Зло было наказано - так закономерно и окончилась история Заговора Мороков. Сопляк-колдун перестал быть колдуном, жил у герцога, отъедался и претерпевал - лично Его Светлость ежедневно втолковывал мальчишке, что такое хорошо и что такое плохо. Тут герцогу можно было верить - и про то, и про другое он знал немало. Это в женщинах Его Светлость вечно путался, не имелось у него никаких способностей к семейному браку. Помогали герцогу в богоугодном воспитательном деле особо доверенные пожилые дамы Дюоссы - если мальчишка выживет и ничего на старух не наколдует - значит, не опасен для общества. Магические книги были упрятаны подальше, колдун ел яичницу, мыл полы и занимался иными гимнастическими упражнениями, кои в новейшей книге издательства "Циклоп здоровья" рекомендовались как "чрезвычайно полезные и проверенные", причем особый упор там делался на отжимания и подтягивания.
Главную заговорщицу - леди Лино - так и не поймали. Оказалось, в городе ее никто не видел еще со Дня Осени. Редкого опыта и чутья дама - умудрилась очень вовремя исчезнуть.
Суд над остальными заговорщиками оказался на редкость скор. Приговор вынесли за три дня, и большинство дюоссцев признало его в равной степени как милосердным, так и справедливым. Разведенная герцогиня и ее соучастник-любовник были посажены в лодку без весел и выведены на середину течения Кедры, подальше от города. Опыт речников подсказывал, что если осужденных и вынесет на берег, то случится это далеко за островами Макового вала. Это если доживут. Ну, как говорится, богам их судьбу решать, а если вздумается злодеям в Дюоссу вернуться, то топор палача отвлекшимся богам живо поможет...
В общем, Дюосса перевела дух, ждала первого настоящего снега, занималась своими делами, а по вечерам сочиняла про колдунский заговор, про то, "как оно было на самом деле". За зиму на эту славную тему обещало появиться не менее полудюжины саг. Хотя кое-кто отложил идею такого сочинительства на будущее, из соображений творческой выдержанности и по недостатку времени.
***
Ночь легла на холмы и скалы, та редкая осенняя ночь, когда тьма становится густой и непроницаемой, словно терновый кисель. Ну, когда из совсем уж переспевшего, черного терна тот кисель сваришь.
Размышляя о ночи и киселе, Ал плотнее укуталась в плащ. Стоять на галерее и рассматривать тьму было зябко, но иной раз человеку нужен крошечный глоток одиночества. Дабы сравнить с ежечасным бытием и с уважением напомнить себе - завтра у меня полным полно очень-очень важных дел. Семейных!
Леди Аллиотейя Нооби понимала, что все это вокруг - такое темное, едва угадывающееся, все-все, вместе с резными перилами галереи, мощным камнем стен, окнами, спящими людьми - маленькими и большими - ее дом. Пусть еще и не совсем официально, свадьба будет весной, но непременно будет. Олив получит титул, который ему не особо и нужен, его жена (да, слово уже становится привычным) тоже возьмет двойную фамилию и получит уверенность в завтрашнем дне. Впрочем, уверенность уже имелась. Кому же доверять в жизни, если не Оливу?! Даже подумать смешно, что такому мужчине можно вдруг не доверять.
"Я на тебя сначала и не взглянул" - признался он. Верно, Ал и сама не могла вспомнить тот день. Три года назад... Порт-Норестский рынок, на редкость дешевые персики. Накупили столько, что аж качало под тяжестью корзин. Это если судить по уверениям Олива, возможно, он преувеличивает. Вообще-то, он сначала глянул на старшую леди Нооби - уж очень не вязалась еще красивая, сразу видно, превосходного воспитания, дама и уродливые перегруженные корзины.
Персиковое повидло Ал помнила - оно бывало каждый год. А тот день, случайно подвернувшегося носильщика, что исключительно со скуки и по великодушию помог с корзинами - не помнила. Да и не важно - главное, гость из далекой Дюоссы все рассмотрел и все угадал, не пожалел носильщику крону и принялся наводить справки. Что значит взгляд горняка и плавильщика! Будущую химию с одного взгляда распознал.
