуясь, я сложил крылья и кирпичом пошел вниз. У самой арены, расправил крылья и плавно встал рядом с архимагом.
  -- Приветствую, Кан-Альтаир, - церемониальным голосом сказал он, при этом кивая. - План обороны столицы уже готов, осталось только выбрать главнокомандующего. Большинство членов Совета, узнав, что ты в городе, проголосовали за твою кандидатуру, и теперь все зависит от твоего согласия.
   Я взглянул в лица напыщенных стариканов, ожидающих моего ответа, сидя на своих маленьких тронах, перевел взгляд на иллюзию конопатого мальчишки, за которой скрывался такой же чванливый и тщеславный старик и... согласился. Не время для неприязни. Раз уж решил попробовать дать Князю бой, то годятся и такие спесивые союзники.
  -- Хорошо, - сказал я, - показывайте свои планы...
   По мановению архимага передо мной развернулась... эээ... голограмма, но здесь, наверное, она называется простой иллюзией. Объемный город предстал сверху. Стены, бастионы, укрепления и все малозначительные дома, годные для обороны, были подсвечены желтым. Войска, собранные в три стоящие одна за другой линии, и части сконцентрированные у ворот и в центре - зеленым.
   Их план неплох, но...
  -- Никуда не годится.
  -- Что? - удивленно спросил архимаг. - Почему?
   Мы не должны защищать город... - начал тихо говорить я, плавно повышая голос, чтобы перекричать поднявшийся гвалт. - Ударная мощь Князя без труда превратит город в щебень. Если вы не хотите, чтобы ваш город стал для вас плитой могилы, то молчите и слушайте! Мы рассредоточимся по флангам, здесь и здесь, спрячем войска за этими скалами тут, тут и тут. Как только легион Князя ударит по городу, мы атакуем его с двух сторон и выжмем все возможное из ситуации. Первоначальная ваша задача - укрыть армию от глаз разведчиков легиона, вторая и третья задачи будут намного сложнее. Надо успеть составить сверхмощное заклинание для поражения Князя с одного удара - вопрос о количестве энергии можете исключить. Далее следует создать заготовки для обороны и атаки - я вовсе не хочу, чтобы вы погибли в первую минуту боя от лап архидемонов... Есть вопросы?
   Зал ответил гробовой тишиной.
  -- Ну, раз вопросов нет, то чего сидите? Время не ждет, войска Князя спать не будут. Начинайте работать!
  
  
   Глава 9
  
   Легион Князя действительно огромен. Он никуда не спешит, ногами вытаптывает землю, терзает крыльями воздушную массу, сметает все, что попадается на пути. Позади полчищ одержимых и демонов идет огромный, как гора, владыка. Он видит мир сквозь огонь, который выбивается из его глаз. Ужасная голова медленно поворачивается, чтобы лучше осмотреть город и стоящих на его стенах людей.
   Смертные...
   Такие забавные и полезные букашки. Они достойны уважения и благодарности. Каждый из них даст ему и его легиону сочное мясо и полезную душу. Он очень любит, когда эти букашки объединяются и вместе пытаются дать отпор. Он радуется таким противникам: громить их так называемые армии и потешаться над бесполезными потугами - одно из немногих его развлечений. Иногда он проигрывал смертным, но это только доставляло дополнительные удовольствия. С сильным противником сражаться веселей. В таких случаях он заново собирал легион и обрушивал на людишек вдвое сильнейший удар.
   Сейчас такой же момент - короткий миг его триумфа. Он чувствовал рядом эманации десятков тысяч душ, но видел на стенах и башнях города всего несколько сотен. А еще он ощущал идущие от них весьма сильные вибрации - такие испускают только сильнейшие человеческие маги. Но где они все? Спрятались? Они хотят испортить ему удовольствие и даже не станут сопротивляться? Но тогда почему не молят о пощаде?
   А, понятно. Они подготовили ловушку. Это все меняет! Ну что же, он подыграет.
