Проснувшись, Эльфи обнаружила себя в кровати гнома, самого хозяина дома не было и следа. Приятной неожиданностью было новое, абсолютно чистое постельное белье, сделанное из редчайшего по местным меркам эльфийского хлопка. Девушка посильне укуталась в одеяло, прячась от яркого света. Солнце висело высоко и приятно припекало, напрашивался вывод, что сейчас полдень и нежащаяся в постели эльфийка проспала довольно долго. Недовольный желудок урчанием напомнил, что его неплохо бы покормить, поэтому девушке пришлось вставать и плестись на кухню за едой. Привычной ниши со шкафчиком, наполненным до краев охлаждающим заклятьем не обнаружилось, что неудиивтельно - гномы не обладали магией и не могли себе позволить такую роскошь. Тем не меннее, у дальней стены был люк в погреб, в котором девушка без труда обнаружила месячные запасы овощей, а также грибы! Эльфи обожала жареные, соленые, маринованные грибы, грибочки с картошечкой, но совершенно не умела готовить. Тяжело вздохнув и нежно глядя на шампиньоны и маслята, эльфийка набрала охапку яблок и помидоров. Девушка еще не успела закончить обедозавтрак, когда в дверь громко и решительно постучали.
- Входите, открыто, - Гром в этот раз не стал запирать даже входную дверь. Эльфи считала невежливым разговаривать за дверью с друзьями гнома, а враги очевидно не стали бы спрашивать разрешения на вход.
В зал осторожно вошла бедно одетая гномиха с острыми, выступающиим скулами и впалыми глазами невнятного цвета. Если присмотреться, то можно было заметить сильную худобу, смтревшуюся неестественно в сочетании с широким телосложением гномихи. Было заметно, что жизнь не очень-то балует эту уставшую женщину.
- Я Кирма, - женщина тщательно осматривалась, ища глазами мелкую эльфийку, - в городе ходит слух, что ты вылечила Грома от смертельной раны, вот я и пришла за помощью. Ой, - женщина посмотрела в удивленные глаза эльфийки, - ты же по-нашему не понимаешь, похоже.
- Я немного говорю по-гномьи, - заставила себя произнести девушка. Гномий всегда давался ей плохо, а неожиданно и спросоня вспоминать нужные слова было мучительно трудно. Тем не менее, она прекрасно понимала пришедшую женщину.
- Мой муж, он серьезно болен, - та сделала самое страдальческое выражение лица. - Мы уже много лет боремся с болезнью, но она сильнее. Я столько всего сделала, чтобы вернуть детям отца, я даже готова просить помощи у заклятых врагов моего народа. Все, чтобы спасти мужа. Ты поможешь мне вылечить его? Я знаю, эльфы высокомерны, и не удивлюсь, если получу отказ, - теперь женщина смотрела с вызовом.
Несмотря на плохо скрываемой Кирмой раздражение и страх, Эльфи захотелось помочь и доказать, что и среди ее расы есть достойные представители. Девушка согласилась пойти за гномихой к ней домой и осмотреть ее мужа, сразу предупредив, что ее учили залечивать только раны и ожоги, которые бывают после битвы. Эльфы редко болеют, поэтому не обучают своих детей более продвинутой целительской магии.
Кирма провела девушку через оковые дальние ворота и самые и безлюдные улицы, стараясь, чтобы их никто не увидел вместе. Тем не менее, женщина опасалась Эльфи и старалась не подходить к ней близко. Кирма проводила девушку в небольшой аккуратный домик, который оказался сильно запущенным внутри. Плохо убранная паутина на стенах, мыльные разводы по углам, раскиданные по квартире вещи и самое коробящее эльфийское сердце - пожелтевший, пыльний и полузасохший цветок - все просто взывало о помощи. Таким же был и хозяин дома, грязный, больной, с красными затуманенными глазами он вызывал отвращение и нежелание приближаться ближе. Привыкшая к богатству и чистоте эльфийка непроизвольно отшатнулась, чем вызвала тихое хмыкание гномихи, ожидавшей подобной реакции.