Леди Аллиотейя Нооби была счастлива. И своим надежным избранником, и скорой зимой, когда Олив будет почаще бывать дома, и будущей свадьбой, вырисовывающейся очень спокойной и радостной, где все гости всё знают, никто не сплетничает про молодых, все веселятся с легким сердцем, и любуются половодьем на Кедре. Вот мама и сестры удивятся, когда приедут, они такого пресного моря и в жизни не видели. Тиффани на свадьбе непременно тоже будет, уж подгадает, хитрюга, торговую поездку к такому событию. Ох и беспокойные денечки выдадутся. С садом что-то нужно будет успеть сделать, чтобы вид был. Дети уже лопатки готовят, рисуют на плане аллейки и скамейки - серьезный подход, этим они в отца.
Ал очень надеялась, что младшее поколение садоводов Волпи-Нооби станет числом никак не меньше, чем старшие. Смешно думать о Иветт и Энетт как о средних, но как иначе? Еще трое - это минимум. Это будет по-честному! Муж обещал подарить детям на День Зимы по арбалетику - уже заказано. Как раз пока следующие подрастут, Биатрис и близнецы за настоящее охотничье оружие возьмутся. На игрушках для младших сэкономим...
У леди Аллиотейи Нооби-Волпи (да, можно уже так говорить) имелись серьезные планы. Впереди в ее жизни стояло множество задач, но среди них не виделось неразрешимых. Единственное что оставалось малопонятным, так это странная привычка Олива мгновенно впадать в сон. Тут еще остыть не успеваешь, а он что-то пробормочет и уже сопит. Тифф объясняла, что мужчины после любви устают несколько сильнее, чем принято считать. Нет, что устают это приятно и понятно. Еще бы они не уставали! Но не настолько же?!
Ал еще раз взглянула на непроглядную невидимую реку, на одинокий фонарь над воротами, только еще более сгущавший воистину фейрийскую ночь, но необходимый для ориентира случайных путников. О, не дай нам боги, в такую пору оказаться на дороге! Ужас!
Пора было удирать из ночи под бок к теплому мужчине. Леди Нооби еще раз взглянула во тьму и юркнула в тепло.
Утро началось как обычно, а потом вдруг понеслось вскачь как перепуганный кролик. Ал пила с Тирой окадэ-ли и обсуждала планы на обед, как с галерее заверещал зоркий "пиратский" дозорный:
- Гонец скачет! Верняк, новая колдунская война!
Аллиотейя выскочила во двор, сообщила Биа, что война или нет, но "верняк" это не то слово, что должно звучать в доме Волпи, и поспешила к воротам.
К счастью, гонец оказался посыльным из порта, и не с какой-то жуткой военной вестью, а наоборот. В Дюоссу пришла чужая шхуна. На берег чужаки еще не сошли, но вроде бы из Порт-Нореста корабль. Именуется - "Лань".
- "Лань!" Вот здорово! Значит, быстро доберемся! - Тифф в ночной шелковой рубашке забегала по комнате, одновременно выдвигая дорожный сундучок, собирая деловые записи, швыряя на кровать вещи и натягивая теплые чулки. - А я почти готова!
- Ну, ты давай без суеты и спешки, - строго сказала Ал. - Все равно не пообедав, вы никуда не поедете. Тут и спорить не о чем, приличия есть приличия. Кроме того, нужно же еще узнать, есть ли на этой "Лани" места для приличных пассажиров, договориться об оплате, багаже.
Тиффани засмеялась:
- Если это "Лань", то уж меня-то они точно возьмут. По знакомству, я капитана хорошо знаю. А груз можно и потом отправить, Гел все сделает. "Лань" - почтовое судно, обычно они очень спешат.
- Гм, ты не рассказывала, что знакома с капитанами.
