Лысов Евгений : другие произведения.

Хроники Золотого Дола

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Параллельно работе над "Противостоянием" - я решил начать работу над еще одним проектом, что бы слегка разгружать мозги работой с другим текстом. Голосованием в ЖЖ - было решено, что этим текстом станет немного необычный, и, смею надеяться интересный фентези-роман, каковой и представляю вашему вниманию.
    ***********************
    10.06.2011 14-46
    Добавлена третья глава.
    ***********************
    15.06.2011 14-46
    Добавлена четвертая глава.
    ***********************
    15.06.2011 14-46
    Добавлена пятая глава.
    ***********************
    ***********************
    04.07.2011 17-37
    Добавлена шестая глава.
    *********************** Добавлены седьмая и восьмая главы.
   Введение
  
  
   Феодальные страны - очень интересное явление. Есть такие, где король - лишь первый среди равных. Есть - где государством правят лендлорды, а король занимает символическое положение. Встречаются и такие, где надел короля - меньше надела его вассалов.
  
   Ксарпатия была единственной страной, где наделы всех ее лордов, включая короля, как-то терялись на фоне владения сиятельных герцогов Златодольских.
  
   Сия загадочная пертурбация объяснялась крайне не прогрессивной системой наследования престола и большой любовью короля Горлиона Второго к своему младшему сыну.
  
   Итогом столкновения законодательства и обычаев Ксарпатии, настаивающих на передаче трона старшему раздолбаю, с хитроумностью и юридической изворотливостью короля Горлиона, полагавшего, что справиться с гос-управлением сможет только его младший сын (проводивший все свое время по правую руку от отца, в отличии от старшего - бабника и охотника) - стал удивительный геополитический феномен под названием 'герцогство Золотой Дол', к каковому и лепилось сиротливо все остальное королевство.
  
   Данный выверт, закрепленный законодательно, быть может и вызывала в свое время энное количество бурных эмоций у потомков старшего сына короля Горлиона Второго - соответственно Горлионов Третьего, Четвертого, Пятого и так до Восьмого включительно. Тем не менее, с каждым новым поколением острота конфликта все снижалась и снижалась. А так как герцог Дола традиционно безропотно признавал себя вассалом очередного Горлиона, платил налоги и даже не гнушался навестить своего венценосного родственника по первому требованию, попутно таща на своей спине весь груз государственного управления - постепенно у правящей династии к сложившейся ситуации возникла даже определенная симпатия.
  
   В общем, примерно лет через двести после хитрого политического финта короля Горлиона Второго, ситуация стала не просто естественной, но и единственно приемлемой.
  
   В принципе, так бы и существовала Ксарпатия в мире и покое, преумножая свои богатства (а, надо сказать, с богатствами в этой стране все было отлично - жирная и плодородная земля, мягкий климат, богатейшие залежи полезных ископаемых в горах...)...
  
   Если бы не соседи.
  
   Собственно, как известно всем живым существам, от необразованной деревенщины и до мудрейших летописцев - большая часть проблем обычно и возникает от не слишком удачно подвернувшихся соседей...
  
   Герцогство Золотой Дол - граничило на востоке с остальным королевством Ксарпатией. На севере - с горной цепью Карлдильеров, частично находящихся во владении герцогства, а частично - под властью Подгорной рабочей республики. С юга начиналась Большая Пустыня Пуммикана, носившая свое название в честь того мага-идиота, который решил проводить эксперименты с заклинаниями массового поражения в некогда цветущей и густонаселенной местности, а не где-то на очень дальнем севере.
  
   А вот на западе - находилась Конкордия Данаан. И это и было главной головной болью герцогства вот уже почти 150 лет...
   А теперь, друзья мои, рассаживайтесь поудобнее. Я расскажу вам историю этой войны, начиная с первого конфликта....
  
  
  
   Первая стычка.
   *********
   Глава 1.
   *********
   2013 год эпохи Королевств. (230 год, от основания Герцогства).
   Ксарпатия, Герцогство Золотой Дол. Херцштат. Замок герцога Златодольского.
  
   Кабинет располагался под самой крышей центральной башни. Он был весьма солнечным и просторным. К этому располагали и огромные окна по всей окружности, и общий диаметр башни, каковой явственно свидетельствовал о заметной гигантомании строителя. Строителем, собственно, был дед нынешнего герцога Златодольского.
  
   Молодой человек, сидящий в данный момент в кресле с оканчивающейся декоративными шипами высокой спинкой, положив ноги в тяжелых сапогах на стол и ковыряясь в некоем артефакте кинжалом - был высок и красив. Пышные волосы каштанового цвета стекали до плеч, обрамляя мужественное и волевое, чуть обветренное, но весьма привлекательное лицо, дополнительно украшенное небритостью легкой степени на щеках. Глубокие, насыщенные аквамарином глаза испытующе смотрели на лезвие кинжала, проникающего все глубже в щель, разделяющую на две части каменное яйцо, покрытое загадочной вязью иероглифов. Короткая и опрятная каштановая борода только подчеркивала красоту линии подбородка. Легкая летняя рубашка была расплетена на груди, открывая идеально накачанные мышцы груди...
  
   - Артекс! Положи немедленно овоид Миракса!
  
   Человек в кресле, которого, судя по всему, как раз и звали Артексом, от неожиданности выпрямился. С учетом ног на столе и довольно низкого расположения кресла, делать этого, наверное, все же не стоило. С треском ломающегося дерева кресло опрокинулось. Сам Артекс попытался избежать встречи с полом, но все на что его хватило -- это сгруппироваться и не треснутся о каменные плиты головой. Злополучный овоид Миракса описал в воздухе дугу и шлепнулся прямо в подставленную ладонь нового персонажа.
  
   Человек, возникший на сцене, был среднего роста, возрастом "слегка за 30". Лицо было немного бледновато, как у всех людей, кто много времени проводит в помещении.
   Красавцем назвать его, наверное, было бы тяжело. Обычный человек, каких много. Фигура тоже не отличалась особой спортивностью, так что даже под неплохо подобранным свободным костюмом можно было различить уже оформившееся небольшое пузо, характерное для сидячей работы.
  
   Герцог подошел к столу и осторожно поставил овоид в держатель, после чего с некоторым ехидством повернулся к своему уже поднявшемся из под стола королю.
  
   - Живы, вашество?
  
   - Не твоими молитвами, Марк! - огрызнулся слегка помятый сюзерен.
  
   - Ну почему же... Молитвы тут ни при чем - Великий Герцог Золотого Дола Марк до Ариетте ам Золотой Дол снова снял овоид с подставки - а вот от смерти, я, пожалуй, ваше величество таки спас. Видите ли, мой государь, если бы вам удалось расковырять это чрезвычайно хитроумное устройство великого маг-механика Миракса, боюсь, могло получится что-то вроде этого: герцог взялся за две части яйца, произнес короткую фразу и разнял их с конца, обращенного к стене. Из образовавшейся щели в стену башни ударил слепяще яркий луч золотого цвета. Марк захлопнул овоид. На стене, там, куда ударил луч явственно оплавилась гранитная кладка.
  
   - Видишь ли, мой венценосный племянник - обратился герцог к слегка остолбеневшему королю - безусловно, данное устройство закрыто сложным и неизвестным тебе заклинанием. Но я не склонен недооценивать твою силу и настойчивость. На четверть ногтя лезвие вошло?
  
   - На половину - потупился монарх.
  
   - Хм, и все равно, я тебя недооценил. В таком случае, к судьбе этой стены ты был удивительно близок. - герцог поставил артефакт обратно на стол - кстати, а что ты, собственно, делаешь в моем кабинете? В смысле - я всегда рад видеть ваше величество, да и вообще я ваш верный слуга и все такое.... Но какой Темный Лорд занес тебя в МОЙ кабинет?!
  
   - Ну как - слегка задумался король - ездил на охоту, потом, к графине до Алье заглянул, на бал. Потом - с ребятами решили, а почему бы нам не навестить Херцштат и не посмотреть на твой знаменитый зверинец... А потом я решил навестить своего дорогого дядю. Челядь сказала мне что ты где-то чем-то занят, вот я и решил, что ты в своей башне, как обычно экс-кре-пре-ме-ре-тируешь. Ну и пошел тебя искать...
  
   - Ясно. Увидел что меня нету, на столе - новый артефакт, сразу забыл все мои предупреждения и радостно принялся его ковырять. Любимый племянник не меняется никогда -- тяжело вздохнул герцог.
  
   - Ладно, признавайся, тебе просто стало скучно, и ты решил ненадолго отвлечься от пиров, охот и заняться политикой, я прав?
  
   - Марк, понимаешь... Я не хочу быть как отец. Он же до самой смерти только и делал что расслаблялся. А я хочу войти в историю королевства как великий король, а не как мой отец - король, который умер от перетрахита!
  
   - Между прочим, многие позавидовали бы - не преминул вставить шпильку герцог.
  
   - Вот пусть и повторяют подвиги! - огрызнулся молодой король - А я не хочу потеряться на фоне очередного герцога златодольского. Не пойми меня неправильно - ты на своем месте и вряд ли нашему государству могло повезти больше, чем со всей вашей семейкой. Но я тоже хочу свое место - и желательно не в роли третьей елочки справа!
  
   - Желание сюзерена - закон для вассала - церемонно поклонился герцог - думаю, у тебя есть все шансы отметится в истории. Ключевой момент в этом - твое желание, а оно присутствует. Ну а пока - нам стоит поторопится, вот-вот прибудет королевское посольство от Данаан, и мои источники сообщают, что дело, по которому несет этих проклятущих эльфов - крайне серьезное. Думаю, присутствие в этом деле самого короля будет всей Ксарпатии только на руку.
   .
   *********
   Глава 2
   *********
  
   В зале прибытия (он же и зал приема) уже болталась делегация по встрече высоких гостей. Так как прибывающее эльфийское посольство числилось королевским, то есть выполняющим функции 'гласа владыки' - протокол требовал присутствия герцога. Молодой монарх, в качестве официального лица - был бы перебором, так что, перед входом в зал, картинно запахнул лицо плащом, что символизировало его положение 'инкогнито'. Впрочем, если в человеческой политике это именно 'символизировало', что объяснялось тем, что все высокопоставленные лица, друг друга, так или иначе, знали, простите за каламбур, 'в лицо', и 'маскировка плащом' реально ничего не решала - то в случае с эльфами, срабатывал фактор 'все люди на одно лицо', так что личность под плащом вполне могла остаться неузнанной. Справедливости ради, думаю, будет нелишним заметить, что горные гномы, такими пустяками попросту не заморачиваются.
  
   Герцог уселся на трон как раз за минуту до того, как транспортная печать засветилась голубоватым цветом. Дежурный маг-транспортер вскинул руки и пробормотал формулу приема. Над печатью возник серебристый купол переноса. На его боках можно было разобрать искаженные отражения пункта отправления. Личная охрана герцога вскинула арбалеты. Сам герцог, как бы невзначай поправил кулон Торосия на груди. Из предыдущего опыта, король знал, что с этого момента и на ближайшие пять минут - все виды метательного или магического оружия, против его дяди были бесполезны. Впрочем, подобная неуязвимость имела и свои слабые стороны, в чем, весьма болезненно, монарх имел честь убедится, лет десять назад.
  
   Купол вздрогнул еще раз и пропал. На его месте стояла делегация Конкордии.
  
   Всякий, кто хоть раз пользовался услугами транспортной магической сети, знает, что обычно, сразу после переброски - ты испытываешь некоторую дезориентацию. Нередко - кончается и кофузами, особенно когда мы говорим не о международных узлах, обслуживаемых маг-транспортерами международного класса, а обычных общественных, услуги которых доступны, в принципе, любому зажиточному крестьянину или коммерческому торговому предприятию. Эльфам же, похоже, переброска оказалась по барабану. По крайней мере - ни каких признаков потери ориентации они не продемонстрировали. Просто свита посла дружно заняла позицию 'на караул' вокруг посла. Посол же величественно сделал четыре (священное число!) шага вперед, после чего не менее величественно склонил голову перед герцогом. Караул герцога отработанным движением перевел арбалеты в положение 'на плечо' и застыл по стойке смирно.
   Сам герцог, по птичьи слегка наклонил голову к плечу и вопросительно приподнял бровь.
  