   Чтобы обнаружить эту ловушку, он остановился сам, а всех своих демонов послал на штурм города. Что бы ни задумали смертные, он может справиться со всеми даже один, без своего легиона. После поражения от руки какого-то сильного мага Князь перестал недооценивать этот мир, и больше не ходил без многочисленных магических щитов. Теперь он мог бы справиться с тем смертным магом без всякого труда, невзирая ни на какие неожиданности.
   Он остановился недалеко от города, с интересом наблюдая, как его демонессы и архидемоны заливали огнем камни, в которых обитают люди. Город заполыхал веселым рыжим пламенем, которое вместе с плотью людей поедало и их души. Князь не возражал - пламя не испортит души, лишь пленит, пока он не решит, как их использовать. Всех, кто убегал от огня, нагоняли демосы. В такие моменты Князь тихо рычал - он не любил расточительство, а демосы, разрывая тела людей, упускали их души. Правда, дальше рычания гнев Князя не распространялся, он прожил множество зим, завоевывал десятки миров, и в полной мере осознал истину о том, что всех людей не убьешь и всех душ не переловишь. Он почти смирился с этим...
   Но ловушка, наконец, обозначилась. Пламя еще не поднялось над городом до такой степени, чтобы перекинуться на скалу позади башен и шпилей, не все демоны еще вступили в дело уничтожения колонии смертных, как вдруг у незадачливых охотников сдали нервы.
   Наверное, заклятье, которое сиреневым ореолом накрыло кружащих над городом демонов, должно было предназначаться для самого Князя, но, видимо, люди не смогли совладать со своими слабостями, не смогли спокойно наблюдать, как горят их жилища и убивают их родных - они поддались состраданию.
   Князь даже поразился мощи, вложенной в это заклятье, но все же потрудился провести параллели между ним и тем, что применяли против него в прошлом. И, наверное, он бы улыбнулся, будь его пасть хоть мало-мальски для этого пригодна.
   Заклятье, полностью очистившее небо от летающих созданий, бесспорно, было сокрушительно, но только не для его магических защит. Оно бы даже не добралось до тела Князя - полностью рассеялось на подлете.
   Большая часть его легиона перестала существовать в один миг, но Князь даже не расстроился. Он нашел души! Хитрые людишки, подобно демонессам, использовали морок и, поставив свои армии с двух сторон от города, притворились безжизненными камнями! Хитро, но они поторопились праздновать победу. Второго такого заклятья больше не будет - такое количество энергии сам он, прежде чем перебросить легион в этот мир, собирал целых два полнолуния. Смертные, даже вместе взятые, не могли его в этом превзойти. А раз так, ему опасаться нечего, он покажет всю свою мощь и умение. Тем более что под его стопами все еще находится большая куча одержимых, да и некоторое количество демонов пережило первый удар магов. Но на всякий случай, прежде чем атаковать людишек, он позвал всех своих слуг с окрестных земель. Нечего им прохлаждаться и гоняться за разрозненными отрядами смертных.
   Огромные руки Князя вытянулись в направлении армий с двух сторон от горящего города и выплюнули из ладоней тысячи крохотных желтых искр. Бой начался только теперь, а не тогда, когда его легион испепелил город.
  
  -- Проклятье, проклятье, проклятье, - шептал я, борясь с желанием начать рвать на себе волосы. - Как такое могло произойти?!
   Я стою за сражающемся на последнем издыхании стотысячном войском и смотрю на Князя Демонов, возвышающегося над ним, как великан возвышается над лилипутами. Ряды солдат уже давно смешались, люди падали на землю, присаживались, закрываясь щитами, самопроизвольно меняли диспозицию - в средневековой армии такое просто недопустимо! Дисциплину не могли восстановить даже внешне непрошибаемые офицеры. Армия была в полушаге от панического бегства.
