Стук железных колёс наконец-то замолк, раздался неприятный скрежет, и вагон остановился у избитого временем перрона. Зои не спеша спустилась со скользких ступеней, и огляделась. Она была единственным пассажиром, вышедшим с грузового поезда.
Старая бетонная остановка, стоящая рядом ещё с советских времён, уныло поскрипывала на ветру свисающим с крюка расписанием. Часть входа перекрывал отогнутый на половину, ржавый, жестяной лист. Асфальт платформы перед остановкой буквально крошился под ногами. Вокруг раскинулись уже тронутые желтизной поля и лесные полосы. Трава здесь была высотой чуть ли не в полный человеческий рост.
Не дожидаясь, пока девушка осмотрится, поезд уже вновь набирал ход, медленно тронувшись с места. Отговаривать её никто не собирался. Зои невольно обернулась, провожая состав взглядом до тех пор, пока последний вагон не скрылся за поворотом.
Вокруг было безлюдно. Поправив лямку рюкзака и, отыскав в поле единственную ведущую в неизвестность дорогу, Зои двинулась в путь. Дорога изгибалась широкой дугой и проходила через давно непаханые поля, где изобиловал пырей. Он украдкой пытался уцепиться за прорезиненный плащ путницы, но каждый раз беспомощно соскальзывал. Полуденное солнце ушло за тучи, словно само не радо было видеть эту землю.
Пешая прогулка длилась достаточно долго, но перед отъездом Зои заверили, что это - самый короткий путь, только поэтому она продолжала идти. Наконец, впереди замаячила какая-то странная чёрная почва, а дорога неожиданно распадалась на две, образовывая развилку.
Девушка остановилась и присмотрелась. Куда-то вперёд шла широкая, хорошо асфальтированная дорога, чёрная, словно уложенная буквально вчера. Здесь же на обочине стоял недвусмысленный предупреждающий знак "Стой! Ведётся огонь на поражение!". Вправо же уходила обычная заброшенная дорога, вновь теряясь среди заросших полей. Куда именно вёл этот путь, с текущего положения видно не было, а значит и куда двигаться дальше, было непонятно.
Зои устало вздохнула и присела на обочине. Захваченная фляга с водой была весьма кстати. По-идее, логично было бы двигаться вперёд, если бы не знак, явно говорящий о том, что с этого места начинается запретная для простых обывателей территория, и рискуя пройти дальше, шансы стать решетом с каждым шагом увеличиваются в геометрической прогрессии.
Стоящий знак вновь приковал её внимание - кроме вышеуказанной надписи, в самом низу таблички, был от руки изображён знак радиации, явно совсем недавно обновлённый обычным баллончиком для граффити. Это уже было интересно. Зои поднялась на ноги и подошла к табличке вплотную.
От знака радиации шла стрелочка вправо. Вне всяких сомнений, это сделали какие-нибудь "местные", краска была ещё совсем свежей. Девушке с трудом верилось, что здесь в поблизости кто-нибудь живёт, но что если да?
Решив, не испытывать судьбу понапрасну, Зои свернула по второй дороге, в право. Буквально через несколько метров ей повстречалась ещё одна табличка, гласящая "д.Нижнебродово". Кажется, всё же был здесь поблизости населённый пункт. Странно. Зои ничего не слышала про эту деревню от своих информаторов, да и на предоставленной карте она не числилась. Девушка поспешно достала карту и компас для сверки. Всё было верно - никакой деревни. Что ж, если эта деревня давно заброшена, что её даже на картах не обозначают, может и опасаться нечего? Можно ли через неё поискать другую дорогу? Зои была крайне озадачена, но любопытство и возможность решения её проблемы, взяло вверх.
Дорога действительно привела её к деревне. Поселение было небольшим, и состояло всего из нескольких жилых домов. Нижнебродово заброшено не было, более того - возле распахнутых настежь деревянных ворот был припаркован огромный военный джип, рядом с которым стоял человек в военной форме. По символике можно было определить, что и машина и человек принадлежат к миротворческому отряду. Зои была знакома с их деятельностью по теленовостям - эти ребята были брошены на охрану зоны отчуждения после второго взрыва реактора в 2006 году. Зои неуверенно приблизилась к незнакомцу. Мужчина лет тридцати лениво покосился в её сторону и закурил.
- Здравствуйте! - набравшись смелости, заговорила с ним девушка.
- Здрасте, - скучающим безучастным тоном отозвался человек и неспешно затянулся.
- Не подскажите, как добраться до Зоны? - уже чувствуя всю нелепость своего вопроса, спросила она.
Военный невозмутимо поправил ремень автомата на плече и ткнул пальцами с зажатой сигаретой в сторону дороги, уходящей прямо:
- Видишь дорогу?
- Вижу, - наивно кивнула Зои.
- Можешь добраться по ней. Только там стреляют. Так что близко не подойдёшь, не надейся.
Сказав это всё тем же бесстрастным тоном, военный снова уткнулся взглядом в ближайшее здание, нетерпеливо сбрасывая на землю пепел. Ему явно надоела эта служба до чёртиков. Немного обдумав, Зои решила настоять на своём.
- Но мне туда надо... - привела она неоспоримый аргумент.
- Всем туда надо, - криво усмехнулся военный, - Вам что, мёдом там помазано? - издеваясь, добавил он.
