Аннотация: Дорогие друзья, это половина чернового варианта 1 книги "Сквозь пальцы". Выше Вы найдете полную и отредактированную версию.
- Кружку темного эля, - засаленный медяк перекочевал в жадные руки трактирщика. Ноздри щекотал запах дыма, а пьяный смех создавал особенную атмосферу кабака.
- Дорр желает еще чего-нибудь заказать? - спросил трактирщик, поставив передо мной с тихим стуком горький напиток.
- Да, комнату переночевать, ужина не надо.
- Второй этаж, последняя дверь направо, - на стойку упала пара монет, которые не замедлили отправиться в грязный карман, - эй, Анкэ, иди на кухню помоги, тебя мать зовет...
Взяв кружку, я отправился за столик в самом углу. Хоть там и царила темнота, опыт подсказывал мне, что не стоит скидывать капюшон. Опустившись за грубо сколоченный стол, я неторопливо огляделся, оценивая обстановку: в противоположном углу сидит еще один наемник, практически слившийся со стеной, благодаря неяркому освещению, на небольшой сцене менестрель заунывным голосом выводил очередную балладу о любви, а небольшие компании, расположившиеся неподалеку, негромко гудели растревоженными ульями.
- Верни деньги, шулер, - раздался трубный голос за одним из столиков. Массивного вида мужик угрожающе навис над худеньким пареньком. Трое сидевших с ними за одним столом сжимали в руках старые карты, видимо, так и не успев закончить партию.
- С какой стати я шулер? И вообще, в этот раз колоду раздавал не я...
- Ах, ты мелкий паршивец, - взревел обманутый бородач и попытался схватить паренька за грудки, но тот извернулся и, юркнув под руку неповоротливого мужика, кинулся к выходу, - а ну, стой!
Разворачиваясь, мужик задел сидящего спиной орка, мирно попивающего пенное. Получив нехилый удар по голове, тот вскочил, отшвырнув стул, и кинулся на бородача. Завязалась драка, народ повскакивал из-за столов: кто-то закатывал рукава, а кто-то начинал делать ставки. Не спеша допив свой напиток, я направился в свое временное пристанище, надеясь выспаться перед тяжелым днем. Подойдя к двери, я прислушался и не зря. В комнате, снятой мною на ночь, раздался какой-то шорох. Вынув нож из голенища сапога, я толкнул дверь, готовый напасть в любой момент. На первый взгляд здесь никого не было: окно с письменным столом, сундук у стены, кровать да выцветший половичок. Где можно затаиться, если все открытое пространство просматривается? Сначала я решил проверить под кроватью, запустив туда небольшой светлячок, который, оказавшись на месте, вспыхивал ослепляющим светом, выводя противника из строя. Переждав вспышку, я подошел к сундуку. Будь нападающий под кроватью - здесь бы стояли крики боли. Поудобнее перехватив нож, я взялся за ручку крышки и на миг прислушался: вдруг незваный гость подаст какой-нибудь знак? Не дождавшись никаких звуков, я резко откинул крышку, выставив перед собой оружие. Ничего. Неужели я ошибся? Но я ведь точно слышал шорохи... Вдруг, боковым зрением я заметил, как за окном мелькнула чья-то рука. Очевидно, что кто-то, опасаясь быть разоблаченным, вылез на карниз и спрятался за стеной. Хм, неплохо. Так можно простоять достаточно долго, а если учесть, что меня обычно заказывают опытным наемникам, то ... Незаметно прокравшись к окну, я прислонился к стене и резко, распахнув створку, сделал выпад рукой, хватая неизвестного в надежде втащить его внутрь. Спустя пару мгновений, в моих руках бился тот самый паренек из зала.
- Отпусти меня, - брыкался малец. Руки в кожаных перчатках пытались расцепить мои, бандана съехала на глаза и заметно мешала мальчишке.
- Какой наивный юноша, с какой стати я должен тебя отпустить, а не убить?
- Но я же вам ничего не сделал!
- Зато ты пробрался в комнату, которую я снял для ночлега. Вопрос: зачем? Может ты хотел ночью вогнать мне нож в сердце? Кто ты такой, и что здесь забыл? - последние слова я прорычал сквозь зубы. Несмотря на юный возраст, я успел поднакопить опыта, учитывая мою деятельность. А если учесть, что меня разыскивают по всей Центральной Империи, осторожности это, поверьте, добавляет.
- Дорр, я не желаю Вам зла, отпустите меня, и я все расскажу.
- Хорошо, - согласился я, сделав незаметный пасс рукой. Что ж, теперь этот парень действительно не сможет на меня напасть или убежать, а говорить будет правду и только правду.
- Дорр Кайр, я бы хотел поговорить с Вами по личному вопросу.
- Я слушаю, - не скидывая капюшона, я опустился на кровать, а юнец сел напротив - на сундук.
- Я хочу стать вашим учеником. У меня есть долг, который я обязан выполнить, но без необходимых навыков, я не смогу этого сделать...
- С какой стати я должен тебе помогать? То, что ты не представился - говорит о твоей невоспитанности, следовательно, твоя семья не была настолько знатной, чтобы обучать тебя этикету. Пробрался сюда ты не замеченным даже для меня, а то, что ты скрылся на карнизе, уже говорит о неплохой базе знаний, так с чего я должен соглашаться? Какая мне с этого выгода?
- У меня есть то, что поможет вам выполнить ваше главное задание. Вам ведь не помешает артефакт Сумрака? Я знаю, где он хранится и как его добыть. Услуга за услугу, - хитрая улыбка и внимательный прищур появились на его лице. Что же это за черт такой?
- Как ты меня выследил? - если смог он, значит, могли и другие.
- Не беспокойтесь, дорр, хвоста за мной нет, а на тему слежки - у меня свои методы.
- Не боишься, что если меня поймают, то и тебя тоже? А про пытки нашей Империи наслышаны все.
- Не стоит волноваться. Я правильно понимаю, что ваша цель сейчас - Северная Империя? Так вот, если вы согласны, то мое обучение продлится до нашего прибытия в ее столицу.
- Послушай, парень, ты слишком много знаешь и не так прост, как хочешь казаться. Мне проще тебя убить, но чем ты докажешь, что знаешь о Сумраке?
- Смотрите, - парень полез в карман, я напрягся, ожидая чего угодно. Мои надежды не оправдались, и на свет он извлек свиток с изображением печати, - вот таких у меня еще две, где четвертая, сказать не могу. Они могут стать вашими.
- Мне нужна клятва на крови и молоке, что ты меня не убьешь, станешь достойным спутником, а в конце пути заплатишь за оказанную услугу.
- Я согласен, - в его руку из ниоткуда порхнул ритуальный нож, еще секунда, и по ладони стекает горячая кровь. Капнув пару капель на белоснежный кружевной платок, до сих пор незнакомец направился за мной в сторону двери. Мы молча спустились к хозяину таверны, и я попросил стакан молока, не забыв кинуть монету на стойку. Спустя пару минут, мы вновь стояли за закрытой дверью, где в моих руках плескалось розовое от крови парня молоко, - я, Улур, клянусь стать достойным спутником дорру Кайру, клянусь, что не убью его и расплачусь, когда наш путь подойдет к концу. Мои слова белы, как молоко, и горячи, как кровь, - забрав стакан, он выпил ровно половину, вторую выпил я. По телу прокатилась горячая волна, а из глаз посыпались искры - клятва была принята.
