Львова Лариса Анатольевна : другие произведения.

Наш друг Нещечко

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ну вот, Нещечко на странице в третий раз, только в виде романа, который уже ушёл на конкурс.

  
   Наш друг Нещечко
   Глава первая
   1
   В одном богатом лесами, реками и полезными ископаемыми краю в начале прошлого века обнаружили залежи угля. Добытчикам приходилось долго добираться до карьеров. Тогда решили построить посёлок Черемховку. Назвали его в честь речушки. Скоро посёлок оброс дачами.
   И приехала туда жить знахарка Золотарёва Клавдия Петровна, добрейшая старушка. Никто не знал, откуда явилась целительница. А если кто-нибудь хотел её расспросить, то не получалось: у любопытных беззвучно ворочался язык во рту.
   Клавдия многое знала и умела, бескорыстно помогала людям, бежала на помощь в любое время. Когда совсем постарела, привезла из города годовалую светловолосую девочку. Сказала, что воспитает дитя, потому что раньше потеряла родную дочь.
   Люди только головами качали: кто же разрешил взять столетней старухе ребёнка на воспитание? Однако бабка работала получше молодых да ещё приторговывала овощами на районном рынке. Все решили, что баба Клава - настоящая ведьма. Впрочем, так и было на самом деле. Но вреда она никому не причиняла, разве что вызывала жгучую зависть нерадивых хозяек. Вот они-то и распускали сплетни, называли свои неудачи ведьмовскими делишками.
   Девчушку-воспитанницу звали Катей, и бабкиных способностей за ней никто не замечал: те же разбитые коленки, что и у всех ребят; те же двойки в тетрадках; те же побеги в лес и на речку без разрешения. Но скоро всё изменилось. Девчонка стала просто образцом для подражания. Это ребятишек разозлило, потому что они только и слышали: "А вот Катя Золотарёва...". Но она была настолько доброй и отзывчивой, что до поры до времени никто ей не мстил за образцовость.
   Когда пришло время идти Катюшке в девятый класс, она похоронила бабушку, осталась совсем одна. Так уж судьба распорядилась, которая ни перед кем не отчитывается. А люди говорили разное. Дескать, настал конец ведьмовскому роду. Катюшка -- обычная девчонка, простая и для людей открытая, ничего в ней особенного нет и, даст Бог, не будет. Да и не родная она бабе Клаве.
   Опека хотела забрать девочку и отправить в детдом, но учителя отстояли. Мол, она самостоятельная, сызмальства при огороде; в сарае полно птицы, а молоком соседки напоят, они же и присмотрят, коли что. Не оборонить бы Катюшку от чиновников, которые считали, что в казённом месте ей будет лучше, чем в родном доме, но директор школы сам поручился за сохранность жизни и успешное обучение девочки. Неизвестно, зачем ему нужно было брать на себя такую докуку. Но вот взял -- и Катюшка закончила девятилетку.
   В аттестате -- круглые пятёрки. В огороде чего только нет, а всё, что есть -- хоть на выставку. В доме сияют окна, ворота покрашены, в заборе не шатается ни одна дощечка.
   Сама Катюшка хороша, как актрисы и всякие модели в журналах. Не было бы отбою от воздыхателей, если б не её строгость и требовательность к себе: на дискотеку не ходила, с классом в город на экскурсию не ездила. Не говоря уж о том, чтобы праздно шастать по посёлку или прохлаждаться, сидя на лавках возле клуба. За цыплятами ухаживала, на огороде спину гнула, дома книжки читала, чтобы по осени поступить в городское медучилище.
   Подружки-одноклассницы звали с собой, а она только отмахивалась да отворачивалась. Ребята под окном на гитаре бренчали -- Катюшка носа не высовывала.
   Понятно, и девчонкам, и парням стало обидно, что гордячка с ними водиться не захотела. Вот и решили однажды над Катюшкой поглумиться.
   Утром к ней в калитку постучалась Ритка Мамедова, дебелая и разбитная молодка. Она давно закончила школу, только не пожелала учиться дальше. Осталась в Черемховке почту разносить, хотя толку от неё было мало.
   -- Катька! Золотарёва! -- крикнула она громко, чтобы поднять засоню, если Катюшка вдруг ещё сны видит.
   Но Катюшка просыпалась с птицами. Вышла на крыльцо причёсанная, в фартуке и с мучным пятном на щеке.
   -- Езжай в район, Катька! -- сказала Ритка. -- Там заказное письмо на твоё имя.
   -- От кого же, Рита? -- удивилась Катюшка. -- Может, из училища? Так я на той неделе там была, мне про письмо ничего не говорили.
   -- От бабки твоей письмо, Золотарёвой Клавдии Петровны, -- сообщила Ритка.
   -- Риточка, так бабушка моя... она же год назад умерла... -- растерялась Катюшка.
   -- Ничего не знаю! -- рявкнула Ритка. -- Не моё дело: хочешь -- иди да получи, не хочешь -- не иди.
   И побагровела, будто её черти в котле варили.
   Катюшке, наивной душе, было невдомёк, что злодейка, у которой в сумке звякнула о банку консервов бутылка водки, её обманула. Девочка бросила стряпню и понеслась в район. На своих двоих, потому что автобус ещё неделю назад сломался.
   А в её калитку зашла "святая троица". Так звали братьев Святовых, злостных хулиганов и всеми проклинаемых мерзавцев. Старший Андрюха лет пять назад еле закончил девять классов, оказался негодным для армии. Зато был горазд на хулиганство. Средний Колян в одном классе с Катюшкой учился, а младший Витёк лишь во второй перешёл. Несмотря на разницу в возрасте, троица вместе разоряла сады и огороды, гадила всем подряд: от старушек-дачниц до понаехавшей на каникулы молодёжи.
   Андрюха смело подошёл к дворняге и посадил её на цепь. Добродушный и ленивый пёс не запротестовал. Потом Андрюха открыл сарай, откуда, размахивая крыльями и истошно кудахча, повалили трёхмесячные цыплята. Некоторые из них сразу оказались в мешке, который принёс с собой старший из святой троицы. Колян так быстро и ловко взобрался на крышу, что ему позавидовали бы обезьяны. Там он открутил антенну, опять же не без ловкости рук. А Витёк рыбкой нырнул в небольшую форточку.
   Вся операция заняла не больше пяти минут.
   Андрюха постучал костяшками пальцев в окно -- мол, уходим. Но младший не появился и не откликнулся. Андрюха поначалу не обеспокоился, лишь вполголоса выругался. Он приник к стеклу, которое блистало чистотой, всмотрелся в комнату через пенную вязь кружевной занавески. А через миг заорал:
   -- Колька! Брось железо, иди сюда!..
   Сам вытащил из кармана странные проволочки, перегнул их и ловко отомкнул дверной замок.
   Видимо, Андрюха подражал кому-то из кинофильмов, а может, по жизни навидался таких телодвижений. Сначала прижался спиной к косяку; покачиваясь и пригнувшись, перебежками преодолел сени и вошёл в комнату.
   Колян ворвался в избу и гаркнул:
   -- Ну вы чо, а?
   Почти вся речь Коляна состояла только из этих слов, но с разными значениями. Сейчас они были вопросом - почему тормозите? Ещё намекали на опасность задержания, ведь дом стоял на главной улице посёлка. Ну и, наконец, выражали Коляново негодование на нерасторопность братьев.
   Ему навстречу вышел бледный Андрюха:
   -- Во дворе Витька не видал?
   -- Ты чо, а? -- последовал встречный вопрос. Колян засомневался в способностях и уме старшего: меньшой-то на их глазах влез в форточку.
   Андрюха хотел было снова вернуться в комнаты, но из них выплыл надувной шар. Что такое воздушный шарик для видавших виды ребят, которые и от полиции не раз уходили, и от разъярённых хозяев, и в разборках уцелели? Однако Андрюха поперхнулся криком, а Колян стал давиться языком.
   Ибо у этого шара отсутствовала верёвочка, зато был лязгавший громадными зубами рот. А ещё из узких, как семечки, раскосых глаз лился багровый свет. По бокам шара крутились в разные стороны лопухообразные уши, набитые курчавой чёрной шерстью. Ну и звуки из хищной пасти раздавались соответствующие хорошему аппетиту:
   -- Аммм! Ам-ам!
   Андрея и Коляна словно вымело из дома, пошвыряло по крыльцу и выкатило к воротам.
   Ребята глянули друг на друга, хотели было уходить, но вспомнили про Витька. Как появиться дома без младшего? Да и любили они мальца, несмотря на свою отмороженность.
   -- В дом, -- скомандовал шёпотом Андрюха.
   В его голосе была слышна паника, сам старшой обильно вспотел от страха, и рука, сжимавшая нож, задрожала. А заросшая трёхдневной щетиной рожа полыхала огнём: какой же он гроза посёлка, если его только что в пыли вываляли?
   -- Ты чо, а? -- дрожавшим голосом отозвался Колян. Его вопрос имел смысл: какие планы на ближайшее время, после появления в доме?
   -- Впереди пойду, а ты меня прикрывай! -- уточнил приказ Андрюха, и братики двинулись к крыльцу.
   Никто не увидел позора святой троицы: ни вороны, пролетавшие над посёлком с брюзгливым карканьем, ни заснувший на привязи пёс, ни цыплята, которым посчастливилось избежать мешка.
   Но самим-то ребятам как забыть: вот они входят в дом, минуют сени с ларями, вениками и здоровенной вешалкой во всю стену. Пробираются в коридор, расходятся -- Андрюха в комнату, Колян на кухню, -- зовут брата.
   И тут чёртова вешалка, оббивая углы и разрывая обои, срывается с места. И начинает бодать проникших в жильё под зад! И ничего этой вешалке не делается от ударов кулаками, подвернувшимся стулом и даже ножом. Изворачивается, зараза, и снова начинает в копчик долбить. Больно!
   А потом, когда братья уселись у стены на побитые места, вешалка забаррикадировала выход. И вообще, стоило лишь сделать движение, подлая деревяшка начинала нехорошо подпрыгивать.
   Вот уже яркое солнце заглянуло в дом, поползли по полу резные тени от занавесок, а проклятая вешалка, злобно поскрипывая, и не собиралась убираться от двери.
   -- Чо это она, а? -- жалобно спросил Колян, и столько обиды на несправедливый наезд было в его голосе, что Андрюха вскочил. Пропадать так пропадать, а брата в обиду не даст... Кроме того, жутко хотелось по-маленькому.
   Вешалка, видно, поняла решимость старшого, сделала пару пустых выпадов в сторону братьев, со стуком по стенам понеслась на место.
   Горе-грабители ринулись за ней, причём Колян так и не успел подняться, двигался на побитом заду, отталкиваясь ногами.
   Вошла Катюшка, держа за руку Витька. Малой был доволен, в руке держал большой моток сахарной ваты, которая продавалась только в районе.
   -- Где шлялся? -- прикрикнул Андрюха.
   -- Ты чо это, а? -- Колян посетовал на младшего, из-за которого пришлось беспокоиться.
   -- Ой, ребята, тут путаница приключилась. Витя мне был послан "личным сообщением", когда я в районе была. Я потом всё объясню, -- сказала Катюшка.
   -- Кем это послан?! -- рассердился Андрюха, который частенько был с младшим и за отца, и за мать. Родители были заняты от зари до зари: мать работала, а отец пил горькую.
   -- Я же сказала, что всё объясню, -- ответила Катюшка. -- У меня кое-кто живёт. Вот он и отправил. А вы-то какими судьбами в моём доме очутились?
   Андрюха открыл рот, чтобы дальше возмущаться, но тут произошло нечто странное.
   Со старенького телевизора упала кружевная накидка, его экран вспыхнул и пошёл зигзагами. Раздался противный голос:
   -- Они сюда заявились, потому что обокрасть тебя захотели!
   -- Это правда? -- спросила Катюшка малого.
   -- Да! -- честно ответил Витёк. -- Я должен был деньги отыскать, Андрюха -- цыпов в мешок покласть, а Колян -- антенну свинтить. Нашу-то папка пропил.
   -- Не покласть, а положить... -- растерянно сказала Катюшка. -- Ребята... Моя бабушка ведь с тётей Марусей работала... Всех вас лечила от простуды и болезней. Мы с тобой, Коля, в одном классе учились. Ну что ж вы так...
   В сенях завозилась проклятая вешалка. Из подпола донеслось гулкое покашливание. На чердаке вроде как циркулярку завели.
   -- Ну чо ты, а? -- протянул Колян, затравленно оглядываясь по сторонам. Мол, утверждаешь, что своя в доску, и тут же наезжаешь.
   -- Так ты сама, -- перешёл в наступление Андрюха, -- не водишься ни с кем, никуда не ходишь, всеми брезгуешь. Типа я такая вся неземная, городским ровня или даже выше, а вы тут, выползни из земли, голытьба, пьянь и рвань...
   Из настенных часов с неподвижной единственной стрелкой и тёмным от времени циферблатом вылетела кукушка, реактивным самолётиком рванула к Андрюхе и тюкнула его в лоб так стремительно, что он не успел отмахнуться.
   Раненый взвыл белугой, размазывая кровь.
   Кукушка запорхала над Коляном, который так широко открыл рот, будто намеревался проглотить летучую тварь, а не громко зареветь от ужаса.
   Но из сеней вырвалась вешалка и ринулась на кукушку, которая вдруг разразилась испуганным "ку-ку-ку", частотой больше напоминавшим морзянку, нежели обычные крики птиц этой породы.
   -- Нещечко, перестань! -- сердито сказала Катюшка.
   Вешалка и кукушка рухнули на пол, так и не вступив в ближний бой. В другой комнате громко лопнул воздушный шарик, в подполе затихло, на чердаке выключилась циркулярка.
   -- Значит, вы считаете, что я задаюсь? -- спросила Катюшка. -- Это вовсе не так. Я с вами не контачу из-за того, что хочу защитить всех от Нещечко. Вы сами видели, что оно может натворить.
   -- А кто это -- Нещечко? - Колян вдруг задал самый длинный вопрос за последние годы жизни.
   -- Долго объяснять, -- отмахнулась Катя. -- Его бабушка ко мне приставила, когда помирала. Сказала, что оно мне будет вместо ангела-хранителя.
   -- Ангелов ваще нету, -- заявил Витёк, рачительно подобрал упавший шмат сладкой ваты и отправил его в рот.
   -- Витя, с полу -- как же так? -- зашлась в тревоге Катюшка, хотя её полы блестели, как речная гладь в ясный день.
   -- Пол -- не очко в тустике. И я не нарушил правила десяти секунд, -- проявил осведомлённость малой Святов. -- Всякие микрозябры не успели на вату залезть.
   -- Кто? -- Катюшка стала выглядеть немного обалдевшей: незваные гости в доме, расшалившийся Нещечко -- это ладно, но сыплющий неизвестной терминологией Витёк -- чересчур!
   -- Малой, Колян, нам пора! -- заявил обойдённый вниманием Андрюха. -- Ты, Катька, нормальная герла, но людей нужно уважать. Нельзя на них, как на столбы, смотреть. Тогда и проблем не будет.
   Но проблема в виде вешалки снова влетела в комнату и стала носиться над головами "гостей" так низко, что стали колыхаться их нестриженые волосы.
   -- Чо это она, а? -- спросил Колян, настороженно сопровождая взглядом полёт зловредной деревяшки.
   -- Прибрать за собой нужно, -- вздохнула Катюшка. -- Антенну на место поставить, во дворе порядок навести. Вы не обижайтесь, меня поначалу Нещечко так гоняло за беспорядок или сорняки в огороде, или четвёрки в дневнике, что я даже не высыпалась. А потом привыкла всё сразу хорошо делать. Я вам сочувствую, но лучше Нещечко не злить.
   Ребята и без неё поняли, что лучше не злить, и нехотя поплелись наводить порядок. Только праздный Витёк, кусая вату, поинтересовался:
   -- Этот Нещечко в вешалке сидит?
   -- Нет, конечно, -- отозвалась Катюшка, которая пыталась поправить скрюченную кукушку. -- Ни разу его не видела. Оно как-то заставляет двигаться самые разные вещи. И даже не вещи. Дым, к примеру. Он всегда не в трубу идёт, а в дом валит, если я не убралась.
   -- Знаю, -- заявил Витёк, облизывая пальцы. -- Нещечко -- полтергейст!
   -- Нещечко -- полтергейст! -- завопил телевизор, который, как оказалось, даже не был включен в розетку -- провод лежал на полу и поигрывал вилкой.
   -- Нещечко -- полтергейст! -- разразился сквозь шум помех допотопный радиоприёмник на шифоньере.
   -- Нещечко -- полтергейст! -- рявкнули колонки музыкального центра.
   -- Тихо! -- крикнула Катюшка. -- Никакого покою!
   Ожил монитор компьютера. На нежно-зелёном фоне выступили алые буквы: "Нещечко -- полтергейст". Динамики послушно промолчали.
   -- Ты, наверное, очень угодил Нещечко этим полтергейстом, -- улыбнулась Катюшка. -- Пойдём, я вам цыплят отдам. Всё равно им переводу нет. Бабушка тёте Марусе их всё время дарила. А я про это совсем забыла.
   Они не увидели, что вешалка выплыла следом. Над крыльцом она перешла на другую скорость, подлетела к мешку и подцепила его крючком. Разбежавшиеся цыплята сначала выстроились в шеренгу, потом бодро промаршировали к мешку и запрыгнули в него.
   Мешок был торжественно вручён Витьку, который ничуть не удивился такому почтительному обхождению вешалки с его персоной. Андрюха еле удержался на крыше -- пристроить антенну в пазы оказалось труднее, чем свинтить. Колян едва не уронил лестницу-стремянку.
   Вскоре незваные, но дорогие гости отбыли со двора.
   -- Ты будь попроще, -- посоветовал Катюшке Андрюха, Колян просто пожал плечами, потому что его коронный вопрос не вписывался в беседу. А Витёк сказал, что придёт завтра к полтергейсту в гости.
   2
   К вечеру на лавку возле Катюшкиной калитки пожаловала толпа, всем места не хватило. Даже Мамедова Ритка притащилась, хоть её дома ждали сын, муж и парализованная мать. Молодая поросль старинного рабочего посёлка с нехорошей горячностью рассуждала о том, что ведьмы как крапива -- сами зарождаются там, где селятся добрые люди. И правы, дескать, были наши предки, когда их изводили. Пользы ноль, а гонору-то, гонору -- иная даже и не выйдет к людям.
   Можно было бы сказать, к чести братьев Святовых, что их не было в толпе. Хотя честь тут ни при чём. Они были сурово наказаны матерью, тётей Марусей, за проникновение в Катюхино жилище. А узнала мать об этом из обстоятельного доклада Витька. Андрюха показал было ему кулак, но младший Святов сразу заговорил о своих дружеских отношениях с полтергейстом, и мстительный порыв старшего брата быстро сошёл на нет. Молодь подбодрила себя баночным пивком, бросила пустую тару под лавку и отправилась на танцы в клуб.
   Из-за забора донеслось:
   -- Успокойся, Нещечко! Сейчас всё уберу и подмету. А если народ узнает о тебе -- что мне тогда делать?
   В ответ через забор перелетело мусорное ведро. Рядом приземлилась метла.
   Бабка Антипиных, которая проходила мимо, крикнула:
   -- Катюшка! Ты чего это инвентарём разбрасываешься?
   Стремительно распахнулась калитка, показалась Катюшка, донельзя смущённая, потому что ей сейчас предстояло создать эпичную ложь - соседская бабка была остра умом и недоверчива, как работник банка. А врать Катюшка не любила. И не врала. Пока в её жизни не появилось Нещечко...
   -- Ой, здрасьти, баба Люда, -- затараторила Катюшка. -- Видите, ребята у ворот намусорили. А кто убирать будет? Я, конечно. Вот и психанула. Дай, думаю, шибану им по дурным бошкам ведром и метлой... Чтоб знали, как пакостить возле чужих домов.
   Баба Люда благостно зажмурила и без того маленькие глазки и разразилась обвинительными речами в адрес охальников, дармоедов, лентяев и мерзавцев.
   Катюшка, незлобивая и вежливая со всеми, с трудом выслушала её. Наконец бабкин душевный порыв иссяк. Она смачно плюнула на песочек дорожки возле забора и энергично растёрла плевок старой тапкой, дырявой на носке.
   -- Припрутся ишшо, ты сыну моему Вовке скажи. Он их вожжами отходит. Небось не будут гадить, -- победно закончила она.
   -- Я лучше участковому заявление напишу, -- испугалась радикальности мер Катюшка.
   -- И не вздумай! Участковый у нас только чтоб за столом сидеть и в компуттер глядеть, -- рассердилась бабка. -- Мово Вовку отец покойный всегда вожжами учил. И вырос сын мужиком, а не этим... щеглом.
   Затем, досадуя на глупость с виду нормальной девки, бабка удалилась.
   Катюшка быстренько всё убрала и подмела.
   Она и не знала, что вид чистой дорожки со следами прутьев метлы станет настоящим оскорблением для подвыпившей и раздражённой компании.
   Также она не могла предполагать, что в их посёлок явится "вражья морда", дочь когда-то оскорблённой и посрамлённой ведьмы. Катюшкина бабка одержала магическую победу над городской колдуньей. Помирая, горожанка завещала дочери навестить Клавку и отомстить. Юная ведьма Юленька решила, что Клавка -- такая же девица, как она сама. А ещё Юленька была любопытна, старательна и образованна (сданные ЕГЭ и аттестат тому свидетельство), и предстоящая месть показалась ей интересным практикумом.
   Первым делом она отправилась на тусовку местной молодёжи. Да, это не по-ведьмовски, так, скорее всего, мог поступить детектив. Но что поделать, современные ведьмы не глядят в зеркало и не следят за искрами огня, течением воды. Отошли они от земной магии, закрылись от неё стеной информации.
   На тусовке Юленьке объяснили, что Катька живёт на улице имени Эрнесто Че Гевары, вся из себя спесивая и неприступная. Ведьма попросила описать её внешность. И вот тут-то, как обычно говорит молодёжь, случился ей настоящий облом. Никто, даже из тех, кто ходил с Катюшкой в детский сад и сидел в школе за одним столом, и слова не могли молвить про то, как она выглядит.
   Кто-нибудь попроще сказал бы, что молодёжь лишку выпила. А Юленька сразу сообразила, что на враге -- печать забвения. К примеру, если пожелают ведьму похитить, то отличить от других девушек не смогут. Захотят найти -- пройдут мимо. Замыслят навредить, избить, снасильничать -- в упор не увидят.
   Но ведь остаётся её дом! На него такую печать не поставишь. Вот туда-то и нужно идти. И хитрая Юленька в два счёта уговорила самых пьяных отправиться к Катьке. Мстить за высокомерие.
   Катюшка видела третий сон, когда не по-хорошему молчаливые ребята подвалили к её дому. Серебряная от луны ночь не могла скрыть чистоту и порядок возле лавки. Это был им и укор, и вызов.
   Ягодкин Стёпа, двухметровый дурень из Катюшкиного класса, вывернул лавку из земли и саданул ею о забор. Поселковые собаки ответили остервенелым лаем.
   Глаза Юленьки сверкнули красным, изо рта вырвалось что-то среднее между шипением и словами, и всё замерло: собаки, соседи, которые было выглянули на лай. Стёпа застыл с последней мыслью: Катюшка с ним на выпускном так и не потанцевала, а он у матери дорогой костюм выпросил. Ритка Мамедова упёрлась извилинами в задачу: чего народу нужно от этой тупой Катьки, которая даже пиво не пьёт. Скучная девка. Два призывника пожалели, что связались с недоумками, но до конца эту благую мысль так и не додумали. Было ли что-то в мозгу у других, осталось неизвестным.
   Однако они могли видеть, как открылась калитка и заезжая городская фифа вошла в неё.
   Щёлкнул дверной замок.
   И тут из сеней вырвался поток самых разных вещей. Почему-то он обогнул по кривой фифу и ринулся прямо на местных. Убить не убил, но поколотил здорово. Особенно Ритку Мамедову, наверное, за враньё. А все так и стояли болванчиками без движения и слов.
   Юленька вошла в дом. Побитые услышали чей-то восторженный вопль, с которым четырёхлетка впервые мчится на двухколёсном велосипеде с горы:
   -- Катюшка, беги! По твою душу ведьма явилась! А я с ведьмами разбираться не умею! Бе-е-е-ги-и-и!..
   Улица имени Че Гевары отмерла с первыми лучами солнца. Побитые расползлись по домам. Фифа исчезла.
   Витёк Святов явился с визитом спозаранку. Ему нужно было многое сказать полтергейсту Нещечко.
   Увы, забор, двор и дом пребывали в полном беспорядке. Видать, в кои-то годы Золотарёвых обокрали. Имущество было на местах, однако сущий бардак говорил о поисках чего-то важного.
   Хозяйки тоже не было. И не к участковому она отправилась -- Витёк бы её в окно своего дома увидел.
   Из часов высунулась кукушка и разрыдалась. Потом собралась с силами, пошевелила деревянными перьями, хвостом и изрекла звучным голосом:
   -- Катюшка от ведьмы скрылась. Где её искать, не знаю. Нещечко только удачу привлечь умеет, от людей и природных сил оборонить. В других делах он бессилен.
   Кукушка снова затряслась от рыданий, оторвалась от пружины и свалилась без движения на пол.
   Явилась вешалка, побилась о стену и пристроилась горевать рядом с кукушкой. Похоже, несчастье сплотило бывших врагов.
   -- Что же делать, Нещечко? -- спросил Витёк. -- Может, я чем-нибудь помогу?
   В воздухе повисла громадная слеза и шлёпнулась на пол.
   -- Спасибо, друг, -- ответил телевизор. -- Сначала мне нужно выйти со двора, а там разберёмся.
   -- Ну так выходи, -- сказал удивлённый Витёк.
   -- Не могу. Нужно, чтобы человек меня в свой дом позвал. Без этого никуда, -- расстроенно отозвался Катюшкин телек. -- А потом предоставил свободу.
   -- Да не вопрос! -- радостно завопил Витёк. -- Айда к нам жить! И будь свободен!
   -- Витя, а ты точно этого хочешь? -- тихо и серьёзно спросил музыкальный центр. -- Ты же знаешь, беспорядка я не потерплю. Не хотелось бы конфликтовать...
   -- Андрюха вчера сказал, что не сможет после всего жить, как раньше. Собрался учиться и работать. Колян пообещал свои экзамены пересдать и пойти в ученики к механизаторам, -- сообщил срывавшимся голосом Витёк. -- Пойдём, дорогое Нещечко, к нам!
   И вышел. На полу осталась лужица пролитых слёз.
   С этой минуты в доме Святовых всё заходило ходуном. Люди подумали, что отец семейства, Пётр, тронулся умом: он носился в одних семейниках по двору, махал руками и орал то "чур меня", то "иже еси на небеси". Других слов для избавления от напасти он не знал.
   Когда он явился в магазин, все заметили свежие роскошные синяки на его лице и руках. Пётр купил по обыкновению бутылку беленькой в долг. И тут произошло нечто, равное по смыслу концу света.
   Святов Пётр, пьяница с пятнадцатилетним стажем, вдруг вылил водку на пол!
   Его друзья, правда, утверждали другое, мол, бутылку у него из рук выдернули, открыли в воздухе и перевернули! Но кто ж пьяницам поверит-то...
   Пётр разрыдался. Тем временем кто-то невидимый шлёпнул тысячу рублей перед продавщицей Нинкой и потребовал голосом президента:
   -- На всю сумму колбасы, сыра, конфет и пачку чая.
   Нинка деньги взяла, упаковала требуемое и уставилась на Петра.
   Пакет у неё вырвали и бросили в руки Петру.
   Касса презрительно выплюнула пять рублей сдачи и разразилась наставлением:
   -- С этой минуты все покупки только для семьи. Иначе шкуру спущу.
   Пётр взял пакет и на полусогнутых вышел из магазина. Отправился домой, уставя залитое слезами лицо в небеса и шепча свои сакральные "чур меня" и "ежи еси". И ведь дошёл благополучно, не взглянув ни разу на дорогу! Хоть в этом пошёл на пользу его опыт добираться до цели, не видя ничего перед собой.
   А ребята Святовы, переделав дома все дела, накосили травы для коровы и устроили в лесу совещание.
   -- Нещечко почему-то мамку не тронул, велел ей отдыхать неделю, -- раздумчиво сказал Витёк. -- А я уж с ног падаю. Ещё и в сарае прибираться.
   -- Мне так в хлеву чистить, -- недовольно сообщил Андрюха.
   Коля отмолчался. Но братья знали, что ему предстоит ремонтировать стульчак в туалете.
   -- Не выдержу, однако, -- Андрюха упал спиной в колкий покос и стал разглядывать облака.
   -- Ты ж сам хотел жить по-другому, -- заметил Витёк.
   -- Так я думал, что папка пить не будет. И все дела... -- лениво произнёс старшой.
   -- Вот как? А у самих руки и головы на что? Валяться в травке, пока поросята в навозе плавают? -- донеслось с ближайшей ели, и на ребят сыпануло иголками.
   Одна из ветвей отломилась и красноречиво помахивая колючими лапами, направилась к святой троице.
   -- Ну ты чо, а? -- завопил Колян и рванул к дому.
   В двенадцатом часу ночи под навесом над стайкой, где сохло самое первое сено, приторно-душистое и усыпляющее, засветился синий огонёк.
   Троица братьев поняла: это сигнал. Они друг за друг за другом поднялись по лесенке.
   На невиданной скатерти был накрыт ужин: ржаной хлеб, исходящий паром в ночной прохладе, и вода, такая прозрачная, что её даже не сразу можно было заметить в стаканах.
   -- Прошу откушать, -- пропищала мышь, которая вынырнула из темноты и по-хозяйски уселась на скатерть.
   Святая троица не посмела отказаться, хоть и наелась на ужин пирогов, которые приготовила их мама, не пожелавшая отдыхать. И странное дело, как-то сразу прояснилось в голове, а в теле прибыли силы.
   -- Ну? Почувствовали, что Нещечко не только по хозяйству гонять может? -- довольно сказала мышь.
   -- Да кто ты на самом деле? -- спросил Андрюха. -- Не очень-то ты похож на полтергейст.
   -- Какая разница? -- встрял Витёк. -- Нещечко -- мой друг. Он всегда поможет в беде. И мы ему должны помочь.
   К ребятам на сиявшую во тьме скатерть прыгнул их кот, которого каждый звал по-своему: Васькой, Пушком, Пуськой и просто лентяем, лоботрясом, даже тварью.
   -- Ну наконец-то кто-то во мне признал своего парня! -- воскликнул кот. -- А то всё оно да оно!
   Мышка тем временем порскнула в сено, кот бросился за ней.
   -- Продолжим, -- веско произнёс кувшин. -- Я не полтергейст. Хотя само слово мне очень нравится. Спасибо Вите. Такие, как я, -- повсюду. Мы при человеке. А как нас назовут и в каком облике увидят, без разницы. Баба Клава и Катюшка звали Нещечко. Но я согласен на Полтергейста и на Друга.
   Андрюху вдруг осенило:
   -- Может, ты -- домовой?
   -- Может, -- согласился Друг Нещечко.
   -- А может, добрый дух? -- даже подскочил от своего открытия Витёк.
   -- И снова скажу: вполне возможно, -- довольно ответил кувшин.
   -- Ты волшебник! -- продолжил свою мысль Витёк.
   -- Нет-нет! -- ужаснулся кувшин. -- Я только заставляю вертеться по хозяйству. Баба Клава обязала меня защищать Катюшку. Но кто я против ведьмы...
   -- Ну чо ты, а? - спросил Колян, и все замерли, поражённые сутью вопроса: стоит ли Нещечко прибедняться, если он такого натворить может!
   Да, в компании на сеновале не было ни одного, кто бы не мог натворить самых невероятных дел.
   -- Раз Катюха смылась, ведьма её искать пойдёт. А чтобы искать, нужно в посёлке задержаться. А чтобы задержаться, нужно угол снять. Снимет угол -- мы с ней в два счёта разберёмся, -- оптимистично сказал Андрюха.
   Братья что-то поняли на уровне интуиции и захихикали. Только кувшин удручённо вздохнул.
   -- Утро вечера мудренее! -- попытался успокоить Друга Витёк.
   Старшой как в воду глядел: у Катькиной соседки бабы Люды объявилась жиличка. Юленька, ведьмочка-мстительница. Она, конечно, узнала о своей ошибке -- язык бабы Люды мог дать фору радио- и телевещанию. Но задача стала ещё более интересной, поскольку, по словам соседки, Катька в магические дела не посвящалась и была самой простой девчонкой. Кто ж откажется от дармовой победы?
   Юленька сняла мансарду, обустроенную рукастым дядей Вовой. А когда, обвесившись кулончиками, на самом деле талисманами и амулетиками, отбыла на поиски, Андрюха сказал Другу Нещечко:
   -- Сейчас Витёк в комнате ведьмы всё развалит, а ты её там дожидайся. Понял?
   Дворовая метла радостно подскочила к Андрюхе. Послышался звук поцелуя.
   -- Ну ты это!.. -- возмущённо воскликнул старшой. -- Разрешается краба дать или по плечу стукнуть! Без вот этого самого!
   Только метлы уже не было. В поселковой пыли под солнышком курчавились дымки и пахло реактивным топливом, аромат которого был Андрюхе знаком со времени тайного посещения аэродрома возле города.
   Пока баба Люда обихаживала огород и маленький садик, Витёк поработал на славу: ободрал обои, разбросал вещи, скинул с лестницы постельное бельё, из голландки нагрёб сажи в занавески.
   За окном мелькала метла, и Витёк даже на расстоянии и через стекло понимал, как плохо себя чувствует Друг Нещечко. Вот что значит привычка к чистоте и порядку!
   Полный разгром заметила первой баба Люда, а не Юленька. Бабка ахнула, когда увидела трусики и пододеяльник возле лестницы, и поднялась в мансарду. От её криков метла, которая было сунулась в открытое окно с сажевыми разводами на стёклах, испуганно бросилась назад, заметалась и улетела куда-то за трубу.
   Витёк, затаившись под матрацем, понадеялся, что Нещечко что-нибудь сделает для того, чтобы его не обнаружили. Зря понадеялся. И у полтергейстов есть чувства, и, видимо, страх -- основной среди них. А вопли бабы Люды внушали, замораживали, умертвляли.
   Быть бы Витьку поротому дяди Вовиными вожжами, но тут появилась Юленька. А уж следом за ней -- метла.
   Что тут началось! Нещечко заставил обеих дам крутиться по хозяйству. Да ещё как: только баба Люда хваталась за веник, в него тут же вцеплялась Юленька. Только Юленька пыталась собрать разбросанное, как баба Люда выхватывала всё у неё из рук. Они так здорово крутились-вертелись, что через час могли только ползать.
   И тут ведьме удалось достать свой амулет. Между попытками отобрать у бабы Люды мусор она разломила волшебную вещицу. Её квартирная хозяйка тотчас замерла. Окаменел и Витёк под матрацем.
   Метла, которая раньше работала так быстро, что её движения не было видно, чуть замедлилась, но поддала Юленьке под зад весьма энергично.
   Ведьма развернулась и увидела Нещечко в новом обличье. И снова в её голову пришло ошибочное суждение.
   -- Ага, вот так невинная девчонка! -- заверещала она. -- Метаморфичка! Сейчас ты у меня навек с прутьями на башке останешься!
   И ведьма забормотала свою ведьмовскую чепуху, перебирая висюльки на шее.
   -- Я не девчонка! -- рявкнула магнитола в старой дяди Вовиной "Тойоте".
   Юленька на миг опешила. Потом в её хорошеньких зелёных глазках мелькнули молнии, и она схватилась за все свои талисманы-амулеты разом.
   Но и Нещечко не дремал. Метла поддала по этим амулетам, оборвала шнурки, намотала волшебные вещицы на прутья и с рёвом вылетела в окно.
   Юленька взвыла и бросилась было следом, но вовремя вспомнила про силу тяжести и о том, что ранее из-за своих убеждений и веры в могущество интернета науку полётов не изучала.
   Пришлось ей спускаться по лестнице и бежать за метлой своим ходом. Амулетики каплями магического дождя падали на землю.
   А в это время, по сути, за какие-то мгновения, произошло много событий.
   К ногам Ритки Мамедовой, которая вернулась домой на обед и только вошла в свой двор, свалилась прозрачная ракушка.
   -- Мам-мам-мам! -- Трёхлетний Риткин сынок, который почему-то ещё не разговаривал, потянулся к вещице.
   На взгляд врачей и воспитателей яслей, он отставал в развитии. Сама Ритка считала, что её ребёнок весьма умён, раз держит язык за плохонькими и редкими зубами.
   -- На, болтун ты мой! -- Ритка сунула ему вещицу. -- Да в рот не тяни, хрен знает, откуда эта фиговина свалилась.
   Малыш взял раковину, поднял на мать крохотные раскосые глазки.
   -- Взрослым не следует использовать бранные, просторечные и нецензурные слова в речи. Особенно в присутствии детей, -- раздался тоненький, какой-то мультяшный, голосок.
   Ритка завертелась в поисках одного из тех моралистов, которым она всегда была готова дать бой словами и кулаками.
   -- Когда с тобой разговаривают, следует стоять прямо, смотреть в глаза говорящему, чтобы показать внимание и уважение к собеседнику! -- продолжил голосок.
   Риткины ноги подкосились, и она рухнула на землю.
   С ней беседовал её трёхлетний сын и, похоже, он был очень недоволен матерью!
   А у магазина припарковалась машина одного из отдыхающих. Водитель направился за покупками, его подруга встала, опершись на дверцу, и заканючила:
   -- Купи газировки и ликёрчику, коктейль сделаем лёгонький! Ну что ты как этот... -- и тихо добавила: -- Козёл.
   -- Одно бухло на уме... -- пробормотал её друг. -- Всё бы ханку жрала, коза. Как есть коза, зачем только с ней связался.   
   Он ойкнул, когда на него с неба свалилась вязанка орешков на красивом шнурке, и машинально отшвырнул её в сторону подруги.
   Когда парень вышел из магазина, спутница исчезла. Только коза с противным меканьем всё лезла и лезла в салон, слов не слушала, пинков не чувствовала, елозила копытами по чехлу сиденья. А потом вдруг решила опробовать рога на водителе.
   Это было не первое и не последнее исчезновение.
   -- Чтоб мне пропасть! -- поклялся дядя Миха, запойный алкаш, в том, что последний гусь сам ушёл со двора, а не был обменян на бутылку.
   Он поймал на ладонь стёклышко и тут же исчез, чему обрадовалось его замученное семейство.
   -- Да чтоб ты провалилась! -- вскричала тётя Оля, безуспешно пытаясь закрыть калитку и отшвыривая камешек, который попался под ногу.
   Видно, калитка в первый раз со времени изготовления её послушалась. Провалилась в глубочайшую яму возле забора.
   А ещё по двору детского сада забегали копии помощницы воспитателя тёти Кати, которая любила говорить по любому поводу: "Мне что, раздвоиться?"
   Короче, чудес в посёлке случилось ровно столько, сколько было амулетиков на шее Юленьки. Нужно заметить, что не все амулеты обладали одинаковой силой. Камешек, стёклышко и верёвочка оказались самыми слабыми. Через некоторое время калитка вылетела из земли, поднялась на три метра в воздух, а потом встала на место. Две тёти Кати побегали по территории садика, натыкаясь друг на друга, крича одно и то же, потом обнялись и вновь стали одной нянечкой. Дядя Миха бросил пить и стал кланяться каждому гусю, который проходил мимо.
   Сама же Юленька колесила по улицам, глядя в небо, где на страшной высоте, похожая на соринку, носилась метла.
   Часам к пяти, когда вернулся с работы дядя Вова, его матушка отмерла и поковыляла вниз, чтобы поведать сыну обо всех чудесах.
   Витёк тоже отмер и потихоньку улизнул.
   А вернувшуюся Юленьку ждал чудовищный скандал и изгнание из мансарды.
   Более того, никто из поселковых не захотел сдать ей комнатку. Или даже угол. Пришлось ведьмочке убираться в город несолоно хлебавши.
   Только сделать это было не просто. И дело не в автобусе, который сломался. В дороге. Гравийка то и дело сбрасывала Юленьку в пыльный кювет или волочила по камешкам. Этими же камешками, которые время от времени поднимались в воздух, ведьмочка то и дело получала по оголённым частям тела.
   Юленька отчаянно махала рукой с зажатой тысячной купюрой, но кто же возьмёт в попутчицы типичную алкоголичку, которая и на ногах-то не стоит?
   После особенного кувырка Юленька даже не стала выбираться из кювета. Уселась и стала размазывать по щекам слёзы, потом прокричала в небо:
   -- Что же мне делать?! Отпусти!
   -- Ве-е-ернисссь и зза сссобой всссё вы-ы-ымой! Уберри-и-сссь! -- прозвенели ей провода.
   В зелёных глазках ведьмочки появилось понимание и даже знание исторических личностей ведьмовского поля деятельности. Она спросила:
   -- Ты Полоскун? Ну, тот дух, что за беспорядок и нестираное бельё мог до смерти замучить? Или Лихо, что нерадивых хозяек изводит? А может, Анчутка беспятый, который с самим Темнейшим знается?
   Метла со свистом приземлилась рядом, её черенок на несколько сантиметров ушёл в землю.
   -- Я Нещечко! Друг-Полтергейст! -- заявила она.
   -- Нещечко?! -- изумлённо выкрикнула Юленька. -- Знаменитый дух, приносящий богатство и здоровье хозяевам дома?
   -- Да! -- гордо откликнулась метла. -- Только я ничего не приношу. Я самих хозяев заставляю вертеться.
   Другу-Полтергейсту, к несчастью, не были знакомы коварные ведьмовские повадки и их способности к обольщению.
   -- Всю жизнь мечтала увидеть Нещечко! -- сказала Юленька.
   И тут же восторг в её глазах сменился холодной враждебностью. Она громко, нараспев, произнесла:
   -- Нещечко, иди к моей руке, злата-серебра наживать, добро умножать! Я твоя хозяйка, со мной тебе жить, без меня погибать, света белого не видать! Быстро-пребыстро подгони мне сюда любой автомобиль!
   Метла не тронулась с места.
   -- Ну, чего ж ты? -- удивилась Юленька.
   -- Ты про кое-что забыла сказать. Про самое, между прочим, главное! -- торжественно молвила метла. -- Иди домой и читай мамкины книжки, а не только Википедию! Стыдно сказать, как мало знают современные ведьмы. Летать не могут, без амулетов шагу не ступят, самыми простыми заклинаниями не владеют. Брысь отсюда в свой город!
   Юленьку какая-то сила вытащила из кювета, разогнала и толкнула в спину. Ведьмочка помчалась так же быстро, как если бы летела на метле.
   Люди, ехавшие в автомобилях, с удивлением смотрели, как пьяница, которую они отказались посадить в салон, на скорости около девяноста километров в час обгоняет их.
   А через несколько минут во дворе Петра метла угрожала святой троице.
   -- Ну ты чо, а? -- обиженно заорал Колян, и все поняли его чувства из-за нарушения дружеских отношений.
   -- Убраться у Антипиных нужно! -- догадался Витёк.
   -- Ну так иди и уберись! -- рявкнул на него старшой. -- Давно бы помог бабке Люде и дяде Вове.
   -- Ага, я обои клеить не умею! -- возмутился Витёк.
   Андрюха хлопнул себя по бокам, вытер вспотевший лоб и скомандовал младшеньким:
   -- Идём! Между прочим, нам ещё Катьку искать нужно.
   Антипины в добрые намерения святой троицы не поверили. Поначалу. А потом работа закипела: дядя Вова одобрительно крякал и показывал ребятам, как правильно клеить обои на газеты, а дальше они уже сами крутились-вертелись. Малой Витёк бросался подметать и мыть, опережая бабу Люду. Она плохо перенесла соревнования по уборке с ведьмой, поэтому доверила мальцу почти всё.
   К вечеру ребята Святовы помогли дяде Вове во дворе и хлеву, натаскали воды в бочки. Даже чуть покосившаяся антенна теперь торчала прямо и радостно.
   За такой ударный труд братья получили трёхлитровую банку старого мёда и тазик клубники. Они не решались брать заработанное, но горизонт был чист от метлы, тычков сзади не ощущалось.
   -- Дядя Вова, вы ещё зовите, когда нужно будет помочь! -- сурово сказал Андрюха, и троица отправилась домой.
   -- Сегодня не получится Катьку искать, -- буркнул малой. -- Всё болит от работы.
   -- Это с непривычки, -- объяснил Андрюха. -- Вот я бы ещё поработал!
   Святовы как раз миновали Катюшкин дом.
   И тут раздалось:
   -- Андрюша, а ты не смог бы лавку вкопать на место?
   -- Смог бы... -- пробормотал Андрюха, остановившись. -- Катька?! Ты же пропала! Ведьмы испугалась и пропала!
   -- Это неправда! -- обидчиво сказала Катя. -- Я её ничуть не испугалась. Бабуля мне чёткие инструкции оставила, как поступать в случае магической атаки. - Она посмотрела на ребят и добавила: -- Ну, колдовского наезда. Всё вышло так, как она сказала. Кстати, не видели эту Юленьку? Она мою любимую щёточку для посуды прихватила. Подумала, наверное, что это магический предмет. А щёточка-то совсем простая!
   -- А Нещечко... Мой Друг-Полтергейст Нещечко сказал, что ты исчезла!.. -- чуть не заплакал Витёк.