Мужик явно начинал её раздражать. Зои рефлекторно стиснула зубы, но не успела ответить ничего достойного вояке - тот вдруг обернулся в сторону деревни, выплюнул сигарету, выпрямился по стойке смирно и отточенными движениями отворил дверь машины. Из ворот стремительными шагами вышел мужчина с суровым, начисто выбритым лицом. На нём была парадная военная форма, а на плечах красовались генеральские погоны. Зои поспешно вжалась в забор, уходя с его пути, и он, даже не заметив её, сел в машину. Его подчинённый захлопнул за ним дверь и сам поспешно занял место водителя. Джип вскоре зарычал, развернулся и умчался в сторону Зоны Отчуждения, поднимая с дороги залежавшуюся пыль.
Только теперь Зои смогла выдохнуть спокойно. Спрашивать туда дорогу у военных - это, пожалуй, самая большая глупость на которую она была способна. Что ж, похоже, дорога напрямую для неё была закрыта.
Девушка без особой надежды окинула взглядом деревню. Недалеко от ворот между двух столбов были растянуты верёвки с мокрым бельём, за которыми суетилась какая-то низкорослая женщина. Чуть дальше виднелся на половину обвалившийся колодец. Остальные жители деревни, пусть и не многочисленные, занимались своими привычными делами. Никто не обращал на девушку ни какого внимания, словно она была частью здешнего ландшафта. Тут дверь ближнего дома сипло скрипнула, и во двор, чуть прихрамывая, вышел старик с берданкой. Кряхтя, он прислонил её к стене и уселся на лавочку, зажав между зубов сигарету. Не смотря на относительно тёплую погоду, на его голове красовалась избитая молью шапка-ушанка, а на ногах безошибочно угадывались кирзовые сапоги. Девушка, за неимением лучшего, подошла к этому незамысловатому объекту деревенской фауны и поздоровалась как можно дружественнее. Всё-таки дедушка с огнестрельным оружием, пусть и отложенным в сторону, выглядел внушительно.
- Здравствуй, здравствуй, - хитро сощурился дед, пуская сквозь густую бороду клубы табачного дыма. - Чего надобно в наших краях?
- Да тут такое дело... - неуверенно подбирала слова Зои, - Хочу знать, как отсюда до Зоны добраться.
- До Зоны говоришь... - неодобрительно покачал головой старик.
Зои невольно напряглась, присмотревшись к деду. На этом обросшем щетиной лице не было глубоких морщин, так свойственных обычным старикам. Лишний возраст деду явно прибавляла седая борода. Дед тяжко вздохнул:
- Эх! Ладно, эти олухи лазят туда-сюда, тебя-то куда понесло? Тебе бы детей рожать! Тьфу!
- Дед, нужно мне в Зону, понимаешь?
- Что ж не понимаю - понимаю. Только Зона - это место опасное. Тварей там много, людей всяких. Да и попасть не так-то просто - места нужно знать, а по главной дороге пойдёшь - расстреляют и кто такой был, не спросят. Даже тебя расстреляют, смекаешь?
- Ну, что стреляют, я слышала. А другая дорога есть? - у девушки уже появилась уверенность, что попала она точно по адресу.
- Ты смотри неугомонная какая! - от негодования сплюнул дед.
- Так есть ещё дорога, или как? - непоколебимо стояла на своём Зои.
Старик проницательно смерил её взглядом и, словно разочаровавшись в чём-то, отвернулся. Заговорил не сразу - долго смотрел в сторону дороги, обдумывая.
- Есть дорога, знаю, водил, - сухо и деловито отозвался наконец он и замолк, выпустив очередное кольцо дыма.
- Проведёшь?
- Ты мне скажи... - на лице старика отразилось явное беспокойство. - Ты из ружья-то хоть раз стреляла?
- Было дело... - неуверенно кивнула девушка, с трудом припоминая охоту с отцом.
Дед глубоко вздохнул - прекрасно понимая, что её навыки обращения с огнестрельным оружием весьма плачевны.
- В тир когда-то давно ходила, - слабо попыталась оправдаться она. - А что, это важно?
Дед отмахнулся от неё мозолистой рукой, как от назойливой мухи.
- Да хватит, не моё это дело. Учти только, что просто так я тоже не вожу.
- Сколько? - поняв, к чему клонит "старый" спросила Зои.
- Пятнадцать тысяч, - серьёзно, без тени старческого говора выпалил человек.
- А что так дорого?! - не сдержалась девушка.
- Ну, а как же по-другому? - снисходительно развёл руками дед, вернувшись в образ старого деревенского простачка. - Тому дать, этому заплатить, там подмазать, а себе так почти и вообще ничего не остаётся, а жить-то на что-то надо!
- Ладно. По рукам, - скрепя сердце кивнула девушка.
- Вот сразу бы так, - дед поднялся и лёгким движением закинул берданку на плечо. - Деньги вперёд.
Зои залезла в рюкзак и отсчитала старику требуемую сумму.
- Только у меня условие, - убрал деньги старик. - Идёшь за мной след в след. Что скажу делать - делаешь. Доведу до места, а там уже твори, что душа пожелает.
- Хорошо, - кивнула ему девушка.
В её голове сейчас происходил подсчёт оставшихся денег - а их оставалось впритык на обратную дорогу. "Что ж, - смирилась Зои, - будем решать проблемы по мере их поступления".
- Ну, пойдём, - захромал дед в сторону ворот. - Как звать-то тебя, голова твоя бедовая?
- Зои...
- А меня Петровичем кличут, будем знакомы.