   Из ладоней Князя били непрерывные залпы желтых шаров, которые, падая на головы несчастных солдат, разрывались не хуже авиационных бомб. Ни я, ни архимаги не могли защитить армию от этих разрушительных ракет, и грохот канонады не смолкал ни на секунду. Немногие солдаты, уцелевшие после произошедшего рядом взрыва, прыгали в образовавшийся кратер в надежде спастись, но большинство контуженных просто валялись, не смея шевелиться. Положение просто критическое - еще минута и армии не станет: если не поляжет, то просто разбежится.
   А все так хорошо начиналось!
   Перед боем я четко поставил перед каждым архимагом задачу - часть из них занималась только маскировкой, другая исполняла сложный ритуал накопления энергии, а третья группа должна была превратить эту энергию в самое убийственное заклятье из всех, которые можно было подобрать для этого момента. Я с Андаресом, его тремя магистрами, шестью своими воинами-телохранителями из Железного мира и дюжиной Повелителей Демонов из Круга занял командный пункт - точнее, не очень высокий холмик на правом фланге, чуть позади войска.
   Как главнокомандующий, я должен был руководить битвой, и через Андареса посылать приказы всем архимагам и старшим офицерам армии - даже левый фланг, который стоял с другой стороны города и не был мне виден, по замыслу должен был управляться без всяческих трудностей. Однако на деле все вышло по-другому.
   Иллюзии Андареса, показывавшего мне битву целиком или по кусочкам, дали сбой сразу после применения заклятья, подготовленного против Князя. Как признался Андарес, всему виной стало огромное возмущение эфира. Какая-либо связь перестала работать также, а служба посыльных в этом мире не работала никогда - передавать приказ на другой фланг через какого-нибудь солдата просто бессмысленно, поскольку нет ни пера, ни бумаги, а на его устную речь никто и внимания не обратит. А если послать туда одного из Повелителей, которых я оставил здесь как резерв на случай нашего прорыва, то солдаты просто от него убегут, приняв его за воина Князя.
   А все из-за проклятых дураков, первый из которых - Андарес!
   Когда легион Князя пошел в атаку на город, я занервничал. Князь с одержимыми остался на месте, далеко от города. Видимо, он что-то почувствовал и не стал рисковать собой. Это меняет планы. Немного, но меняет. Придется приносить город в жертву и не выдавать себя, пока он не сгорит дотла, а Князь не расслабится и не подойдет, чтобы собрать души в рыжем пламени. И только тогда нанесу я удар.
   Жаль, конечно, что не хватило времени для эвакуации жителей столицы, да и еще там спрятались беженцы из Санганара и окрестных деревень... Но если мы не убьем Князя, они все равно погибнут, так что эта жертва вполне оправданна.
   Я отстраненно наблюдал за тем, как тысячи демонов, налетев на город сверху, начали превращать его в пылающий ад. Немногочисленные защитники пытались отстреливаться из баллист и арбалетов, но это было все равно, что стрелять из пневматического пистолета по рою обозленных пчел.
  -- Альтаир, - отвлек меня Андарес. - Совет требует разрешения активировать заклятье сейчас. Я присоединяюсь к их требованию.
  -- Нет, Андарес, ты не хуже меня знаешь, что наше заклятье рассчитано на дальность не более чем в один километр. Князь находится в пяти...
  -- А при чем тут Князь? - спросил архимаг, приподняв бровь. - Совет хочет защитить город и направить заклятье прямо в гущу демонов.
  -- Не пори чушь, Андарес, это заклинание - единственный шанс убить Князя, и если этого не сделать, то потеря этого города покажется цветочком. Так и передай архимагам Совета.
  -- Но...
  -- Вы сами назначили меня командиром, а командиром может быть только один. Выполняй, Андарес...
   Что-то в небе привлекло мое внимание. В стороне от легиона на синем фоне я разглядел быстро увеличивающуюся черную точку. Через несколько секунд она превратилась в крылатую фигуру, которая сиганула прямо на нас. Но мы же замаскированы! Нас обнаружили?!
