Мы висели в пустоте. Над головой - местное солнце: огромный, очень тусклый желтый диск. Не настоящая звезда - "коричневый карлик".
Зато планета внизу - в ярких красно-оранжевых тонах: там бушевал океан жидкой серы. Температура поверхности колебалась между двумястами и тремястами Цельсия. Н-да...
- Брюн. Планета называется Брюн. Нет, я не знаю, кто придумывает для них названия, - назидательно ответил мне почти родной издевательски-вкрадчивый голосок. И сразу же, не давая возможности потянуть время еще одним вопросом, - я надеюсь, ты готова?..
Со стоном я стянула с головы "косынку" пси-терминала:
- Ну почему опять я?!.
Мариночка улыбнулась своей фирменной улыбкой: матерински-понимающей и командирски-самодовольной одновременно. Мои театральные жесты на нее никогда не действовали:
- Капитан должен оставаться на борту. Особенно сейчас. Ты и сама это понимаешь, - она тоже сняла свой пси-терминал (командирский, типа "шапка Мономаха").
Да уж. Понимаю. Что в экипаже из двух человек менее значительную должность, чем "старший помощник", занять невозможно...
Маринка хмыкнула:
- Ну, что я тебе говорила?
Я снова надела косынку-терминал.
Да, мы не одни: рядом с системой Карлика из гиперпрыжка вышел еще один корабль.
Майка начала доклад:
- Размер... расстояние... скорость...
Ч-ч-черт!.. - Сердце провалилось куда-то вниз. - Линкор!.. Не самый большой, в нашем флоте есть и помощнее, но... Их здесь нет, а есть только мы с Майкой (Майка - наш "универсальный крейсер "Май""; как-то сам собой он стал у нас женского рода). Даже будь тут остальные одиннадцать кораблей серии - с "Января" по "Декабрь" - линкор превратил бы их в эфир, не снижая хода.
- "Печать Пророков", флот Каганата, - определила Майка.
Я слегка перевела дух. Ну, эти-то, по крайней мере, сразу стрелять не станут - сначала поговорят... Ха, еще один!..
- Размер... Скорость...
Е-мое!.. Эти параметры узнала даже я: суперлинкор класса "Диктатор", Рун. Майка подтвердила:
- "Маршал Лаврентий Берия", флот Рутении-Новы...
"Берия"?.. Ну, хоть не "Иосиф Сталин"!..
- Нет, ты посмотри... - воскликнула Марина.
Я тоже заметила: "Печать Пророков", направившаяся было к Брюну, изменила курс, и теперь шла наперерез рунийцам. Они камикадзе?.. "Берия", как минимум, вдвое сильнее... Если только не...
Из гиперпрыжка вышел третий линкор.
Марина кивнула:
- "Царь Иудейский", флагман флота Каганата.
Силы сравнялись - тем лучше для нас... Будем надеяться, что они достаточно опасаются друг друга, чтобы вступить не в бой, а в переговоры... Если повезет, дело затянется на сутки-двое...
- За двадцать четыре часа ты должна выковорить Ники из этой красной пакости, - Марина решительно указала на Брюн.
- Ясно... А ты, значит, будешь сидеть здесь и переживать за меня...
- Я - официальный представитель правительства Тетры...
Поможет это нам, как же!.. То есть, с Каганатом, может быть, и поможет, но с рунийцами...
В цивилизованных краях подобные конфликты разрешаются на званых обедах, с обязательным дипломатическим протоколом и разговорами об общей истории (на Тетре русскоязычная община тоже наиболее многочисленна). Но здесь...
Да брюнцы-то и не поймут, чей именно линкор разложил на атомы "Май"...
- Все. Быстро - в гомеостат и вниз. Сутки, не больше! Сама знаешь, дело - вовсе не в рунийцах. Для того чтобы кварк-реактор, который Ники спер на Руне, вышел на полную мощность, необходимо двадцать четыре с половиной часа. После этого он просто смоется с Брюна, уйдя в прыжок прямо с поверхности, а то и из "подводного положения". Как мы его тогда ловить станем? А запустит реактор он сразу, как только установит его на корабль...
Делать нечего, придется отправляться. До чего ж я ненавижу гонки на выживание!..
Я перешла в медотсек и сдалась на милость Майке...
- Эй, ты что делаешь?..
- Прости, Ира. Но идти тебе придется в биоформе. Так надо.
Я заорала:
- Ни за что!.. - вернее, пробормотала: инъектор уже впрыснул что-то в сонную артерию...