Выйдя из деревни, Петрович свернул в высохшее поле, и некоторое время шёл параллельно главной дороге. Когда они спустились с пригорка, вдали перед ними показалась лесополоса. Дорога прямой лентой вела куда-то вперёд и была совершенно пуста, но дед тут же взял левее - прямиком в заросли полевых трав. Прибавив шагу, Зои старалась не отставать. Несмотря на хромоту, дед двигался на удивление резво. Вскоре они добрались до кромки леса. По видневшейся отсюда дороге неожиданно гулко прогромыхал БТР, одним своим видом побудив у девушки желание нырнуть за ближайшее дерево. Смотреть на военную технику по телевизору - это одно, а вот знать, что эта махина может дать по тебе огонь, не осведомившись о причине твоего визита на запрещённую территорию - это совсем другое ощущение.
Петрович же отнёсся к этому весьма холодно, но из учтивости к ведомой подождал, пока БТР не скрылся в другом конце дороги. Когда отдалённый грохот стих, Зои отклеилась от ствола дерева и была способна продолжать путь. Дед повёл её сквозь дубраву. Эти нехоженые места смотрелись местными дикими тропиками, притом... немного бутафорскими. Зои не удалось увидеть ни единого признака цивилизации. Словно кто-то специально убирал отсюда все следы, которые могли выдать тропу Петровича.
Их путь длился уже несколько часов. Зои измучилась перешагивать через поваленные деревья и налетать на муравейники. Солнце угрюмо выглядывало над кромкой леса, словно в нетерпеливом ожидании, когда же мучениям девушки придёт конец. Наконец, впереди, между деревьями замаячила серая десятиметровая стена. Петрович приблизился к ней вплотную и стал методично простукивать. Через мгновение щёлкнул какой-то механизм, и часть толстого железного листа послушно отъехала в сторону, открыв узкий проход в какой-то полутёмный коридор.
- Так, - шепнул дед, подманивая Зои ближе к проёму. - Сейчас будем проходить через военных. Там всё схвачено, не бойся ты так. Только учти - рот на замке. Ни с кем не говорить, ничего не спрашивать. И вот это надень... - Дед небрежным жестом накинул ей на голову капюшон. - Не каждый день здесь девки шастают через периметр. И впредь это запомни.
Зои зашла следом за Петровичем. Дверь тут же автоматически закрылась за их спиной. Слабо освещённый коридор упирался прямо в массивную железную дверь с зарешёченным окошком. По правую сторону от коридора было ещё несколько дверей, но дед подошёл к той, что была прямо. Заслонка окошка была плотно задвинута. Дед неспешно постучал и замер. Заслонка с лёгким скрипом отодвинулась и в окне возникла среднестатистическая квадратная морда военного.
- А, проводник, - сдержанно кивнул он в знак приветствия и попытался разглядеть второго пришедшего.
Петрович подозрительно проследил за его взглядом и сурово сдвинул брови.
- Новичка провести, - дед как бы невзначай слегка толкнул Зои в бок, заставив отойти с обзора, и коротким жестом вложил часть денег в окно.
Мужик без лишних разговоров забрал деньги и закрыл заслонку, через секунду лязгнул затвор и дверь открылась.
- Проходите, - военный отошёл к стене, освобождая проход - денег в его руке не было и подавно, зато нагрудный карман заметно оттопыривался.
Как оказалось, коррупция процветала не только на большой земле, но и на закрытых территориях. Но сейчас Зои было грех на это жаловаться. Дед быстро пропихнул её вперёд, мимо вояки и зашёл следом. Дверь гулко хлопнула за их спинами.
- Не оборачивайся, - предупредил Петрович. - И плащ запахни, дубина. Я понимаю, что природа-матушка тебя наградила, но здесь это показывать не желательно. Сгорбись...
Получив по шее, Зои наконец-таки догадалась застегнуть плащ. Благо, он довольно удачно скрывал фигуру за своей мешковатостью.
Пройдя пустынное помещение и вывернув в один из расходившихся здесь в разные стороны коридоров, они вышли в столовую. Столовая представляла собой здоровенный ангар. Народу здесь было мало - в основном военные, но было несколько людей и не в миротворческой форме. И эти люди вели себя совершенно иначе, нежели вояки, разговаривающие в полный голос и сидящие относительно дружными группами. Они напряжённо молчали о чём-то своём и почти все сидели по одному. Лишь за одним столом двое приглушённым шёпотом вели сдержанную беседу.
- Сядь, - махнул рукой на ближайший стол Петрович. - Мне нужно кое-что перетереть с барменом. Не привлекай внимания.
Зои послушно заняла пустой стол. Ноги после долгой ходьбы начинали неприятно гудеть, и небольшая передышка им пошла бы только на пользу. Пару раз на неё бросали беглый взгляд странные, одинокие посетители, но Зои старалась не обращать на них внимания.
Наконец, Петрович кивнул бармену (Зои краем глаза заметила, как его пухлая рука ловко прячет под прилавок деньги) и вернулся.
- Идём, я договорился.
Зои устало поднялась с места и зашагала следом за ним через столовую. Они вывернули в небольшой коридор и остановились перед дверью с большим вращательным кольцом, выглядевшим точь-в-точь, как запирающие механизмы на дверях подводной лодки.
- Послушай, - со вздохом обратился к ней дед. - Как только мы выйдем, у тебя будет пять минут, что бы скрыться. Потом они откроют огонь - правила у них такие. Беги через лес и ни в коем случае не останавливайся, пока не выберешься с другой стороны. Выйдешь прямо в Предбанник. Там недалеко лагерь свободных сталкеров-новичков - лягушатник, то есть, и база Барина. Со своими вопросами иди к нему в бар. Больше я ничем помочь не могу, дальше этой двери мне выходить запрещено.