   Сразу после того, как фигура сложила крылья, телохранители бросились ей навстречу, а я активировал молнию, но выпустил ее в чистое небо, как только в худой демонессе с изумлением узнал Кассию. Презрев опасность в лице воинов и Повелителей, она бежала в мою сторону, держа в руках здоровенный черный меч.
  -- Кассия! - обрадовано закричал я, - жива, чертяка! Не троньте ее!
  -- Повелитель! - в свою очередь воскликнула она, счастливо улыбаясь и бросаясь мне на шею.
  -- Я действительно рад, что ты жива, прости, что так и не смог тебя найти. Поаккуратней с этой штукой...
   Она чуть отстранилась, и, переведя взгляд на меч, протянула его, вставая передо мной на колено:
  -- Повелитель, это для тебя! Я выковала его из трех ипостасей! Смею надеяться, что с помощью него ты одолеешь Князя!
   Я взял увесистый двуручник и недоверчиво его осмотрел - казалось, что он сделан из блестящего черного стекла или из мокрого обсидиана, но я как-то не чувствовал в нем ничего особенного. Но не обижать же девушку... эээ... демонессу. И так виноват перед ней.
  -- Спасибо, Кассия, ты просто чудо.
   Она поднялась, но улыбка на ее лице сначала застыла, а потом и вовсе исчезла. Она раньше меня почувствовала эфирный удар мощнейшего заклятья. Проклятые архимаги активировали его и упустили наш единственный шанс убить Князя. Кретины! Умалишенные! Что теперь делать с Князем?!
   Канонада продолжала грохотать, желтые снаряды взрываться, а я так и не придумал способа исправить ситуацию. У меня не было связи с войском, да и, по сути, не было войска. Еще пара мгновений, и армия побежит, а все планы покатятся к чертям. Впрочем, спасти себя, Кассию и Номату я еще успею. Где Номата, кстати?
   Этот вопрос я и задал Повелителю, прилагая отпечаток ауры. Не мешкая, он полетел ее искать. А я, сжимая рукоять подаренного Кассией меча, смотрел, как одержимые, добравшиеся до первых рядов и без того разгромленного войска, принялись над ним измываться. Князь же, оставив свое бомбометание, быстро расправился с пытавшимися его атаковать архимагами и перешел на излюбленное оружие - слил огненные глаза воедино и врубил "лазерную пушку".
   Первым это оружие испытал на себе левый фланг. Я не мог его видеть, но зато очень хорошо мог судить по непрерывному красному лучу, бьющему из глаз Князя, что дела там идут не очень.
  -- Интересно, почему войско еще не бежит? - спросил я у Кассии, молчаливо смотревшей на одержимых, втаптывающих моих солдат в землю.
   Демонесса пожала тощим плечиком, но на вопрос ответил Андарес:
  -- Я по-прежнему поддерживаю заклятье неустрашимости, но, как ты видишь, они все равно на грани... Никогда не видел такого хаоса.
  -- Ты хорошо держишься, архимаг, - сказал я, - рад, что был знаком с тобой.
  -- Благодарю...
   Он резко вскинул руки, а я рефлекторно ушел вправо. Туда, где я только что стоял, рухнули два демоса, а на подлете был еще десяток. Видимо, увидев штаб войска, недобитые демосы и демонессы решили со мной расквитаться, и перешли на бреющий полет.
  -- За императора!!! - взревели мои телохранители, подпрыгивая и хватая демосов прямо в полете.
   Немного припозднившиеся Повелители Круга нерешительно остановились перед образовавшейся на земле кутерьмой. Клубки из переплетенных тел демосов и моих воинов катались по холму еще пару минут. Магистры и архимаг, видя, что люди еще живы, тоже опасались вмешиваться и применять магию. Зато, когда воины с кастетами стали подниматься один за другим, при этом пиная изломанные туши демонов, глаза магов едва не вылезли из орбит.
  -- Кто они?! - спросил Андарес, после того как вновь обрел дар речи.
  -- Мои поданные... бывшие, - тяжело вздыхая, ответил я. - Ты уже с такими сталкивался, когда дрался с одержимыми.