Маринка погладила меня по голове:
- Ну, Ир... У нас даже нет переводчика с местных языков... Лингвистическая матрица у нас только та, что вживлена в брюнский кадавр... Да и действовать ты сможешь свободней, чем Ники... - моя подруга действительно выглядела смущенной, и голос ее звучал виновато.
- Ах ты, дрянь! А заранее не могла предупредить?.. - произнесла я хриплым шепотом. Она сделала вид, что не расслышала; склонилась к моему лицу, поцеловала. В лобик, как покойничка...
- Ты, того... Возвращайся быстрей...
Последнее, что запомнило мое меркнущее сознание, была она: ее фигура, женственная, но монументальная, в короне светлых волос, в освещении медотсека казалась куда ярче брюнского солнца...
Последней моей мыслью стало:
- Ну, стерва, я тебе это еще припомню...
Солнце Брюна - "коричневый карлик"; он слишком мал для того, чтобы в его недрах началась нормальная водородно-гелиевая термоядерная реакция, и сейчас дожигает последние остатки дейтерия и лития. Казалось бы, Брюн должен быть холодным мертвым шаром, но не тут-то было. Планетная система Карлика - весьма мала, и из-за приливного взаимодействия с соседними спутниками псевдозвезды недра этого мира просто феноменально горячи. Кажется, Брюн - самая жаркая из известных планет - носителей разумной жизни.
Основная особенность местной биохимии - то, что сера используется вместо кислорода, которого тут мало.
Аборигены живут в океане, на сушу выползают лишь изредка. Да здесь ее почти нет: два архипелага, да серный "лед" в Ночном полушарии (на Брюне нет смены дня и ночи). Внешне туземцы напоминают толстых двадцатиметровых змей со щупальцами. Видят плохо. Основной орган чувств - слух в сочетании с ультразвуковым сонаром, как у тетранских ихтиозавров или земных дельфинов. Он отлично работает даже в местной густой жиже. В чем мне предстоит сейчас убедиться.
Я выбралась из посадочной капсулы, размялась... А что, терпимо: "водичка" даже слегка прохладная, на запах-вкус - свежая...
Кадавр работал хорошо, позволяя уподобиться брюнцам не только физически, но и психически. Я получила способность ориентироваться в этом трехмерном мире, а заодно и большой объем знаний по истории планеты. И, конечно, умение общаться на всех местных языках. Да их всего-то десяток...
Стоп. Моего слуха коснулся звуколуч чужого сонара: я не одна...
- Привет. Давно мы вас ждали... - Из-за моей капсулы выплыли четыре брюнца. Трое остались в отдалении, один остановился передо мной.
Неожиданно, но ничего опасного: имплантированного в мой кадавр оружия хватит, чтобы отразить удар небольшой армии. По общему уровню развития местная цивилизация находились на уровне XIX века, но природные условия тут не благоприятствовали развитию военной техники.
Я переспросила:
- Давно?..
- С того момента, как поняли, кто он такой. По его поведению нетрудно было предположить, что он преступник. Значит, за ним должны придти...
В логике брюнцу не откажешь... Он не мог знать, что Ники преследуют не только за то, что он уже сделал, но и из-за того, что он еще может сделать... И из-за того, что скрыто в его злодейской гениальной голове. Но, в целом, он угадал...
- Слушаю, - перевела я разговор в деловую плоскость.
...За следующие два часа я узнала массу интересного. Брюн - не случайное убежище для Ники. Это его "запасной аэродром".
Как было известно от первых исследователей, Дневное полушарие планеты делили между собой несколько "великих держав". Ситуация была стабильной...пока не вмешался Ники.
Началось все с создания неким "Институтом Тьмы и Льда" (любит Ники такие названия) эффективного наземного транспортного средства. Это радикально изменило политическую ситуацию: мирового доминирования теперь добилась бы страна, первой взявшая под контроль ресурсы "ледникового" Ночного полушария. Дальше, как в таких случаях и бывает - войны, революции... и захват власти в Империи Институтом. А технические новинки продолжали появляться. Сейчас Архипелаг и Бездна готовы начать войну против Империи, пока положение не стало еще хуже...
Реактор наверняка уже запущен: Ники нет нужды самому этим заниматься - у него здесь помощников вполне достаточно - целая многомиллионная страна. Ему осталось просто подождать двадцать два с половиной часа...