- Спасибо, что провёл, Петрович, - поблагодарила Зои, её голос невольно вздрагивал от волнения перед предстоящим рывком.
- Удачи тебе в поисках, - дед посмотрел на неё с лёгкой грустью и с небольшим усилием повернул дверное кольцо. - Если вернёшься - заходи.
От этого зловещего "если" у девушки пробежал неприятный липкий холод по спине.
Дверь неспешно открылась и Зои, с трудом сдерживая дрожь, на негнущихся ногах, вышла на улицу. В лицо тот час ударил холодный поток воздуха, словно подарив новоприбывшей смертельную пощёчину. Наверху с командной вышки на неё смотрело два автомата, их хозяева - всё те же миротворцы - выжидающе смотрели вниз с нескрываемым интересом. Один из них показательно передёрнул затвор, который мягко щёлкнул, вставая на место.
- Зои, беги, - вывел её из оцепенения голос Петровича. - Они долго ждать не будут.
Девушка, немного придя в сознание, нерешительно сделала пару быстрых шагов и, неожиданно даже для себя самой, сорвалась на быстрый бег. Впереди, всего в пятидесяти метрах от неё, маячил грязно-рыжий полог деревьев. Время вокруг вдруг стало густым и тягучим, а какие-то метры показались непреодолимым препятствием. Кровь толчками пульсировала в голове, кисти рук похолодели от животного страха. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем она ступила за ближайшее дерево и, оттолкнувшись от него рукой, побежала дальше.
Зои бежала сломя голову, собирая собой по пути ветки. Слова старика её очень встревожили. Внутри поселилось странное гнетущее чувство страха и сомнения. А правильно ли она сделала, что сунулась сюда? Может, действительно ей здесь не место? Сухие ветви предательски трещали, ломаясь под напором её тела и выдавая её с потрохами. Но больше всего на свете она сейчас боялась услышать за спиной автоматную очередь. Неожиданно впереди затемнел чей-то силуэт. Зои с трудом подавила желание свернуть с дороги и лишь немного замедлила свой бег, с осторожностью рассматривая приближающееся препятствие. Человеческая фигура стояла, опираясь о ствол дерева, немного левее пути, по которому пробегала девушка. К счастью, или к сожалению, но человек был повёрнут спиной к путнице и не двигался. Зои лишь оставалось надеяться, что она так и останется для него незамеченной. Поднявшийся уровень адреналина не дал ей свернуть. Пробежав мимо, Зои невольно обернулась назад и обнаружила, что к дереву был прислонён полуистлевший человеческий труп. Как он держался в таком положении - было непонятно. Девушка весьма спокойно приняла сей факт и успокоилась мыслью, что на неё никто не набросился.
Через несколько минут пути, девушка вырвалась из зарослей на пустой пригорок. По инерции пробежав ещё пару метров, Зои остановилась, что бы перевести дух. Военные и лес остались позади - и это принесло ей небывалое облегчение.
Зои болезненно сжала переносицу, что бы хоть как то унять назревающую истерику. В голове всё так же болезненно пульсировала кровь и до сих пор мелькали тёмные тени перед глазами. Выровняв дыхание, ей вскоре удалось успокоиться. Наконец, переведя взгляд на открывающуюся отсюда панораму, она окончательно убедилась - эта местность не имеет ничего общего с внешним миром.
Пейзаж вгонял в какое-то уныние: пожухлая трава на расстелившемся впереди поле, низкое свинцовое небо. Кое-где в пределах видимости сверкали какие-то странные вспышки, природу которых определить было невозможно. Зои попыталась найти хоть одного живого человека в этой безжизненной пустыне и к своему изумлению отметила немного левее полей большой котлован, а в нём - целый ряд двухэтажных домов, которых поначалу даже не заметила. Вот так да! В некоторых из окон верхних этажей совершенно точно горел свет от обычных электрических лампочек.
Поражённая новой находкой, Зои накинула на голову капюшон, который слетел с неё при беге, и заспешила вниз по склону. Сырая земля легко взрыхлялась под её шагами, налипая на ботинки и изрядно затрудняя бег. Практически скатившись в траву, девушка смогла-таки удержаться на ногах и стала осторожно приближаться к домам. Из-за нависших сумерек она поначалу не заметила достаточно крупный палаточный лагерь совсем близко от коттеджей. Среди тёмных палаток горело несколько костров, вокруг которых сидели люди. Подойдя вплотную, Зои обнаружила, что дома, очевидно, были построены совсем недавно. Современные материалы, бронированные ставни на первых этажах, наглухо перекрывающие окна, на которых ещё не было ни следа ржавчины. Откуда здесь всё это взялось?! Сознание тот час же обрисовало комичную картину перетаскивания стройматериалов через забор периметра - естественно это была полная чушь! Видимо, кто-то здесь неплохо развернулся...
В одном из центральных домов был спуск в подвал, над которым висела незатейливая надпись "Бар". Что ж, кажется, дед велел ей идти именно туда. Парочка людей у ближайших палаток с нескрываемым интересом буравили ей спину, потому стоять вот так на улице желания оставалось всё меньше и меньше. Зои спустилась вниз и плечом налегла на дверь, которая с небольшим трудом отворялась внутрь полутёмного помещения. Внутри оказалось очень шумно. По правую сторону, перед широким плазменным телевизором, толпился разномастный народ, рьяно ругающийся крупнокалиберным матом друг с другом. По левую сторону - прямоугольная барная стойка. Помещение было достаточно просторным, похоже, что бар занимал почти весь подвал. Бросалось в глаза и то, что здесь существует некое разделение по зонам. За какой-то группой столов свободных мест не было совсем, а где-то посетителей садилось значительно меньше, но новоприбывшие почему-то не спешили занимать свободные места, оправляясь либо к уже занятым столам, либо к стойке. В дальнем левом углу образовывался небольшой закуток, где стояло ещё несколько, совершенно свободных столиков.
