Дождевой шквал омывал им головы, напоминая их рождение в потоке материнских вод. Бурная река ревела, принимая на свою белую от пены спину хлёсткие удары ливня. Она бесновалась в берегах, и правый не выдержал. Ухнул неслышно в общем грохоте, только волна сырого воздуха ударила им в лица. Как хрусткая корка, лопнула и распалась на две части земля. Меньшая сползла в реку, плеснув бурой, с мусором, водой им в глаза.
Они стояли невозмутимо и недвижно - как и полагается духам этих мест. Их лики из скальных пород блестели яростно и непримиримо - как и следует тем, кто держит всё вросшими в плоть планеты телами...
***
- А вот интересно, что случилось бы с флайером, если б не защита? - Жук задал странный вопрос, не требующий ответа из-за полной очевидности.
Под брюхом их летательного аппарата бушевала стихия.
Белло, предки которого, как и любопытствующего, были с Земли-1, оторвал взгляд от приборной панели и сказал:
- Повадился кувшин по воду ходить, тут ему и голову сломить.
Белло вообще, кроме автоматических систем, ничем не интересовался. И в опоясывавшее флайер панорамное окно даже не глянул. Но будто видел, как огромные камни взвивались вверх, а потоки воды рвали скалы. Не справившись с замыслом, они в исступлении разбивались о твердь, взрывались стеной брызг. Никому и ничему бы не повезло, окажись он посредь битвы этих сил - земли и воды.
Мария, чьё земное имя контрастировало с чешуйчатой нежно-зелёной кожей и осьминогообразными формами уроженки Археи, задумчиво потрогала щупальцем "голову".
- А другой вариант есть? - спросила она.
- Ты о чём, Маша? - уточнил Белло. - Мы выполняем стандартный облёт законсервированных объектов. Всё по протоколу.
- Есть ли у кувшина шанс уцелеть? - поинтересовалась Мария. - Не в переносном смысле, который вы так любите, а в прямом?
- Если нет вечного двигателя, то уж вечного кувшина нет и подавно, - хохотнул Жук. - Можно проверить, отключив защиту.
- Вечный двигатель - это одна из земных нерешаемых проблем? - спросила Мария совсем иным голосом. Не таким, каким разговаривала всегда, - звуками языкового адаптера. Глубоким и переливчатым.
От неожиданности Жук и Белло уставились на неё.
Глаза археанки стали менять цвет - от нежно-голубого до густо-фиолетового. Оттенки напоминали музыку, которая, казалось, зазвучала на самом деле.
- Она нас гип... - начал Белло, но не успел закончить фразу.
Оцепенел.
Оцепенели и Жук с Марией.
Двигались только чешуйчатые щупальца. Они отключали защиту.
Флайер потерял свою невидимую капсулу, которая делала его неподвластным силам Земли-1, первой законсервированной планеты, покинутой людьми и всеми живыми существами. Первой клетки, в которой оказались запертыми духи и боги. Раньше они жили в тех, кто обладал дыханием, то есть имел душу.
***
Белло пришёл в себя после жёсткого толчка, который прервал бесконечную качку. Услышал голос стонавшего Жука:
- Марк... Марк... Что происходит?..
Подумал, что впервые за пять лет работы с Жуком удостоился того, чтобы его позвали по имени. И причиной этому - катастрофа. Какая, почему - не удавалось поразмышлять, что-то блокировало мысли. Зато чувства разрастались пожаром. Когда-то он видел учебный фильм о пожаре на Селесте, планете бесконечных саванн в засушливое время. Вот точно так же заполыхала в нём тревога о Жуке и Марии.
- Руслан, что-то случилось с флайером. Не могу сказать, что именно и почему. Скорее всего, нас сейчас несёт по реке. Нужно ждать, когда застрянем на пороге или прибьёмся к берегу. Ещё посылать сигналы на базу... хорошо бы посылать.
- Марк, как Машка? Она же свредничала, отказалась от скафандра, сочла, что будет волей противостоять земной силе тяжести. А тут такие кувырки... у меня рёбра болят, дышать трудно. Ей-то, осьминожке, каково?
Белло проморгался, обвёл глазами кабину флайера. Бывшего, ныне металлической скорлупы. Да ещё и с отверстием возле выбитого из гнезда пульта, в которое врывался холодный водяной пар.
Белло вопреки инструкциям по правилам безопасности, из-за какого-то сбоя в мозгу, втянул широко открытым ртом воздух Земли-1 и ощутил лёгкое головокружение, как от избытка кислорода. Это что ж получается, планета вернула себе прежнюю атмосферу? Но почему приборы не зафиксировали изменения?
Белло уселся, когда опёрся на пораненную руку, зашипел, чтобы не простонать подобно Жуку.