   Из-за спины посла, быстрым, танцующим шагом появилась совсем юная эльфийка в обтягивающем разноцветном трико. Выйдя перед послом на два шага, она быстрым, текучим движением опустилась на одно колено, чуть склонив голову, поднялась на ноги, вскинула голову вверх, после чего громким и звонким голоском объявила:
  
   - Их превосходительство, посол великой Конкордии Туата-де-Данаан, второй лист Королевы Руниэль, владетель гаваней Серебряной Луны, хранитель древесного клинка Трона, Спайр-та Кварандил!
  
   Закончив представление своего патрона, эльфийская герольд, все тем же скользящим движением скрылась в свите посла.
  
   Инициативу подхватил герольд герцога. В отличии от общепринятой практики, когда в качестве герольдов выбирались практически дети, с сильными, звонкими голосами, герцог соригинальничал и выбрал для этой цели - старого сержанта, служившего в гарнизоне, размещенном в непосредственной близости от дворца. Как лорд Ариетте неоднократно говорил в последствии друзьям, этим решением ему удалось решить сразу несколько задач. С одной стороны - это шокировало гостей, напросившихся на аудиенцию, разрывая им шаблоны и заставляя оказаться перед хитроумным правителем Золотого Дола в не слишком хорошей дипломатической форме. С другой - придавало герцогу некоторой эксцентричности. А с третье - герцог получил возможность слушать сержанта только на приемах высокопоставленных гостей и недолго, а не под окнами собственной спальни и полдня с шести утра.
  
   Итак, на встречу делегации шагнул звероватого вида герольд, габаритами с матерого медведя и лицом видавшего виды ветерана, пересеченным глубоким шрамом от лба к подбородку. Даже герольдская туника была на нем надета поверх идеально начищенного панциря, а на богу висел совсем не церемониальный палаш устрашающих размеров.
  
   Четко чеканя щаг, впечатывая пятку в камни пола - герольд вышел на середину пути между герцогом и делегацией, после чего раззявил пасть и объявил:
  
   - Правитель герцогства Золотой Дол, первый протектор королевства, лорд Карлдильер Маркус Ариетте ам Золотой Дол приветствует посла и предлагает всему вашему посольству принять его расположение и гостеприимство!
  
   Буквально с первых звуков баса сержанта, привыкшего годами перекрикивать любой шум, что на поле боя, что в учебке и сдувать голосом особо проштрафившихся рядовых - эльфам поплохело. Возвышенные и уточненные существа, ценители прекрасного, в том числе и музыки - были оглушены нереальным потоком децибел, обрушившихся на их тончайший слух. Голос у сержанта, надо сказать, был чистым, без особых хрипов. Но настолько низкий, глубокий и громкий, что у посла едва хватило выдержки не заткнуть себе уши. К слову, кое-кто из свиты, пользуясь концентрацией общего внимания на после - так и поступил. Тут надо отметить, что предположение, что все внимание было на после - оказалось некоторым образом преувеличением. Так, от внимания герцога, упомянутый факт не ускользнул. Впрочем - именно на подобную реакцию он и рассчитывал. Справа от трона, в четверть голоса, восхищенно выматерился Артекс.
  
   Протокол приветствия был соблюден, так что теперь оставалось только подождать, что скажет посол.
  
   - Ваша светлость. Владычица Конкордии Руниэль Мудрая, дочь Эниссара Завоевателя и Дариаль Прекрасной - шлет вам свои самые наилучшие пожелания. Кроме этого, Владычица шлет вам свой Голос. - эльф протянул герцогу небольшую коробочку красного дерева. Марк сразу и безошибочно узнал знаменитую 'голосовую почту'. Хотя ранее, герцог таковых посылок не получал, но будучи человеком крайне эрудированным - особых проблем с пониманием принципа использования не испытывал. Он поставил шкатулку на широкий подлокотник трона и осторожно откинул крышку. Зал заполнил мягкий и чарующий голос эльфийской повелительницы, говорящей на общечеловеческом, с легким, только добавляющим шарма, акцентом:
  
   'Я приветствую тебя, герцог, владеющий Золотым Долом. Зная о тебе, как о человеке ученном и мудром - я обращаюсь к тебе напрямую, избегая лишних экивоков: Конкордия хочет расширится. Твой надел - велик и изобилен, будучи населен при этом достаточно скудно. Как мудрый человек - ты не можешь не понимать, что столкновение с могуществом Конкордии - кончится большой кровью для твоей земли. Поэтому я предлагаю тебе добровольно передать под мою руку западную четверть твоего герцогства. Это позволит нам сохранить мир и добрососедские отношения между нашими странами еще не один десяток лет и позволит выжить множеству твоих подданных. В знак великой милости - мы не только отпустим население с передаваемых территорий, но и окажем им помощь в перемещении на восток, на земли остающиеся под твоим владычеством.
  
   Не желая проливать лишнюю человеческую кровь - я уповаю на твои мудрость и благоразумие, герцог.
  
   Я даю тебе время на размышление в одни сутки. Ответ - передай с моим послом. Помни, Конкордия всегда получает то, что желает.
   Войной или миром - выбор за тобой'.
  
   В зале повисло тягостное молчание.
  
   Герцог сидел откинувшись на спинку трона и полу прикрыв глаза. Понять о чем он думает было крайне тяжело. Зато у короля, буквально из под прикрывавшего лицо плаща, было видно гуляющие желваки. Тем не менее, пока, Артекс умудрялся себя сдерживать. Сказывалось доверие к дяде в сложных политических вопросах и собственное желание стать чем-то большим, чем номинальный король при правящем герцоге.
  
   Спустя еще пару минут, герцог встал с трона. Личная охрана опустила ладони на рукоятки клинков, эльфийская свита, похоже, тоже приготовилась к худшему.
  
   Герцог вполне миролюбиво подошел поближе к послу и сочувственно посмотрел на него.
  
   - Чем ты так провинился перед Владычицей, Второй Лист? Ладно, я сам прекрасно понимаю, что ты не ответишь. Войска-то уже на границе с нами, я правильно понимаю? Ждут сигнала? Опять можешь не отвечать, я это и сам прекрасно знаю. Ну что же - вопрос мне задали очень серьезный, так что, мне надо над ним подумать. Всю ночь как минимум. В общем поступим так: вы - мои гости. Всякий обидевший вас - обидит и меня. Отдыхайте, посетите наш город, например наш уникальный зверинец. Мои слуги проводят вас в ваши покои и предоставят все что вам понадобится, что бы провести время с комфортом. А ответ я дам как раз через сутки. Взвешу все за и против, помедитирую над картой...
  
   - 'Подготовлю войска...' - разомкнул уста посол, с легкой ироничной усмешкой. - Я признателен вашему высочеству, за то что вы смогли справится с первым и вполне ожидаемым порывом. Владычица не ошиблась, предположив, что вы человек мудрый. Боюсь, только, что она недооценила ваше мужество.
  
   - Поговорим об этом позже Кварандил - вздохнул герцог - у меня еще полно дел, как ты понимаешь. Я назначаю следующую аудиенцию на завтра. За час, до срока назначенного Владычицей Конкордии в ультиматуме.
  
   Посол церемонно наклонил голову и сделав четыре шага назад смешался со своей свитой. К эльфам подошел старший мажордом и повел их в выделенные для посольства апартаменты.
  
   Герцог взмахнул рукой, приказывая очистить зал, подождал, пока уйдут последние из его людей, каковыми оказалось два маго-техника, дезактивировавших дипломатическую транспортную печать, после чего устало опустил голову на руку и покосившись на короля поинтересовался:
  
   - Ну и что скажете, повелитель?
  
   - Не иронизируй - буркнул монарх, откидывая плащ за спину - надеюсь ты не собираешься отдавать им кусок Дола? Если что - я не позволю.
  
   - А что? Территория меньше - так мы еще и ближние территории не все освоили. Герцогство - огромное. Большинство королевств существенно меньше. Уменьшим территорию - легче будет управлять. Потери в финансах - не слишком страшные. Мы отнюдь не бедствуем. Зато - сохраним покой, кучу жизней... Ладно - ладно, остынь, шучу я, шучу! - герцог похлопал впавшего в ступор сюзерена по плечу - разумеется я не отдам этим остроухим выскочкам ни пяди. Другое дело, что войн у нас не было давно. Зажирели. А эти - уже успели достать всех своих соседей. С другой стороны - этой ситуации ждали все мои предки начиная с Азора Ариетте.
  
   - Первый герцог был настолько прозорлив? - поинтересовался король.
  
   - Ну, настолько или нет - сказать сложно, но 'каменное ожерелье' строить начал именно он. Странно, что косоглазые не взяли его в расчет. Ладно, мой король, ты кажется хотел войти в историю? Насколько я помню - у тебя были великолепные результаты в 'тактике современной войны'? Ну что же... - герцог встал из кресла и повернувшись к своему молодому властителю опустился перед ним на колено
  
   - Я, ваш верный вассал, в беде, о мой король. Взываю к вашему благородству и долгу сюзерена и прошу вас о помощи. Сим обращаюсь я за помощью вашим клинком и вашими войсками!
  
   - Э-э-э... - запулся на мгновение король - Сим я принимаю твою просьбу, мой верный слуга, и да будет мой клинок - твоим клинком. А твой враг - моим врагом! Стань за мой щит, ибо твоя присяга это мой долг! Дядя, а ничего, что у тебя войск раза в два больше, чем у меня со всеми остальными моими вассалами вместе взятыми???
  
   - Ничего... Мне нужны не столько твои войска - герцог встал на ноги и отряхнул колени - сколько твоя светлая голова. Ты - поведешь и свои и мои полки в бой. Ну а стратегию - оставь мне.
  
  
   ************
   Глава 3
   ************
  
   Лицо в фокусе медного диска поморщилось и повело мощным, мясистым носом.
  
   - Я так, полагаю, ты меня отрываешь от важных государственных дел не для того, что бы сообщить что решил подарить нам южные отроги, да?
  
   - Точно не раньше, чем ты сумеешь победить меня в 'Королевской награде'! - усмехнулся герцог. - я тоже рад тебя видеть Ханс!
  
   Генеральный секретарь Рабочей Республики Ханс Хермстаг Тяжелый Топор, или просто Ханс (для старых приятелей) - осклабился в ответ:
  
   - Так я-то тебя сделаю, рано или поздно, но ты то - все равно отвертишься!
  
   - Отверчусь - покладисто согласился герцог Ариетте - но ты сперва хоть раз выиграй. Ладно, Ханс, я действительно по делу.
  
   - Опа? Судя по тому что твоя физиономия еще более уныла чем всегда - речь явно пойдет не о новых торговых соглашениях.
  
   - Увы нет, мой старый друг. У меня на носу война.
  
   - Война?! Да кто в здравом уме, кроме нас, конечно, может рискнуть тягатся с Блистательным Золотым Долом? Хотя... Минуточку, неужели эльфы?!
  
   - Они.
  
   - Ничего себе! - Тяжелый Топор, услышав о войне собрался и теперь перед герцогом сидел не старый закадычный приятель-однокашник, а правитель дружественного и весьма могущественного государства. Правитель умный и грамотный - Кернию они переваривали 50 лет. Когда они сожрали буферную для вас Область Святой Веры - мы ожидали передышки лет на 40 как минимум, она же по территории почти как Керния, а по населению - даже погуще будет. А выходит - им хватило всего десяти лет?
  
   - Видимо. Насколько я понимаю ассимиляция и интеграция захваченных областей - у них с каждым годом становится все эффективнее. Ультиматум мне выдвинут до завтра. К войне мы, говоря объективно, не готовы.
  
   - Оружие, припасы? - деловито уточнил Ханс, приготовившись записывать самое необходимое для союзников.
  
   - Да нет, ты же меня знаешь - криво усмехнулся герцог. Скорее люди. У меня, по крайней мере, по моим оценкам, совершенно не боеготовая армия. Мы же практически 100 лет ни с кем не скрещивали мечи. Кто-то более-менее боеспособный у меня только на границе. Они в принципе удержат 'каменное кольцо'... Ну, какое-то время. Тактику эльфов ты знаешь. С учетом того что в одном 'помете' у них рождается по пять-шесть будущих солдат... В общем я бы не отказался от помощи союзных войск.
  
   - Так, а кто во главе армии?
  
   - Глобальная стратегия на мне, тактическое командования - согласился взять на себе лично государь.
  
