Король сидел за своим любимым письменным столом, сдвинув корону на затылок, и выслушивал доклад самого ученого медика.
- Совершенно очевидно, Ваше Величество, - говорил медик, нервно теребя манжеты, - что Принцесса скончалась... скоропостижно... от перенесенной болезни... э... Я бы мог точно указать причину смерти, если бы мне позволено было сделать вскрытие...
- Никакого вскрытия, - холодно сказал Король. - Вы, любезный мой, идиот. Принцесса просто спит. Утомилась и уснула, моя девочка!
- Но, Ваше Величество... трупные пятна...
- Велите выгнать взашей? - вкрадчиво поинтересовался Министр-Администратор, высовываясь из-за портьеры. - Или, может, отрубить ему голову?
- А это точно самый ученый медик? - поинтересовался Король.
- К сожалению...
- Тогда выгнать взашей. Пока. А если я передумаю, всегда можно догнать и голову отрубить.
- Весьма логично! - воскликнул Министр-Администратор.
- Это все мой дядя по материнской линии, - печально пояснил Король. - Пошел по ученой части. Математика, астрономия, все такое... Испортил генофонд, мерзавец. Вот так порою и хочется устроить какие-нибудь маленькие политические репрессии, просто чтобы развеяться, а тут раз, и возникает мысль - а смысл?
- Однако, с Принцессой нужно что-то делать, - вежливо, но настойчиво указал Премьер-Министр. - Мы уже перепробовали всех медиков. И все твердят одно и то же.
- А я говорю, что Принцесса спит! - Король стукнул по столу кулаком. - Король я или не Король, в конце концов? Мне виднее! Разве не говорится, что Принцесса просто уснула, а потом явился Принц, влюбился, поцеловал, ну, она и проснулась. Хватит звать медиков, надо вызвать какого-нибудь принца.
- Да, но для этого должно пройти сто лет, - возразил Премьер-Министр. - И в любом случае, мы тоже тогда должны были уснуть вместе с Принцессой, чего не произошло... И вообще, это все сказки, а мы живем в реальном мире...
- Значит, нужно просто перебраться из реального мира в сказку. И все дела. Подготовьте декрет.
- О чем, Ваше Величество?
- Что мы все, всем двором отправляемся путешествовать. Пока Принцессе не полегчает. Опять же, путешествия расширяют кругозор. Как ни крути, кругом выходит польза.
И они все отправились в путь. Королевский кортеж тянулся на много миль - музыканты, фрейлины, стражники, министры, все сопровождали гроб Принцессы.
Проезжая через гористый край, покрытый сумрачными лесами, они недосчитались нескольких человек.
- Дезертировали? - хмуро спросил Король.
- Как можно, Ваше Величество! - воскликнул Премьер-Министр. - Проверенные люди, я за них ручаюсь...
- Головой? - деловито поинтересовался Король.
- Э...
- Так или иначе, в любом случае, нужно провести дознание, - втерся в разговор Министр-Администратор. - Готов всячески способствовать. Давненько я не занимался любимым делом...
- Ну так займитесь, - сказал Король.
Министр-Администратор споро взялся за дело и скоро Королю уже был представлен подробный доклад.
- Вампиры? - удивился Король, листая страницы.
- Так точно, Ваше Величество, - подтвердил Министр-Администратор. - Как мне удалось выяснить, мы сейчас проезжаем как раз через края, известные мрачными легендами...
- Звучит невероятно, - сказал Премьер-Министр.
- Да, но по крайней мере, можно смело утверждать, что мы уже не в реальном мире, - указал Министр-Администратор. - А это означает, что мудрость Его Величества неоспорима, и у нас появилась надежда!
- А может, все-таки дезертировали? - уточнил Король. - Не хотелось бы тешить себя иллюзиями. Мы должны смотреть в лицо фактам.
- Факты таковы, что двое из пропавших уже вернулись, но все отметили странности в их поведении. Днем отсиживаются в зашторенных каретах, прячутся от солнца, ночью выходят и норовят кого-нибудь укусить.
- Может, надо их изловить и заставить укусить Принцессу? - предложил Премьер-Министр. - Легенды о вампирах...