   -- Открою тебе секрет: Нещечко очень любит развлечься. Бабуля запретила ему всякие выкрутасы. Вот он воспользовался ситуацией и вырвался на свободу, -- объяснила Катя. -- Покуролесил и вернулся. Так меня загонял с уборкой, что руки дрожат. А лавку я не смогу на место поставить...
   -- Сейчас сделаю! -- злобно рявкнул Андрюха.
   -- Чо это он, а? -- удивился Колян.
   -- Подвиг, наверное, хотел совершить ради Катьки, -- объяснил ушлый малой. -- А надобности уже нет. Вот он и обозлился.
   -- Витя... ты не сердись на меня... -- донеслось с вешалки из сеней. -- Мне ж пятьсот лет. И всё по избам, всё по избам...
   Витька прикинул, что пятьсот лет в избе -- наихудшее, что может быть на свете, утёр мокрый от обиды нос, оправил рубашку и сказал:
   -- Ладно, чего уж там!.. Завтра к тебе приду. Нам спортивную площадку в школе второй год не могут отремонтировать. Перетереть нужно.
   -- Перетрём обязательно! -- весело откликнулась вешалка.
  
   Глава вторая 
   1
     
   На следующий день Витя поднялся ни свет ни заря, быстро подмёл двор, накачал в бочки воды для полива, крикнул в кухонное окно:
   -- Мам, я Катьку навещу! Задержусь, наверное.
   Тётя Маруся поразилась до глубины души: с каких это пор её отпрыски докладывали, куда они намылились.
   -- Витюша, а вода... -- хотела спросить она.
   -- Накачал! Все четыре бочки!
   -- Двор бы подмести... -- продолжила удивлённая тётя Маруся.
   -- Подмёл!
   -- А позавтракать? - Тётя Маруся уже встревожилась не на шутку: сыновья больше всего на свете любили поесть.
   -- У Катьки чаю попью! - крикнул от калитки Витя.
   -- Постой, я пирог с клубникой испекла. Угостишь Катеньку и сам поешь, -- засуетилась тётя Маруся.
   Витёк схватил тёплый и душистый свёрток, неожиданно сказал маме: "Спасибо, ты самая лучшая!" и был таков.
   Тётя Маруся схватилась за сердце и села на табурет, ещё вчера починенный мужем, который вдруг заинтересовался хозяйством.
   Катюшка встретила Витька у калитки:
   -- Ну где ты ходишь-то? Нещечко разбудил меня, едва рассвело: то динамики, то телевизор орут: "Когда Витя придёт?" Кукушка в часах словно взбесилась: сначала куковала, потом закукарекала.
   Витя порозовел от удовольствия: друг Нещечко ждал его!
   В доме раздался стук. Катюшка и Витя бросились в сени - это стучала не вешалка. Оказалось, что из шкафа на стол прыгала чайная посуда.
   Тётин Марусин пирог оказался кстати. Даже Катюшка сказала: "Бабушка вкусно готовила, но такой выпечки я ещё не ела. Передай тёте Марусе громадное спасибо!"
   -- Передам, -- ответил Витёк. - Жаль, что Нещечко попробовать не может!
   -- Вот ещё! - сказал телевизор. - Я всё могу! Вкусно хозяевам - вкусно и мне.
   -- Ну ладно, -- вымолвил набивший желудок Витёк, -- давай поговорим про спортивную площадку.
   Блюдца и чашки на столе тихонько подпрыгнули.
   -- Сначала убрать со стола нужно, -- пояснила Катюшка.
   Вскоре стол, сиявший промытой клеёнкой, был готов, чтобы за ним велось важное обсуждение. Витёк сразу взял инициативу в свои руки и предложил:
   -- Нужно привести несколько Камазов песка...
   Но тут в комнате послышалось шуршание, в кухню вплыли ватманские листы и аккуратно улеглись на стол. Неизвестно, зачем Катюшка хранила свои работы по черчению, но вот их обратная сторона явно годилась для составления планов участка, где была бы будущая площадка.
   -- Спасибо, Нещечко, -- поблагодарила Катюшка.
   -- Я сам всё распланирую! - заявил Витя и, утерев нос, затем пошоркав руки подолом футболки, принялся за работу.
   Катюшка глядела на план и хмурилась.
   За окном послышался разговор бабы Люды с соседками, который, согласно мощности их голосов, слышала, наверное, вся улица.
   Кукушка выпорхнула в окно. И всё стихло.
   Витя на это не обратил внимания, а Катюшка вышла из дома и открыла калитку. Разговорчивые бабки беззвучно открывали рты, жестикулировали, но не издавали ни звука. Кто-то схватился за голову, кто-то стал креститься, а потом они все вместе заспешили в сторону фельдшерского пункта.
   Катюшка покачала головой, как будто бы осуждая, но промолчала: работе над планом нужна была тишина.
   Витя трудился старательно, приговаривая: вот здесь будет беговая дорожка, здесь - баскетбольная площадка, волейбольную сделаем чуть подальше, а гимнастический комплекс перенесём поближе к школе. Хорошо бы ещё сделать препятствия для тренировки туристических навыков. Но главное - футбольное поле!
   Когда он закончили работу. Катюшка спросила:
   -- Витя, а где же само школьное здание? Ты всё хорошо распланировал. Но где школа-то поместится?
   -- Школа?.. - спросил Витя, погружённый в свои мысли. - Сбоку где-нибудь...
   -- Думай, что говоришь, -- рассердилась Катюшка. - Здание - это тебе не футбольные ворота, его не передвинешь.
   До Вити наконец дошло, что его план не годится.
   -- И что же теперь делать? - расстроился он. - От полосы препятствий отказываться?
   Кукушка села ему на плечо и сказала:
   -- Волейбольную и баскетбольную площадку можно совместить, без трибун обойтись, а полосу препятствий переместить в низину за забором. Школу трогать, конечно, не станем.
   -- Признавайся, Нещечко, откуда у тебя сведения обо всём? - строго спросила Катюшка. - Ты же у нас пятьсот лет по избам...
   -- А интернет на что? - спросила кукушка и на всякий случай перелетела на своё место, в неработающие деревянные часы.
   В сенях грохнула о стену вешалка.
   -- Ну и разведку никто ещё не отменял, -- добавила кукушка.
   -- Нещечко, ты бы показывался в каком-нибудь одном виде, -- попросил Витёк, удручённый крушением своих планов. - А то в глазах рябит. И общаться трудно.
   -- Есть! - громко отрапортовал голос, и перед ребятами явилась рожа с волосатыми ушами, так напугавшая воришек в первый раз.
   Катюшка жалостливо посмотрела на Витька и сказала:
   -- Единственное, что можно сделать - завести грунт из карьера и починить инвентарь. К сожалению, даже меньший план нельзя будет осуществить.
   -- Это ещё почему? - хором откликнулись Нещечко и Витя.
   -- Для всего нужны деньги. Большие деньги, между прочим.
   -- В районную газету напишем и объявим сбор, -- не растерялся Витя.
   -- Боюсь, мало кто откликнется, -- печально возразила Катюшка. - В районе школ много, а проблем в них ещё больше.
   -- По миру пойду! - вдруг взвыл Нещечко. - С шапкой у церквей и лавок встану!
   -- Не смеши, Нещечко, -- сказала Катя, хотя ей было вовсе не весело.
   А вот Витёк захохотал во всю глотку: он представил узкоглазую рожу без тулова, зато с шерстистыми ушами, которая, лязгая зубами, просит:
   -- Подайте, люди добрые, на футбольные ворота!
   Нещечко не обиделся. Нахмурил бровищи, отрастил руку, почесал лоб, и задумчиво произнёс:
   -- Есть у меня знакомец стародавний. Вредный, нелюдимый, но кладами ведает. С ним бы... как ты, Витя, говорил-то... а, вот - перетереть.
   Катюшка даже руками замахала:
   -- Ты что, забыл про бабушкины наказы? Никакой магии, никаких волшебников!
   -- Так для общего дела же! - разнылся Витёк. - Для... для...
   Он призадумался, потом выдал самое редкое слово, которое знал:
   -- Для благого! Для благого дела, между прочим.
   Нещечко опечалился, повесил уши так, что не стали видны торчавшие из них кудри, закрыл глаза. Зато его носище увеличился и покраснел.
   Вдруг Витя спросил его:
   -- Нещечко, а ты сможешь ограбить банк?
   -- Я всё могу, если хозяйка попросит! - оживился Нещечко. - А что это такое - банк?
   -- Нет-нет-нет! - закричала Катюшка. - Бабушка завещала жить честно, по совести, трудиться без лени, ко всему на свете с добром относиться! К тебе, Нещечко, это тоже относится! И ты не можешь поступить против её слова! Иначе ветром станешь.
   -- Тогда нужно перетереть с тем, кто кладами ведает, -- коварно ввернул Витёк.
   -- Да перетирайте, только ничего плохого не делайте! - отмахнулась Катюшка.
   -- Тогда готовьтесь, отправляемся в горы Урала! - заявил Нещечко.
   -- Куда-куда? - переспросила Катюшка.
   А Витёк ничего не спросил, хоть и знал, что до Уральских гор два дня пути поезде. Он-то помнил про летающую метлу, о которой Катюшка, понятное дело, ничего не знала.
   -- Так, нам кое-что понадобится, -- стал распоряжаться Нещечко. - Лукошко яиц, перьевая подушка, кулёк сахара. Пожалуй, всё. И ты, Катюшка, сними джинсы, надень бабкин платок и кофту с юбкой.
   -- Зачем это? - поразилась Катюшка. - В джинсах путешествовать удобнее.
   -- Да затем, что Кладовик девку в штанах примет за бусурманскую лазутчицу и не покажется. И вытащи шпильки, распусти косу, ленту вплети. Этим ты ему угодишь. Кроме того, в длинной девичьей косе - великая сила, -- важно заявил Нещечко.
   -- А мне как быть? - спросил обойдённый вниманием Витёк.
   -- А ты и таким сгодишься, -- одобрил его внешний вид Нещечко. - Штаны у сиротки рваные, вместо рубашонки - нательник.
   -- Да ты что? -- возмутился Витёк. - У меня классный прикид!
   И оглядел свои модные джинсы с прорехами, огладил футболку с лейблом. Он же так наряжался, собираясь в гости!
   -- Сиротка, как есть сиротка! - довольно сказал Нещечко.
   Катюшка пошарила в бабкином шифоньере и вышла к спорщикам в юбке длиной в пол, старушечьей цветной кофте с пуговицами, платке и с переброшенной через плечо косой, на которой был завязан бант из капроновой ленточки, сохранённой бабкой с того времени, когда внучка ходила в первый класс.
   Витёк залился смехом:
   -- Катька, ты же на чучело похожа!
   Зато Нещечко восторженно сказал:
   -- Красота неописуемая! Хоть царских сватов зови!
   Витёк быстро собрал в курятнике яйца, Катюшка насыпала в пакетик сахар, принесла подушку.
   -- Не годится! - заявил Нешечко. - Нужна набитая куриными или гусиными перьями!
   -- Посмотрю, может, сохранилась такая в старом сундуке, -- озаботилась Катюшка. - Бабушка не любила вещи выбрасывать.
   И точно - нашлась перьевая подушка, слежавшаяся, как блин.
   -- Вот такая и нужна! - обрадовался Нещечко. - С печатью сладкого сна!
   Катюшка поколупала вышитый на наволочке орнамент.
   -- Не трогай! - закричал Нещечко и замахал ушами, похожими на лопухи. - Это редкость! Таких, поди, уже днём с огнём не сыщешь! Кажется, всё готово. Выходите во двор.
   Недоумевавшая Катюшка и немного испуганный Витёк - таки полёт на метле не совсем обычное дело - вышли из дома. Рожа громко лопнула и пропала.
   А во дворе уже крутилась вокруг оси метла. Потом она услужливо приняла горизонтальное положение - добро пожаловать на борт, пассажиры.
   Витёк и Катюшка оседлали метлу, и она с реактивным рёвом стартовала в небо.
   Это увидела только баба Люда, которая вернулась от фельдшера с флаконом корвалола. Старуха упала на пятую точку, открыла бутылочку и глотнула лекарство, кстати, очень едкое и неприятное. Зажмурилась и замахала ладонью у рта. А когда смогла вновь открыть глаза, а небе красовались лишь кудрявые дымки.
   Бабу Люду сморил сон, проснувшись, она побежала по подругам с новостью. Но ей впервые никто не поверил. Более того, её, авторитетное лицо в посёлке, жестоко обсмеяли старухи. Баба Люда обозлилась и решила впредь новостями не делиться.
   Когда метла пронзила облака, ребята промокли, одежда взялась ледяной коркой.
   -- Сидите смирно, -- приказала метла.
   -- Зззз - только и смог вымолвить Витёк.
   -- Так бы сразу и сказали, -- проворчала метла, и в тот же миг ребят окутало блаженное тепло.
   -- Есть ещё одна проблема, -- всё ещё клацая зубами, сказала Катюшка. - Мы ведь сейчас видны на радарах всех самолётов, ПВО и служб аэропортов.
   -- А раньше сказать не могла? - проворчала метла. - Возьми веточку, разломи её и произнеси: "Чтоб у всех, кто глазеет, глаза повытекли!"
   -- Не буду колдовать, я бабушке обещала! Да и не умею! - возмутилась Катюшка.
   -- Упрямая ты, хозяйка, -- сказала метла. - Ну, тогда держитесь крепче!
   Метла вошла в штопор, всё увеличивая обороты. Ребята заорали, но своего голоса не услышали. Потом полёт выровнялся, стало полегче.
   А люди на земле, видя светившееся веретено, которое неслось в небе с поразительной скоростью - вот только что было и нету -- говорили: "НЛО, что ли?"
   Муки полёта закончились в удивительно мрачном, но красивом месте. У озерца с тёмной водой стояла скала, с одной стороны поросшая кустарником. А вокруг возвышались могучие деревья, которые кронами закрывали небо. Под ними росли только гигантские папоротники с Витька ростом. Пахло свежей водой, хвоей и пряными растениями. Ноги утопали в старой хвое, как в перине.
   -- Добрались благополучно! - сообщила метла. - Яйца-то целы? Подушку не выронили? Сахар не просыпали?
   -- Всё на месте, -- сказала Катюшка.
   Она очень удивилась сохранности гостинцев.
   -- Сейчас Кладовика звать буду. Уши заткните, - велела метла.
   Ребята послушно заткнули уши, но всё равно услышали ужасающий свист, от которого замахали ветки деревьев-гигантов и колким дождём посыпалась хвоя.
   Только свист прекратился, как от скалы отделилась часть, напоминавшая каменного великана. Пророкотал гром, который оказался голосом человека-скалы:
   -- Здравия тебе, Нещечко. Какими судьбами-путями здесь?
   -- И тебе здравия, -- важно сказала метла. - Стоять-охранять до конца белого света.
   -- Это Кладовик? - тихонько спросил Витя.
   -- Нет, -- ответила метла. - Это Горовик. Вроде службы охраны.
   -- А где Кладовик? - не отстал настырный Витёк.
   -- Стой и жди, -- буркнула метла. -- Захочет - появится; не пожелает - придётся домой несолоно хлебавши лететь, грабить этот, как его прозывают, банк.
   -- Ой, не нужно, -- почти заплакала Катюшка и вдруг обратилась неизвестно к кому: -- Милый Кладовик, объявись, пожалуйста, без тебя Нещечко и Витёк могут в беду попасть!
   В кустах зашевелился, наверное, какой-то маленький зверёк, но вылез из-под ветвей сморщенный кусок дерева.
   -- Кланяйтесь! - прошипела метла и, вопреки всем особенностям материала, из которого была сделана, изогнулась в поклоне.
   Витёк и Катюшка тоже поклонились чуть не до земли.
   Раздался писклявый голос:
   -- Ну охальники, ну безобразники, разбудили добра молодца, подняли от сна богатырского!
   Ребята против воли уставились на "добра молодца" с открытыми от удивления ртами.
   Перед ними стоял корявенький деревянный человечек, на его голове вместо шляпы был надет гриб-трутовик. Человечек злобно сверкал глазами-бусинками и ворчал:
   -- Всего триста лет проспал, подушка совсем развалилась, но ещё на сотню лет хватило бы. А тут ты, Нещечко, сиротку притащил...
   Голос Кладовика потеплел, глазёнки умаслились, и он продолжил:
   -- ... да деву длиннокосую, краше утренней зари. Чего надо?
   Тут умница Катюшка взяла подушку и с поклоном протянула её Кладовику:
   -- Примите в дар, уважаемый Кладовик, перьевую подушку с печатью сладкого сна!
   "Добрый молодец" засветился, как болотная гнилушка, и гаркнул:
   -- Эй, робяты, тащите дар в мою опочивальню! Да поосторожнее!
   При виде "робят" Витёк и Катюшка чуть не бросились прочь от ужаса. Откуда-то появились гигантские муравьи выше Катюшки и такими громадными жвалами, что, казалось, они могут перекусить арматуру. Но муравьи осторожно взялись за края подушки и скрылись под кустом, где, надо полагать, и была опочивальня Кладовика.
   -- Ну а ты, сиротка, что скажешь? - спросил Кладовик у Вити и поднял покрытую мхом бровь.
   -- Сахар, -- тихонько шепнула метла.
   -- Примите, уважаемый Кладовик, сахар-песок из нашего сельпо, -- сказал Витя и протянул полиэтиленовый пакет "добру молодцу".
   Кладовик взял сахар и сплюнул:
   -- Что это? Какой же это песок? Соль, что ли? Тьфу! Соль - враг всякой нежити. Сахар бывает головками, которые колют на кусочки.
   -- Нет, добрый молодец Кладовик, -- стала объяснять учёная Катюшка. - Так раньше было, почти полтораста лет назад. Рафинад и песок удобнее в применении, их колоть не нужно. Просто можно положить или насыпать в кружку или есть ложкой.
   -- И то верно, согласился Кладовик. - А то у меня от кускового сахара зубы повывалились.
   И открыл пасть, в которой щёткой чернели острые зубы, число которых превышало человеческие раза в четыре. Но между ними были пустоты.
   Катюшка содрогнулась и произнесла:
   -- Кушайте на здоровье.
   -- А тебе Горовик, корзинка яиц. Самых свежих! - обратился к великану, который стоял недвижно и безмолвно, Нещечко-метла. -- Высиживай на здоровье.
   Тут Витёк не смог стерпеть и удивился:
   -- А кого Горовик высидит из куриных яиц? Цыплят?
   -- Маленьких Горовиков, -- прогудел великан и нежно подхватил корзину.
   Кладовик сорвал с головы шляпу из трутовика, топнул ножонкой и зычно крикнул:
   -- За уважение, за дары, за красу девы длиннокосой жалую вам три мешка елизаветинских империалов! Новеньких!
   -- Вельми благодарю, -- поклонился Нещечко. - Нам и полмешка хватит. Не за добычей мы, а для дела - спортивную площадку строить.
   -- Вот за это я тебя, Нещечко, сызмальства люблю: за уважительность, скромность и смекалку. Робяты! Подьте сюды! - приказал Кладовик.
   Снова появились муравьи-гиганты. Горовик с грохотом и камнепадом оторвал ногу от скалы, и появилась пещера. Муравьи шмыгнули внутрь и вытащили на белый свет мешок, в котором что-то звенело.
   Витька словно прорвало. Он позабыл про страх и явную опасность, которая исходила и от великана, и от Кладовика, и от муравьёв, подскочил к мешку и прочитал выдавленное на печати:
   -- Граф Бухтурин.
   -- А кто этот граф? - спросил он. - Вдруг его наследники имеют право на эти... как их...
   -- Империалы... -- подсказала Катюшка.
   -- Вот, вдруг наследники империалы потребуют?
   -- Не потребуют, -- злобно ответил Кладовик. - Кончился графский род.
   -- А почему граф здесь деньги спрятал? - не отстал настырный Витёк.
   Кладовику расспросы не понравились, но он ответил:
   -- Наворовал царской казны, которую собирали для воинства, бежал в горы и клад здесь зарыл. Думал, что вернётся и заберёт. Но в моих землях такого не бывает, чтобы схоронённое было взято. Только я даровать могу!
   -- А что дальше с графом случилось? - жалостливо спросила Катюшка.
   Кладовик умильно посмотрел на неё и сказал:
   -- Сгнил в болоте неподалёку. Бродил-бродил, да и сгнил. Туда ему и дорога.
   -- Ах! - сказала со слезами Катюшка.
   -- Ты, дева, его не жалей, -- сурово продолжил Кладовик. - Он троих помощников в пещере вместе с ворованными деньгами засыпал. Сделал их вечными сторожами. Горовик помнит, как они его умоляли отпустить их к малым детушкам. Если хотите, он вам кость одного из них даст. Она волшебная, ваше добро сторожить будет.
   -- Нет-нет... -- сказала жалостливая Катюшка. - Пусть покоятся с миром. А нам собираться пора.
   -- И вправду пора, -- поддержал её Кладовик и широко зевнул. - Спать хочу. На новой-то подушке, с сахарком во рту. Но наперёд хочу деве подарок сделать. Её краса и длинная коса, добрая душа и уважительность достойны убора, который сама Хозяйка Медной горы надевала. Тащи, Горовик, убор из самоцветных каменьев!
   Человек-скала устроил ещё один камнепад и вытащил из-за пазухи золотое блюдо, на котором словно сияли звёзды. С поклоном, отчего с его спины обвалились кусты, положил к ногам Катюшки.
   Витёк с Катюшкой разглядели корону, ожерелья, оплечья и кольца с камнями-самоцветами, величиной напоминавшие небольшие булыжники.
   -- Благодарю, уважаемый Кладовик, но взять не могу, -- отказалась Катюшка, несмотря на то, что Витёк с загоревшимися глазами ущипнул её за руку.
   -- Почему так? - Насупил моховые брови Кладовик.
   -- Такая красота должна всему миру принадлежать, а носить её может только сама Хозяйка. Не пристало мне, простой девице, сиять каменьями. Я медсестрой в больнице буду работать, на врача учиться. Мне, кроме белого халата, ничего не нужно.
   Кладовик ещё долго молчал. Даже Нещечко-метла задрожал: а вдруг он прогневается? Только Катюшка смело глядела на могучего хозяина таёжных тайн.
   Неожиданно Кадовик поклонился Катюшке и сказал:
   -- Ай, умна ты, дева! И смела! Много добра совершишь! Вот бы мне жену такую. Может, Кладовичкой станешь? Что тебе тогда уборы Хозяйки Медной горы? Великой будешь! Али я не пригож?
   -- Нет на свете доброго молодца, более пригожего, -- ответила умница-Катюшка, -- только моё призвание не великой быть, а людям помогать.
   -- Эх... -- произнёс Кладовик. -- Останусь жить бобылем. Но вот тебе памятка обо мне - кольцо из камня, какого на земле нет. Один раз на пальце повернёшь - явятся мои робяты; другой раз повернёшь - Горовик со товарищи воевать придёт. Коли третий раз повернёшь - сам пожалую, и тогда мало никому не покажется. Или весь белый свет тебе куплю. Но навек в моём логове останешься.
   На пальчике Катюшки появилось колечко из серебристого металла. Красивое, изливающее мягкий свет.
   Метла вдруг разрыдалась. Катюшка нахмурилась и спросила:
   -- Не обручился ли ты со мной хитростью, добрый молодец Кладовик?
   -- Да, умна! Умнее никого не видел! - признался Кладовик. - За это даю слово тебя не неволить.
   Он обратился к муравьям:
   -- Зовите-ка сюда Драло-Копало. Пусть сквозь землю ход выроет, а вы доставите гостей прямо во двор, где самая лучшая на свете дева живёт. А я спать пошёл.
   И Кладовик исчез.
   2
   "Робяты" кинулись прочь, затем привели с собой настоящее чудовище: муравья, жвала которого напоминали ковши экскаватора.
   Драло-Копало взгрызся в землю, сразу набросав кучу грунта, муравьи подхватили метлу, мешок с империалами и ребят. Колючки, крючки и щетины на их спинах оказались мягкими, и вся процессия нырнула в землю.
   Катюшка не заметила, что Витёк жестами пообщался с одним из муравьёв, который что-то притащил гостю. Витёк задрал футболку и чем-то разжился так, что стал выглядеть пузатым.
   Драло-Копало цены не было: он не только рыл ход, но и утрамбовывал землю спиной и лопастями на лапищах с невиданной скоростью. Ребятишек укачало, они задремали и сами не заметили, как оказались посреди Катюшкиного двора.
   Зато это заметила баба Люда, которая сидела у окна в мансарде и всё ещё обижалась на недоверчивых подруг. Она увидела чудовищ, очень похожих на тех, которых показывали в фильме "Чужие". Ещё не веря своим глазам, баба Люда даже распахнула створки окна и высунулась по пояс, чтобы рассмотреть в деталях иноземных пожирателей людей. Катюшку, Витька и метлу с мешком она поначалу не заметила, а когда разглядела, Чужие уже скрылись.
   -- Эй! - крикнула она. - Чего это вы двор разворотили? Да ещё с Чужими спелись? Вот участковому скажу!
   Тут из-под земли показались жвала Драло-Копало, и его передняя ножища, которая изобразила кулак. Всё выглядело угрожающе, и умная баба Люда поняла, что угрозы относятся именно к ней. Она быстренько захлопнула окно и задёрнула занавески. Потом вспомнила, что твари откладывают в людей личинок и похвалила себя за осмотрительность. Вот что случилось бы, выйди она во двор?
   Всё путешествие заняло не более часа, о чём сообщила кукушка и предложила поскорее начать закупку материалов для площадки. Но Катюшка присела к компьютеру, и чем больше работала, чем больше хмурилась.
   Витёк присмирел, Нещечко обернулся рожей с печально опущенными ушами.
   Наконец Катюшка сказала:
   -- Мы не сможем воспользоваться империалами.
   -- Чего-чего? - выкрикнули Витёк и Нещечко хором.
   -- Во-первых, всё, что находится в недрах земли, принадлежит государству, -- сказала Катюшка. - Во-вторых, эти монеты считаются кладом. В-третьих, мы должны его сдать органам власти, потом монеты поступят на экспертизу, их увезут в Госхран. И лишь после всего мы получим четверть стоимости клада.
   -- Вот это да! - завопил Витёк. - Настоящий грабёж! Катька, вызывай муравьёв! Поменяем золото на деньги!
   -- Как это? - удивилась Катюшка.
   -- Как-как! В банке поменяем. Мураши подкоп сделают, мы оставим золото, заберём бумажные денежки.
   -- Да, вызывай "робят"! - согласился с ним Нещечко. -- И Горовика с Кладовиком. Интересно, что они скажут, если узнают, что всё, чем владеют, принадлежит государству.
   Узкие глаза Нещечко воинственно блеснули.
   -- Вы бы хоть до конца дослушали, -- вздохнула Катюшка. - С учётом исторической ценности монеты стоят очень дорого. Коллекционеры за одну могут заплатить сто восемьдесят пять тысяч долларов. А их вон сколько. Госцена будет меньше, но, по моим подсчётам, нам честно заплатят около семнадцати миллионов.
   -- Ура! - завопил Витёк. - На площадку хватит, ещё и на Дом культуры останется!
   -- Но это будет нескоро, -- ответила Катюшка. - Целый год пройдёт, пока делают экспертизу да считают.
   -- Ещё и ограбят, -- опечалился Нещечко.
   Катюшка пожала плечами.
   -- Ты же умная дева, -- плаксиво протянул Витёк. - Придумай что-нибудь.
   -- Я и придумала, -- сказала Катюшка. - Нужно найти совершеннолетнего человека, который нам поможет. На его дворе выкопаем яму, якобы найдём клад, сфотографируем его - это непременное условие, - вызовем полицию, потом всё пойдёт своим чередом. И никто не ограбит. Да, ещё нужно бумажки с номерами монет разложить при фотографировании. Так что вызывай, Витя, братьев на помощь, а потом будем с дядей Петей беседовать.
   -- Беседой я займусь, -- сказал Нещечко.
   К вечеру на месте бывшего ледника Святовых была готова яма, старые полусгнившие доски картинно разложены возле неё, перед тётей Марусей и дядей Петей водружён опечатанный мешок.
   Когда счастливый Пётр пошёл покурить на завалинку, прикидывая, что с такими деньгами можно сделать и не закатить ли сейчас же пир горой, перед ним явился полупрозрачный дух самого устрашающего вида. Пуская дым из ноздрей и ушей, он сказал:
   -- Это мой клад, который я закопал много лет назад. Деньги я дарю на школьную спортивную площадку. Люблю, понимаешь, с чертями и призраками в футбол погонять. Хоть одну монету тронешь - тотчас окажешься в аду, но не на футбольном поле, а в котле со смолой. Помоги ребятам, и будет тебе добро - осенью участок под картошку вспашу, лесу доставлю сколько нужно.
   Дядя Петя побледнел и уронил папиросу.
   -- И да - курить бросай, а то без лёгких останешься и прежде времени к чертям попадёшь.
   Вороватому Андрюхе Витёк объяснил, откуда монеты, и пообещал, что всё превратится в уголь, если исчезнет хоть одна денежка.
   Потом монеты пронумеровали и сфотографировали. Мешок с печатью тоже запечатлели полным и пустым.
   -- Можно звонить участковому, -- сказала Катюшка.
   -- Сразу в областную прокуратуру! - вдруг гаркнул дядя Петя.
   И только после всех хлопот Катюшка заметила, что братья прибивают к дому и забору какие-то тёмные не то черепки, не то косточки.
   -- Что это такое? - удивилась она.
   Витёк хитро прищурился: "Личная охрана!"
   -- Ах ты негодник! - возмутилась Катюшка. - Потревожил прах закопанных графом людей!
   -- Да не ворчи ты, -- дерзко сказал Витя. - Я с "робятами" втихаря договорился, чтобы принесли косточки тех, кому в пещере лежать надоело. Все пожелали на воле охранять сокровища, а не в пещере! Такие "умные" девы, как ты, Катька, иногда совершенно неверно понимают мир!
   И "охрана" работала исправно. Стоило кому-либо из любопытных соседей подойти к забору, как раздавался гулкий, на весь посёлок, вопль: "Грабёж!"
   Ни свет ни заря весь посёлок подпрыгнул в постелях от рёва охранных косточек: первыми явились вездесущие журналисты и атаковали подворье Святовых. Чтобы прекратить какофонию, заспанный дядя Федя позволил им сфотографировать себя с мешком и одной монетой в ладони. Потом прибыли два лимузина из области и бронированная машина. К обеду они уехали, и посельчане смогли немного поспать.
   Напрасно Витя переживал, что площадку отстроят только на следующий год. После сообщений СМИ и заявления дяди Пети, что деньги он потратит на школу и площадку, которые находятся в бедственном состоянии, зашевелились органы управления образованием и районные власти. Работа закипела. К сентябрю всё точно должно быть готово.
   Витя и Нещечко стали лучшими друзьями и постоянно цеплялись к Катюшке: морковка не прополота, сарай не покрашен, завалинка не подправлена, подпол не проветрен, на чердаке беспорядок. Но не из вредности, а потому, что Катюшка должна была осенью ехать в училище. Нещечко не мог покинуть дом, и его грызла грусть-тоска. А если грустно одному другу, то как может оставаться спокойным другой?
  
   Глава третья
   1
   Изгнанная из посёлка ведьма Юленька добежала до районного центра, соперничая с автомобилями и ветерком. И только возле автозаправки её отпустило колдовство этого гада Нещечко. Юленька присела на лавку. Осмотрела обувь. Так и есть. Подошвы кроссовок отвалились. И носки порвались. А ножки ведьмочки оказались в ранах. Ну, ранки для Юленьки - сущий пустяк. Она плюнула-дунула, и всё зажило. Только как быть с обувью? Она достала из дорожной сумки босоножки на шпильке, в которых была на дискотеке, надела их. Пусть и не сочетались они с потёртыми шортиками, добраться до города это ей не помешает. Юленька вызвала такси. И через полтора часа была уже возле своего дома.
   Войдя в квартиру, она дала волю поруганным чувствам и вдоволь наревелась. Ну что это такое - потерпеть поражение от деревенщины, пострадать от какого-то домового духа! Юленька попыталась утешиться мороженым из холодильника, любимым сериалом, проливным дождём, который она устроила назло горожанам и метеорологам. Но от жгучей досады избавиться не смогла. Только месть, страшная месть могла исцелить раны её достоинства потомственной ведьмы.
   Юленька поразмышляла и достала из комода старинный блокнотик. Если бы он попал в руки кому-нибудь постороннему, то в нём бы не оказалось ничего, кроме пустых страниц. А вот для юной ведьмочки всякий раз появлялась новая запись, наставление, как вести себя и что делать в разных ситуациях. Этот блокнотик Юленька не любила. Во-первых, записи напоминали загадки. Во-вторых, ведьмочка вообще терпеть не могла, когда ей указывали, что делать. Но последние события вынудили Юленьку обратиться к совету. Она открыла кожаную обложку, которая пахла мятой и чабрецом, и прочла:
   "Чтобы идти вперёд, сначала обернись назад".
   В досаде Юленька захлопнула блокнотик и швырнула его в комод. Загадка была простой: нужно проанализировать всё, что случилось раньше, а потом уже действовать. Но так не хотелось вспоминать свой позор! И всё же пришлось.
   Когда она вошла в дом этой Катьки, или Клавки, как она тогда думала, то не почуяла никакого колдовства. В лунном свете блестели полы, вымытые руками хозяйки, нарядно колыхались отстиранные до хруста тюлевые занавески, кисловато пахло рукотворной квашнёй. Да и весь порядок был наведён самой хозяйкой.
   Любая ведьма может почуять магию в самом маленьком предмете, даже в бусине или иголке. Дом был идеально чист от колдовства!
   На кровати спала самая обычная девчонка с длинной светлой косой. Ведьмочка посмотрела на неё особенным взглядом, который позволял снять любую печать или личину, наведённую волшебством. Нет, девчонка была обыкновенной.
   Юленька для начала решила наслать на неё страшный сон. Это был очень правильный ход: страх лишает воли и делает соперника податливым для дальнейшей магической атаки. Ведьмочка дунула на спящую через особое кольцо.
   Девчонка только засопела и повернулась на другой бок. А как же крик ужаса, пробуждение от кошмара? Скорее всего, эта деревенщина вообще лишена всякого воображения и чувствительности ко всему, что нереально. Так безмятежно дрыхнуть могла только простушка. Юленька решилась на собственное преображение. Приять вид боевой ведьмы? Кого больше всего боятся такие вот простофили? Лучше сделаться восставшей из гроба покойницей. Юленька потёрла амулетик и преобразилась в полускелет в истлевшем саване. А потом холодной рукой потрясла девчонку за плечо.
   Простофиля проснулась, но не заорала от ужаса, протёрла глаза и вежливо сказала:
   -- Здравствуйте. Вы, кажется, ошиблись домом. Или в гости зашли?
   Ведьмочка опешила. Может, она что-то перепутала и приняла не слишком ужасный вид? Юленька глянула в зеркало и гордостью увидела, что в нём отразился призрак высшего качества и мастерства. И вдруг кто-то сзади сделал ей "рожки" над головой, да ещё издевательски пошевелил пальцами.
   -- Я выпью твою жизнь! - замогильным голосом провыла Юленька, окутываясь кладбищенским туманом.
   -- Так делать нехорошо, -- вдруг сердито сказала девчонка. Но не призраку, а кому-то ещё.
   Ведьмочка пришла в ярость и завопила:
   -- Я утяну тебя под землю!
   Тряхнула костлявыми пальцами, и дом подпрыгнул. Вещи повалились со своих мест, потом закружились в воздухе.
   Девчонка сказала с досадой:
   -- Ну вот, а убирать-то придётся мне!
   Юленька удивилась:
   -- Ты что, совсем не боишься?
   -- А кого бояться-то? - ответила деревенщина. - Того, кто меня догнать не сможет?
   Она надела тапочки и вдруг сиганула в открытое окно.
   Юленька с воплем разочарования бросилась следом, решив, что оставлять в живых эту хамку не станет. Тем более что магического в ней нет ни грамма.
   Однако догнать и схватить фигуру в белой ночной рубашке оказалось не так-то просто. Призрак постоянно то цеплялся голыми костлявыми пальцами ног за траву, то запинался о камешки.
   Девчонка убежала в луга с высокими некошеными травами, и ведьмочка пожалела, что на ней развевающийся саван, который намок и путался под ногами.
   А для Катюшки погоня была вроде утренней пробежки. Да и первый разряд по лёгкой атлетике помог: она была лучшей бегуньей в районе.
   Юленька не скоро поняла, что гоняется за бликами ярко сиявшей луны. Остановилась, огляделась и увидела девчонку у самого леса. Захохотав, деревенщина спросила: "Продолжим бег с препятствиями по лесу?" И скрылась в чаще.
   Юленька взвыла:
   -- Ещё не всё кончено!
   И поплелась собирать куски савана - магические атрибуты сейчас очень дорогие. А потом были гонки с метлой, полное разорение через потерю амулетов и позор с проклятым духом Нещечко.
   После тяжёлых воспоминаний Юленьку осенило: деревенщина Катька на самом деле не имеет никаких волшебных способностей. Она только смелая, наглая и хорошо бегает. А вот к ней приставлен дух-охранник Нещечко. Кем - даже гадать не нужно. Конечно же, бабкой Клавой. Значит, предстоит борьба с Нещечко. Жаль, конечно, что у Катьки есть не только недоброжелатели вроде любителей пива, но и друзья. Впрочем, чего тревожиться - они такая же деревенщина, как и она сама.
   Юленька снова обратилась к блокнотику и прочла: "Сила в единстве многих. Лучше попросить совета, чем проиграть".
   Загадка тоже оказалась простой. Ведьмовское единство - городской ковен. Раньше его возглавляла бабушка Юленьки. Ей приходилось постоянно бороться за лидерство с Матильдой Карловной, которая сейчас руководила всеми ведьмами. Идти к ней на поклон не хотелось, но обида и неутолённая месть были сильнее.
   Городскому ковену пришлось более трёхсот лет воевать со всякой мелкой нечистью. В старые времена быстро укротили домовых, избяных, овинников, банников, которые вслед за людьми переселились в город. Число кикимор, лесовиков, полудниц сократилось само собой. Они откочевали в необжитые земли. Зато расплодились городские призраки и привидения и время от времени поднимали восстания. Эмигрировала нечисть из Европы. А тут ещё сами ведьмы распались на кланы и стали портить друг другу нервы и практику. Но наиболее сложной проблемой оказалось воспитание подрастающего поколения. Технически грамотная молодёжь быстро овладела навыками, которые формировались веками, отказалась от изучения колдовских книг и с презрением смотрела на стариков и старух, которые пытались навязать им колдовскую грамотность.
   Но в эту полночь вместо телефонного звонка или эсэмэски в окно Матильды Карловны постучал чёрный грач. Матильда быстро открыла, и грач в клюве протянул ей маленькое серебряное колечко.
   О, Матильда хорошо знала, какому роду оно принадлежит! Колечко означало покорность и уважение, а также просьбу о помощи. Ведьма махнула грачу, он улетел, и через полчаса под окном остановилось такси. Из него вышла Юленька, внучка соперницы Матильды, ныне покойной Изольды Павловны. Когда-то бывшая глава ковена проиграла магическое сражение деревенской ведунье, опозорив городских. Оказалось, что в то время деревенщина обладала самой совершенной магией. Матильде было невдомёк, что Клавка Золотарёва явилась мстить за смерть своей дочери-ведьмы - уж слишком многих сгубил городской ковен, чтобы вести счёт погибшим.
   Юленька явилась не в джинсах и майке, не закрывавшей пупка, а в длинной тёмной юбке, с шалью на плечах и без слоя косметики на лице. Это означало уважение и скрытое желание понравиться Матильде.
   Ведьма приняла её. Юленька расплакалась и рассказала всё, что случилось с ней в рабочем посёлке у карьеров. Да... За девочку следовало заступиться. Кроме того, было бы честью взять реванш за прошлое поражение.
   Матильда напоила Юленьку успокаивающим чаем, велела идти домой и приняться за изучение колдовских книг её бабки.
   -- Что же ты хочешь? - спросила ведьма. - Покорить эту Черемковку? Зачем тебе посёлок вдали от города?
   -- Набить морду этой Катьке! - неожиданно выпалила Юленька. - Нещечко распылить ветром.
   Ведьма покачала головой:
   -- Чтобы набить морду, колдовства не нужно. Эта Катька лишена дара волшебства. Сходи на курсы единоборств. А вот Нещечко... Он теперь моя забота. Короче, отправляйся домой и приступай к учёбе. Настанет момент, и я тебя призову.
   Юленька рассыпалась в благодарностях и ушла.
   Матильда Карловна много лет служила в Центральной городской библиотеке и знала все её тайны, в том числе и многочисленные подвалы. Даже те, которых вовсе не было на планах здания. У неё была связка волшебных ключей и возможность проникать в библиотеку, минуя охрану и другие препятствия. Она срочно отправилась туда. Подгоняла её далеко не жалость к этой бестолковой Юленьке и не желание сразиться с каким-то деревенским духом. Матильда жаждала славы победительницы и своих портретов великой ведьмы во всех колдовских книгах. Да и засиделась она в своей библиотеке, нужно бы размяться. И клиенты с их дурацкими просьбами надоели.
   Ведьма обошла библиотеку и с заднего хода проникла в длинный узкий коридор. Нашла маленькую дверцу, открыла её и пустилась в странствие по каменным ходам, сплошь покрытым паутиной. Пауки, размером с кулак, разбегались при звуке её шагов.
   Наконец она остановилась в тупике, выложенным кирпичом. Постучала трижды в стену. Подождала немного. Выругалась: "Старый засоня" и пнула стену туфлей.
   Посыпался песок, сухой раствор. И из стены выпали кости. Они сложились в скелет, который через миг превратился в сухонького невысокого господина в сюртуке, брюках со штрипками и цилиндре. Господин чихнул так, что содрогнулось здание, вытер нос дырявым клетчатым платком и поклонился Матильде:
   -- Приветствую, душа моя. Какая же ты надоедливая да приставучая! Полста лет не прошло, как побеспокоила. Пошла бы ты вон, радость моего сердца!
   Матильда протянула ему новый клетчатый платок:
   -- Возьми подарочек да не чихай больше. В залах книги с полок попадают от твоего чиха. А утром разборки начнутся - почему издания не на месте.
   Господин обрадовался:
   -- О, благодарствую, любезнейшая Матильда Карловна! Мои пожелания здравствовать и благоденствовать. Да и проваливай уже побыстрее!
   -- Нет уж, без твоей помощи, Хозяин подземного городского мира, я отсюда не уйду. А станешь прогонять - запою песни!
   И Матильда стала прочищать горло громкими раскатами распевок.
   -- Нет-нет! - завопил господин. - Помилуй мои уши! Что нужно-то?
   -- Я отправляюсь в командировку. В посёлок Черемховка, что возле угольных карьеров, -- сообщила Матильда.
   -- Скатертью дорога, - обрадовался господин.
   -- Мне нужны помощники, да погаже, -- сказала Матильда. - Повредоноснее и для людишек пострашнее.
   -- Хм... -- призадумался господин. - Кого же призвать-то? Сама как думаешь?
   -- Во-первых, Белую Девочку... -- начала перечислять ведьма.
   -- Это ту, которая дорожно-транспортные происшествия устраивает? Да с радостью от неё хоть на время избавлюсь! Эй, Дашка! - позвал господин.
   Из стены появился странный ребёнок. Чудесные золотистые локоны спутаны, на лобике страшная чёрная рана, кружевное платьице измято. Девочка открыла очаровательный ротик и сказала хриплым голосом:
   -- Закурить дайте. Уши пухнут.
   Матильда вытащила было из сумочки пачку сигарет, но господин гневно закричал:
   -- Нечего здесь дымить, мерзавка! Нахваталась на трассах дурных привычек! Ещё раз услышу, распылю дымом!
   -- Не ори, я не глухая, -- откликнулось воздушное создание.
   -- Кого-нибудь из Дам ещё нужно: Пиковую или Бубновую, -- попросила Матильда.
   -- Бери обеих. Они сейчас на задании, позовёшь - явятся, -- разрешил господин.
   -- И напоследок призраков: утопленников, удавленников, кладбищенских упырей, -- закончила Матильда.
   -- Забирай всех оптом. Надоели они мне так, что отсутствующая печень болит, -- сказал господин и втянулся в стену.
   -- До встречи, старая рухлядь, -- попрощалась девочка и исчезла.
   Удовлетворённая Матильда отправилась домой. Дерзость нечисти её не смутила и не обидела. Чего только не нахватаются от людей эти слабые твари, которых легко уничтожить. Если бы они не помогали ведьмам дурить клиентов, подпитывая их страхи, с ними бы давно расправились.
   В своей квартире, напоминавшей музей, Матильда вытащила слежавшийся наряд - кофту с рукавами-буфами, полосатую юбку и расшитый передник, свёрток рушников, украшенных самовязаным кружевом и вышивкой, платки и преобразилась в народную целительницу. В корзину, найденную на антресолях, покидала всякой всячины. Не забыла и толстые книги, которые стянула ремешком. Вызвала такси и была такова, продиктовав на автоответчик: "Пдостите, подайлуста, взяла бойничный. Боею гхиппом".
   Ведьма решила действовать аккуратно, восстановить народ против Катюшки с её защитником, а потом уничтожить.
   2
   И вот утром в посёлке объявилась народная целительница. Она выбрала полуразваленную бесхозную избу, навела на неё морок ухоженного жилья с вывеской "Знахарка Мотя", развесила рушники, расставила бутылочки с зельями и стала ждать клиентов.