Немного поразмыслив, Зои двинулась к ним. Меньше всего ей сейчас хотелось подсаживаться к кому-то из присутствующих. Она совершенно не знала здешних правил и не хотела впутываться в неприятности. Она ни в коем случае не собиралась становиться одной из них и хоть как-то с ними контактировать, а тем более задерживаться здесь надолго. В какой-то степени такое поведение подсознательно было продиктовано ей её нелюдимостью, а в другой - непреодолимым страхом к новой обстановке и этому непонятному месту. Страхом быть раскрытой, и загнанной в угол. Ей хотелось как можно скорее начать свои поиски.
Устало бухнувшись на стул, Зои в очередной раз почувствовала, как сильно у неё болят все мышцы. Пожалуй, от утренних пробежек пока придётся отказаться вовсе. На столько хреново она не чувствовала себя даже после самых ожесточающих тренировок в спортивной школе. Желудок спазматически сжался от голода и достаточно громко высказал своё мнение о ближайших планах хозяйки. Ко всему прочему от прокуренного здесь воздуха начинала кружиться голова.
- Эй, сталкер!
Зои не сразу поняла, что обращаются именно к ней. А когда обернулась, увидела недовольного чем-то бармена. Перевалившись через стойку, он грозно сверлил её глазами, видимо, уже собираясь подойти и втолковать нерадивому посетителю "что к чему" в индивидуальном порядке.
Второй раз повторять не стоило, Зои и так подскочила с места как ужаленная. Беспомощно оглядев зал, она не нашла другого выхода, как присесть возле барной стойки.
- Новичок, что ли? - покосился бармен, когда Зои приземлилась на один из стульев недалеко от него.
- Угу, - угрюмо буркнула ему Зои.
Бармен снисходительно покачал головой, сменив гнев на милость.
- Здесь особая зона, для Мастеров, - вкрадчиво пояснил он, кивая на покинутый ею столик.
- А кто такие эти Мастера? - машинально задала вопрос Зои и тут же прокляла себя за излишнее любопытство, внезапно осознав, что её может выдать голос.
- Матёрые сталкеры, которые ни первый год ходят по Зоне - ветераны. Местные долгожители. Обычно, мало кто крутится в Зоне продолжительное время - либо удачи рано или поздно не хватает, либо, что реже, сами уходят. А Мастера внутренним чутьём аномалии чувствуют, вдоль и поперёк всё в Зоне знают. В основном здесь - в Предбаннике отсиживаются. Отмычек себе в помощь набирают, за одно таких зелёных как ты уму разуму учат. Священную миссию выполняют, короче. Многие новоприбывшие так и сидят в лягушатнике, боясь без Мастера в Зону пускаться, ищут. Бывает, Мастера сами себе отмычек находят и хорошую команду сколачивают...
Похоже, бармен не заметил ничего необычного и принял её просто за молодого паренька. Девушка впервые в жизни мысленно поблагодарила генетику за свой низкий голос.
- Выходит, без Мастера никак? - спросила она как можно спокойнее.
--Ну, почему же? Иди сам, раз такой смелый! - ухмыльнулся бармен. - Ты вот о Зоне сейчас много знаешь? Не думаю. Так что можно конечно идти, но на свой страх и риск. Бывает, новички так и ходят, только отсеиваются быстро. Зона - она дураков не терпит.
- Ясно.
Зои беглым взглядом оглядела здешнее меню и оторопела:
- Хрена себе цены! За какую-то гречку?!
- Ты нос то не вороти, - упрекнул бармен, полируя и без того зеркальную поверхность стойки. - У Барина самые низкие цены в Зоне.
Сложив в уме "два плюс два" девушка поняла, что как бы она ни не хотела, а подзаработать придётся, иначе так и от голода помереть не долго.
- Вот так вляпала... Кхм, вляпался, - вовремя поправилась Зои, быстро переводя разговор на всплывшую тему. - А кто такой Барин?
- Хозяин бара. Если что-то купить нужно - это к нему. Подзаработать - опять же, к нему иди.
- А если что-то узнать или найти? - тут же поинтересовалась девушка.
- Информацию тоже у него можно купить, - понимающе крякнул бармен.
- Значит, информация у вас тоже свою цену имеет... - уже всерьёз призадумалась Зои.
Траты по её подсчётам медленно росли вверх.
- А ты как хотел? Информация в Зоне самый, считай, нужный и дорогостоящий ресурс! Ну, да хватит трепаться. Заказывать чего будешь?
Зои, переваривая полученные сведения, скупо ткнула в то, что было дешевле. Толпа возле плазмы нетерпеливо заурчала.
- Сегодня показательный бой! - орал телевизор, - На Арене квад "Долга" против псевдогиганта!
Из динамиков послышался ликующий рёв толпы, а среди посетителей неожиданно вскочил долговязый мужик, размеренно покачивающийся от принятого на душу горячительного, и во всю глотку заорал:
- Делаем ставки, господа!
Треть присутствующих тут же набросилась на него, словно стая гиен на покалеченное травоядное.
- Рисковый малый! - хохотнул бармен над самым ухом у Зои, наблюдающей, как несчастный пытается совладать с потрёпанным блокнотом под напором перебивающих друг друга людей. - Опять в долги влезет... Хех! В долги из-за "Долга" - тавтология прям какая-то.