   - О! Это тот самый первый из дома Амриетте за крайние 200 лет, который умудрился у Фрайберга Длинной Бороды получить за 'Полевое командование' 100 баллов из 100?
  
   - Он самый, племянник.
  
   - Кстати, Марк, а почему ты называешь его племянником? С учетом событий столетней давности, я, сильно подозреваю, вы даже не родственники уже давно.
  
   - Ну во первых, похождения крон-принцессы Эллисун до сих пор ни кто не доказал... Впрочем и не опроверг, что в целом - не существенно. Во вторых - есть подозрение, что своей светлой полководческой головой, мой племянник обязан именно тем самым событиям. А в третьих - это просто традиция. Формально наши дома все еще братские. А кто кому племянник - определяется просто возрастом. Если старше герцог - то он дядя, а король племянник. Если наоборот - то наоборот. Ну а если ровесники, то мы вовсе братья.
  
   - Люди. Любят усложнять простые вещи. - пробормотал дварф воздев очи к небу - Ладно, герцог. Подгорная Рабочая Республика не оставляет друзей в беде и свято чтит свои союзнические обязательства. А кроме того - мы хорошо помним как полки твоего деда гибли удерживая стаи гноблингов, пока наши женщины и дети отступали в глубину безопасных пещер а мы подтягивали свежие войска. Готовься принимать подкрепление. Не позднее чем завтра в полдень ты получишь не менее пяти оперативных легионов. И я сожру свою бороду, если хоть один из моих ребят отступит в бою с погаными пришельцами!
  
   - Пять оперативных легионов?! - сказать, что герцог был поражен значило не сказать ничего. По сути, ПРР выставляла все свои наличные войска без учета мобилизации. С учетом того что и один оперативный легион представлял из себя по сути совершенно автономную и смертоносную армию - конкордианцам оставалось только посочувствовать.
  
   - Ну понимаешь, я вдруг подумал, что, может быть, имеет смысл не только отбить нападение, но и решить эльфийскую проблему окончательно. Они же не успокоятся. Получат по голове, растратят демографический ресурс, сбросят демографическое давление и уползут зализывать раны. А так как они плодятся - восстановятся они лет за 50... Ну и пойдет все по новой. Так что - лучше уж мы сразу одним махом постараемся решить проблему. Кстати, может тебе позвать кого-то из восточных королей? Они же не могут не понимать, что Ксарпатия сейчас буфер между ними и эльфами. Причем - единственный, способный их сдерживать?
  
   - Спасибо за совет, дружище. Впрочем - ты же знаешь этих параноиков.. - тяжело вздохнул герцог. - Ну что же - на том и порешим. Мы обеспечим прием войск в передовых крепостях кольца.
  
   Дварф величественно кивнул головой и его образ в медном диске рассыпался золотистой пылью тут же впитавшейся в Переговорник Энтона Флипа.
  
   Герцог же оперся на стол локтями, положил голову на руки и невидящим взором уставился куда-то сквозь Переговорник. Старый друг поднял действительно важный вопрос - а имеет ли право на существование столь опасная для всех соседей нация, как эльфы? Особенно с учетом того что они пришли в этот мир откуда-то извне куда позже людей и даже иных древних рас.
  
   **********************
   Глава 4
   **********************
  
   Пока герцог Марк Ариетте приводил в действие порядком застоявшиеся механизмы своей военной машины и готовился встретить противников всеми силами, нам, наверное, следует побольше узнать об эльфах.
  
   Собственно, эльфы были самой молодой расой Алькиркэ. Появились они в свое время в количестве около 10 тысяч особей на берегу Красного Океана (прозванного так за специфический светящийся планктон, любящий болтатся пеной возле берега, обеспечивая население отличным бесплатным белковым продуктом), на западе континента Мэнор, на каковом и располагалось рассматриваемое нами герцогство Золотой Дол. А, ну да, и конечно королевство Ксарпатия. Ну, в состав которого герцогство входило.
  
   Первоначально, король Тэйлон, на территории которого нарисовался ушастый десант - даже обрадовался. Как ни как прибавка подданных, да еще каких! Эльфы - были статными и высокими красавцами с телосложением легкоатлетов. По силе, средний эльф даже несколько превосходил среднего человека. По скорости рефлексов, реакциям, грациозности - оставлял далеко позади. Эльфийки - напротив, были даже несколько миниатюрнее человеческих барышень. К этому следует добавить что миниатюрность только добавляла им красоты и изящества, к тому же - фигурки эльфиек отличались тем, что при всей хрупкости и изяществе обладали вполне достойными округлостями везде где следовало, причем немало человеческих женщин имели все шансы эльфийкам в величине этих самых достоинств - позавидовать.
  
   Ну и разумеется, помимо чисто биологических достоинств - эльфы сразу зарекомендовали себя великолепными мастерами-ремесленниками.
  
   В общем Тэйлон радовался. Правда недолго. Нет, первый год эльфы осматривались и впитывали в себя особенности нового места обитания. С коренным населением старались лишний раз не контактировать. К тому же подчинялись всем местным правилам и даже пожертвовали по первому требованию трех эльфиек посимпатичнее да пофигуристее в личный гарем короля. К слову - у короля в тот момент возникла идея сделать себе наследника-полуэльфа. Впрочем, к его великому огорчению - всплыла биологическая несовместимость. Нет, безусловно, он очень старался, благо, анатомически, эльфы от людей, как оказалось, особо не отличаются. Но вот скрещивание как-то не вышло. Причем дело было даже не в описанной ниже сложности эльфийской биологии. Просто человек и эльф действительно были разными видами. Как медведь и волк, например.
  
   Пока король занимался евгеникой, а его советники думали, что им делать с пачкой новоприбывших граждан, эльфы копошились в своем спешно возведенном поселении день и ночь, что-то там отчаянно мастеря, возводя прекрасные храмы (видимо для установления потерянной связи со своими богами) и зачем-то высаживая целую рощу саженцев недалеко от своего поселения.
  
   А ровно через год, в Ночь Прибытия, как они назвали этот праздник в последствии, эльфы перешли в наступление. Тут то и выяснилось что ремесленное искусство - оборачивается изящными, а заодно и острыми как бритва полуторными, чуть изогнутыми мечами со скошенным острием, каковыми (по две штуки на нос) эльфы шинкуют человеческую пехоту со скоростью и эффективностью гномьей мясокрутки на паровом приводе. А помимо талантов ремесленных - у ушастых еще и с магией все впорядке. Причем куда более в порядке, чем у штатного Корпуса Арканы королевства Самрис. Так что уже через три дня эльфы вошли в столицу, где и получили голову короля от одной из подаренных ранее эльфиеек. К чести короля, должен отметить, что вторая к нему за этот год настолько прониклась, что предпочла умереть вместе со своим новым хозяином. В последствии это стало основой для классической пьесы первой женщины-драматурга Виллины Херцштадской 'Аэриэль и Тейлон'. Каковая и по сей день собирает свою жатву из слез и соплей во всех более-менее цивилизованных театрах Алькиркэ.
  
   Как бы то ни было, но уже через месяц после описываемых событий эльфы внезапно превратились в аристократию королевства, вытеснив прежнюю аристократию на уровень, в лучшем случае мещан. Причем - оказалось что у них все это время была своя королевская чета. А именно Эниссар и Дориаль. Собственно титул 'Завоеватель' Эниссар получил именно после самрисской операции. Ну а Дориаль свой носила с детства и вполне заслужено.
  
   Главной глупостью соседей ушастых - оказалось то, что ни кто даже не дернулся помогать Самрису (спешно переименованному в Конкордию Данаан). В итоге - когда переворот уже свершился и к дворцу потянулись паломничества из послов ближайших госдарств - им успешно присели на уши. Точнее как, послам было гарантированно, что все торговые соглашения остаются в силе. Что характерно - так оно и оказалось. В итоге, соседи слегка усилили пограничные войска, но смену династии в Самрисе (а попутно и превращение Самриса в Конкордию) - спустили на тормозах.
  
   Как показала история - это было очень большой ошибкой. Дело в том, что эльфы, обустроившись в своем новом королевстве - внезапно начали плодится. Причем так, что у окружающих глава на лоб полезли. В среднем эльфийка за один раз рожала от четырех до шести детей. Редко - до восьми. Меньше двух - никогда.
  
   При этом - две трети новорожденных оказывалось мальчишками.
  
   Впрочем - и это не было бы особой проблемой, если бы не еще одна эльфийская особенность. Как выяснилось, эти ребята живут крайне недолго. Так, 60 календарных лет, для эльфов глубочайшая старость, до которой доживают единицы. В этом смысле, как показало время, исключением была только королевская чета. С ними у эльфийского бога (или богов - теологи пока не получили точный ответ на этот вопрос, а если верить эльфам то их религия базировалась на жутчайшем синкретизме, пополам с дикой идеей единства их бога во всех возможных лицах. Иными словам, молятся о чуде их жрецы не конкретно богу, а одному из аспектов его проявления) был заключен совершенно особый контракт. Исследователям было неизвестно, что было его ценой, но факт то, что та же Руниэль - была дочерью тех двоих, которые и были первыми эльфийскими владыками. Да, в этом смысле, королевская пара тоже отличалась, рожая только одного ребенка за всю жизнь. Но, мы говорим не о монархах. Итак, как уже было сказано, средняя жизнь эльфа редко превышала 50 лет. Это компенсировалось совершенно нереальными темпами взросления. Собственно, половой зрелости, как оказалось, эльфы достигают уже годам к шести - семи. А лет в восемь - это уже полноценные воины. Причем - обучение у них начинается с самых пеленок, так что в восемь это не просто воины, но воины тренированные. Причем - для подобных изнурительных тренировок у эльфов оказался великолепный стимул. Дело в том, что и без того дефицитные девушки (одна на двух парней) - были далеко не все фертильны. Собственно, плодится и размножатся могла только одна из четырех. Зато - до самой смерти (эльфы в принципе не знали что такое старость. Просто ближе к смерти они становились все менее активными, все больше спали, а в конце концов просто выключались как сломавшиеся куклы. Внешне же - продолжая выглядеть так же свежо и прекрасно как и в 10 лет). И получить право на размножение (а заодно и на жену из тех, кто плодится не мог) можно было только доблестью или большим успехом в своей области деятельности. Допущенный к размножению эльфийский герой войны или ударник производства - спустя пять месяцев получал на руки своих детей, каковых и растил вместе с приобретенной вместе с высоким социальным статусом супругой из бездетных эльфиек, в то время как биологическая мать его детей - уже вынашивала следующую партию детей от следующего героя.
  
   Вся эта био-социология привела к тому, что эльфийское общество стало весьма любопытным феноменом. Так, описанная выше 'евгеника', например - весьма заметно сказалась на фенотипе эльфов и их средней физической кондиции.
  
   Общество - сложилось кастовое, с жестким делением по профессиональному предназначению. Причем - касты были не родовыми а экзаменационными. Иными словами в жизни молодого эльфа или не фертильной эльфийки было два обязательных экзамена (в пять и в десять лет), по итогам которых они попадали в одну из десяти каст:
  
   Лаок-та - были кастой воинов и прочих 'силовиков'. Собственно, по праву рождения к этой касте принадлежал каждый эльф и первые пять лет жизни молодой ушастый воспитывался именно как воин. Ну а в пять лет - ребенок проходил первую инициацию по результатам которой или оставался воином или попадал в какую-то иную касту, что полностью меняло все направление обучения. Как бы то ни было, но воины были наиболее многочисленной кастой, со своим, совершенно необыкновенным менталитетом. Так, обязательной особенностью воина было то, что они изначально считали себя уже мертвыми. Это довольно тяжело пояснить в рамках человеческой психики, но эльфы-воины в принципе не испытывали пиитета перед смертью.
  
   Айрил-та - можно было бы назвать низшей кастой. По сути туда попадали все те кто был недостаточно хорош для остальных каст. Эти эльфы были строителями, ремесленниками, кузнецами, земледельцами... Правда тут надо оговорится, что в большинстве случаев они играли роль надсмотрщиков-прорабов над порабощенными племенами людей. Ну, за исключением тех профессий, которые однозначно требовали работы руками. В любом случае - чувство прекрасного и редкая рукастость была для эльфов качеством врожденным, так что - даже не прошедшие отбор в прочие касты оказывались прекрасными мастерами.
  