   Увы, на "офис" Моти посельчане только поглядывали, но заходить не хотели. Тогда Мотя решила идти в народ. С утра больше всего народу, то есть бабок, было у сельпо: привезли свежую выпечку.
   Мотя под косыми взглядами современно одетых старух выглядела белой вороной. Но она не растерялась, колдовским жестом тронула за плечо дачницу в бриджах и тунике, которая стояла впереди с хозяйственной сумкой, и зашептала:
   -- Порча на тебе, милая, страшная порча.
   -- Чего? - обернулась дачница и посмотрела на Мотю через очки-хамелеоны.
   А Мотя скороговоркой понесла всякую чушь:
   -- Морковь с луком у тебя не удались, три былинки в море травы. А у соседки - посадки стеной стоят. Дети на земле работать не хотят, внуки с тобой вовсе не считаются; спину ломит, суставы болят; давление то поднимается, то падает; сердце то частит, то замирает. А закончится всё плохо. Порча это.
   Дачница невозмутимо посмотрела на неё и спросила:
   -- Сколько?
   Мотя оценила деловой подход и заговорила громче, чтобы все слышали:
   -- Первый слой снять - бесплатно; за второй отдашь, что не жалко. За избавление от беды придётся заплатить от сердца, по совести.
   -- Подходит, -- вымолвила дачница.
   -- Тогда иди за мной, -- уже во весь голос сказала Мотя.
   Она понадеялась, что народ уже в курсе и выводы сделал.
   -- Моя избушка на краю посёлка. Но мы пойдём не спеша, заодно узнаешь, рядом с кем живёшь. - Вдруг перешла на "ты" Мотя.
   -- Вот здесь была смерть, -- сказала Мотя, указав на старенький небольшой дом в три оконца. - И здесь тоже.
   Через несколько шагов она воскликнула:
   -- Да что это за место такое! Можно сказать, один покойник другого за собой тянет.
   -- Вы старожилка? У нас здесь пятнадцать лет дача, но я вас не помню, -- заметила дачница.
   -- Нет, само Мироздание указало мне сюда приехать и свою миссию выполнить. Людей спасти, -- важно ответила Мотя.
   Дачница подумала, что указанные дома были старыми, неухоженными. Ясно-понятно, что кто-то из стариков, бывших хозяев, отправился на кладбище. Но согласно кивнула - уж очень было интересно посмотреть, как эта ведунья поможет снять порчу с огорода. И, главное, -- бесплатно!
   Мотина избушка произвела впечатление. Столько лет стояла развалюхой - а сейчас гляньте - сияет новой краской, во дворе порядок. Однако запаха краски не чувствовалось. Дачница несколько раз споткнулась обо что-то невидимое, чуть не упала.
   -- Это, милая, в хорошем месте твоя порча зашевелилась, с ног валит. Но не пугайся, скоро отпустит, -- утешила Мотя, поняв свою ошибку: прежде чем наложить заклятие невидимости на сущий бардак во дворе, надо было прибраться.
   Но тут раздался визг - дачница вошла в заросли невидимой колосившейся крапивы. Толстые отёчные лодыжки сразу покрылись краснотой и пузырями.
   -- Вот оно! - заорала ещё громче Мотя. - Вот твоя порча-то и показалась! Не прожить тебе и трёх дней, если бы со мной не встретилась.
   Она втолкнула тётку в дом, быстро вытерла обожжённые крапивой места рушником, который смочила водой из тазика, а потом смазала обычной мазью из аптеки. Краснота и волдыри тут же исчезли.
   -- Святая вода и бальзам всемогущего Антония чудо творят! - сообщила Мотя. - Только порчу снимать нужно, она на тебя наведена тремя заклятыми врагами. Давно наведена!
   Тётка, бухгалтер на пенсии, даже не стала сомневаться, были ли у неё враги.
   Мотя налила жидкости в вычурные пузырёчки, в одном из которых оказалась заклятая вода против сорных трав, щедро разбавленная гербицидом, средством от сорняков; а в другом был раствор очень хорошего удобрения AVA и велела:
   -- Сейчас, по яркому солнцу, сбрызнешь грядки раствором из тёмной бутылочки. В сторону соседского огорода покажешь тридцать три кукиша. Вечером сгребёшь сухие сорняки, польёшь грядки раствором из голубой бутылочки. Землю взрыхлишь, тридцать три раза поклонившись заходу солнца. Одна бутылочка на одно ведро воды. Поняла?
   Дачница кивнула.
   -- Ступай себе с Богом. Завтра в магазине встретимся. Подумай о порче.
   Тётка осторожно прошла по двору и бросилась к свой даче - поскорее испытать средства знахарки Моти.
   Соседи вдоволь натешились и нашутились над кукишами и поклонами, но призадумались.
   Конечно же, освобождённая от сорняков, подкормленная морковка за ночь выпустила изумрудные новые листики, а лучок поднялся щёткой.
   На следующий день возле сельпо Мотю ожидала галдящая толпа. Все хотели бесплатно получить заговорённые средства для своих огородов. Только Мотя явилась в чёрном платке и платье и закаркала:
   -- Порченое у вас тут место! Ждите бед и смертей! Меня три дня не тревожьте, я буду молиться и думать, как вас от бед избавить.
   -- Мракобесие, -- раздался тонкий, "мультяшный" голос.
   Это высказался трёхлетний сынок Ритки Мамедовой, которая не могла пропустить ни одной сплетни в посёлке и тоже притопала посмотреть на знахарку Мотю.
   Знахарка резко обернулась. Она сразу поняла, что на кривоногом, редкозубом ребёнке заклятие высокого интеллекта, и сказала Ритке:
   -- Чёрт в этом дитяте сидит, подначивает матери грубить. Хочешь, я его молчать заставлю?
   Но Ритка неожиданно вступилась за отпрыска:
   -- Иди отсюда, ворона старая, пока я тебя саму молчать не заставила!
   -- Ты ещё меня вспомнишь, -- пообещала Мотя и быстро ушла.
   Ритка тут же пожалела о своём заступничестве, потому что чадо запретило ей покупать пиво, раскритиковало колбасу, потребовало мяса для борща и мороженого на десерт. Но не показывать же свой конфуз людям? Ритка покорно купила требуемое. Зато удостоилась похвал всех женщин. Когда баба Люда сказала: "Вот бывают же на свете умные дети", с гордостью вышла из магазина.
   Мотя в прохладе старой избы с худой крышей, продуваемой ветрами, попивала коньячок из заговорённой, бездонной фляги, и предвкушала события, которые произойдут, когда явятся помощники, назначенные ей Хозяином подземного города.
   Первой она призвала Белую Девочку.
   Порочное дитя развития автомобилестроения устраивало аварии. Девочка появлялась на дороге почти перед самым капотом. Водитель резко выворачивал руль, машина либо выезжала на полосу встречного движения, либо переворачивалась. Девочка была довольна, если ДТП имело смертельный исход. В этой глуши организовать автокатастрофу было чрезвычайно трудно. И Девочка страдала от скуки. Она не стала дожидаться темноты и отправилась на техническую дорогу, где мощные БелаАЗы вывозили из карьера грунт.
   Городской призрак впервые увидел такую технику, восхитился величиной машин и захихикал от предвкушаемого удовольствия опрокинуть БелАЗ. Девочка дождалась, пока один из грузовиков, натужно гудя, вырулил из карьера на шоссе, и появилась прямо у передних колёс. Откуда же ей знать, что конструкция БелАЗа не предполагает близкий обзор. И её раскатало в белый порошок.
   Порошок покружился, принял прежнюю форму. Девочке, конечно, не было больно. Она ведь призрачное создание. Но обида-то какова! Девочка показала средний палец табличке "Осторожно, БелаАЗы!" и ушла горевать на гравийку.
   В это время мчался на своём скутере друг Коли Святова Андрюха Горюнов. Учитывая неудачный опыт, Белая Девочка появилась перед ним слишком рано, и Андрюха просто объехал её, но остановился.
   -- Ну хоть кого-то в ужас вогнать, -- подумала Девочка и картинно завалилась на землю, заломив руки и закатив глаза.
   Андрюха бросился к ней, увидел кровавую рану на лбу, словно поломанное тельце и кружевное платьице с характерным чёрным следом от шин БелАЗа.
   -- Эй, герла! - позвал Андрюха. - Ты, кажись, под БелАЗ влетела. Сейчас дядя Ваня на обед домой поедет, он на скорой в районе работает, тебя подберёт.
   Девочка услышала ненавистное название грузовика и придала глазам нормальную форму. Фонтан крови из головы иссяк. Она села и хрипло спросила:
   -- Закурить есть?
   -- Я не курю, -- опешил Андрюха. - Ты точно уверена, что тебе сигарета поможет? Ты же такая маленькая.
   -- Я маленькая? - возмутилась раненая или даже помирающая Девочка. - Да мне сто лет!
   Андрюха решил, что у Девочки сильная травма головы и она бредит.
   -- Ты посиди тихонько, вон дядя Ваня едет.
   И Андрюха вскочил, стал махать руками, чтобы скорая остановилась.
   Дядя Ваня ясно увидел лежавший на земле скутер, подпрыгивавшего Андрюху и окровавленную Девочку на дороге. Он остановил машину и побежал с криком:
   -- Что случилось?
   -- Да тут герла под БелАЗ угодила, сигарету просит, -- ответил Андрюха.
   Дядя Ваня пристально глянул на Андрюху, с которым явно было тоже не всё в порядке. А когда они оба перевели взгляд на пострадавшую, то увидели, что на гравийке нет ни Девочки, ни следа крови.
   -- Что тут творится? - грозно нахмурил брови дядя Ваня.
   Андрюха всё честно рассказал.
   -- Слышал я такую шофёрскую байку, -- задумчиво проговорил дядя Ваня. - Выжившие в страшных авариях рассказывали, что перед ними вдруг появлялся раненый ребёнок. А потом и следов его никто не мог обнаружить. Этого призрака назвали Белая девочка. Нужно всем сообщить, что он в наших краях появился. Ты сам-то цел? Ну так езжай себе потихоньку в посёлок.
   Но настоящая беда произошла, когда сообщение о событии стало слухами и сплетнями. Жительницы посёлка шептались: "Мотя предупреждала о бедах и смертях". Выдуманные страсти множились, как кролики по весне.
   Матильда Карловна, она же знахарка Мотя, ожидала больше пользы от Белой Девочки. Она связалась с ней по призрачной связи и услышала грубость:
   -- Иди нафиг, я уже в городе. Ноги моей в этом посёлке больше не будет!
   Но у Моти была цель - добраться до дома Катюшки Золотарёвой. Там, как во вражеском блиндаже, притаился Нещечко. Воевать с духом на его территории было опасно. Даже дом не подожжёшь. Нужно его выманить. А ещё лучше подчинить себе. Ну что ж, придётся обратиться к другим помощникам.
   Тут Мотя вспомнила про Ритку Мамедову и её несносного сына. Хорошо бы отомстить за грубость и поношение. Предлог имелся: у Ритки была парализованная мать и пьющий муж. А в голове молодухи не чувствовалось ни ума, ни каких-то убеждений. Ещё у неё совершенно не было денег: продвинутый в развитии сынок попросил радиоуправляемую игрушку, экскаватор на гусеницах с ковшом. Теперь он не досаждал нравоучениями своей матери, возился с детальками машинок Риткиного старшего брата, который давно покинул посёлок. А груда железного лома была помещена на чердак, ибо Ритка была плохой хозяйкой и возиться с уборкой не умела и не хотела.
   В положенное время, то есть через три дня, подворье Моти атаковала толпа женщин. Все желали огородных благ и избавления от порчи, которую каждая придумала сама себе. Мотя вышла, приняв личину тяжко больной и измождённой. Она провалившимися глазами в тёмных кругах осмотрела толпу и ткнула пальцем в Ритку:
   -- Тебе! Тебе первой спасаться нужно!
   И напустила волну ужаса. Задрожали все, даже Ритка.
   -- А чо? - спросила она.
   -- Четыре смерти! - взвыла Мотя.
   Толпа отхлынула от Ритки, как от заразной.
   -- Я не смогу тебе помочь, вызывай Пиковую Даму! Она даст совет! - продолжила завывать Мотя.
   -- Какой ещё совет? - немного пришла в себя Ритка и даже обозлилась: советчиков, как и всяких моралистов, она на дух не выносила.
   -- Добиться того, что желаешь, -- сказала Мотя, подразумевая здоровье и избавление от смерти всей семье.
   -- Денег! - воскликнула Ритка. - Малой разорил своими игрушками!
   Мотя оторопела, но сказала:
   -- Вот деньги и получишь. Подойди сюда, я скажу, что нужно делать.
   И прошептала что-то на ухо Ритке, не забыв напустить заклинание послушания.
   И Ритка бросилась домой, только пятки засверкали.
   -- Мамка! - крикнула она, ворвавшись в свою избу. - Лежи тихо, будто померла. Пиковую даму буду вызывать!
   -- Это которая из соцзащиты, штоль? - спросила старуха.
   -- Фиг знает, откуда, -- откликнулась дочь, выгоняя из избы трёх кошек.
   -- На што эта Дама? - разворчалась мать. - Много их ходит. А помощи мало. Три года как обещают кресло с колёсиками.
   -- Будет тебе и кресло, и колёсики, только молчи, будто пусто в доме. Я должна быть одна.
   -- А малого куда денешь? - спросила бабка. - Он любую даму до кондрашки доведёт.
   -- А малой ещё не человек, -- сказала Ритка, проявив тем самым полное непонимание такой науки, как педагогика.
   Она быстренько нарисовала помадой на зеркале дверь, лестницу и завопила три раза:
   -- Пиковая Дама, приди!
   Тотчас в избе стало темно, как ночью. И холодно. Из углов, некрашеных и обшарпанных, потянулись паутинные нити.
   Зеркальная поверхность затуманилась, пошла рябью, и перед Риткой возникла чёрная фигура.
   -- Я заберу ваши жизни, -- зловещим шёпотом сказала она.
   -- Чё?! - заорала Ритка. - Деньги давай, как Мотя обещала!
   Пиковая дама оказалась в некотором замешательстве. Потом её рука удлинилась и потянулась в Риткиной шее - задушить хамку на месте.
   -- Убери грабку и выкладывай денежки! - не растерялась Ритка. - А то получишь сейчас по самое "не хочу"!
   Чёрные одежды Пиковой Дамы колыхнулись. Любому человеку, кроме Ритки, стало бы ясно, что сейчас случится беда.
   Но тут из-под стола выехала машина, управляемая пультом, плод технической фантазии трёхлетнего вундеркинда. Его стараниями экскаватор был увеличен, удлинён, совмещён с сенокосилкой и камнедробилкой.
   Пиковая Дама глянула вниз и не увидела никого, ибо сынок сидел под столом, закрытым скатертью. Только чудо детской техники, сверкающее фарами, направлялось прямо к ней. Бывший экскаватор подъехал к краям колыхавшихся одежд Дамы, захватил их ковшами, шестерёнки пришли в движение, и меньше чем за минуту бестелесный дух был втянут в механизм. Косилка и дробилка сработали исправно по нажатию соответствующих кнопок на пульте. И Даме пришлось тяжело.
   -- Молодца, малой! - сказала Ритка. - Она нам бабла должна.
   -- Не бабла, а денег, -- поправил сынок. - Долги принято возвращать вовремя.
   -- Отпустите! - завопила Дама, и на столе выросла пачка купюр.
   Но как бы ни был силён в технике сынок, механизм заклинило.
   -- Завтра разберусь, -- сказало Риткино чадо и отправилось на кухню есть борщ, а потом спать. Ведь распорядок дня так важен для растущего организма.
   Мотя потеряла связь с Пиковой Дамой, зато вечером в магазине могла увидеть счастливую Ритку, закупавшую пиво и деликатесы. Мотя скрипнула зубами. И с полок попадали товары.
   Но дома Ритку ждал не просто скандал, а настоящий скандалище. Малой, обычно не повышавший голоса - ведь громко говорить неприлично - загрохотал не хуже начальника отдела опеки над несовершеннолетними, с которым Ритка уже имела дело. Он осудил мать за покупку пива и пьянство, пообещал сообщить в органы социального обеспечения и прокуратуру.
   -- Да заткнись ты! - заверещала Ритка. - Это пиво я сейчас поросятам вылью.
   -- Выливай, -- велел сынок, ещё не ознакомившийся с животноводством. Он знал только поговорку "пьяный, как свинья".
   Пиковая Дама в гибридной игрушке решила, что для неё ещё не всё потеряно: часто победа начинается со ссоры в стане противников. Но её мечты быстро развеялись: сынок потребовал радиоуправляемую ракету.
   Ритка пнула игрушку и сказала:
   -- Ну ты там... Слышала? Чтобы завтра были деньги на инвалидную коляску и ракету.
   Мотя была в настоящей ярости. Её гениальный план натравить народ на дом Золотарёвой не просто дал трещину, он разрушился. Осталось только попробовать в деле кладбищенских призраков. А потом придётся пойти на лобовое столкновение. Этого Моте совсем не хотелось.
   Она призвала кладбищенских упырей - сосущих жизненные силы сущностей. Работать с настоящими кровососами она бы ни за что не решилась. Высшая нечисть ведьмам никогда не подчинялась. Ведьмы поняли, что им вампиров, оборотней и вурдалаков не одолеть, и быстренько составили пакт о взаимном ненападении.
   Первым явился голоднющий Присоска - самый сильный, беспощадный и непобедимый упырь. После его работы никто из людей не жил более трёх дней.
   -- Вперёд! - грозно и неумолимо, с верой в победу, как Наполеон, Мотя указала ему на кладбище. Присоска сделал ответный жест, не совсем приличный, и полетел на кладбище.
   Там как раз отдыхала компания дружков супруга Ритки Мамедовой. Санька Мамедов умыкнул у супруги-растяпы пару купюр, весельчаки приобрели пива и уединились на кладбище, зная, что с наступлением темноты туда никто не сунется.
   Они выпили уже достаточно, чтобы мир им казался чудесным, без жён-злыдней и требовательных детей. И тут рядышком приземлился Присоска. Сверкнул самым злодейским светом из круглых глаз, оскалил все четыре зуба длиной с фалангу пальца.
   -- Ты откуда, брат? - спросил Ванька Мамедов. - Поди, высох весь изнутри? На, глотни пивка, полбутылки осталось. Уже не лезет.
   Присоска зашипел, кто сто бешеных кошек. Пиво он категорически не любил.
   -- Ты что, баклан, с нами выпить брезгуешь? - обиделся один из Санькиных дружков.
   -- Да он по роже хочет, -- предположил третий.
   Присоска любил драку и, раскинув руки в дырявом саване, двинулся на компанию. Но попробуй достань летучего призрака! Компания надавала друг другу тумаков, повалилась в изнеможении на могилы и богатырски захрапела. Пришло время торжества Присоски. Он даже не знал, то ли оприходовать всех по очереди, то ли взять понемногу кровушки и жизненной силы от каждого попеременно. Остановился на втором варианте.
   Но скоро Присоска почуял, что вместо сытости и силы его настигает жуткое страдание. А как же быть иначе, если у упырей аллергия на алкоголь, которого в крови компании оказалось немерено?
   -- Матильда...спаси... -- Это были последние слова и желание Присоски.
   Но Матильда крепко спала, не подозревая о таком фиаско.
   Утром компания обнаружила смердевшее пятно на месте Присоски и долго не могла вспомнить, кто с ними пил. Почёсывая места укусов на шеях, пьяницы пошли домой - каяться, получать нагоняй и отсыпаться.
   Мотя сбегала на кладбище и всё сразу поняла. Она плюнула на вонючее пятно и сказала: "Так тебе и надо, бестолочь!" Ой, зря она оскорбила то, что осталось от Присоски! Упырей до конца уничтожить невозможно. Потому что их и так как бы нет в реальности.
   3
   Зато Мотя увидела Катюшку Золотарёву, вроде бы как две капли воды похожую на свою бабку. Катюшка шла к лесу за чабрецом и душицей для чая. Моте выпал шанс познакомиться с вражиной.
   -- Ой! - крикнула она и сделала вид, что оступилась.
   -- Что случилось, бабушка? - обеспокоилась Катюшка и бросилась к ведьме. Мотя сразу повисла на девчонке, принюхиваясь и приглядываясь. Юленька сказала правду: на этой деревенщине не было и следа магии. Душа её была чиста и прозрачна, как вода в лесном ручье. "Наверное, всю силу бабка забрала. Или девка дурочкой родилась. Бывает среди ведьм такое", -- решила Матильда.
   -- Сядьте, бабушка, на пригорок. Я осмотрю вашу ногу. Скоро поеду в училище на медсестру учиться, -- с гордостью сказала Катюшка.
   "Может, сила деревенщины в целительстве?" -- предположила Мотя.
   Но ничуть не бывало. Деревенщина даже не смогла распознать притворство. Катюшка спросила, где болит, решила, что старуха немного растянула ногу и велела: "Дайте ваш платок, ступню и лодыжку перетяну, чтобы легче было".
   Ведьма, изображая травмированную, сняла с плеч платок. Она лишь позднее поняла, что натворила. А Катюшка умело и крепко спеленала ей ногу. Поселковый фельдшер всегда полагалась на девушку в оказании помощи при мелких травмах и отправляла ревущих карапузов прямо к ней. А сама читала женские журналы.
   Катюшка подняла ведьму и сказала:
   -- Пойдёмте, бабушка Мотя, я вас до дому отведу.
   -- Откуда знаешь, как меня зовут? - вздрогнула ведьма.
   -- Так у нас посёлочек маленький, всё сразу известным становится, -- засмеялась Катюшка.
   У ведьмы отлегло от сердца. Проста эта девка, проще пятака.
   Однако Мотю подстерегала неприятная неожиданность. Платок на её плечах был волшебным, служил тайным средством передвижения. Стоило постелить его на землю и встать на него, можно было перенестись на небольшие расстояния. И он оказался у неё на ноге!
   -- Пойдём ко мне, я тебя чайком угощу! - сказала ведьма, напуская чары повиновения. Но Катюшка и без того отличалась послушанием, поэтому сказала:
   -- Хорошо, бабушка Мотя. За травами я и в другой раз схожу.
   Ведьма, держась за девчонкино плечо, сделала шаг и... взлетела! Так и понеслась летучими прыжками до дома, крикнув:
   -- Догоняй!
   Катюшка, первая бегунья в районе, выдохлась и вспотела, пока догнала её у
   избы. Мотя втащила Катюшку в комнату, стянула платок с ноги, глянула на чайник, и он сразу закипел. В открытый заварник посыпались травы из пакета, крышечка захлопнулась, и по избе поплыл запах сильных колдовских трав.
   -- Вот это да! - воскликнула Катюшка. - Прямо колдовство какое-то!
   -- Ты на солнце перегрелась, -- заявила Мотя. - Пей мой чай, сейчас всё как рукой снимет.
   Простодушная Катюшка, уважавшая пожилых людей, покорно хлебнула. И тотчас уснула, положив голову на стол.
   Мотю раздирали соблазн тотчас прикончить деревенщину и опасения, что за это ей придётся ответить. Налицо было противоречие между преступлением и наказанием, которое всегда переживают умные злодеи. Она решила действовать более тонко: набрать из своего огорода, который успела отравить злом, ядовитых трав и замаскировать под полезные.
   Катюшка проснулась вечером и ужаснулась: она не успела сделать столько работы по дому, и за это ей влетит от Нещечко! Мотя подала ей корзиночку с травами, в которой белена и борец выглядели чабрецом, душицей и "каменной мятой". Катюшка поблагодарила добрую бабушку, помогшую ей при солнечном ударе, и бросилась домой.
   По дороге она повстречала Колю и Витю, которые ходили смотреть, как их отец Пётр Святов управляется с должностью бригадира на лесопилке. После славы, которая обрушилась на Петра из-за клада, его восстановили на прежней работе, да ещё с повышением. Ребята гордились отцом, который без выпивки был смекалистым и работящим. А ещё он умел хорошо ладить с работниками. Одна беда: их собственный покос перестаивал и пересыхал, и даже втроём братья с ним не справились бы.
   -- Катька, поверни колечко, позови "робят". Они траву состригут, а уж поворошим и сметаем сено сами. Выручи! Отца не хочется отвлекать, -- сказал Витёк.
   -- Не поверну, -- насупилась Катюшка. - Бабушка...
   -- Да что ты заладила: бабушка, бабушка... Она, поди, и подумать не могла о том, что случится после неё. Жизнь-то не стоит на месте. Кроме того, ты на метле летала? Летала! У Кладовика в гостях была? Была! На волшебных "робятах" путешествовала? Ну что тебе стоит кольцо повернуть? Тем более не для личной пользы.
   -- Ну чо ты, а? - посетовал Колян.
   -- Пойдёмте ко мне, всё обсудим, -- сказала дрогнувшая Катюшка.
   А дома её ждал настоящий нагоняй.
   -- Помидоры перезрелые на землю повалились! - рявкнул телик.
   -- Картошка не окучена! - выкрикнула кукушка.
   -- Во дворе куча земли так и не убрана! - послышалось из динамиков компьютера.
   А вешалка просто злобно застучала в стену.
   -- Не сердись, Нещечко, я сейчас всё быстро сделаю, -- пообещала Катюшка.
   -- Ещё и гостей в дом привела, когда работы полно, -- не унимался телик.
   -- Ты послушай, Нещечко, что со мной случилось, -- попыталась оправдаться Катюшка и рассказала всё про встречу с бабой Мотей.
   В доме всё стихло. Нещечко и Катюшкины друзья глубоко задумались.
   Вылетела кукушка, подхватила корзинку с травами и вышвырнула её через забор.
   -- Не нравится мне эта Мотя, -- сказал телик, а потом накинулся на ребят: -- Ну а вы-то зачем явились?
   Витёк, любимец Нещечко, рассказал о новой проблеме в семье. Ночка, Зорька, Яблонька и полуторогодовалый сын Ночки бычок Малыш могли остаться на зиму без сена.
   -- Зови "робят"! - распорядился Нещечко. - Да поосторожнее от посторонних глаз. Ранее одна баба Люда глазела, теперь ещё Мотя появилась.
   Во время этого совещания у Катюшкиного забора появились двое.
   Одной была бесхозная коза, которая жевала сигаретные бычки, обнюхивала пивные банки и облизывала пустые бутылки из-под спиртного. Кое-кто из бездельников иногда специально угощал козу пивком, поэтому она бегала за всеми, у кого за пазухой была бутылка или бренчали в сумке банки. Это была заколдованная Юленькиным амулетиком коза, которую некому было расколдовать. Коза с интересом обнюхала корзинку с травами и тут же их сжевала - сегодня ей не перепало ничего спиртосодержащего. Получилось как в поговорке - "белены объелась". И коза сумасшедшими глазами обвела ряд заборов. Она увидела притаившуюся Мотю, которая, прячась в сумеречных тенях, явилась шпионить. Коза взрыла в ярости копытами землю и набросилась на Мотю. Ох и досталось "знахарке" рогами по разным частям тела! Колдовские травы сделали своё дело, и ни одно заклинание усмирения к козе не прилипло. Мотя помчалось домой, за ней коза, за козой - возмущённые беспорядком собаки.
   А компания стала дожидаться безлунной ночи. В своей мансарде несла пост наблюдения баба Люда. Старухе было очень плохо: был дан обет молчания, следить за Катюшкиным домом значило оставить хозяйство без присмотра. Даже требовательный к порядку и вкусной еде сын Вова стал поднимать на мать голос. Но жажда раскрыть тайну Чужих была сильнее всего.
   Сегодня старуха дождалась желаемого: противные ребята вышли во двор, и из кучи грунта выскочил Чужой. Приветствуя знакомых, он встал на задние лапы во весь почти трёхметровый рост, щёлкнул жвалами и потряс передними лапами.
   В переговоры вступил Витёк: ему нужно было объяснить муравью, что требовалось состричь траву на их участке покоса. Витёк шлёпнулся на четвереньки, стал срывать зубами траву и класть её на землю.
   И вдруг муравей сказал хриплым скрежещущим голосом:
   -- Ты меня за пень лесной принимаешь? Говори по-человечески. Мы везде бываем и все языки мира понимаем.
   -- Так вы же раньше слова не сказали... -- стал оправдываться сконфуженный Витёк.
   -- Не было необходимости, -- проскрипел муравей. - И вообще молчание - золото.
   -- Батя занят на лесопилке, покос перестаивает. Не могли бы вы, "робята", траву состричь? - спросил Витёк.
   -- Могли бы. Троих хватит, -- ответил муравей и нырнул в землю. Через минуту появилось трое великанов. Витёк и Колян, трясшийся от страха, как осиновый лист, оседлали муравьёв, которые нырнули в ночные тени на улице.
   Катюшка вошла в дом.
   Баба Люда разбудила сына, нарушила свой обет молчания и всё рассказала ему: мол, Катька связалась с Чужими, которые начали захват Земли из-под низу, втянула в это дело мальцов Святовых. И быть концу света, коли их не остановить. Дядя Вова заплакал.
   -- Вот-вот, -- сказала мать, -- плачь сколько влезет, но спасаться нужно! Звони в прокуратуру. А там пусть военных пошевелят и сюда направят.
   Дяде Вове было очень жаль свою мать. Но, видно, её настигло старческое слабоумие. И ничего тут не поделать, нужно вызывать психиатров. Он обнял её, пообещал позвонить в Министерство обороны, и стал утешать, покачивая, как она успокаивала его в детстве. Баба Люда, впервые ощутившая покой, крепко заснула после бессонных ночей.
   Утром, когда солнце шпарило горячими лучами, подсушивая состриженную траву на делянке Святовых, дядя Вова вызвал скорую. Хлюпая носом, он пересказал слова матери и её желание поднять на борьбу с Чужими Вооружённые силы страны.
   Скорая примчалась к обеду, и баба Люда узнала силу своего актёрского таланта, изображая иноземных чудищ, уверяя людей в синих формах в близком конце света. Она даже выразила готовность идти в бой с охотничьим ружьём сына. Все стали задавать ей какие-то странные вопросы о её родителях, роде занятий, стрессах или испытанных потрясениях. Даже про сны спросили или не видела ли она ещё каких-нибудь персонажей голливудских фильмов возле своего дома.
   Баба Люда посетовала на тупость современных врачей, получила несколько уколов и отбыла в серой машине спасать Землю от инопланетных захватчиков.
  
   Глава четвёртая
   1
   Поначалу в посёлке было всё тихо. По-прежнему дачники трудились в своих садах-огородах, посельчане работали в карьерах, на лесопилке, обрабатывали землю, ходили за птицей и скотиной. И никто не подозревал, что магия глубоко пустила корни в жизнь, дала всходы и вот-вот расцветёт буйным цветом.
   По-прежнему Ритка Мамедова каждый день пинала и колотила игрушку, в которую была заключена Пиковая Дама, требуя денег. Она купила сынку радиоуправляемую ракету, которая тотчас была им модифицирована для полётов в космос. Ритка и её супруг, понятно, об этом даже не подозревали: копается чадо в железках, не достаёт нравоучениями, и ладно. Но однажды сынок потребовал компьютер. А это стоило больших денег, на которые Риткина семья могла жить два месяца. Да и не хотелось мамаше тратить такие деньжищи на компьютер. В планах была музыкальный центр и новый телевизор. Она побежала по соседям, собирая сломанные компы, ноутбуки и негодные детали, притащила из библиотеки кучу книг. Вывалила всё пред сынком и сказала:
   -- Хочешь этот дурацкий компьютер? Вот и собирай его сам.
   Ритка ожидала скандала и угроз пожаловаться в комиссию по делам несовершеннолетних, но чадо миролюбиво сказало:
   -- Так даже ещё интереснее.
   И занялось изучением книг.
   "И когда только паршивец читать научился?" -- подумала Ритка и предоставила сынка самому себе.
   Юный вундеркинд компьютер всё же собрал и часами просиживал возле него.
   -- Что ты там читаешь, сына? - спросил однажды Санька Мамедов.
   -- Про науку бионику, -- ответил сынок.
   -- На што она тебе? - поинтересовался отец.
   -- Хочу найти способ восстановления утраченных связей между нервами, -- ответило учёное чадо.
   -- На фига это тебе? - спросила Ритка, которая притащила домой купленный наконец музыкальный центр.
   -- Хочу поднять с постели бабушку, -- ответил сынок.
   Родители только рассмеялись. Сынок на них не обиделся: мнение и образ жизни Ритки и Сашки его давно не интересовали.
   Как бы то ни было, однажды внук вошёл к лежавшей бабушке и спросил:
   -- Баба, а ты хотела бы жить по-прежнему, как раньше: варить вкусные борщи, а то мамкины слишком кислые; печь пироги, поддерживать в доме чистоту, ухаживать за огородом?
   Бабка только заплакала.
   -- Я могу тебе помочь системой магнитов и небольшой операцией. Только будет больно. Обезболивающих средств, увы, достать невозможно.
   -- А водочка? - спросила бабка. - Или лучше спирт. У родителев есть. Я знаю, они про запас покупают.
   Внучок поморщился:
   -- Только один раз. И с условием: ты отправишь маму и папу в район на заработки. Мне родители надоели.
   -- Мне тоже, -- вздохнула бабка. - В доме грязь, еда хуже свиных помоев, пивом даже занавески провоняли, картошка покупная... И ещё грубят и попрекают.
   -- Тогда готовься, -- сказал внучок.
   И тут он увидел в углу свой экскаватор, изрядно помятый и облупленный.
   Внучок взял в руки игрушку и улыбнулся:
   -- Мой первый опыт в технике! Но отчего в таком плачевном состоянии?
   Из экскаватора донёсся измученный голос Пиковой Дамы:
   -- Это твоя мама меня каждый день пинает и бьёт, требует денег.
   -- А вы, собственно, кто такая? - спросил внучок.
   -- Я Пиковая Дама, убийца, губительница. Магическое, между прочим, существо. Выпусти меня отсюда, а?
   Внучку не были чужды гуманистические идеалы. И он спросил:
   -- Хотите больше никогда не видеть мою маму? Могу запустить вас в космос. В верхних слоях атмосферы не сгорите, но с людьми контакта больше не будет.
   -- Да хоть куда! - завопила Пиковая Дама. - Век бы людей не видеть!
   -- Будь по-вашему, -- ответил внучок.
   -- Как зовут тебя, доброе дитя? - разрыдалась Дама.
   -- Вениамин. Сокращённо - Веник. Я поэтому и орал с детства, когда меня так называли. Надо же такое придумать - Веник!
   И со двора Ритки Мамедовой стартовала реактивная ракета, унося в космос Пиковую Даму. Теперь её больше нет на Земле. Кто хочет, может проверить.
   Вечером пьяных Ритку и Сашку встретили чистота в доме, запах пирогов и борща, прополотый огород. И бабушка, которая вышла к ним, приволакивая ногу.
   Ритка с супругом сели помимо табуреток.
   -- Явились, бездельники? - закричала бабушка. - Нет больше экскаватора с несчастным созданием, у которого вы вымогали деньги. Утром проваливайте в район, зарабатывайте деньги своим трудом.
   -- И помните об алиментах на содержание несовершеннолетнего и престарелого, нуждающегося в помощи. Иначе...
   И сынок погрозил им пальцем.
   Родители поверили невысказанной сынком угрозе и утром на самом деле уехали в район.
   Магическая практика Моти обрушилась до нуля. Обожравшаяся белены коза загнала её в дом и стала пировать в огороде.
   -- Наркоманка чёртова, -- бормотала Мотя, глядя на неё в окно.
   Коза не выпускала Мотю из избы, таранила посетительниц, вращая совершенно осатаневшими глазами. Только однажды Мотя, пока коза храпела в тенёчке, улизнула из дому за хлебушком. А когда вернулась, то увидела, что коза забралась в избушку, разбила все сосуды со спиртосодержащими зельями и сжевала волшебные рушники. Теперь Мотя осталась без подручных средств, зато с одержимой магией козой.
   Нужно было возвращаться в город, собирать ковен, объединяться с Хозяином подземного города и прочей нечистью и идти войной на Черемховку. Конечно, сделать это сразу Матильда-Мотя не могла. Во-первых, требовалось всё же вступить в противостояние с Нещечко. А как иначе сохранить ей хотя бы небольшой авторитет среди своих? Во-вторых, было необходимо ликвидировать козу, которая не давала ей проходу: взяла привычку выбивать по ночам окна и, сунув мерзкую башку в комнату, отвратительно мекать. Ещё она то поджигала взглядом забор, то пыталась танцевать в избе. Открывать запоры она тоже умела.
   Мотя поплакала, потому что ей придётся расстаться с любимым артефактом -- платком-летуном. Он достался ей по наследству и не раз выручал в самых сложных случаях. Мотя распустила платок на нитки и сплела сеть. Вышла из избы и, как только коза сунулась к ней, набросила сеть ей на рога.
   Коза было взбрыкнула, стала бить сеть копытами, но взлетела. Ветер понёс её в сторону леса.
   -- Прощай, -- сказала Мотя платку и стала собирать остатки артефактов. Ночью она подберётся к дому Катьки Золотарёвой так, чтобы не понести потерь, а потом отправится в город. И то, и другое, было одинаково гадким, но необходимым.
   Катюшкин день стал ещё длиннее, потому что пришлось доить коров соседа дяди Вовы, помогать братьям Святовым ворошить сено, да ещё крутиться-вертеться по своему хозяйству. Нещечко не прощал ни единого огреха.
   А в посёлке решили организовать общество пчеловодов, выделили под ульи и посадки медоносных культур земли. Но они поросли кустарником в низинах, осинами и березняком. Надо было выкорчевать ненужную растительность, вскопать и проборонить землю. Петра Святова, как местную знаменитость, обязали организовать общественные работы и проследить за ними. Увы, годы пьянства лишили его былой энергии, поэтому он был в кручине, едва справляясь с лесопилкой. И отказаться не смог - уж очень ему было дорого положительное отношение посельчан. Хорошо ещё, что сыновья помогали по хозяйству.
   Витёк снова прибежал к Катюшке - требовались усилия Драло-Копало. Катюшка наотрез отказалась вызывать "робят" -- во-первых, это похоже на колдовство; во-вторых, у них полно своих обязанностей; в-третьих, имеется хозяин - Кладовик, который может заинтересоваться эксплуатацией "робят". И ещё неизвестно, понравится ли это ему.
   Но Витёк и Нещечко, как закадычные друзья, стали одним целым в мыслях и видении мира вообще. Они задавили Катюшку аргументами, главным из которых было то, что Кладовик беспробудно спит на новой подушке с печатью сладкого сна. И вот ночью "робята" вместе с могучим Драло-Копало были вновь призваны.
   К несчастью, это была последняя ночь пребывания в Черемховке знахарки Моти, которая обернулась чёрной кошкой и пробралась в Катюшкин двор. Поскольку коза-вредительница испортила и уничтожила зелья, кошка получилась не совсем обычной: на мохнатом теле торчала Мотина голова, а лапы заканчивались обычными человеческими ступнями и ладонями.
   Мотя притаилась у забора и увидела, как из земляной кучи полезли "робяты" и Драло-Копало. Увы, ведьма тоже видела не только старый голливудский фильм, но и читала книгу в библиотеке. Она так впечатлилась, что окаменела от ужаса.
   "Робяты" были рады побывать снова в Черемховке, и труд на земле казался им вроде развлечения. Они схватили Катюшку и Витю могучими лапами и помотали из стороны в стороны.
   "Сожрут", -- подумала Мотя и ошиблась. Это было радостное приветствие.
   Ребята оседлали муравьёв и помчались в низину, которая находилась довольно далеко от посёлка. Муравей-бригадир вдруг вернулся, покачивая усиками и ворочая головой, осмотрел двор. Что-то ему не понравилось. И тогда он выпустил из брюшка величиной с бочку струю муравьиного яда, который быстро накрыл весь двор.
   Мотя-кошка еле удержалась от чихания, но свалилась отравленной и потеряла сознание. Она очнулась только в момент прощания, когда муравьи ныряли в землю, а мощный Драло-Копало, полиглот, как и все "робята", проскрипел что-то вроде "оревуар". От этого скрипа, напоминавшего звук тысячи ржавых лебёдок, проснулись все соседи. Собаки подняли лай. Мотя тихонько уползла вдоль заборов в свою избу.
   Там она попыталась вновь стать Матильдой. Но из-за разбоя проклятой козы у неё это получилось плохо. От пережитого ужаса ведьме захотелось рассказать о Чужих людям. Вообще-то иметь дело с людьми, если они за деньги не обращаются за приворотами или снятием порчи, ведьмам запрещалось, и не зря. Но Чужие в Черемховке - это было событие, которое заставило её забыть все запреты. Еле-еле справившись с уничтожением кошачьего облика, она побежала к сельпо.
   -- Народ-мяу! - громко проорала она. - Мяу-спасайтесь! Эвакуируемся-мяу! Чужие! В посёлке! Неминуемая-мяу-смерть!
   Люди, вставшие в очередь за свежим хлебом и булочками, с удивлением рассматривали знахарку. На её шее, руках и лодыжках торчали чёрные короткие волоски. Особенно густо они усыпали ноги. Кроме того, Мотя так и не смогла извести кошачьи вибриссы. Народ в посёлке был патриархальным, и усатая небритая женщина положительных чувств и внимания не вызвала.
   Фельдшер шепнула женщинам:
   -- Задержите её здесь немного, я вызову психиатрическую помощь.
   Женщины окружили Мотю и попытались выяснить, что произошло. Ведьма, почувствовав наконец внимание, попыталась донести до них всю опасность их положения.
   -- Катька-мяу знается с Чужими! А они-мяу схватят всех и отложат-мяу в людей личинки! Человечество-мяу погибнет-мяу!
   Скорая примчалась очень быстро. Мотю уверили, что увезут её прямо на аэродром - спасаться от Чужих. Она быстро потеряла интерес к людишкам и охотно залезла в серую машину. Ей сделали укол, И Мотя успокоилась.
   -- Два случая шизофрении с одинаковым бредом! - сказал врач. - Или палёнки напились, или вода здесь отравленная.
   -- А может, шутники завелись? - добавил фельдшер, но врач покачал головой.
   Мотя быстро сообразила, что её опрашивают люди в белых халатах вовсе не для отправки на аэродром. Действие муравьиного яда прошло, более того, возымело некоторое лечебное действие. Она схитрила при ответах, мол, все почудилось, престала мяукать, и её поместили в обычную палату, а вовсе не в бокс, где больных привязывают, как бабу Люду, которая всё ещё требовала введения войск в Черемховку.
   Едва Матильда почувствовала себя лучше, проявились и её магические способности. Она надела личину невидимости и сбежала из больницы.
   2
   Дома она долго отмокала в придающей красоту ванне, трудилась над загрубевшими ступнями и руками. Затем надела чёрный плащ и островерхую шляпу, хлопнула в ладони, и в потолке её квартиры на шестом этаже дома открылся люк. Из него выпала лестница.
   Ведьма влезла на чердак и по книге с обгрызенной козой обложкой произнесла заклинание. Очень скоро её окружила тьма крыс. Ворон и грачей ведьма призывать не стала: уж очень болтливы. Иногда о ссоре ведьм можно было узнать по их истошному карканью. А крысы - самое то средство сообщений во время войны.
   На неизвестном человечеству языке ведьма приказала всем кланам собраться на лесной поляне, тщательно охраняемой ведьмами от любителей пикников. Посередине этой лесной проплешины возвышался замшелый камень, в который двести лет назад превратилась одна из ведьм, не пожелавшая подчиниться приказу рассказать о тайнах её клана. Удивительно, но рядышком оказался округлый булыжник. Матильда уселась и стала дожидаться сбора ведьмовского войска.
   Вскоре на поляне появились ведьмы. Они встали группами в зависимости от дружественности или враждебности кланов.
   Матильда рассказала о страданиях юной Юленьки, о своей героической попытке заступиться за молодое поколение, о мудрости и знаниях колдовства, разбившихся о тупость деревенщин. Короче наврала так искусно, как только могут делать опростоволосившиеся ведьмы. Ковены дружно заплевались, зашипели и вскинули кулаки с криком: "Война!"
   Ещё Матильда поведала о том, что городская нечисть оказалась слабой и негодной для борьбы. И виноват в этом Хозяин подземного города: плохо муштрует подчинённых, не учит их тактике и стратегии борьбы. Но совсем без нечисти плохо. Поэтому она сама поговорит с ним и потребует содействия. Ведь никто, кроме неё, не знает, как с ним связаться.
   Ещё раз обговорив детали военных действий, ведьмы растаяли в темноте.
   "Юленька!" -- позвала Матильда, и юная ведьма предстала перед главою ковена.
   -- Вот что, дорогая, -- сказала Матильда. - Ты всю эту заваруху устроила, с тебя и спрос больше. Надеюсь, ты изучила бабкины книги. Поэтому вот тебе задание: обернёшься... кошечкой и проникнешь в дом этой Катьки. Подсмотришь, как управляться с этим Нещечко. Из образа не вздумай выходить, тут же попадёшься. Потом явишься ко мне и всё расскажешь.
   -- Ой, только не это! - заплакала Юленька.
   -- Нет, -- отрезала ведьма. -- Только это и не иначе!
   И энергично пнула кругленький булыжник рядом с камнем.
   Булыжник взвился в воздух и исчез в кронах деревьев.
   "Ну и сильна же я! - подумала Матильда. - Наверное, поселковая жизнь пошла на пользу физическому развитию".