- Чего нос морщишь? Не видала больных и убогих в своем чистеньком царстве?
- Простите, я ... - тихо сказала Эльфи.
- Так ты его вылечишь или нет? - давила гномиха, впиваясь в девушку острым и требовательным взглядом.
- Да, - почти прошептала эльфийка и шагнула к гному.
Девушка закрыла глаза, сконцентрировалась на своих ощущениях и постарась настроиться на внутреннее зрение, как его называла Амброзия. В действительности эльфы при собственной полной неподвижности видели разного цвета свечение, исходящее от живых существ и каждого органа в них. Достаточно было лишь немного пошевелиться, как картинка сбивалась и становилась слишком размытой. Подобное зрение было неотъемлемой частью любого эльфа и помогло им легко приобрести славу великолепных лучников. В действиельности же попасть в настолько яркую цель не было бы проблемой и для любого обычного человека. Некоторые люди тоже видят это свечение, но не могут разлагать его на составляющие, относящие к разным внутренним огранам, воспринимая как яркий бессистемный ореол вокруг живых существ и называя его забавным словом "аура".
Эльфи была полностью уверена, что все сделала верно и должна видеть перед собой пестрый узор разноцветных нитей, но она стояла в полной темноте. Казалось, магия покинула это место, будто ее против воли вытянули отсюда. Девушка открыла глаза, щелкнула пальцами и в недоумении уставилась на крохотное пламя огонька, загоревшегося в руках. "Зажигалка", как ее называл Вышибор, работа отлично и не требовала дополнительных усилий. Хозяйка дома улавила вопросительный взгляд эльфийки и все поняла неправильно.
- Так ты не умеешь колдовать? Ну, чего вылупилась на огонек?! Даже Сатарр и то побольше огонек может разжечь, куда тебе до него. Врут, видимо, что ты Грома спасла. Сатарр это был с его целительными зельями, кто же еще. А ну, выметайся, неумеха из моего дома! И чтоб больше не смела приближаться к нему! - Кирма грубо толкала шокированную эльфийку к выходу. - Еще чего - обманом проникнуть в мой дом, да как такое могло прийти в голову? Но я тебя вывела на чистую воду. Говорили же, что эльфы - коварные существа, - дверь за спиной девушки с шумом захлопнулась.
Эльфи стояла одна в неизвестном закоулке районе города и непонимающе смотрела на огонек в руке, слабо освещавший ночную темноту вокруг. Привычный мир перевернулся с ног на голову. Еще минуту назад она была полностью уверена в своих силах, дышала полной грудью и ощущала себя цельной личностью, а теперь ей как-будто перекрыли кислород и оторвали руку одновременно. Нет, больно не было, но было поразительно одиноко. И страшно, что это навсегда.
- Эй, мальчишка, а ну-ка потушил факел, - Эльфи вздрогнула от крикливого голоса и противной требовательной интонации. - Потуши, кому говорю. Глюхой, что ли? - голос раздался совсем близко и из темноты вынырнул высокий худощавый человеческий мужчина с вытянутой физиономией и редкой недельной небритостью.
- Вы мне?
- Тебе, тебе, кому же еще. - Незнакомец был высок и неприятно нависал над девушкой. - Тебя мама в детстве не роняла? У нас город деревянный, а ты открытым огнем размахиваешь. Мала еще, чтобы ночью одной шататься. - голос незнакомца становился все громче и пронзительней, переходя в визг. - О, так ты та самая эльфийка? - мужчина попытался схватить ее за нежное ушко, но Эльфи ловко вывернулась от его цепких рук.
- Эльфи, держи! - послышался неожиданного знакомый голос сверху и рядом с девушкой упал конец веревки.