   Циан-та были кастой молодых бунтарей и исследователей. Если любопытство и страсть к путешествиям молодого эльфа превалировала над всем остальным - он попадал именно сюда. Это были барды и исследователи. Впрочем, рано или поздно, они, скорее всего, остепенялись, нередко плавно переходя в касту Тиарн-та.
  
   Сайл-та - каста ученных и мудрецов. Сюда попадали эльфы с излишне гуманитарным или напротив техническим типом мышления (впрочем последних - у эльфов, мягко говоря, избытка не было). Философы, врачи, историки, учителя - в общем все, кто мозгами работает куда больше чем руками и ногами.
  
   Край-та становились те эльфы, чья природа лежала в сфере искусства. Художники, певцы, музыканты, танцоры. Кстати, герольды чаще всего набирались именно среди них.
  
   Те эльфы, разуму которых холодные цифры оказывались ближе мелодичных песен становились счетоводами-Фьюги-та. Бухгалтеры, казначеи, финансисты. В силу определенных особенностей эльфийского менталитета - эта каста была, пожалуй, самой немногочисленной.
  
   Тиарн-та - была кастой вождей. Эльфы способные повести за собой. Эльфы способные повести соотечественников за собой, вдохновить их.
  
   Богам (или богу - эльфийская религия, как уже упоминалось была той еще загадкой) служили представители касты Сейдж-та. Надо отметить, что насколько бы ни был загадочен эльфийский пантеон - на призывы своих последователей он откликаться не чурался, так что эльфийские клирики и в мире и на войне были крайне востребованы.
  
   Впрочем, насколько бы ни были могущественны клирики, славу эльфийской магии на поле боя стяжали именно маги Руин-та. Для жителей Мэнора стало весьма неприятным открытием, что эльфийские маги по могуществу не уступают лучшим из человеческих или найонских, а главное - их было много, что обеспечивало обычным войскам эльфов неплохую огневую поддержку.
  
  
   Последней и самой загадочной, наверное, кастой были Спайр-та. Именно члены этой касты и были сотрудниками эльфийской тайной полиции, дипломатического корпуса и иных не менее примечательных заведений. Собственно - больших подробностей об этой касте не было ни у кого.
  
   Второй экзамен, в десять лет, окончательно закреплял эльфа в его касте. Дальше он шел по своей стезе до самой своей смерти.
  
   Особняком стояла каста Мор-матар-та - каста Великих Матерей, в каковую попадали все фертильные эльфийки чохом, с пяти лет, когда их фертильность становилась очевидна.
  
   Описанная ситуация не могла не привести к росту экспансивности эльфийской цивилизации. Существенное внутреннее демографическое давление (напомню, что фертильные эльфийки рожали новых эльфов со скоростью конвеера), в купе с потребностью в самореализации эльфийской молодежи привели к тому, что уже через 100 лет, после завоевания Конкордии, эльфы предъявили свои претензии сразу двум соседним государствам. Империи Хорнваалд на востоке и халифату Аз-ахтурх на юге. Последовавшая за этим война позволила эльфам сбросить внутреннее давление, а заодно и серьезно расширила их территории. К сожалению, люди плохо учатся, поэтому это не стало тревожным звоночком для соседей. Так что к моменту когда люди поняли таки, что пора сколачивать альянсы - Конкордия разрослась до весьма внушительных размеров, заняв почти все побережье Красного Океана и весьма существенно углубившись в материк. По размерам и населению, нынешняя Конкордия превосходила герцогство Золотой Дол минимум в два - два с половиной раза. В иных условиях - можно было бы вообще говорить о том, что герцогство проиграло войну еще до первой битвы. В иных. Но у герцогства были и свои козыри в рукаве.
  
  
   **********************
   Глава 5
   **********************
  
   - Надменная сука!!!!!! Лярва ползучая!!!!!! Тварь древесновыращенноприращенная!!!!!!!!
   'Вшииииих' - над головой герцога пронесся небольшой, но крайне насыщенный маной фаербол, превративший одну из наддверных горгулий в абстракционистскую скульптуру. Невысокий герцог иронично приподнял бровью. Куда более высокий король - инстинктивно хлопнул себя рукой по верхушке своей пышной гривы, являвшейся предметом его тайной гордости, прикидывая в уме - стоит ли ему немедленно потребовать отрубить голову разбушевавшейся красотки или удастся ее успокоить менее жестоким и куда более приятным способом.
  
   Леди-архонтесса Антея была личностью во всех смыслах выдающейся.
   Начиная с чисто физиологического, ибо Антея была, наверное, самой красивой из дам Херцштата. Невысокая и хрупкая девушка с огромными, миндалевидными фиалковыми глазами и длиннющими ресницами, стройная и грациозная как молодая лань, с весьма пышной грудью и крайне рельефной попкой - Антея заслуженно пользовалась повышенным вниманием мужчин.
   Далее следует, видимо ответить, что леди Антея была, пожалуй, сильнейшим магом своего поколения в Ксарпатии, а может быть и во всех человеческих королевствах.
   Нелишним так же будет упомянуть, что архонтесса отличалась унаследованным от матери (урожденной Мазари-Аль-Шахрези) норовом дикой тигрицы и вспыльчивостью гремучей ртути.
   Кроме того - Антея была до мозга костей патриоткой Ксарпатии и дичайшей шовинисткой человеческой расы.
   Ну и маленькая и 'малозначительная' деталь.
   Она была полуэльфом.
  
   Да, биологически это было невозможно. Но когда твоя маман - один из лучших биомагов халифата Аз-Катабан, а в зиндане сидит захваченный чудом эльфийский маг одного из высших чинов (парня 'опустошила' Алчная Лиана - одно из весьма забавных творений Мазари) - возможным становится даже невозможное. В общем - аркана Мазари не придумала ничего лучше, чем провести на себе подобный эксперимент. Нет, в принципе - ничего такого нового она не изобрела. О возможности скрещивания эльфа и человека посредствам биомагии было известно давно. Ноу-хау заключалось в том, что впервые скрестили двух столь могущественных волшебников.
  
   Как бы то ни было - ускорять свою беременность Мазари не стала, справедливо опасаясь что ребенок и без того мог унаследовать эльфийский метаболизм. В итоге - к моменту родов Аз-Катабан пал под натиском Конкордии (Что было, в общем-то, неудивительно, ибо был сей халифат весьма невелик. Удивительно скорее то, что держался он больше года, причем, нанес эльфам довольно заметные, для своего масштаба, потери). Сама Аль Шахрези - благополучно покинула страну перед самым падением, в составе каравана эвакуирующего ценности халифа. Покинула в бессознательном состоянии, ибо в сознании рвалась воевать и устраивать эльфам кровавый массакр. Халиф справедливо предположив, что в текущих условиях битва так или иначе проиграна - собрал все что еще уцелело, включая самых ценных подданных и спешно покинул город, распорядившись сдать его врагу по факту отбытия каравана. Эльфы с захваченными людьми особо не зверствовали, так что решение было хоть и далеким от славы но при этом вполне разумным.
  
   В эмиграции Шахрези устроила дикий скандал халифу, послала его к пустынным ифритам и покинула свиту. Что характерно - задерживать ее ни кто не решился.
  
   Тем не менее - махать кулаками после драки, далеко не глупая магесса не стала, справедливо рассудив, что один - в поле не воин. Вместо этого - она прикинув, кто станет объектом интереса эльфов в ближайшей перспективе, отправилась в Золотой Дол. Там и осела, родив дочку. Собственно - именно ее, яростная и пламенная Мазари решила сделать орудием своей мести. В итоге - дочка была воспитана дичайшей шовинисткой плохо переносящей даже вполне дружественных людям дварфов, а от одного упоминания эльфов - начинающей шипеть и плеватся. Иногда даже ядом (если соответствующее заклинание под рукой). Тем смешнее и страннее выглядела ее теплая дружба с полудварфийкой Хельгой, которая в последствии стала ее ближайшей помошницей (будучи почти невосприимчивой, а значит и неспособной к магии, Хельга отличалась великолепным математическим аппаратом и вообще весьма немалым интеллектом. Итогом стали академические знания в теормаге. Что, в свою очередь, дало альянсу Хельга-Антея нехилые преимущества перед прочим студентам - гномья научная основательность и эльфийские сила и талант к магии - это, я вам скажу, то еще сочетание). В общем леди Антея была воспитана шовинисткой, патриоткой Ксарпатии, и просто замечательной девушкой. К слову - мать пошла на почти невероятный для мага, а тем более сильного мага шаг, и направила дочурку учится не на свою специальность (династийность среди магов была крайне распространена), а на боевого мага.
  
   К двадцати годам выпускница Университета Феникса, леди-бакалавр Антея-аль-Шахрези превратилась в , как я уже упоминал, удивительной красоты девушку, одержимую идеями превосходства человеческой расы и наполненную нереальным запасом маны и заклинаний. Тогда же - она и была представлена ко двору. Юная магеса с первого взгляда понравилась тогда еще совсем молодому герцогу. В Антее пленяло все - и ее верность убеждениям и прямота и недюжинный ум и, разумеется сногсшибательная красота и сексуальность. История не терпит сослагательных наклонений, но говоря объективно - в тот момент у Антеи, пожалуй, были все шансы стать герцогиней Дола. К огромному сожалению всех участников этой драмы (и к вящей ненависти Антеи к эльфам) - леди Шахрази-младшая была мулом. Магия позволила состояться столь необычному и противоестественному союзу как эльф и человек, но, увы, даже она была бессильна против железного закона природы: межвидовые гибриды - бесплодны. А у герцогов Ариетте, в отличии от, некоторых иных сюзеренов - отношение к своему долгу перед государством и вассалами было более чем серьезным, подчас - болезненно-серьезным. В итоге - молодым людям не осталось ничего, кроме как остаться друзьями. Друзьями очень хорошими и близкими.
   Прошли годы, герцог, как и положено у Ариетте - стал грамотным и просвещенным правителем, женился, обзавелся наследником. Леди Антея - своим талантом, трудом и. в немалой степени, изобретательностью Хельги, достигла звания Архонтессы герцогства (а де-факто и всего государства). К счастью, от своей матери, леди унаследовала не только магический талант и южную красоту, но и человеческое долголетие, причем - парадоксально, но от эльфов ей досталось полное отсутствие старения. В итоге - в свои тридцать с небольшим лет, леди Антея оставалась все той же юной пламенной красавицей. Неудивительно, что на нее с первой же встречи запал и король. Антея тоже не осталась равнодушна к венценосному ухажеру (сказались, как внешность короля, так и его утонченные манеры, а равно и общий дух доблести, проявившийся в роде Амриетте впервые за длительное время). В итоге, как герцог подозревал, появление его 'племянника' этим утром в Херцштате было связано далеко не только с 'посещением зверинца'. Впрочем - постельные и сердечные приключения этих двоих были, на текущий момент, пожалуй, последним, что интересовало Марка....
  
   ...Леди швырнула еще пару фаерболов в другую стенку, выдохнула приличную струю дыма из правой ноздри и запрыгнула в кресло. Рядом, как из под земли нарисовалась Хельга, сунувшая подруге кубок с вином. На лице верной наперсницы читалось, что от разноса по поводу несдержанности и беспорядка, Антею спасает только присутствие двух венценосных особ одновременно. Антея чуть виновато скосилась на конопатый нос своей рыжей подружки, и надув губы повернулась к сюзеренам.
  
   - И все равно! Я на тебя очень обижена, Марк! Ты должен! Должен был позволить мне испепелить эту проклятую шкатулку!!! - герцог слегка улыбнулся в ответ и вытащил из-за пазухи 'Голос'.
  
   - Видите ли, моя леди, если бы вы испепелили эту несчастную шкатулку - мы не смогли бы ее внимательно изучить. Мало ли что мы сможем извлечь из этой безделушки.
  
   - Мы давно 'на вы' Марк? - требовательно вздернула бровь дебоширка.
  
   'А она чертовски соблазнительна, когда сердится!' непроизвольно отметил про себя Артекс, окидывая взглядом все еще часто и высоко вздымающуюся необъятную грудь магессы и ее роскошную гриву черно-золотых (еще один побочный эффект гибридизации) волос, в настоящий момент еще и взбудораженную применением нескольких электрических заклинаний.
  
   - Нет, моя радость, просто мне показалось, что фаербол летящий в мою голову - есть символ некоторого охлаждения твоего ко мне отношения.
  