- Так значит, ты Улур? - усмехнулся я. - А чему же ты хочешь научиться у меня?
- Искусству убивать. В нашей Империи вы лучший, а мне необходим мастер.
- Кому же ты так хочешь отомстить, раз решился добраться до меня?
- Не важно, но поверьте, об этом напишут летописцы, - самоуверенно развалился на сундуке Улур.
- А не слишком ли ты самонадеян? До северян мы доберемся через месяц, максимум полтора, а ты хочешь в идеале овладеть таким искусством...Хотя, ты же поклялся стать достойным учеником.
- Речь шла о спутнике.
- Одно другому не мешает, - злорадно улыбаясь, протянул я, - ты, кстати, где спать собрался?
- На сундуке посплю, не умру, - стягивая бандану, ответил тот. На спину упала светлая боевая коса, и показались заостренные уши.
- Эльф? - удивился я. - Эльф, собравшийся стать убийцей? Смешно...
- Я полукровка, - холодный тон сказал о нежелании обсуждать эту тему.
- Да мне все равно. Завтра встаем на рассвете, твоя задача - найти себе лошадь до отъезда, на сборы будет дано пятнадцать минут. Не успеешь - твои проблемы, а сейчас ложись спать.
- Как прикажите, учитель.
- И, да, не называй меня по имени.
- Как прикажете.
Проснулся я, стоило петуху первый раз открыть свой клюв. Работая наемником, я стал одним из лучших. Чуткость сна выработалась не сразу, но она не раз спасала мне жизнь, поэтому петушиный крик прозвучал для меня набатом, по сравнению с тихими шагами убийцы. Потянувшись, я сел и посмотрел на сундук. Улур спал, свернувшись на неудобном сундуке. Представляю, как у него будет болеть тело. Спустив ноги с кровати, я задумался: 'Будить или не будить?' С одной стороны, мальчишке было сказано, что завтра подъем с рассветом, если он не проснулся, то это его проблемы, но с другой, кто ж с непривычки сам с петухами встанет?
- Доброе утро, учитель, - раздалось сзади сонно.
- Через пятнадцать минут мы покидаем трактир, а тебе еще лошадь надо найти.
- А где мы встречаемся? Может на конюшне?
- Может и на конюшне, - протянул я, натягивая сапог. Сзади раздались тихие шаги, и дверь закрылась, с шорохом проехавшись по полу. Вот малец и ушел. Наступила абсолютная тишина, которую я так любил. Замерев на миг, я слушал ее, убаюкиваемый ложной безопасностью. Но время-то идет, и вот я уже стою у барной стойки, делая заказ трактирщику:
- Крынку теплого молока, четыре яйца, краюху хлеба и пять свертков вяленого мяса.
- Это все?
- Да.
- С вас пол серебра, - пройдя через пустой зал, я занял свое вчерашнее место.
Спустя несколько минут, пышногрудая Анкэ принесла мой заказ. Дождавшись, когда она все выставит на стол и соберется уходить, я сказал:
- Прикажите конюху седлать мою лошадь.
- Как вам угодно, дорр.
Не спеша позавтракав, я подхватил оставшиеся полкрынки, свертки с мясом и направился к конюшне. Баластард, завидев меня, радостно заржал, вставая на дыбы. Подойдя к черному, как смоль жеребцу, я обнял его за горячую шею. Мой верный друг на протяжении долгих лет. Из каких только передряг мы с ним не выпутывались. Погладив коня по морде, я решил побаловать животное и достал из кармана пару кусков сахара. Собрав с ладони лакомство, конь смирно стоял рядом. Времени оставалась все меньше, скоро надо будет выдвигаться. Переложив мясо и флягу с водой в седельные сумки, я прислонился к стене, поглаживая Баластарда. Прождав пару минут, я услышал приближающийся стук копыт по каменной кладке, и в конюшню зашел эльф, ведя на поводу белую в рыжих яблоках лошадь.
- А я думал, что опоздал. Куда мы сейчас? - светло улыбаясь, спросил спутник.
- На рынок. До следующего города три дня пути, надо запастись продуктами, да и у аптекаря необходимо забрать некоторые настойки. Скажи, а ты часто путешествуешь или это будет впервые? - поинтересовался я, желая для экономии времени отправить Улура на рынок, а самому направиться в лавку артефактов. Что не говори, но я все же не мог полностью довериться полукровке.
- Что вы, учитель. Я постоянно перемещаюсь, уже не помню, когда последний раз был дома: то ли два, то ли три года назад.
- Тогда тебе первое задание, надеюсь, ты справишься, - насмешливо ухмыльнулся я, - вот тебе два серебряника, иди, закупи продовольствие, через полчаса встречаемся у западных ворот.
- Но нам ведь нужно в Северную Империю, а во всех городах с западной стороны находятся кладбища.
- Слушай, юнец, ты сам напросился ко мне в ученики, так что давай без лишних вопросов. Да и еще, зайдешь к портному и купишь себе готовый плащ - наше путешествие должно пройти незаметно для чужих глаз. Иди, время пошло.
Покинув двор 'Хмельной кружки', мы разошлись в разные стороны. Лавки только начинали открываться, на улице редко кого можно было встретить. Вскочив на Баластарда, я неспешно отправился в магазин. Подъехав к лавке, я оставил коня на привязи. После моего условного стука, дверь распахнулась, и я прошел в полутемное помещение.
- Дорр Кайр, я уж думал, что мы никогда не увидимся. Чем могу быть любезен? Для вас, дорр, все что угодно, любые артефакты, по сниженной цене.
- Дорр Ойлис, ты как всегда любезен. Я привез тебе слезы русалки и еще пару занятных штучек.
- Слезы русалки? Откуда? - взволнованно перебил меня старик. - Что бы я без тебя делал! Тебе как обычно или что-нибудь новенькое?
- Мне десятка два светлячков, штук десять прослушек, зарядить амулеты повышенной защиты, и чувство Судьбы.
- Без вопросов, - засуетился Ойлис, - кстати, тебя пока не засекли? Ты всю нашу Империю на уши поставил, каждая собака старается твой след унюхать. Ты в курсе, что за тобой отправили десяток следопытов из личной гвардии императора?
- То есть не факт, что среди них есть наши люди? - нахмурился я. Конечно, я предполагал, что так произойдет, но не слишком ли император поторопился? Я надеялся проехать хоть половину пути, а тут еще и эльф навязался. - Знаешь, давай-ка еще и два четырехлистника - на удачу.
- Конечно. Да и еще ночной хозяин вернулся, тебе лучше покинуть город как можно скорее.
- Черт! Ты можешь меня провести к Цазу? Мне нужно оружие.
- Хорошо. Только давай сначала с артефактами разберемся.
Спустя десять минут, мы шли по темному лабиринту, прорытому через несколько магазинов. Дойдя до нужной двери, Ойлис чертыхнулся. Отдав мне фонарь, которым он освещал путь, старичок начал искать ключ. Вытащив из внутреннего кармана порядком заржавевший кусок металла, Ойлис вставил его в не менее ржавый замок. По подземелью разнесся противный скрежет.
