Серый город жался от утреннего озноба к земле. Осень здесь всегда начиналась с лёгкого серебристого инея по утрам. Однако редкие рассветные лучи всё ещё были достаточно тёплыми, что бы вернуть к полудню иллюзорное ощущение лета. Зелёная аллея по утрам пустовала, притягивая к себе просторными дорогами любителей утренней пробежки. Сегодня погода была настолько противной, что далеко не каждый смог заставить себя выйти на улицу. Но одному бегуну всё же хватило на это силы воли.
Молодая, темноволосая девушка упрямо держала ритм бега. Утренний холодный воздух послушно влетал в её лёгкие и еле успевал согреться. Будь это любой другой день, она бы побоялась простыть и вернулась, но сейчас ее мысли были расстроены и тревожны, а бег помогал ей сосредоточиться в такие минуты. Эта привычка сохранилась у неё ещё со времён большого спорта, который остался в недалёком прошлом, и с тех пор, когда нужно было что-то хорошенько обдумать, а стены пустой квартиры неумолимо давили - Зои выходила на пробежку. Этот способ борьбы со стрессом был куда лучше, чем табак и алкоголь.
Волосы, забранные в высокий хвост, хлестали её по плечам в такт бегу. Путь девушки лежал как обычно - через городскую аллею и обратно. На остановке толпились полусонные люди в ожидании автобуса. Серые, мрачные и безликие. Спешащие на работу в свои шумные конторы и офисы. В каком-то смысле Зои была мизантропом, поэтому предпочитала работать на дому, за компьютером. Благо, активно развивающаяся сфера информационных технологий позволяла найти множество вариантов удалённого трудоустройства.
Мысли без спешки выстраивались в голове в логическую цепочку, успокаивая тем самым хозяйку. Размышляя, девушка неустанно повторяла про себя одну и ту же фразу: "Не переживай, Зои. Всё будет хорошо". Как бы она хотела в это верить! Но ничего хорошего пока не вышло. Она перечитывала эту последнюю строку из письма брата снова и снова, вот уже на протяжении двух лет. Многое изменилось с того времени, как Ваня ушёл из дома. Увлекаемый друзьями он отбыл в некую "зону", зону отчуждения вокруг Чернобыльской атомной электростанции, на "заработки". Что это могли быть за заработки, Зои оставалось лишь догадываться.
Ваньку всегда тянуло на всяческие приключения, но на этот раз авантюра слишком затянулась. Прошло пять лет с того момента, как он в последний раз переступил порог их квартиры. Три года подряд он присылал ей письма, присылал деньги родителям, а потом вдруг исчез. Год томительного ожидания не принёс никаких пояснений. Его друзья, ушедшие с ним вместе, тоже молчали. Зои верила до последнего, что он всё ещё жив, но просто по какой-то причине не в силах связаться, и продолжала ждать.
Через год, как пропал брат, неожиданно на Зои выпал ещё один удар судьбы - в автокатастрофе погибли их родители. Она осталась совсем одна. Убитая горем, девушка впала в отчаяние. Ей казалось, что жизнь загнала её в мощный капкан, который невозможно было разжать собственными руками. Но ждать помощи извне было глупостью. Она больше не строила планов и почти потеряла интерес к жизни. Но однажды, перечитывая письма без обратного адреса, Зои почувствовала в себе непреодолимую жажду знать, что в действительности случилось с её единственным родным человеком, и решилась на отчаянный поступок.
Брат как-то упоминал в письме, что в зоне ему дали прозвище - Варич. Это единственное, за что можно было уцепиться, больше никаких подробностей он не рассказывал. Но для начала и этого было достаточно. Весь следующий год Зои трудилась в поте лица, что бы заработать приличную сумму на дорогу.
И сегодня именно тот день, когда она твёрдо решила - пора ехать.
Завершив пробежку, и расставив свои дальнейшие действия по местам, Зои вернулась к своему дому. Полутьма подъезда гостеприимно проводила её до двери квартиры, согрев слегка замёрзшие руки и лицо. Зайдя в квартиру, Зои действовала решительно.
О Чернобыле она слышала мало, лишь то, что пропускают в теленовости. Конечно же, в интернет-сети ходили разные слухи, но Зои привыкла не доверять этой сомнительной информации. Одно было понятно наверняка: зона Чернобыльской катастрофы - место, закрытое для доступа простых граждан и вторжение в неё не законно. И хотя Зои скептически относилась к мысли, что пятидесятикилометровая зона вся сплошь огорожена высоким забором и в неё никак не попасть, она прекрасно понимала, что идти напролом не получится.
Путь предстоял не близкий, и девушка допускала возможность, что придётся ночевать под открытым небом. Пришлось достать свою давно забытую походную одежду и найти в отцовской каморке охотничий плащ.
Думая, что плащ будет ей велик, девушка неуверенно накинула его на плечи. Однако, благодаря высокому росту и спортивному телосложению, он оказался на ней лишь слегка просторным. Этот факт несказанно удивил Зои, и по её спине пробежал неприятный холодок. В душе она надеялась, что он будет ей не по плечам. От плаща всё ещё пахло до боли знакомым табаком и порохом.
- М-да, - Зои нервно одернула глубокий капюшон, почти полностью скрывающий её лицо.
Когда она посмотрела на зеркало в полутёмной прихожей, ей показалось, что перед ней стоит отец. Казалось, фигура в зеркале сейчас откинет капюшон и, тепло улыбаясь, приветственно отсалютует ей рукой - так он обычно делал по возвращению домой с охоты. Но ничего подобного, естественно, не произошло. В прихожей было невыносимо мрачно и пусто.
Рюкзак она собрала ещё с вечера. По старой памяти Зои сунула туда всё самое необходимое, включая компас, отцовский нож и наполненную фляжку. Натянув перчатки, Зои машинально сунула сотовый телефон в карман, проверила другой карман на наличие денег, и вышла из квартиры.
Поворот ключа в замке поселил в ней давящее чувство тревоги. Она с сожалением посмотрела на облупившуюся дверь и нерешительно спустилась вниз. Только когда двери подъезда за её спиной возмущённо грохнули, девушка заставила себя быстрым шагом направиться в сторону вокзала. Она была не из тех, кто мог передумать в самый последний момент. А первый шаг был уже сделан.