  -- ...Они назвали тебя императором?
  -- Было дело.
   Он посмотрел на меня странным взглядом и больше ничего не спрашивал. Затерявшуюся Номату все еще не нашли, и я вновь беспокойно оглянулся на Князя.
   Словно гигантский робот, Князь возвышался над чехардой, подобно горе, и сжигал лазерным лучом всех, кого мог достать. Там, где луч соприкасался с землей, образовывалось плазменное облако, не оставляющее никому ни единого шанса. Он мотал головой, заставляя ослепительный луч быстро перемещаться по полю...
  -- М-да, нас спасет только чудо, - произнес я фразу, успевшую надоесть. - И где же ты, чудо?
   Я даже поддался на уговоры, помолился, попросил у высших сил помощи. И где? Обманули, изверги...
  -- Альтаир! - раздался за спиной голос Номаты. - Ты звал меня?
  -- Да, Номата, - ответил я, поворачиваясь и оглядывая прекрасную девушку сопровождаемую молчаливым Тадом. - Мы проиграли сражение, нам нужно уходить и перегруппировать силы. К сожалению, мы можем взять в другой мир не так уж и много людей. Всех, кто сейчас на этом холме...
   Золотоглазая девушка активно замотала головой:
  -- Нет, Альтаир, мы это уже обсуждали. Прошу тебя, уходи без меня, любимый...
   Я закрыл глаза, чуть постоял, потом открыл и произнес жестко:
  -- Номата, прости, но ради сохранения твоей жизни я пойду на гораздо более страшные поступки, чем игнорирование твоих желаний. Кассия, ты, кстати, подключилась к колодцам?
  -- Да, Повелитель, - после паузы отозвалась демонесса, неотрывно глядящая на Номату, - но правильно ли я поняла, что эта женщина...
  -- Неважно, Кас, портуй...
   Я вскинул меч, дернулся, но безнадежно опоздал. Кассия... она... она обошла Номату со спины и вырвала ее сердце.
   Круглые от боли глаза Номаты уставились на меня с ужасом, медленно переходящим в умиротворение. За ее спиной неподвижно застыла чернокрылая демонесса, держащая в окровавленной ладони красный ком. Он все еще трепыхается - сердце еще бьется.
   Бледные губы желтоглазой девушки приоткрылись, из них вырвался тихий стон, переходящий в слова:
  -- ...не знает счастья образ мой...
   Демонесса задумчиво поднесла сердце ко рту и откусила кусочек, ее губы окрасились красным, из уголка рта потек алый ручеек. Номата упала на землю, а я не мог поймать даже ее тело - ноги вмерзли в землю и отказывались подчиняться.
   Кассия уронила сердце на землю и встряхнула руки от крови. Похоже, вкус сердца ей не понравился. На Номату она больше не смотрела - не отрывала твердого взгляда от моего лица.
   Я очнулся и на негнущихся ногах приблизился к телу любимой. Упал перед ней на колени и положил ее голову себе на грудь.
  -- Повелитель, - вымолвили окровавленные губы Кассии, - нам пора уходить. Куда портовать?
  -- Ты спрашиваешь меня, куда портовать? - произнес я, усилием воли рубя ее ауру, отделяя душу Аркарис от демонической сути и перекрывая ей канал, связывающий с астралом.
   Она скривилась, упала на колено и дико заверещала:
  -- Что ты делаешь, Альтаир?! За что?! Я должна была ее убить...
  -- Ты спрашиваешь меня, за что? Ты вырвала сердце не ей - ты вытащила его у меня. Ты лишила меня всего, что оставалось во мне от человека.
   Полупарализованная демонесса пыталась сопротивляться, увещевать, но я не слушал, накинул на нее Паутину Подчинения и стал медленно сдавливать.