   Поражённая Юленька быстро ушла. Уж если ведьма, которая так футболит булыжники, дала ей указание, не послушаться никак нельзя.
   Но Матильда не знала, что это был не просто булыжник, а высиженный Горовиком птенец. Он первым выбрался из гнезда и отправился странствовать. У него была особенность - знать всё, что знал волшебный мир: Кладовик, Горовик, его отец, и муравьи. Поэтому, рухнув на землю, он покатился прямо в Черемховку. Подскакивая на неровностях, падая в ямы, летя с горы на гору, юный Горовик спешил предупредить общих друзей о начавшейся войне.
   Посреди ночи в Катюшкино окно влетел камень. Дзынькнули разбитые окна.
   -- Опять ребята буянят, -- огорчённо сказала Катюшка. - Не бушуй, Нещечко, я сейчас осколки смету, а завтра новые стёкла вставлю.
   Кукушка спикировала на камень и сказала:
   -- Это не булыжник, а птенец Горовика. Зачем явился, неслух и непоседа?
   Камень промолчал - он по младости говорить ещё не умел.
   Кукушка прислушалась, склонив голову, и сказала:
   -- Горовичок мысленно передаёт, что городские ведьмы начали против нас войну.
   -- Ну хоть какое-то развлечение. А пока пойдёмте спать, утро вечера мудренее, -- откликнулся телик.
   -- И вправду, -- зевнула кукушка. - А ты, Горовичок, катись к папаше. Он ведь и разгневаться на твой побег может. Сотрёт в песок.
   Булыжник затрясся от страха и выскочил в окно.
   -- Нещечко, а я воевать не умею, -- расстроилась Катюшка. - И ведьм я не люблю, ни с одной встречаться не хочу.
   -- Война не женское дело, -- откликнулся телик. -- Иди спи. Тебе в пять утра вставать - соседских коров доить. Только позвони братьям Святовым. Мы с ними в разведку пойдём.
   -- Не нужно ребят втягивать, -- ещё больше расстроилась Катюшка. - У них столько работы по хозяйству, Коле и Вите в футбол поиграть некогда. Да и надоели им приключения.
   -- Да? - притворно удивилась кукушка.
   -- Неужели? - поддержал её телик.
   А вешалка по обыкновению просто стукнула в стену. Этим она очень напоминала Колю Святова с его вечным вопросом: "А чо?"
   Катюшка подмела осколки и снова легла спать.
   Утром дядя Вова принял надоенное молоко и увидел через забор разбитое окно.
   -- Кто это сделал? - спросил он сурово, вспоминая, где находятся вожжи.
   -- Ветром, наверное, забросило, -- ответила Катюшка и покраснела пятнами.
   -- Эх, добрая ты девчонка, а я бы этих ветров вожжами отходил. Пойдём, я стекла нарежу и в раму вставлю, -- сказал дядя Вова.
   Как только он ушёл, а Катюшка вымыла новое стекло, заявились братцы Святовы.
   Катюшка пригласила их к столу - попить чаю с пряниками.
   Но Витёк не удержался, заёрзал на стуле и спросил:
   -- Не тяни кота за хвост, Катька. Куда отправимся?
   В комнату вплыла рожа с кудрявыми ушами-лопухами.
   -- В поход отправляемся, братья! Нам война объявлена!
   -- Кем? - восторженным хором откликнулись Святовы.
   -- Ведьмы против нас пошли! - важно сообщил Нещечко.
   Но в его раскосых глазах притаилась смешинка.
   -- Да ну тебя, Нещечко! - огорчился Витёк. - Ведьм ваще нету!
   -- Значит, Кладовик есть, Горовик есть, а ведьм нету? - задал провокационный вопрос Нещечко.
   -- Зададим им жару, -- кратко высказался Андрюха.
   -- Это сделать непросто, -- серьёзно сообщил Нещечко. - Ведьмы много знают, коварны и жестоки. Без помощников нам не обойтись.
   -- Ура, "робят" позовём! - завопил Витёк.
   -- Нет, Витя, это нечестно. Ведьмы - это не нечисть, а люди. Нельзя втягивать в конфликт с людьми волшебных существ. Мы должны справиться сами. В помощники возьмём низшую нечисть, как этих добрых созданий называют ведьмы-зазнайки. Тем более Горовичок сообщил, что и ведьмы собираются использовать городских духов, -- наставительно сказал Нещечко.
   -- Да где же мы понаберём эту нечисть-то? - спросил Андрюха. - Про неё, бывает, говорят, ни никто не видел.
   -- Нещечко, а ты ведь тоже дух? - спросил Витёк, у которого от ярости покраснел нос и затряслись губы. Значит, для ведьм ты - низший? Это ты-то, самый добрый и весёлый, самый хороший товарищ?
   Нещечко отрастил руку, закрылся ею и взрыднул.
   -- Спасибо, Витя, за доброе слово. Оно дороже золота. Да, я тоже избяной дух с некоторыми особыми способностями. Но собираюсь воевать не за обиду, а за принцип.
   -- Катьку с собой не возьмём, -- вдруг изрёк Андрюха.
   -- Ты чо это, а? - не понял Колян.
   -- Да, поначалу Катюшка останется дома, -- сказал Нещечко. - Кто бабы Людиных коров доить будет?
   -- Чо делать-то, а? - спросил Колян.
   -- Мы проведём смотр боеспособных единиц, -- стал перечислять Нещечко. - Потом отправимся в лес, на реку в поисках союзников.
   -- Медведей, волков и рыб? - поинтересовался недалёкий Андрюха.
   -- Леших, кикимор, русалок. Русалье время прошло, но им обычно бывает скучно, -- подвёл итог Нещечко и велел Катюшке: -- А ты напеки коврижек, колобков, пряников со всем, что есть в доме: изюмом, орехами, шоколадом, ягодами. Приступай. А вы, ребята, за мной!
   -- Куда идти-то, а? - спросил Коля, чья способность к задаванию вопросов возрастала вместе с пробудившимся интересом.
   -- Да в любую конюшню, -- ответил Нещечко.
   -- Тогда к дяде Вите Девяткину, -- посоветовал Андрюха. - У него три своих коня, да ещё городские у него лошадей держат.
   Лошади отдыхали, жевали зерновую мешанку из ящиков, подвешенных к рейкам стойл. Густо пахло навозом и резким лошадиным потом.
   Нещечко свистнул тихонько. Появились странные создания, худосочные, похожие на нищих, какими их изображали на картинках в книгах прошлого века.
   -- Это все союзники? - удивился Андрюха.
   -- Да, негусто: два домовых, один банник, один овинник да крикса, но совсем плохая.
   Витёк поглядел на создание, которое напоминало общипанную ворону, и спросил:
   -- Я про всех слышал, кроме криксы. Кто она такая?
   -- Вредина, которая малым ребятишкам спать мешает, -- ответил Нещечко и махнул ей рукой: -- Лети себе куда подальше.
   Крикса, не в силах взлететь, проковыляла к выходу.
   -- А кони нечисти не испугаются? - спросил Андрюха.
   -- Нет, -- ответил Нещечко. - Они её любят. За косички, которые им домовые заплетают.
   -- Чего надобно, Нещечко? - спросил самый моложавый домовой.
   -- Хотел смотр воинству устроить, -- ответил Нещечко. - Да вижу, что не бойцы вы. Вас бы в дом престарелых. Только для нечисти таких нет.
   -- Нам и здеся хорошо, -- прошамкал овинник. - Придёт время, навсегда заснём под соломкой.
   -- Ладно, ступайте на покой, -- велел Нещечко. - Приятных снов.
   -- Вот ишшо бы хозяйка молочка наливала... Хучь раз в год, -- сказал старейший домовой.
   -- Этот вопрос мы порешаем, -- строго молвил Нещечко и махнул ребятам: -- Уходим.
   Нещечко обернулся лопатой - мол, ребята отправились червей копать, и троица Святовых вошла в лес. Лопата свистнула, и перед вояками возник лохматый старик росточком с собаку.
   -- Привет, Нещечко, -- сказал он, и по кронам деревьев гулко прошелестело.
   -- Здорово, Леший, -- ответила лопата. - Как насчёт веселухи с ведьмами? Они на нас войной идут.
   -- Дык добро им пожаловать, -- засмеялся Леший. - Я не забыл, как они нашего брата, лесную нечисть, даже из парков выставили. А уж в своём лесу я с ними всяко разно разберусь. Кикиморы и болотницы тоже встречи жаждут. Русалочки им привет шлют. Пущай приходят. А что за молодцы с тобой?
   -- Друзья, -- ответил Нещечко. - Из Черемховки. Запомни их и уважь, коли повстречаешь.
   -- Ну, добро вам. А сейчас ступайте. Совещание проводить буду. Лесные тайны вам знать ни к чему.
   И Святовы зашагали домой, довольные, что Нещечко дал им рекомендации.
   -- Не задирайте носы, -- строго сказала лопата. - Вы в прошлом году пожар, устроенный туристами, заметили? В посёлке шум подняли? Вместе с батей пожарникам помогали?
   -- Было дело, -- сказал Андрюха, хотя больше отгонял от огня братьев, чем тушил пожар.
   -- Вот за это вам от лесного народа будет добро, -- молвила лопата.
   Над Катюшкиным домом вился вкуснейший запах ванили и корицы.
   Когда уставшие путники с лопатой вошли во двор, дядя Вова крикнул:
   -- Эй, рыбаки! Хорош нынче червь?
   Ребята застыли на месте. Вдруг из-за Андрюхиной широкой спины на землю шлёпнулось ведро, в котором ворочались толстые, с верёвку, яркие черви.
   -- Ох ты! - восхитился дядя Вова. - Где таких накопали?
   -- Дядя Вова, забирай! - сказал Андрюха. - Это место тайное. Мы раздумали на рыбалку идти. Потом ещё накопаем.
   И передал ведро счастливому дяде Вове.
   -- Только крышку на ведре кирпичом придави. Они шустрые, эти черви, -- сказала лопата.
   Дядя Вова изумлённо оглядел Святовых: кто же из них сказал совет таким противным голосом? Но ребята уже вбежали в дом.
   Увы, дяде Вове не удалось порыбачить на такую чудесную наживку. Черви, наверное, оказались не совсем дураками - сбросили кирпич с крышкой и дали дёру.
   -- Ничего, я после дождика вас соберу, когда из земли повылезете, -- неуверенно утешил себя дядя Вова.
   Но и сбежавшие черви принесли ощутимую пользу - взрыхлили землю на уплотнившихся грядках.
   На столе у Катюшки блестели глазурью разные сладости. Нещечко вновь стал ушастой рожей и подозрительно сощурил и без того узкие глаза:
   -- Как быстро ты управилась! Уж не поколдовали ли?
   -- Вот мои волшебники, -- сказала Катюшка и указала на электропечь и "Чудо-печку", которые раньше без дела стояли в шкафу. - А для чего вам сладости? Лесную нечисть приманивать?
   -- Вот ещё, -- заявил Нещечко. - Завтра пировать будем, победу праздновать.
   Катюшка пожала плечами: в быструю победу над ведьмами не верилось, но Нещечко обычно не врал.
   -- Ты нам к ночи собери копчёного сала, в термос горячего чая налей. Ну и по парочке пряников положи, -- распорядился Нещечко.
   -- Ах! - чуть не заплакала Катюшка.
   Ей было очень жалко друзей, отправляющихся в поход. Она даже подумала о "робятах", которые расправились бы с ведьмами за три минуты.
   -- Не переживай, мы наблюдать отправляемся. Ничего с нами не случится, -- утешил Нещечко.
   Андрюха рассказал Катюшке о бедственном положении поселковой нечисти.
   -- Я знаю, как в этой беде помочь, -- ответила Катюшка. - За неделю управлюсь.
   -- Ну смотри, -- отрезал Андрюха, -- за свои слова нужно отвечать.
   -- Да уж отвечу! - Катюшка с вызовом посмотрела на него.
   Забегая вперёд, нужно сказать, что она с задачей справилась. После вечернего надоя разлила молоко в блюдца. Положила по пряничку в самых укромных местах и сказала от всей души:
   -- Приходи, гость желанный, угощение прими и коровкам помоги.
   Это не были колдовские слова, Катюшка лишь повторила то, о чём читала в сказках. Да и то слова перепутала. Утром вместо трёх ведер дядя Вова вынес сборщику на молоковозке пять.
   -- Ого, Владимир! - сказал сборщик. - Коровку прикупил?
   -- Нет, с этими-то еле справляюсь, -- ответил дядя Вова. - Сейчас вместо матери Катюшка, соседка моя, доит. Это её работа.
   Словоохотливый, общительный сборщик поехал дальше. Вскоре Катюшку, которая копала ранний картофель, атаковали хозяйки, секрет узнали, и через два дня сборщику потребовалось сделать в Черемховку два рейса.
   Но не все остались довольны, кто-то из хозяек пришёл с обидой: молока по-прежнему мало. Катюшка им сказала:
   -- Чистота в доме должна быть - ни пылинки. Марш в коровнике тенёта сметать, белить потолки и стены. К коровам нужно обращаться с лаской, не ругать их последними словами. И дыры в полах заделать, может, угощение мыши съели.
   За год общения с Нещечко она нахваталась у него привычек подгонять и приобрела командный голос.
   -- Ты, Катька, наверное, ведьма, как твоя бабка, -- сказала особо вредная и ленивая хозяйка.
   -- Да неужели? - отбрила её Катюшка. - Это сотни лет все наши предки знали. Они что, поголовно колдунами были? Не болтайте, тётя Даша, глупости, лучше в хозяйстве порядок наведите. Про корма и мучное пойло не забудьте.
   Короче говоря, скоро Черемховка стала лидером в сдаче молока на районный перерабатывающий завод.
   3
   А в это время в городе Матильда отправилась беседовать с Хозяином подземного города. Под мышкой она держала серенький свёрточек - заговорённое на обездвижение покрывальце, сплетённое из паутины дохлых пауков.
   Вдоволь настучавшись в кирпичную стену, она дождалась, пока выпал скелет. И тут же набросила на него покрывальце. Скелет не смог сделать ни одного движения.
   -- Эй, свет моих очей, краса мира, чтоб тебе пропасть! - выкрикнул он. - Сбрось с меня эту пакость, а то мне никогда джентльменом не стать.
   -- А ты и так не джентльмен, а бесполезные мощи! - принялась костерить его Матильда. - Просила я у тебя помощников, и кого ты мне прислал? Белую Девочку, которая позорно дезертировала? Пиковую Даму, которая исчезла? Присоску, нажравшегося крови пьяниц и сгоревшего дотла? Война у нас. Поработай со своими подчинёнными так, чтобы они помогали, а не мешали. Если вернёмся с победой, я с тебя чары сниму. А до тех пор будешь здесь валяться. Вот так!
   Матильда удалилась. Хозяин призвал столько призраков, что им пришлось сидеть на плечах и головах друг у друга. Он устроил им нагоняй и пригрозил вечным распылением. Дал команду всеми возможными способами помогать ведьмам и отправил воевать с деревенщиной. Поскольку его череп был закрыт покрывалом, он не увидел хорошенькое дитя в кружевном платьице с рисунком протекторов БелАЗа. В красивых ярко-голубых глазах Белой Девочки пылало бунтарское настроение. И она собиралась стать зачинщицей очередного бунта.
   Матильда отобрала самых умелых, смелых и честолюбивых ведьм и рассказала им задачу: атаковать Черемховку со всех сторон, даже с воды и воздуха. Назначила заместителей командующей.
   Первая группа ведьм, имевшая туфли-вездеходы, должна была подойти к посёлку со стороны болота. Оттуда их никто ждать не будет. Второй группе, у которой был ковёр-самолёт, полагалось спикировать на Черемховку сверху. Третья группа, владеющая ковром-плавунцом, обязывалась приплыть с реки. Остальные отряды должны следовать за ведущими группами. Цель намечалась такая - сравнять посёлок с землёй.
   Сама Матильда будет держать призрачную связь со всеми разом и направлять силы воительниц.
   До наступательного сигнала Матильда призвала Юленьку и велела ей:
   -- Помнишь моё задание? Повторяю: обернёшься хорошенькой кошечкой. Такой, чтобы тебя подобрала Катька Золотарёва. Будешь шпионить, всё сообщать мне. Личину скидывать не смей, колдовать не смей. Стань такой, как эта простушка-деревенщина. Брысь выполнять задание!
   Посреди ночи горожан разбудила сирена, похожая на сигнал Гражданской обороны. Наступление ведьм началось.
   Ведьмы в туфлях-вездеходах, внешне похожих на лабутены, доехали до района на электричке. А потом вошли в реденькую рощицу, которая упиралась в болото. Они беспрепятственно прыгали по кочкам, почавкивая, шагали по чёрным топям, затянутым ряской, и наконец выбрались на берег.
   Увы, их чудесные туфли пришли в негодность: красная часть подошв застряла где-то в топях, кожаные носки потрескались и потеряли цвет. Пока они охали над уроном, нанесённым болотом, и размышляли, где бы найти хорошего мастера, перед ними, как из-под земли, выскочили три безобразных уродины. Над кривыми жилистыми ногами колыхались отвратительно раздутые животы в бурых пятнах; руки свисали до земли и были украшены чёрными загнутыми когтями. На головах почти не было волос, только пёстрая щетина; красные глаза косили в разные стороны, а огромные пористые носы свисали над нижними оттопыренными губами. Только у одной уродины был единственный кривой зуб.
   Ведьмочки, красавицы и модницы, расхохотались над чудищами, несмотря на печаль по загубленной обуви.
   -- Кто вы такие, откуда вылезли на белый свет? - мелодично спросила самая смешливая ведьма.
   -- Мы-то? - почёсывая пятна на брюхе, отозвалась уродина. - Мы кикиморы болотные. Отродясь здеся живём. Пиявок жрём, тину пьём. А чего вы ржёте?
   -- Да на вас без смеха смотреть нельзя! - ответила ведьма. - В жизни не видела никого безобразнее!
   -- Нате-ка зеркальца драгоценные, мы их у Снежной Королевы спёрли, посмотритеся, какие вы, -- предложила кикимора и все три протянули ведьмам зеркала на рукоятках изумительной красоты.
   Ведьмы, заворожённые искристыми огнями драгоценных камней и чудесными узорами, взяли зеркала, глянули на их ослепительную поверхность и... заорали не своими голосами. Отразились рожи похуже кикиморских. Потом они оглядели друг друга и снова заорали.
   Среди чахлых деревьев раздался звонкий смех, будто бусинки посыпались.
   Ведьмы вместо кикимор увидели трёх прелестниц модельной внешности, которые крикнули им: "Прощайте, уродины!" и скрылись в лесу.
   Преображённые ведьмы зарыдали.
   И тут возник призрак. Это была Белая Девочка.
   -- Зашибись, да? - спросила она. - Теперь кикиморы красавицами стали. А вы будете жить с внешностью хуже жабьей. Всякий вас обстебёт. Носа на улицу не высунете.
   -- Убью сволочей! - крикнула ведьма. - Догоню и убью!
   -- Не получится, -- ответила Девочка. - Кикиморы бессмертны. Состарятся, потеряют красоту и новых дур найдут.
   Ведьмы снова развылись.
   -- А всё эта Матильда! - стала гнуть свою линию Девочка. - Сама облажалась, вас на войну послала. А оно вам надо?
   -- Что же делать? - хором спросили ведьмы.
   -- Да ничего, -- ответила Девочка. - Возвращайтесь домой, займитесь внешностью. Пластическая хирургия, салоны, массажи... А Матильду нужно свергнуть. Хозяина тоже. Задолбал старый дурак.
   Так закончился поход через болото. Идти назад в испорченных вездеходах было труднее, но ведьм подгоняло желание отомстить и восстановить красоту.
   В Черемховке первой оказалась Бубновая Дама. Если призрак не привязан к какому-либо месту, никакое расстояние ему не преграда. А Даму принесло желание увидеть товарку по колоде - Пиковую Даму. Когда они оказывались вместе, то собачились так, что другие Дамы, Короли и Валеты затыкали уши. Но поврозь ощущали тоску и потребность быть рядом. Пиковая Дама куда-то провалилась, а Бубновая по магическому следу быстро нашла то место, где это произошло, - избу Ритки Мамедовой.
   Бабка уже легла спать, а внучок трудился над какой-то вещицей. Разобрав старый фотоаппарат, он разжился линзами и смастерил телескоп. Теперь ему нужен был плазмоуловитель. Внучок собирался начать охоту на НЛО. Или хотя бы убедиться, есть они на самом деле или нет.
   И тут из зеркала с лестницей, до чистки которого у бабки просто не дошли руки, появилась фигура - светловолосая женщина в короне, бальном платье и длинных перчатках. Только вся её одежда была в пятнах засохшей и свежей крови. Бубновая дама питалась не душами несчастных людей, она любила убоинку. Ещё её отличала хитрость: Бубновая сначала предсказывала будущее, отвечала на вопросы о пропажах. А затем закусывала вопрошающими.
   -- Кто ты, милое дитя? - величаво спросила она внучка, который поначалу только досадливо на неё посмотрел. Но отвечать старшим его заставили моральные правила, которые внучок соблюдал.
   -- Мальчик. Мне скоро будет четыре года. Живу с бабушкой. У неё искусственные нервы, бионические конечности с правой стороны. Ещё вопросы есть? - ответил малыш.
   Бубновая Дама была в шоке. И от информации, которую наполовину не поняла, и от невозмутимости дитяти, которое сейчас должно бы реветь от ужаса.
   -- А как зовут тебя, мальчик? - спросила Дама.
   Внучок вздохнул, помолчал и ответил:
   -- Моё полное имя - Вениамин. И сокращать его опасно.
   -- Не скажешь ли, прелестный Вениамин, -- вкрадчиво начала Бубновая Дама, -- куда подевалась Пиковая дама, моя подруга? Я точно знаю, что она исчезла из этого места.
   И она брезгливо оглядела нищий интерьер избы Мамедовых, в которой стараниями бабки было хотя бы чисто.
   -- Она в ракете на орбите Земли, -- ответил внучок.
   Его давно так не доставали вопросами. А он хотел работать.
   -- И что она там делает? - У Дамы от удивления отвисла губа, показав почти тигриные клыки.
   Но внучок решил быть вежливым до конца и ответил:
   -- Пишет мемуары, любуется космическими пейзажами. Ей до отвращения надоело существование призрака. Тем более про неё рассказывают страшилки, написана книга, сняты фильмы. А мемуаров нет.
   Увы, про Бубновую Даму только ходили слухи, книг не писали, фильмов не снимали. И она умоляюще протянула к внучку руки:
   -- Я тоже хочу на орбиту Земли!
   -- Нет ничего проще, -- ответил внучок. - У меня есть новая ракета из старого электрического чайника, которая может лететь на другие планеты Солнечной системы. Мы можем даже установить радиосвязь.
   -- О-о! Подавайте карету, то есть ракету! - завопила Бубновая Дама.
   Внучок покопался в сенях и вынес требуемое. Из обгорелой железяки высунулся первый вариант плазмоуловителя и втянул Бубновую Даму в космическое судно, которое и стартовало со двора.
   Послышался сквозь помехи довольный голос Дамы:
   -- Спасибо, милый... Веник!
   Что поделаешь, глупая злодейка не осознала, с кем связалась.
   Вениамин нажал какую-то кнопку на каком-то приборе, и ракеточайник сгорел в верхних слоях атмосферы Земли.
   А юный изобретатель при помощи примитивного лифта из кусков всякого хлама, которого во дворе Мамедовых было немерено, поднял на крышу телескоп и плазмоуловитель. Перед ним открылась "бездна, звезд полна, звездам числа нет, бездне дна". Строчки Михаила Ломоносова всегда манили его скрытыми мощью и красотой. И вот теперь он наблюдал эту красоту.
   Но нашлись те, кто помещал Вениамину насладиться видом неба и начать охоту на НЛО.
   Две ведьмы, владелицы "ковра-самолёта", стояли обнявшись на придверном половичке, который был кем-то когда-то выкроен из настоящего ковра. Они медленно из-за нехватки мощности подплывали к Черемховке и ругали неказистый посёлочек на все корки. Над избой Мамедовых они произнесли роковые для них слова:
   -- Да мы эту дыру сейчас спалим ко всем чертям!
   -- Тьфу на неё!
   И плюнули на родную крышу Вениамина. Его моральные принципы включали и патриотизм, который до этого момента не случилось проявить. Вениамин надел насадку на плазмоуловитель и нажал красную кнопку.
   Коврик обвился вокруг ног ведьмочек и втянул их в громоздкий прибор, который не был рассчитан на органические вещества. Плазмоуловитель вспыхнул и развалился, а с крыши слетело то, что осталось от ведьм, которых скрутило, - колобки с торчавшими кистями рук и стопами. В таком состоянии невозможно ни видеть, ни говорить. Колобки выкатились на улицу, где их погнали с возмущённым лаем собаки.
   Внучок хотел заплакать, потому что спалил плазмоуловитель, но решил воспитывать в себе стоический характер и отправился спать.
   Всё это наблюдала вездесущая Белая Девочка. Она качала головой и произносила слова, которые говорят шофёры, когда в дороге что-то случится с машиной. Пришлось ей взять хворостину, отогнать собак, а потом тычками и ударами направлять колобков до шоссе. Там она остановилась и послушала, как ревут воздухоплавательницы.
   -- А кто в этом виноват? - спросила она. - Только ваша глупость. Зачем слушали Матильду и Хозяина? Их давно пора свергнуть. Вот что: катитесь до городской больницы, проситесь в травматологию. Вам сделают рентген и операции по исправлению ваших скрученных тел. Или выступайте в цирке. Люди любят поглазеть на уродцев. А потом пластическая хирургия, массаж, салоны.
   Изнутри колобков снова раздался вой.
   -- Нет, я вас провожать не буду. Сами глупость сделали, сами и справляйтесь. А у меня дела.
   Белая Девочка вернулась в посёлок, на кладбище.
   Чёрное пятно, бывшее раньше Присоской, силилось отколупнуть себя от земли. Белая Девочка оказала посильную помощь, но ей удалось отодрать только половину Присоски.
   -- Мати... разор... на час... -- проговорил изувеченный Присоска.
   -- Верно мыслишь, Присоска, -- сказала Белая Девочка. - Во всём виноваты Матильда и Хозяин. Пора их свергнуть. Но ты сейчас не боец. Полетай с комарами, оводами, всяким гнусом, восстановись. А потом возвращайся в город. Поднимем бунт.
   Присоска с мерзким зудением полетел восстанавливаться, виляя то влево, то вправо, то вовсе кувыркаясь в порывах ветра.
   Белая Девочка хотела разыскать ведьм, которые должны были приплыть по реке. Но ей это не удалось. И вот по какой причине.
   Ведьмы-близняшки владели ковром-плавунцом, вернее, надувным матрасом с бархатистой поверхностью, который невозможно было проткнуть или испортить каким-либо другим способом. Они добрались до речки, которая тихо и плавно текла, чтобы потом стать мощнее и влиться в могучую реку Енисей. Ведьмочки уселись на плавунец и опустили ноги в тёплую воду. Но их плавучее средство двигалось очень медленно, таким ходом можно было опоздать на битву.
   Вскоре их кто-то стал щекотать за пятки.
   -- Эй, нечисть речная, покажись! - приказала ведьмочка.
   Высунулись две прелестные головки.
   -- Русалки! - обрадовались ведьмы. - Как вас зовут?
   Но русалье время прошло, и говорить жительницы реки не смогли.
   -- Несите-ка нас по воде быстро, как катер на воздушной подушке! - приказала одна сестра.
   Русалки покорно кивнули, схватили белейшими руками концы плавунца и понеслись по реке. Из омутов выглядывали водяные, пучеглазые, зубастые, но русалочки быстро уворачивались. И ведьмы решили, что речная нечисть им послушна, стали грубовато подгонять русалок. А они только мило улыбались и послушно выполняли все распоряжения: на мелководье тащили плавунец по песку, на порогах бережно обводили его вокруг камней.
   Беда ведьм была в том, что они не были знакомы с картой тех мест и полагали, что речка принесёт их к посёлку. А она дугой огибала Черемховку. Вскоре течение стало быстрым, вода сделалась холоднющей, и ведьмы уселись на плавунец, поджав ноги. Скорость и ширина реки всё увеличивалась, скалистые берега поднимались стеной, но ведьмочки не догадывались, что они плывут уже по Енисею. Русалки мужественно преодолевали волны, стараясь, чтобы ведьмам было удобно.
   Внезапно река разлилась рукавами, и впереди показалась большая вода. Это было Карское море, в которое впадал Енисей. К плавунцу приближались рыбы, всплескивая могучими хвостами. А потом ведьмы заметили их почти человечьи головы.
   -- Морские девы! - испугались ведьмочки.
   Улыбчивых и покорных русалок и след простыл. Что сделали Морские девы с ведьмами, до сих пор никому неизвестно.
   4
   В это время в Черемховке под окнами Катюшкиного дома раздалось жалобное мяуканье. Так мог плакать только ничейный голодный котёнок. Катюшка проснулась и распереживалась. Её бабушка кошек в доме не держала. Во-первых, в избе не водились ни мыши, ни крысы. Во-вторых, держать животное только для хозяйской потехи она считала плохим делом. В-третьих, кошки чувствуют магию, иногда даже овладевают ею. И тогда главной в доме становится кошка.
   Но плач котёнка становился всё слабее. Даже добродушный дворовый пёс стал скулить от жалости. И Катюшка решила нарушить традицию. Она вышла, и малыш сам подбежал к ней, поставил лапку ей на ногу, просясь на руки. Катюшка, пустив слезу от умиления, внесла котика в дом.
   Ох, каким прелестным оказалось это животное! Громадные зелёные глаза светились умом, чёрная пушистая шёрстка блестела, перламутровые коготки были крохотными.
   -- Ты будешь Принцессой или Принцем, -- сказала Катюшка и выбрала самое красивое блюдце для котёнка, налила сливок, дала кусочек свежего сала.
   Голодное создание, урча, накинулось на еду, а потом стало аккуратно вылизываться.
   -- Где же ты будешь спать? - спросила Катюшка в размышлении.
   Котёнок посмотрел на неё, будто понял человеческую речь, и запрыгнул на кровать хозяйки.
   Катюшка сказала:
   -- Э... нет, красотуля. В постель я тебя не пущу. Это негигиенично. Выбирай другое место. И котик снова всё понял, перепрыгнул на диван.
   -- Теперь надо бы помыться, ты ведь с улицы, -- предложила Катюшка, принесла тазик, налила воды. Котёнок вспрыгнул на полку с косметикой и тронул лапкой французский шампунь.
   -- Ну что за умница! - восхитилась Катюшка и искупала малыша с шампунем, чего вообще-то делать не следует, если этот шампунь не кошачий. Она высушила кроху полотенцем и положила на диван. Котёнок сразу заснул. Ещё бы - ведь путь ведьмочки Юленьки в посёлок был очень долгим и отнял все силы.
   Теперь самое время рассказать о лесном походе Нещечко и братьев Святовых. Как только стемнело, они оседлали метлу, в которую вновь обратился Нещечко, и полетели на заранее выбранную поляну. Как уж догадался Нещечко, что ведьминская пехота выйдет на неё, неизвестно. Видимо, избяной дух обладал ещё талантом стратегии.
   Нещечко свистнул, и появился Леший. Его глаза возбуждённо светились в темноте.
   -- Ну и где же наши красавицы? - спросил он.
   -- Позови сначала нашу главную красавицу, -- посоветовал Нещечко.
   -- Точно, про неё-то я позабыл, -- повинился Леший и, закрутившись винтом, свистнул.
   Тотчас верховой ветер согнул громадные сосны и ели, пошёл дождь пополам со снегом, сверкнула молния. В ветвях послышался шум, потом треск, и на поляну рухнула избушка на курьих ножках. Братья и метла повалились от сотрясения земли.
   Леший произнёс известные всем сызмальства слова:
   -- Избушка-избушка, встань ко мне передом, к лесу задом.
   Курьи ножки стали рыть грунт так энергично, что во все стороны полетели комья земли, камни, трава и кустарники. Святовы и Нещечко отбежали подальше. Лешему было всё равно, поскольку он и без того был весь в грязи. Когда ножки вырыли ямы, достаточные для устойчивости, избушка повернулась. Открылась дверь, и выглянула Баба-Яга в том классическом виде, в каком её изображают на картинках и показывают в кино. Она повела бородавчатым носом:
   -- Зачем звал, бездельник? Угощение привёл?
   И глянула на братьев плотоядным взглядом.
   -- Но-но, старая! Это друзья нашего друга Нещечко! Их трогать нельзя. Зато здесь скоро будет толпа ведьм, -- сказал Леший.
   -- Ведьм люблю в солёном виде, -- облизнулась Баба-Яга.
   -- Тушёные с травами лучше, -- возразил Леший.
   -- Что бы ты понимал в кулинарии! - иронично сказала Баба-Яга. - Ух ты, какая чудная метла! Моя-то уже развалилась.
   Нещечко тотчас стал ушастой рожей, а позолоченная метла подплыла к Бабе-Яге.
   -- Прими в подарок, лесная прелестница! - торжественно изрекла рожа.
   -- Ах ты дамский угодник, хитрец Нещечко! Спасибо! - жеманно молвила Баб-Яга и тут же добавила: -- Чую, человеческим духом пахнет!
   -- Это лесные кикиморы сюда ведьм гонят. Валяют по оврагам, рвут им волосы, колючками колют, -- сообщил Леший.
   И точно: на поляну выскочил пехотный отряд грязных, потрёпанных ведьм.
   -- Йохохо! - крикнула Баба-Яга.
   Но Леший её остановил:
   -- Погоди, старая, сначала я новых жён поищу!
   Несколько ведьм, которые оказались поумнее, сразу бросились назад через лес и кустарники. Издевательства кикимор показались им лучшим исходом, чем открытое, лобовое столкновение с лесной нечистью.
   А Леший, ростом с крупную собаку, прошёлся важно, оглаживая бороду, перед ведьмами, которые удивлённо хлопали глазами.
   -- А ну, красавицы, кто ко мне в жёны пойдёт? Те, кто согласен, отойдите налево.
   Ведьмы стояли неподвижно.
   Леший нахмурился и махнул изодранным рукавом:
   -- Вы только посмотрите, какие красавицы мои жёны!
   Тотчас вереницей перед ведьмами прошли юные девушки в одеждах, усыпанных каменьями. На шее каждой сияло звёздами бриллиантовое ожерелье. Но оно было соединено золотой цепочкой с ожерельем следующей красавицы.
   -- Едят лучшие яства на земле, спят на пуховых перинах, бывают во всех странах, в которых пожелают! - продолжил соблазнять Леший.
   Но никто из ведь не сделал шага налево.
   -- Они твои, Яга! - буркнул Леший.
   -- Не хотите ли помыться, чаровницы? - соловьём залилась Баба-Яга. - У мня банька истоплена, водица нагрета. Гребешков разных полно, полотенец не счесть. Проходите, раздевайтесь да мойтесь!
   Яга прекрасно знала, что чистота тела - главное в ведьмовском промысле.
   Глупые ведьмы ринулись в избушку, из окон которой сквозь пар чуть виднелся красный свет. Дверь захлопнулась.
   Через некоторое время избушка стала пухнуть и раздулась чуть ли не вдвое.
   -- Что с избой-то? - спросил Андрюха.
   -- В ней теперь много бочек, -- ответил Леший.
   -- А не жестоко ли это - засолить людей? - возмутился Витёк.
   -- На войне как на войне, -- философски ответил Леший.
   -- Не забудь, они хотели Черемховку с землёй сравнять, -- добавил Нещечко, но не совсем уверенно.
   -- Ну всё, сейчас пир горой, празднуем победу! - завопил Леший, и на траве появилась скатерть-самобранка. Со свистом прилетела корзина с Катюшкиными пряниками и коврижками.
   Со всего леса понабежало столько всякой нечисти, что у ребят Святовых зарябило в глазах. Все принялись жадно толкать во рты угощение.
   -- А нам пора домой, -- сказал Нещечко, обернулся лопатой, посадил братьев и рванул домой. Он высадил Святовых возле их дома, не ожидая, что Пётр, отказавшись от пьянства, прославившись в СМИ и став бригадиром, внезапно обретёт рвение исполнять родительские обязанности. Пётр собрался пороть детей за ночную отлучку.
   Витёк, рыдая, должен был получить ремня. Андрюху и Колю папа уже отоварил оплеухами и пообещал вожжей. Но он понятия не имел, что Нещечко зван в дом Витей.
   Тут включился сломанный телевизор и президент изрёк с экрана:
   -- В России большое внимание уделяется борьбе с преступлениями, жертвами которых становятся несовершеннолетние. Я поручил Следственному комитету расследовать каждый случай домашнего насилия. Так вы, Пётр Святов, хотите выпороть ремнём вашего младшего сына? Готовьтесь к суду. Сушите сухари.
   Экран потух. А в душе Петра вспыхнуло милосердие.
   -- Больше не покидай дом, не предупредив родителей, -- мягко сказал он сыну.
   5
   Нещечко в Катюшкином доме обернулся лопоухой рожей. Хозяйка как раз вернулась с утренней дойки и наливала Принцессе молочка.
   Узкие глаза Нещечко превратились в щёлки и сверкнули багровым светом.
   Котёнок выгнул спину, распушил хвост и зашипел.
   -- Я подобрала бездомную кошечку. Иначе её бы уличные собаки затравили. Посмотри, какая хорошенькая. Игривая, ласковая, чистоплотная, -- сказала Катюшка. - В тазик на дворе ходит, с Дружком в приятельницах. Ну, иди ко мне, золотая моя!
   Нещечко понял, что Катюшке не хватает ласки. Какие нежности от него да братьев Святовых? Но суть этой кошки он тоже уловил. И всё-таки решил смолчать до поры до времени.
   -- Буду сидеть на вешалке, -- сказал он.
   И Катюшка скоро заметила, что Принцесса в сени не заходит, прыгает во двор из окна. У неё самой было много работы и в огороде, и в доме: пришла пора консервировать и сушить ранние груши и яблоки, засыпать в погреб ранний картофель. Катюшка удвоила старания, пытаясь не разозлить Нещечко. Но он угрюмо молчал на своей вешалке.
   Котёнок пытался удрать со двора для установления призрачной связи с Матильдой. Однако не позволял Дружок, вдруг ставший отчаянным доносчиком. При каждой попытке Принцессы удрать начинал остервенело лаять. Вылетала деревянная кукушка и пыталась тюкнуть котёнка по голове.
   А тут ещё пришла нехорошая весть от Лешего: все земные стихии оказались недовольными войной города и леса, требовали выдать зачинщиков. Это рассказала кукушка, которая возымела привычку летать с воронами и сороками.
   Так что в один ясный день в комнату вплыла рожа, насмерть напугав Принцессу.
   -- Катюшка, -- сказал Нещечко. - Участников призывают ответить за войну с ведьмами. Несколько дней меня не будет дома. Но оберег на тебя и дом сделан, ничего не бойся. Только кое-кто, сидящий под диваном, из избы не выйдет. Перенеси тазик с песком в сени.
   -- Я очень за тебя беспокоюсь, -- сказала Катюшка, и её глаза налились слезами.
   -- Ты в меня не веришь? - нахмурился Нещечко.
   -- Нет. Я в тебя верю, даже не сомневаюсь, что всё будет хорошо, -- ответила Катюшка. - Просто я тебя очень люблю и не хочу, чтобы случились неприятности.
   -- Не будет неприятностей! - процедил сквозь частокол зубов Нещечко и быстро вылетел из дома.
   Но вид у него был очень счастливым.
   Катюшка снова принялась за работу, но все мысли у неё были о Нещечко. Всё-таки он умел попадать в разные нехорошие истории.
   А вечерами Катюшка играла с Принцессой, гладила котёнка и рассказывала ему всю свою жизнь. И Принцесса поняла: её хозяйка - отличная девчонка, которая никогда не предаст друзей, очень добрая и правильная. И никогда никому не пожелает зла. Ведьмы по сравнению с ней - настоящие злыдни. Всего в жизни можно добиться и без магии. Принцессе очень хотелось признаться, кто она такая, но увы, на дом было наложено заклятие.
   Нещечко явился через три дня. Он поведал, что вторая зачинщица - ведьма Матильда - пока не обнаружена. А ему нужно сделать добрый и полезный для природы поступок: по возможности устранить слив отработанной воды в речку с предприятий района и города. Это не наказание. Просто восстановление равновесия.
   -- Как же мы это сделаем, Нещечко? - огорчилась Катюшка.
   -- Откроем подальше, на безводной территории, месторождение... ну, к примеру, серебра.
   -- Да как такое сделать-то? - Катюшка от огорчения даже заплакала. - Это невозможно!
   -- А Кладовик и Горовик на что? - спросил Нещечко. - Вызывай "робят"! Только вот эта - и Нещечко указал на Принцессу - поедет с нами.
   Котёнок зарыдал, утирая лапками человечьи слёзы. Из рассказов Катюшки Принцесса знала, к каким могучим волшебникам и каким способом они отправятся. Не ведьмовское это дело - связываться с ними. Это не нечисть, которую легко распылить.
   -- Ага, -- злорадно произнесла рожа. - Испугалась? А ну покажись, кто ты есть!
   И перед изумлённой Катюшкой предстала заплаканная ведьмочка Юленька.
   Она бросилась на колени, призналась в прошлых злодеяниях и стала горячо уверять, что изменила своё отношение к Катюшке. Знать бы ей раньше, какая храбрая, честная и добрая она девчонка, к тому же не ведьма, ни за что бы не стала ей вредить.
   Катюшка сразу Юленьке поверила и назвала её подругой.
   -- Через два часа выезжаем, -- сообщил Нещечко. - А сейчас я отдохну на вешалке.
   Юленька всё же была хитрой горожанкой, поэтому сразу спросила, как понравиться волшебникам.
   -- Ну... во-первых, они красоту любят, длинные косы, старушечью одежду, -- ответила Катюшка.
   -- Где же мне всё это взять? - опечалилась Юленька. - У тебя-то вон какие ресницы, хоть и выцветшие на солнце. А у меня они редкие, поэтому я их постоянно крашу. И каре...
   -- Не горюй, -- ответила Катюшка. - Сейчас я сбегаю к тёте Нине, нашей продавщице. Она для меня в любое время магазин откроет, это ведь не город и не район. Наберёшь косметики и красоту наведёшь. За два часа управимся.
   И девчонки побежали на соседнюю улицу.
   -- А почему тётя Нина всё для тебя сделает? - спросила Юленька.
   -- Моя бабуля помогла ей двух деток родить и выходить, -- сказала Катюшка. - В районе врачи сказали, что дети в животе умерли. А бабуля спасла их.
   Тётя Нина с радостью услужила Катюшке. Юленька нахватала всего: накладных ресниц и волос, которые никто не покупал; туши, теней, помады, тонального крема. Её подруга купила конфеты.
   И Юленька принялась творить красоту. Катюшка смотрела на всё с великим удивлением: подруга сделалась похожей на манекен в магазине. Кто знает, может, это и красиво...
   Катюшка нашла старую перьевую перину, вместо сахара взяла полный пакет конфет, собрала яйца. Нещечко, ставший рожей, только хмыкнул. Катюшка заметила, что глаза у него хитрые-прехитрые, но расспросить, что он задумал, не оказалось времени.
   Она повернула колечко, и через несколько минут из обсыпавшейся ямы показались "ковши" Драло-Копало. Видимо, подземный ход частично обрушился и его пришлось восстанавливать.
   -- Ааа!!! Чужой!!! - завопила Юленька и хлопнулась в обморок.
   Второй муравей закинул её на спину, других оседлали Катюшка и Нещечко, и подземное путешествие началось.
   Во владениях Кладовика произошли изменения. Во-первых, сам "добрый молодец" не спал, а поджидал гостей, нахмурив моховые брови. Горовик шевелил головой, наблюдая за своими высиженными питомцами, которые шныряли везде, как воробьи.
   -- Здравствуйте, -- сказал Нещечко, кувыркнувшись вместо поклона, поскольку он явился в виде рожи, и вытолкнул вперёд Катюшку. Только по этому факту она поняла, что Нещечко чего-то побаивается.
   -- Будьте здоровы, уважаемый Кладовик, примите в дар пуховую перину, -- сказала Катюшка. - А ещё конфеты, они лучше сахара, потому что разные на вкус.
   Она взяла корзинку с яйцами у Юленьки и передала Горовику:
   -- Да будут ваши птенцы многочисленны, как звёзды в небе, рыба в реках, колосья на полях.
   Горовик принял корзину и любовно покачал её в руках, снова устроив камнепад.
   Нещечко вдруг отрастил руку и подвёл Юленьку, которая ещё не оправилась от обморока, поближе к Кладовику:
   -- А вот ещё девица на выданье, краса ненаглядная.
   Взгляд Кладовика, который потеплел при виде Катюшки, вновь стал суровым. Он подскочил к ведьмочке и сказал:
   -- Дева длиннокосая, а почему у тебя волосы разного цвета?
   Юленька, несмотря на перенесённый шок, высокомерно сказала:
   -- Что бы вы понимали в цвете волос! Так сейчас модно.
   Нещечко ухмыльнулся, а Катюшка схватилась за голову: она забыла рассказать подруге, как нужно обращаться с волшебниками.
   Кладовик дёрнул ведьму за косу, оторвал её и произнёс:
   -- Обман!
   Потом похвалил:
   -- А какие у тебя ресницы длинные, длиннее, чем у Хозяйки Медной горы!
   Хлопнул в ладоши, чем вызвал чёрную от влаги тучу, которая окатила ведьму с головы до ног. Ресницы отклеились, румяна и помада смылись потоками дождя.
