Каменистая местность вокруг всё нарастала. Но отряд шел прямиком вперед, лишь изредка огибая встречающиеся огромные булыжники. Дженни иногда сбавляла скорость, чтобы менее натренированные могли поспеть за ней. И это очень не нравилось Сие, однако она не высказывала своего недовольства открыто.
Лес с озером остались далеко позади, когда впереди неожиданно появилось небольшое и даже сразу не заметное ущелье. По нему проходила узкая тропинка, устремленная волнами далеко вглубь гор.
-- Как-то тут мне не по себе, -- выдал Эльвин.
-- Ой, да не беспокойся, -- спокойно уверовала его Дженни. -- Это еще цветочки, опасности пойдут потом.
-- Слегка обнадеживает, -- сглотнул эльф.
На этой узенькой тропинке они и правда были отличными мишенями. Однако, вокруг было довольно тихо и Эл быстро успокоился. Никаких живых существ в округе не наблюдалось и эльф даже негромко запел шутливую песенку, наслаждаясь тем, как его слова эхом отражаются по всему ущелью:
Пошел однажды я в лесок,
Чтоб ягоды собрать в лукошко.
И встретился мне старичок,
Чудной такой, еще и с кошкой.
Увидев, он мне замахал,
И ринулся навстречу.
Такого я не ожидал,
Вот честно вам отвечу.
Старик же этот оказался добродушным,
Мы даже прогуляли с ним весь день.
И он поведал много тайн великодушно,
Мне даже ягоды собирать было не лень.
Вокруг всё время мельтешила кошка,
Сверкая глазками то там, то тут.
И как-то хитро поглядывала на лукошко,
Наверное, надеясь, что ей от туда что-нибудь дадут.
А старичок всё никак не умолкал,
Рассказывал забавные свои истории.
Глубокий смысл я в них узнавал,
И удивлялся, как много в нем энергии!
Одна из тайн вдруг стала ключевой.
"Никогда не принимай себя всерьёз,
"Умей смеяться над собой", --
Шепнул старик и скрылся средь берёз.
А я остался, думая, что это может значить?
Понять пытался я слова чудного старика:
"Лишь тот легко способен одурачить,
Кто сам не раз сидел на месте дурака".
Деамара, дослушав, засмеялась. Ей явно пришлась по вкусу эта песенка.
-- А ведь прав старик, -- тихо сказала она. -- Ох, как прав.
-- Глупая песня, -- фыркнула Сия.
Эльвин в ответ только улыбнулся.
Впереди показался яркий свет между скал. Это было даже какое-то переливающееся сияние. Подойдя еще ближе, Гелл наконец понял, что это был... снег. Неожиданно Дженни остановилась и стала внимательно осматривать и ощупывать скалу с правой стороны.
-- Эм... в снега мы не пойдем? -- как бы невзначай спросил Эльвин.
-- Нет, -- быстро ответила проводница.
Наконец она довольно улыбнулась и вдавила один из камней прям в скалу. Огромный булыжник перед девушкой медленно отъехал в сторону.
Дженни кивнула в сторону появившегося входа и первая зашла внутрь.
-- Хм, как интересно, -- почесал подбородок Эльвин и последовал за ней.
Пещера эта оказалась совсем не большой. Пройдя всего сотню шагов, они попали в тупик. Дженни снова начала ощупывать камни. С помощью тусклого огонька Эльвина, она, наконец, нашла нужный ей рычаг. После щелчка оставшаяся позади "дверь" затворилась обратно, а "дверь" перед ними отъехала в сторону, освобождая проход.
Выбравшись наружу, Гелл обнаружил, что они вышли на небольшую каменную площадку, которая с одной стороны была огорожена высокими скалами. По другую же сторону была пропасть, да такая, что полуэльф даже отшатнулся, взглянув вниз.
-- "И когда мы успели так высоко подняться?", -- недоумевал Геллаир.
-- "За прошедшие вот уже полдня", -- невозмутимо ответила Зара.
-- "Это был риторический вопрос", -- улыбнулся полуэльф.
-- "Я в курсе", -- всё также невозмутимо сказала айну.