- Нет, на это я пойти не могу, - возразил Король, после некоторого раздумья. - Вампиры какие-то. Совсем не подходит для моей дорогой девочки! Так что поставьте-ка вокруг гроба Принцессы усиленную охрану. И едем дальше.
- Ваше Величество, дозвольте мне заняться этим вопросом, - сказала Главная Фрейлина, приседая в элегантном реверансе. - Ведь я, как никак, происхожу из потомственного рода истребителей вампиров. И чем дальше мы продвигаемся, тем больше я ощущаю пробуждение каких-то неведомых ранее инстинктов...
- Займитесь, и не болтайте зазря! - распорядился Король.
И они продолжили путь.
Сейчас кортеж проезжал через опустевшие, заброшенные города и деревни. Везде стояли пустые дома с выбитыми стеклами, сорванными дверями.
- Что-то тут явно не в порядке, - сказал Премьер-Министр, - оглядываясь по сторонам. - Вроде едем не по глухомани, а такое разорение... Интересно, в чем тут дело.
- В чем, в чем - бездарное руководство, - отрезал Король. - Поди какие-нибудь модные идеи продвигали, вот и докатились! И нечего тут болтать впустую. Пусть Министр-Администратор что ли проведет дознание...
- Сейчас же приступлю! - заверил материализовавшийся из пустоты Министр-Администратор.
И он споро взялся за дело. Вскоре Королю уже был представлен полный доклад.
- Так-так, некроманты, - задумчиво говорил Король.
- Они самые, - подтвердил Министр-Администратор. - Занимаются очень черной и страшной магией! За несколько месяцев извели все население. Единицы успели бежать за границу, остальные превратились в зомби, вылезают по ночам из могил и охотятся на проезжающих путников...
- Ну, это ничего, - рассеянно сказал Король. - У нас же есть Главная Фрейлина. Уже набила руку на вампирах, сейчас ей с ее отрядом фрейлин-истребительниц какие-то ходячие мертвецы просто раз плюнуть...
- А вот Принцесса... - вставил Премьер-Министр. - Я имею в виду, не нужно ли нам разыскать одного из этих некромантов, чтобы применил свою магию и оживил Принцессу.
- Я над этим размышляю, - отвечал Король. - Но не будем пороть горячку. Надо сначала приглядеться, оценить обстановку, взвесить все за и против...
Кортеж остановился на ночь. Поспать никому не удалось, ночь прошла исключительно бурно. Чуть только солнце зашло, толпы оживших мертвецов стали осаждать лагерь. Главная Фрейлина со своим отрядом старались поспеть везде, но и прочим придворным дел хватало. Одного из мертвецов Король лично спалил, вылив на него предварительно бутылку коллекционного вина из фамильных погребов.
Наутро Король решительно распорядился отправляться дальше.
- Я все обдумал, и двух мнений тут быть не может, - высказался Король. - Крайне неприятное зрелище эти ожившие мертвецы. И абсолютно негигиеничное, к тому же. Все эти отваливающиеся пальцы, гниющая кожа, фи. Моей дорогой девочке это совсем не подходит. А потому мы едем дальше!
И они поехали дальше.
Теперь путь их пролегал через чудесную местность со множеством дивных пейзажей и уютных поселений. Но все, кто им попадался навстречу, выглядели печально и озабоченно.
- Так, а тут какие проблемы? - поинтересовался Король. - Вроде все прекрасно, а граждане недовольны, граждане, впрочем, всегда недовольны... Где там пропадает Министр-Администратор?
- Вряд ли тут потребуются особые таланты Министра-Администратора, - сказал Премьер-Министр. - Я уже побеседовал кое с кем и все выяснил. Это злосчастное государство одолел дракон.
- Дракон? - воскликнул Король. - Какая прелесть! Я уже просто чувствую себя как в детстве, когда маленьким мальчиком слушал сказки про драконов и принцесс...
- Да, Ваше Величество, несомненно. Но люди переживают. Дракон похитил их принцессу - точнее будет сказать, уже королеву, потому что это было давно и ее родители уже скончались - и не желает отпускать.
- Так почему они не пошлют э... ну кого там посылают в таких случаях... рыцарей? Чтобы убили дракона и спасли принцессу? То есть, уже королеву.
- Пробовали, Ваше Величество, но дракон помимо всего прочего еще и владеет магией, и одолеть его никак не удается.