Создавшаяся толчея перекрикивала порой даже звуки телевизора. Девушка с небольшим интересом опять повернулась к экрану.
Камера обвела огромное ангарное помещение с множеством нагромождений из ящиков и контейнеров. Прямо в стенах, под самым потолком ангара, находились обзорные площадки, заполненные нестройно скандирующими что-то людьми. Одна треть ангара была отгорожена поперёк толстой бетонной перегородкой, которая запросто смогла бы выдержать средний по силе взрыв. Именно перед ней, на всеобщем обозрении, стояла четвёрка бойцов. Сразу же в глаза бросались их бронекостюмы с тёмно-красными нагрудными пластинами, штурмовые винтовки и, характерная обычно для военных, выправка. По сравнению с присутствующими здесь в баре, эти четверо выглядели более чем внушительно. Они перекинулись парой слов и, зайдя за перегородку, разошлись. То, что тактика давным-давно отработана, было видно даже не опытным в военном деле новичкам, таким как Зои. Двое из отряда заняли позиции на двух высоких нагромождениях в правом и левом углах. Ещё один просто завернул за перегородку и остался там, а последний укрылся недалеко от него - за ближайшими контейнерами, в которые упирался широкий проход между бетонной преградой и стеной ангара.
Посетители в баре затихли, и лишь несчастный букмекер всё ещё продолжал чиркать карандашом в блокноте, подбадривая себя упорным сопением. В центре ангара с лязганьем мощных цепей и гулким стуком о пол опустилась большая клетка. Почти тут же что-то с силой врезалось в прутья изнутри, и стальная клетка жалобно скрипнула, резко выгибаясь. По рукам у Зои невольно прокатилась волна холода, и девушка непроизвольно вжалась спиной в столешницу. То, что было внутри этой клетки, ещё невозможно было хорошо рассмотреть, но оно уже вселяло отвращение и панику. Нечто бесформенное яростно билась о толстые прутья клетки, в попытках выбраться наружу. Девушка мысленно вспомнила всех тварей из ужастиков и фильмов научной фантастики, но эта не была похожа ни на одну из них, что она видела ранее. А хуже всего для неё было - осознавать, что это не фильм, а реальность. Большинство присутствующих же к происходящему на экране относились спокойно, словно видели это каждый божий день.
Наконец, клетка не выдержала, и мутант выкарабкался-таки на волю, представ перед зрителями во всей красе. Если это вообще можно было назвать "красой". Зои окончательно приросла к стулу. В её голове происходил ожесточённый бой между желанием отвернуться от ужасающего зрелища и нарастающим, даже пугающим любопытством.
Огромная уродливая туша рычала и топталась на месте. Её каплеобразное туловище опиралось на две огромные мощные пятипалые лапы, от топота которых, казалось, потряхивало контейнеры, находившиеся поблизости. Огромная голова с искорёженной мордой казалась наихудшим творением Пабло Пикассо, которое с удовольствием выбросил бы даже сам автор. Позади туши качались едва заметные отростки, которыми, при более внимательном рассмотрении, оказались задние атрофированные конечности. Под коричневой кожей, исполосованной мелкими шрамами и сетью синих вздутых вен, бугрились мышцы.
Злобные маленькие глазки псевдогиганта хаотично двигались по ангару в поисках обидчика, и тут по нему ударила автоматная очередь - долговец, скрывшийся ранее за перегородкой, выпустил всю обойму и быстро перезарядил оружие. Мутант взревел, резко повернулся и кинулся в его сторону. Несмотря на свою массивность, тварь оказалась очень ловкой и молниеносной. Двигалась она мощными, длинными прыжками, но, не пробежав и половины пути, вдруг резко затормозила, подняла огромную лапу и, что было сил, топнула. Мощная ударная волна чуть не зацепила бойца, сумевшего вовремя нырнуть обратно за преграду, которая стойко выдержала удар. Взбешённый мутант взревел и ринулся следом за сбежавшей жертвой в проход. Однако, стрелявший по нему долговец уже отбежал к середине перегородки. Псевдогигант развернулся вправо и поспешил к цели, что бы та как можно скорее оказалась в пределах его досягаемости. Но тут из-за контейнеров возле самого прохода показался второй долговец и ударил в спину мутанта из подствольника. Граната с треском взорвалась, разметав по бетонной преграде ошмётки плоти псевдогиганта. Этот взрыв заставил его лишь покачнуться и обернуться на нового противника. Разозлённый новой порцией боли, мутант снова топнул. Ударная волна с грохотом ударилась о нагромождение ящиков и контейнеров, раскидав половину по сторонам, но второму долговцу тоже удалось от него скрыться. Несмотря на опасную близость, человека лишь задело одним из упавших ящиков. Тварь тут же кинулась в его сторону, но первый долговец вновь открыл по нему шквальный огонь и она, словно зачарованная кинулась обратно. У Зои складывалось ощущение, что псевдогигант был достаточно глупым существом, уж слишком просто он поддавался на провокации.
Долговец, быстро отходя к противоположному концу перегородки, не прекращал огонь, что ещё больше злило двуногую тварь. Казалось, пули не причиняют ему совершенно ни какого видимого ущерба - некоторые даже отлетали рикошетом, попадая в мощную голову мутанта. О попаданиях красноречиво говорили лишь мелкие россыпи крови на бетонном полу и всё нарастающая ярость гиганта.