Марии в кабине не было. Отверстие на месте пульта было вполне достаточным, чтобы археанку выбросило из кабины.
- Маша! - повторил, как заведённый, Жук.
- Руслан, её здесь нет, - сказал Белло и удивился своему голосу, в котором послышались слёзы. - Скорее всего, её вообще уже нет.
А вот чему он не удивился, так это рыданьям своего напарника.
Раздался звук, подобный чиханию великана, от которого заложило уши, потом какая-то сила поддала снизу флайер, и Белло и Жука точно размазало по полу. А через мгновение последовал такой удар, что у Жук прикусил кончик языка, а у Белло что-то случилось с челюстью.
Наградой за страдания стало ощущение полного отсутствия движения - флайер упокоился на берегу.
Пока Жук откашливал кровь, Белло встал, попробовал сделать несколько шагов в воде по колено, насколько позволяла покорёженная кабина, попрыгал, чтобы испытать устойчивость, и только потом выглянул из пробоины. Скосил глаза на срез обшивки - ни следа зеленоватой крови археанцев, ни одной чешуйки с Машкиной кожи. Оно и понятно - после такой бани мало что останется.
Их действительно выбросило на берег. Меж огромных валунов на островках почвы сердито нахохлилась травка.
Появление травы, мхов и молодых деревцев было зафиксировано давным-давно. Вот только не успевал отчёт об изменениях рассматриваться на Межпланетном Совете на предмет изменения статуса Земли-1, как всё взошедшее умирало. Как и надежды потомков выходцев с Земли когда-нибудь увидеть планету возрождённой.
Белло сказал напарнику:
- Будем выбираться. Оглядимся, примем решение, где ночевать. Думаю, на базе заметили наше отсутствие по радару и помощь не запоздает. Замерзнуть или сожрать друг друга с голодухи не успеем.
Может быть, из-за повреждённой челюсти его речь оказалась невнятной. Жук не отреагровал. Так и остался сидеть, обхватив голову руками. В его мычании было слышно не то "мама", не то "маша".
Белло осмотрел место "парковки" - между двух валунов, намертво сковавших летательный аппарат. Это хорошо, ибо когда начнётся обычное землетрясение, у флайера будут шансы уцелеть.
Белло повернулся к реке и попытался представить, какой путь поделал флайер в качестве мяча для силы воды. Ого! Как специально выбрано место, где высокие скалы - "столбы" - не закрывают русло. А может, специально?
Ну вот если на миг представить, что стихия вдруг стала разумной, побаловалась флайером, как мячом, а потом высмотрела наиболее удобное и безопасное место, да и выбросила игрушку - пусть "мячик" хранится здесь для дальнейших игрищ.
Белло подошёл к напарнику и тронул его за плечо. Жук, конечно, уже пришёл в себя и даже был готов к дальнейшим действиям, что было видно по тонусу его тела и позе, но поднял на Белло слезившиеся глаза - мол, горюю по пропавшему члену экипажа, ты со мной?
Белло не стал тратить слова, специальным жестом - выянутыми указательным и средним пальцами при сжатых остальных - отправил Жука на разведу. Пальцы были устремлены на останки мёртвого леса с нежно-зелёными стрелками молодой поросли.
Жук резво подскочил и, прячась за валунами, направился к лесу.
- Чудак-человек, - расщедрился на речи Белло, - от кого здесь скрываться-то?
И тут же крикнул вслед:
- Сушняк прихвати!
Жук чуть замедлил шаг - стало быть, уяснил задачу.
Ожидать спасательную экспедицию можно по-разному: пользуясь правом потерпевшего на ничегонеделание или развивая активность, в том числе и в непротокольном плане.
Щекой Белло ощутил силу хлёсткого порыва ветра. Защитный костюм неплохо справлялся со своей задачей, но уж очень захотелось испытать то, чего не знал не только он сам, но, наверное, и его родители, и деды: старания затеплить огонёк, вырастить его до огня, подпитывать, морщась от едкого дыма, крепнущее пламя, а потом наблюдать за тем, как оранжево-жёлтые языки лижут тёмное небо. Следить, куда швырнёт ветер пригоршни искр. Чувствовать суровое тепло костра...
Руки сами потянулись к завалам плавника и щепы, вытянули снизу то, что посуше, выбрали подходящее и принялись за древнюю, как сама Земля-1, работу.
Не сразу, но над серой деревяшкой появился дымок. "Эх, про мох забыл", - посетовал Белло.
К нему уже спешил Жук со здоровенной охапкой сушняка, такого, как нужно: светлого, выветренного, с твёрдой смолой среди волокон дерева.