- Теперь можно и постучать, - ухмыльнулся старец и с недюжинной силой ударил в дверь, так что проход заполонила пыль. Прокашлившись, мы расслышали вопрос: 'Кто, распахнув крылья, распахнет сердце?', на что продавец артефактов не замедлил ответить: 'Душа павшего наемника'. Щелк, и дверь распахнулась.
- Доброе утро, дорр Ойлис, что заставило вас воспользоваться проходом?
- Не что, а кто, - прошел по светлому коридору, отряхивающийся старик, - красавица, это Кайр, или не узнала?
- Кайр! - воскликнула девушка, открывшая дверь. - Как же я тебе рада! Мы с тобой сколько не виделись? Может вина? Дубина, я так за тебя волновалась, думала тебя, как слизняка, растоптали, пень ты трухлявый! - кинувшись мне на шею, зарыдала Цазу.
- Ну, хватит, ну, перестань, ты же знаешь, я не могу видеть женские слезы, - мне вдруг стало неловко. Обняв сотрясающуюся девушку, я аккуратно погладил ее по черным волосам, - рассказывай, как твой муж? Как сама?
- Соул умер два месяца назад, а я на третьем месяце. Я не знаю, что мне делать. Ночной хозяин увеличил взносы, постоянная выплата налогов, я боюсь, что лавка скоро закроется.
- Послушай, Цазу, ты помнишь, что мы обещали друг другу в детстве? Если кому-то из нас потребуется помощь, то второй обязательно ее окажет, потому что мы...
- ...самые лучшие а мире друзя, - продолжила нашу детскую фразу девушка, уткнувшись лицом в плащ.
- Так вот, лавку не закрывай, с деньгами я тебе помогу, ребенка рожай, он подрастет, я приеду и заберу его на учение, а ты может еще себе мужа найдешь. Я понимаю, что ты любила Соула, но жизнь твоя не заканчивается, ты красивая женщина, стоит тебе пальцем поманить, как мужики к тебе сбегутся, а без мужа очень тяжко тебе жить будет.
- Хорошо, только вот у тебя у самого проблемы посильнее моих, я от тебя денег не возьму, - заупрямилась подруга детства. Ойлис незаметно покинул нас, а мы тем временем переместились на кухню. Женщина пошла заваривать чай, а я сидел облокотившись на стену, думая о чем-то отвлеченном. Поставив перед нами дымящиеся чашки, Цазу начала серьезным голосом.
- За тобой отправлено десять следопытов из личной гвардии императора.
- Я знаю, - прихлебывая обжигающий напиток, ответил я.
- Нам очень повезло, потому что среди них двое своих людей. Они, конечно, задержат их, но не на долго. Более того, кто-то донес ночному хозяину, что ты в городе. Сейчас все наемники отправятся на твою поимку. Ты собрался к северянам? На границах идет война. Северная Империя захватила Восточную и Западную, сейчас они нацелены на нас. Мужчин каждый день отправляют воевать, еще часть людей брошена на твои поиски. Тебе придется очень тяжело.
- И не говори. Мне надо у тебя прикупить кое-что из оружия: лук, колчан со стрелами, спица для яда и нож от нежити.
- Сейчас принесу, - да, ситуация оставляла желать лучшего. Все гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Достав небольшой мешочек с деньгами, я положил его в шкаф с хлебом. Сейчас Цазу его не заметит, а когда найдет, меня тут уже не будет. Стоило мне опуститься на стул, как подруга появилась в дверях, неся все перечисленное мной, - лучшее из лучшего, - тепло улыбнулась она. Вот она, настоящая дружба.
- Сколько с меня?
- Три золотых.
- А почему так мало? У тебя и так проблемы, так что давай пять. Я все понимаю, но я не могу так.
- Четыре.
- Пять.
- Четыре.
- Хорошо, пусть будет четыре. Вот черт! - ругнулся я.
- Что случилось? - сразу заволновалась девушка.
- Я Баластарда оставил у Ойлиса, а его лавка практически в центре. Появиться мне там сейчас, когда на улице столько людей, все равно что заявить: 'Вот он я!', а через пять минут мне надо быть у западных ворот.
- Хорошо, иди на задний двор, я сейчас приведу твою лошадь. Я живу практически на окраине, до городской стены три двора осталось, если ты поедешь со стороны огородов, тебя никто не заметит.
- Спасибо.
Ветер раздувал капюшон. До ворот оставалось совсем немного, а я уже увидел гарцующего на коне Урула. Как и я, он был в походном плаще, скрывающем мальчишечью фигуру. Не говоря ему не слова, я поехал к выходу из города. Один из стражников, стоявших на воротах, зевнул, почесал пузо и лениво протянул:
- Чаво вы здесь забыли в такую рань?
- Я хотел бы вознести дань богу смерти, на могиле моей покойной тетушки, - негромко протянул я. Стоило мне произнести эти слова, как эльф вскинул голову и направил жеребца в мою сторону, узнавая.
- Это с тобой?
- Да, это моя сестра, - Улур, не ожидавший такого, подавился воздухом.
- А что это хрипит? Кашель какой-то басовитый, - начал что-то подозревать стражник, - может, девка, покажешь личико свое? Уж не Кайр ли? - услышав собственное имя, я напрягся.
- Да нет, с перепою она просто. Не просыхает с тех пор, как тетку хоронили. Уж недели две как басит.
- Давай так, ты проезжай, а девку оставляешь нам.
- Служивый, может, взглянешь на нее сначала?
- А что б не взглянуть? Эй, Чез, посмотри какой улов, - окрикнул он своего напарника. Тот, оттолкнувшись от ворот, медленно направился в нашу сторону.
- Ну-ка, покажи личико, красавица, - демонстрируя редкие зубы, и, источая запах перегара, Чез подошел к Урулу и дернул его за капюшон. Парень видимо еще не успел прокашляться, от чего лицо было сильно перекошено, темные круги от недосыпа, впалые щеки на бледном лице и растрепавшаяся за ночь коса, довершили картину.
- П-п-проезжайте, - стражник вдруг начал пятится, чем очень удивил меня. Спрятав лицо, эльф не спеша проехал на кладбище, мне ничего не оставалось, как проследовать за ним.
Отъехав на приличное от города расстояние, мы свернули в лес, и к обеду выехали на северный тракт. Солнце хоть уже и не было в зените, но печь слабее не перестало. Плащ не позволял остыть телу, поддерживая высокую температуру, думаю, через пару часов его можно будет снять. Пот стекал по лицу, залепляя глаза, дыхание стало тяжелым. До следующего города ехать три дня, надо спросить у парня, что там с едой.
- Все в порядке. Я купил яблок, несколько хлебов, вареной картошки и наполнил фляги водой, а одну вином.
- Куда ты дел оставшиеся деньги?
- Они у меня, не тратить же мне все сразу? А-то еда пропадет еще в дороге.
- Ну что ж, поздравляю, с первым заданием ты справился, уже хорошо, - засмеялся я.
- А вы сомневались, учитель? - по голосу было понятно, что паренек ухмыляется.
- Скажи, а что у тебя с владением оружием?
- Трезубцы, одноручный меч, длинные ножи, метательные кинжалы. Всем этим владею в совершенстве.
- А лук? - удивился я.
- Увы, здесь я бессилен.
- Эльф-убийца, не умеющий стрелять из лука? Ты серьезно?