   -- Снова обман! - проревел Кладовик. - Пороть лживую девку!
   Юленька оказалась на земле, а Кладовик врезал ей несколько раз по мягкому месту её же накладной косой.
   -- Помилуйте, не надо! - закричала Катюшка. - Подруга не специально так накрасилась! Это из-за меня. Она вам угодить хотела.
   -- Люблю честных и правдивых, -- отмяк Кладовик. - Ты, дева, моего гнева не испугалась, за ведьму, которую назвала подругой, заступилась. Хватит с неё. И пусть знает: не за обманную красу ей попало, а за то, что прекрасной деве вредила и своим враньём войну начала. Но раз дева её простила, значит, и я прощу. А теперь ты, Нещечко, поближе подойди.
   -- Уши откручивать будете? - угрюмо спросил Нещечко.
   -- Буду, -- ответил Кладовик.
   Нещечко, то есть лопоухая рожа, подплыл к Кладовику покорно, но без боязни. Ушей, конечно, жаль, но отвечать за свои поступки нужно.
   -- Ладно уж, прощаю за покорность, хотя ты бы мог войне помешать, а не подговаривать Лешего повеселиться. Теперь вот стихии недовольны.
   -- Мы хотим всё исправить, -- смело сказала Катюшка. - Создать месторождение серебра там, где нет бассейнов рек.
   -- И что это даст? - спросил Кладовик.
   -- Отток фирм и предприятий из района и города. Все бросятся добывать серебро. Вода в речке станет чище, -- ответила Катюшка.
   -- Быть по сему! - воскликнул Кладовик. - Из своих запасов серебра отсыплю. А руду Горовик на поверхность вытолкнет.
   Горовик прогудел:
   -- Я земной корень ворочать буду, плиты толкать. Убегайте скорее, здесь вы можете жизни лишиться.
   "Робяты" сами похватали путешественников и бросились в нору. Сначала слышался гул, потом земля стала ходить ходуном. Муравьи еле успели выкинуть из кучи на Катюшкином дворе гостей Кладовика, а сами возвращаться не стали - нужно было прокладывать обходной путь.
  
   Глава пятая
   1
   Вот так случилось, что Горовик, толкнув земную платформу на Уральских горах, вызвал землетрясение совсем в другом краю. Почему-то пострадал только один город. По самым старым зданиям пробежали трещины, обрушились потолки исключительно в тех помещениях, где ведьмы занимались своим промыслом - снимали и наводили порчу, гадали, искали пропавших людей и так далее. Сейсмологи ничего не поняли. Они же не знали о скрытых симпатиях Горовика. Открытие месторождения серебра стало сюрпризом для геологов. Они ведь были в неведении о том, кому сочувствовал Кладовик.
   Комиссии специалистов стали осматривать здания и в Центральной библиотеке обнаружили подземный ход, который оканчивался кирпичным тупиком. Там и нашли скелет под старой тряпкой. Скелет попал к криминалистам, которые дали заключение о возрасте останков. Они оказались старше самого трёхсотлетнего города. Скелет в разобранном состоянии прибыл в анатомичку, где из него изготовили учебное пособие для студентов-медиков.
   А Матильда ещё с самого начала войны предположила поражение, потому что не смогла установить призрачную связь со своими воительницами. Конечно, это были проделки Белой Девочки. Ей разрушить связь было так же легко, как перерезать провода.
   Матильда на самом деле была трусихой, вот и решила замаскироваться: уменьшила себя до размеров куклы и улеглась в старую обувную коробку. У неё было время обдумать свои и чужие поступки, поразмышлять, так ли уж была нужна эта война, которая вошла в историю под названием "Войны города и леса". Не высовываясь из коробки, она поняла, что без контроля ведьм городская нечисть пустилась во все тяжкие. Часто она слышала движение в квартире, включалась и выключалась вода. И это были не воры, которые просто не могли проникнуть в её жилье. Это шастали свободные от правил и руководства призраки. "Только бы с газовой печью играть не вздумали", -- думала Матильда.
   Однажды её навестила Белая Девочка.
   -- Слышь, ты, старая рухлядь, -- начала по обыкновению хамить она. - Я сама видела, как твои вездеходки в кикимор превратились. Сейчас они в Институте красоты на процедурах. Все свои накопления истратили. Вот станут более-менее нормальными, придут и расправятся с тобой. А воздухоплавательниц ни в одну больницу не взяли. Они в цирке выступают. Узнают, где ты прячешься, львов и тигров на тебя натравят. А ну покажись, рухлядь!
   Но Матильда-кукла лежала очень тихо.
   Потом к двери бывшей главы ковена пришли сбежавшие из леса ведьмы, и Матильда узнала их мысли. Они были нехорошие. Короче, появляться на людях и нелюдях ей было нельзя.
   А тут ещё землетрясение, которое снесло лицевую стену только её квартиры вместе с балконом. Хозяйку не нашли, вывезли всё колдовское добро на свалку и начали ремонт. Так Матильда оказалась на самом дне жизни. Хорошо ещё, что на мусороперерабатывающий завод не угодила.
   Прячась в самых укромных уголках города, она увидела, что Белая Девочка без контроля ведьм стала Белой Девушкой, которая занималась теперь другим. Голосовала на дорогах, просила подвезти её до кладбища. Она рыдала и врала водителям: "Душа просит навестить могилку матери". Потом делала вид, что еле стоит на ногах, и добряки провожали её до любой могилки. Тут появлялся скооперировавшийся с ней Присоска, и начиналось кровавое пиршество. Хорошо, что почти все водители были благоразумны и проезжали мимо полупрозрачной красавицы, шепча молитвы. Зато эту компанию - Белую Девушку и Присоску - гоняли любители исследований паранормальных явлений. У них была техника, а всяких приборов Девушка боялась до дрожи. Она помнила про мальца, который сделал воздухоплавательниц колобками. Присоска избегал нетрезвых. Так что их свободная жизнь не казалась им сахаром.
   Разгул других призраков вреда людям не приносил, только появилось больше всяких баек и страшилок.
   Матильда нашла выход из своего бедственного положения: притворилась потерявшей память, ограбленной старушкой. И попала на лечение в ту же палату, где баба Люда из Черемховки всё ещё бредила Чужими. Сообразительная Матильда быстро поняла, что баба Люда говорит чистую правду и что за простушкой Катькой стоят силы, против которых бедолагам-ведьмам не стоило начинать войну. Только самоуверенность и незнание народных легенд и баек разрушили поход города против леса.
   Но что тут будешь делать, у некоторых людей и не совсем людей иногда разум затмевается желанием возвыситься любым способом, одержать верх над воображаемыми соперниками. И Матильда стала расспрашивать соседку по палате о Катюшке и её бабке. Ей выпала удача пообщаться с исключительной болтуньей, и скоро она стала владеть эксклюзивными сплетнями. В целом баба Люда очень тепло отзывалась о соседской девчонке, её трудолюбии, добросовестности и доброте.
   -- Вот только жаль, дом будет стоять пустым. Катька в город уедет учиться, -- сообщила баба Люда.
   И коварная Матильда предложила план:
   -- Пусть она сдаст его мне в аренду. Жить-то всё равно негде. Родни не помню, никому не нужна. Но для этого требуется, чтобы ты, Людмила, назвалась моей троюродной сестрой.
   Бабе Люде это очень понравилось: и соседский дом пустовать не будет, и под боком приятная женщина, единственная поверившая ей. А почему Матильде не верить, если она сама этих Чужих видела, будучи знахаркой Мотей?
   Врачи были довольны, что лечение больных стало успешным, более того, они оказались родственницами. И женщину с амнезией можно сплавить к её троюродной сестре, а не ломать голову, в какой интернат или другое заведение отправить.
   2
   В это время Юленька продолжала гостить у Катюшки в Черемховке. Ей очень нравилась эта простушка, которая своими руками создаёт то, что можно было сделать при помощи простого заклинания. Более того, Катюшка знала много народных поверий и легенд, не подозревая, что это вовсе не сказки. Юленька не обращала внимания на Нещечко, потому что он тихо сидел на своей вешалке и не вмешивался ни во что.
   С грустью домашний дух думал о том, что хозяйке нужна подруга, что она скоро вообще уедет. А он останется совсем один. Можно, конечно, уйти к Святовым, ведь его Витёк пригласил. Но кто тогда будет охранять хозяйство? Да и пса Дружка нельзя бросить. Вот бы на время Катюшкиного отсутствия в доме появился кто-нибудь другой...
   Гнездо Святовых тоже опустело: Андрюха уехал на разработки месторождения серебра. Пока что он только строил бараки для жилья рабочих, причём так преуспел в этом деле, что про него говорили - "золотые руки". Домой он совсем не рвался. Коля тоже отправился в район учиться на механизатора. Как ни странно, его словарный запас увеличился настолько, что он смог отвечать преподавателям и писать письма. Теперь от него нельзя было услышать: "А чо это вы, а?"
   И лишь Витёк, переделав работу по хозяйству, бежал к Катюшке. Точнее - к своему другу Нещечко. Ещё он составлял компанию девочкам в сборе ягод, грибов и всяких трав, ходил с ними в магазин. Это вызвало насмешки ещё не разъехавшейся молодёжи мужского пола.
   -- Мелковат ваш кавалер, -- сказал Стёпа, бывший одноклассник и воздыхатель Катюшки. - Покрупнее не нашли?
   -- Мал золотник, да дорог, -- ответила Катюшка.
   И только городская кокетка Юленька посмотрела на здоровяка особенным взглядом. Стёпе почудилось, что он влюбился в ведьмочку без памяти. Нежные чувства вспыхивали, когда Юля была рядом. И сразу затухали, если она не находилась в пределах видимости. Стёпа ломал голову, чем привлекла его эта фифа.
   Однажды Юленька, которая считала, что завладела Стёпиным сердцем, пропалывала крапиву у забора и услышала разговор проходивших мимо парней:
   -- Скоро дискотека. Ты фифу пригласишь на медляк?
   -- Да ну её, кривляка она, -- ответил Стёпа. - Я бы Катьку пригласил, но она на танцульки не ходит.
   -- А я думал, ты на фифу запал.
   -- Вот ещё! - оскорбился Стёпа.
   Юленька поумнела с тех пор, как попала в Черемховку, и даже не подумала о мести сопернице. Просто ей пришла в голову мысль о разнице истинных и наведённых чар.
   А ещё Юленька пожалела однажды, что принадлежит к старинному ведьмовскому роду.
   Вся компания - Катюшка, Юленька и Витёк - пошла собирать лесную смородину. Обильные, сгибавшие траву и листья росы не позволяли отправиться в лес спозаранку. И ребята выбрали время около полудня.
   Катюшка повязала голову белым платком, Юленька надела красивую соломенную шляпу, а упиравшемуся Витьку соорудили шапку из газеты.
   -- Зачем она? - разнылся Витёк. - Я постоянно хожу с непокрытой головой.
   -- Это время, когда рожь созревает, -- объяснила Катюшка. - Бабушка мне всегда велела голову покрывать. Ведь через поле пойдём. Подождите, я молока в бутылку налью.
   -- Тьфу, молоко в жару пить, -- продолжил проявлять недовольство Витёк. - Возьми лучше квасу.
   -- И квасу возьму, -- невозмутимо сказала Катюшка.
   Ребята подошли к полю. Юленька неожиданно села на межу и замерла. Лицо её побледнело, рот приоткрылся. К тому же она задрожала, будто только что вышла из холодной реки.
   А Катюшка сорвала колосья, сделала снопик, плеснула молока и сказала:
   -- Вот тебе молоко и рожь, Полудница, никого не трожь!
   Витёк расхохотался:
   -- Чудная ты, Катька, болтаешь всякую ерунду, как старушенция.
   -- Меня бабушка так научила, -- ответила Катюшка.
   -- Ну пойдём дальше, чего здесь застряли? - заканючил Витёк.
   Юленька, не переставая дрожать, поднялась и неуверенно сделала шаг на тропинку.
   Сначала шли молча, потом ведьмочка спросила:
   -- Вы никого не видели?
   -- Нет, -- ответила Катюшка.
   Витёк отрицательно покачал головой.
   Когда вошли в лес, Катюшка тихонько шепнула Юленьке:
   -- Тебе, наверное, Полудница показалась? Ты же из ведьм, можешь видеть то, что от обычных людей скрыто.
   -- Точно, -- ответила подруга, -- выросла прямо из ржи, страшная, громадная. Я поняла, что она мою жизнь выпить хочет. А у меня ни одного амулета.
   -- С ней и без амулета справиться можно, если вести себя правильно.
   Катюшка остановилась, подумала и сорвала верхушку цветущей полыни.
   Потом спустились в низинку, полную кустиков с крупными душистыми ягодами. Но ребята смогли насобирать ягод совсем немного. Смородина прикрыла лишь донья корзинок - народ про это место знал и активно брал ягоду.
   -- Давайте через гору перейдём? - предложил Витёк. - Там самые настоящие заросли смородины.
   -- И самые настоящие медведи, -- откликнулась Катюшка.
   -- Да ну, медведи в малинниках промышляют, -- возразил Витёк.
   -- Вообще-то верно, -- согласилась Катюшка. - Пойдёмте. Только под ноги глядите, ступайте по открытым местам.
   -- Обязательно! - сказал Витёк и наступил на трухлявую кору, в которую превратилось давно поваленное дерево.
   Тотчас рядом сверкнула тёмная лента, изогнулась дугой.
   -- Щитомордник! - воскликнула Катюшка. - Витя, не двигайся, а то сейчас клюнет!
   -- Ааа! - заорал Витёк и отпрыгнул.
   В ту же секунду змея бросилась на него.
   Но откуда-то прилетел булыжник и шибанул змею по голове. Она секунду лежала недвижно, потом медленно уползла прочь.
   -- Он ядовитый, этот щитомордник? - спросила Юленька.
   -- Не в такой степени, как гадюка, но боль и воспаление будут сильными, -- ответила Катюшка.
   У Юленьки расширились глаза:
   -- А здесь и гадюки есть?
   -- Ну конечно. Это ведь лес, -- сказала Катюшка. - Я вам и говорила: смотрите под ноги, старайтесь избегать трухи и куч листьев, где могут селиться змеи. Идите только по открытым местам.
   -- Посмотрите-ка, а этот булыжник - птенец Горовика! - воскликнул Витёк. - Даже глаза видны. Вроде бы. Спасибо тебе, горовичок. Привет папаше!
   Витёк снова стал весёлым: хорошо везде иметь друзей!
   Юленьке даже показалось, что булыжник подмигнул им крохотным углублением, похожим на глаз.
   Но неприятности на этом не кончились: Юленька угодила в заросли какого-то растения с клейкими листьями, усыпанными прилипшей мошкой. Она коротко крикнула и замолчала, сдирая зелёную плеть со своего горла. Ведьмочка пыхтела, отбивалась, но всё больше запутывалась в ветвях.
   Витёк хотел броситься на помощь, но Катюшка его удержала, сказав: "Вот этого я и боялась". Она достала привядшую верхушку полыни и крикнула:
   -- Вот тебе полынь, сгинь, лесовка, сгинь!
   Тотчас плетистые ветви упали на землю, и Юленька на четвереньках выбралась из опасного места. Она рассказала:
   -- Иду себе, смотрю под ноги. Вижу: небольшой кустарничек. Решила перешагнуть, и вдруг показалась маленькая старушенция. Она мне предъявила претензии: я косы чешу, а ты их запутываешь! И давай душить!
   -- А мы никакой старухи не разглядели, -- вставил Витёк.
   -- Видишь ли, Юля, ведьмой быть не совсем безопасно. В лес и на реку тебе и вправду нужно ходить с амулетиками, -- сказала Катюшка.
   -- Значит, обыкновенным людям живётся легче? - спросила Юленька.
   -- Я это с детства знаю, -- промолвила Катюшка. - А чтобы ладить с природой, достаточно знаний и уважительного отношения.
   Ребята набрали полные корзины смородины и оставили на горе по горсточке ягод -- в благодарность за щедрые дары леса.
   Вечером Катюшка и Юленька слепили три пирога со смородиной для дяди Вовы, отощавшего без матери, для родителей Вити и для себя.
   -- Ничего, - сказала Катюшка, -- "Чудо-печь" хоть мала, но работает быстро.
   -- Я могу тремя словами сразу все пироги испечь, -- предложила ведьмочка.
   -- Не нужно, -- отказалась Катюшка. - Всё, сделанное своими руками, вкуснее. А моя печь - действительно чудо, свою хозяйку знает и угодить старается.
   -- Железяка с нагревательным элементом угодить старается? - засмеялась ведьма.
   -- А вот попробуешь и убедишься, -- отказалась спорить Катюшка.
   Пироги получились на славу. Юля могла сравнить выпечку со своей. Она поняла, что Катюшкина помощница действительно постаралась.
   Сели за стол. И неожиданно Юленька позвала:
   -- Нещечко! Ну что ты всё на вешалке сидишь, как неродной? Приходи к столу. Без тебя есть не начну!
   "Какая же подружка умница, -- подумала Катюшка. - Искренне так сказала..."
   Довольная лопоухая рожа заколыхалась над соседним стулом, рядом с ведьмочкой.
   -- Нещечко, а ты ведь обманщик, -- сказал Витёк.
   От удивления брови Нещечко взлетели к самой макушке.
   -- Почему это? - спросил он, теряя хорошее настроение.
   -- Ты сказал, что пятьсот лет по избам, а на самом деле и с Кладовиком, и с Горовиком, и с Лешим знаком. Баба-Яга тебя дамским угодником считает, -- привёл свои аргументы Витёк.
   -- А-а, -- протянул Нещечко, -- так это я вторые пятьсот лет по избам. В наказание. А в первые пятьсот лет я по белу свету поколесил, повоевал, по морю походил.
   -- Расскажи, Нещечко, расскажи! - наперебой стали уговаривать девчонки.
   И только когда Витёк напомнил об их мужской дружбе, Нещечко согласился поведать о своей жизни.
   Рассказ Нещечко
   Родился я больше тысячи лет назад в маленькой тёмной избе. Мамки не помню. Сестра, которую ко мне приставили зыбать люльку, рассказывала, что я был очень большой, и мамку после родов из избы сразу унесли. Братьев было много, а сестра одна. Отец ей сказал, что кормить меня нечем, потому что корова пала, а новую не купить. Мол, пусть лежит голодный, пока не помрёт. Сестра меня пожалела, нажевала корку и в рот сунула. Отец каждый день спрашивал: живой? Сестра отвечала: живой. Тогда он не велел ей меня хлебом кормить. Не со зла, а потому что семья пустые щи хлебала. И вот тогда я стал орать так, что люлька сама раскачивалась. Но не помирал. Однажды ночью ко мне прилетела какая-то тварь: голова махонькая, рот зубастый, крылья вороньи, руки человечьи, а ноги птичьи. Сестра, которая меня зыбала, стала отца будить: крикса младенчика заберёт. Отец отмахнулся, мол, пусть берёт, нам его не вырастить.
   А я криксу за ногу схватил, и давай её колотить о зыбку, пока она трепыхаться не перестала. Нализался её чёрной крови и уснул.
   Днём к нам пришла старушка и попросила дитятю, то есть меня, отдать, дескать подрастёт, я его назад приведу. Сестра закричала, что это не старушка, а кикимора, и младенца она не вернёт. Отец сказал: пусть забирает.
   Целый год кикимора кормила мышами и лягушками. А как выросли у меня большие острые зубы, сказала: сам лови. Только мне живых тварюшек было жалко. Стал я есть корешки и травы на болоте. Живот распух и разболелся.
   Кикимора посмотрела и говорит: "Сейчас я тебе пупок полой веткой проткну, болотного уха выпущу. А то помрёшь". Уж так больно было, но я увидел, как из полой ветки вышел зелёный пар. Кикимора мне на живот лист лопуха положила, и всё зажило.
   Потом она сказала, что обменяет меня на княжьего сына, в богатых покоях жить буду. Я не знал, зачем ей княжий сын, и не захотел никуда с болота уходить. Кикимора накинула на меня какую-то тряпку. Смотрю я на свои руки, а они белые, пухлые, без когтей. Спеленала меня, хоть я извивался, как червяк.
   Ночью кикимора по стенам больших хором влезла в окно, забрала младенчика, а меня в люльку сунула. Сказала: "Лежи тихо, соси грудь кормилицы, я за тобой потом приду". Только я не хотел молоко из груди пить, уже пиявок научился подманивать и есть. Вкусные, хрустящие. Их не жалко.
   Стал я биться-крутиться, вывалился из тряпки. И, наверное, принял свой настоящий облик.
   Вбежали женщины и давай кричать, что я обменник, что кикимора княжьего ребёнка украла. Она сама едва ноги унесла, а ребёнка у неё отбили.
   Стали думать, что со мной делать. Я им пищу по-мышиному: отпустите. Не понимают. Квакаю по-лягушачьи - не понимают. И чирикал, и рысью шипел - никто ничего не разобрал. Только одна бабка старая сказала:
   -- Не видать бы вам своего сына, если бы обменник. Он порвал колдовскую пелёнку, открыл свой облик. А так бы вы его вместо своего воспитывали. Отпустите его.
   Только меня из княжеской зыбки достали, помчался я на четвереньках по покоям. За мной люди с огнём бегут, не успевают. Во дворе еле от собак ушёл.
   Приполз я к кикиморе, а она еле дышит. Я ей по-птичьи говорю: "Мама, мама". А что? В доме отца меня бы голодом заморили. Кикимора до моего лба дотронулась и растеклась зелёной тиной. Видно, досталось ей огня.
   Пополз я в своё село, в болоте да в лесу одному не выжить.
   Отец к тому времени помер, почти все ребята тоже, остались только брат и сестра. Брат хотел меня поленом пришибить, но сестра закричала:
   -- Это наш! Отец его кикиморе отдал. А он сам приполз. Нещечко ты наше!
   То есть счастьице.
   И вправду, я счастье дом принёс. Княжий ребёнок заболел, его почти до смерти загрызла лихоманка. Старая бабка княгиню научила: найдите того обменника да на лавку вместо сына положите. Лихоманка его загрызёт и уйдёт. Княжьи люди меня разыскали, брату и сестре денег дали, коня и корову. Сестра почуяла плохое, стала отказываться, но брат её силой удержал.
   И вот лежал я на лавке, где княжий сын ранее спал. Смотрю: ползёт ко мне чудище, глаза огнём горят, с чёрного языка слюна капает. Зубами и когтями ко мне тянется. Потом вдруг остановилась и носом стала вертеть:
   -- Не ребёнок это, нечисть лесная, на нём кикиморино клеймо.
   А я ждать не стал, пальцами ткнул лихоманке в глаза, руки ей вывернул, лапы скрутил и узлом завязал. Проковылял во двор и там в костёр бросил. Потом дал дёру с княжьего двора.
   Сестра обрадовалась, целовала меня, миловала, говорила, что пусть рожа крива, да душа хороша. Только в доме мне жить надоело. Хлеба и молока много, пиявок нет. А ещё я не выносил, когда скот режут. За это я людей невзлюбил.
   Стал в лесу жить, с волчатами играл, с медвежатами боролся. Охотников не жаловал, всегда им вредил. Но и спасал людей, из бурана выносил, из-под упавшего дерева вызволял.
   И нравилась мне такая лесная жизнь. С лешими, русалками, лесовками познакомился. Подарки им приносил. Но когда узнал, что они кровушку людскую пьют, отвернулся он них.
   На Бабе-Яге чуть не женился, молодая она была, красивая, сладкоречивая. Только однажды открыл я бочку воды попить, а там человеческие головы. Ушёл я тогда не оглядываясь.
   Однажды князя от верной смерти спас. Он перед гостями похваляться стал, что медведя на рогатину возьмёт. Только вместо самца-шатуна собаки затравили медведицу с медвежонком. Собаки медведицу рвали, а она на дыбы встала и на князя пошла. Княжич саблей детёныша зарубил. Медведица рогатину выбила, собралась князя задавить.
   Я посчитал, что это правильно, но не смог человеческой смерти допустить. Заревел, как будто сотни медведей на подмогу идут и бросился между зверем и князем. Не смогла медведица меня убить. Своим я у зверей был. Она отступила и убежала. Ей стрелы в спину полетели.
   Нашёл я её умирающей, стрелы выдернул, растёртыми травами вылечил. Из её глаз часто текли слёзы. Не от боли, по малышу своему. Тогда я и её стал мамой звать. И она быстро пошла на поправку.
   Потом я с Кладовиком и Горовиком познакомился. У Кладовика вся голова была в болючих шишках, он так страдал, что кричал. От этого крика звери и люди лишались рассудка. Я птичьего пуха набрал, мха сухого и сделал ему подушку. Кладовик излечился и стал мне другом. Горовик рассыпался, и я понял, что из-за печали -- потомство завести хотел и не мог, ведь он каменный. Принёс ему птичьих яиц, Горовик высидел их и окреп. Отблагодарили они меня волшебными способностями, мечом-кладунцом и золотыми слитками.
   Так что всем я стал другом, кроме людей. Однажды встретил молодого князя со товарищи на охоте. Старый-то на войне был убит. Князь, красавец в раззолочённой одежде, меня узнал, с коня слез, назвал лесным человеком и давай по-братски обнимать. У меня разум от такого счастья помутился.
   А князь говорит:
   -- Я знаю, что в младенчестве ты меня спас и от кикиморы, и от лихоманки. Отца моего, сложившего голову в сражении, от медведя заслонил. И теперь прошу помощи: нужно оборонить княжество от врагов.
   Тут у меня голова кругом пошла, уверовал я, что биться против врагов отечества - мой долг, как у всех людей. Нечисть-то никому ничем не обязана.
   -- Навещу сестрицу с братом и пойду с тобой на войну, врагам головы рубить.
   А дома всё было плохо: братец стал скуп и однажды его из-за полушки пришибли. Сестра плакала одна, вековухой слыла - тридцать лет уже, а замуж никто не взял, по дому дитячьи ножки не топотали.
   -- Схожу на войну, найду тебе мужа, -- сказал я и ушёл.
   Бился я люто, без брони, с одним мечом-кладунцом. Иной раз на мне рубаха и штаны все были красные от вражьей крови - хоть выжимай. Приходилось карабкаться через тела врагов, которые меня пытались окружить. Взяли мы соседнее княжество. А в покоях князь самолично вражескую княгиню зарубил и младенца в зыбке на меч поднял.
   Тут с моих глаз точно повязка спала. Говорю:
   -- Это же дитя невинное!
   А князь отвечает:
   -- Не дитя, а враг. Вырастет - мстить будет.
   Ушёл я из княжьей дружины. Пролитая мною людская кровь сердце жгла. Домой возвращаться не стал - не мог я, смертоубивец, в глаза сестре взглянуть. Нанялся гребцом на судно, которое шло в иноземье. Только первая же буря его разбила о подземные камни. Один я выжил. Выталкивала меня вода, на гребнях волн качался.
   Через какое-то время вижу: плывут ко мне чудища - морды жабьи, с выпученными глазами. Руки есть, а от пояса - рыбье тело и хвост. Это были морские девы. Наши русалочки на двух ногах ходят, а девы посуху передвигаться не умеют. Давай они меня улещать, миловать, проситься в жёны. Я узнал, что у них есть брат - Морской царь. И говорю: "Не судьба мне женатым быть, я лесной человек. А вот сестрицу свою я бы за вашего царя выдал". Подозревал, что этот царь - такое же пучеглазое чудище, но моя сестрица-умница всегда говорила: "Пусть рожа крива, зато душа хороша". Морские девы обрадовались, стали петь о том, в каком прекрасном дворце из одних жемчужин будет сестра жить, по драгоценным камням ступать, каждый день морские чудеса видеть. В мгновение ока они перенесли меня к берегу, и пошёл я домой за сестрицей.
   Она уже совсем расхворалась от одиночества. Я ей говорю: "Доставай приданое, я тебя за Морского царя сосватал. Будешь Морской царицей!"
   А она плачет: "Ограбили злые люди, сундуки со слитками унесли". Пустила я раненых дружинников переночевать, потому что они сказали, что с тобой бок о бок сражались. А утром -- ни дружинников, ни сундуков".
   Нечего делать, повёз я сестру выдавать замуж бесприданницей. Сошли мы с телеги на высоком берегу, глядь - плывёт лодка золотая, как жар горит. А рядом морские девы. Посадил я сестру в лодку, благословил, как единственный мужик в семье. Девы её заласкали, покрыли ей волосы драгоценным покрывалом, пальцы перстнями унизали, шею ожерельями обвили. И такой она мне красивой показалась, что заплакал я.
   Утёр слёзы рукавом, а лодки уж и нету. Три дня я на берегу сидел, смотрел, как море разными огнями светится. Думал, что хороша у сестры свадьба, что станет она наконец счастливой. А потом меня тоска взяла, по сердцу словно ножом резала. Почему меня на свадьбу не пригласили? Единый ведь я брат у неё. Нужно посмотреть, как ей там живётся. Да и нырнул в море. Долго плыл, добрался до подводного дворца.
   Морские девы меня встретили ласково, напели, как хорошо мой сестре. А я говорю: "А ну ведите меня к Морскому царю!" Он, конечно, оказался таким же жабьемордым, как его сёстры. Попросил я повидаться с сестрой. Повёл меня Царь в жемчужный дворец. Красиво, ничего не скажешь. Заводит в свою опочивальню, а там сестра лежит, не шевелится, только косы её колышутся. Губы синие, сама бледная, как утопленница. Я её поднял, к груди прижал, а у неё сердце не бьётся. Закричал:
   -- Что ж вы с моею сестрой сделали, жабьемордые? Вы убили её!
   Морской царь говорит:
   -- А ты разве не знал, что смертные люди под водой не живут? Вот и моя жена никогда глаз не откроет, слова не скажет. И будет такой целую вечность. И люблю я её страстно, больше других утопленниц.
   Захотел я всех их мечом-кладунцом порубить, да одумался. Не виноват морской народ, что живёт по своим обычаям. Один я повинен в том, что моя сестра сейчас мертва. Рванул я на верх вод как можно быстрее, чтобы не натворить беды. Вылез на берег, поплёлся куда глаза глядят.
   Иду и реву раненым медведем. Вдруг из лесной чащи донеслась до меня песня. Прекрасная, душевная, на два голоса напетая. Догадался я, что это птицы Сирин и Алконост поют. Кто их голос услышит, сразу помрёт. И побежал я к ним, чтоб с жизнью расстаться.
   Гляжу: в ветвях два прекрасных женских лица на птичьих телах. Одна слезами заливается, другая радостно славит мир. Они на меня посмотрели сверху вниз и ещё слаще запели. Потом замолчали, вроде как удивились.
   -- Почему он не умер? - спрашивает Сирин.
   -- Наверное, бессмертный, -- отвечает Алконост.
   И только тут, до меня, глупого, дошло, почему я у Морского царя мог побывать в гостях, почему меня ни сталь, ни огонь не брали. Взмолился я птицам:
   -- Убейте меня, жительницы Ирия, не хочу белый свет видеть, потому что много народу сгубил и сестру свою тоже.
   Птицы ещё немного попели, а я всё сидел в рыданиях.
   -- Вот что, -- говорит Сирин, -- каждый в мире за себя ответчик. Губил людей - теперь им будешь служить. Своей жизни у тебя не будет.
   -- И тела тоже, -- добавила Алконост. - Но если захочешь, любой облик примешь.
   С тех пор много веков я и в хоромах, и в избах служил людям. Но меня изводила тоска: почему они в добре и мире жить не могут. Случались среди моих хозяев и воры, и убийцы. Брат губил брата, муж - жену, дети - родителей. Уйти от них по своей воле не мог, освобождался, когда прогоняли. Новых хозяев находил, когда звали. Был я раньше простоватым, неумным лесным человеком; стал хитрым проницательным духом. И чем больше проницал, тем больше горевал.
   Однажды сидел в лесу и ревел в голос:
   -- Сестрица любимая, зачем ты меня Нещечко назвала? Сам счастья не знал и у других не видал.
   Вдруг раздался приятный женский голос:
   -- Не горюй, Нещечко, иди ко мне жить.
   Смотрю, передо мной статная русоволосая женщина с девчушкой. Это была Клавдия Петровна Золотарёва, народная целительница. Но я-то сразу определил, что она ведьмовского рода.
   А вот дочка её, Светка-егоза, оказалась ведьмой из ведьм. Талант у неё был огромный, и от этого Клавдия Петровна очень переживала. Вот у них-то я сердцем отмяк и узнал, что такое счастье. Сколько мы со Светкой покуролесили, пошутили над людьми, сколько забав придумали!
   Клавдия Петровна не ругала нас, понимала, что если дочку от ведьмовских дел не отвлечь забавой, то она и до беды дойдёт. Талант ведь опасная вещь. Он требует признания превосходства, власти и почестей. И однажды Светка заявила: поеду в город и на магический поединок вызову самую сильную ведьму. Увы, она не вернулась из города. Клавдия Петровна полвека потратила, чтобы узнать, что с дочкой случилось. Всё напрасно.
   Уже под сотню лет взяла девочку-сиротку, Катюшку. Наказала мне за ней смотреть, воспитывать, уму-разуму учить. И собралась ехать в город мстить за дочь. Что я мог поделать? Ни один совет не гож для матери, потерявшей дитя. Клавдия Петровна вернулась победительницей. Но занемогла и перед смертью мне Катюшку поручила. И дом тоже. А посему я снова в печали: Катюшка уедет, а я должен в доме остаться.
   Нещечко зевнул во всю зубастую пасть и сказал: "Устал, пойду на вешалку посплю"
   Но ребятишки знали, что он вовсе не захотел спать, а расстроился. Пережить с друзьями прошлое проще, но ответственность на них не переложишь. А Нещечко был очень ответственным духом.
   Витёк, у которого глаза были мокрыми, а нос красным, сказал:
   -- Катька, а зачем тебе сейчас уезжать в училище? Закончишь одиннадцать классов, сразу в институт поступишь.
   Катюшка, сама заплаканная, ответила:
   -- Бабушка сказала мне, что врач - это не профессия, а призвание. Нужно испытать себя, ухаживая за больными, а потом уже сделать вывод, гожусь ли я быть врачом. И я своего решения не изменю.
   Юленька выслушала историю Нещечко с горящими глазами. Она стукнула кулачком по столу и сказала:
   -- Все эти магические бои - страшная глупость. Катюшка, давай поклянёмся жить в мире и дружбе. Мы многим заплатили за то, что сами не делали. Пусть у нас дальше будет всё хорошо!
   Так закончился этот печальный день. Но он показал, как стать лучше, умнее и научил выбирать главное в жизни. Наверное, хитрец Нещечко не зря рассказал то, о чём никто ещё не знал.
   3
   На следующий день дядя Вова привёз из города свою мать с невесть откуда взявшейся троюродной сестрой Дарьей. Баба Люда сразу бросилась к своим коровкам и подивилась тому, что они спокойны, ухожены и дают небывалые удои.
   -- Это Катька Золотарёва постаралась, -- ответил дядя Вова. - Девчонка за ними ухаживала, как за своими.
   -- Ну, молодец она. И я ей услужу. Сестра моя Дарья в её доме поживёт, пока Катька на учёбе будет. А то ведь всякое случиться может: или ограбят, или подожгут. Шпаны-то в посёлке хватает.
   -- За аренду дома нужно будет заплатить, -- сурово сказал дядя Вова, который решил соблюдать прежде всего Катюшкины интересы. - Студентам, поди, живётся голодно. Всё покупное. Я, конечно, Катьке буду привозить овощи, которые она вырастила. Маслица, сметаны, творога от коровок, которых она подняла. Да только в городе даже проезд дорогой. А ей ещё одеться нужно.
   Баба Люда и Дарья покивали головами.
   И вот баба Люда позвала Катюшку через забор:
   -- Эй, труженица, подь сюды! Разговор есть.
   Катюшка и Юленька, которые обрезали ботву на позднем картофеле, подняли головы. Катюшка разулыбалась и подбежала к бабе Люде.
   А у Юленьки и Дарьи расширились глаза: ведьмы в любом обличье узнают друг друга.
   -- Спасибо тебе за моих коровушек, -- сказала баба Люда. - А я привезла тебе добрую, душевную женщину, мою троюродную сестру, которая за твоим хозяйством может проследить. Негоже дому стоять пустому. Сколь возьмёшь за аренду?
   -- С выздоровлением! Жильцам я буду рада. И денег не возьму. Лишь бы всё в порядке было, -- сердечно ответила Катюшка. - Мы через три дня с подружкой уезжаем. Пусть душевная женщина заселяется.
   -- Дарья, -- рассеянно представилась ведьма.
   -- Екатерина Золотарёва, -- отрекомендовалась Катюшка.
   "Какого чёрта здесь делает эта Юлька, которая втянула всех в войну, так бесславно закончившуюся?" -- думала Дарья-Матильда.
   Юленькины зелёные глаза стали стального цвета.
   "Для каких чёрных дел приехала сюда бывшая глава ковена?" -- размышляла она.
   "Дарья" в силу того, что хороших мыслей у неё в голове отродясь не водилось, решила, что Юлька решила девку сгубить. Ведьма и сама была бы рада это сделать, но ей доставалась добыча "пожирнее" -- Нещечко. Поэтому она старалась не показываться на глаза девчонкам. Думала: "Вот уедут, и я за дело примусь!"
   Юленька же решила предупредить Нещечко. Подошла к вешалке и тихонько прошептала:
   -- Я знаю, ты мне до сих пор не доверяешь. Твоё дело. Но троюродная сестра бабы Люды вовсе ей не сестра. Это самая зловредна ведьма Матильда, бывшая глава ведьмовского ковена. Когда мы уедем, она примется за тебя. Остерегайся её, спрячься в шкафу.
   Нещечко удивил Юленьку ответом:
   -- Хм...хм... Буду рад услужить даме. Хм...хм...
   Юленька так и не поняла: то ли Нещечко собрался служить ведьме, то ли наоборот.
   Пролетели дни сборов, и ранним утром Катюшка обнаружила на стоянке автобуса, который постоянно ломался, чуть ли не весь посёлок с кульками, кулями и набитыми доверху пакетами.
   -- Неужели все собрались в район? - ужаснулась она. - Вроде бы день не базарный.
   Но посельчане вышли провожать девочку-сиротку в город. Не только Катюшка расплакалась, но и Юленька пустила слезу и стала трясти рукой перед глазами, потому что опасалась за тушь. Витёк так вообще повис у подруги на шее и не хотел отцепляться. Потом он повернул заплаканное лицо, словно кто-то что-то ему сказал, вытер нос и сказал важно:
   -- Ну, хорошей учёбы и до новой встречи!
   Приковыляла даже бабка Мамедовых. Её вёл за руку внучок. Он сунул Катюшке в руку корпус обшарпанного телефона с красным экраном и пискляво сказал:
   -- Это мобильник-размобильник. Везде пригодится. Окажет любую помощь, какая будет нужна.
   -- Спасибо, дорогой Вениамин, -- ответила Катюшка. - Самый лучший на свете подарок.
   И положила вещицу в сумочку.
   У внучка от удовольствия глаза стали щёлками, но он сурово продолжил:
   -- Изучи инструкцию. Обязательно!
   Шофёр было запротестовал: столько вещей не поместится в автобус.
   Из толпы кто-то выкрикнул:
   -- Всё войдёт, командир! Даже ещё место останется!
   Девчонки узнали голос Нещечко.
   И действительно самый обычный древний ПАЗик стал в два раза больше. Он весело и быстро докатился до района. Несколько пассажиров помогли вынести всё добро.
   -- Впору грузовичок вызывать, -- сказала Юленька.
   Так они и поступили. Когда Катюшка хотела назвать адрес общежития, Юленька раскричалась:
   -- Жить будешь у меня! Слова против слышать не желаю! И поступать будем вместе в медучилище!
   -- Ты же ЕГЭ сдала! - удивилась Катюшка. - Тебе можно сразу в институт.
   -- Нет, -- отрезала Юленька. - Куда ты, туда и я.
   А что? Права ведьмочка, половинчатой дружбы не бывает.
   Когда они ехали до города, ёрзая на мешках с овощами, Юленька решила раскрыть секрет Матильды, но по-ведьмовски немного покривила душой.
   -- Я не хотела тебя расстраивать, но... -- начала она. - Эта Дарья вовсе не сестра бабы Люды, а бывшая глава ведьмовского ковена Матильда. Это она войну города и леса начала. Из-за неё много ведьм погибло. Боюсь, как бы она Нещечко к рукам не прибрала, не заставила себе служить.
   Катюшка-то помнила, кого Кладовик назвал зачинщицей войны, но всё подруге простила, выбросила эту историю из головы. Поэтому расхохоталась:
   -- Пусть попробует. У него знакомых и помощников много. Один из них - Драло-Копало, которого ты за Чужого приняла.
   Юленька вдруг прозрела:
   -- Так тебе вовсе не жалко с Нещечко расставаться?
   Катюшка помолчала и ответила:
   -- Жалко тех, кто слаб и за себя постоять не может. А Нещечко бессмертный и сильный. Ещё я устала от его надзора и хочу пожить самостоятельно.
   Юленька, которая нахлебалась самостоятельности по самое "не могу", промолчала, потом снова начала разговор:
   -- Ещё я удивилась, что ты к бабушке на могилку не ходишь.
   -- А я не знаю, где она, -- ответила Катюшка. - Когда бабуля умерла, я ничего не видела от слёз и не соображала. Приехали какие-то люди, показали завещание, ею от руки написанное, мол, хочет она быть похороненной на родине. А где эта родина, соседи сразу забыли. Потом я узнала, что по второму завещанию, заверенному нотариусом, бабушка оставила мне очень большие деньги. Хватит нам с тобой и выучиться, и свадьбы сыграть, и жильё купить или построить. Дом с участком тоже мой до тех пор, пока я не захочу его кому-нибудь подарить. Продать его нельзя. А ты знаешь, я каждое утро и вечер бабушке рассказываю всё. И чувствую, что она меня слышит. Разве что не отвечает, -- погрустнев, сказала Катюшка. - Искать её могилу не стану, бабуля всегда знала, как будет лучше для всех.
   Юленька вдруг покраснела. Она свою бабушку часто называла старой дурой, занудой, лохушкой, терпилой. После гибели, естественно. Будь Изольда в живых, Юленьке прилетело бы много ответных заклинаний, из которых зубная боль -- самое лёгкое.
   -- Но ведь всё будет хорошо. Так? - с надеждой спросила Юленька.
   -- Обязательно, -- откликнулась подруга.
   Когда к подъезду Юленьки подъехал грузовичок, многие соседи выглянули в окна. Но помогать никто не вышел. Уж очень грубой, заносчивой и недоброжелательной была внучка ведьмы.
   Зато сразу подскочили три сообщника-грабителя, которые водились с городской нечистью и нарушали закон о частной собственности по три раза в день. На квартиру Юленьки их навели Белая Девушка и Присоска, но попасть в неё из-за охранных заклинаний они не могли. У них слюни текли от мысли, сколько добра может быть в ведьмовском жилье.
   Одного иронично звали Глазастый из-за бельма, второго - Носик из-за уродливого угристого носа, третий прозывался Вареником из-за громадных вывороченных губ.
   Воровская шпана быстренько освободила грузовичок и стаскала гостинцы в квартиру. Потом Вареник сказал: "С вас пятихатка". Катюшка только похлопала глазами, а Юленька сказала: "Давай деньги. Это город, а не посёлок". Катюшка расплатилась.
   Шпана ушла, а вместе с ней пропали гостинцы бабы Люды: килограмм масла, трёхлитровая банка сливок, большой пакет творога и свиной окорок. Шпана не знала, что над продуктами поработала Дарья-Матильда, и последствий предвидеть не могла.
   Вареник своровал в магазине пакеты, порезал масло, грязными руками расфасовал творог, и тройка воров вышла торговать. Они говорили: "Свеженькое маслице с творожком бабка из деревни прислала". Люди при одном взгляде на продукты по сливочно-жёлтому отливу понимали, что они натуральные, и шпана обогатилась. Трёхлитровая банка сливок была тут же куплена какой-то хозяйкой, едва ей дали отхлебнуть сладковатые, плотные, тающие на языке сливки.
   Подельники купили пива, багетов и пошли в укромное место пировать. Они прямо руками разодрали окорок и наелись нежного сала и мяса, пахнувшего чесноком. Кости выбросили собакам.
   Только со всеми, кто отведал "гостинца", приключилась беда под названием диарея, или понос. Вместе с извергаемым беспрерывно содержимым кишечника выскакивали разные червяки, смотрели вверх и спрашивали: "Чо выставился, а? Сиди, не вставай, наших у тебя в животе ещё много. Они покамест на волю не хотят".
   Все пострадавшие оказались в инфекционной больнице, где и опознали продавцов, которых потом увезла полиция. За нарушение правил торговли и нанесённый горожанам вред шпана получила полтора года колонии.
   Говорящих червяков передали на исследование учёным, но твари стали нецензурно выражаться. Пришлось их залить формалином. В нём они сначала замолчали, а потом сдохли.
  
   Глава шестая
   1
   В это время в Черемховке Матильда Карловна, которая далее будет именоваться Дарьей, отправилась осматривать дом. Она потянула на себя калитку и легко открыла её. Осторожно вошла, стараясь сдержать биение сердца - ведь она сейчас окажется один на один с домашним духом. Вреда он ей причинить не может, таки Дарья теперь временная хозяйка. Но всё равно боязно.