- Нет. Не прямо сейчас. Архипелагцы и глубинники ударят не раньше, чем через два часа. Еще через час поднятые по тревоге войска Империи будут на марше, достаточно далеко от своих баз. Тогда, в суматохе, мы и...
- А прямо сейчас - никак?..
- Сейчас у нас едва десятая часть тех сил, которые будут тогда...
- Прекрасно. Атакуем немедленно.
Это единственный выход. Ники, конечно, знает про заговор Аруда. И тоже считает, что у него есть три часа в запасе... Шанс на победу - ударить сейчас.
Везде, где есть полк правительственной охраны, он содержится для церемониальных нужд. Никто не предполагает, что ему придется отражать реальное нападение. Так что все не так уж сложно
Нам нужно просто захватить резиденцию диктатора. Наверняка Ники сейчас здесь - проверяет, как шли дела в его отсутствие... Тогда я получаю свою добычу, а Аруд берет в заложники правительство, причем часть его переходит на сторону мятежников... Удержат ли они власть... это уже их проблемы.
Что ж... Осталось двадцать два часа... Начали!..
Я несколько раз пальнула по зданию шумовыми гранатами: брюнцев с их эхолокацией они "ослепляют". Бойцы Аруда ринулись на штурм с арбалетами наперевес. Я - вместе с ними, мне бояться нечего: кадавр бронирован, к тому же - вдвое сильнее и быстрее любого брюнца.
Я первой ворвалась в кабинет диктатора... Вот и он сам, неуверенно пытается поднять арбалет. Хм... совсем мальчишка, в пересчете на Homo Sapiens ему, наверное, лет двадцать.
А прямо перед ним, на "столе"... Небольшой такой шарик. Замаскированный под украшение. Сантиметров 25-30... на человеческий взгляд. Но мой нынешний "рост" - двадцать метров... выходит, как раз метра три. Спасательная шлюпка типа "кощеево яйцо". Вот ты где, Ники...
Я метнулась вперед, выбила оружие из щупалец диктатора, подхватила шар в фокус стазис-поля... черт!
Генератор отстрелился из кадавра вовремя, иначе электроразряд меня бы прикончил... Ловушка...Но где ж тогда этот чертов психопат?!. Мощный удар в спину впечатал меня в стену. Ах да, диктатор...
Я контратаковала. Парень ответил с неожиданной сноровкой. Дело сразу дошло ближнего боя: здесь все решает простая сила, в которой кадавр заведомо превосходит живую плоть. Мы сплелись змеиными телами, как страстные любовники... С тем же успехом Майка могла бы противостоять "Берии".
- Ты очень торопилась со мной встретиться, девочка. Ну, я тебя слушаю?.. - Кадавр Ники был втрое сильнее моего. Гад... Я попыталась произнести обычную формулу ареста.
- Ладно, можешь не утруждаться. Я арестован именем Тетры за многочисленные преступления, совершенные много где, а также и здесь, на Брюне, - Ники издал протяжный свист... Кажется, у брюнцев это означает смех.
В потолке открылось отверстие. Не выпуская меня, Ники вынул из-под стола некрупный, метра полтора в диаметре, шарик, спрятал в карман на теле.
Ловушка - вполне в его стиле... Психолог!.. Опыта ему не занимать. Он старше меня раза в четыре. Внешне похож на Кощея Бессмертного... Нет... Не такой мрачный... Скорее, барон Треч после того, как купил смех у Тима Талера.
- Вам не уйти, Никодим Аркадьевич... Мятеж уже не подавить... (хотела б я, чтоб это было так)
- Ну?.. Вы хотели захватить тут всю верхушку. Этого уже не произошло, - он опять засмеялся, - ты проиграла.
Черт бы его побрал...
- И что же теперь? Мне расслабиться и попытаться получить удовольствие?.. - на этот раз он смеялся с полминуты:
- Как-нибудь в другой раз... - я почувствовала укол в грудь, в аналог аорты. Инъектор был имплантирован в его кадавр...
Сказать, что, после пробуждения мне было плохо, значит, не сказать ничего... Тело казалось просто свинцовым. Вместо уже привычной грязной жижы перед глазами - полная темнота...
Ага. Я - на суше. Крупное изолированное помещение (купол, высота двести метров, диаметр - примерно четыреста). Больше никого нет. А снаружи что?
Сонар - во многом лучше зрения. Звуколуч частично проходит наружу... Купол на морском дне. Давление тут слишком большое даже для брюнцев. Видимо, раньше здесь была глубинная буровая платформа. А сейчас осталась лишь свалка из обломков оборудования.