- Серьезней некуда. Кстати, если мы не пришпорим коней, то вы лично сможете убедиться в моих умениях, - я тут же понял к чему клонит ученик.
- Сколько их? - набирая скорость, спросил я.
- Около пятнадцати, может чуть больше. Слишком много стука копыт. Они только выехали из Северных ворот, - как оказалось позже, нечеловеческий слух Улура пригодится нам еще не раз. Пришпорив коней, мы понеслись вдаль. Спустя полчаса дикого скача, вымотанные лошади с пеной у рта сбивались с ног. Лошадь Улура подвернула ногу и рухнула наземь, придавив хрупкого эльфа. Затормозив Баластарда, я спрыгнул с коня и попытался вытащить парня. Стоило ему подняться на ноги, как на дороге стали появляться всадники.
- Я так понимаю, пытаться бежать бессмысленно, - не отрывал я взгляда от приближающихся фигур. Развязав плащ, я откинул его в сторону и, взяв спрятанные под ним лук и стрелу из колчана, прицелившись, выстрелил в одного из наездников. Стрела попала точно в лоб, - минус один, - констатировал эльф, обнажающий длинный клинок. Еще пара выстрелов и к нам приближаются уже девять наездников. Но вот, они обнажили оружие и, окружив нас, начали нападать. Эльф встал на защиту: пока я прицеливался, что бы выстрелить в очередного противника, Улур успевал отразить до пяти ударов с разных сторон. Не прошло десяти минут, как нас окружало девять тел со стрелами в разных местах.
- А почему ты так никого не убил? - спросил я, вытаскивая стрелы из трупов, и, думая, стоит ли возвращаться еще за тремя. Методично протирающий клинок, парень, не заставил себя ждать.
- Природа не позволяет, - и, вставив оружие в ножны, начал обыскивать близлежащий к нему труп. 'Да, паренек не так прост, - подумал я, - что-то здесь не так'.
- И как ты думаешь, я тебя научу убивать? Буду твоей рукой рубить противников? - спрятав последнюю стрелу в колчан, я присоединился к занятию своего спутника.
- Не знаю, посмотрим. Вдруг что получится, - подмигнул он мне, - что с ними делать будем? Все-таки двенадцать мертвецов на одном из главных трактов Империи не останутся незамеченными.
- Оттащим в лес в канаву, тут не далеко.
Солнце опустилось за горизонт, и на небо взошла луна, освещая широкую дорогу. Мы расположились неподалеку, уйдя в лес, в надежде скрыться от любопытных глаз. Отпустив лошадей в поле (Баластард никого, кроме меня и Цазы, к себе не подпускал, да и не уйдет он никуда, и новой кобыле Улура не даст этого сделать), мы не стали разводить костер, чтобы не показывать свое местонахождение. Перекусив вяленным мясом и варенной картошкой, мы забрались на стоящие рядом ветвистые деревья, и, привязав себя к ним, чтобы не упасть во время сна, начали негромко переговариваться.
- Дорр Кайр, - обратился ко мне эльф, но вспомнив мою просьбу, тут же исправился, - то есть, учитель...
- Что? - не отрывая взгляда от ночного неба, спросил я.
- А как вы в первый раз убили? - разрезал ночное пространство нерешительный вопрос. Стоило ему прозвучать, как воспоминания не заставили себя ждать...
***
- Куда это ты так спешишь, Кайр? Несешь своей мамочке еду с помойки? - слова местного заводилы резанули по ушам. Рыжий мальчишка в подранных штанах сидел в окружении местной ребятни, травя очередную байку о драконах, троллях или каких-нибудь вампирах. Кайр не знал. Он никогда не сидел вот так вот в кругу вместе со всеми. И каждый раз, стоило ему пройти мимо этих ребят, как рассказы тут же прекращались и начинались обидные слова. Раньше рядом с ним всегда была Цазу, заступающаяся за своего друга и пресекающая любые нападки в сторону беззащитного ребенка. Но сегодня ее не было. Она уехала на ярмарку в соседний город, и теперь некому было сдерживать растущий с каждой секундой гнев Кайра.
- Не твое дело, Тай. Продолжай рассказывать враки своим дружкам, а меня не трожь,
- бросил он, не оборачиваясь.
- Что ты сказал? - спрыгнув с бочки, на которой сидел, Тай, угрожающе двинулся в сторону Кайра. - Враки? Никакие это не враки! Ты, шлюхино отродье, иди отсюда пока кости целы! - и, достав откуда-то гнилой помидор, бросил его в мальчика. - Что, кинула тебя твоя подружка? Все, некому за тебя заступиться. Эй, ребят, - обратился он к внимательно наблюдающим друзьям, - зуб даю, что как только Цазу вернется, наш малыш Кайр кинется ей жаловаться. Или может ты в нее влюбился? - хитро прищурив подбитый глаз, зло улыбнулся рыжий. Слова дворового заводилы отражались в голове замершего Кайра все с новой и новой силой. 'Шлюхино отродье' - билась в голове мысль, пульсируя в висках. 'Шлюхино отродье' - шептал ветер, играя с темными волосами. 'Шлюхино отродье' - вторили ему многочисленные шаги прохожих...
- Ненавижу, - сквозь зубы, процедил взбешенный Кайр, не замечая, как руки сжались в кулаки.
- Что ты там вякнул? Сосочку потерял или юбку своей продажной мамаши? - продолжал издеваться вихрастый, не замечая нависшей угрозы. И в этот момент разум мальчика накрыла темная пелена. Он настолько был полон обиды за свою мать, ненавистью, накопившейся за долгие годы, что не смог сдержать себя. Да и не хотел. Схватив валяющийся на земле небольшой булыжник, он резко развернулся и бросил в смеющегося Тайа. Камень попал прямо в висок мальчика, и вот красные капли весело побежали мимо уха по скуле, оставляя горячий след. Смех стих в тот же миг. Все смотрели на рухнувшего заводилу, на чьем лице застыли улыбка и удивление одновременно. Кайр тут же понял, что произошло. Бросившись прочь, он как можно скорее стремился попасть домой. Ему казалось, что каждый прохожий знает, что произошло несколько мгновений назад, что стража сейчас схватит его и посадит в тюрьму. Он бежал, что есть мочи, и вскоре оказался дома. Вечером он и его мать были уже в другом городе, находясь в бегах...
***
- С чего такие вопросы? - мотнув головой парень, стряхнул наплывшие так некстати картинки. Он не чувствовал жалости к обидчику, погибшему от его руки, потому что считал вихрастого виноватым в своей смерти. Умер, значит заслужил, ничего не происходит в этом мире просто так. Наверное, поэтому ему удалось стать лучшим наемным убийцей Центральной Империи.
- Ну, - замялся эльф, - мне же тоже это предстоит. Мне интересно, как это произошло с вами.
- Я убил, когда мне было двенадцать, - заметив удивленный взгляд Улура, я продолжил, - и я не считаю себя виноватым. Это был удар камнем в висок.
- Вот как, - замолчал надолго ушастый.
- Скажи, зачем тебе это все? Тем более, за такую высокую плату? - спросил я.
- Это умение мне необходимо, дать его можете только вы, а ничего другое, чтобы я вам не предложил, вас бы не заинтересовало, учитель. Скажите, а у вас есть принципы?