   - Можно подумать мало их в тебя летало за те годы которые мы друг друга знаем! - фыркнула и рассмеялась магическая хулиганка.
  
   - Ну, привыкнуть все никак не удается - нагло соврал герцог.
  
   - Так, ладно, вашиства, раз уж я наконец более менее успокоилась - давайте разбираться по порядку - Антея обнаружила у себя в руке бокал с вином и пригубила его. На лице отразилось явное восхищение букетом - Хель, спасибо тебе.
  
   - После поговорим. - непреклонно отрезала подруга.
  
   - Итак, эльфы, наконец, соизволили добраться до нашей страны. - кошачьи глаза полуэльфийки недобро полыхнули огнем азарта - Ну что же... Ультиматум истекает завтра. Времени - в обрез. Значит - срочно созываем весь Большой Круг. Можно попробовать нанять легионеров у соседей. Марк, Артекс - вы выделите мне средства на покупку магов-наемников?
  
   - Разумеется. С финансированием нет ни каких проблем. - кивнул герцог.
  
   - Отлично. Теперь надо подумать об артефактах, видимо придется поднимать поточное производство...
   ...
  
   За окном все еще был мир. Зеленели деревья в обширных ухоженных парках Херцштата, смеялись дети и выкрикивали свои незамысловатые речевки тоговцы.... А здесь, в личной лаборатории леди Антеи - уже шла война. Пока что - без крови. Но до крови оставалось совсем немного времени.
  
  
   **********************
   Глава 6
   **********************
  
   Раннее утро окрасило в розовый цвет верхушку ближней сосны. Дерево одиноко стояло посреди заросшего невысоким кустарником поля. Арентолас припомнил, что у южных людей, такой кустарник называют 'бушем' и в очередной раз передернул плечами от неприятных, колючих звуков человеческого языка.
  
   Крепость стоящая в сотне стрел восточнее нынешней позиции Арентоласа казалось спала. Один из бастионов знаменитого Каменного кольца Ариетте - замок Дварфенштарке выглядел как само воплощение неприступности. Мощные стены с частоколом бойниц, сложенные лучшими строителями мира - дварфами из идеально отесанных каменных глыб, каждая размером в трех - четырех дварфов, ров, куча оборонительных сооружений.
  
   Уже завтра - ему предстояло штурмовать эту цитадель.
  
   Нет, страха Арентолас не испытывал. Как и положено Лаок-та - он знал что уже давно мертв. Мертв каждую секунду. Нет, сердце еще бьется, кровь течет - но это заемная жизнь. Было лишь легкое сожаление о том, что, скорее всего он отдаст долг раньше чем успеет заслужить право на продолжение рода. Тем не менее - куда больше было радостное предвкушение. Если он будет достаточно доблестен - он сумеет прославится. И получить все права. И на род и на получение пары. Тогда он сможет объединится с Ульриэлью, той единственной, с которой он иногда испытывал неприемлемые для хорошего Лаок-та, сомнения, в том что он уже мертв.
  
   Чуткие уши комвзвода уловили приближение сородича. По чуть заметному акценту шагов на правую ногу, Арентолас, даже не поворачивая головы, безошибочно узнал комбата.
  
   - Приветствую вас, великий. Что привело вас к нашему костру?
  
   - Думы. Не волнуетесь перед битвой? Как считаете, какой тактики нам следовало бы придерживаться?
  
   Арентолас подобрался. Это был его шанс.
  
   - Прежде всего нам не следует штурмовать их прямо в лоб. Полагаю укрепления достаточно хороши, что бы при прямом штурме снизить наш наступательный потенциал. При лобовом штурме - я ожидаю значительных потерь. Вплоть до полного выбивания первых волн наступления. Следовательно - необходим поиск иных решений.
  
   Как нам известно - люди Ксарпатии очень давно не воевали. Следовательно в прямой рукопашной схватке с одним из даану - шансов у них крайне мало. Я бы расценивал соотношение как три - четыре человек на одного тренированного даану с боевым опытом.
  
   Как обычно, во время операции, транспортные заклинания будут глушится обеими сторонами одновременно. Что приведет к невозможности осуществления десанта.
  
   А что если мы прямо сейчас начнем операцию внедрения?
  
   - Что именно вы предлагаете? - заинтересовался комбат. Комвзвода задумчиво посмотрел куда-то сквозь золотые кубари на воротнике петлицы комбата.
  
   - Давайте начнем высадку сейчас. Малыми группами. И пусть они рассасываются внутри крепости. Занимая укромные уголки. В момент наступления - они устроят резню внутри, а заодно откроют врата.
  
   - Хм... Совсем не плохо... Ну что же, Арентолас, готовьте петлицы. Выживете в бою - получите новое звание. Действовать мы скорее всего - будем именно по этому плану.
  
   Над позициями войска Даанан разнесся оглушительный свист и над головами бойцов с огромной скоростью пронеслось три небольших, но ярко светящихся, в рассветных сумерках, зеленым оперением, птички.
  
   - Замарские зеленые свистки. Видимо командующий решил начать атаку. - Комбат выглядел обрадованно. - странно, неужели без подготовки?
   - Не думаю. Скорее всего - мы просто не знаем о каких то планах Божественного Тиарн-та Азуриэля.
   - Дай-то аспект Салинэ! Вперед, комвзвода! Нам срочно нужно быть в лагере!
  
  
  
  
  
  
  
   В отличии от человеческого войска, лагерь эльфов не выглядел оазисом хаоса. Это 'первородные' имеют дурную привычку суетится, хвататься за все подряд, метаться по стоянке... Благородные Даану - для которых война, это собственно их судьба по праву рождения, своей железной дисциплиной затмевали даже дварфов. Собранные, знающие свои позиции, сейчас они просто молча строились повзводно. Не звенела чешуя кольчуг, не стучали ножны мечей. Все происходило в идеальной, почти мистической тишине. Даже команды отдавались жестами.
  
   Недалеко от палатки командующего - трое жрецов распинали жертву. Аспект Сиала - отличалась изрядной кровожадностью и ненасытностью. Во всех смыслах, так что смотреть на ритуал лишний раз не стоило. Жрецы это знали, так что шестеро служек в настоящий момент возводили вокруг них временную тканную ширму.
  
   В стороне от лагеря, возле мощной, однонаправленной транспортной печати уже встали маги со своими донорами. На самой печати застыли в черной броне Драконы Пепла. Собственно, увидев что в операции участвует ОСНАЗ непосредственно из РСВГК, комвзвода Арентолас окончательно успокоился, понимая, что в принципе, Божественный избрал именно ту тактику, которую несколькими минутами ранее озвучил сам Арентолас. Просто вместо регулярных сил, для достижения наилучшего эффекта, Божественный решил задействовать абсолютную армейскую элиту - ОСНАЗ 'Драконы Пепла'.
  
   Спустя еще 15 минут, Южная Армия Конкордии - была готова выдвигаться на штурм.
   Последний раз проверив все - 'Драконы' исчезли в сиянии сферы переноса. Как только сфера пропала с платформы - из-за временной ширмы донесся первый стон. Сиала пришла, увидела свою жертву и взяла ее. Точнее - пока только 'коснулась' ее, пробуя на вкус, причем, судя по тому что из-за занавески не вылетели головы жрецов, жертва ей очень и очень понравилась. А это означало что с этой секунды ни одна печать переноса в радиусе как минимум одного конного перехода не будет работать еще как минимум неделю.
  
   Небо над Дварфеншарке озарилось вспышками магических разрядов. Спецназ нормально высадился, и сейчас вел бой за врата цитадели.
  
   А это означало, что надо срочно выдвигаться к вратам снаружи.
  
   Командующий, Божественный Тиарн-Та, Азуриэль - еще раз перечитал послание доставленное от спайр-та, Кварандила. Итак, герцог, что в общем и было ожидаемо, таки начал подготовку к войне, отвергнув предложение Владычицы... Азуриэль, будучи солдатом, поймал себя на мысли о том, что крайне одобряет такое поведение герцога. Окажись на его месте Азуриэль - он бы тоже предпочел сражаться, даже если надежды победить нету.
  
   В любом случае, Кварандил рекомендовал немедленно начинать операцию, так как в противном случае - герцог может весьма неплохо укрепить свои позиции. Сам Кварандил при этом находился, фактически в руках герцога, так что о его дальнейшей судьбе - можно было только догадыватся. Впрочем, учитывая слухи о его положении во дворце...
  
   Из-за полога шатра - доносились сладострастные вопли жертвы. Пока что, аспект, насыщала свои чувственные потребности...
  
   Азуриэль встряхнул белой гривой волос и быстрым шагом покинул шатер. Предстояло сделать еще очень и очень многое...
  
  
   ****************************************
   Глава 7
   ****************************************
  
   В приемной матери чудовищ - было на удивление людно и шумно.
  
   Скорее всего, причиной тому послужил целый ряд факторов: в Херцштадт на днях прибыл караван осужденных со всего Дола, а значит успел состоятся аукцион, на котором жизни "неисправимых" и "непрощенных" были проданы их новым, более рачительным хозяевам. Кроме того - подошло время технического обслуживания Легио Монстра. Во всяком случае - прошлогодней партии. Ну и, в связи с войной, Герцогство явно нуждалось в ряде специфических "инструментов" от Великой Мазари. Например в ее несравненных самоходных хирургических комплексах. Один из них, кстати, в настоящий момент стоял у входа в приемную. Антею как обычно передернуло от отвращения: Комплекс опирался на то, что до встречи с ее матерью было руками и ногами. Сейчас, конечности "инструмента" были вывернуты таким образом, что то, что, когда-то было животом (а ныне было превращено в затянутое плотной,желтой кожей, идеально ровное хирургическое поле, окруженное частоколом покрытых мягкой плотью ребер, нежно фиксирующих раненного на время проведения операции) - смотрело вверх. над полем, на выгнутой дугой шее - возвышалась голова, отдаленно (если бы не восемь глаз, пара из которых была телескопической) напоминающая человеческую. Рот был слегка вытянутым, и заканчивался круглой челюстью с несколькими рядами клыков. Применялся он как биологическмй утилизатор для отпиленных частей пациента, а так же - в качестве прецезионной хирургической пилы. Из паховой области "самоходного комплекса" верх загибался ртросток со стрекательной железой на конце. Перед началом операции - пациенту впрыскивался сложнейший коктейль из различных иерапевтических препаратов и гормонов, каковой значительно ускорял регенерацию, расслаблял мускулатуру, ускорял коагуляцию крови, что позволяло снизить риск кровотечений, а главное - обездвиживал и полностью обезболивал больного. Мазари была очень гуманным врачом.
  
   Из плеч медицинского чудовища - росло два десятка тонких, многосуставчатых паучьих хитинлвых лапок, оканчивающихся коготками самой различной формы, а то, и вплавленными прямо в плоть стальными медицинскими инструментами. Для того, что бы человека затошнило - хватило бы и самого факта созерцания хитиновых отростков из живого мяса, но Антее особой пикантности добавлял тот факт, что она видела трансформацию одного из осужденных на превращениев это своими глазами. и четко знала, что "лапки" были человеческимм пальцами, прошедшими обработку могущественным волшебством Мазари Шариф.
  
   Неудивительно, что данный комплекс обладал невероятной эффективностью. При его приближении - выздоравливали и обнаруживали невероятную прыть, подчас, даже тяжелораненные пациенты. Впрочем, будем справедливы - те, кто действительно нуждался в эффективной и професиональной помощи в экстремальных условиях (комплекс был разработан Мазари для войны с эльфами, и хотя в Доле поработать на войну еще не успел, в спасательных службах герцогства - завоевал заслуженное уважение) - получали ее полной мерой. Как правило, если человек доживал до прибытия комплекса - он выживал в принципе. Комплекс прекрасно умел исуелять.
  
   Антея с трудом подавила рвотный спазм и прошла в здание.
  
   Широкая поиемная была оазделена на две части. По правую руку - стояли удобные кресла для клиентов. По правую от входа - клетки-ячейки для их... "имущества". Шесть из них оказались заняты:
  
   В первой сидел, обхватив колени руками, завывая и мерно раскачиваясь, бородатый мужчина лет сорока. Судя по робе с большим перечеркнутым косым крестом, желтым кругом - это был рецидивист-разбойник, за которым числилось не менее трех смертей. Во всяком случае, за меньшее к "шарификации", суд, обычно, не приговаривал.
  