- Я с ним не как с капитаном знакома. Просто он муж моей хозяйки. Весьма милый и достойный мужчина.
Достойный капитан "Лани" не замедлил с визитом - похоже, целью прихода шхуны действительно была скромная персона конторщицы госпожи Нээт.
Во двор въехал портовый экипаж, с упряжки соскочил невысокий мужчина, снял шляпу:
- Капитан Фу-Анэр, шхуна "Лань", почтовая служба Северного побережья.
Олив пожал руку белобрысому капитану и тот немедля перешел к делу:
- Не соблаговолите ли сказать, уважаемый господин Волпи, некая госпожа Нээт у вас квартирует?
- Здесь, здесь некая госпожа Нээт! - из дверей выбежала Тиффани, за ней Блошшка несла сундучок.
- Вот, жива она, здорова! - с неожиданным возмущением хлопнул себя по бедру капитан Фу-Анэр. - Это как понимать?! В Порт-Норесте уж тихая паника началась, меня от Белого пролива в Дюоссу завернули. На борту одиннадцать мешков срочных писем, это не считая груза скоропортящегося копченого рачка.
- Я не виновата, честное слово! Это колдун нагадил, - жалобно пояснила Тиффани, после чего они с капитаном довольно неожиданно обнялись.
- Прошу прощения, Тиффани Нээт нам не чужая, - пояснил хозяевам капитан Фу-Анэр. - Мы волновались.
- Вполне понятно, госпожа Тиффани и сама тут как на иголках сидела, - заверил Олив. - Не соблаговолите ли пройти к камину, слегка обогреться, выпить горячего?
- Откровенно говоря, мы страшно торопимся. Заход в Дюоссу не предусматривался маршрутом. Почта - весьма строгое предприятие, неустойки за опоздания по доставке чувствительны, - намекнул капитан.
- Ну, раз вы уже здесь, прошу отобедать, да и о делах перемолвимся. Неустойка, крайне неприятная вещь, но если глянуть с иной стороны, то есть выгодное предложение. Если, конечно, "Лань" не загружена под завязку, - ответно намекнул Олив.
- Груз? - насторожился капитан Фу-Анэр.
- Двадцать шесть ящиков оловянных изделий. Упаковка - в дерево, по второму классу. Страховочный полис готов, растаможку и сдачу я проведу, доверенность оформлена, - отбарабанила Тиффани.
Капитан надул щеки:
- Смущаешь. И даже искушаешь. Как быстро можем загрузиться?
- До сумерек выйдете. Лоцман за наш счет, - посулил Олив.
- Лоцман-лоцман, мы и сами чего-то можем, - пробормотал капитан Фу-Анэр. - Что ж, раз уж так сложилось... Беру. Пассажиры?
- Мэтр-отставной моряк и вот девица-служанка, - указала Тиффани.
- Ы, - скромно потупившись, отозвалась Блошша.
- Девица мне малость знакома, - насупился капитан. - Поумнела? Если будет как прошлый раз...
- Ы-ык! - поклялась рабыня.
- Ладно, с отставным мэтром у нас проблем не будет, место есть, на борту "сухой закон", команда опытная, доплывет. Я вот что спросить хотел, у вас тут напиток знаменитый, говорят, водится... - дипломатично начал капитан Фу-Анэр.
- Тюк вашей команде в дар, - не замедлила Ал. - Если есть желание приобрести партию на продажу...
- На лету схватываете, прекрасная леди, - поклонился гость. - У меня на борту кок - истинный волшебник по всяким мудреным яствам. Они с невестой ресторанчик в Порт-Норесте открыли, крайне интересуются этим самым..., как его...
Тут и закрутилось. Поскакали посыльные во все концы, Олив немедля укатил на склады, капитан в порт, Гел в Высокий Холм, дети готовили восстание с требованием "покажите нам шхуну!", обед требовалось приготовить поторжественнее, на проводы в нечищеном плаще никак не пойдешь... Совладав с первоочередными задачами, леди Аллиотейя Нооби перевела дух, взяла садовые ножницы и пошла искать жертву.