- Принципы? - меня несколько удивил такой вопрос. - Есть, они есть у любого человека, просто у кого-то их много, а у кого-то по пальцам сосчитать. Не существуют людей без принципов, потому что не существует людей не имеющих предела.
- В смысле, предела? - я услышал заинтересованность в голосе.
- Когда телу, сердцу, разуму все равно, ты становишься машиной для убийства, но душа не позволяет совершить очередной грех. Что-то противоречит ее естеству, и она берет контроль над тобой. Вот это 'что-то' и есть предел убийцы, просто у каждого он свой.
- А какой у вас предел? - тут же последовал новый вопрос.
- Не знаю, - просто ответил я и не соврал, - давай спать. Я нарисовал круг от нечисти, так что спи спокойно.
Устроившись поудобнее на широкой ветке, я провалился в сон, стоило мне закрыть глаза.
Сбоку раздался тихий шелест. Глаза тут же распахнулись, а тело дернулось в стремлении занять оборонительную позицию, но ремни крепко прижимали к дереву. Находился я на той же ветке, все вокруг застилала ночь. Обернувшись, я увидел, как Улур, обхватив ветку, удерживает в руках длинную палку, которой, видимо, и разбудил меня. Заметив мой взгляд, он приложил палец к губам, давая знак молчать, после чего указал вниз. Только тут я заметил, что под нашими деревьями несколько человек разбили лагерь с небольшими, но сильно дымившими кострами. Бросив еще один взгляд на эльфа, вглядывающегося в лагерь, я постарался как можно тише отвязать ремни. Стоило мне взяться за пряжку, Улур вскинул голову и непонимающе уставился на меня. Сделав знак, чтобы он не беспокоился, я продолжил. Спустя пару мгновений, я встал на ветку, которая до этого служила мне чем-то вроде кровати, обхватил ствол ногами и полез вверх. Благодаря пышной листве и темноте, разглядеть меня здесь было практически невозможно. Достигнув верхушки дерева, я огляделся. Так и есть: невдалеке, примерно на равных расстояниях шел такой же дым от костров, и если с нашего места ночлега костров было четыре, то в сторону юга их было уже три, потом два и один. Посмотрев в другую сторону, я заметил, что пяти костров нет, но есть шесть и семь. Значит, те всадники, с которыми мы сражались днем, должны были развести пять костров. Если учесть, что они были по мою душу, значит и те ребята, что сейчас заночевали внизу, преследуют те же цели. Запомнив примерное расположение точек, я незаметно спустился на ветку. Итак, наемники расположены вдоль этого тракта, значит, нам с эльфом по нему идти никак нельзя. Вдруг, на поляне раздались голоса.
- Эй, Долт, лезь на дерево, проверь, что там с другими отрядами, - негромко сказал один из мужчин, сидящих внизу, но этого было достаточно, чтобы мы с эльфом их услышали.
- Почему чуть что, сразу Долт? - ворчливо сказал второй, тяжело поднимаясь с земли. Так, а это судя по всему гном. Неужели они все-таки заключили договор с императором? Надо будет послушать сплетни по приезду в город. - Долт, сделай то, Долт, сделай это! Жалкие человечишки. Я, между прочим, заслуженный скульптор нашего народа, - так, рассуждая, гном подошел к дереву, на котором устроился ушастый. Тот, проследив за действиями гнома, заправил косу под рубашку, отвязался, прицепив ремни к себе на пояс, и, повиснув на ветке, обхватив ее руками и ногами, отполз ближе к кроне, что бы затаиться в листве. Черт! И что теперь делать? Они не должны узнать, что не хватает одного отряда, следовательно, гном не должен долезть до конца. Эльфа не видно, за него можно не беспокоится. Все равно от него сейчас толку ноль. Стрел у меня двадцать, а мишеней... В свете костра было видно только семерых и это, не считая Долта, а то, что есть еще, я не сомневался. 'Сколько? - прошептал я одними губами, зная, что это не укроется от чуткого слуха эльфа'. Вот, одна его рука поднялась вверх. Пять пальцев, пять и два. Двенадцать человек, в принципе, как и в другом отряде. Стрел хватит. Отрядов, судя по количеству костров семеро, в отряде двенадцать человек, итого, сейчас мы имеем восемьдесят четыре человека на тракте, пытающихся меня убить, двенадцати уже нет в живых, значит осталось семьдесят два. Видя, как гном медленно взбирается по стволу вверх, я, достав кинжал, сделал знак Улуру быть готовым. Тот, заметив мой жест, кивнул. Стоило гному подняться выше ветки, на которой висел эльф, тот перевернулся, оказавшись сидящим на ней, и пополз ближе к стволу. Метательный кинжал вошел точно в горло бородатого мужичка. Расцепив руки, он начал падать, но Улур тут же подхватил его, не давая привлечь внимания. Я же, взяв висевшие на соседней ветке колчан и лук, прицелился и выстрелил в одного из сидящих у костра. Стрела вошла в грудь, а заметивший это отряд схватился за оружие. Оставаясь незамеченным, мне удалось выпустить еще три стрелы, после чего арбалетный болт просвистел мимо моего уха, цепляя его. Тут же хлынула кровь, заливаясь в раковину, но я, отстранившись от боли, перекинул лук и колчан через плечо, соскользнул на ветку ниже, которая находилась с обратной от поляны стороны, и, пробежав по ней, скрылся в кроне. Так, пятеро убиты, осталось семеро. Шестерых вижу, значит один либо спит, что маловероятно при поднявшемся шуме, либо в засаде. Прицелившись, я выстрелил еще раз, не попал, а жаль, ведь свое местоположение я раскрыл. Спрыгнув еще ниже, я перелез на соседнее дерево, оказываясь прямо над одним из наемников. Метательный нож, и мужчина рухнул кулем. Заметив сбоку движение, я выпустил стрелу, и вот еще один человек почувствовал вкус смерти. Пятеро осталось и пятеро в свете костра. Отлично, значит, засады можно не опасаться. Два метко кинутых ножа вошли точно под ребра в сердца. Повесив на ветку лук, чтобы не потерять, я достал заточенную катану. Спрыгнув на землю, я приблизился к заметившим меня воинам.
- Кайр? - недоверчиво вглядываясь в мое лицо, спросил один из них. Я предпочел оставить его реплику без ответа. Не люблю разговаривать с жертвой, эффекта больше будет. Подняв мечи, мужчины двинулись в мою сторону, пара мгновений и в живых остался только один. - Ты не ответил на мой вопрос.
- А что ты хочешь услышать? - получил он в ответ. Мы начали свой танец вокруг костра. Отблески пламени на лицах и оружии завораживали. Жар огня и холод ночи будоражили тело. В движениях моего противника чувствовалось мастерство, которое достигнуть было не каждому по силам. Звук рассекаемого воздуха, и я должен увернуться от ложного нападения, не успев различить его вовремя. - Я так понимаю, ты следопыт императора. Не дурно.
Вот что значит сражаться с профессионалом. Пару десятков минут мы выматывали друг друга, демонстрируя свое мастерство. Но вот каждый из нас начал уставать от такой пляски.
- Сдайся, тебе это зачтется, - сказал мужчина, пытаясь колющим ударом достать меня в живот.