Эльфийка мигом потушила огонек и, воспользовавшись временной слепотой незнакомца, ловко вскарабкалась по предложенной веревке на крышу дома. Наверху ее подхватил Тор, поставил на покатую крышу и рывком вытащил веревку подальше от цепких рук неприятного мужчины внизу. После этого он взял девушку за руку и вместе с остальными мальчишками бесшумно по крышам увел девушку подальше от расшумевшегося человека.
- Ну тебе и везет накнуться на скрягу Пикса. Этот как прицепиться, всю душу вынимет. И вообще, что ты забыла на крыше Гира?
- Кого?
- На моей крыше? - юнешеский ломающийся голос принадлежал молодому широкоплечему гному, одетому в темно-коричневые потертые штаны с заметной заплаткой на левом колене и ветхую рубашку.
- Меня пригласила Кирма, чтобы помочь ее мужу, но у меня ничего не получилось - я лишилась части своей магии, - девушка потупила глаза.
- Моя мать? Глупая женщина, неужели она забыла, что в пределах этого грода не действует никакая магия, поэтому-то мы тут и живем? Эльфи, с тобой все в порядке?
- Точно, мне же Сатарр говорил, - девушка просто сияла от счастья, когда осознала, что с ее магией все в порядке, во всем виноват город. Вернее, странная антимагическая аномалия места, на котором он стоит. - Стойте, а как тогда я могу делать это? - девушка щелкнула пальцами и в ее кулаке загорелся огонек "зажигалки", осветивший лица гномов.
- Хм, думаю, я знаю, как ты это делаешь, - почесал в затылке гном очень крепкого телосложения, его можно было назвать даже немного полным. - Мне отец рассказывал, что наш город не полностью убивает магию, очень сильные маги могут тут колдовать, поэтому мы и не очень рассказываем о его местонахождении. Особенно эльфам. Извини, - спокойно и с достоинством, но без тени враждебности произнес гном.
- Да ничего, наши действительно могли бы тут такое натворить. Но мне бы этого не хотелось, - обезоруживающе улыбнулась эльфийка.
- Кстати, я Дибрун, но друзья зовут меня Дик, - полноватый мальчишка протянул руку для рукопожатия, Эльфи с удовольчствием пожала его сильную руку. - Вот этот оболтус - мой младший брат Падр. Он молчалив, так что не пытайся его разговорить. А это, - гном указал рукой на слегка теребящего свой пояс худого мальчика, - Миджан, но мы зовем его Миг. Стоит ему открыть рот, и ты сразу поймешь, почему.
- Ну-вот-так-сразу, - скороговоркой выпалил Миг под дружный хохот друзей.
- Остальных ты знаешь, мы твое имя тоже прекрасно запомнили, - закончил знакомство рассудительный Дик. - Если забудешь имена, не стесняйся переспросить. Только не обращайся к Мигу, все равно его ответ не расслышишь.
Эльфи дружелюбно улыбнулась. Девушка только сейчас обратила внимание на одежду и внешность мальчишек, в прошлый раз, когда жизни Грома угрожала опасность, ей было сильно не до того. Всего их было пятеро, Тор был самым высоким и лучше всех одетым. Практически новая, без заплаток одежда выдавала наличие обеспеченных по здешним меркам родителей. Остальные мальчишки не блистали новизной и опрятностью одежды - у каждого можно было обнаружить одну-две заплатки или зашитые дырки. На вид им всем было лет 14-15, самым младшим выглядел Гир, а самым старшим - рассудительный толстяк Дибрун. Девушка обратила внимание на небольшие кинжалы, висевшие у каждого на поясе и вспомнила прочитанное в какой-то книге описание, что гномы вообще предпочитают не расставаться с оружием.
Миг неожиданно потянулся к кинжалу и забарабанил пальцами по его рукоятке, остальные гномы тоже приняли оборонительные позы. Привыкшие к темноте глаза эльфийки легко уловили шесть темных невысоких крепких фигур, приближавшихся к ним с соседней крыши.
