- А я говорю, что маги существуют! - заявила хорошенькая ангорская кошечка. - Я лично встречала одного из них.
- Правда? Как интересно! - замяукали остальные. - Скорее расскажи нам!
- Хорошо, - довольно мурлыкнула ангорская кошечка. - Слушайте...
Давным-давно, в незапамятные времена, я родилась в многодетной семье, в темном и холодном подвале. Помню, матушка наша куда-то подевалась, и мы с братьями и сестрами лежали, тесно прижавшись друг к другу и тихо плакали от голода и холода.
Потом в подвал проник лучик света, затопали тяжелые шаги. Это спускались Большие, обнаружившие наше убежище. Они схватили моих братьев и сестер, а мне каким-то чудом удалось отползти в сторону и затаиться в темноте. Они унесли всех! Больше я их никогда не видела.
И я осталась совсем одна. Даже не могу передать словами, как мне было плохо и страшно! Но собравшись с силами, я решилась выбраться наружу. О, как там было жутко и неуютно! Всюду лежало что-то белое, холодное, мои лапки заледенели... Я шла и шла, но нигде не могла найти ничего съестного. А потом я решила пойти обратно в подвал и хотя бы погреться, но обнаружила, что на дороге улеглись здоровенные дикие собаки. Они рычали друг на друга, и я застыла, не зная, что делать. Я подумала, что пришел мой последний час!
И тут через двор промелькнула чья-то тень. Неизвестный замер в охотничьей позе. Я увидела огромного черного кота. Он был худой, но мускулистый, а когда он обернулся, оглядывая двор, я заметила, что его глаза горят красным.
- Одна, две, три... - пробормотал под нос кот. - Луна в Козероге, отпечаток левой задней лапы на три четверти!
И он стремительно прыгнул вперед. Не успела я глазом моргнуть, как стая собак с визгом бросилась врассыпную. Но кот передними лапами захватил двух собак и прижал их к земле. А потом ловко заглотил одну за другой!
Я дрожала от ужаса и старалась не шевелиться. Но кот, сыто облизнувшись, осмотрелся и увидел меня.
- Так-так-так, - заурчал он, наклоняясь надо мной. - Что это у нас такое - кусочек на сладкое?
- Ах, господин кот, - заплакала я. - Не ешьте меня, ведь я такая маленькая и несчастная... А вы - такой могучий охотник...
- Я не охотник, - возразил кот. - Я маг. Я живу, как вздумается, и делаю все, что мне захочется! Мне подвластны тайные силы природы! Я могу увидеть твою судьбу.
Я съежилась и боялась пошевелиться. А страшный кот наклонился надо мной, и я чувствовала его дыхание на своей шкурке. Клянусь, у него из пасти несло жаром, как из печи.
- Ха-ха! - зарычал кот. - Я уже вмешался и изменил твою судьбу, сам того не ведая. Тебе было предназначено стать добычей этих собак и быть разорванной ими на части. Но я, скучая, проходил мимо и сам их уничтожил. Шутка мироздания! Сейчас твоя судьба смешалась, и я могу связать нити в любой узор. Ты чего-нибудь хочешь?
- О, господин кот, - взмолилась я. - Мне так голодно и холодно! Я хочу жить в тепле и в сытости, в любви и покое, не знать горя и печали, ни о чем не заботиться и не тревожиться, чтобы все меня любили и ласкали... Разве я многого прошу?
- Да уж, - хмыкнул кот. - Самая малость! Это все легко сделать, особых трудов не требуется... А взамен ты отдашь мне то, что тебе принадлежит, но о чем ты сама не знаешь.
Вот странно! подумала я. Что такое - принадлежит мне, а я о нем не знаю? Да мне ничего не принадлежит... И я сказала коту, что согласна!
И тут же все вокруг переменилось, я очутилась в настоящем дворце, на мягкой атласной подушке, полы были устланы коврами, вокруг было светло и тепло. Ко мне подошла Большая, она взяла меня мягкими нежными руками, стала целовать и приговаривать "ах, ты моя заинька, моя пусечка, моя лапулечка! Хочешь рыбки? Или может, кусочек свежего мяса?" Большая понесла меня на кухню, и когда мы проходили мимо зеркала, я увидела, что моя шерсть стала длинной и ослепительно белой, и сама я стала такая красивая и нежная! Я поняла, что очутилась в раю.