   И вдруг калитка заскрипела петлями, сделала обратный ход и хлопнула Дарью по спине так, что она полетела носом в песчаную дорожку. Дарья обернулась - кто это там хулиганит? Калитка была закрыта.
   Дарья сделала несколько шагов по дорожке. Справа, от курятника, послышался волчий рык. Дарья с волками дело имела и угрозу различить могла. Кто бы мог подумать - это добрейший спокойный пёс Дружок показал ей громадные клыки.
   -- Тихо, Дружок,тихо, свои, -- сказала Дарья. - Не будешь слушаться, прогоню.
   И это несмотря на то, что благополучие пса было оговорено отдельно!
   Тут, видимо, Дарью настиг солнечный удар или давление поднялось, потому что ей послышалось в рычании:
   -- Тихо, Дарррья, тихо, а то на живодёрррню сведу!
   Ведьма тряхнула головой, отгоняя дурноту, и почувствовала движение возле ног.
   Глянула вниз: её брали в окружение трёхмесячные цыплята, хлопая невыросшими крыльями. Но в их клювах она увидела совсем не маленькие зубы! Дарья с визгом бросилась на крыльцо с открытой дверью, на которой висели ключи, ворвалась в прохладные сени и отдышалась. Ей пришлось признать, что она вовсе не смелая, а трусиха. Это ведь не ведьм на войну посылать, а идти в дом бывшего врага.
   Над громадной вешалкой было прибито расшитое понизу петухами полотенце, а на нём надпись жирными тёмными буквами: "Привет, Дарья!"
   Ведьме стало приятным внимание, и она приободрилась. Но буквы немного перекосились, будто живые, их повело в сторону. Часть их с жужжанием поднялась в воздух. А потом и вовсе они бросились на ведьму и облепили ей лицо. Это оказались обыкновенные мухи!
   Дарья разогнала руками мух и шагнула в комнату. По ведьмовскому чутью она быстро оглянулась и обомлела: вешалка снялась со стены и будто бы собралась таранить её сзади. Но манёвр не удался, и громадина тихонько встала на своё место.
   Комната, довольно просторная, была обставлена бедно: шкаф, кровать у стены, диван, большой круглый стол и стулья. На тумбочке - старый-престарый телевизор, пустой компьютерный столик и ещё одна пустая тумбочка. Заднюю стену образовывала русская печь снежной белизны - такой качественной была побелка.
   Эта комната излучала сияние покрытыми лаком полами, весёленькими свежими обоями, небольшой люстрой со стекляшками под цвет незабудок на обоях. Тюль был свежайшим, с красивыми узорами. Почему-то Дарья сразу полюбила комнату, словно бы ей здесь ничего не угрожало. Портили вид только деревянные часы с дверцей для кукушки, но всего одной стрелкой.
   Рядом с "челом" печи был проход на кухню. Шкафы со старинной и современной посудой, стол, место под дрова. Всё очень просто, но с любовью, которая витала в воздухе вместе со слабым запахом ванили. Современная техника - холодильник, комбайн, электрическая печь на ножках и допотопная "Чудо-печь", электросамовар. Из кухни -- вход в чуланчик, из чуланчика - дверь в огород.
   Но главной была потрясающая чистота - окна были так отмыты, что стекло казалось невидимым. Ведьма пришла к выводу, что этот нищенский дом будет очень годным для проживания. Опасность находилась в сенях и во дворе.
   Но ведьма не почуяла основной угрозы, которая стала для неё неприятной неожиданностью. Любительница выдержанного коньяка решила отпраздновать новоселье и достала фляжку, поставила её на стол, стала шарить в шкафах - рюмки отсутствовали. Ничего, можно глотнуть из фляжки. Но хранительница живительного напитка стояла не там, куда её поместила ведьма. Дарья протянула руку - фляжка отскочила ещё дальше. Ведьма решила добиться своего - поймать чёртову посудину. Ничуть не бывало: поскакав по столу, фляжка спрыгнула на пол и, вертясь и подпрыгивая, направилась в сени.
   -- Ага, заманиваешь, проклятый дух! - воскликнула Дарья и несколько минут боролась с желанием выпить.
   Не одолев потребности своей натуры, она вошла в сени, готовая драться хоть с сотней духов. Всё было тихо и спокойно, вешалка на месте, дверь приоткрыта. Ведьма высунулась из сеней. Пустая фляжка валялась возле крыльца, над ней вились огромные бабочки, которые, видимо, взмахами крыльев, разгоняли запах настоящего французского коньяка. А может, и попробовали его. И действительно, махаоны предъявили претензии огромным белянкам, завязалась драка, во все стороны полетела пыльца с их крыльев.
   Ведьма вернулась в сени. На полотенце мухи вывели пожелание: "Здесь не пьют алкоголь".
   -- Ещё как пьют! - воскликнула Дарья.
   Печатая шаг, как на параде, прошла в комнату и взяла свою сумку. Не обращая внимания на внешнюю угрозу - пса Дружка и зубастых цыплят, вышла со двора. Конечно, калитка проводила её ощутимым хлопком по спине. Но Дарья удержалась на ногах и сочла это своей маленькой победой.
   В магазине, увы, французского коньяка не оказалось. Ведьма потребовала пятизвёздочного пойла из виноградного спирта. Однако в её сумке не было кошелька! Дарья развернулась и зашагала к дому бабы Люды. Продавщица Нина проводила её неприязненным взглядом.
   -- Выпить есть? - спросила ведьма вместо "здравствуйте".
   Баба Люда, которая мела двор, удивилась:
   -- Сёдни праздник какой, что ли?
   -- Новоселье, -- кратко объяснила Дарья.
   -- А у нас только самогон, сына запас - дрова привезут. Мужиков позовёт пилить да колоть, -- ответила баба Люда.
   -- Давай хоть самогон, -- вздохнула ведьма.
   Баба Люда провела её в кухню, поставила стопочки, плеснула мутноватой вонючки.
   Ведьма одним махом опрокинула стопку, подставила ещё.
   Баба Люда поджала губы, но налила и пододвинула закуску со словами:
   -- Ты жуй больше, глотай меньше.
   -- Разве это можно глотать? - вдруг пьяным голосом сказала ведьма. - Вот на приёме у кайзера в тысяча восемьсот двадцать пятом году подавали коньяк двадцатилетней выдержки. Сам в горло лился, а после внутри огненным цветком пылал. Ладно уж, наливай ещё!
   -- Хорош! - гаркнул от двери дядя Вова, который уже минуту наблюдал за празднованием новоселья.
   -- Молчи, мужлан! - высокомерно ответила Дарья. - Не понимаешь ничего: ни обращения с дамами, ни вкуса настоящего коньяка. Сиди уж в коровнике, навозный жук!
   Дядя Вова развернулся и вышел.
   Баба Люда схватилась за голову и крикнула:
   -- Соседка, беги скорей, сыночка за вожжами пошёл.
   Дарья попыталась глянуть прямо глазами, которые разбегались в стороны:
   -- А что это такое - вожжи?
   -- Беги, а то сейчас узнаешь! Отец сына вожжами жизни учил, и Вовка такой же! Всех хулиганов от сада и огорода отвадил! И пьяных баб страсть как не любит.
   До Дарьи кое-что дошло, и она понеслась в своему дому огородом прямо по грядкам, вспрыгнула на изгородь, встретила лицом землю в своём дворе и закувыркалась к крыльцу.
   А с той стороны забора грохотал рассерженный дядя Вова, мол, как гостью встретил, поил-кормил, а шалава даже пол не мыла, не готовила, зато самогон хлещет и лается хуже дворняги. Чтобы ноги её в доме больше не было!
   Дарья попыталась открыть дверь, благо со своей сумочкой она не расставалась, и ключи в ней лежали. Бесполезно. На четвереньках добралась до дверцы с огорода в чулан, но и та словно слилась со стеной дома. Дарья вспомнила, что она всё же урождённая Матильда Карловна Гаммершмидт, потомственная ведьма, и решила колдовством снять запоры. Напрасно старалась: все её колдовские средства погибли в печах мусороперерабатывающего завода. А последнее заклятье она извела на порчу продуктов для этой Катьки. Тогда Дарья решила собрать всё, что удерживалось в памяти и проникнуть в дом через трубу. Как известно, подобное дозволяется ведьмам только раз в году. Во время Вальпургиевой ночи. Но что делать сейчас? Дарья принялась заклинать силы тьмы.
   О чудо, у неё получилось подняться в воздух! Дарья воспрянула духом. И она не видела, как в окошке чуланчика беззвучно хохочет во весь частокол зубов мерзкая рожа.
   Дарья рыбкой нырнула в трубу и... застряла. Билась-колотилась, пыталась кричать до тех пор, пока из трубы не вывалились кирпичи и она с грохотом прокатилась по черепице, а потом рухнула в заросли крапивы, которых утром ещё не было.
   Ужом доползла Дарья до калитки и взмолилась:
   -- Откройте! Пожалуйста! Умоляю!
   На окне мухи образовали надпись: "Ты в уличной обуви по дому ходила. Это раз. За собой пол не протёрла. Это два. Здесь такое правило: дом должен был чист, как небо в ясный день. Это три. Ты пьяной пришла. Это четыре. Есть ещё десять пунктов, но о них позже."
   Дарья заорала: "Всё, всё вымою и вычищу!"
   Дверь открылась. Перед ведьмой стояло ведро с тряпкой.
   -- А где эта, как её... вот, швабра где? - спросила Дарья.
   В комнате гусем загоготала кукушка, во дворе - цыплята. Даже пёс улыбнулся во всю пасть. Дарья поняла, что всё нужно делать своими руками. Но другого выхода не было. Она взяла ведро и поплелась к колодцу. Кое-как сообразила, что просто так воды не набрать, сначала нужно раскрутить цепь и бросить припаянное к нему ведро в воду. Цепь противно лязгнула, будто тоже посмеялась над ней.
   Дарья потянула полное ведро - оказалось, что это очень тяжело. Выплеснула часть воды, но и вытащить по-человечески не смогла, вся облилась. С досады плюнула в колодец и хотела уже было уходить. Но цепь вдруг заходила ходуном, опущенное ведро вылетело из колодца и шлёпнулось ей на голову.
   Ничего не видя, Дарья разверещалась. Гулкий бас сказал:
   -- Кто тут пакостит, к Колодезнику уважения не проявляет? Сейчас утяну на дно, утоплю!
   И Дарью за руку схватили осклизлые сильные пальцы.
   -- Простите! Я горожанка! - разрыдалась Дарья.
   -- Не прощу, -- прогудел Колодезник. - Будешь таскать воду из колонки на конце посёлка. А к колодцу не подходи - утоплю!
   Пришлось Дарье, облитой с ног до головы, несколько раз ходить к колонке. Кукушка раскомандовалась и отправляла её трижды менять воду, пока ведьма мыла полы в доме. Дарье не хотелось ни пить, ни есть, было одно желание - поскорее закончить обрыдлую работу, которой она никогда не занималась. Ведь раньше по одному её заклинанию квартира становилась чистой.
   Дарья прополоскала и выжала тряпку, повесила сушиться. Но дверь снова захлопнулась перед ней.
   -- Ну что ещё-то?.. - залилась слезами ведьма.
   В доме во всю мощь включился телевизор:
   -- Ты грязная. В огороде есть летний душ, иди мойся.
   Нагретая за день вода так ласково обмывала потное тело, что Дарья разрыдалась и поклялась завтра же сбежать. Как только она добралась до душистой постели с запахом лаванды, то заснула мертвецким сном. Но ненадолго.
   Лунный свет лился сквозь тюль, который казался серебряным. В углах комнаты залегли чёрные тени. И вроде бы они шевелились! Дарья, урождённая Гаммершмидт, потомственная ведьма, почувствовала необъяснимый страх, которого не испытывала никогда. Рядом с ней тоже кто-то шевелился, шуршал, потрескивал. Это пришёл в движение рисунок ковра. Веточки хищно тянулись в ней, цветочки норовили приникнуть к коже. Дарья почувствовала резкую боль, когда один из них коснулся её руки. Тогда ведьма закричала:
   -- Нещечко, появись! Защити меня, а то сожрут.
   Ну, раз позвали... Нещечко был послушным духом. И перед Дарьей возникла огромная рожа с багровыми глазами, частоколом зубов во рту. Из громадных, почти слоновьих ушей торчали курчавые волосы.
   Дарья попыталась вздохнуть и потеряла сознание.
   Утром её разбудил рёв телевизора:
   -- Кашу псу варить! Цыплят кормить! На колонку за водой идти! Вчерашнюю одежду стирать! Пол мыть! Падалицу собрать. Перебрать и порезать для сушки!
   Дарья еле поднялась и застонала. Так, скуля от боли во всё теле и синяка на месте прикосновения цветка, она накормила собаку и цыплят. Потом отыскала в своих вещах кошелёк, взяла сумку и подалась в побег.
   Но у шоссе её ноги повернули обратно. Дарья сняла туфли, но и это не помогло. Пять раз она пыталась покинуть посёлок, но всё было бесполезно. Тогда она пошла в магазин, купила тапочки и самых дорогих конфет в коробке и отправилась к бабе Люде.
   Соседка на неё сначала смотреть не захотела, но потом, вняв слезам - мол, не может одна в новом доме спать, сказала, что придёт после вечерней дойки. А может, сыграл роль дорогой шоколадный набор, на который семья Антипьевых всегда жалела деньги. Баба Люда припрятала конфеты.
   Попив пустого чая, так как у самой Дарьи ничего не оказалось, дамы легли спать. Баба Люда спокойно захрапела у хищного ковра, Дарья прилегла на диване. Снова проснулась среди ночи. С кровати доносились раскатистые звуки. А её диван вдруг стал жёстким, издал резкий запах сосны и превратился в гроб. Дарья не могла ни крикнуть, ни пошевелиться. Зашли какие-то твари и вынесли гроб во двор, потом на улицу, потом потопали по дороге. Какой, гадать не надо было, - Дарью тащили на кладбище. Закрыли крышкой, опустили в яму. Сверху посыпались куски земли.
   Разбудила её чуть свет баба Люда -- нужно было доить коров. Дарья пожаловалась на сон, а соседка расхохоталась: всю ночь ливень сёк землю, вот и звуки падения земли на гроб. И вообще, такое снится к богатству.
   Дарья каждый день пыталась бежать, но всё было бесполезно. Она решила подружиться с Нещечко. Обратилась к телевизору, мол, горожанка, ничего делать не умеет, но станет прилежно учиться согласно инструкциям. Целыми днями ей приходилось крутиться-вертеться. Но её хотя бы не били и не пугали.
   Ведьма нашла на полке тетради, исписанные, как видно, сначала гусиным пером, потом перьевой ручкой и, наконец, шариковой. Это были Клавкины записи, которые за ненадобностью оставила Катюшка. Увы, записи касались секретов домоводства и красоты. Настоящих заклинаний в них не было. Дарья изучала страницу за страницей, следовала советам и вскоре заметила, что похорошела необыкновенно. Почему бы ей не окрутить дядю Вову и не покинуть дом?
   Баба Люда тоже заметила перемены во внешности и частоту взглядов соседки в их двор и призадумалась. Пора бы сына женить, он уже лыс, а детей нет. К слову сказать, дядя Вова оставался холостяком из-за частого упоминания вожжей по поводу и без. Она поговорила с Дарьей. Было решено, что дядю Вову отправят в гости мириться.
   -- Наделай вареников с творогом и картошкой. К картофельным нажарь лучку на маслице. Ну и постарайся понравиться Вовке.
   -- Уж очень он суров, -- пококетничала Дарья.
   -- Ничего, мы с тобой вместе его запинаем, -- успокоила баба Люда.
   В назначенное время дядя Вова вошёл в чистый, пахнувший едой дом. Он принёс домашнюю наливку из рябины. "Парочка" вкусно поела, не жалея наливки. Дядя Вова загладил на лысину волосы и стал говорить о том, что лучше шахтёров и земледельцев на свете людей нет, привёл в пример себя.
   -- Почему бы земледельцу не жениться на дворянке, к примеру, баронессе? - спросила заплетающимся языком Дарья.
   -- Так баронессы у нас не водятся, -- сказал дядя Вова.
   -- Как это не водятся? - рассердилась Дарья. - А я?
   Дядя Вова расхохотался.
   -- А может тебе подтверждение требуется? - спросила Дарья. - Эй, Нещечко, подтверди, что я баронесса.
   -- Наглядно подтвердить? - спросила кукушка.
   Дядя Вова обернулся на её голос.
   А когда глянул на Дарью, заорал так, что его редкие волосы встали над лысиной на пять сантиметров.
   Баронесса Матильда Карловна Гаммершмидт сидела в наряде молодости: в бархатном платье, унизанном жемчугом, в диадеме, перстнях и ожерелье. Смотрела на дядю Вову провалившимися глазницами черепа, с костями ключиц в декольте. Ибо на сей день ей было триста лет.
   Дядя Вова вынес двери и калитку. Прибежал домой и велел матери запираться от зомбачки.
   По посёлку поползли слухи. Дарью стали избегать. И ей ничего не оставалось делать, как заниматься хозяйством.
   Однажды кукушка по обыкновению утром отдала распоряжения и добавила:
   -- Хорошо бы поздних опят набрать. Люблю грибной дух в избе.
   -- И Катюшка, наверное, пироги с грибами любит, -- желая выслужиться сказала Дарья.
   -- Так сходи в лес, -- предложила кукушка.
   -- Боюсь незнакомого леса, -- призналась Дарья.
   Кроме того, она помнила рассказ Белой Девушки о кикиморах и о том, что они сделали с ведьмами в туфлях-вездеходах.
   -- Ладно, провожу тебя, -- заявила кукушка. - А то ты вправду наломаешь дров вместо грибов.
   Дарья оделась потеплее, взяла корзину. Не без задней мысли: может, через лес удастся бежать от Нещечко.
   Перед крыльцом приплясывала метла.
   -- На метле не полечу, -- испугалась Дарья.
   Про свой полёт на крышу и борьбу с трубой она тоже помнила.
   -- Не бойся, -- ответила метла. - Просто захвати меня с собой.
   Народ крутил пальцем у виска при виде Дарьи с корзинкой и метлой, направляющейся к лесу.
   А среди жёлтой, багряной листвы и полёгшей травы было так хорошо! С тихим шорохом падали листья, зелёные шпили ёлок вонзались в ясное небо, шумели сосны. А запах земли, которая приняла семена и приготовилась к зимнему сну! Дарья дышала полной грудью и наслаждалась покоем.
   -- Ты сюда на прогулку пришла или по грибы? - ткнула её черенком в спину метла.
   -- Не видно грибов-то, -- оправдалась Дарья.
   И вдруг послышалось еле слышное шуршание. К Дарье кто-то приближался.
   -- Слышь, это госпожа Осень идёт, -- шепнула ей на ухо метла и расцарапала прутьями щёку. - Поздоровайся да поклонись. А я в траве полежу.
   Дарья увидела высоченную, ростом с ёлку женщину с распущенными рыжими волосами, закутанную в золотую парчу. Дарья знала толк в тканях и поняла, что эта парча погребальная. Женщина глянула вниз на съёжившуюся, дрожавшую Дарью.
   -- Здравствуйте, госпожа Осень, -- промямлила Дарья.
   -- Здравствуй, обманщица, -- откликнулась Осень.
   Дарья не ожидала такого приветствия и стала возражать, несмотря на то, что метла ткнула её черенком в пятку.
   -- Я не обманщица, -- сказала она.
   -- Самая настоящая обманщица, -- строго ответила Осень. - Тебе уже больше двухсот лет нужно в земле спать, а ты всё молодухой прикидываешься. Силами природы бессовестно пользуешься, считаешь, что власть над ней имеешь, -- принялась отчитывать Дарью Осень.
   Тут, как говорится, Дарью понесло:
   -- А это в людской сути скрыто - мир менять. Сейчас даже эти смешные учёные работают над продлением жизни человека. Все не на мётлах, а на самолётах летают, на поездах быстрее ветра мчатся. Так что ведьмы не обманщицы, они просто людей во многом опережают.
   -- Верно говоришь. Но ведьмы не для мира стараются, а чтобы власть над ним иметь, -- возразила Осень. - Зло творят, воюют, вред людям чинят.
   -- Каюсь! - вдруг завопила Дарья и шлёпнулась на колени в жёсткую мокрую траву. - Не буду больше зла творить.
   -- Посмотрим, -- хмуро сказала Осень, помолчала и весело добавила: -- Ну а ты, Нещечко, чего затаился? Вот уж кто покаялся и вину свою искупил. Всё равно тебя, лесного человека, помнят и ждут. Не пора ли вернуться?
   Нещечко подскочил. И так была смешна метла с растопыренными прутьями, в которых запуталась сухая трава, что даже Дарья улыбнулась.
   -- Спасибо, госпожа Осень, за доброе слово. Теперь людям служу, приглядываю за некоторыми.
   -- До людей мне дела нет, -- ответила Осень. -- Пойду прослежу, чтобы кикиморы спать на зиму легли, а Леший, наоборот, не дремал.
   Плотный, непроглядный туман окутал высокую фигуру, а когда рассеялся, Дарья увидела тьму-тьмущую опят, которые росли кольцом.
   -- Ведьмино кольцо, -- прошептала Дарья. - Можно ли эти грибы брать, или лучше ещё походить поискать?
   Мысль о том, что кикиморы засыпают на зиму, подняла ей дух.
   -- Да собирай уж быстрей, -- проворчал Нещечко. -- Домой пора, древко и прутья отсырели.
   Дарья набрала корзину с горкой, сняла куртку и её наполнила отборными опятами.
   2
   В это время в городе Катюшка с азартом занималась уборкой квартиры, которая поначалу встретила её неласково. Ковры поднимали края, чтобы она запнулась, мебель норовила оставить синяк острыми углами, в кухне вещи падали из шкафчиков, вместо холодной воды кран фырчал кипятком, вместо горячей - брызгал чуть ли не льдинками. Юленька, увидев такой беспредел, втайне от Катюшки читала заклинания, но ничего не помогало.
   И только когда Катюшка до зеркального блеска оттёрла окна, всё успокоилось. Каждая вещица была протёрта, каждая пылинка удалена. Юленька вяло возила по коврам пылесосом и думала о том, что никогда не полюбит домашний труд. Но раз уж решила делать всё по возможности своими руками, нужно держать слово, данное самой себе.
   Однажды вечером, когда Катюшка гладила в спальне постельное бельё, а Юленька перебирала вещи в комоде, в гостиной появилась неразлучная парочка - Белая Девушка и Присоска. Девушка развалилась в большом бархатном кресле, а Присоска повис на люстре.
   Юленька вошла в гостиную, включила свет и вздрогнула.
   -- Закурить есть? - спросила Девушка.
   -- Не курю, -- сердито сказала Юленька. - Тебе чего здесь нужно?
   -- Фу, какая грубиянка, -- сказала Девушка. - Нафига с собой деревенщину притащила?
   -- Не деревенщину, а подругу, -- поправила её Юленька. - Мы жить вместе будем, в училище поступать.
   Глаза юной ведьмочки стали стального цвета, но хамоватый призрак на детали не обращал внимания.
   -- Слышала, в городе переворот? Призраки освободились от власти ведьм. Теперь каждая обязана оказывать им услуги, -- сообщила Девочка, размышляя, чего бы потребовать от этой Юльки.
   -- А как же Хозяин подземного города? - искренне удивилась Юленька.
   -- Свергнут, -- с удовольствием произнесла Девушка. - Никто не знает, где он.
   -- Так чего тебе нужно? - повторила вопрос Юленька, собирая в кончиках пальцев энергию, чтобы вышвырнуть призрака вон.
   -- Хочу свадебное платье из салона "Эстер", -- заявила Девушка. - Собираюсь стать Белой Невестой.
   -- Пойди и купи, -- едва сдерживаясь, сказала Юленька.
   -- Совсем крышей поехала? - перешла в наступление Девушка. - Призраки ничего не могут купить. Зато могут рассказать ведьмам, кто был настоящей причиной войны города и леса. Все гонят на Матильду, которая куда-то провалилась. А я точно знаю, из-за кого всё началось.
   Юленька напряглась. Действительно, ей может не поздоровиться от уцелевших ведьм. И Катюшке тоже.
   А подруга вошла в гостиную на голоса. Но посмотрела прежде наверх, а не в кресло, увидела висевшего на люстре Присоску.
   -- Откуда только паутина берётся? Недавно люстру мыли, -- сказала она. Взяла щётку на длинной ручке, которая стояла в углу, и одним махом смела Присоску.
   Все вещи в квартире были заговорены ещё Юленькиной бабкой Изольдой, поэтому Присоска прилип к щётке грязно-серым комком.
   -- Фу, гадость какая, -- сказала Катюшка, сняла комок и вышвырнула его в открытое окно.
   С противным писком Присоска полетел по ветру.
   -- Ты кого гадостью назвала, мочалка? - раздалось из кресла.
   Катюшка прищурилась, но различила лишь туманный женский силуэт. Поскольку Девушка была не на дороге и кладбище, где обретала видимость, а Катюшка -- здравомыслящим человеком, не знакомым с городской нечистью, да ещё от силуэта несло табачным дымом, то пришлось врубить кондиционер на полную мощность. Девушку вытянуло вон.
   Юленька сказала:
   -- Сядь, подруга. Поговорим.
   И рассказала последние новости. Они не произвели впечатления на "деревенщину".
   -- Самое главное оружие - добросердечие и уважение, -- сказала Катюшка.
   -- Они этого не понимают, -- возразила Юленька.
   -- Научим, -- улыбнулась Катюшка. - Ты сказала, Белая Девушка хотела свадебное платье? Пойдём и купим!
   -- Да ты что?! - ужаснулась Юленька. -- Это же салон "Эстер", там запредельные цены! И потом... это означает капитуляцию. Нельзя нам, ведьмам, склоняться перед презренными призраками.
   -- Ну, денег у меня хватает, -- сказала Катенька. - Не обеднею. И это будет не капитуляцией, а подарком, шагом к примирению.
   -- Ни за что! - отрезала Юленька.
   Тогда Катюшка применила хитрость, которой научилась у своего дружка Витька.
   -- Ты огород полола? Своими руками, между прочим! Картошку копала? Убиралась? Готовила? Стало быть, много ведьмовских принципов нарушила. А здесь даже не принцип, а просто тактический ход. Важна ведь не победа, а мир и дружба на благо всем.
   Утром девчонки вышли на шоссе, и Юленька позвала:
   -- Белая Девушка! Подойди-ка сюда. Пойдём платье покупать.
   Призрак тут же явился, радуясь, что вымогательство удалось. Видать, ведьма и деревенщина подумали и решили сдаться.
   Продавцы были в шоке, когда увидели, кто вошёл в салон. Приличная зеленоглазая, черноволосая девица, с ней простушка в ширпотребе и босая красавица в изгвазданном кружевном платье, едва прикрывавшем попу. За компанией таких покупателей сразу стали наблюдать два охранника.
   Грязнуля, которая могла бы выглядеть изумительной красавицей, бросилась к манекенам и вешалкам, хваталась то за одно платье, то за другое. Наконец она выбрала наряд из итальянского кружева запредельной цены. Простушка не моргнув тут же оплатила его картой, будто пакет кефира и булку хлеба.
   Грязнуля скинула своё тряпьё прямо при охранниках и натянула платье. Продавщицы защебетали, что можно приобрести и бельё. Грязнуля долго препиралась, но потом согласилась на трусики. Тогда ей предложили пройти в салон, где обмыли лицо, шею, руки; сделали маникюр и причёску. Юленька шепнула совершенно ошарашенному продавцу:
   -- У вас есть цветы, символизирующие невинность?
   Этими цветами украсили причёску, причём Юленька над ними что-то пошептала.
   Компания самых необычных покупательниц направилась к выходу.
   -- А туфли-то? Туфли нужны! - опомнился один продавец.
   Невеста развернулась и сказала:
   -- Да нафиг они нужны? Заколебали уже. Хочу на трассу!
   Белая Невеста притягивала взгляды водителей, прохожих и переживала необычайный подъём. Ей, такой красивой, захотелось сделать что-нибудь хорошее и для Катюшки с Юленькой.
   -- Значит так, чикулиты, если понадоблюсь, зовите.
   Но перемены произошли до того, как подружкам понадобилась Белая Невеста. На дорогах появился призрак в свадебном платье, который предупреждал водителей о возможной сложной ситуации на трассе. Распространились шофёрские байки о том, что погибшая в аварии прекрасная невеста, видя в каждом своего жениха, старается сохранить ему жизнь.
   -- Ржу не могу! - веселился призрак над этими байками.
   Но женщин-водителей он не предупреждал. Белая Невеста почему-то их не любила.
   Юленька убедила Катюшку сменить имидж.
   -- Помню, как поселковая молодёжь вместе со мной пришла мстить тебе. Всё почему - ты казалась не такой, как все. Белых ворон не любят. Давай купим тебе новую одежду. Вот и соседи меня спрашивали: к тебе родня из деревни приехала?
   -- Во-первых, я не хотела, чтобы кто-то столкнулся с Нещечко, -- угрюмо ответила Катюшка. - Во-вторых, хожу в том, что считаю удобным.
   -- Но ведь ты никогда не станешь своей среди студентов, -- схитрила Юленька. - Или тебе понравится, что над тобой все будут насмехаться?
   Две недели, постоянно споря, девчонки ходили по магазинам. Однажды вышли, обвешанные пакетами, из бутика, и Катюшку схватила за руку цыганка:
   -- Милая, давай погадаю, что есть и будет. Печаль у тебя на сердце, на душе порча, -- затараторила она.
   Катюшка с удивлением посмотрела на чернявую женщину с дитём на руках. Она была одета в обноски, но в ушах сверкали дорогие серьги. Обычно, благодаря бабушкиной заботе, к Катюшке попрошайки не приставали.
   А Юленька воскликнула:
   -- Олеська? Ты ли это?
   -- Я, -- ответила цыганка и опустила "ребёнка" вниз головой.
   -- А почему ты на улице гадаешь? У тебя же лучший салон был? - спросила Юленька.
   -- Был да развалился во время землетрясения, -- ответила Олеся и заплакала. - Когда я последние средства на восстановление потратила, взбесившиеся призраки разогнали клиентов.
   Девушки присели за уличный столик, и Олеся начала свой рассказ.
   -- Как только мы бежали из леса, пришли к Матильде. Но она пропала. А так хотелось спросить с неё за смерть лучших ведьм! Потом это странное землетрясение... Но в отремонтированном салоне работа не пошла. Налетели призраки, каждый требовал исполнения своего желания. Мне это надоело, и я поставила на дверь печать против них. И что думаете? Каким-то образом просочились в салон. Я для клиентки спрашиваю совет у головы Чёрного шамана, а она ей говорит: "Эта Олеська -- мошенница, людей дурит. Иди и всем расскажи". Карты раскладываю, а они со стола слетают и вопят: "Олеська -- дура и вруша, она беду притягивает, бегите отсюда!" Я совсем обнищала, пошла гадать под видом цыганки на улицу. Ух, найти бы мне зачинщицу войны, эту Матильду, я бы ей показала!"
   Юленька выслушала, потупив голову, а Катюшка вытащила несколько купюр и дала Олеське.
   3
   В училище они поступили без проблем по баллам аттестатов. Причём когда Юленька повторила в приёмной комиссии Катюшкины слова, что сначала нужно проверить себя на предмет служения людям, преподаватели умилились. А Катюшка их совсем не впечатлила. Она честно сказала, что её бабушка была народной целительницей, и ей самой хотелось бы помогать людям. Как известно, врачи недолюбливают знахарей.
   Записывать лекции было поначалу сложно, но тут пригодился мобильник-размобильник, подаренный сынком Мамедовых. Он действовал и как диктофон, и умел повторять лекцию голосом студента. Можно было включить его на семинаре, и размобильник начинал отвечать за того, кого вызвали. Отвечающий мог просто шевелить губами, наклонив голову.
   Катюшка не пользовалась им принципиально, считая, что если уж кроха Вениамин смог сделать такую вещицу, то уж выучить материал она просто обязана. А Юленька носила размобильник с собой в сумке, не могла с ним расстаться. Вскоре он ей помог отвадить от себя приставучих призраков, вопя голосом Хозяина подземного города: "Распылю в прах!" Поскольку она лично не участвовала в войне леса и города, то сохранённые магические способности помогали ей избавляться от приставал. Но ведь это не могло продолжаться до бесконечности!
   Студентов первого курса обязали проходить санитарную практику: наводить порядок в аудиториях и лаборантских, мыть полы в холлах больниц. Двух отличниц преподаватель анатомии сразу забрал на свою кафедру. Они протирали учебные пособия, кости, черепа и скелеты в том числе.
   Вечером Юленька спросила у Катюшки:
   -- Мне кажется, что со скелетом что-то не то.
   -- Может, ребята дурачились и разогнули скрепы? - предположила Катюшка. - Какая-нибудь деталь потерялась?
   -- Нет, -- ответила Юленька. - Сначала мне показалось, что череп поворачивается слегка, будто наблюдает, что я делаю. Потом он стал шевелить фалангами пальцев. А сегодня поднял ладонь и предплечье, будто поприветствовал меня.
   -- Если бы я не знала, что ты ведьма, то сказала бы про твою буйную фантазию. Эх, жаль, что я ничего не вижу. И вообще это нуждается в исследовании. Ни один факт не должен оставаться необъяснённым, -- сказала Катюшка.
   -- Тогда давай исследуем. Но тебе придётся потерпеть магию, -- предложила Юленька.
   -- Терпела же я Нещечко! - рассмеялась Катюшка.
   -- Ладно, тогда я займусь приготовлением состава из соли и трав, а ты принеси мне блокнотик. Он в верхнем ящике комода в спальне, -- распорядилась Юленька.
   Катюшка открыла ящик. Кожаный блокнотик с потёками кофе на корках валялся среди носков, трусиков и салфеток. Катюшка вытерла его сначала влажной салфеткой, потом сухой. Ей показалась, что вещица дрожит от сдерживаемой ярости. Может, даже хочет вырваться из рук и шлёпнуть её по лбу. Но потом это ощущение прошло. Катюшка отнесла блокнот подруге.
   Ведьмочка открыла его. Сначала никакой записи не было. Потом появились буквы: "Иногда враг - это друг. Поступай, как хочешь"
   Юля сказала:
   -- О! Бабуля благословила нашу дружбу. А вот совета по воскресению старых мощей нет.
   Катюшка спросила:
   -- Ты через этот блокнот общаешься с бабушкой? Счастливая! А вот мне бабушка уже никогда не ответит!
   Юленька рассматривала получившийся порошок и не ответила. Подсыпала ещё соли и сказала:
   -- План таков. Сейчас пойдём в училище, на кафедру анатомии и разберёмся с этим скелетом.
   -- А я позубрить хотела, -- засомневалась Катюшка. - Завтра семинар. Да и как мы проникнем в закрытое здание? Там же сторож.
   -- Спит этот сторож. Я ему сладкий сон послала, -- объяснила Юленька.
   -- Как?! - удивилась подруга. - Ты такая сильная ведьма, что аж страшно.
   -- Да брось ты, -- отмахнулась Юленька. - Сторож компьютер у секретаря юзает. Вот и послала через комп.
   Катюшка вспомнила Витька, посланного ей личным сообщением в район и промолчала. Но потом спохватилась:
   -- А как мы попадём в закрытое здание?
   -- Откроем вот этим золотым ключиком, - ответила ведьмочка и вытащила из ящика с хозяйственными инструментами здоровенный ржавый ключ, объяснила: -- Ты не смотри, что он такой. Все замки откроет. А запоры снимет.
   Катюшка покачала головой: она заметила, с каким азартом и интересом Юленька занимается ведьмовскими делами. А ведь хотела отказаться от магии... Но осуждать подругу не стала.
   Девчонки открыли двери училища, вообще-то находившегося на охране у ЧОПа, пробрались в аудиторию и лаборантскую. Увы, ведьмочка не могла знать, что ключ открывает разом все двери, которые есть в любом здании. Так что распахнутыми отказались не только центральный вход, но и другие.
   Юленька увидела, что в пустых глазницах скелета мелькнула радостная искра. Ведьмочка осыпала кости заговорённой смесью. От них поднялся чёрный дым, и Катюшка охнула - ой, испортили учебное пособие!
   Но дым рассеялся, а скелет получил возможность двигать конечностями и челюстью.
   -- Странно, -- промолвила озадаченная ведьмочка. - Он должен был стать тем, кем был при жизни. Что-то я напутала.
   Челюсти пролязгали:
   -- Ничего ты не напутала, Юлия, внучка моей обожаемой Изольды. Я просто сам не хочу стать тем, кем был.
   Катюшка размышляла, как могут кости говорить без внутренних органов, образующих звук.
   Скелет сказал:
   -- Приветствую тебя, Екатерина, внучка Клавдии, победительницы последнего магического боя. Твой взгляд естествоиспытателя просто не может видеть магию, благодаря которой я говорю.
   -- Но назваться-то вы можете? - спросила Юленька. - Кто вы и как очутились здесь?
   -- Я - Хозяин подземного города, повелитель низшей нечисти. Бывший Хозяин, -- ответил скелет. - Был заколдован ведьмой Матильдой, чтоб ей пропасть, а после землетрясения найден людьми. Из меня изготовили наглядный материал.
   -- Значит, вы хотите, чтобы мы освободили вас? - перешла к делу Юленька. - Или нужно упокоить в земле ваши останки? После мести Матильде, естественно.
   -- Нет-нет! - ужаснулся скелет, и это было понятно по голосу и отрицающими взмахам верхних конечностей. - Мне здесь нравится. Люблю глядеть на студентов и их шуточки. Весело.
   Девчонки вспомнили, что вытворяли с наглядным пособием студенты, и покраснели.
   -- В землю не хочу, темно и скучно. А здесь можно и отоспаться, и развлечься. А самое главное - принести пользу, чего я никогда не делал ни при жизни, ни после неё. Да и от бывших подданных отдохнуть - в храмах науки нечисти не место.
   -- Логично, -- рассудила Юленька. - Но ведь для чего-то вы привлекли моё внимание.
   -- Впервые за три века поговорить захотелось, -- признался скелет, или бывший Хозяин. - Исповедаться, так сказать.
   Юленька поморщилась - уж очень она не любила болтовню стариков. А слушать этого мега-старика и вовсе желания не было: заведётся вспоминать и не остановишь. Но Катюшка неожиданно сказала:
   -- Мы с удовольствием вас выслушаем, уважаемый Хозяин и каждое ваше слово сохраним в памяти.
   -- Так слушайте! -торжественно произнёс скелет.
   Исповедь бывшего Хозяина подземного города
   Родился я в те времена, когда на месте каменного города с высотными домами стояли деревянные избы да хоромы дворян, в семье лавочника-галантерейщика. Отец из кожи вон лез, но разбогатеть не мог, еле-еле семью кормил. Поэтому с пяти лет приставил меня к лавке, полы мести и двери перед богатыми покупателями открывать. Поиграть с ребятами я не мог, каждый день от светла до темна работал в лавке, потому что отец был и за приказчика, и за продавца. Очень редко отец отправлялся за мануфактурой в столицу, и тогда я мог хоть на улицу выйти. Ребята мня не любили, дразнили и чуть что поколачивали.
   Однажды я вышел со своими салазками с обрыва покататься и увидел, что у дома, который сгорел дотла и стоял заброшенный, собаки кого-то треплют. Замахал салазками, разогнал собак и понял, что они чуть не загрызли махонького старичка, как говорится, "ростом с локоток". А старичок, почти лысый, с ушами, как у филина или Лешего, закричал:
   -- Шапку! Шапку мою отними!
   Оказалось, что собаки утащили его облезлую шапку. Я ему сказал:
   -- Дедушка, дай я тебе кровь уйму и позову людей на помощь.
   А он про свою шапку кричит, по снегу катается, кровавит его разбитой головой.
   Я погнался за собаками, но шапку у них отобрали старшие ребята и давай её кидать, из рук в руки перебрасывать.
   Я у них попросил отдать шапку, изодранную, всю в подпалинах, почти без меха.
   А ребята кричат:
   -- Отдадим, но только на обмен. Скидывай свою!
   Я похолодел: убьёт ведь отец за новую суконную шапку, барсуком отороченную. Но вспомнил старика в крови и будто ошалел. Обменялся.
   Прибежал к старику, а он уже еле дышит. Шапку свою схватил и прошептал:
   -- Без неё меня к пупу земли не пропустят.
   Я подумал, что спятил старик и зря я свою шапку на его рухлядь променял. А потом глядь: у него из-под драного армяка хвост виднеется. Ну истый чёрт, только без рогов.
   Старик вроде ожил, когда шапку надел, и говорит:
   -- Помоги мне в подпол горелого дома попасть. А я тебя награжу.
   Я подумал, что у него там схрон или клад и сказал:
   -- Нет, с собой бери или здесь лежи.
   Тогда старик признался:
   -- Анчутка я. Дома уже нет, и мне помирать надо. Через подпол, который на самом деле сейчас бездонная дыра, мне нужно к пупу земли спуститься, чтобы уже закончился мой путь. Без шапки мне туда ходу нет. Да и сама дыра скоро закроется. И будет всем тогда беда от моего неупокоения.
   Я и потащил анчутку через горелые брёвна к подполу. Он на прощанье сказал:
   -- Я награжу тебя за помощь. Ты ведь лавочника сын? Вот тебе кошель с монетами да колдовской аршин. Он всё увеличивает. Допустим, просит покупатель три аршину полотна. Ты на его глазах отмериваешь. А на деле покупатель унесёт один аршин. Придёт кричать, ты перемериваешь - и снова полотна три аршина. А теперь прощай.
   И сиганул анчутка в громадную дыру.
   Дома меня батюшка собрался пороть за потерянную шапку. А я ему кошель отдал и про аршин рассказал. Отец обрадовался, накупил товаров и стал покупателей обманывать. Злой сделался, жадный и недоверчивый.
   Когда мне исполнилось пятнадцать лет, сказал:
   -- Я тебя вырастил, уму-разуму научил, ступай со двора и живи сам как хочешь. Аршин я тебе не отдам. Ты его на шапку, мною купленную, променял.
   Я и ушёл из дома в обиде, заступиться некому было. Матушку-то отец давно в гроб загнал. Пришлось обиду задавить и наниматься на работу. Нужно сказать, что видом я сделался самым неприглядным: уши, как у анчутки, вытянулись, нос крючком загнулся, из-под густых бровей сверкали круглые глазищи. Наверное, от обиды, которая никого не красит. А может, такое со мной сотворили нечистые подарки анчутки. Работал старательно, всему хотел научиться, советы слушал, после нареканий ещё пуще трудился. И всё равно меня отовсюду гнали, не мог я с людьми сблизиться. А ещё я заметил, что плохих людей, особенно среди хозяев, больше. И чем богаче они, тем вероломнее и лживы.
   Тогда я повстречал своего единственного друга. Васяткой его звали. Пожалился я на людей, а Васятка меня понял. Ему в жизни досталось ещё больше, чем мне. Но почему-то я сделался злоречивым. Если пожелаю кому-нибудь зла, всё вскоре исполнится.
   Однажды Васятка мне говорит: давай к разбойникам убежим. Нас хозяева грабят, норовят заплатить меньше, а мы станем хозяев грабить. Это показалось заманчивым. И скоро мы прибились к шайке лесных грабителей. Они разбойничали везде: и сёлах, и в городах. Нас решили испытать: наняться на работу в богатый дом, всё разузнать и разбойникам рассказать. Так мы и сделали: донесли, когда хозяев дома не будет, подсыпали слугам сонного зелья и передали ключи нашему вожаку. Он сказал: а теперь бегите в лес, дальше мы сами.
   Разбойники вернулись с богатой добычей и месяц пировали. Потом вожак нас снова в город отправил. Мы сделали всё, как нужно. Только доверия нам стало больше: разрешили наравне со всеми грабить. И мы с ужасом увидели, что разбойники не только чужое добро берут, но и слугам животы вспарывают. На мольбы о пощаде внимания не обращают, словно скот, режут.
   Убежали мы от разбойников. А я в сторону разбойного гнезда крикнул: чтоб вы все сгорели! Не успели мы до города дойти, как увидели над лесом столбы дыма. И я понял, что моя злоречивость стала чем-то большим, чем просто слова.
   Однажды сидели мы возле базара, и внутренности от голода сводило. Подъехала карета, из неё вышла девушка красоты неописуемой. Глядим: направляется прямо к нам. Что такой богачке и красавицы от нищих и голодных нужно? Посмотрела она на нас через свой веер и произнесла странные слова: "Ага, один из них нечисть. Не совсем, но скоро станет". А потом красавица предложила нам поработать у неё в саду, цветы выращивать и дом ими украшать. Денежку сразу дала, чтобы мы калача себе купили. И добавила: "Бегите за каретой. Коли догоните - работа ваша".
   В городе бежать было легко, но за заставой кони понеслись, как ветер. Я сильно отстал, а Васятка вовсе. Тогда я вернулся к нему. Посадил его себе на шею, за ноги схватил да как рванул! Догнал карету у самой усадьбы красавицы. Спустил Васятку наземь и понял, что меня всего скрючило. Кто ж тогда знал, что я притащил на себе единственного друга к верной смерти!
   Хозяйка-красавица сказала:
   -- Видите длинное стеклянное строение? Это оранжерея. Там растут мои розы, прекрасней которых нет на земле. Вы должны каждый день рыхлить землю, поливать их из бочек, убирать отцветшие бутоны и срезать сухие побеги. Когда я прикажу, приносить их в дом и ставить в вазы. Еда и место для отдыха - вон в той избе. Там живут дворовые люди.