- Ага, император применит ко мне не весь арсенал пыток, а три четверти, - усмехнулся я. Вдруг, ветки затрещали, и рядом со следопытом рухнуло тело гнома. Тот отвлекся, а я пихнул угли, поднимая пепел и искры.
- Мои глаза! - оружие выпало из рук мужчины, и он, рухнув на колени, схватился за лицо. Я бы хотел его оставить в живых, такой соперник это заслужил, да я и оставил бы, но не сейчас. Слишком опасно это было для моей жизни. Все же, своя рубашка к телу ближе. Обойдя пепелище, я встал сзади согнувшегося мужчины и вогнал ему катану в сердце. По крайней мере, быстрая смерть не самый плохой вариант. Эльф, спрыгнув с дерева, не спеша подошел ко мне, протягивая забытый мною плащ.
- Что теперь? - спросил он.
- Мы пересечем тракт, тут недалеко деревня есть. Остановимся там на пару дней, решим, что делать дальше, - сказал я, задумчиво глядя в пляску пламени. Ситуация начинала принимать серьезные обороты.
Надев плащи, мы неслышными тенями скользнули из леса к нашим лошадям. Стоило нам прийти на поле, как Баластард вскинул голову и радостно заржал.
- Тише, мальчик, тише, - дождавшись, когда эльф взберется на свою кобылу, мы направили лошадей подальше от опасности. К деревне мы подоспели ближе к рассвету. Тут же залаяла собака, разбудив спящего у покосившихся ворот сторожа.
- Че надоть в такую рань? - старичок посмотрел на нас блеклыми глазами. - Кто такие и зачем приперлися, а? Опять девок портить? А то был тут недавно один эльф блохастый, обрюхатил Фруську. - Пригладил бороду дедок и посмотрел на меня, в ожидании ответа.
- Мы направляемся в Корнеель, что в сутках пути к югу отсюда. Меня зовут Руф, а эта моя жена Мусси, она немая, - не заставил себя ждать я. Тот болт, деранувший мое ухо, видимо был отравлен, потому что последние несколько часов голова шла кругом, а перед глазами начинало темнеть, причем все с новой силой. По телу разливалась неприятная истома, а руки и ноги будто наполнялись свинцом, отказываясь повиноваться. Закашляв, я увидел капли крови. Черт!
- А чей-то вы в плащах? - не унимался, старик, но ворота раскрыл. Что-то бодрый он с утра. - Вы этоть, езжайте удоль по улице, там и харчевню найдете.
- Спасибо, - закончив на том разговор, мы с Улуром медленно двинулись в указанном направлении. Местный кабак соответствовал деревне, то есть старый и покосившийся. Выцветшая вывеска гласила: 'У Соты'. Заведя лошадей на конюшню, так и не найдя там конюха, мы расседлали их и, положив в загоны сена, направились в дом.
- Нам бы комнату на двоих.
- Один серебряник, - невозмутимо бросила усатая полная женщина из-за стойки, продолжая протирать стаканы.
- А приспешников ночного хозяина Корнееля вам не прислать? - так же невозмутимо сказал я. Да за такую цену можно в неплохом номере столицы переночевать, не то что в этом захолустье. Мои слова возымели результат: женщина заметно вздрогнула и испуганно посмотрела на меня, прервав свое занятие. - Медяк и никто ничего не узнает.
- По рукам, - получив монету, женщина смахнула ее в карман замызганного фартука. Кинув ключ на стойку, она объяснила, в какую комнату нам следует направиться, - уважаемый дорр, не желаете развлечься? - опустив голос, спросила женщина, явно надеясь на нелегальный заработок за счет других девушек.
- Дорр с женой, и я сомневаюсь, что она будет в восторге от таких перспектив, - отрезал я, направляясь в комнату. Вдруг меня резко зашатало, и я, не удержавшись, привалился к стене. Хорошо, что мы уже стояли в пустынном коридорчике. Улур отпер дверь, и, увидев мое состояние, довел меня до койки, которая, к слову оказалась одна в комнате. Мысли отказывались повиноваться, уплывая куда-то, но я, собравшись с силами, успел понять, что это был за яд. А лекарство от него было только одно, - кровь метаморфа, - сказал я, прежде чем мир погас.
Где я? Кто я? Я? Что значит это 'я'? Темно. Что значит темно? Это когда не видно. Видно? Видеть? Холодно, страшно...Больно! Что значит больно? Больно внизу, а где низ? Черт! Я... Я есть...Только вот я, это кто? Или что...Тяжело двигаться...Боль поднимается, она уже дошла до середины, но что такое середина, где она? Почему вдруг стало так горячо? Боль стала отступать, темнота блекнуть, а жар все не унимался. Вместе с ним приходили осознание и воспоминания. Огонь разливался по всему телу, я сам в кой-то миг стал живым огнем, и мне вдруг показалось, что я сгорю в нем заживо, но вот он начал отступать, принося с собой ощущения. В пальцах появилось покалывание, даря коже чувствительность, в нос пробился запах прелой постели, слух уловил напряженное дыхание эльфа, глаза начали различать очертания предметов, а во рту поселился привкус крови. Стоило мне закашляться, как я услышал облегченный вздох Улура, вглядывавшегося в мое лицо.
- Я уж думал, не успел, - сказал он, кладя мне на лоб мокрую тряпку, - вы только отключились, я сразу в аптечку полез, в неприкосновенный запас. Кровь достал, а вы уже не дышите, но я ливанул в вас наверняка. Оказалось не зря. Три часа пролежали.
- Откуда у тебя кровь метаморфа? Ее даже я не мог достать... - хриплый голос казался чужим.
- Позвольте мне не отвечать на этот вопрос, учитель.
- Хорошо, пусть так, - стоило мне сесть, как голова тут же закружилась. Остаточное явление от яда, - накинь полог тишины и иллюзию, и приступим к обучению. Есть тут у меня одна мысль, как это сделать.
Выполнив мою просьбу, заметно побледневший эльф уставился на меня в ожидании дальнейших указаний. Я вкратце обрисовал ему ситуацию, увиденную ночью с дерева.
- Значит так, переночуем здесь еще одну ночь, потом отправимся в Восточную империю, а оттуда двинемся на Север, а пока, возьми денег, сходи, купи живого кролика и возвращайся.
Не прошло и получаса, как Улур вернулся, выполнив мое приказание.
- Учитель, вы хотите, что бы я его убил? - спросил он. Пальцы, поглаживающие ровную шерстку, нервно подрагивали.
- А ты сможешь? - удивился я.
- Нет, - с облегчением выдохнул тот, - но зачем тогда нам кролик? Или вы решили завести питомца? - веселые искорки заблестели в глазах паренька.
- Нет, его убью я, а ты потом попробуешь в него выстрелить. Будешь переступать через свою природу постепенно, - расширившиеся глаза эльфа уставились на меня.
- Но разве вам его не жалко? Он же живой!
- А ты собирался в итоге обучения убить неживое существо? - удивленно протянул я.
- И что ж ты раньше-то молчал, когда на нас напали?
- Тогда была другая ситуация, - сдался Улур, передавая мне завозившееся животное. Не медля, я свернул ему шею, от чего увидевший это ушастый вздрогнул. Отнеся тушку в угол комнаты, я протянул эльфу лук.