   Я считал себя демоном, но теперь понимаю, что лишь играл в демона. Я не представлял себе, что на самом деле значит это слово "демон". Она убила ее даже не из ревности, а из боязни потерять место по правую руку от меня. И убила без сомнений, искренне веря, что так и должна была поступить, ведь в стане демонов борьба за территорию происходит именно так. Рядом с Повелителем - лишь сильнейшая демонесса, изредка допускающая до него других. Но она всегда должна быть настороже - ведь любая демонесса может бросить ей вызов, если захочет занять ее место. И вряд ли Кассия когда-нибудь поймет, что же на самом деле совершила...
   Она сейчас умрет, а вслед за ней уйду и я. Просто не смогу жить с такой опустошенной душой. Вскрою себе горло или брошусь на Князя.
  -- Кан-Альтаир, - сухо позвал меня Андарес окруженный дюжиной Повелителей, - если ты ее убьешь, мы не сможем покинуть этот мир, а Князь уже совсем рядом.
  -- Не вмешивайся, Андарес, - отозвался я, - иначе тебе тоже достанется.
  -- Но за что, Повелитель? Ведь та женщина была очень слаба! Она не была достойна тебя, мой Повелитель, - из последних сил говорила корчащаяся на земле демонесса. - Ты меня убьешь?
  -- Да, Кассия... прости.
  
   Тад относился к Номате не как пес к хозяйке, а скорее как старший брат к сестре. Только из-за нее он не отправился вслед за ее отцом, когда на замок напали зомби Кан-Тасмая. Он не мог отомстить за хозяина и утешался мыслью, что охраняет его дочь. Но теперь, когда ее не стало, он, прежде чем покончить с собой, убьет хотя бы ту, что вырвала ей сердце.
   Тад перехватил меч поудобней, и тенью скользнул к корчащейся от боли демонессе. Он занес над ней меч, но... Шею прожгла боль, мир закрутился, трава и небо какое-то время менялись местами, в лицо ударилась земля, а тело перестало ощущаться. Он закрыл и открыл глаза, а потом с ужасом увидел свое обезглавленное тело со стороны.
   Краем глаза он успел увидеть, как Повелитель Демонов смахивает кровь с черного обсидианового меча. А сквозь нестерпимый звон в ушах различил его слова: "Прости меня, верный Тад, но я не могу потерять еще и Кассию".
   Тад мигнул, по щеке покатилось что-то мокрое, а потом все потемнело и мысли исчезли...
  
  -- Ты... спас меня... мой Повелитель, - прошептала демонесса, вставая и покачиваясь, словно на ветру.
  -- Да.
  -- Почему? Ты ведь сам хотел меня убить.
  -- Ты всего лишь демонесса, Кас. Что с тебя взять?
  -- Надеюсь, ты когда-нибудь меня простишь. Я не понимаю за что, но, пожалуйста, прости. Пройдет время, и ты забудешь ту слабую женщину, а я же всегда буду с тобой...
  -- Я...
  -- Ну, раз вы все тут уже уладили, - вклинился в разговор мягкий голос Андареса, - то предлагаю бежать из этого мира!!!
   Я оглянулся, Князь испепелил большую часть войска и уже нависал над нами, как осадная башня над маленьким частоколом. Вокруг него вьется сотня демонов. Бьющий из глаза луч куда-то пропал - вероятно, Князь припас нам что-то еще более отвратительное.
   Я оскалился. Князь, ты представить себе не можешь, как на самом деле ты жалок!
   Взмахнул крыльями, включил Тягу Духа и стрелой понесся к его рогатой голове. Разделяющее нас расстояние я преодолел менее чем за секунду. Князь, кажется, хотел засмеяться, но обсидиановый меч еще на подлете стал распарывать что-то невидимое, будто бы слои сжатого воздуха. Князь дернулся, но я уж преодолел его защиту и вонзил меч глубоко в его лоб. И не зная, что делать дальше, стоял, держа за рукоять и ногами опираясь на его нос, ровно до тех пор, пока он не рухнул на землю. Но к тому моменту его плоть превратилась в труху и он разлетелся по округе жирным пеплом.