   Мы было обрадовались: срубы рубили, камни тесали, мешки таскали. Что нам какие-то цветочки!
   Красавица ушла. А мы отправились в оранжерею. Такой красоты я не видывал! Только работать я мог, лишь ползая между кустов. Надсадился, пока Васятку нёс. А друг мой старался за двоих, тошно ему было за моё увечье. И работа оказалась не очень-то лёгкой: приходилось поливать цветы чёрной жижей, пахнувшей стухшей кровью, посыпать землю пеплом, в котором попадались кусочки человечьих костей. И говорить с нами дворовые люди не хотели, сторонились, сердитые взгляды бросали.
   Однако скоро я стал замечать, что выздоравливаю. А Васятка, наоборот, сох и еле шевелился. Ещё стало понятно, что даже птицы держатся в стороне от оранжереи. Да и возле неё ни травинки не было, одна сухая земля.
   Однажды, когда мы шли работать, от крыльца нас окликнула горничная. Мы хотели подойти, но она замахала руками - не нужно. Сказала, что сегодня хозяйка принимает родственников с детьми, нужно срезать все розы и расставить их в вазы, которые будут на обеденном столе и в опочивальнях.
   Так мы и сделали: занесли букеты и опустили стебли в вазы на огромном столе и в нескольких спальнях. И ушли отдыхать. Под вечер подъехали кареты с гостями. Следующим днём уехали. А через какое-то время мы услышали от дворовых людей, что все родственники хозяйки умерли один за другим, и она стала ещё богаче.
   Васятка был уже совсем плох, сидел в углу, а я работал за двоих. Пришла к нам хозяйка, осмотрела цветы и нас, очень удивилась. Сказала:
   -- Неожиданно вы оказались лучшими работниками. Теперь будете мастерами огранки драгоценных камней и изготовления украшений. Во время работы ч прикую вас к цепям, зато потом вы сможете гулять по всей усадьбе, вплоть до леса. Убежать не сможете. Но цепи во время работы обязательны.
   Нас провели в большой зал со стеклянной крышей и множеством ламп. Это нужно было для того, чтобы лучше видеть блеск граней. Камней были целые корзины, книг по ювелирному искусству - горы. Но читать я умел один, поэтому пересказывал прочитанное Васятке. И что удивительно, получалась работа у него лучше. Сделает букет незабудок из сапфиров - он как живой. Изготовит браслет-змейку - каждая чешуйка блестит, и змейка точно сейчас поползёт. Васятка был настоящим художником, а я так - подмастерье.
   Мы долго гуляли, разговаривали обо всём на свете, но, в основном, о хозяйке. Кто она такая? Понятно, не простая женщина. Я склонялся к тому, что она колдунья, а Васятка говорил, что просто человек, который самозабвенно любит красоту и не хочет делить это чувство с другими людьми.
   Однажды мы гуляли у самого леса, даже не помышляли, чтобы бежать. Хотя наши пальцы стали зелёными от металла, и мы обо кашляли кровью. Увидели женщину в чёрном, которая махала нам рукой - мол, подойдите ближе. Мы сразу прозвали её Чернавкой.
   Она сказала нам:
   -- Знаете ли вы, кому служите? Ваша хозяйка - могущественная и опасная ведьма. Она отравляет всё вокруг себя. Погубила своих родственников, стала их наследницей. У неё было десять мужей, и все померли. Недавно она довела до смерти мою дочь, невесту самого богатого человека в стране. Подарила ей ожерелье из бриллиантов, и доченька утопилась. Все, кому она дарит драгоценности, погибают в воде. А камни подбирают рыбы и приносят их ей.
   Я вздрогнул. Ожерелье в виде алмазных колосков, перевитых цветами, сделал я месяц назад. И уже сегодня утром обнаружил в корзине похожие бриллианты и гранаты. Они показались мне влажными.
   -- Она и вас погубит. Умрёте от страшной грудной болезни. Помогите мне отомстить ведьме за смерть дочери, и тогда я вас освобожу, -- продолжила Чернавка. - Я тоже кое-что умею.
   И тогда в наших головах всё стало на свои места. Права была Чернавка.
   -- Вижу, что вы согласны. Вот мешочек семян крапивы и подорожника. Насыпьте его отсюда до своих рабочих столов, и я проберусь по ним в дом.
   Мы так и сделали в полном молчании.
   Утром нас снова приковали к столам, и мы стали ждать. Вдруг семена вспыхнули голубым пламенем, и появилась Чернавка. Она подала мне маленькую пилу и сказала:
   -- Успеете распилить цепи до того, как огонь потухнет, и вы будете свободны бежать куда угодно. Не успеете - я обрушу весь дом.
   И тихо пошла дальше, перебирая амулеты.
   Я стал пилить цепь. Но проклятый металл не поддавался.
   -- Быстрее! Быстрее! Огонь слабеет! - кричал мне Васятка.
   -- Прости, друг! - сказал я. - Надо было начать с твоей цепи...
   -- Как уж получилось, -- обречённо молвил друг и уронил голову на стол.
   Я побежал по умирающему синему пламени. Уже у леса увидел дом, который так и не был обрушен. Но через некоторое время стало известно, что его хозяйка исчезла. При осмотре дома была найдена мастерская с прикованным цепью трупом. Я сказал, что это мой брат. Все были увлечены камнями, и мне отдали то, что осталось от Васятки. Я временно похоронил его на сельском кладбище.
   Ещё до бегства я наполнил карманы готовыми изделиями, и вскоре стал известным ювелиром. Отправился учиться за границу и вскоре открыл свой банк. В любом деле мне сопутствовала удача. Не от великих способностей, а от того, что я начал видеть духов и вскоре подчинил их себе. Мне стали известны места кладов и всякие тайны. Я помогал духам упокоиться или отомстить.
   Не знаю, как сложилась бы моя судьба, но я повстречал Настеньку Головину. Её семейство жило в угрюмой глуши и слыло нелюдимым. Но мы с Настенькой ощутили родство душ, а потом и познали любовь. Но когда я сделал предложение, Настенька побледнела, заплакала и убежала.
   Я отправился к графу и графине Головиной. Они поклялись в их ко мне уважении и благодарности за предложение, сделанное дочери, но отказались уговорить её. Граф и графиня плакали, провожая меня.
   Тогда я обратился к своим вездесущим помощникам - призракам и другой нежити. И узнал совершенно дикую историю. Оказывается, на роду Головиных лежало проклятие. В семьях всегда рождались девочка и мальчик. Достигнув семнадцати лет, дочь погибала. И эта жертва была в пользу мальчика, которого ожидал успех в жизни. Требовал жертв так называемый Кровавый Князь, чей портрет во весь рост стоял в гостиной. Однажды ночью в доме раздавались тяжёлые шаги, звон доспехов, и Князь уводил свою невесту неизвестно куда. Наверное туда, где гнили его кости, ибо пал он в бою. Но стук сердца Князя можно было услышать, стоя возле портрета.
   Я вновь поехал к Головиным и рассказал, что знаю всё. И поборюсь с Князем за невесту. Графиня ответила, что уже поздно, ибо Настенька, белее снега, с закрытыми глазами всё время стоит у портрета Князя. Её уведут - она вновь приходит. Граф подвёл меня к портрету, и я действительно услышал равномерное биение дьявольского сердца. На портрете были следы ударов сабель и топора - это многие мои предшественники пытались покончить с Князем.
   Я задумался. Рубака из меня был плохой, но я был ювелиром, знавшим разные протравы, начиная с "царской водки", которая растворяет золото. Я велел никому сегодня ночью не выходить из комнат, что бы ни произошло.
   Съездив домой, я запасся всем необходимым, в том числе и отравленным кинжалом. Ровно в полночь, когда от полотна пошла вибрация, которая говорила, что Князь вот-вот появится из картины, я плеснул такой жгучей жидкости, которая разъела каменную от заклятий основу. В дыре я увидел бьющееся сморщенное чёрное сердце. Я вонзил в него кинжал. Оно остановилось, а картина, тлея, упала на пол. На её месте оказалась ниша с ларцом. В нём было изумительное колье с огромным рубином.
   Утром все поздравляли меня с победой, потому что проклятого Князя больше не было. Я отдал колье графине, и она решила надеть его дочери в день нашего венчания.
   Когда мы вышли из церкви и сели в карету во главе свадебного поезда, счастье настолько переполнило меня, что я решил забыть все невзгоды своей жизни. Держать за руку любимую жену, смотреть в её лучистые глаза - что может быть лучше на свете? Только в эту минуту меня не терзали мысли о Васятке.
   В доме Головиных нас стали поздравлять немногочисленные соседи из тех, кто не был на венчании, потом предполагалась долгая дорога в столицу, где я жил, и там уже - пир горой. Графиня вынесла ларец с колье, показала драгоценность присутствующим и надела на шею дочери. Рубин вспыхнул, а моя Настенька побелела. В камне, казалось, закипела жизнь, а Настенька даже не вздохнула. Она умерла у меня на руках.
   Так мы и положили её в могилу - в свадебном наряде с проклятым рубином на груди. Насколько я знаю, больше таких смертей в роду Головиных не было.
   Я не хотел смотреть на белый свет, спустился под землю. Верные люди сделали в моём доме три усыпальницы - для Васятки и Настеньки, которых перевезли сюда, и для меня. Эти же люди замуровали меня живым по моему желанию, ибо самым сладким для меня было лежать в темноте и думать о дорогих мне людях, вспоминать каждый день, каждый миг, каждое слово, сказанное нами друг другу.
   И тут, оказывается, меня провозгласили Хозяином подземного города! А я всего лишь хотел, чтобы меня не беспокоили! Никогда! Пришлось всё же просыпаться изредка - эти ведьмы, свет моих очей, чтоб им прокиснуть, отовсюду достанут. Но я только делал вид, что занимаюсь делами.
   Однако, когда меня нашли и вынесли на белый свет, я понял, что темнота мне уже не помогает. И захотел просто быть. Никем: ни ювелиром, ни банкиром, ни другом, ни мужем. Смыслом для меня стал белый свет. Наглядное пособие - в самый раз.
   Скелет произнёс последние слова своего покаяния очень тихо, и девчонки услышали в здании училища глухие шаги. Шёл явно не один человек!
   -- Вот засада! - прошептала Юленька. - Сторож проснулся, увидел открытую дверь и, наверное, чоповцев ведёт!
   Катюшка вообще обмерла. Она не любила нарушать правила, а тут вообще во взломщицах оказалась. Раньше и лучше нужно было думать!
   -- Нет, -- сказал скелет. - Это не охрана. Это те, от кого обычно охраняют. Не беспокойтесь, юные леди! Я с ними разберусь.
   Шаги послышались ближе. Кто-то звонил по мобильнику:
   -- Зюзя, здаров. Мы тут шныряем, а в медицинской шарашке двери настежь, сторож дрыхнет. Мы такие зашли чо-нибудь подломить. На каждой кафедре компы, в бухгалтерии точно бабки есть. Подгоняй транспорт. Сигналка? Отключена, конечно. Да какое нафиг тут видеонаблюдение?
   Скелет зажёг в глазницах красный свет, на верхних конечностях проступили капли крови. Меж ребер тоже сочилась кровь и капала на пол.
   Девчонки знали, что это маскарад, но всё равно было не по себе.
   -- Открутите винты от штатива, -- попросил скелет, и девчонки дрожавшими пальцами сняли винты.
   -- Рать, ко мне! - негромко сказал Хозяин так, что стало понятно: его услышат все, кого он позвал.
   Скелет шагнул в коридор и сказал остолбеневшим воришкам:
   -- Крови жажду!
   Воры повернулись, чтобы убежать. У них даже голос пропал от страха.
   Но на них шёл безголовый человек с топорами в руках, размахивая ими, как мельница. Несчастные грабители оглянулись: на них наступал полуистлевший удавленник, выразительно крутя верёвку в руках.
   В довершение всего Юленька, разыскивая в сумочке мобильник - на всякий случай звонить в полицию, нажала на кнопку размобильника. И тут открылось ещё одно свойство вещицы, изготовленной Вениамином. Размобильник издал рык из глоток львиного прайда. Голодные цари зверей собрались на поздний ужин.
   Через минуту видения исчезли. И скелет скомандовал:
   -- Вон отсюда!
   Воры помчались прочь.
   В это время к дверям училища подкатил "транспорт", и из него выбрался Зюзя. В дверях появилась Белая Невеста. Свет фонарей красиво просвечивал кружева.
   -- Ля-ля-ля-ля-ля... пропела Невеста. - Давай я тебя поцелую...
   Зюзя, как заворожённый, шагнул ей навстречу. У Невесты открылся рот размером с лукошко, полный острых зубов. Раздвоенным языком она лизнула Зюзю по губам. Бедняга заорал и кинулся к машине. Следом вылетели его подельники и едва успели заскочить в дверцы. Сшибая вазоны с увядшими цветами, машина ринулась в ворота. Взвизгнули на повороте шины, и через минуту раздался грохот врезавшегося в столб автомобиля.
   -- Ля-ля-ля... -- пропела Белая Невеста и тут же перенеслась к двери лаборантской.
   -- Приветствую вас, Хозяин подземного города, -- вежливо сказала она. - Катька, Юлька, здорово. Как я рада, что вы нашлись, Хозяин. Вы бы сделали меня заместительницей, а?
   -- Брысь отсюда, карьеристка, -- шикнул на неё скелет.
   Белую Невесту как ветром сдуло.
   -- Как чудно мы провели время! Спасибо за визит, юные леди! А теперь прикрутите меня к штативу. Посплю перед завтрашними занятиями, -- сказал скелет и замер.
  
   Глава седьмая
   1
   Пока Катюшка училась, Дарья-Матильда крутилась-вертелась по хозяйству. Она использовала Клавкины записи, выполняла приказы кукушки или телевизора. На другие дела у неё просто не оставалось сил.
   Когда телевизор рявкнул: "Покупай мяса, пеки пироги, заказывай два куба леса, приглашай мужиков пилить и рубить. Сама тоже примешь участие!", Дарья упала на пол и едва прошептала:
   -- Что хотите со мной делайте, больше крутиться не могу. Помру, не сходя с этого места! Да и денег у меня больше нет ни копейки!
   Появилась лопоухая рожа, от одного вида которой у Дарьи всегда начиналась нервная почесуха и дрожь.
   -- Хозяин должен быть запасливым! - изрекла рожа. - На любой случай должна быть отложена копеечка. Наказать тебя, что ли? За безрассудство и растраты?
   -- Делайте, что хотите... -- простонала измученная Дарья. - Мне уже всё равно. Или магию дозвольте применить.
   -- Магию? - ядовито улыбнулась рожа. - Тебе? Той, которая столько ведьм сгубила и сама бы без меня пропала. Позову Витька. Будем совет держать.
   Витёк явился быстро, будто по телеграмме. Выслушал Нещечко, поглядел на Дарью, которая не смогла встать, а только уселась. И спросил:
   -- Значит, ты хочешь, чтобы лес был доставлен бесплатно? Распилен и порублен? - строго, как Нещечко, спросил он. - Это, между прочим, тяжёлый труд, за который хорошо платят. Но тебе хочется бесплатного?
   -- Да... -- откликнулась Дарья.
   -- Может, обратимся к "робятам"? - предложил Витёк. - Только как быть без Катюшки и её колечка?
   -- Садись, -- сказал Нещечко, обернувшийся метлой. - Сгоняем до Кладовика.
   -- А подарки? - вспомнил Витёк.
   -- Эх, расстроился Нещечко. - Куры не несутся, пухового в доме ничего нету, один синтепон и бамбук. Сладости вон она все выгребла, лень ей было возле печи стоять.
   -- А может, отвезём диван? Вместо яиц -- цыплят, вместо сладостей - варенья? - предложил сообразительный Витёк.
   -- Тогда мне нужно бревном стать, -- сказал Нещечко.
   Тотчас во дворе зашевелилось громадное бревно, которое должно было стать столбом для нового забора, и раздался голос: "Грузи!"
   -- Помогай, -- Витёк перенаправил Дарье приказ, и работа закипела.
   Диван почти самостоятельно выбрался из дома на металлических ножках, Дарья нашла в подполе тьму-тьмущую банок с вареньем аж треьегодичного срока изготовления и выбрала разное: клубничное и яблочное послаще, вишнёвое - покислее; цыплята, которым надоел сарай, сами попрыгали в корзину.
   Витёк уселся на привязанный к бревну диван с подарками и строго наказал Дарье: "Ты ничего не видела и не слышала". Несчастная раба колдовского дома только кивнула.
   И кавалькада взмыла в небо. Никто этого не увидел, кроме Вениамина Мамедова, который просиживал много времени на крыше с телескопом и плазмоуловителем. Внучок не поверил своим глазам и сказал: "Всякое явление имеет рациональное объяснение".
   Нещечко свистнул так, что с деревьев облетели снежные шапки. Наконец появился заспанный Кладовик и недовольно нахмурился, но увидел диван и банки с чем-то душистым. Его моховые обледенелые брови взлетели под шапку из гриба-трутовика, глаза замаслились.
   -- Хороши дары, хороши, -- сказал он. - Чего надо-то?
   Витёк кратко объяснил ситуацию, мол, для дома прекрасной девы требуется два куба дров. Их нужно распилить и расколоть.
   Кладовик задумался: "робята" на зиму прятали личинок и ухаживали за ними. Но принял решение объявить всеобщую мобилизацию. Размяться в любое время года полезно.
   Он обратился к Витьку:
   -- Что же ты, сиротка, во всяких ремках ходишь? Хочешь кафтан из бархата или парчи, лисью шубу?
   На Витьке была потёртая джинсовая куртка с имитацией меха, и он гордился новым прикидом. Но умный малец скромно сказал:
   -- Я пока бархата или парчи не заслужил. Позднее, может быть.
   Горовик недоумённо уставился на корзину с пищавшими цыплятами, но потом сказал:
   -- Горовичков высиживать поздно. Воспитаю из них гусей-лебедей.
   -- Они же не водоплавающие, -- возразил Витёк.
   -- Зато я хорошо умею воспитывать. У меня хоть кто хоть кем станет, -- заявил Кладовик.
   И никто в его словах не усомнился.
   -- Ждите моих робят ночью. Сейчас у них целых три Драло-Копало вывелись. А я пошёл на новой подстилке спать. Кстати, а где прекрасная дева? Хотелось бы её увидеть.
   -- Дева учится в городе. А вместо неё сейчас такая, что глядеть тошно.
   Кладовик скривился и ушёл спать на обновке, которую он почему-то именовал "подстилкой".
   Витёк оседлал бревно, и скоро опустился во двор дома, в окно которого робко подглядывала Дарья. Это увидел упорный в изучении наук и проведении экспериментов внучок. Он решил направить свои интересы исключительно в русло НЛО. Да вот беда - статьи, которые он нашёл в своём самодельном компьютере, были на иностранных языках. А учить их самостоятельно было трудно.
   Нещечко принял облик метлы и сказал:
   -- Сгоняю в лес к тётке-Уметухе. Пусть такую метель организует, чтобы никто из дома носу не мог высунуть.
   Вернувшись, он наказал Дарье:
   -- Сегодня ночью привезут и распилят лес. Бесплатно. Но ты должна слить варенье в бак для белья, он самый большой, чтобы работников кормить. Они и личинкам немного отнесут. И ещё ложись спать, закутавшись с головой. Высунешься - эту голову и потеряешь.
   Дарья кивнула и стала таскать из подпола банки. Она всё раздумывала, что же это за работники, которые едят варенье и носят его личинкам.
   Слово "личинки" нехорошо взбудоражило её и без того больное сознание. Всё же не обойдётся, наверное, без Чужих. Так что ей по-всякому лучше спрятаться. Что она и сделала, залезши в шкаф.
   "Робяты" быстро мобилизовались на помощь прекрасной деве, но решили повалить лес в Уральских горах, тут же распилить его на чурки и уже с ними на спинах отправиться в путь. А там уж Драло-Копало расколют чурки на дрова. Так и сделали.
   Дарья в шкафу слышала, как трещала мёрзлая земля, как сыпались чурки, как они кололись и складывались в поленницу. А после гостеприимный Нещечко потчевал кого-то вареньем, причём краткие благодарности сыпались на всех языках, какие были известны Дарье.
   Громадная поленница отличного леса заняла почти весь дворик.
   Но Нещечко совершил одну фатальную ошибку: забыл угостить ещё одно лицо, участвовавшее в лесозаготовительном аврале. Это была тётка-Уметуха, существо доброе, но злопамятное.
   Когда она закончила пуржить и залеплять снегом окна, а "робяты" отправились к личинкам, Уметуха явилась во двор и вместо угощения обнаружила пустой бак, который хранил запах сладких ягод. Это была страшная обида, и обидчик должен быть наказан! Уметуха, и так не красавица, надела пугающую личину Оборзихи, древнего, ныне легендарного существа самого злодейского толка.
   Дарья подняла занавеску, чтобы осмотреть работу, и увидела огромный глаз, который пылал злобой. Потом в стекло ткнулся нос, изогнутый, как турецкая сабля. И наконец Дарья увидела громадную клыкастую пасть. Между двумя зубами что-то дёргалось, к ним протянулся огромный коготь и вывернул человеческую руку, которая тут же уцепилась за синюю отвисшую губу.
   "Каким же великаном должно быть это существо!" -- подумала Дарья и сочла Уметуху не менее опасной, чем Чужих.
   Мало того, что Уметуха старалась заглядывать в окна, она стала ещё и завывать звериными голосами! Со стороны казалось, что в Катюшкином дворе, одном из всего посёлка, постоянная пурга.
   -- Нещечко! - то и дело кричала Дарья.
   А то и "дорогой любимый Нещечко!"
   Но он не отзывался. Думал, как оказался неправ по отношению к Уметухе, и предоставлял Дарье возможность всё исправить.
   В доме закончился запас дров и воды, Дарья неделю не видела хлеба, жевала крупу из Катюшкиных запасов и плакала: как там Дружок и цыплята. Она же не знала, что домашний дух никогда не оставит питомцев без еды. И Дарья решилась: вытащила остатки компотов из погреба, открыла дверь. В лицо ей полетели колкие льдинки. Дарья крикнула:
   -- Не знаю своей вины! Вот компот, вот я, -- забирай, что пожелаешь! Только хватит меня пугать и заваливать снегом!
   Уметуха тут же смела банки, которые унеслись со снежной круговертью, во дворе прекратилась пурга. Дарья взялась слабыми от голода руками за лопату для снега, но орудие труда сказало:
   -- Ладно уж, сам справлюсь, а то ты три дня провозишься.
   Дарья снова расплакалась:
   -- Нещечко, как я рада, что ты вернулся!
   А от колодца, плеская водой, в сени прошагали два ведра. Воды в них осталось мало, но хоть кашу можно было сварить.
   Но Дарье были нужны деньги. И она придумала, как их заработать. Написала объявление: "Французский, немецкий, английский языки. Репетирую". И отправилась к магазину, стараясь не глядеть на продукты, приклеила объявление.
   К вечеру в дверь постучались бабка Мамедовых и внучок.
   -- Хочу овладеть иностранными языками, чтобы читать специальную научную литературу, -- сказал кроха не более трёх лет.
   -- Триста рублей за час занятий! - ответила Дарья, ужасаясь заранее, что наниматели сейчас уйдут.
   Но бабка вынула пачку рублей из-за пазухи, объяснила богатство: "Родительские алименты".
   И Дарья уселась заниматься с малышом. Бабка у печки вытащила вязание. Дарья была поражена памятью и сообразительностью ребёнка. Он всё схватывал на лету и тут же применял изученный материал. "Не может такого быть! - подумала она. - Здесь не обошлось без колдовства!" И она сказала:
   -- Вениамин, составь рассказ о своей семье на всех трёх языках.
   Подсела к бабке и спросила:
   -- Откуда такие способности у ребёнка? Наверное, родители у него академики.
   -- Ага, из академии пива и табака, -- ответила бабка. - Ритка как-то прозрачную ракушку внучку дала. Вот с неё всё и началось.
   В голове Дарьи вихрем завертелись мысли: прозрачная ракушка - магический артефакт, дающий громадные умственные способности владельцу. И последней его хозяйкой была ведьма Изольда. Она потеряла заветную вещь, даже подозревала, что её украла внучка. Но Юлька или не крала артефакт, или не воспользовалась им.
   -- И где сейчас эта ракушка? - вкрадчиво, с замиранием сердца спросила Дарья.
   -- Кажись, внучок её схрумкал. Чего-то в организме не хватало, зубы не росли. Зато сейчас полно.
   -- Вот оно что! - подумала Дарья. - Артефакт съеден и переварен. Дитя теперь гениально. Надо присмотреться к нему.
   На втором занятии внучок уже общался с Дарьей на трёх языках, потому что дополнительно изучал их по программам в интернете. На третьем они беседовали о бытийных вопросах на французском.
   -- Я отрицаю магию, -- сообщил внучок. - Всё в мире имеет материальную природу, правда, материя может существовать в разных видах и состояниях.
   -- Неправда, -- возмутилась задетая Дарья. - Магия есть. И она очень сильна.
   -- Неужели? - иронично спросил внучок. - Если бы магия была сильна, мои приборы не отправили бы Пиковую и Бубновую дам в космос. А плазмоуловитель не затянул бы невоспитанных лиц женского пола. Правда, он сломался после этого. Но я его усовершенствовал.
   Во время разговора Нещечко, не знавший иностранных языков, очень нервничал. Кукушка то и дело выскакивала из часов, включался телевизор, вешалка стучала в стену, на чердаке заводилась циркулярка.
   -- Вот послушай, -- коварно сказала Дарья. - Чем ты можешь объяснить эти звуки? Они магической природы.
   -- Без приборов мне это не удастся сделать, -- сказал внучок. - Сюда их доставить проблемно. Мы продолжим этот разговор, а сейчас давайте займёмся технической лексикой.
   -- В технике я не сильна, -- призналась Дарья. - Мне нужны словари, а их нет.
   -- Тогда спасибо за занятия, вы мне очень помогли. Без вас я бы запутался в грамматике. Далее я сам справлюсь при помощи он-лайн словарей, -- сказал внучок и позвал бабку домой.
   В голове Дарьи засела пока что плохо оформившаяся мысль. Ибо наполовину ведьм не бывает. Они всегда верны своей природе.
   -- А можно я завтра к вам в гости приду? Для опыта с магическим существом? -- спросила Дарья.
   -- Конечно, -- ответил внучок. - Всегда рад продемонстрировать превосходство техники.
   2
   Ночью со двора в направлении к городу стартовала метла.
   Катюшка и Юленька видели третий сон, когда все вещи в квартире потомственных ведьм заходили ходуном. Обереги вспыхнули синим пламенем, амулеты зазвенели.
   -- Что творится? - подскочила с дивана Катюшка и вбежала в комнату Юленьки.
   -- Ой, наверное, снова землетрясение! - испугалась ведьмочка, ибо против стихий заклинания бессильны.
   Катюшка приложила руку к сердцу:
   -- Мне кажется, случилась какая-то беда. Сердце чует. Оно так же ныло, когда бабуля умирала.
   А переполох среди магических вещей нарастал.
   -- Юля, позови Нещечко! - взмолилась Катюшка.
   -- А ты почему не можешь? А, это не твой дом... Ну хорошо: Нещечко, иди ко мне в дом!
   Тут же они увидели испуганную лопоухую рожу.
   -- Что случилось, дорогой Нещечко? Какая беда? Что-нибудь с домом? - засыпала вопросами духа Катюшка.
   Нещечко, который, оказывается, мог всё запоминать не хуже юного гения Вениамина, зачастил на трёх языках, не понимая того, что произносит.
   Девчонки замахали руками - ничего не разбираем.
   Тогда Нещечко рассказал о педагогических опытах Дарьи.
   -- Учил-приучал её, и всё бесполезно, -- добавил он. - Как бы Дарья не использовала этого Веника в своих кознях. Тревожно мне, Катюшка.
   -- Так, где у меня размобильник? В инструкции написано, как с Веником связаться. Вот номер. Разговаривай, Катя, -- сказала Юленька.
   -- Слушаю... -- раздался недовольный голос внучка. - Нужно соблюдать режим сна и отдыха...
   -- Дорогой Вениамин, -- сказала Катюшка. - Извини за нарушение режима. Но мне стало известно, что твой репетитор Дарья хочет навредить мне и моим друзьям. Ты не мог бы перестать с ней общаться?
   -- Нет, не смог бы, -- сурово ответил внучок. - Это крайне невежливо и недостойно воспитанного человека.
   И отключился.
   -- Собирайся, Катька, -- сказала ведьмочка. - Хозяин точно полиглот. Он переведёт нам разговоры этих двоих.
   -- Хозяин подземного города? - оживился Нещечко. - А мы все думали, что он исчез. Где же он сейчас?
   -- В нашем медучилище. Работает наглядным пособием, скелетом то есть, - сообщила Юленька.
   -- Эко куда его занесло, -- приуныл Нещечко. - Тогда идите, я за вами.
   Девчонки собрались, прихватили ключ и вышли из дома. Над ними летела метла. Два раза она опустилась, чтобы двинуть по ушам любителей приставать к одиноким девушкам.
   На крыльце училища Юленька, сверкая зелёными глазами, сказала:
   -- Катя, поднимайся к скелету с Нещечко. А я посторожу открытые двери.
   И достала из кармана перчатки, такие старые, что выбросить не жалко.
   -- Это перчатки-душители, бабушкин трофей в борьбе с одной ведьмой.
   И ещё она крикнула:
   -- Эй, Белая Невеста! Дело есть!
   Тут же появилось босоногое создание в кружевном платье.
   -- Привет, чикулиты. Кого нынче гоняем? - сказала Белая Невеста.
   -- Возможных грабителей, -- ответила Юленька.
   -- А нафига вам метла? - поинтересовалась Невеста.
   Метла обернулась рожей.
   -- Какой красавец! Мачо! - восхитилась Невеста. - А где у него всё остальное?
   -- Не приставай к Катюшкиному знакомому, -- засмеялась ведьмочка. - А вы идите быстрее.
   Катюшка прошла по лестницам, давая краткие распоряжения, как вести себя с Хозяином. Нещечко улыбался и насвистывал.
   Встреча старых знакомых прошла дипломатично.
   -- Здравствуй, Нещечко, -- сказал скелет. - До сих пор вспоминаю твою службу в момент трагической гибели моей юной жены Настеньки Головиной.
   -- А зачем прогнали? Почему советов не слушали? Я сразу сказал, что Кровавый Князь очень коварен и можно ожидать подлостей даже от его смерти, -- ответил Нещечко.
   -- Я под землю ушел жить. На свою беду, -- ответил Хозяин.
   -- Наслышаны, -- отозвался Нещечко.
   -- С какой нуждой ко мне? - поинтересовался скелет.
   -- Перевести нужно с какого-то языка, -- ответил Нещечко и выдал всё, что услышал.
   -- Это французский язык, -- сказал скелет. - Суть такова: женщина подначивает мальчика заманить тебя в его дом и там уничтожить с помощью приборов. Юнец в магию не верит. Только в знания. Я вам скажу, что знания без жизненного опыта - страшная вещь, обладающая разрушительной силой.
   -- Эта женщина - ведьма Матильда, которую я взялся воспитывать. И не преуспел, -- признался Нещечко.
   -- Вот как? - сказал скелет и сверкнул багровым светом из глазниц.
   -- Что же мне делать? - спросил Нещечко.
   -- Не знаю, верный друг и старый слуга. Разве что напасть первым, -- ответил Хозяин. - Но я помогу. Только подумай обо мне, и я явлюсь. У меня к Матильде претензии. Ну а сейчас идите своей дорогой. Я тренируюсь винты от штатива самостоятельно откручивать.
   Катюшка и Нещечко пошли прочь.
   Во дворе Юленька и Белая Невеста заливались смехом, видя попытки отодрать перчатки от шеи одной личностью грабительского вида.
   Катюшка с грустью заметила, что ведьмовское начало берёт в подруге верх.
   -- Ну, прощайте, красавицы. Я полетел нападать первым, - сказал Нещечко.
   И метла со свистом взвилась в воздух.
   -- А пригласите-ка меня в гости, -- попросилась Белая Невеста. - Сроду по лестнице и через дверь ни у кого не появлялась.
   -- Пойдём, -- хором откликнулись подруги.
   Однако у дома с Невестой что-то произошло. Она всхлипнула, залилась слезами и пошла в сторону дороги возле скверика.
   Катюшка хотела схватить её, но Юленька помешала:
   -- Тихо, она работает.
   Как раз у скверика стояли восемь байкеров, готовых совершить ночной полёт на мотоциклах за городом. Дорога уже обледенела, и, похоже, пора было загонять байки в гаражи на зиму.
   Кто-то из них сказал:
   -- Ну, в последний раз в этом году...
   Это был двадцатилетний Годзилла, отважный парень, но, как говорится, без царя в голове.
   Невеста завыла в голос:
   -- Любимый, дорогой, куда же ты? Не оставляй меня одну...
   И кинулась на шею Годзилле.
   Кто-то усмехался, кто-то вытаращил глаза, а кто-то, знавший новую городскую легенду, напрягся. Годзилла был не из тех, кто верит легендам. Он сказал:
   -- А я тебя и не оставлю.
   Подхватил Невесту и посадил на заднее сиденье. Компания пришла в хорошее настроение и рванула по ночной улице. Невеста обняла Годзиллу и впилась зубами ему в ухо. Байкер остановился, чтобы сбросить сумасшедшую. Но в это время прямо на ватагу байкеров, умчавшихся вперёд, вылетели любители подрифтовать на своих недешёвых машинах.
   Раздались звуки бьющегося металла, визг шин.
   Годзилла отодрал Невесту от уха и понял, что ему очень повезло.
   -- Так ты реально Белая Невеста, которая спасает от аварий? - спросил он.
   -- А ты реально козёл, -- сказала Невеста и пошла прочь.
   -- Постой! -- крикнул Годзилла. - Я всё равно найду тебя!
   -- Твой номер триста двадцатый, -- ответила Невеста и скрылась во тьме.
   Одним верящим в легенды в городе стало больше. Годзилла бросил свой байк и побежал рассматривать масштабы бедствия.
   3
   Утром раздался звонок в квартиру ведьмочки. Юленька, собиравшаяся на первую пару, открыла. Это был Годзилла с букетом цветов. Ведьмочка осмотрела его на предмет магии - уж очень скоро он нашёл тех, кто стоял рядом с Белой Невестой, и не обнаружила ничего, кроме сильных эмоций, привычки рубить с плеча и не особо большого интеллекта.
   -- Вам, наверное, нужна Белая Невеста? - спросила она. - Увы, она призрак и здесь не появляется. Ищите её на трассе.
   -- Нет, на трассу я ни ногой, -- сказал Годзилла и впал в кручину. - Трое наших травмированы. А один того...
   -- А мы при чём? - спросила Юленька.
   -- Ну как при чём? Цветы подарить, поговорить, -- растерялся Годзилла.
   -- Мы на учёбу собираемся, -- отрезала Юленька и уже хотела захлопнуть дверь.
   Подошла Катюшка, встав на цыпочки, осмотрела ухо Годзиллы, похожее на жёваный вареник.
   -- Давайте-ка я вам ухо обработаю, -- сказала она.
   Годзилла, пока Катюшка мазала ухо йодом и заклеивала пластырем, смотрел на неё не отрываясь. Взгляд голубых серьёзных и очень добрых глаз проник ему в сердце.
   -- Хрящи целые, раны поверхностные, -- сообщила Катюшка. - Но всё равно нужно обратиться к врачу.
   Годзилла вручил ей букет и вдруг неожиданно сказал:
   -- А давайте вечером в кафе сходим?
   Катюшка глянула на ухмылявшуюся Юленьку и отказалась, мол, заниматься нужно.
   -- А можно я всё равно приду? - спросил Годзилла.
   -- Зачем? - хором спросили девчонки.
   -- Вы будете заниматься, а я в кресле сидеть. Краны починить могу, наладить что-нибудь, мебель перетянуть, люстру перевесить - вон. Она у вас криво висит, -- сказал Годзилла.
   Люстра покривилась после того, как на ней повисел Присоска.
   -- А приходите! - весело сказала Юленька.
   Она владела заклятием вечного рабства, а тут без всякой магии человек был готов служить им. И ей было интересно полюбоваться на то, что будет.
   -- Ну вот. Мы на пару опоздали, -- огорчилась Катюшка.
   -- Ничего! - обрадовался Годзилла. - Я вас на такси отвезу.
   У ворот училища он крикнул им в спины:
   -- Вечером приду!
   Катюшка спросила подругу:
   -- Уж не использовала ли ты заклятие?
   Юля серьёзно сказала:
   -- Это предательство - заклятие против лучшей подруги, можно сказать, сестры.
   -- При чём тут я? Он к нам обеим привязался. Если что, прости за вопрос, -- возразила Катюшка.
   Юленька загадочно улыбнулась.
   После занятий девчонки возвращались поздно вечером: состоялся товарищеский матч по волейболу между училищем и технологическим колледжем. Из встретила всезнающая и всевидящая соседка. Она спросила:
   -- Это не ваш ли кавалер четыре часа на лавке сидит?
   Да, это был Годзилла с тортом. Он честно выполнял своё обещание.
   Пришлось пригласить его. Когда поднимались по лестнице, в Годзиллином пакете звякнули бутылки.
   -- В нашем доме нет места алкоголю! - строго сказала Юленька.
   -- Светлое пивко и шампанское - не алкоголь, так, просто забава, -- попытался оправдаться Годзилла.
   -- Со спиртным в дом ходу нет! - отрезала Юленька.
   Как известно, для магии спирт и соль - это сильнейшие яды.
   Годзилла с готовностью поставил пакет в угол лестничной площадки.
   Следом поднималась соседка, и пакет, естественно, исчез.
   Так Годзилла, которого звали по-настоящему Сергей, стал вроде детали интерьера в квартире подруг. И эта деталь хотела принадлежать только Катюшке, которой даже иногда бывало скучно, когда Сергей был занят в автомастерской. Но скуку скрашивали бесперебойные звонки воздыхателя.
   У Юленьки тоже была личная жизнь. Катюшка занималась в спортивных секциях, а на танцевальные вечера ходить отказывалась.
   -- Чему я там научусь? Что это мне даст? - говорила она.
   -- Расслабишься, -- отвечала ей ведьмочка.
   -- А я не чувствую никакого напряжения, -- противилась Катюшка.
   И правда, умориться деревенской девчонке, привыкшей к тяжёлому труду и зубрёжке, было практически невозможно.
   Задолго до текущих событий Юленька поучаствовала в празднике по поводу Хэллоуина и натворила там дел. А ещё к ней пристал юноша, красивый, длинноволосый, студент непонятно какого вуза, который именовал себя Алексом Норрисом. Юленька различила слабый след магии. Вероятно, какая-нибудь его родственница была ведьмой. Алекс Норрис точно прикипел к ведьмочке. Он чувствовал её силу. К тому же девушка была потрясающе красива.
   Но пристать к Юленьке, как банный лист или Сергей-Годзилла к Катюшке, ему не удалось. С ведьмами шутки плохи, они погасят на раз-два любые душевные и недушевные порывы.
   Алекс Норрис однажды пригласил Юленьку на свидание - на старое городское кладбище. Ведьма заинтересовалась. Какая же колдунья откажется побывать в месте упокоения душ? Юленька рассказала о свидании Катюшке. Подруга посоветовалась с Сергеем.
   -- Он чо, дурак? - удивился Сергей. - Ну, кафе там, боулинг клуб, танцы-кино, это ладно. Думаю, Юльке нечего делать на погосте с этим волосатиком. Запрети ей.
   -- Не могу и не хочу, -- ответила Катюшка. - Запрет означает неуважение. А вот посмотреть на это свидание хотелось бы.
   -- Ну так пошли! То есть поехали! - сказал Сергей, способный к быстрой мобилизации.
   Как только спортивная машина Алекса Норриса с рёвом унеслась со двора, Сергей вызвал такси. У кладбища ребят не было, стояла машина, а вокруг погоста возвышался забор из чугунных пик.
   -- Где-то есть дыра, -- догадался Сергей.
   И ребята отправились на поиски входа. Одна из пик была выломана, и Катюшка легко проникла внутрь. Годзилла застрял.
   -- А ты стой здесь, сторожи. Я закричу, если что, -- велела она Сергею. - Тогда вызывай полицию.
   Он, конечно, послушался, но потом стал грызть себя за то, что отпустил девушку одну.
   Катюшка нашла следы Алекса Норриса и Юленьки и тихонько пошла по ним.
   А в это время Алекс подвёл ведьмочку к прямоугольной плите, возвышавшейся над снегом на метр.
   -- Наш фамильный склеп, -- с гордостью сказал он.
   Семейная усыпальница выглядела полуразрушенной, надпись на ней была сбита, так что было невозможно ничего прочесть. Но только не для Юленьки. Она вытащила из сумочки круглые очки и проговорила:
   -- Здесь написано: склеп купцов третьей гильдии Простаковых.
   -- Ну да... -- смутился Алекс Норрис. - Псевдонимы никто ещё не отменял. А на самом деле я Алексей Простаков.
   -- И что мы тут станем делать? - усмехнулась ведьмочка. - Вызывать дух твоих предков?
   -- Не-не... -- отмахнулся Алексей и даже тихонько сплюнул за левое плечо. - Мы просто скрепим свою дружбу. Ты крови боишься?
   -- Я-то? захохотала Юленька, но потом осеклась, желая сохранить вид достойной барышни. - Я в жизни много крови видела.
   Алекс достал из кармана футляр, из футляра - нож, зажмурился, побледнел, прикусил губу и... порезал себе ладонь.
   -- Теперь ты, -- сказал он, дрожа.
   И затрясся ещё больше, когда увидел, что Юленька облизнула нож, сверкая зелёными глазами и улыбаясь, разрезала свою ладонь.
   -- Дальше-то что? - спросила она и сплюнула.
   -- Давай возьмёмся за руки, чтобы наша кровь слилась воедино, -- ответил Алексей.
   -- Что-то ты задумал интересное, -- произнесла ведьмочка. - Похоже и на клятву влюблённых, и на воинское братание, и на символ взаимовыручки. Чего ты хочешь?
   Алексей потупился, так что стало понятно: он просто хотел привязать к себе красивую девушку страстной любовью.
   -- Хорошо, пусть кровь сливается воедино, только потом не пожалей, -- сказала ведьмочка и что-то прошептала. А потом добавила: -- А кто это пожаловал?
   Алесей обернулся и увидел бродяг-гопников, которые торопились к ним.
   Рядом с ведьмочкой возникла Белая Невеста. Её ноги утопали в снегу по колено. Она спросила деловито:
   -- Кого сегодня гоняем?
   Юлечка ответила:
   -- Похоже, гоняют нас. Алексей, разбегаемся в разные стороны!
   Гопники, которые в одном из склепов устроили хранилище краденого, сегодня вернулись на кладбище трезвые и злые. А тут хорошо одетый фраер, наверное, с денежками и машиной за оградой да девки. Одна полураздетая. Вечер обещал быть удачным!
   -- А ну стоять! - заорал гопник. - Пристрелю на месте.
   И действительно, в его руке был обрез. Алесей Простаков заслонил собой Юленьку, картинно раскинув руки.
   Катюшка вышла из-за заснеженной сирени и вскрикнула от неожиданности. Сергей услыхал девичий крик, раздвинул пики, пробрался в дыру, подобрал какой-то дрын и бросился на голос Катюшки.
   Она была не из пугливых и постоять за себя умела. Но в руке одного нападающего было огнестрельное оружие! Времени на размышления не оказалось. И Катюшка повернула кольцо на пальце. Раздался хлопок, с каким на реке трескается лёд, но это лопнула земля. Взвился фонтан снега, и из ямы показались "ковши" Драло-Копало старшего.
   --Чужой! -- завопили гопники и хлопнулись в обморок. То же самое сделал Алексей. Белая Невеста спряталась в каком-то склепе. И только Сергей опустил дрын с пониманием того, что в схватке с такой громадной уродиной всё бессильно. Он просто обнял Катюшку.
   -- Спасибо за своевременную помощь, милый, любимый Драло-Копало! - крикнула Юленька, и жвала муравья покраснели от смущения.
   -- Спасибо и простите за беспокойство! - сказала Катюшка. - Просто я побоялась, что нас могут убить или ранить.
   -- Кто?!! - взревел муравей.
   Девушки указали на гопников.
   Драло-Копало подхватил их четырьмя конечностями и скрылся в снегу. Может, личинкам отнёс, может, бросил где-нибудь под землёй.
   А Катюшка, Юленька и молодые люди стали дружить вчетвером. К ним присоединились Белая Невеста и Присоска, который уже почти нарастил вторую половину. Компания оказалась разношёрстной, но весёлой.
  
   Глава восьмая
   1
   Когда Нещечко в виде метлы долетел до Черемховки, он уже знал, что по совету бывшего Хозяина подземного города нападёт именно первым и каким будет его удар.
   Утром Дарья, накормив Дружка и цыплят, сказала:
   -- Нещечко, иди сюда. Пожалуйста!
   Перед ней тут же появилась лопоухая рожа.
   -- Ты так быстро появился, что можно подумать, будто ты слушаешься меня, -- кокетливо произнесла хитрющая ведьма.
   -- Я всегда слушаюсь хозяев, -- спокойно ответил Нещечко.
   -- А если тебя кто-нибудь позовёт жить к себе, ты тоже послушаешься? - продолжила выведывать сведения Дарья.
   -- Обязательно, -- ответила рожа и подмигнула.