   Вторую камеру занимал угрюмый и грязный как свинья амбал. Судя по Ошейнику Усмирения хорошо различимому мистической частью зрения арканы - этот был куплен. Аркана из чистого любопытства отследила к кому тянутся нити власти и мысленно кивнула собственным догадкам. Как она и предполагала - владельцами была пожилая супружеская чета с обветренными лицами и натруженными руками фермеров. Похоже старички решили обзавестись "разумным волом". В принципе - этому деятелю еще повезло. Во всяком случае, судя по лицу - потери интеллекта он и не заметит, а снижение агрессивности до ноля будет ему только на пользу.
  
   В третьей ячейке сидел пес. Натуральный. Серой масти. Ростом примерно до пояса Антее. Серая, грубая, короткая, слегка курчавая шерсть, на морде - образовывала забавную короткую бородку. Псина явно ощущала общую нервозность в помещении, но, видимо в силу добродушного и оптимистичного характера - прятала в усах зубастую улыбку и слегка повиливала хвостом. В принципе - в собаке с легкостью узнавалась карлдильерская луговая собака, в народе, чаще обзываемая "гномьим волкодавом". Антея улыбнулась псине, вспомнив что в их прошлую встречу Их Величество соизволил почти час с упоением повествовать девушке о том, насколько удивительный и чистокровный экземпляр луговика он приобрел для своей личной псарни и какой это забавный щенок. С учетом того что псарня монарха, в отличии от нормальных людей - располагалась в его покоях, Антея, кивая словам любовника, в виде теоретического упражнения быстренько встроила в очищающее от шерсти заклинание еще и серый цвет в условиях поиска.
  
   Как бы то ни было - данный пес к королю отношения не имел и ожидал, судя по всему, "медвежьей" трансформации. Надо сказать, что со стороны жителей отдаленных хуторов, ферм, а так же просто параноиков - это был один из самых популярных заказов у Шариф. Во первых он не требовал дорогостоящей "человечинки", а во вторых и сам стоил совсем не дорого. А эффект получался ого-го. Собачку раздувало раза в два - три, до размеров очень крупного теленка. Агрессивность резко возрастала, но при этом - намертво вшивалось абсолютное подчинение владельцу и его семье. Кроме того - собаке вшивался в мозг словарик слов на 300, что в общем, превосходило словарный запас некоторых особо запущенных селюков. Приятным бонусом было и то, что срок жизни собаки почти утраивался. В общем - за песика можно было только порадоваться.
  
   Четвертую клетку - занимала женщина лет тридцати с красивыми, но несколько резковатыми чертами лица и ледяными глазами. Лицо ее Антея узнала сразу. "Черная Вдова Рианна", как ее окрестили газетчики. Она же - графиня ар Инотозо. Она же - маркиза ат Чизатто. Она же, и это было самым удивительным - фройляйн Шварцштейн. Наверное - такие дамы есть везде. Соблазнить мужчину, увлечь, загнать в гроб. Получить деньги и титул.
  
   Вот только далеко не каждая додумывается для этого призвать суккуба и предоставить ему свое тело. Разумеется, что все ее жертвы - умирали "от сладострастия", как скромно писал судебный коронер. Разумеется, что слава "смертельно страстной" женщины с одной стороны - отводила подозрения а с другой вызывала невероятный интерес со стороны множества идиотов, желающих испытать свои физические пределы.
  
   В итоге - Арканум Инквизицио, под личным руководством генерала-следователя Паблио Кварте смогла поймать Рианну только после смерти ее третьего мужа. Причем, фактически, "с поличными". Антея припомнила, что заклятье, долженствующее задержать на месте преступления и суккуба и его носителя по личной просьбе Паблио составляла Хельга.
  
  
  
   Рианна старалась держатся. В сложившихся обстоятельствах, это свидетельствовало о недюжинной силе воли. Собственно фантазия Мазари была весьма обширна, а подобных Рианне, Мазари, как правило, отдавали с припиской "делайте что хотите о Великая". Впрочем, не исключено, что мужеубийца этого просто не знала. Зато, пусть и шапочно, Рианна знала Антею. В конце концов трудно не знать самую красивую женщину герцогства, если сама промышляешь красотой.
  
   - А-а-а-а-а-а... Вот и сама Прекрасная Антея пожаловала. Надеюсь твоя мамаша превратит меня во что-то подобное? Всегда мечтала, иметь такую же гриву как у тебя! Это же так модно походить на скунса! - конвоир дернулся было к клетке, что бы заткнуть женщину, но натолкнулся на взгляд Высшей Арканы, после чего шмыгнул обратно в кресло и постарался не отсвечивать. Не сказать, что бы он прочитал в глазах Леди Антеи что-то плохое. Отнюдь. Но то, что с ситуацией она разберется сама он понял четко.
  
   Антея с грацией дикой кошки, как нарочно демонстрируя эльфийскую часть своей природы, повернулась к клетке и очень нежно улыбнулась. Надо заметить, что в ее улыбке не было ни тени злорадства или издевки. Нет. Аркана, как будто увидела свою старую и любимую подругу.
  
   - Риана?! Ох... Прости, я задумалась и сразу не поняла что это ты! Господи! Да как же ты сюда попала? - "Черная вдова" слегка опешила.
  
   - Антея? Ты что, настолько увлеклась своими магическими изысканиями, что не в курсе последних новостей в герцогстве? Или у тебя завелся новый тайный поклонник? Мне кажется что после герцога - тебе не следовало бы опускать планку ниже короля... Что?! - в чуть смущенной улыбке Антеи Риана прочитала все, что аркана хотела ей сообщить.
  
   - Ой, извини, но я правда сильно отвлеклась. Так как ты сюда попала и почему к моей матери?! Неужели ты совершила что-то настолько ужасное?
  
   - Антея, случилась страшная ошибка! - трагический тон, слеза, одиноко скатившаяся по щеке, дрожание губ... В Рианне грозила погибнуть великая актриса. - понимаешь, меня обвинили в чудовищном... В дружбе с Губительными Силами! В том что я с их помощью убивала своих мужей! Но ведь ты же аркана! Ты же знаешь этих охотников на ведьм! Паблио просто понадобилась я... А когда я отказалась - он заставил Высокий Суд приговорить меня к этому! Великая, мы же всегда были приятельницами - две самые красивые девушки государства! Пожалуйста, замолви за меня словечко, еще не поздно...
  
   - Ох... Какой ужас, Рианна... Но я не смогу, ты же знаешь... Моя мать... Она неделю назад мне рассказывала о своей новой задумке... Представляешь - она решила дополнить свою идею с "хирургическими комплексами". Что-то связанное с регенерацией прямо на ходу ампутированных частей пациента.. И для этого ей как раз был нужен молодой женский здоровый экземпляр... Конечно я надеюсь что это будешь не ты, дорогая...
  
   - Хирургический... комплекс... то.. существо... Возле двери.... - цвет лица мужеубийцы не сильно отличался теперь от цвета гипсовых ангелов подпиравших своими крыльями потолок по углам приемной. Антея мысленно досчитала до десяти.
  
   - НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! Нет!!!!!!! Убейте меня!!!!!!!! Убейте!!!!!! Антея - ты сука, мразь, тварь, герцогская шлюха!!!!! Твоим фаерболом невозможно даже муху прибить!!!!!!!!!!! Ну же! Покажи что ты можешь, грязная полукровка!!!!!!!
  
   - Хм, полукровка, да... Слава богине что не хирургический комплекс имени моей матери. Кстати, вот любопытно - а в глубине их исковерканной плоти, правда остается в целости сознание трансформированного? Я как-то всегда опасалась это спросить у матери.... - Антея наивно хлопнула глазками. Рианна зарычала, отпрыгнула к дальней стенке ячейки и попыталась ударится со всей силы виском о прутья. Разумеется, сработало предохранительное заклинание. В ту же секунду - Рианна оказалась спеленута силовым полем клетки и подвешена точно в ее геометрическом центре, лишенная даже возможности сказать хоть слово. Все что ей оставалось - это бешено вращать глазами.
  
   - Знаешь, я пожалуй, предложу матери попробовать сделать из тебя боевую единицу - сжалилась аркана. - Нельзя допустить, что бы такой заряд гнева и ненависти пропал зазря. Да и выглядят ее боевые кадавры не настолько омерзительно как медицинские.
  
   - Девушка сидевшая в следующей камере была еще совсем подростком. Лет пятнадцать. Не более. А еще, зрение арканы было ослеплено бешенным потоком энергий которые струились в теле приговоренной. Скромно одетая, она в отличии от остальных, держалась несколько отстраненно, тихо присев на краюшек откидного сиденья. На против клетки - развалился весьма упитанный тип, в высоком тюрбане с ярко красным "шпилем", в расшитом золотом черном коротком камзоле и обтягивающих пузо и на удивление тоненькие ножки черных штанах-лосинах с золотыми же галунами. Судя по куче драгоценных цацек дополняющих его костюм и смуглой усатой физиономии - в приемной Мазари каким-то образом оказался тарземский купец. Это, в свою очередь означало, что девушка в клетке не была приговоренной рецидивисткой. Скорее всего она была личной рабыней купца.. Или еще хуже...
  
   Рабство в Золотом Доле - было запрещено. Тем не менее, в отличии от Подгорной Республики, раб оказавшийся на территории герцогства не получал свободу автоматически. Право личной собственности - уважалось не менее, чем право личной свободы. Строго говоря, механизмы освобождения раба были. Но требовали определенных телодвижений со стороны раба и были не слишком очевидны. С другой стороны - непосредственное рабство было запрещено в большинстве соседних стран и торговых партнеров Дола. Собственно даже в Конкордии люди рабами в прямом смысле этого слова не были.
  
   Однако же - существовали на свете еще и таки дыры как Тарзем. Государство славившееся своим торговым флотом, богатством купцов и процветающей олигархократией, каковая возвела гедонизм чуть ли не в степень государственной идеологии. В итоге - население оказалось разделено на богатых и нацеленных на получение все новых наслаждений купцов-мгнатов и их имущество. Рабов. В принципе, с учетом того что вся экономика государства строилась исключительно на внешней торговле челночным принципом (сам Тарзем ничего кроме торговых каррак не производил) - большая часть коренного населения так или иначе имела отношение к торговле и не бедствовала. Но вот рабов из иных стран, похищенных работорговцами, либо привезенных совершенно легально (а иногда и взятых самими купцами, не чуравшимися иной раз пощипать по пиратски подвернувшуюся ладью чужеземного купца) - в стране было едва не больше чем коренных жителей.
  
   Аркана еще раз посмотрела на девушку. В чертах лица угадывались северные черты. Видимо не повезло одному из уберландских купеческих коггов. Из-за перерезавших континент напополам Карлдильер, Уберданд и прочие северные земли оказались в некоторой изоляции и торговлю хоть и вели, но преимущественно водными путями. На суше - проще было торговать с дварфами подгорной республики. Разница в наценке - была в разы меньше чем потери от транспортировки грузов через все перевалы, расщелины и выплаты транспортных налогов. В итоге - северяне действительно были редкими гостями в континентальном Доле.
  
   В мистическом зрении - вокруг девушки все еще бушевали вихри энергии. Аркана закрыла глаза, выдохнула и повернулась к купцу.
  
   - Добрый день, уважаемый! - купец бросил на нее несколько напряженный взгляд. С одной стороны, в традиционной культуре Тарзема женщина особыми правами не обладала и раскрывать рта, в присутствии мужчины - права не имела. С другой - тарземцы славились своим умением приспосабливаться к условиям своих торговых партнеров. К тому же - данная женщина, судя по платью из не слишком бросающегося в глаза, но стоящего на вес серебра орочьего "шелка", не броским но безошибочно определенным наметанным взглядом купца как "ну очень дорого" украшениям и общей манере держатся - явно принадлежала к элите данного государства.
  
   - И я приветствую тебя, высокорожденная услада глаз своего господина - крайне дипломатично ответил купец после короткой паузы. - Что будет угодно высокородной госпоже?
  
   - Эта, в клетке - твоя рабыня?
  
   - О да, госпожа! Это моя племянница. Ее мать - купил мой брат, двадцать лет назад. Он оказался падок на северную кровь и породил из своих чресел это дитя. Увы, мой бедный брат был поглощен пучиною полгода назад... - купец вынул из кармашка шелковый платок и промокнул уголки глаз. Видимо это должно было знаменовать его сентиментальность. - согласно нашим обычаям - все его имущество досталось мне. Включая его дочь от рабыни.
  