Было решено сделать тут привал, так как Дженни сказала, что дальше подходящих мест уже не будет. Эльфу эта идея сильно понравилась, и уже через минуту он с жадными глазами жарил себе мясную колбасу на костре. Деамара присела невдалеке и решила еще раз осмотреть раны дракончика. Сия с задумчивым видом устроилась на краю пропасти, свесив ноги. Дженни же просто разлеглась около костра и наблюдала за пролетающими облаками.
Гелл решил присоединиться к другу-эльфу, потому что он тоже ужасно хотел есть, а аромат вызывал обильное слюноотделение.
-- Мм, вкуснятина-то какая, -- бормотал Эльвин.
Дожарив две порции, он быстро взглянул на Сию, а потом вздохнул и направился в её сторону. Гелл же тоже принялся жарить вкусное мясо.
-- Кхм, кхм... можно прервать ваше одиночество? -- неловко спросил Эл.
Сия искоса взглянула на него и безразлично пожала плечами. Эльф немного боязливо тоже уселся на краю пропасти и протянул Сиатрии одну веточку с нацепленным на неё жареным мясом.
-- Я понимаю, что ты закаленный в боях воин и всё такое, но даже тебе надо питаться, -- сказал он.
Тэльфийка хмыкнула, но спорить не стала и приняла еду.
Гелл тем временем уже дожарил одну порцию и, отдав её рядом лежащей Дженни, насадил кусочки мяса еще на две веточки.
-- Я очень сожалею, что с твоими родителями так поступили... -- еле слышно сказал Эльвин.
Сия сначала удивленно уставилась на эльфа, а потом перевела злобный взгляд на Геллаира:
-- Это Гелл тебе рассказал?
-- Нет. Он мне ничего не говорил. Вчера ночью, когда ты проснулась, я почему-то проснулся тоже, хотя всегда сплю очень крепко. И... в общем, я слышал весь ваш разговор, -- объяснил Эл.
-- Ясно. И мне не нужна твоя жалость, -- проворчала темная эльфийка и начала пристально смотреть куда-то вдаль.
Эльвин только вздохнул и тоже уставился на горизонт.
-- А я уже и не помню даже, как выглядят мои родители, -- спустя некоторое время, грустно сказал эльф. -- Меня забрали в школу магии, когда я был еще совсем ребенком. И все мои детские воспоминания начинаются уже с этой школы... То есть я даже не знаю, кто были мои родители: ни внешности, ни голоса, даже имен не знаю.
Сия наконец опустила грустный взгляд. Но Эльвин неожиданно усмехнулся:
-- А вот мне всё интересно, и каковы были ощущения после превращения в темную эльфийку?
Тут уже Сиатрия не смогла скрыть улыбку.
Геллаир решил больше не подслушивать их разговор. Он направился к Амаре, чтобы тоже передать ей веточку с ароматным мясом. Подходя, он заметил, что девушка с кем-то очень тихо разговаривает и посмеивается.
-- С кем разговариваешь? -- спросил Гелл и протянул ей скромный завтрак.
-- Ой, -- вздрогнула Деамара. -- Не слышала, как ты подошел. Вот, смотри, -- она перевела радостный взгляд на дракончика.
Дракон уже проснулся и, как-будто выражая благодарность, ластился об руки девушки. Потом он неожиданно перевел взгляд на Гелла и начал внимательно осматривать его своими желтыми глазами с овальным черным зрачком. Спустя несколько мгновений, взгляд его остановился на жареном мясе, и дракон жадно облизнулся.
-- Ой, точно-точно, ты же проголодался, наверное, очень, -- забеспокоилась девушка. -- Держи вот, покушай, -- она сняла со своей веточки кусочек и осторожно подала дракончику.
Он же, в свою очередь, так же аккуратно, дабы не поранить Деамару своими острыми зубками, взял мясо и с наслаждением зачавкал.
-- Милаха, не правда ли? -- Деамара потрепала дракона за ухом.
-- Это точно, -- согласился Геллаир и присел рядом.
-- Ты знаешь... -- неуверенно начала Амара. -- Я как-будто понимаю его, -- взглянула она на чавкающего дракона. -- Вот он смотрит на меня и я... как-то понимаю о чем он думает. Даже не знаю, как объяснить. Это как общаться с... -- она осеклась и взглянула на Дженни.