- Стреляй. Пока не попадешь, из комнаты не выйдешь, - сделав небольшой пасс рукой, я зачаровал дверь и без сил рухнул на кровать. Очнулся я уже под вечер. Чувствовал я себя гораздо лучше, силы практически восстановились. Перевернувшись на другой бок, я увидел на полу привалившегося к стене эльфа. Раскрытые миндалевидные глаза, не мигая, смотрели перед собой.
- Улур, - впервые за время нашего совместного путешествия, я позвал парня по имени. Он не отреагировал, только кадык нервно дернулся на шее. Переведя взгляд в угол, я увидел утыканную стрелами стену, но все-таки одна из них попала точно в цель, - давно ты так сидишь?
- Час, - одними губами шепнул он. В его до этого таких живых глазах поселился отголосок тьмы.
- Не смей сейчас замыкаться в себе, - суровый тон заставил эльфа перевести на меня взгляд. Я невольно вздрогнул. Такая мука отражалась в них, будто погибла часть самого Улура, часть его души, - не вздумай замыкаться и заниматься самокопанием. Иначе ты уничтожишь самого себя. Постарайся отстраниться от произошедшего. Я понимаю, тебе кажется это невозможным, но сам подумай, ты ведь его не убивал. А что с тобой будет, когда потребуется переступить черту? Не позволяй себе думать о том, что произошло час назад. Тебе необходимо отвлечься, жди здесь, - сказал я, покидая комнату. Улур так и остался сидеть на полу, глядя в окно. До сих пор не существовало эльфов-убийц. Что же произошло с этим мальцом, если он готов пойти на такое? Ведь, если он слаб духом, то это убьет его. Хотя, он же полукровка, так что его шансы выжить увеличиваются. Интересно, откуда у него кровь метаморфа? Выследить, а тем более добыть ее практически невозможно. Этот парень очень интересен, определенно, с ним надо быть крайне осторожным. Ему ведь всего лет двести-двести пятьдесят, совсем юнец. С такими мыслями я подошел к барной стойке. Тут же передо мной появилась хозяйка заведения.
- Уважаемый дорр желает перекусить? - спросила она, напряженно следя за моим лицом. Было видно, что утренние слова о приспешниках не давали ей покоя.
- Нет, я к вам не по этому поводу, - женщина заметно побледнела, а взгляд заметался, - я по поводу вашего предложения развлечься. Надеюсь, вы понимаете о чем я? - многозначительно доставая серебряник, я продемонстрировал его Соте, у которой тут же жадно заблестели глаза.
- Для вас, дорр, все что угодно. Пройдемте за мной, - сказала она, уводя меня через неприметную дверь. Пройдя по грязному коридору, мы очутились на заднем дворе кабака, окруженном со всех сторон забором. Здесь, как ни странно, было чисто: несколько цветочных клумб, посередине двора раскинулась широкая ива, укрывающая под своими ветвями небольшой стол и пару стульев. Предложив мне присесть, женщина оглушительно свистну1ла и опустилась на соседний стул.
Спустя пару минут, дверь, через которую мы вошли, распахнулась, и оттуда появилось несколько девушек разных мастей. Присмотревшись, я выбрал троих, кто знает, какие вкусы у этого эльфа, а одну прихватил для себя. Девушки строили глазки, становились в привлекательные по их мнению позы и смущенно хихикали. Встав, мы отправились в комнату, где меня дожидался эльф. Распахнув дверь, я галантно пропустил веселящихся девушек внутрь. Улур непонимающе посмотрел на нас.
- Развлекайся, выберешь себе одну, остальные на твое усмотрение, я через часок вернусь, - притянув к себе за талию одну из деревенских барышень, мы направились к выходу. Нечего паренька смущать, пусть развлекается, надеюсь, девушки не оплошают.
- А...что мне с ними делать? - растерянно спросил Улур, глядя на ластившихся к нему девушек. Такого поворота я не ожидал.
- Ты серьезно не понимаешь, зачем они здесь? - на что эльф утвердительно кивнул. Да уж. Ну что ж, тем лучше. Возможно, предстоящее открытие вытеснит из его головы воспоминания о первой тренировке. - Девочки, я рассчитываю на вас.
Спустя час, я, как и обещал, возвращался в комнату, снимая с одежды травинки от сеновала. Тут дверь распахнулись и оттуда выпорхнули довольные жизнью барышни, весело переговариваясь между собой.
- Если что, - обратилась ко мне одна из них, - вы знаете, где нас найти. Вам, мы всегда рады.
- Да, - томно протянула вторая, - побольше бы ТАКИХ клиентов.
Зайдя в комнату, я увидел развалившегося на кровати эльфа, на лице которого блуждала довольная улыбка.
- Ну как тебе? - понимающе улыбнулся я.
- Это было... - парень не смог подобрать нужного слова. - Чувствую, сегодняшний день запомниться надолго.
- Не сомневайся, - вдруг меня прервал визг, доносившийся из коридора. Мы тут же насторожились. 'Именем Императора, - донесся глухой бас, - нам поступили сведения, что у вас укрывается опаснейший преступник Центральной Империи. А что это тут у вас происходит? Развели тут бордель, а налоги не уплачены. Так, вы двое, найдите остальных девушек, соберите их у входа, вы с ними едете в Корнеель к ночному хозяину, посмотрим, что вы ему скажете. Остальные, обыскать дом, они где-то здесь'. Переглянувшись с эльфом, мы кинулись собирать вещи. Не пошло и пары мгновений, как мы, подхватив рюкзаки, распахнули окно и выскользнули наружу. Хорошо, были мы на первом этаже.
Не теряя ни секунды, мы направились в конюшню. Оглушив стражника, поджидавшего нас у входа, мы прикрепили сумки к седлам и кинулись прочь из деревни. Луна освещала путь, иногда скрываясь за тучами. Двигались мы в сторону Восточного тракта, достичь который мы должны были уже через несколько часов. Было решено не останавливаться на ночь. Ближе к рассвету тучи сгустились, и начал моросить мелкий дождь. Проскакав долгое время, лошади перешли на шаг. Улур дремал в седле, укачиваемый размеренной поступью кобылы, я же был пока еще бодр и не нуждался в отдыхе. Плащ был зачарован от дождя и ветра, поэтому заболеть я не боялся. Ночная мошкара, чувствуя лежащие в седельной сумке травы, не мельтешила перед лицом. Так мы двигались до тех пор, пока не уперлись в широкий тракт, ведущий в Восточную Империю. Услышав протяжный зевок, я обернулся.
- Учитель, вы не спали? - сонно спросил эльф, слегка пришпорив коня, чтобы догнать Баластарда и ехать на одном уровне. Кобылка встрепенулась и весело потрусила к моему жеребцу, не обращавшему на нее никакого внимания.
- Кто-то же должен следить за дорогой, - рассудительно ответил я, глядя вдаль.
Солнце только начало подниматься. Небо разделилось на светло-розовый низ и глубокий темный верх, усыпанный мириадами гаснущих звезд. Свежий ветер обдувал лицо, даря покой и опутывая легким флером уверенности.
- Точно, что-то я сразу не сообразил, - беззаботно отозвался ушастый. Еще один зевок, - учитель, а сколько вам лет?
- Двадцать шесть, - моргнув, я спугнул наваждение дремы, - не хочешь перекусить, а то вчера нам этого сделать так и не удалось.