   - Они плыли домой к матери... - бесцветным голосом сказала девушка - должны были женится.
  
   - О, ну это же все уже не существенно, о будущий цветок моих ночей - хищно улыбнулся купец. А тебе я и вовсе не разрешал открывать рта. Впрочем - думаю Мать Чудовищ скоро поправит этот твой недостаток. Равно как и многие другие.
  
   - А почему вас так заинтересовала эта негодница, высокородная госпожа?
  
   - Я хотела бы ее купить у тебя.
  
   - Госпожа, я всегда готов вам предоставить любые товары и услуги которыми располагаю! Но... она не продается. Признаться - я давно хотел заполучить ее себе. А тут подвернулся случай.
  
   - Купец - Антея начала закипать - в этом ребенке есть Сила. Я - Аркана этого герцогства. И я хочу купить ее у тебя. Назови цену.
  
   - Я всего лишь скромный купец... И я не хочу огорчать вас, но магия в нашем государстве находится под запретом, так что для меня не играет роли чем она обладает. Я превращу ее в свою рабыню для удовольствий. Для этого я и вез ее сюда, на край света, к Великой Матери Чудовищ. Я не продам ее. А вы ее не заберете. Ваши законы свято блюдут право собственности. - возможно купец просто набивал цену. Однако в случае с Антей он допустил стратегическую ошибку. В отличии от забитых женщин Тарзема - Антея предпочитала разговорам действие. Тем не менее - банально превратить купца в горстку невесомого пепла было бы так же не очень правильно. И скорее всего расстроило бы и герцога и короля. Понятно, что в конечном итоге все было бы спущено на тормозах. Но тут включилось чертово чувство гражданской ответственности, вколоченное в Антею еще ее матерью.
  
   Так что, магесса нервно фыркнула и испарилась в пламенном столбе, оставив после себя по выжженному пятну на полу и потолке приемной и сильный запах озона.
  
  
  
   - Отлично, дядя. Значит, мы можем использовать этот артефакт для диверсионного удара в тыл армии противника. Красивая, надо признать, идея - использовать артефакты активируемые исключительно рассветными лучами солнца. Просто любопытно - ты собираешь коллекцию всю жизнь?
  
   - Разумеется. Свой первый артефакт я получил от твоего деда, между прочим. Он тогда приехал на пир с твоим отцом. Ну а в качестве подарка - вручил мне зайца, выточенного из живого камня Илоты. Мне тогда было лет шесть... Ну да не важно.
  
   - Хм... Марк, а твоя попытка пару лет назад создать женское военное подразделение - оно связанно не с одним из артефактов? - король задумчиво изучал список единиц находящихся в спецхране дворца, рассеянно грызя кончик стилуса.
  
   - А, ты наткнулся на "Доспехи Воительниц"? Нет, оно связано с несколькими артефактами. - герцог улыбнулся. - с теми самыми нагрудниками. Уникальная штука, кстати, пойдем покажу.
  
   В широком и прекрасно освещенном подвале - царил идеальный порядок. Надо заметить, что артефактов герцог через своих агентов, а иногда и лично скупил, собрал, а местами, надо полагать и украл - весьма немало. Здесь - вся коллекция была размещена в строгом соответствии с классификацией. В частности, в одном из дальних углов - располагалось несколько вычурных ящиков, с богатым орнаментом на крышке и стенках. Непосредственно перед ними - стояла искусно выполненная из какого-то теплого на вид материала, статуя, изображающая девушку, одетую в очень странно выглядящие доспехи. Статуя была выполнена в полный человеческий рост. Девушка, которую она изображала - была крайне мила и привлекательна. Особнно завораживала подчеркнутая женственность ее фигуры: плоский живот, широкие бедра, грудь, узкая до невозможности талия... Как не трудно догадаться - доспехи все это не только не скрывали, но и самым выгодным образом подчеркивали. Фактически, кожа и металл - охватывали только переднюю часть голени, слегка приобнимали таз и низ живота, далее превращались в две тонкие, узенькие полоски стали с искуснейшей гравировкой, под грудью снова разворачивались в два полушария, которые, правда, грудь не скрывали а скорее подчеркивали и приподнимали. От груди и через плечи - они таким же образом переходили в едва прикрывающие плечи наручи одной полосой через хребет доспех опускался к крестцу, где образовывался пояс, охватывающий девушку по талии, с какового на задницу девушки ниспадала крупноячеистая кольчужка, прикрывающая ту самую попу примерно до середины ягодиц.
  
   Иными словами - большая часть девушки была не просто не прикрыта броней, но и вовсе обнажена.
  
   Герцог дал королю пару минут на то, что бы подобрать с пола челюсть, после чего вынул свой меч из ножен и протянул рукояткой вперед своему королю. Артекс несколько удивленно принял меч и уставился на своего дядю.
  
   - Руби - кротко улыбнулся герцог.
  
   Король удивленно приподнял бровь, но спорить не стал, крутанув меч в руке и обрушив мощный удар на обнаженное плечо манекена.
  
   К еще большему его удивлению - меч не расколол статую, не вошел в нее как нож в масло....
  
   Нет. Доспехи полыхнули нежным розовым сиянием и меч отлетел как от удара об каменную стену. Прекрасному фехтовальщику Артексу - стоило изрядных усилий удержать герцогскую ковырялку в руках. Сам герцог, как выяснилось, благоразумно встал за одной из каменных колонн и лишь любопытно таращился оттуда на действия племянника.
  
   Следующие несколько минут - Артекс ожесточенно пытался разрубить бронированный лиф. Как показала практика, некое силовое поле, которое генерировалось этом эротическим нарядом - обладало прочностью хорошего полного доспеха. При этом - в отличии от тяжелых лат, в данном произведении чьей-то нездоровой фантазии, движения, очевидно, ни коим образом не сковывались.
  
   Пробить поле доспеха - Артексу удалось всего два раза. Результатом стали глубокие порезы на теле статуи, которые, впрочем, быстро затянулись. Видимо в качестве манекена, герцогом использовался другой артефакт.
  
   - Знаешь, Марк, я начинаю жалеть о том, что твоя идея с женским отрядом не удалась. Я так себе и представляю появление на поле боя вот таких вот девушек. Сперва враг теряется, потом впадает в ступор, потом расслабляется и.... Его вырезают. Потому как пробить такой доспех - это еще постараться надо.
   - Увы, ваше величество... Как я вам не раз говорил - подавляющее число артефактов имеют свою цену. Используя их - ты заглядываешь в бездну. Но, в то же время, ты позволяешь и бездне заглянуть в себя.
  
   - Хм... И какой подводный камень тут? Дай-ка я попробую угадать... Девушки дружно забывают про оружие и побеждают врагов, изнасиловав их до смерти?
  
   - Не совсем. Видишь ли - это один из Божественных Даров. То есть артефактов, которые были созданы не людьми но богами. В данном конкретном случае - это дело рук Астерии.
  
   - Богиня-воительница древних сатарианцев? С ненавистью к мужчинам в анамнезе и культом женского тела?
  
   - Ну, ее можно понять. Когда тебе в мужья достается главный трикстер их пантеона, Саразар, возненавидеть его, а попутно всех мужчин - сам бог велел. Собственно - он же и заложил подлянку в эти доспехи.
  
   Согласно легенде - созданы они были для ее личных храмовых войск. Идея была в том, что бы создать дев-воительниц, по образу и подобию богини. Смелых, отчаянных, разделяющих ее идеалы...
  
   А попутно - поддразнить мужчин. Именно это обусловило форму этих доспехов. По задумке богини - это было что-то среднее между дразнилкой по типу видит око да зуб неймет, и откровенной провокацией.
  
   Увы, позиции своего мужа по данному вопросу она не учла. А с точки зрения Саразара - женщина и война были вещами не совместимыми. Тут уже можно понять и его. Представляю что такое быть мужем воительницы.
  
   Как бы то ни было - в исходные труды богини, оставленные ею в кузне на ночь, ее муж добавил несколько дополнительных условий.
  
   Ну а будучи, как и положено трикстеру - гораздо более искусным в вопросах тонких воздействий, нежели его несколько избыточно грубоватая и прямая жена - он сумел сделать это настолько незаметно, что подпорченные доспехи были его супругою торжественно вручены тем, кому и предназначались, без малейшего подозрения.
  
   Ну а затем....
  
   Собственно - о последствиях я лично не знал на тот момент когда сумел их обнаружить. Всю эту историю божественной личной жизни я разузнал уже существенно позже. Слава богу - хватило ума провести проверку на нескольких приговоренных. Собственно - после той истории с посохом Великой Силы я стал куда осторожнее.
  
   - Это после того как ты чуть не разнес собственный дворец и угробил два десятка магов из Коллегии? Ну, впустив в себя одного из элементных духов?
  
   - Да, и слава богу что мне хватило сил его из себя выпихнуть. Должен сказать, что у меня есть намерение ввести обязательный ритуал вручения посоха наследнику герцогства по достижении им совершеннолетия. Справится с демоном - достоин. Нет - увы, но видимо мой трон достанется следующему. Демона, понятно, изгоним, куда деваться... Просто проходя это - очень много узнаешь о себе.... И о своих пределах силы и воли...
  
   - Может и мне попробовать? - король явно задумался.
  
   - Посмотрим. Сначала решим насущные проблемы. С войной например.
  
   - Посмотрим - эхом отозвался Артекс - так а что там с доспехами?
  
   - Ну... Девушка которая надевает этот доспех - действительно становится очень сильной, одержимой битвой, при этом - появляется враждебность по отношению к мужчинам, кровожадность... В общем все по задумке богини....
  
   Вот только каждая минута ношения доспеха - меняет женщину навсегда. Как я уже сказал, Саразар счел что не женское это дело - кровь проливать. Так вот - доспех делает из женщины этакого эрзац мужчину. Трикстер не счел нужным превращать носительницу конкретно в мужика. Это было бы слишком глупо и просто для его тонкого юмора. Но....
  
   Грубеет голос, исчезает фигура, стремясь от "песочных часов" которые ты видишь в доспехе - к грубому прямоугольнику. На всем теле начинает расти грубая щетина. В общем выходит тихий ужас. А снять последствия - даже у нашей Мазари выходит далеко не всегда. Если добавить что при этом характер у бедняжек меняется на полную противоположность тому, какой у них возникает в доспехе - я думаю ты понимаешь, что обречь кого-то на подобную судьбу я не могу.
  
   Впрочем - есть исключения. Сильные духом женщины - могут одеть доспех. В этом случае они не получат ни каких изменений личности, лишь обретя огромную прочность доспеха.
  
   К слову, доспех капитана храмовой стражи - уволокла как раз Антея. Да и ее Хельга без доспеха не осталась. Обе носят их спокойно, периодически удивляясь что влияния от артефакта не ощущают ни какого. Впрочем в случае с Хельгой я и не удивлен. Артефактов которые могли бы непосредственно влиять на гнома - этот мир вообще знает весьма немного.
  
   Как бы то ни было - я, кажется, нашел противоядие от побочных эффектов этой брони. Если я прав, то, думаю, будет у нас и женское бронированное подразделение. Вот, думаю, завтра провести испытания. А пока, пойдем, пожалуй наверх.
  
   Мазари внимательно посмотрела на доставленный экземпляр. Его она оставила "на
  десерт", после всех этих собак, осужденных, девчонки которая зачем-то
  понадобилась Антее...
  
  Нееет... Орк - всегда требует вдумчивого подхода.
  
  Прямо перед волшебницей, удерживаемый двумя ассистирующими биоматами
  стоял на вытяжку превосходный экземляр орка.
  
  Вообще говоря, захватить живого и не поврежденного матерого орка удается
  крайне редко. Как правило - это оказывается следствием ошибки, допущенной
  орком. А ошибаются эти ребята - совсем не часто.
  
  Собственно, стоящий перед Мазари - ошибся лишь в одном. Они с подругой
  выбрали Ребенком самого Тулия Максиса, генерала "Герцогской Манипулы".
  
  Являясь руководителем подразделения специального назначения, входящего в
  резерв главного командования, Тулий был, очевидно, одним из немногих людей,
  способных победить среднего орка в бою один на один, или же продержатся
  против двоих достаточно долго, что бы успели подбежать его бойцы из личной
  охраны.
  