   Я едва не взорвался от силы, распирающей тело. Сущность первого демона обрушилась на меня океаном. Теперь я стал Князем, и все демоны и одержимые застыли в немом почтении, а дюжина Повелителей припала на колени.
   Правда, никакой радости я не чувствовал. Моя человеческая душа погибла вместе с Номатой, и я вообще не знал, стоит ли мне жить. Во мне осталась только ненависть. Ненавижу всех вокруг, весь мир за то, что позволил отнять у меня Номату. Внутри меня свой мир, огненный мир...
   Подошедшая ко мне Кассия упала на колени:
  -- Что теперь, мой Князь?
  -- Хороший вопрос...
   Несмело приблизившийся Андарес, в окружении магистров и нескольких осмелившихся подняться с колен Повелителей, смотрел на меня круглыми глазами:
  -- Зачем был весь этот балаган, Альтаир, если ты мог убить его в любой момент? Ты ведь изначально был сильнее него!
  -- Вряд ли. Еще вчера во мне не было океана ненависти, да и в руках не лежал этот так на меня похожий меч...
   Андарес с сомнением посмотрел на меня, перевел взгляд на блистающий в лучах солнца черный меч и ничего не сказал.
   А я уже не обращал на него и на окружившую меня свиту внимания. Я почувствовал приближение сильного и противного моему естеству существа. Глянул вверх и увидел момент, как облака разорвала яркая вспышка, вниз упал ослепительный столп света, и оттуда как по лифту спустилось сияющее белым существо. Фигура мускулистого мужчины словно светилась изнутри, он пах черешней и лепестками цветущей яблони. Шесть его белоснежных крыл едва заметно трепыхались на ветру, а он смотрел на меня голубыми глазами. Все понимающими, и все прощающими.
   Я оглянулся, чтобы посмотреть, какое впечатление произвело появление слуги Господа на людей, и с удивлением обнаружил, что лица всех были обращены в мою сторону. Немного виноватая и вместе с тем вполне удовлетворенная Кассия, сбитый с толку Андарес, Повелители - все не сводили с меня взгляда, словно не видя посланника Бога... А может, они его и вправду не видят? Может, мне мерещится?
   Я повернулся к херувиму и вперил взгляд в его лицо. Оно немного сужено к низу, подбородок хоть и непропорционально мал, но обладает притягательной изящностью. Когда он заговорил, губы даже не шевельнулись:
  -- Я пришел от имени Его, чтобы сказать, что грядет битва между грешниками и праведниками. Чью сторону ты изберешь? Решай сейчас.
  
   Эпилог
  
   А где-то вне материи мира, среди геенны огненной, навзрыд смеется прозрачная, ослепительно сияющая сущность...
  
   ***
  
   Номата вознеслась над своим телом и остановилась перед обезглавленным Тадом. Кольнула жалость. Гибельное пророчество коснулось и его.
   Ее тянуло вверх, там раскрылось что-то сияющее, манящее, сулящее вечное благо и забвение всего горя, и она лишь задержалась, чтобы кинуть прощальный взгляд на любимого. Альтаир. Ты взбешен.
   Не вини себя, глупый. Не вини никого. Это пророчество - ты был не в силах его изменить.
   Только сейчас она вспомнила новые строки песни, которую напевала ей мать - сильнейшая из известных оракулов. И глядя, как спускается с небес шестикрылый воин добра и света, она ее пропела:
  
   Ангелы и демоны смеются надо мной,
   Кружатся, словно вороны, над моей душой,
   Не знает счастья образ мой,
   Ведь вырвут сердце мне рукой,
   Я в жертву адом принесена...
  
   Она запнулась. Тут концовок было три. И хотя Номата не могла вспомнить ни одну из них, но была уверена, что допоет песню после окончания разговора Альтаира с небесным воином...
   Ей стало интересно узнать, какая из строф придет на ум, однако зов сияния над ней стал нестерпимо сильным. Она не услышала, о чем говорят ангел и демон, а песня так и осталась недопетой...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"