Я вкусно поела, потом Большая стала меня развлекать интересными играми, время проходило чудесно! И с тех пор я так и живу в свое удовольствие, и делаю все, что мне захочется!
Кошки взволнованно стали обсуждать эту историю, все завидовали ангорской кошечке. А она только довольно улыбалась и вылизывала лапку. Затем она грациозно поднялась и потянулась.
- Ну, мне пора идти! - сказала ангорская кошечка. - Скоро придет моя Большая, интересно, что она мне принесет сегодня на ужин...
Ангорская кошечка пошла к себе, но на выходе ее окликнул старый-престарый кот. Его шерсть облезла во многих местах, одно ухо было оторвано, на морде - страшные шрамы. Кошечка остановилась и брезгливо поджала лапки.
- Послушал твою историю, - сказал старый кот. - Сдается мне, я знаю этого черного кота! Встречался как-то с ним в бою.
- Оно и видно, - буркнула ангорская кошечка. - Он, должно быть, победил...
- Никто не победил, - спокойно сказал старый кот. - Было время, и я был могучим воином и магом. Только я не использую черную магию, как он. Это никому не приносит счастья.
- А мне принесло! - возразила ангорская кошечка. - Я живу словно в сказке...
- Да? - спросил старый кот. - Но ты ведь отдала черному коту то, что тебе принадлежало, но о чем ты сама не знала. И сейчас у тебя этого нет.
- Ну и что! - недовольно воскликнула ангорская кошечка. - Что мне за дело до чего-то, чего я сама не знаю, не важно, принадлежит оно мне или не принадлежит. Я и не почувствовала ничего! У меня есть все, что мне только захочется!
- А где же твои котята? - спросил старый кот.
Ангорская кошечка только фыркнула и убежала домой. Но она обнаружила, что привычные занятия не так сильно ее увлекают. И даже ужин показался не таким вкусным. А ночью, когда она свернулась на своей подушке, ей показалось, что из темноты доносится слабое мяуканье.
Через несколько дней ангорская кошечка отыскала старого кота. Она была подавленной и печальной.
- Ты сказал, что тоже был магом... - начала ангорская кошечка.
- Был? - усмехнулся старый кот. - Я и сейчас маг. Нельзя перестать быть магом.
- Так ты можешь мне помочь? - спросила ангорская кошечка. - Я чувствую себя неуютно... как будто все стало ненастоящим. Я не могу спокойно спать, мне кажется, я слышу чье-то мяуканье!
- Так и есть, - сказал старый кот. - Это плачут твои нерожденные котята. Просто раньше ты не хотела их слышать.
- Ну, хорошо, - произнесла ангорская кошечка. - Я думаю, это все легко исправить! Я пойду к своей Большой, и скажу ей, что хочу иметь котят! У меня будут котята, и все будет прекрасно...
- Ты не сможешь, - возразил старый кот. - Разве ты не помнишь, что отдала черному коту, то, что тебе принадлежало, но о чем ты сама не знала? Тебя стерилизовали. Твои котята никогда не смогут родиться - ни в одном мире, ни в одной жизни...
- Но ведь это ужасно, - заплакала ангорская кошечка. - Этот плач сводит меня с ума! Что же я могу сейчас сделать...
- Магию нельзя отменить, - сказал старый кот. - Тебе придется самой рисовать новый узор из того, что есть. Слушай, далеко-далеко на юге лежит раскаленная пустыня. Там возвышаются страшные пирамиды, там лежит заколдованный кот с человеческой головой, которого называют Отец Ужаса. Там глубоко-глубоко живут наши боги. Ты должна отправиться туда и проводить там ночь за ночью, превозмогая страх. И тогда, может быть, ты услышишь мысли богов, может быть, ты сможешь их понять...
- Так мы становимся магами, - прошептал старый кот, следя, как уходит ангорская кошечка.