  Впрочем - женщине удалось уйти. Жаль, но даже вивисекция самца - позволяла
  опытному биомагу постичь многое.
  
  К сожалению, орки даже в лабораторию Мазари попадали чрезвычайно
  редко. Причиной тому были очень строгие законы, установленные во всем
  цивилизованном мире относительно этих краснокожих.
  Из-за их особенностей размножения, сопровождающихся, как правило,
  Паломничеством - приходилось придерживатся некоторой деликатности.
  
  Мать Чудовищ подошла к пленнику. Повинуясь ее мысленным приказам, один из
  биоматов сорвал остатки одежды с орка.
  
  Как Мазари и предположила, орк был матерый. На теле не осталось даже
  атавистических следов трансформации. Волосяной покров был развитым, плавно
  переходящим от огромной пышной белой гривы на голове до крестца по хребту,
  сужаясь вниз.
  
  Рост составлял почти полтора среднечеловеческих.
  
  Под кожей кирпичного цвета - бугрились мускулы. В целом - орк был сложен
  вполне пропорционально и если бы ассистенты Мазари были обычными людьми,
  а не идеально спланированными биоматами, любовно вылепленными ученной из
  осужденных - он скорее всего давно освободился бы. Собственно и сейчас, судя по
  перекатывающимся мышцам - он периодически пытался вырватся.
  
  Мазари глубоко вдохнула, еще раз сформулировала а голове исходный код
  заклинания, который должен был структурировать и направить поток сырой маны,
  после чего с плавным выдохом освободила конструкцию и наполнила ее жизнью.
  
  Как и всегда, когда имеешь дело с орком - заклинание просто всосалось в плоть
  краснокожего гиганта, лишь заставив того недовольно поморщится.
  
  Орки, строго говоря, настоящей, исторической расой не являлись.
  
  Они не создали этот мир, как это сделали предки людей, не возникли в подгорных
  глубинах, как перводварфы. Они даже не явились из-за Грани, как эльфы.
  
  Собственно, после эльфов - самым мододым народом были они.
  
  Своим возникновением они были обязаны магической катастрофе, уничтоживший
  цветущую Аллию, занимавшую некогда положение сверхдержавы этого
  континента, и оставившей в наследство потомкам Большую Пустыню Пуммикана.
  
  Строго говоря, до этой самой катастрофы, орки - были людьми. В общем-то - они и составляли население той самой Аллии.
  
  Это был совершенно обычный народ, ничем в общем-то не отличавшийся от своих соседей... Ну, разве что, верили они не в Пантеон Света, как подавляющее большинство людей населявших континент Мэнор, а в своего собственного бога - Азариуса. Сейчас уже трудно сказать как так сложилось, да и не так это важно. Факт то, что Азариус на молитвы своих приверженцев вполне откликался, богом слыл более чем светлым, и даже умерено почитался за пределами Аллии, впрочем, как правило, там это были часовни при посольствах и консульствах державы.
  
  В тот знаменательный день, когда Пуммикан решил поэкспериментировать с силами заведомо превосходящими человеческое разумение, Азариус участвовал в очередной битве нескончаемой войны Тьмы и Света. Слава Создателю, что по заведенным им же законам, все схватки этой войны, непосредственно на лике Алькирке - не отражались ни как, за исключением интриг, в которые были вовлечены смертные. Тем не менее - зарубы, между бессмертными представителями этих лагерей случались регулярно и еще какие и в одном из них, плечом к плечу с Пантеоном Света - сражался и Азариус. Не то что бы это приносило какой-то заметный профит, но - надо же как-то коротать вечность, не так ли?
  
  В общем, о том что на месте цветущей страны остались пропитанные магическим излучением руины, в которых в живых остался в лучшем случае один человек из тысячи, оказавшийся самым устойчивым к магии, и даже так - в настоящий момент выжившие мутируют невесть во что, но кто на что горазд - Азариус узнал несколько позже чем следовало бы.
  
  Разумеется - он как мог быстро переместился к развалинам своего дома, уже на ходу чувствуя, как его сила, подпитываемая ранее толпами верующих - стремительно просачивается сквозь пальцы.
  
  Темный бог, в этом месте, просто постарался бы сконцентрировать остатки энергии, и уйти в спячку, стараясь что бы запасов хватило на подольше.
  
  Азариус был светлым, причем из радикально-светлых. Так что, видя мучения и страдания жалких ошметков своего народа - он бросил всю имевшуюся у него силу веры - на преображение выживших в форму, которая бы пережила случившуюся катастрофу.
  
  Собственно - так и появились первые орки.
  
  Конечно, способ который применил Азариус был груб, противоестественен и близок к запретным приемам. Он попросту неразрывно связал тела и души своих выживших последователей. Слитые в единый конгломерат души и тела - преобразовались. Душа получала возможность подпитываться всем тем же чем и тело. Тело - получало все могушество души. Впрочем - это дало неожиданные эффекты.
  
  Во первых - будущие орки лишились душ, и, возможно, даже посмертия.
  
  Во вторых - они коренным образом изменились.
  
  Душа, ставшая единой с плотью - преобразила плоть. Прежде всего - орки стали принципиально невосприимчивы к прямому воздействию магии. Средний орк игнорировал прямое попадание огненного шара (впрочем - дом, загоревшийся от попадания этого самого шара, обрушившись на орка - убил бы этого орка), чихать хотел на магичскую молнию, но, точно так же - был невосприимчив и к воздействию целительных заклинаний, например. Впрочем - в исцелении орки и не нуждались. Суть в том, что их новая, пропитанная душей плоть - была способна затягиваться буквально на глазах. Живучесть орки приобрели просто легендарную. Раны, которые могли убить любое другое живое существо - орки переносили или вовсе на ногах или же в кратковременной коме. Надежно убить орка можно было или снеся ему голову или же порубив на совсем уж мелкие куски. Отрубленные конечности - орки довольно быстро восстанавливали. Кровопотеря им при этом не грозила. Вместо крови их жилы были наполнены неким серебристым ихором, который, кстати, имел огромную ценность - он заживлял раны у любых живых существ с невероятной скоростью. Собственно - предполагалось что это и была орочья душа. Следует отметить, что ихор на 'срезе' выделялся буквально в количестве пары капель лишь стимулируя заживление, так что 'доить' орка - так же не получалось, а более пары капель ихора - орк мог дать только добровольно.
  
  Помимо этого - орки оказались полностью невосприимчивы ко всем болезням. Видимо сказывалось то, что метаболизм у них стал полностью магическим. Ну или теологическим - если брать в расчет то, что виною всему стало благословение их собственного бога. Следует отметить, что забавной особенностью такого метаболизма стала почти редуцировавшаяся выделительная система. Орки усваивали все что съедали процентов на 99. В итоге с одной стороны - крайне редко нуждались в еде, а с другой - не так что бы часто посещали уборные. Впрочем, непонятно с чего, но сам этот процесс стал для них сакральным, требующим молитвы перед его началом и ритуала очищения - после. Это не заслуживало бы особого внимания исследователей, если бы не тот факт, что орки, во всяком случае официально, к своему богу, Азариусу, относились крайне холодно. Так что окружение акта избавления организма от некоторых излишков мистической мишурой, похоже - было лишь еще одним способом морально пнуть своего небесного покровителя.
  
  Собственно говоря - отношения орков со своим богом строились на представлении обеих сторон об огромной вине Азариуса. Пока он 'играл в войнушку' - в его стране, его народ, который верно и усердно поклонялся ему и славил его имя - оказался в беде. И был почти полностью истреблен. Те же, кто спаслись - в конечном итоге людьми быть перестали.
  
  Тот факт, что преображение вышло скорее позитивным и с учетом всех положительных качеств орков, включая такой маленький бонус как биологическое бессмертие, вызывало немалую зависть у многих людей - в расчет формально не брался. Говоря же не формально - орки уже давно считали себя высшей расой, относясь к прочим с крайне заметным высокомерием. Собственно - возможно они уже давно бы попытались завоевать окружающий мир, да вот только было их мало. Ну и кроме того - разум у них изменился вслед за телом, так что мысль о завоевании мира приходила в орочьи головы разве что в качестве плоской и устаревшей шутки - в самом деле: зачем бессмертным, почти неуязвимым, высшим существам этакие хлопоты???
  
  Внешне орки так же перестали быть людьми, став, фактически, новым видом.
  Прежде всего - обострился половой диморфизм, став даже острее чем у людей.
  
  Орки-самцы - были высокими (порядка двух с половиной метров ростом) атлетически сложенными гуманоидами, с, пожалуй даже, излишне красивыми лицами, напоминающими скорее лики скульптур. При этом, красота была не женственной а вполне мужественной: орлиный профиль, хорошо прорезанные скулы - на знакомой читателю Земле среднего орка приняли бы скорее всего за крайне идеализированное изображение индейского вождя каких нибудь делавер или чинуков. В целом, орки отличались крайне развитой мускулатурой и массивностью, но при этом - в отличии от перекачанных представителей человеческого племени не теряли в грации и точности движений. Практически все тело орков было полностью лишено волосяного покрова, за исключением бровей и огромной и пышной гривы абсолютно белых волос идущей от головы по шее и фактически до самого крестца, постепенно сужаясь. Этот признак, надо заметить, был характерен для обоих полов.
  Кожа самцов имела красновато-коричневый отлив.
  
  Самки были несколько меньше ростом (как правило в пределах двух с небольшим метров), сложены несколько менее массивно и куда менее мускулисто (в их случае правильнее было бы говорить о фигурах легкоатлеток), но при этом - женственность телосложения была возможно даже излишней. Так, всегда обладая 'осиной' талией, орки-самки, были гордыми носительницами несоразмерно огромной груди и весьма широких бедер с выдающимися ягодицами. Впрочем, в сочетании с общей атлетичность их телосложения и неизменно длинными и стройными ногами - это смотрелось даже привлекательно, хотя и крайне экзотично.
  Самки орков отличались еще большей грациозностью нежели чем самцы. Кожный покров самок - так же отличался от окраса самцов, имея скорее цвет крепкого кофе с молоком.
  
  В принципе, как народ, орки получились вполне адекватными существами. При всех своих ментальных изменениях они не утратили достаточной человечности, что бы иметь возможность общаться с прочими людьми. Отсутствие у них завоевательных амбиций - делало их, казалось бы, вполне милыми соседями (впрочем следует понимать, что общий мирный настрой орков был продиктован не их слабостью, а всего лишь огромной ценностью жизни каждого орка - ведь посмертия для них не существовало, так что жить им приходилось 'здесь и сейчас'. При этом, за счет чудовищной живучести, выносливости, силы и звериной грации и координации - бойцами они были великолепнейшими).
  
  Орки отстроили себе прекрасный город практически в самом центре Пустыни Пуммикана, бывшей некогда их родиной (не много было людей, рискнувших посетить это место, поскольку отголоски магической катастрофы делали нахождение живых людей в сердце магической пустыни делом изрядной опасности). Орки были великолепными мастерами и творцами, создающими великолепные произведения искусства от статуэток и до оружия (в личной коллекции короля Атекса был полный доспех и меч работы орочьих кузнецов, которые на его взгляд были изюминкой коллекции... А заодно и стоили как половина остальной коллекции).
  
  И не было бы с ними проблем... если бы не их размножение....
  
  Дело в том, что будучи существами 'бездушными' - орки были напрочь лишены возможности продолжения рода.
  Нет, орки умели любить и любили (забавный факт, но у орков в принципе не встречалось половых перверсий. Видимо в силу совершенства). Орки создавали семьи....
  
  Но что бы породить новую жизнь - нужна душа. Что бы создать душу - два человеческих существа должны сложить по кусочку от своей души. А как взять кусочек от того, чего нет?
  
  И тогда - орки стали красть жизни.
  
  
  Да, орки не могли зачать новую жизнь. Да, орочья самка не могла понести.
  
  Но - детей они хотели. И был заключен пакт с их богом.
  
  На самом деле - суть оказалась очень проста. Что бы породить нового орка - требовался человек. Орки принципиально выбирали взрослого, состоявшегося в жизни представителя людского племени. Критерии отбора были непонятны никому. Выбор чаще всего падал на обычного горожанина или крестьянина, но мог пасть и на грязную нищенку и на прославленного военноначальника и на принцессу.
  
  Как бы то ни было, но будущий 'ребенок' похищался. И увозился в сердце пустыни...
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"