Если разрушить купол - обрушившаяся грязь меня раздавит... Ну, эту проблему я решила легко: нашла пару ковшей от экскаватора и банку замазки, твердеющей при контакте с серой. Склеить ей ковши, разрушить купол... Вот только как разрушить? Ники убрал все мои имплантанты...
Купол не металлический (тут это было бы слишком дорого)... Состоит из какого-то кристаллического вещества. Взорвать - нечем. А ведь звуколуч "видит" даже конкретные слабые места...
Звук! Да. Поставить акустическую линзу, сконцентрировать звуколуч... Нет. Все равно этого мало. Разве что...
В школе я, конечно, была хулиганкой. Но вот с "историей техники" у меня никогда не было проблем.
Через два часа я влезла в импровизированный батискаф и привела в действие свое секретное оружие: микрофон. Простая пьезоэлектрика, известная и брюнцам. Да еще - хорошая свалка... Мой во много раз усиленный звуколуч поразил узел напряженности кристаллического купола.
В себя я пришла уже на поверхности, среди любимой грязной жижы...
Чужой звуколуч... Четыре брюнца. Один впереди, трое - чуть поодаль... Кажется, это называется "дежа вю".
- Мы узнали, куда он тебя дел, - пояснил Аруд. - Хотели уже спуститься, но ты справилась сама. Ну, еще есть гениальные идеи?
Черт возьми... Долго же я провалялась в отключке! Осталось восемь часов...
Война началась. Ники пока бездействует. Противник наступает без помех.
Что же наш злой гений собирается делать? Если ничего не предпринять, противник захватит всю территорию Империи раньше, чем он подготовится к старту.
Ага. Ники использует очередную инновацию - аэростаты. По данным Аруда, их построено их несколько сотен. До сих пор здесь не было никакого воздушного транспорта. Но только - как их предполагается использовать?..
Хотя на Брюне от них есть некоторая польза: в здешней атмосфере только одна большая конвективная ячейка, и нагретый воздух с Восточного полюса (самой горячей точки мира, где солнце постоянно в зените) растекается по всем направлениям. Оттуда можно запустить аэростаты в любую сторону. Как раз там, около Полярного острова, Ники и концентрирует свои войска...
...Шар. Уходя из кабинета, он взял с собой полутораметровый шар. Что в нем?.. Для сонара все предметы полупрозрачны, причем обладают вполне определенным звукоспектром, но такого вещества в памяти кадавра не содержалось... Без особой надежды я произнесла мысленную фразу, активировавшую резервную библиотеку (вещества, которых на Брюне не было, но могли появиться)...
Если бы у кадавра было сердце, инфаркт мне был бы обеспечен. Я узнала содержимое шара: дейтерид лития.
Скорее всего, Ники даже не придется наносить удары по городам Бездны и Архипелага: хватит и нескольких демонстрационных термоядерных взрывов на их территории (вот для чего аэростаты...). А наступающие войска можно отогнать парой тактических зарядов...
Что же делать?
- Аруд, ты говорил, под твоим контролем половина промышленности столичного региона?..
Два часа до выхода реактора на полную мощность.
- Ты уверена, что в этот раз выйдет лучше?.. - Аруд не скрывал скепсиса. Его можно понять: вчера он еле унес плавники.
- Расслабься, Великий Вождь Революции. Теперь все будет проще.
Аэростаты только что стартовали с Восточного полюса.
Конечно, Ники давно обнаружил наше присутствие. Но для него было важнее отправить аэростаты... а для меня - чтобы как можно больше зарядов оказалось подальше отсюда. А вот теперь - пора...
Брюнские инженеры совершили подвиг, за шесть часов освоив выпуск новой продукции... Электропушки здесь, спасибо Ники, уже знали. Только стрелять из них было нечем - взрывчатку еще не изобрели. Пришлось помочь.
Простой термос с жидким сероводородом, в нем - замкнутый сверхпроводник с циркулирующим током. При разрушении термоса сверхпроводимость исчезает - и накопленная энергия высвобождается ...
Сложно и ненадежно. Но лучше, чем ничего...
Ну, Аруд? Огонь, что ли?..
Час до истечения срока. Мятежники заканчивают захват острова... Опять ошибка. Ники там быть не может.