В момент, когда мутант оказался ровно на пол пути к стрелявшему, двое долговцев, до сих пор спокойно наблюдавших за товарищами с вершин самых высоких в ангаре баррикад, выполнили одновременный залп из подствольников. Раздалось два оглушительных взрыва и псевдогиганта впечатало в стену под действием мощи гранатомётов. Но, к удивлению Зои, тварь всё ещё была жива! С развороченными от взрывов боками, усеянными осколками и кровоточащими ранами, псевдогигант смог подняться и в смятении, слегка покачиваясь, топтался на месте, не в силах решить, какую из целей атаковать. Но тут, словно из ниоткуда, возник второй долговец. Воспользовавшись замешательством гиганта, он ловко запрыгнул с ближайших ящиков ему прямо на спину и широким замахом отправил в его орущую пасть две связанные вместе гранаты, тут же прыжком уходя под защиту баррикад. Раздался взрыв. Странно, но голова так и не взорвалась. Искалеченное тело псевдогиганта конвульсивно вздрогнуло и упало замертво.
Толпа под крышей ангара торжествующе взревела. Четверо бойцов неспешно подошли к трупу мутанта, один из них, опёршись о тушу ногой, выпустил очередь в чудом не лопнувший при взрыве глаз твари и встал в одну линию с товарищами.
- Наша обязанность - бороться с Зоной во всех её проявлениях! - прокатился зычный мужской голос из динамиков, приглушая рёв толпы. - Сталкер, вступай в "Долг"!
- А пафоса-то, пафоса! - ухмыльнулся бармен, - Агитаторы хреновы...
- И много в Зоне таких? - задала давно мучающий её вопрос Зои.
- Долговцев?
- Псевдогигантов, - уточнила девушка.
- На поверхности встречается редко, а вот если вздумаешь в подземные лаборатории наведаться, то вероятность встречи повышается, - ехидно заверил бармен. - Ты бы это, ел, а то и так всё остыло.
Всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, девушка вновь почувствовала сосущую боль в желудке и наконец-то принялась за еду. Опустошив тарелку за пару минут и запив самой обычной водой, Зои оплатила заказ и вновь обратилась к бармену:
- Где мне найти Барина?
Мужчина указал ей на неприметную дверь неподалёку, добавив:
- Подымайся на второй этаж.
- Спасибо, - благодарно кивнула ему Зои и встала.
Через царящую толпу пройти было затруднительно, - во время боя сюда подтянулось ещё толпа новичков. К тому же несколько человек, сделавшие ставки в начале показательного зрелища, окружили букмекера, и толпа людей радостно оживилась.
- Дурак. Исход был ясен с самого начала, - недовольно крякнул бармен, делая едва заметный жест охранникам. - Ещё потасовки здесь не хватало...
Понимая, что атмосфера в баре накаляется, Зои благоразумно поспешила удалиться. С трудом пробившись к двери, она вышла на широкую лестничную площадку. Дальше тянулись две лестницы. Одна пропадала внизу, упираясь в коридор, а вторая вела наверх. Поднявшись на второй этаж, Зои услышала характерный перестук клавиатуры. Проход здесь был только один, поэтому выбирать не пришлось. Хорошо освещённое помещение было оборудовано как вполне обычная приёмная. За небольшим компьютерным столом сидела светловолосая девушка с пышными формами. Так, что при входе сюда в глаза посетителям в первую очередь бросались её... достоинства, а потом уже посетители поднимали челюсть с пола и обретали дар речи. Естественно, что на Зои эта "система безопасности" не сработала, хоть и несказанно удивила. Всё-таки это была первая женщина в Зоне, которую она встретила. Справа от стола девушка заприметила широкую дверь, очевидно ведущую в кабинет хозяина здешнего бара. Подойдя вплотную к столу, она выжидательно посмотрела на блондинку, но та, казалось, не заметила её присутствия.
- Мне к Барину, - негромко попыталась привлечь её внимание Зои.
- Проходите, он не занят, - тут же протараторила девушка, ни на секунду не отводя глаз от монитора.
Зои пожала плечами и направилась к двери. Массивная дверная ручка под её ладонью пружинисто поддалась вниз, и тяжёлая дверь медленно открылась, продемонстрировав широкую бронированную прослойку. Видимо, к своей безопасности Барин относился с должным вниманием, поэтому, как только девушка вошла в кабинет, справа и слева от себя боковым зрением она отметила двух здоровых охранников. Ещё пара дежурила по ту сторону комнаты, где располагался большой стол из красного дерева. Комната казалась просторной и была обставлена в лучших традициях минимализма. Благодаря широким окнам во всю стену, свет, падающий с улицы, гармонично смешивался с дневным сиянием редких настенных ламп. Создававшаяся атмосфера была спокойной и одновременно несколько мрачной. За столом сидел человек, вальяжно развалившийся в кресле и всецело поглощённый работой за ноутбуком. В отличие от босса, четверо охранников пристально следили за вошедшим.
В ожидании официального приглашения, девушка так и оставалась возле дверей, не решаясь подойти ближе. После всех своих разговоров, что-то подсказывало ей, что впредь нужно вести себя осмотрительнее по отношению к местным.
Наконец, Барин отодвинул от себя ноутбук и вопросительно уставился на Зои.
- Вечер добрый, - выдала она первое, что пришло на ум.
- Предположим... - на редкость серьёзно откликнулся Барин, внимательно осматривая её с головы до ног. - Мне следует полагать, что это ты сегодня миновал периметр? Мог бы вести себя и потише. Проходи, раз зашёл.