   -- А я схожу к новому ученику. Денежки нужны, ведь Катюшка на Новый год приедет, -- сказала Дарья. Может, задержусь.
   У Нещечко раскосые глаза сверкнули зелёными огнями. На Дарью он всегда смотрел или багровым, или жёлтым взглядом. Это означало либо ярость, либо досаду. Зелёные искры Дарья приняла за послушание или, по крайней мере, смирение.
   Ох, как она ошиблась! Но где же ей, потерявшей почти всю магию в этом проклятом доме, проявить догадливость! Наоборот, счастливая от своего коварства, она поспешила в дом Мамедовых.
   Внучок с утра проснулся сердитым. Во-первых, его разбудили посреди ночи. Во-вторых, он оказался недовольным Катюшкой. Вообще-то он её очень любил. Катюшка всегда защищала его от собак, гусей, старших ребят, которые дразнили его за кривые ноги и неумение разговаривать. А ещё она часто тайком совала ему шоколадку или конфетку. Это приходилось скрывать, потому что когда Катюшка дала ему пачку печенья в магазине, то Ритка тут же отобрала её со словами: "На закусь пойдёт".
   С другой стороны, в моральные принципы Вениамина не укладывалось, как можно не общаться с преподавателем и не быть благодарным ему. Впервые он не знал, как поступить.
   И тут к ним заявилась Дарья. "Дорогой Вениамин!" -- бросилась она к внучку с объятиями.
   -- Здравствуйте, тётя Дарья, -- отстранился он.
   -- Ты же хочешь увидеть магию? - восторженно спросила она.
   -- Не хочу, -- ответил внучок.
   -- Но ведь ты можешь доказать мне превосходство техники, поймав магическое существо в один из своих приборов? - коварно спросила Дарья.
   Внучок заинтересовался:
   -- Почему бы и нет? Можно испытать вот эту модифицированную коробку.
   Коробочку с леденцами ему подарили в садике, и он ею дорожил. В конце концов, существо потом он просто выпустит.
   -- Тогда скажи: "Нещечко, иди ко мне жить", -- захлёбываясь от удовольствия расправиться с избяным духом, сказала Дарья.
   -- Нещечко, иди во мне жить, -- послушно повторил внучок.
   В ту же минуту запор в сенях слетел с гвоздей, и в избу покатились банки с краской, плюхнулось ведро с побелкой, влетели скребок и малярная кисть, а также пачка стирального порошка. Следом вплыла лопоухая рожа, открыла рот с лукошко размером и заорала на внучка:
   -- Почему вещи и детали разбросаны? Почему пластик вперемешку с железом? Почему валяются инструменты? А ну быстро всё рассортировать и разложить по целям использования!
   Руки Вениамина начали раскладывать вещи по кучкам сами собой.
   -- В принципе, порядок навести нужно было давно, -- сказал он. - А то уже работать трудно стало.
   Бабка тряслась от страха, а Дарья от злости на саму себя. Проклятый дух нанёс удар первым!
   -- А вы чего встали? Ну-ка побелку обдирать, потолок и печка сто лет небеленые, краску на стенах тоже обдирать, белить, красить. Быстро-быстро!
   Во дворе завизжала пила, застучал молоток, и вскоре в избу вплыли шесть объёмистых ящиков.
   -- Разложи всё по ящикам и подпиши, что в каком находится! - обратился к внучку Нещечко.
   -- Рационально, -- отозвался Вениамин.
   -- Что это за железяка ржавая на крыше? - спросил Нещечко.
   -- Плазмоуловитель для НЛО, -- ответил внучок, не отрываясь от работы.
   -- И много отловил НЛО? - поинтересовался Нещечко.
   -- НЛО - ни одного, -- ответил Вениамин.
   -- Вот-вот! - воскликнул Нещечко. - Во всех лабораториях чистота безмикробная, а у тебя эта штука в ржавчине и даже бетоном заляпана. Надраишь прибор песком, чтобы блестел!
   -- Логично, -- откликнулся внучок.
   К вечеру бабка и Дарья лежали на полу без сил.
   -- С первыми лучами солнца работу продолжите! - приказал Нещечко.
   Внучок, надраив плазмоуловитель, уснул у печки. Его подняли невидимые руки и перенесли на кровать.
   -- Послушай! - шепнул ему Нещечко. - Скажи мне: иди к себе в дом жить до конца света!
   Сонный внучок сказал требуемое.
   У бабки шевелилась только бионическая рука, державшая веник. Дарья молча плакала. А нечего было интриги плести! С сознанием выполненного долга Нещечко отправился домой - отсыпаться на вешалке. Тем более что утром его должен был навестить сердечный друг - Витёк Святов.
   Витёк не хотел заходить в дом, пока в нём обитала Дарья.
   Он явился спозаранку и заорал:
   -- Эй, Нещечко! Здравствуй, конечно. Но лучше бы нам пропасть.
   -- Что случилось? - спросила кукушка.
   -- Нещечко, перестань предметами представляться. Выходи, разговор важный, нужно лицом к лицу беседовать.
   Выплыла рожа. Даже лопоухие уши были заспанными, с отпечатавшейся решёткой вешалки.
   -- Не пугай меня, Витёк. С Катюшкой что-нибудь случилось? - спросил Нещечко.
   -- Вот именно! Мы ж с ней созваниваемся, переписываемся. И вот тебе новость: у неё и этой Юльки появились женихи!
   Нещечко побагровел:
   -- Какие ещё женихи? Я недавно у неё был, из мужиков только скелет видел, которому триста лет.
   -- А вот такие: Серёжка-Годзилла и Алекс Норрис, а на самом деле Алёшка Простаков, -- сообщил Витёк. - Ух, я бы им навешал звездюлей!
   Из глаз Нещечко хлынули слёзы, как у матери, отдающей замуж дочь.
   -- Когда свадьбы назначены? - спросил он. - Может, ещё есть время помешать? Слетаю до Горовика.
   -- Ты о чём, Нещечко? Какие нафиг свадьбы? Как я должен был выразиться --девчонки бойфрендов нашли, парней подцепили? И ты бы понял? - воскликнул Витёк.
   -- Да лучше бы уж не понял, чем так испугаться, -- с облегчением выдохнул Нещечко. - Ну, мы этих бойфрендов уделаем. На раз-два. А почему ты сказал - чтоб нам пропасть?
   -- А потому, что они все сюда на Новый год едут. Вшестером! - выкрикнул Витёк.
   Нещечко долго морщил лоб, потом сказал обидчиво:
   -- Ты опять меня путаешь! Вчетвером, наверное? Или у девочек по два жениха, так сказать? Ну нет, такого я не допущу.
   -- Нещечко, тебе вредно при этой Дарье находиться. Остроту ума теряешь. Катька с Годзиллой, Юлька с Простаковым, Белая невеста с Присоской, --объяснил Витёк.
   -- То есть с друзья с ними прибудут? Так бы и сказал сразу. Странные у друзей имена-то... -- сказал Нещечко.
   -- А у меня и фотки есть, Катюшка скинула! Посмотри! - сказал Витёк и протянул Нещечко телефон.
   На лопоухой роже отразилась целая гамма чувств - от недоверчивости до умиления.
   -- Невеста-то с Присоской где? - спросил Нещечко, когда налюбовался фотографиями.
   -- А они призраки! - воскликнул Витёк. -- Их сроду никто не может сфоткать.
   -- Ещё не лучше! - пришёл в ужас Нещечко. - Зачем я только отпустил Катюшку с Юлькой. Подумал, что ведьма стала человечнее. А теперь моя воспитанница, завещанная мне Клавдией, ещё и с призраками связалась! Горе мне!
   -- Да не парься, Нещечко! Катюшка писала, что Белая Невеста сейчас не губит людей, наоборот, спасает. А упырь Присоска подсел на газировку и леденцы. Всё будет путём. Если, конечно, эти бойфренды - неплохие люди. Вот проверить бы их. Взять на "слабо".
   -- Не сомневайся, проверю. Ты ступай домой, собирай сведения от Катюшки. А я... есть у меня знакомые. Уметуха, Забуранко и Морозко такое "слабо" могут устроить! Всё, некогда мне.
   -- Есть собрать сведения! - сказал Витёк и убежал.
   К вечеру в дом приползла Дарья, вымотанная, как мочалка и униженная очередным крахом своих козней. На печке была живая надпись: "Гости через полмесяца приедут Новый год встречать. Делай ремонт, готовь дом. За тобой наблюдают".
   Дарья пришла в ужас от наблюдателей: это были опасные чёрные осы вместо привычных мух. Как только составленная ими запись была прочитана, они закружились над её головой с нехорошим вниманием.
   И Дарья сразу обрела второе дыхание и новые силы. У неё была аллергия на яды насекомых, пчёл и ос в особенности.
   А метла со свистом помчалась в самое сердце густого леса, где не ступала нога человека. Сверху заснеженные деревья напоминали облака, над которыми приходилось летать Нещечко. И так в этих краях было морозно, что звонко трещали стволы деревьев.
   Метла, растопырив прутья для пущей эхолокации, прислушалась: где-то недалеко раздавались ритмичные удары. Она рванула к незамерзающему ручью, питавшему летом пруд. А теперь он был сплошным куском льда.
   Великанского роста человек в одном кафтане рубил лёд, изготавливая из него полупрозрачные брёвна.
   -- Привет, Морозко! - сказала метла, вонзившись в сугроб. - Готовишься матушкин терем подновлять?
   -- А как же? - выпрямился великан с белыми кудрями на непокрытой голове и такими же белыми усами и бородой. - Каждый год подновляю, за лето-то он подтаивает.
   -- Здорова ли матушка? - поинтересовался вежливый Нещечко.
   -- А чего ей сделается? Спит себе в тереме, -- ответил Морозко.
   -- Просыпаться не собирается?
   -- Ты же знаешь, что тогда настанет Ледниковый период. Пока что он не предвидится, -- откликнулся Морозко.
   -- Это хорошо, -- сказал Нещечко. - Мне этот мир нравится.
   -- Ты по нужде какой или просто навестить? - поинтересовался Морозко.
   -- По нужде, старый друг. Помнишь, я тебе рассказывал про девочку Катюшку, которую мне Клавдия поручила? - спросил Нещечко.
   -- Я всё помню. Уважительная, трудолюбивая девочка, -- ответил Морозко.
   -- Жениха нашла! - всхлипнул Нещечко и горько заплакал.
   -- И что? - удивился слезам Морозко. - Дело молодое.
   -- Проверить бы, хорош ли женишок-то... -- намекнул Нещечко.
   -- Проверим тщательно, -- успокоил его друг. -- Коли плох, ледяным бревном станет. Коли хорош, кольца на свадьбу подарю.
   -- А сам-то ты как? - спросил Нещечко. - Один по-прежнему?
   -- Один, -- вздохнул Морозко. - Никто не хочет в алмазной карете ездить, землю серебром покрывать.
   -- А ты кому-нибудь предлагал?
   -- Вот ещё, -- возмутился Морозко. - Моя невеста ко мне по своей воле должна прийти. Сама! По зову сердца!
   -- Ну, договорились, -- заключил Нещечко. - Слушай мой свист. Проверяй жениха. Привет матушке-Зиме!
   -- До встречи, -- сказал великан и снова занялся рубкой льда.
   Далее метла начала беспорядочно шнырять в морозном воздухе, выискивая кого-то. Шныряла до усталости, пока не воткнулась в сугроб отдохнуть.
   -- Эй, Нещечко, ты чего мою крышу дырявишь? - раздался голос из сугроба.
   -- Будь здорова, тётка Уметуха! -обрадовался Нещечко. - Спасибо за прошлую помощь, прошу новой.
   -- Да только свистни, Нещечко! Скучно мне, веселья хочу. Или уж работы какой-нибудь, -- прозвучало из сугроба.
   -- Скоро будет тебе и веселье, и работёнка, -- пообещал Нещечко.
   -- Жду! А сейчас не мешай спать!
   Метла снова стала носиться меж деревьев, но только на поле обнаружила крутившийся вихрь снега. В нём были различимы стоявшие дыбом волосы, выпученные бешеные глаза и широко открытый рот. Звуки, которые вырывались из этого рта, можно было сравнить с рёвом чудовища.
   Метла несколько раз пыталась подлететь к вихрю. Но её отбрасывало потоками воздуха.
   -- Ох уж этот неугомонный Забуранко, -- сказала метла и воткнулась в сугроб - ждать, пока неистовый ветер не утихомирится.
   Наконец Зауранко набушевался и опустился рядом.
   -- Привет, Нещечко. Покружимся, поорём вместе? - спросил снежный ураган.
   -- Нет, некогда мне. Гостей из города жду. Ты не мог бы кое-кого из них однажды отнести к терему матушки-Зимы и вернуть обратно? -- спросил Нещечко.
   -- А то! Только пожелай! - ответил ветер и с воплем помчался дальше.
   Выстуженная метла полетела домой.
   2
   Девчонки много занимались, зубрили, отрабатывали практические занятия и сдали досрочно первую сессию на одни пятёрки. Их друзья играли роль частей интерьера Юлиной квартиры, иногда были курьерами, иногда - психотерапевтами, особенно когда у девчонок что-то не получалось.
   Белая Невеста и Присоска оказывали самую важную помощь - не мешали.
   Приближался день отъезда. Катюшка волновалась как никогда. Войти в дом, который стал ей родным, увидеть старых друзей, пообщаться с Нещечко... Её сердце начинало биться сильнее, когда она думала об этом.
   Юленька волновалась по другому поводу. Она готовилась к встрече с Матильдой-Дарьей и не хотела, чтобы встреча переросла в бой или побудила старую ведьму к козням. Ведьмы, как известно, природу свою не теряют никогда. Даже она сама, вдохновлённая подружкой, отказавшаяся от магии в учёбе и быту, нет-нет, да и поколдовывала.
   Странно, что Катя на это не реагировала - ни слова упрёка, ни одного противодействия. Может, она сама рядом с Юленькой становилась чуть-чуть ведьмой? Но нет, сила Катюшки по-прежнему заключалась в тех качествах, которые в ней воспитали её бабка и Нещечко. "Хорошо ей быть обыкновенной при такой защите-то!" -- иногда с завистью думала ведьмочка.
   И ещё Юленьку грыз страх за своего Алексея Простакова-Норриса. Не испугается ли он тех чудес, которые ему могут встретиться в посёлке.? Да, он упал в обморок при виде Драло-Копало старшего. Но ведь и Юленька когда-то тоже лишилась чувств. Ей хотелось, чтобы её парень выглядел на высоте во всех ситуациях, чтобы он поразил Нещечко силой и удалью.
   Она поделилась сомнениями с Катюшкой и неприятно её этим удивила.
   -- Все люди разные, впрочем, как ведьмы и призраки. Зачем всех делать непременно безупречными? Каждый имеет право на свои слабости, лишь бы они не навредили другим. Алёша, похоже, влюблён в тебя по уши. Собой закрыл от обреза гопников. Цени в человеке то, что есть, не насаждай ему свои желания, -- недовольно сказала Катюшка.
   -- И всё-таки я хочу перед поездкой заставить поговорить Лёху с Хозяином. Меня поразила его история - обладать такими способностями и не стать ни другом, ни мужем. Только наглядным пособием. Пусть Лёха послушает и сделает выводы, --- заупрямилась Юля.
   -- Знаешь, подруга, я в этом участвовать отказываюсь. Мне Лёшка нравится таким, какой он есть, -- заявила Катюшка.
   -- А я попробую, -- ответила настырная Юленька.
   Однажды, когда она гуляла с Алексеем, восторженно рассуждавшим о мирах, звёздах, чувствах и чудесах, то сказала:
   -- Красиво говоришь. А знаешь ли ты о тёмной стороне мира? Она очень опасна. Не всегда тебя будут защищать. Когда-нибудь придётся постоять за себя.
   -- Есть только один человек, за которого я готов постоять. Это ты, -- сказал потомок Простаковых.
   -- Спасибо. Но я хочу тебя познакомить с одним бывшим человеком, чтобы ты выслушал его историю, -- сказала Юленька.
   -- О, призраки такие прикольные! Даже прикольнее людей! - обрадовался Алексей.
   -- Не всегда, Алёша, -- возразила Юленька.
   -- Ты же не хочешь попрекнуть меня обмороком на кладбище? - спросил Алексей. - Я был просто не готов к встрече с чудом такого масштаба.
   -- Так ты пойдёшь знакомиться с ещё одним чудом? Помасштабнее? - раздражённо спросила Юленька, которой надоело ходить вокруг да около.
   -- Ради тебя я готов на всё! - завёл свою шарманку Алексей.
   Юля только покачала головой.
   Следующим вечером она с Алексеем, Белой Невестой и Присоской подошли к зданию училища.
   -- Я сейчас открою все двери. Ты один пройдёшь на третий этаж на кафедру анатомии. Там встретишь того, кто расскажет тебе свою историю. Потом спустишься к нам. Мы здесь подежурим. И не забудь: как только войдёшь, скажешь тому, кого увидишь, что ты от Юлии, внучки Изольды. Всё понял? И сделай это для себя, а не меня.
   Алексей решительно вошёл в училище. Компания прислушалась: ни вопля, ни звуков катящегося по лестнице тела.
   -- Даже погонять некого, -- расстроилась Белая Невеста.
   Действительно, училище стало считаться проклятым зданием, по ночам грабители обходили его стороной.
   -- Давайте играть в снежки, -- предложил Присоска и стал осыпать сверху Юлю и Невесту снегом. Они в свою очередь бросали в него куски раздолбленного дворником снежного наката.
   Подъехала машина. Оттуда никто не вышел, зато высунулась рука с съёмочной камерой. "Сенсация! Эксклюзив", -- бормотал журналист. Юленька первой заметила съёмку и подошла к машине:
   -- Что вы здесь делаете? - спросила она.
   -- Девушка, а вы не можете ещё поиграть с призраками в снежки? Это же известные всем Белая Невеста и Присоска, -- спросил журналист. - Теперь у меня будут доказательства...
   -- С кем-кем играю? - спросила Юленька и обернулась.
   Журналист глянул и увидел, что перед ним никого нет, кроме красивой, хорошо одетой девушки.
   -- Посмотрите, чего вы наснимали, -- сказала она.
   На экране не было никого, кроме девушки, швыряющей в небо комья снега.
   -- Этого не может быть... -- произнёс журналист, вышел из машины, направился в двор, усыпанный снегом. - Я всё видел своими глазами...
   -- Вот этими? - Кто-то залепил его очки снегом.
   Он протёр очки и пробормотал:
   -- Я всего лишь хотел запечатлеть...
   -- А зачем запечатлевать? Хочешь, я всегда буду рядом? - Присоска обнял его длинными руками в саване. -- Прикинь, просыпаешься утром, а я смотрю на тебя вот так...
   И Присоска придал максимальный огонь своему взгляду.
   Журналист бросился к машине, но запнулся о босую ножку Невесты.
   -- Ты так быстро отсюда не уйдешь. Вот дверь в подсобку дворника. Убери-ка всё разбросанное!
   Нежданно-негаданно у Белой Невесты проявились задатки, свойственные Нещечко. Неизвестно, был бы он доволен таким сходством.
   Улыбавшаяся Юленька проделала любимое с двух лет упражнение: выпустила из-под верхней губы длинные клыки.
   Журналист убрал двор быстро, как бригада дворников, и уехал, радуясь, что остался жив.
   -- Ну хоть кого-то погоняли, -- удовлетворённо вздохнула Невеста. - А где твой-то? Скорую нужно вызывать или катафалк.
   Невеста всегда говорила то, что думала.
   И тут из дверей вышел Алексей. Руки его были раскинуты, как у известной статуи Христа-Искупителя в Рио-де-Жанейро, недвижный взгляд направлен вверх. Он громко вещал:
   -- Юлия! Я всё сделаю для тебя, прекрасная Юлия! Ничто и никто меня не остановит!
   Казалось, что юноша плывёт по воздуху. Все присмотрелись: действительно, носки его сапог не касались снега.
   Алексей подплыл поближе, и стало ясно, что его кто-то несёт, как куклу, манекен или танцор балерину. У кого-то вместо пальцев были костяшки, скреплённые проволокой.
   -- Да заберите уже этого своего... -- раздался натужный голос Хозяина. - Ещё увидит кто-нибудь.
   Присоска бережно принял Алексея, который продолжал говорить про Юлию и про то, что пусть хоть кто-то встанет между ним и ею.
   Хозяин сказал:
   -- Силён парень. Я хотел было над ним подшутить сначала, вызвал свою рать. А он застыл камнем и давай повторять своё. Уж как мы его ни пугали...
   Юленька возмутилась:
   -- Зачем пугали-то? Нужно было просто рассказать историю своей жизни, чтобы он сделал выводы, что такое настоящий друг и настоящая любовь. Вы хоть вкратце рассказали?
   -- Нет, конечно, -- ответил Хозяин. - Ему не нужны чужие истории. Ради любви он готов творить свою.
   И, пощёлкивая костями, скелет быстро исчез в двери.
   -- Что мне с ним делать-то? - спросил Присоска.
   -- Котелок не варит? - неожиданно сорвалась в прежнее хамство Белая Невеста. - Волоки его домой как можно скорее! А то менты сгребут, подумают, что пьяный.
   -- Куда домой-то? На кладбище что ль? - растерялся Присоска.
   -- Кукушкой поехал? К Юльке волоки. Пусть она наврёт, что ему всё приснилось, -- посоветовала Невеста, к чему-то прислушалась и исчезла.
   Следом вместе с Простаковым испарился и Присоска.
   Когда Юленька добралась до квартиры, Алексей спал у её двери.
   3
   И вот настал день приезда гостей в Черемховку. Витёк не отлипал от окна и канючил:
   -- Когда? Ну когда они приедут? Надо позвонить.
   -- Отстань от людей, -- сердился Нещечко. - Осторожнее не можешь? У тебя руки как грабли!
   Это он обращался к Дарье, которая старалась аккуратно подстричь ему курчавые волосы в ушах. Она тоже волновалась, поэтому и рявкнула на Нещечко:
   -- А ну, сиди смирно и не дёргайся! У меня времени нет с тобой возиться, пироги в печи. Ещё стол накрывать.
   Наконец возле изгороди остановились спортивная машина и такси.
   Первой в ограду ворвалась Катюшка, обласкала Дружка, который был готов выпрыгнуть из шкуры, высыпала пакет пшена курам и цыплятам, поднявшим настоящий грай. На крыльце покружилась с Витьком на шее, в доме прильнула к сиявшей роже Нещечко, обняла Дарью.
   Следом степенно вошёл Сергей. Он реально показался Годзиллой - потолок дома для него был низковат. Нещечко отрастил руку и со всей силы стукнул его по плечу: "Привет!" Сергей даже не покачнулся. Катюшка засмеялась: она знала, как отлетают даже самые тяжёлые предметы от такого толчка. Годзилла сразу оказался своим в доме и стал разговаривать с Нещечко об отсыревшей бане - оказывается, он уже заглянул во все постройки и собирался поправлять крышу курятника.
   -- Собачью конуру хорошо бы перебрать, рослой собаке тесно, -- посетовал он.
   -- А вот и нет, -- возразил Нещечко, -- при большем пространстве собака будет мёрзнуть.
   -- А вот и да, -- не согласился Сергей, -- величина должна быть такой, чтобы пёс мог вытянуть лапы. И вообще, чего сидим-то? За стол, а потом во двор - поразмяться. Инструменты-то есть?
   -- У меня всё есть, -- сообщил Нещечко.
   Юленька и Алексей, пообщавшись с Дружком, вошли, держась за руки.
   Витёк чмокнул Юлю и критически оглядел Алексея. Нещечко подлетел было стукнуть по плечу, но остановился, жалостливо подняв брови.
   Взгляд ведьмочки, как блестящая сталь, был направлен на Дарью, которая краснела и бледнела попеременно. Наконец Юленька сказала:
   -- Здравствуй, Матильда, или как тебя там. Смотри, у меня какая игрушка - Гроб на колёсиках. В интернет-магазине купила. Да чего ты зеленеешь? Не для тебя. Для Вениамина Мамедова. Он хочет испытать выживание магии на Луне. Какого бы мага туда отправить?
   Дарья затопталась на месте.
   -- Да ладно, обнимемся, -- сказала Юленька, подошла к Дарье и шепнула ей на ухо: -- Один наш общий знакомый, Хозяин, велел тебе кланяться.
   -- Тогда лучше на Луну... -- проблеяла Дарья.
   -- А что, в приличном обществе с призраками не здороваются? - пропела невесть откуда взявшаяся Белая Невеста.
   Все дружно её приветствовали, особенно Нещечко, который не забыл про комплимент - "мачо".
   Появился радостный, полностью восстановившийся Присоска.
   Дарья упала в обморок. Её перенесли на кровать и сели за стол.
   -- Подарки будут под ёлку? - поинтересовался Витёк.
   Катюшка сказала: "За три дня управимся раздавать!"
   Витёк вытаращил глаза: "Ты что, всему посёлку их привезла?"
   Нещечко нахмурился, он не одобрял всяких трат вообще.
   -- Ну, Алексей, сыт? - спросил Сергей. - Тогда подъём, работы полно во дворе. А потом надувные матрасы будем накачивать. Давай-ка, быстро-быстро.
   Нещечко вытер слезу умиления: есть на кого заботы о хозяйстве оставить. Тем не менее шепнул Витьку: "Испытание завтра".
   Долго раздавать подарки не пришлось: все, кто любил Катюшку, узнали о её приезде и пришли сами. Вениамин Мамедов, получив Гроб на колёсиках, планшет и конфеты, сказал: "Тётя Дарья, в избе народу полно, пойдёмте к нам ночевать!"
   -- Нет! - взвизгнула Дарья. - Я ещё не готова!
   Веник явно обиделся. Он знать не знал о злой шутке Юленьки.
   Морозная звёздная ночь проглотила посёлок, поля, речку, лес, превратила всё в пятна теней и игру серебристого света. Невеста и Присоска совершали медленный полёт вокруг мест, где пережили приключения. Они толкались, хихикали, кувыркались в воздухе.
   Блестящая труба плазмоуловителя на крыше Мамедовых привлекла их внимание и почему-то вызвала разговор на философские темы.
   -- Как ты думаешь, мы когда-то жили или сразу стали такими: я упырём, а ты Девочкой? - спросил Присоска.
   Он в гостях у девчонок приобщился к интернету, научился читать и стал пробовать думать.
   -- Да мне пофиг, -- ответила Невеста. - Главное, что мы были, есть и будем. Вот люди рождаются, умирают. А мы есть всегда. Как это... как природа, вот! Может, мы силы природы.
   -- А мне не пофиг, -- возразил Присоска. - Вдруг я когда-то был человеком и помер. Если б знал, то явился бы к себе-человеку и сказал: братан, помирай скорее, упырём станешь - ни забот, ни работы, знай охоться себе.
   -- Катька помрёт, Юлька-ведьма, может, проживёт дольше, но тоже помрёт. Ну, Лёху и Серого не жаль. А вот девок... Мир без них будет пустым, -- захандрила Невеста и впервые разразилась воем.
   Присоска развылся из солидарности.
   Их страдания разделили псы.
   В лесах отозвались волки.
   -- Хорош выть, -- сказала Невеста. - Это от того, что погонять некого. Давай хоть вот эту трубу поломаем. Малец в неё затянул ведьм и изуродовал. Справедливо это?
   -- Нет! - решительно ответил Присоска.
   И призраки попытались раскурочить плазмоуловитель. Как ни странно, в этот миг сыграл свою роль "случай, Бог-изобретатель". Прибор заработал! Невеста и Присоска улетели на Катюшкину крышу, а плазмоуловитель вытянул нечто из другого времени и пространства. Это и оказалось вожделенным для Веника НЛО.
   Тихо возникнув за трубой, Невеста и Присоска услышали разговор Витька и Нещечко.
   -- А точно они целы останутся? - спросил Витёк.
   -- Точно, точно, -- ответил Нещечко. - Пошлю их наряжать ёлку в лесу на поляне. Мы с Клавдией Петровной всегда так делали, пока Катюшка была маленькой, пока росла. И тут тётка Уметуха навалит снегу целую гору, они из лесу не выберутся. Забуранко подхватит их и унесёт ко дворцу Морозко. А уж он их суть тотчас определит. Коли хорошие парни, Забуранко вернёт их назад. Коли в них есть червоточина, я их загоняю до полусмерти. Не посмеют к девчонкам подойти.
   -- Ну ладно, я домой, -- сказал Витёк и убежал.
   Присоска сказал:
   -- Похоже, ушастый готовит парням подлянку.
   -- Верняк, готовит, -- согласилась Невеста.
   -- Чо делать будем?
   -- Как чо? - рассердилась Невеста. - Участвовать в гонках. А то со скуки здесь загнёмся. Или тебе одной трубы хватит?
   -- Не, трубы мало. Гонки! - провозгласил Присоска.
   -- Как бы не забыть: ёлка, уметуха, забуранко, морозко, -- пробормотала Невеста.
   -- А мы за кого? - поинтересовался Присоска.
   -- Если бы речь шла о Катьке с Юлькой, я бы подумала. А так - на стороне этих с непонятными именами. Мы же силы природы или кто? - подвела итог Невеста.
   Утром, во время завтрака, Нещечко рассказал парням о традиции в семье -- наряжать ёлочку на полянке в лесу, вручил им ящик с деревянными игрушками и велел заняться украшением деревца.
   Погода была тёплая, ласковая, без ветерка, и Нещечко намекнул, что особо кутаться не нужно: пока дойдёте, вспотеете, пар пойдёт. Юноши натянули свитера, надели ветровки и хотели отправиться в путь. Однако ушастый руководитель подготовки праздника дал им валенки, дескать, самая удобная обувь в поле и лесу.
   Присоска с Невестой, которых пока что никто не хватился, рванули вперёд. Призраку ведь навигация не нужна, достаточно просто знать место, где он хочет очутиться. Невеста сказала:
   -- По ходу, ушастый нашлёт ветер и метель. Давай разделимся: я отправлюсь к Морозко, а ты к Уметухе. Вдруг пропустим что-нибудь.
   Присоска согласился.
   Ребята шли, весело переговариваясь. Им показался смешным и старомодным Катюшкин дом, а его обитатели чуть ли не клоунами. Они до сих пор считали, что рожа Нещечко - это лишь фокус. Когда вошли в лес, погода враз переменилась. Повалил густой снег, вмиг сделавший мир непроглядным. А потом и вовсе небо и земля перемешались.
   Парни наткнулись на густую, но невысокую ель, чуть повыше Годзиллы. Под её ветвями снега было мало, и они залезли поближе к стволу. Но тут стало зверски холодно. Когда метельная круговерть стихла, ребят окружили горы снега. И лишь по торчавшим ветвям и хвое можно было определить, где стоит дерево. Кусты вовсе сровнялись с землей. И никто из ребят не знал, что происходило вне колдовского снегопада.
   Первым лицезрел происходящее Присоска. Он увидел, что парни вошли в лес, а за ними засеменила кругленькая не то бабка, не то молодая женщина. Потом тётка выросла до небес и стала дико безобразной: сверкали косые злобные глаза, трясся загнутый китайским огурцом нос, поражали усищи и рот с вывернутыми клыками. Это чудище открыло пасть и стало извергать снег, да так быстро, что парни пропали из виду.
   А снег всё валил и валил, и очень скоро саван Присоски превратился в тяжкую броню. Но самым страшным было то, что снежное чудище заметило его! Присоска закрыл глаза и приготовился к неминуемой смерти от клыкастой снегоплюйки. Но когда он открыл глаза, великанши уже не было; перед ним стояла аккуратная бабёнка, как говорится, в теле. Лицо у неё было простое и доброе.
   -- А где эта... -- едва прошептал Присоска.
   -- Ты, наверное, говоришь про Оборзиху? - рассмеялась бабёнка. - Она - это тоже я, когда нужно навалить много снегу. А так меня зовут тётка Уметуха. Пурга, метель - моих рук дела.
   Присоска, увидев нормальное женское лицо, вдруг сказал:
   -- Ты самая красивая! Красивее всех, кого я видел в жизни.
   Перед глазами-то у него всё равно стоял образ Оборзихи. Так что ж не похвалить более миловидную?
   -- Раз самая красивая, так, может, замуж возьмёшь? - сказала Уметуха.
   И тут в голове у Присоски возникла и окрепла мысль жениться на этой уютной Уметухе.
   -- А вот возьму, -- сказал он.
   -- Ну так хоть зайди к будущей жене в гости! - ответила Уметуха.
   И шагнула вниз. Присоска, боясь, что бабёнка передумает, бросился следом и очутился в просторном логове из снега. По углам стояли кадушки, посередине - огромная постель с подушками и одеялами из снега. В доме было свежо и тихо.
   -- Чем тебя потчевать, женишок? - спросила Уметуха вроде с усмешкой.
   Но взгляд её стал колючим и проницательным.
   -- Да, я упырь, но на леденцы перешёл. Сменил диету, так сказать, -- смущённо ответил Присоска.
   -- Тогда налетай, угощайся, -- предложила Уметуха и откинула холсты с кадушек.
   Присоска зачерпнул горсть мороженых ягод, лесных и садовых, и ответил:
   -- Да я теперь отсюда и шагу не сделаю. Даже если выгонять станешь.
   -- Да я тебя теперь отсюда и не выпущу, -- откликнулась Уметуха.
   Зрелище, которое увидела Белая Невеста, оказалось более занимательным. Она очутилась там, где явно не ступала нога человека. У незамерзающего ручья, у озерца, превратившегося в кусок льда. Рядом лежали ледяные столбы.
   Невеста спряталась в сугробе: из груды снега с жадным любопытством светились её голубые глаза.
   Вышел великан с белыми кудрями и бородой, стал всматриваться вдаль. С той стороны послышался рёв, потом вихрь вынес человека, который упал в снег.
   -- Годзилла! - тихо вскрикнула Невеста.
   Сергей понялся и недоумённо посмотрел на мужика.
   -- Где я? Кто вы, уважаемый? - спросил он.
   -- Губитель всего живого, -- ответил мужик. - И сейчас ты у меня ледяным столбом станешь. Вон там лежать будешь.
   И указал на столбы.
   -- Мда... -- протянул Сергей. -- Приехали, называется. А если отпустить меня? Без вариантов?
   -- Есть вариант, -- ответил мужик. - Откажись от Катьки своей. Я её сюда вместо тебя перенесу и заморожу. Ну а ты катись куда хочешь.
   -- Катюшку заморозишь? - Сергей вдруг утратил всё спокойствие. - Не бывать тому! Пока дышу, я за неё стоять буду!
   -- Тогда мёрзни сам, -- проговорил мужик.
   Сергей вскрикнул и глянул на свои ноги. Он по пояс стал ледяным.
   -- Ну как? - поинтересовался мужик. - Отказываешься или дальше мёрзнешь?
   -- Мёрзну, -- ответил Годзилла.
   И тут же оледенел по шею.
   --Отказываешься? - спросил мужик.
   Сергей понял, что живым не уйти и не захотел доставлять извергу удовольствие страданием. Стал ещё и насмехаться:
   -- Ну что ты заладил, как попугай. Сказал же, что мёрзну.
   И стал полностью ледяным. Снова налетел ураган и унёс его куда-то.
   Невеста утёрла слезинки. Как бы достать этого морозильщика? Что призраку сделается-то? А Серый всё же другом был.
   В другой раз взревел ураган и выбросил в снег Алексея. Парень встал, откинул длинные волосы и враждебно посмотрел на мужика.
   -- А... кажется, ты Морозко. И сгубишь меня здесь. Попробуй, -- сказал он.
   -- Угадал, -- ответил Морозко. - Ледяным столбом станешь. Если от Юльки не откажешься.
   -- Отказаться от Юленьки невозможно! У неё глаза, как озёра глубокие. Волосы её подобны ночи, а душа - белому лебедю. За неё...
   -- Вот зануда! - воскликнул Морозко. - Короче, готов на обмен: Юлька вместо тебя?
   -- Как ты посмел такое подумать, нечисть лесная? -- завопил Алесей. - Юленька - прекраснейшая из...
   -- Замолчи! - рявкнул Морозко. - Льдом станешь.
   -- А посмотрим ещё, -- вдруг тихо и коварно сказал Алексей.
   Он вытянул вперёд руки. На кончиках пальцев зажглись огоньки.
   -- Ого? - удивился Морозко. - Поди, прабабка слабенькой ведьмой была?
   Алексей швырнул в него огоньки, которые стали искрами и вовсе потухли, не долетев до Морозко.
   -- Юленька! - взвыл Алексей. - За тебя я отдаю свою жизнь, ибо не видел девушки красивее и достой...
   -- Уноси его быстрей, пока я тут на сосульки не рассыпался! - крикнул кому-то Морозко.
   И ураган унёс Алексея.
   Морозко было развернулся, но остановился и спросил:
   -- Кто ещё здесь?
   Белая невеста вылезла из сугроба, в котором пряталась, и по пояс в снегу двинулась к Морозко. Она сочла его наглым и решила поквитаться за друзей. Главным образом, за то, что Катьку с Юлькой хотел заморозить.
   -- Ну я здесь, -- сказала Невеста. - Дальше что?
   Морозко глядел на неё во все глаза.
   -- Тебе не холодно? - спросил он.
   -- Ничуть, -- ответила Невеста.
   -- И ты сама, своими ногами сюда пришла?
   -- Не, у твоей мамы взаймы попросила, -- начала хамить Невеста, разогреваясь к дальнейшей битве.
   -- Ты ко мне пришла?! - крикнул Морозко.
   -- К соседскому барану! - пошла вразнос Невеста.
   -- Как же зовут тебя?
   -- Белая Невеста!
   -- О, наконец-то сбылось старое пророчество, и моя невеста сама пришла ко мне по своей воле! Как я счастлив, что могу назвать тебя своей! - плача от радости, сказал Морозко.
   Невеста рассматривала такое чудо, склоняя голову то к правому плечу, то к левому.
   -- Не знаю, что у тебя с мозгами, но меня никто не может назвать своей, -- сказала она. - Если ты не догоняешь, я - призрак!
   -- Так и я не человек, а сила природы, -- произнёс счастливый Морозко.
   -- Ну так бы сразу и начал, бро, -- из речей Невесты пропали хамские слова. - Я тоже, перед тем как трубу сломать, решила, что отношусь к силам природы. Не скучновато тебе здесь?
   -- С тобой мне будет везде хорошо! - воскликнул Морозко. - Жить будешь во дворце, ходить в жемчугах и бриллиантах, побываешь везде, где захочешь. Силой будешь наделена волшебной!
   -- Стоп! А транспорт у тебя какой?
   -- Три белых коня красы и мощи неимоверной!
   -- Не, бро, на конях ты уж сам как-нибудь...
   -- Какой транспорт захочешь, такой и будет! - испуганно воскликнул Морозко. - Все забавы, какие пожелаешь!
   -- А давай облака погоняем? - предложила Невеста.
   -- Давай! - обрадовался Морозко. - Моя любимая детская забава!
   -- Парни-то живы? - догадалась Невеста.
   -- Живы, конечно. Это Нещечко попросил их испытать на крепость, -- сдал друга Морозко.
   -- Ага! Так я и знала, но не была уверена. Хотела уже с тобой зарубиться за друзей, -- призналась Невеста.
   -- Моя ты прелесть! - чуть не растаял от умиления Морозко.
   4
   Сергей и Алёша даже и не вспомнили, что с ними произошло. Нарядили ёлку и пошли домой.
   Хлопот было много, и только под вечер все хватились: а где Невеста и Присоска? Витёк проникся дружескими чувствами к весёлым созданиям больше, чем будущие медсёстры, девушки достаточно серьёзные. Он стал искать, звать призраков, принудил заняться этим Катюшку и Юлю. А потом пустил слезу: и ночью-то собаки выли страшно, и бестелесную-то сущность всякий обидеть может.
   -- Веник! - вдруг вскрикнул Витёк. - Что он там плазмоуловителем ловит?
   И Витёк сорвался к Мамедовым. Вернулся ещё более отчаявшимся: Веник действительно первый раз поймал НЛО и как раз изучал плод инопланетной техники. Он уверил Витька, что НЛО больше напоминает сгусток энергии, никаких живых или неживых существ в нём нет.
   Катюшка взволновалась и отправилась с Сергеем и Лёхой на трассу. Невеста и Присоска реально испарились. Дарья осталась одна с наиболее подозрительными и недоброжелательными к ней людьми - Витьком и Юлей. Обстановка накалялась с каждой минутой: ведьмочка сверлила Дарью стальным взглядом, Витёк смотрел исподлобья и задавал Юле вопросы об ответственности за предательство, о том, скоро ли их посетит Хозяин подземного города.
   Дарья знала, что она виновата лишь в прошлых грехах, что Невесту и Присоску она и пальцем не тронула, так как они просто-напросто в данный момент сильнее её. Но кто будет слушать не единожды солгавшую?
   Юленька поднялась и сказала:
   -- Витя, есть ли в посёлке место, где можно вызвать домовых и прочих избяных духов?
   Витёк тут же назвал конюшню, где уже был с Нещечко и братьями.
   -- Идём туда, -- почти приказала Юля.
   Дарья только в этот момент поняла, в какой магический талант выросла истеричная и несамостоятельная глупышка. Причём она была во много раз сильнее любого мага, потому что возросли и её человеческие качества.
   -- Да, да, сходите, -- сказала Дарья.
   Впервые она загрустила по поводу своих отношений с обществом. Как-то так получалось, что её всё равно не любили. Колодезник, например, обещал утопить.
   Дарья накапала корвалолу и стала ждать чего-то ужасного.
   Но вернулся Нещечко и рассказал, что Присоска женился на Уметухе, а Белая Невеста осчастливила браком самого Морозко.
   Дарья пустила слезу от облегчения.
   Однако вошли мрачные Юля и Витёк.
   Юля сказала:
   -- Мы нашли одно обиженное Дарьей существо. Оно лишено возможности ступить на землю, так и витает среди деревьев в лесу, мёрзнет на ветрах, не может нормально поесть и поспать. Нещечко, как поступить в этой ситуации? И да - тебе благодарность от домовых и овинника, которые теперь регулярно получают своё молоко.
   -- Благодарить нужно Катюшку, -- сказал Нещечко. -- А справедливость по отношению к существу в том, чтобы оно теперь жило в тепле вместе с Дарьей.
   Дарья поняла всё только тогда, когда открылась дверь и, стуча копытцами, в комнату вошла коза. Юленька освободила её от колдовских ниток из платка.
   Козий взгляд был весьма выразительным, рога выставлены в правильном направлении.
   Нещечко колыхался над козой и о чём-то шептал ей в ухо.
   И тут Дарью снова понесло в неверную сторону. Она закричала:
   -- Эта коза - наркоманка и алкоголичка! Ещё она подглядывала за вами! Злобное и злостное существо! И я должна жить вместе с ней?! Она социально опасна, у неё взгляд преступницы! Если она будет здесь, то отпустите меня из этого дома!
   В самый разгар скандала вернулись Катюшка и парни. Они обрадовались новостям: это же великолепно, когда родственные души находят друг друга и становятся семьёй. По вопросу козы состоялся обстоятельный совет.
   -- Как зовут тебя? - спросил Нещечко обруганное на все корки животное.
   -- Да-а-а-арья-я... -- проблеяла коза.
   -- О, вы ещё и тёзки, -- засиял Нещечко. - Значит, тоже в чём-то друг другу родственны. Покинуть дом та Дарья, которая не коза, не может. Договор нужно выполнять. За расторжение будет такое, о чём лучше не говорить под Новый год. Та Дарья, которая коза, имеет полное право на компенсацию и жить здесь будет. Обеим лучше найти общий язык.
   Однако Дарья-коза стала такой из-за Юленьки. Это она заявилась мстить Катюшке, это её амулет превратил девушку в животное. Юленька тоже должна козе. И я должен, так как порвал связку амулетов, когда Юленька хотела их использовать. Дарья-Матильда дала Катюшке заколдованные травы, я их выбросил, коза съела отраву. И снова я должен козе, а Дарья-Матильда -- дважды за колдовство.
   Но и козе в человеческом облике не стоило увлекаться спиртным. Виноваты перед друг другом все. Будем спорить или дружить?
   Все согласились на дружбу. Даже коза, которая улеглась у ног Дарьи.
   В сумочке у Юленьки завопил размобильник. Веник сообщал, что он из-за НЛО забыл свой подарок всем гостям. Это фейерверк и негаснущая гирлянда лампочек. Бабка не выпускает его из дому, боится оставаться одна из-за НЛО. Пусть бы кто-нибудь пришёл и забрал подарок.
   Только прозвучало последнее слово из размобильника, коза пулей вылетела за дверь.
   -- Стой! - закричала Юленька. - Как ты будешь объясняться с Веником?
   -- Да ты просто перезвони и скажи ему, чтобы сумки на неё повесил, -- сказал Сергей.
   И правда, через пять минут коза с сумками прибыла к крыльцу, приплясывая, еле дождалась, когда все по темноте отправятся к ёлке.
   Огни в небе, огни на ёлке - это было очень красиво. А если ещё друзья рядом, то это самое лучшее, что может быть на свете.
   Дома был поздний ужин, танцы в тесноте и дружное сопение со всех надувных матрасов.
   Уезжали утром. Все подгоняли друг друга, планировали новые дела и собирались совершить в новом году что-то грандиозное.
   -- Такое впечатление, что в каждом из нас сидит Нещечко, -- сказала Катюшка.
   Все согласились.
   А Нещечко хотел плакать от счастья. Ему показалось это странным: тысячу дет его ждал, наконец дождался. А слезу пустить всё равно хочется!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"