- Ба! Кого я вижу! Шайка Тора, состоящая из детей, и ... девчонка?
- Ррок, - Тор выплюнул имя самого крупного из прибывших гномов, - мы не шайка, мы - отряд!
- Отряд начинается с шести гномов, а вас всего пятеро, - спокойно, как маленькому ребенку объяснял Ррок. - Так что вы просто шайка малолеток. В компании со странной человечихой, - Эльфи поперхнелась от возмущения, когда он ее так назвал. И слово-то какое грубое подобрал, да еще и осматривал оценивающе, что было очень неприятно.
- Я эльфийка, - девушка с вызовом посмотрела в пренебрежительные глаза гнома, заметив, как при ее словах Тор разочарованно покачал головой и покрепче ухватился за кинжал.
- Рабыня? Это хорошо. Было ваше, станет наше, - Ррок выхватил из ножен свой кинжал, остальные гномы молниеностно достали свои кинжалы.
- Она не рабыня, а член нашего отряда. Шестой, - намекнул рассудительный Дибрун. Дик, поправила себя Эльфи.
- Эльфи маг, так что советую вам не соваться к нам, - зашел с другой стороны Тор.
- Ха, будто я не знаю, что магия в городе не работает, - Ррок даже и не думал отступать и необычно легким для своего грузного тела движением нанес первый удар, целясь в грудь Тора.
- Эльфи, организуй нам что-нибудь небольшое, - мягко попросил Тор, уводя удар одной рукой, а второй кидая запасной кинжал девушке. - Нам вообще-то запрещено убивать или калечить друг друга. Но кто-то про это вечно забывает, - с разных сторон к драке присоединились остальные гномы.
- Хм, - девушка на секунду склонила голову в раздумьях, болтая в руках пойманным простеньким кинжалом с деревянной рукояткой, а потом нехорошо улыбнулась. Яркое рыжее пламя охватило руку девушки и перескочило на острие оружия, осветив схватку желтыми отбесками. Все гномы на доли секунды отвлеклись на резкий источник света, пораженные легкостью и силой волшебства. Эльфи воспользовалась замешательством и всучила кинжал ближайшему знакомому гному, которым оказался Миг, а сама отступила назад, за спины гномов. Мальчишка не зря получил быстрое прозвище, он быстрее всех сориентировался в ситуации и, скрестив кинжалы, стал наступать. Возникшая у Эльфи идея только начала формироваться, как огонь с первого кинжала перекинулся на второй, удивительным образом игнорируя руки парня и деревянную рукоятку. Не обращая внимания на огонь, Ррок поспешил атаковать, подавая пример остальным. Его длинный прямой кинжал больше смахивал на короткий меч и был гораздо тяжелее тонких искустных "ножичков" Мига. Пара проверяющих ударов и кинжал Ррока тоже загорелся алым пламенем, а с ним и глаза заносчивого гнома. Он занес руку для действительно сильного удара, но совершенно неожиданно вскрикнул и откинул меч в темноту. В свете горящих ножей Мига был отчеливо виден свежий ожог на руках пораженного гнома.
- Нечестно сражаетесь, - сощурил глаза Ррок, будто примериваясь, кого он убьет первым за таку выходку.
- А не стоило нападать на девушку, - заметила Эльфи.
- Она может оказаться под защитой, - подмигнул Миг.
- Защитой ЕЕ отряда, - хитро улыбнулся Тор, показывая остальным, что случайная фраза Дика не осталась незамеченной.
- Кто там опять с огнем балуется? - раздался скрипучий голос недавнего знакомого.