Выглядел Барин как самый современный бизнесмен, что совсем не вязалось с окружающим миром. На нём был строгий чёрный костюм и галстук, а на правом ухе можно было рассмотреть компактную чёрную гарнитуру. Кажется, что бы ни случилось в пределах Предбанника - Барин будет знать об этом максимум вторым. Неудивительно, что прибытие новичка тоже не осталось для него незамеченным. Он откинулся на спинку кресла и сцепил кисти рук, в ожидании пока посетитель подойдёт ближе. Зои нерешительно присела на придвинутый охранником стул и напряглась - от мужчины исходила странная, холодная энергия. Он слегка покачивался в кресле и разминал пальцы, на одном из которых тускло поблёскивал серебряный перстень-печатка. Он время от времени бегло смотрел в окно и возвращал напряжённый взгляд обратно - Барина явно что-то беспокоило. На вид мужчине было лет сорок, в коротких чёрных волосах, строго зализанных назад, не было ещё и намёка на седину.
- Меня зовут Барин, - скучающим тоном представился человек. - Да это ты и сам должен был знать, раз сюда пришёл, верно? Так что давай к делу. Что привело тебя в Зону? Рассказывай.
На его лице не отразилось и капли интереса, посему было проще просто догадаться, что этот вопрос был контрольным и задавался всякому входящему, чисто из этических соображений хозяина.
Всем своим видом показывая, что на долгий разговор он не настроен, Барин всё-таки терпеливо ждал ответа. Зои в свою очередь тоже не желала задерживаться здесь надолго и ограничилась коротко:
- Человека ищу.
Барин неприятно ухмыльнулся.
- Не благодарное это дело, людей в Зоне искать. Кого конкретно, разговорчивый?
- Сталкера по прозвищу Варич, - с неохотой уточнила Зои.
- Варич? - переспросил Барин и задумчиво нахмурился. - Нет, не помню такого.
- Жаль, - резко выпалила девушка, с явной неохотой продолжать разговор.
Не то чтобы она не понимала, что только этот человек может оказать ей первоначальную помощь, просто вся его сущность вселяла в Зои раздражение и необоснованную агрессию. Его пронзительные глаза словно сканировали лицо, скрытое капюшоном и Зои, ведомая неприятными эмоциями, из последних сил подавляла желание встать и уйти. Однако, переведя взгляд на дверь, Зои обнаружила её перекрытой двумя амбалами, что отрезало любую надежду к "спасению". Вряд ли эти ребята разойдутся, пока Барин им не прикажет.
- Я всё же тебе не справочное бюро, - сдержанно развёл руками мужчина. - Могу лишь посоветовать дойти до бара "Сто рентген", что на территории группировки "Долг", и зайти к Информатору. Этот тебе кого угодно из-под земли достанет.
-- И в какую сторону идти? - холодно спросила девушка.
Казалось, Барин прекрасно чувствовал обращённую к нему неприязнь, смятение сидящего перед ним человека, его скованность и наигранную жёсткость. Совершенно неожиданно по лицу мужчины впервые расползлась улыбка.
- Что-то не клеится у нас с тобой разговор, а парень? Странный ты. Как будто это не ты ко мне, а я к тебе пришёл!
Не дождавшись хоть какой-то реакции на свои слова, Барин, что-то для себя решив, выдвинул ящик. На его губах по-прежнему играла улыбка, кажется, всё происходящее его ужасно забавляло.
- Держи ПДА - это портативный компьютер. Обращаться с ним просто, по ходу сам разберёшься, - Барин выложил на стол небольшое квадратное устройство, внешне походящее на сенсорный мобильный телефон. - В него встроен детектор аномалий, а так же интерактивная карта Зоны. Думаю, тебе пригодится, особенно если хочешь дойти до Информатора. Кстати говоря, ещё через него можно заходить в сталкерскую сеть.
Девушка с лёгким подозрением уставилась на чёрную поверхность экрана ПДА. Она и раньше встречалась с карманными компьютерами, но никак не ожидала, что здесь пользуются чем-то подобным для общения.
- Ещё выдам тебе "пистолет макарова" и две обоймы. Для начала хватит, - следом за ПДА на полированной поверхности стола с негромким стуком появилось оружие. - Выполнишь одно задание - считай, рассчитались, - ехидным тоном закончил Барин и внимательно уставился на Зои.
- Что за задание? - осторожно поинтересовалась девушка, не торопясь принимать вещи.
- Тут не далеко от железнодорожной насыпи в туннеле человек на электру нарвался...
- Извините, на что?
- На аномалию, - довольно терпеливо пояснил мужчина. - Залезешь в ПДА - узнаешь. Так вот, его-то уже точно не спасти, сообщение о его смерти в сети как раз минут десять назад всплыло. Но он мне что-то ценное нёс, понимаешь?
- Мне нужно найти его труп и обыскать? - побледнев, догадалась Зои. - Вы что, серьёзно?
- О, разговорился! - довольно отметил мужчина. - Нет, блин, шутки шучу.
- А что именно он нёс?
- Знаешь, он не успел мне рассказать, - ухмыльнулся Барин, - Но мне очень важен этот груз, понял? Просто заберёшь у него рюкзак и притащишь сюда - вот и вся работа. И будем в расчёте.
- Ладно, - скрепя сердце согласилась девушка.
Мужчина откинулся на спинку кресла и удовлетворённо добавил:
- И хорошо. Тебе нужно выдвигаться прямо сейчас, тогда успеешь вернуться до ночи. А гулять по Зоне ночью, хоть даже и в Предбаннике, я бы тебе не посоветовал. Так что не мешкай. Я скину координаты места на ПДА, как только ты выйдешь из бара. Держи связь.