- Иди-ка сюда, моя верная рабыня-дезертирка.
Блошшка утерла слезы - она прощалась с безутешной шуршуллой.
Ал достала кожаную полоску рабского ошейника - уже и не вспомнишь, когда служанка его надевала, но традиция есть традиция.
- При свидетельстве госпожи Тиры и благородной Шилки, освобождаю тебя от статуса рабыни и даю полную свободу, - Ал щелкнула ножницами, разрезав ошейник и вручила половину бывшей служанки. - Признаться, рабыней ты была преотвратной. Да и служанка из тебя, что из шуршуллы якорь. Но девчонка ты храбрая, не-безмозглая, жаль нам с тобой расставаться. Понятия не имею, зачем тебе понадобилось на себя ошейник цеплять, да и с твоей немотой... Но, заметь, мы тебя ни о чем не спрашивали. Удачи!
Они обнялись, Блошшка хлюпала носом, но надо было идти на кухню и сервировать стол. Попутно прислуга давала бывшей рабыне всякие наиполезнейшие жизненные советы. Подразумевалось, что девица рано или поздно вернется в Дюоссу. Похоже, и сама Блошша такого варианта не исключала.
К обеду съехались все, да и прислуга заняла место за общим столом - все же не каждый день почти членов семей дом Волпи провожает. Мужчины говорили о кораблях и грузах - капитан Фу-Анэр обещал помочь с набором опытных моряков на "Повелитель". Остальные болтали кто о чем, тетушка Оббок и Ал рассказывали корабельному коку о разновидностях окадэ-ли - парень оказался чудо как учтив и воспитан. Но вообще-то было грустно. А уж на Волпи-Медведя лучше и не смотреть...
Наконец начали грузиться. Запряженные коляски, брички заполнили весь двор.
- Ой, а откуда мешков так много? - спохватилась Тиффани.
- Шубы, - пояснила Гел. - Ты мерзнешь, вот мы и подумали, не сговариваясь. Одна от Медведя, одна от меня, да и супруги Волпи-Нооби не забыли.
- Куда мне столько?! - испугалась конторщица.
- Не волнуйся, шубы разные, - заверила полукровка. - Две из дивного пухача, гостей в них будешь принимать, а третья лисья, практичная, в конторе сидеть можно. Ты уж не мерзни, пожалуйста.
Тифф всхлипнула и пообещала не мерзнуть ни в коем случае.
Загрузились, расселись, двинулись в порт. Ал ехала с детьми и Блошшей. Младшие Волпи размышляли о том, что напишет Тифф, когда доберется до Порт-Нореста. Раз теперь почтовые корабли ходят, значит, новостей будет навалом. Биатрис заботила столичная политическая ситуация с отсутствием принцесс, близнецы соображали, как узнать о ценах на знаменитые сушеные апельсиновые дольки "по-моряцки". Нужно на них карманные деньги копить или как-то само собой лакомство приедет? Шилка, расположившись на коленях у подруги, высказывалась в том смысле, что дольки - ерунда, там и похрустеть не успеваешь. Нужно большие орехи заказывать, что с Обезьяньих островов завозят.
В порту собралась уйма горожан, выяснилось, что многим позарез нужно отправить письма в столицу - и как до этого дня дотерпели, просто уму не достижимо!? Наиболее ушлые дюоссцы передавали послания через мэтра Раваля - ученый великодушно делал одолжение (расценки у него были ниже).
Наконец все в сотый раз обнялись, и отбывающие поднялись по трапу. "Лань" отдала швартовы, капитан Фу-Анэр зычно прогудел в медный рупор, страшно поразивший воображение младших Волпи:
- Городу Дюоссе счастливо оставаться! Доставку корреспонденции гарантирую, скорый ответ от родичей и компаньонов непременно будет. Хорошей зимы!