- Ты чего это, Марк? Зажигалку смастерить - пара пустяков, - упрекнул он Белло за непроизводительный труд.
- Я ещё и рыбку бы половил. На ужин, - неожиданно для самого себя брякнул Белло.
- Да ты травмированный, - рассердился Жук. - Пусть здесь полно этой самой рыбки, хотя в протоколах это не отражено, но ведь неизвестно, можно её есть или нет. И потом - не забывай о Конвенции! За употребление в пищу живого существа можно под трибунал угодить. Представь, что кто-то поймал и поджарил нашу Машку...
Голос напарника дрогнул. А Белло содрогнулся, вспомнив о вкусе и консистенции запасных пайков пищи, которые могли храниться чуть ли не вечно на любом объекте. Но представить жареную Машку и впрямь было свыше всех сил. Ладно уж, сочтём, что людям не суждено более посмаковать приготовленную на открытом огне... жертву. Есть, конечно, имитации для гурманов, но как представишь, что они из той же "кастрюли", что и концентраты, так весь аппетит пропадает.
- Тогда зачем это всё?.. - вдруг подумал Белло, глядя, как Жук ловко управляется с огоньком, добытым им, Марком.
- Да здорово же! - откликнулся на невысказанный вопрос Жук. - Для души!
И что-то откликнулось наверху, в небе, обложенном тучами. Их раздутые бока потеряли плотность, нагромождения поредели, пронзённые синевой. А через несколько минут золотистые щупальца солнца отвоевали себе место среди исполинских облаков.
Белло и Жук подставили лица ветру и теплу. Ощущения оказались получше, чем в самой изысканной релакс-камере. Вот только спокойствия как ни бывало. Наоборот, напарников охватила странная активность.
- Ну, посидели, отдохнули. Пора отправляться на поиски, - сказал Марк, поднялся и направился к ближайшей луже, скорее, крохотному озерцу меж валунов берега. Он снял шлем и стал им носить воду, чтобы убить недавно рождённый огонь. Не без мук рождённый.
- Вот удивил так удивил, - после молчания вымолвл Жук. - Я думал, что ты заставишь ждать спасателей, как положено по инструкции. А ты... Марк, брат, да я за тебя...
- Глянь-ка сюда, - с этими словами Белло поднёс к лицу Жука шлем.
В нём металась маленькая рыбка.
- Ух ты, - откликнулся Жук. - Живёт без всяких протоколов. Ну и устроим мы шум в Совете, когда вернёмся. Ты, я и Машка.
- И Машка... - эхом вымолвил Белло.
Они долго шли по берегу, как щёткой, окружённому скалами. Вглядывались в быстрое течение реки, надеясь средь пены рассмотреть островок или камень, на котором сверкнёт зелёная чешуя. С надеждой обшаривали глазами белёсый налёт на скалистых уступах.
Позади, уже далеко за изгибом берега, один спасательный флайер огнями освещал вечернюю землю, из другого вышли люди и бродили по месту крушения. Или спасения.
Белло и Жуку было всё равно. Их неодолимо тянул за собой зов.
- Руслан, Марк! Где вы? Я здесь, - раздавалось у них в голове.
- Мы идём, сестра, - отвечал каждый своим мыслям.
***
Белло и Жук встретились на медико-психологическом консилиуме. С равнодушным спокойствием поздоровались, дали взвешенно-логичные объяснения случившемуся. Подтвердили, что никакой археанки Марии на борту не было, что все ситуации трансперсональной реальности были вызваны, скорее всего, отравлением атмосферой Земли-1, которому способствовало нарушение целостности обшивки флайера. С достоинством поблагодарили за признание их заслуг в открытии неизвестных фактов из жизни законсервированной планеты.
И никто не узнал, где они будут проводить свой заслуженный отпуск. А зачем кому-то знать? Во-первых, археанцы - народ своенравный и донельзя стеснительный. Во-вторых, Машку нужно было обязательно найти. Ну как вы это себе представляете - оказаться в одиночестве на совершенно чужой планете, где животные только начинают появляться? А вдруг среди них окажется человек, тоже дикарски-пиратски проводящий свободное время на Земле-1? И у него разыграется аппетит?
Да и в конце концов, найти их напарника, сестру - веление души.
***
Они обсыхали на ветру. Серые и бурые сколы камней покрывались белёсым налётом. Вся их незримая работа была не напрасна - блудные дети вернутся к ним. Отстроят заново отчий дом, отладят жизнь. Самое главное уже сделано - души блудных пробудились.
И они глазами-булыжниками глядели сквозь воду, где у подножия скалы на песке лениво перебирала щупальцами серебристо-зелёная археанка. Она дала правильный совет. Ведь и боги иногда в них нуждаются.