Судя по лицам мальчишек, встречаться с ним не хотел никто и девушка тут же потушила горящие кинжалы, чтобы не выдавать свое расположение. Ррок с компанией незаметно улизнул с крыши, а Тор и остальные защищавшие девушку парни дождались ухода ворчливого старика, а потом по незаметным деревянным выступам слезли с крыши и помогли девушке спуститься. Пусть она и была эльфийкой, но принадлежала к аристократической семье, поэтому умела лазить по деревьям ненамного лучше обычного человека, а спускаться по едва видимым выступам на отвесной стене было достаточно рискованно.
- Давай мы проводим тебя до дома, - предложил Гир. - Это моя мама пригласила тебя к себе, так что я обязан вернуть тебя домой целой и невредимой.
- Конечно, спасибо, - Эльфи готова была покраснеть, не ожидая встретить такую искреннюю заботу от совершенно чужих людей. - А это правда?
- Что это?
- Что я теперь член вашего отряда?
- Конечно, - вмешался Тор, - если ты сама не против. Все равно шестым нам больше некого взять, а настоящая магичка никогда не помешает. Особенно спасшая моего брата и испугавшая Ррока.
- Гром - твой брат?
- Да.
Эльфийка посмотрела на Тора другими глазами, ища сходства с братом. Внешне они были соврешенно непохожи, но что-то неуловимое было в манере обоих держаться и говорить.
- Вы чем-то похожи.
- Ха, - дружелюбно усмехнулся гном, - мы вообще-то неродные братья, он приемный сын, но я все равно считаю его своим старшим братом.
Дружелюбно разговаривая и смеясь, необычная компания из эльфийки и пяти юных гномов, доходящих ей лишь до плеча, вышли за пределы города и подошли к дому Грома.
- Постойте, я хочу кое-что проверить, - девушка закрыла глаза и посмотрела на мир внутренним зрением. С огромных облегчением она увидела мир в новом свете тусклых деревьев и ярких аур теперь уже друзей гномов. В доме Грома никого не было, что сперва насторожило девушку, но потом она заметила недалеко светящееся пятно, которое сложно было не узнать. - Гром в той стороне, - девушка махнула рукой в сторону тропинки в густой лес.
- Ты уверена, ночь на дворе, - осторожно заметил Дик.
- Конечно, я же эльф, - улыбнулась девушка и потянула друзей в лес. - Не волнуйтесь, кроме него там больше никого нет, даже мелких зверей.
Буквально через несколько секунд ночную тишину нарушил треск ломающихся веток и глухой звук падающего дерева. Испугавшись, что с Громом что-то случилось, подростки побежали на шум и обнаружили небольшую полянку с несколькими поваленными деревьями и размахивающего огромным топором гнома. Несмотря на недетский размер топора, Гром легко и быстро очищал дерево от лишних сучьев, складывая ветки в отдельную кучу. Мальчишки тут же предложили свою помощь, а Эльфи, несколько поколебавшись, выдала идею воспользоваться магией. Мерцающие в темноте топоры, покрытые тонкой пленкой высокотемпературного огня, позволяли разрубать древесину совсем без усилий, так что даже эльфийка смогла принять участие в этой работе.
- Брат, зачем тебе столько бревен? - спросил Тор.
- Решил добавить пару комнат в свою хибару.
- Так что, я могу остаться и ты будешь меня обучать? - с надеждой спросила Эльфи.
- Конечно, неужели ты думаешь, что я позволю тебе уйти после того, как ты спасла мне жизнь? - голос гнома слегка дрогнул, но никто из ребят не уловил этого.
- Ура! - девушка готова была броситься на шею Грома, но вовремя остановилась - ее все еще смущал грозный вид гнома, легко тащившего тяжеленное бревно в сторону дома.
- Как жаль, что ты ничего не можешь сделать, чтобы их не нужно было нести, - Дик кивнул в сторону горки бревен, сбив девушке все мысли.
- Прости, - девушке было искренне жаль, что она так и научилась двигать предметы с помощью магии. - Ты не представляешь, как бы я хотела вам помочь.
- Да ладно, раньше же как-то справлялись, - отмахнулся парень.