Герцог приказал грянуть музыке - рога и флейты слегка вразнобой, но воодушевленно загудели. Пристань махала платками, руками, колпаками и пивными кружками. Не растерявшиеся клураканы выкатили бочонок "рекламного" и проводы вышли достойные, почти по-столичному.
- Не скучайте, что тут до весны осталось, - закричала Тифф с кормы.
Баркасы вывели корабль на простор, "Лань" поднимала паруса. Провожающие начали расходиться.
- Что ж, пойдем и мы, - сказал Олив. - Завезем тетушку, да и домой.
Шилка уныло свистнула.
- Ничего, скоро навестят, - заверила Ал, промакивая слезы.
Было очень грустно, но Энетт ненароком влез в смолу и чем ему руку оттирать, вообще непонятно. Хорошо, что муж во всех химиях силен...
- Ну-ка! - Олив принялся забрасывать в коляску детей и домашних любимцев, все взвизгивали поочередно, Шилка даже два раза - на нее чуть сама леди Нооби-Волпи не бухнулась.
- Поехали, уж темнеет, - сказал Олив, поднимаясь в экипаж. - Доплывут, вон ветер какой хороший.
***
Ветер благоприятствовал, резво скользила по волнам "Лань", Тифф точно знала, сколько остается до Порт-Норест, но надеялась что шхуна прибудет хоть чуть, но побыстрее. На борту было уютно, более воспитанной и дружной команды Тиффани в жизни не встречала. В маг-эльнор здесь никому и в голову не приходило играть, все были заняты полезным делом, что во время вахты, что во время отдыха. Госпожу Нээт научили идеально точить ножи, вязать секретные узлы, а одна из морячек показала, как обычные фальшивые очечки использовать на манер подзорной трубы. Полезных разговоров по коммерческой части было столько, что пришлось начать новую записную книжку - благо в запасе имелась. А уж как на шхуне кормили?!
Тиффани беседовала, прогуливалась по палубе, веселя моряков сочетанием роскошнейшей шубы и скромного конторщицкого платья, советовал Блошше, какие из кулинарных премудростей осваивать в первую очередь и пробовала на камбузе немыслимой вкусноты компоты, до которых кок был великим искусником. И ждала...
Сгинули тучи, небо стало синим, словно и не шла к концу осень. Наконец, показались вдали башенки белых маяков Порт-Нореста.
- Не волнуйся, там все в полном порядке, - уж в какой раз заверил капитан Фу-Анэр. - Уж мне ли не знать?!
- Да, конечно, - пробормотала Тифф, чувствуя, как замирает сердце.
- Сядешь в лодку, первой съедешь на пристань, а там через Старопортовые ворота и разом дома будешь.
- Надо бы сразу растаможить...
- Не дури. Все равно время уж под вечер, "на лапу" таможне давать никакого смысла. И не трясись, говорю. Все там нормально.
Тифф знала, что там все нормально, иначе сердце бы подсказало. Но все равно тряслась.
Порт показался немыслимо огромным и шумным. Да, это не сонная милая Дюосса. Плескали весла шлюпки, приближался причал, расплывчатый и пестрый. Фу, от нервности все в глазах плывет.
- Поосторожней, Тифф, - предупредил здоровенный гребец по кличке Сиплый. Подсаженная дружеской рукой-лопатой, конторщица взлетела на причал не хуже легконогой фенке. Деньги на извозчика приготовлены, за Старопортовыми воротами наемных экипажей всегда полным полно...
- Мама!
Этот тоненький голосок Тифф узнала бы где угодно, никакие вопли грузчиков и визг лебедок его не заглушат. Дочь спешила навстречу, покачиваясь и с трудом перебираясь через бухты канатов, но упорно удерживаясь на маленьких ножках. Как выросла!
Тифф подхватила миниатюрную - вся в маму - девчушку.
- Наконец-то, детка!
- Мы как знали! - от штабелей тюков, смеясь, шла хозяйка со своими детьми. - Думаем, дай, всей толпой погуляем, на порт поглазеем. С возвращением!