- Давайте, - сразу согласил ученик. Вынув из сумки хлеб и фляги с водой, он протянул мне половину, - а как вам так быстро удалось достичь всего? - заинтересованно спросил он, прожевав.
- Чего всего?
- Ну... - замолчал многозначительно, - Во-первых, вы лучший наемник Центральной Империи, во-вторых, вам удалось сделать то, что не удавалось еще никому - вы смогли украсть брачный Императорский браслет, а как эффектно вы это проделали, тем более без чей-либо помощи! - восторженно перечислял паренек. А с виду и не скажешь, что он опасен, хм, хорошие актерские данные.
- Поверь, жизнь и не такому научит, просто кому-то везет, а кому-то нет. Расскажи о себе.
- А что рассказывать? - пожал плечами Улур. - Полукровка эльф, мечтающий стать убийцей. Двести тридцать два года.
- Что с тобой такого произошло, что у тебя появилась такая мечта? - заметил я вмиг напрягшиеся плечи парня. Но вопрос уже был задан.
- Самый близкий мне человек сошел с ума, и я вырву глотку тому, кто стал тому причиной. Он ответит за каждый ее всхлип, - сквозь зубы процедил эльф, незаметно смахивая злые слезы, - а я никогда не нарушаю своего слова.
- А что, если ты не сможешь?
- Смогу.
- Не слишком ли самоуверенно?
- Поверьте на слово, учитель. Кстати, сколько нам ехать до Восточной Империи? - перевел тему он.
- Две недели, потом столько же до Северной.
Больше мы не разговаривали. Возникшее напряжение не отпускало до вечера того же дня. Изо дня в день мы ехали, периодически сворачивая на ночлег. Рассвет сменялся закатом, закат рассветом, не прерывая вечный цикл. Иногда нам попадались повозки купцов, стремящихся успеть к вечеру в торговые города. Летняя ярмарка становилась все ближе, стягивая людей. Это были те деньки, когда народ забывал о кровавой войне, идущей уже второй год на границах империй. Нередко мимо нас проходили солдаты, направляющиеся в сторону восточных границ. Сначала отряды напрягали, а мы с эльфом ждали нападения, но каждый раз они проходили мимо, не обращая внимания на двух путников в плащах. Наконец, наступил момент, когда я понял, что эльф смог восстановиться после первого занятия. Ну, а кто говорил, что будет легко?
- Как ты себя чувствуешь? - спросил я.
- Хорошо, - вздохнув полной грудью вечерний воздух, Улур посмотрел на меня. В зеленых глазах горел огонек жизни.
- Ты готов продолжать тренировки? - спросил я, как можно мягче. Несмотря на мой жизненный путь, я продолжал оставаться человеком, понимая, что пришлось испытать эльфу.
- Да, я готов, - ответил он, не меняясь в лице, но глаза его потемнели, выдавая истинные эмоции.
- Тогда, езжай за мной, - я повернул Баластарда в сторону леса. Парень послушно отправился за мной. Вскоре, мы нашли небольшую поляну, где было решено остаться на ночлег. Эльф отправился за хворостом, я же начал очерчивать круг, не скупясь на защитные руны. Как же надоело спать в седле! Запасов практически не осталось, а города мы достигнем только к полудню следующего дня. Так хотелось нормально отдохнуть, что я использовал практически весь свой магический резерв, ставя мощные охранки и иллюзии, заклинания для отвода глаз. Теперь я мог быть уверен, что даже если и есть императорские отряды по близости, нас они не засекут. Сходив на охоту, я вернулся с двумя тушками куропаток. Эльф уже развел костер и что-то помешивал в котелке.
- Что это? - спросил я, принюхиваясь. Пахло вкусно.
- Отвар, он придает сил. Тут пятнадцать трав.
- А мясо ты есть будешь? - интересно, что он ответит.
- Буду, - не отвлекаясь от котелка, Улур кивнул, - я хоть и эльф, но только на половину.
- Но это ведь мясо, тем более, когда-то оно было живым, - продолжал допытываться я.
- Понимаете, учитель, - парень посмотрел на меня, не переставая помешивать кипящий отвар, - у моей расы, особое чувство жизни, мы можем чувствовать души. Все наши действия, направлены на помощь природе, ее поддержание, за что она нас благодарит. Мы с ней постоянно общаемся. Природа - это души живых существ. Мы не убиваем, потому что она будет мстить, за причиненную ей боль. Спустя некоторое время, душа покидает тело, например, эти куропатки пусты. Это просто оболочки, где уже нет природы. В растениях тоже есть душа, но с ними все сложнее. Когда я стрелял в того кролика, - эльф сглотнул, пытаясь подобрать слова, - прошло слишком мало времени после его смерти. Душа ушла на три четверти, но наказание природы, было все равно сильным. Когда я убью, я боюсь представить, каково будет наказание...
За ужином, я решил поразмыслить, над словами парня. Глядя, как он хищно вгрызается в сочное мясо, я задумался, какая же у него вторая половина? Вампир? Оборотень? Точно, не такое дружелюбное создание, как эльф. У него даже зрачки вытянулись. Тут в мою голову стали закрадываться подозрения, но я решил пока их оставить при себе.
- Улур, - окликнул я довольного сытным ужином спутника, - ты готов?
- Да.
- Тогда, слушай. В тот раз, ты стрелял. Фактически, если бы кролик был живым, то его убил не ты, а стрела. Между вами контакта не было. В этот раз, мы сделаем тоже самое, только теперь у тебя будет нож. Думаю, ты понял почему?
- Он будет соединять нас, тогда как стрела этого не сделала, - парень поднялся, доставая из голенища сапога клинок.
- Молодец, ты все правильно понял, - похвалил я, поднимаясь, - жди здесь, я скоро вернусь, - и направился прочь из круга. Стоило мне покинуть защитный контур, как на меня кто-то накинулся, кто-то сильный. Хорошо, что я не поскупился на заклинания. Не прошло и пары минут, как я вернулся, неся на руках какое-то небольшое чудище.
- Это же верен! - воскликнул эльф, сморщившись от отвращения. Еще бы, все тело покрыто густой слизью, изо рта торчат три клыка, длиной в локоть и змеиное тело.
- В нем осталась душа?
- Да, но наполовину.
- Тем лучше. Будем повышать уровень сложности.
Приблизившись к телу, эльф остановился. Я внимательно следил за всеми его действиями. Кончик ножа немного подрагивает, выдавая состояние владельца. Видимо, собравшись с силами, Улур резко опустился на колено, вонзая острие в верена. Стоило ему это сделать, как эльф тут же упал на спину, широко распахнув глаза и хватая ртом воздух. Подтянув ноги к животу, он старался отдышаться. Я не вставал. Он должен сам перетерпеть это, потому что меня в момент убийства рядом не будет, и помогать ему будет некому. Вот ушастый зашевелился и, встав на четвереньки, с гримасой боли на лице подполз ко мне, рухнув рядом. Его губа была прокусана до крови, глаза зажмурены. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы не закричать. Бусины пота градом стекали по юному лицу, волосы, выбившись из косы, прилипли ко лбу и щекам, на которых ходили желваки. Сжалившись, я достал четырехлистник и склянку с одним лекарственным зельем.