Та продолжала безмятежно рассматривать облака и, казалось, не обращала внимания больше ни на что. Гелл понял, что Деамара хотела сказать про Чару, про мысленное общение с ней. И был удивлен, как девушка внимательно следит за собой, за своими словами.
-- Я понял, -- улыбнулся полуэльф.
-- В общем, это нечто похожее, -- облегченно вздохнула девушка. -- И вот утром я тоже этого дракона как-то "услышала". Он просил о помощи, и я не могла его оставить...
-- И этим ты нас застала врасплох, -- засмеялся Гелл. -- Мы этого не ожидали.
-- Знаю, -- засмеялась в ответ девушка.
-- Но ты молодец, -- похвалил её полуэльф. -- Возможно ты спасла от гибели последнего дракона на нашей земле.
-- Может быть, -- одновременно и грустно и радостно ответила Деамара.
Она подала малышу еще кусочек, и он снова радостно зачавкал.
-- "Ну лапуля прям вообще, я в восторге!", -- не выдержала Зара. -- "Когда тут будет меньше лишних глаз, обязательно с ним поиграю!".
Внезапно со стороны костра донеслось неразборчивое бормотание. Все мгновенно обернулись, а у Сии в руках уже сверкнули мечи. Дженни, находившаяся ближе всех к костру, даже вскрикнула, отпрыгнув прочь.
-- Он как из воздуха появился! -- выпалила она, указывая на бормотавшего старика.
Старичок этот, оперевшись на свою кривую тросточку, наклонился над магическим костром и задумчиво почесал бороду.
-- Хм, хм, как... странно, да, -- произносил он. -- Этого тут раньше... или всё же... да нет, я уверен... хм, точно такого тут раньше не было. Какая странная и... хм, хм... очень интересная... Давно такую не видал.
-- Эй, ты кто? -- выкрикнула Дженни.
-- А может если... нет-нет, лучше не стоит, -- продолжал бормотать старик, совершенно не обращая внимания на вопрос. -- Вот только тебя немножко подальше отодвину, и тебя, -- он взял два рядом лежащих камня и положил поодаль от костра, а потом призадумался. -- Хотя, пожалуй еще тебя и тебя, -- отодвинул он еще два камня. -- Вот теперь всё хорошо! -- засиял старик и похлопал себя в грудь. -- Хотя... что-то не так, -- старичок несколько раз погладил свою длинную бороду. -- Ах, вот оно что! -- он подхватил в руку единственный оставшийся около костра камень. -- Ты плохой, плохой! Тебе нельзя здесь находиться, -- и с этими словами кинул его в пропасть.
-- Да он сумасшедший, -- презрительно высказала Дженни.
-- Хм... -- старик снова задумался, а потом неожиданно резко ткнул своей палкой прямо в костер и вытащил оттуда еще один, уже почерневший, камень. -- А вот ты молодец, -- похвалил он камень и слегка обтер его в руках. -- Наконец-то ты сделал правильный выбор, и место твоё здесь, -- с этими словами старичок положил его рядом с остальными четырьмя камешками.
-- Ну точно сумасшедший! -- развела руками наёмница.
Но старик только лишь с наслаждением вдохнул полную грудь свежего воздуха, а потом потихоньку, не обращая ни на кого совершенно никакого внимания, побрел по уходящей за скалу тропинке.
-- Эмм... это что сейчас было? -- непонимающе спросил Эльвин, когда старик скрылся с поля зрения.
-- Видимо тот старик из твоей песни, -- усмехнулась Сия, убирая оружие в ножны.
-- Да уж... -- протянул эльф.
-- Причем он на редкость глуховат, -- добавила Дженни.
-- Всё, идем дальше, -- поднялась на ноги тэльфийка. -- И так уже тут порядком задержались.
Эльвин мгновенно потушил костер и собрал все вещи в свой мешок. Немного поглядев на эти пять камней, он удивился тому, как аккуратно и бережно они положены рядом друг с другом. Но после только пожал плечами и последовал за Сией и остальными.