Никодим слишком осторожен. Появись он хоть раз на поверхности моря, и нет гарантии, что его не засекут с орбиты. Он должен исходить из худшего: я не только освободилась, но и связалась со своими и объяснила им ситуацию (а я, разумеется, именно так и поступила: связалась с Мариной с помощью банального радио).
Но и оказаться очень далеко он тоже не может... Ники где-то рядом с островом...
...Аруд передал, что взял диктатора. Нет, Вождь. Это - как раз настоящий брюнец. Ники ждет, что я проглочу наживку и уберусь восвояси...
Так. И что?.. Ну, проглочу... Сколько ушло бы времени, чтобы разобраться в ошибке?.. Да полминуты! Вот если бы "Май" погиб... Тогда да, след Ники потеряется. Имплантировать в "наживку" боеголовку?.. Не выгорит - компьютер обязательно проверит пленника на энерговооруженность...
Ой. Единственный вариант - я. Не слишком ли легко я сбежала?.. Так просто вместо удаленного имплантанта вставить бомбочку...
...Через полчаса я нашла его командный пункт рядом с островом. Ники - не самоубийца. Он не сможет подорвать заряд, если я буду рядом с ним...
У охраны оказались уже не арбалеты, а огнестрельное оружие... Но электрогранаты и сверхбрюнская реакция дали мне преимущество.
..."Дежа вю": врываюсь в кабинет... и подрываю мину, оставленную снаружи. Мы оба с трудом приходим в себя... Я успела: снова наши кадавры сплетаются в страстных объятиях... и мы вылетаем "на улицу" через обрушившуюся от взрыва стену. Главное - не выпустить его... пока работает мой последний финт: лопается емкость с жидким сероводородом, и газ, испаряясь, наполняет прикрепленную к моей спине оболочку трофейного аэростата...
Мы - на поверхности океана сернистой грязи... последнее, что я запоминаю - падающая "капля" криогенатора, как будто оторвавшаяся прямо от солнца в зените...
В радиусе километра от эпицентра "взрыва" температура упала до тридцати шести и шести по Цельсию. Оба наших кадавра вморозило в огромный серный айсберг. Затвердела даже сера в жилах... Лишь скрытые в их глубине человеческие тела не пострадали.
Этого я уже не запомнила. Как и силового луча, тянущего нас вместе с лишней тысячей тонн затвердевшей серы к "Маю".
Пришла в себя уже в медотсеке... Отсоединение от кадавра занимает секунды. Марина стояла рядом, не снимая "шапки Мономаха"... Я успела увидеть на экране в потолке огромный борт "Лаврентия Берии" - не более, чем в километре от нас...
Гиперпрыжок! Мир мигнул: борт исчез. Еще раз мигнул. И еще...
- Они отстали. Как ты? - Марина выглядела усталой.
- Взяли мы Добрынюшку... - поймав ее непонимающий взгляд, я пояснила: - Ну, из фольклора. Была там одна Маринка, обидевшаяся на Добрыню за то, что тот убил ее любовника, Змея Горыныча...
Моя подруга хмыкнула:
- Ну, вы оба на змеев были похожи... А Ники как козлом был, так и остался...
Помолчали.
Марина вздохнула.
Еще помолчали.
- Ну ладно, не дуйся. Ну, прости, пожалуйста. Я должна была тебя предупредить.
Опять помолчали.
Она начала сердиться:
- Ну, что я теперь должна сделать?
Я неопределенно пошевелила пальцами:
- Я что-нибудь придумаю.
Она расслабилась. А напрасно.
- Принеси грейпфрутового сока для начала.
Когда Марина отошла к синтезатору, я вскочила, подхватила "шапку Мономаха" и выскочила из медотсека. Надев капитанский терминал, уже не торопясь, приказала заблокировать отсек. И наполнить его веселящим газом.
Она пришла в себя через полчаса. Как удачно, что кадавр мало пострадал...
Как ни странно, она рассердилась. И почему бы это?..
- Ах, ты... - перевела Майка.
Продолжать Марина не стала: не любит быть смешной.
- Ну ладно, не дуйся, - хотела я сказать, но передумала: не садистка же я, в конце концов.
Она и сама все поняла. Разобиделась на весь белый свет и свернулась в клубок. У нас, брюнцев, это такая рефлекторная реакция - на обиду.
Ну и пусть ее. В следующий раз неповадно будет.
Выпущу часа через два. Она меня спасла, как-никак.
Да и вообще я добрая. Обидчива, но отходчива. Ох, повезло Маринке с подругой. Не то, что мне.