- Что, такой могущественный волшебник? - спросил Король.
- О да, Ваше Величество.
- Ну и зачем ему вообще сдалась эта принцесса? То есть, королева?
- Утверждает, что влюбился.
- Хм, - сказал Король.
- Ах, как романтично! - воскликнула Главная Фрейлина. - Любовь... она превыше волшебства...
- Ну-ну, - буркнул Король. - Ты, Твое Высочество, не отвлекайся на глупости. Собирай свой отряд. Пусть проверят снаряжение и будут наготове. Где, наконец, Министр-Администратор?
- Я здесь, по первому слову! - заверил Министр-Администратор, возникая из пустоты.
- Мы выступаем! - провозгласил Король.
- Куда? - спросил Премьер-Министр.
- В направлении Дракона. Настоящий волшебник из сказки - это вам не кот начихал. Пусть осмотрит Принцессу и даст консультацию.
- Захочет ли он с нами разговаривать? - усомнился Премьер-Министр.
- Что значит - захочет или нет? - гневно воскликнул Король. - Главное, что Мы захотели.
- Но Ваше Величество, такое опасное существо...
- Ничего не поделаешь. У нас форс-мажор.
И королевский кортеж двинулся по направлению к логову Дракона. Дракон, конечно, не пришел в восторг, обнаружив незваных гостей. Он вообще отличался нелюдимостью и дикими выходками. Завязалось решительное сражение.
Дракон парил в небесах, выдыхая языки пламени. Но фрейлины-истребительницы с Главной Фрейлиной во главе ловко орудовали сетями и стрелами. Министр-Администратор был вездесущ и появляясь в ключевые моменты, глушил противника запутанными параграфами уставов и толкованиями законодательных актов. Даже Премьер-Министр, позабыв обычную осторожность, выскочил и зачитал только что сотворенный декрет о беспилотной зоне.
- Ну, все, мне это надоело! - завопил Король, задрав голову и обращаясь к Дракону в вышине. - Мы только попусту теряем время!
- Лично я ничего не теряю! - прогрохотал Дракон. - Мое время бесконечно, в отличие от вашего, жалкие смертные.
- Вот именно, - сказал Король. - Пришло время для решительных шагов и бескомпромиссных решений. Позвать сюда Королевского Палача!
На поле боя мгновенно упала тишина. Появился Палач с элегантным саквояжем. Щелкнули язычки замка, что прозвучало оглушительно.
- Ваше Величество, к Вашим услугам, - прошелестел Палач.
- Эй, что вы там задумали? - спросил Дракон, вытягивая шею.
- Увидишь, - пообещал Король. - Собственно, я и сам не в курсе, ибо те, кто встретился с Королевским Палачом, в дальнейшем уже ничего не смогли поведать о том, что с ними случилось...
- Чего вам вообще надо? - устало спросил Дракон. - Откуда вы взялись на мою голову?
- Нам нужно, чтобы ты применил свое волшебство и оживил Принцессу! - сказал Король. - Для этого мы проехали через время, пространство и шестое измерение. Что угодно для моей дорогой девочки! Она же такая удивительная! Совсем не походит на королевскую дочь...
- Но даже магия имеет свои законы. Что бы вы не воображали, я не могу творить чудеса направо и налево, оживлять, кого мне вздумается, и так далее. Как вы вообще себе это представляете? Это все нелепо, смешно, безрассудно, безумно...
- Поговори еще! - пригрозил Король. - Пала-ач!
- Папа, что происходит?
Все действующие лица замолчали и в ошеломлении повернулись. По тропинке поднималась тоненькая девушка в белом платье и с букетом весенних цветов.
- Доченька? - дрогнувшим голосом спросил Король.
- Посмотри, какие прелестные цветы! Я их нашла на берегу ручья, - сказала Принцесса и улыбнулась.
- Этого не может быть, - заявил Дракон. - Что это такое - мертвая Принцесса вдруг оживает и собирает цветы возле моего ручья. Бред какой. Ни толку, ни проку, ни в лад, невпопад...
- Это волшебство, - промолвил мягкий женский голос. На веранде появилась милая женщина средних лет. - Для этой девочки началась собственная сказка. Мы пока еще не знаем, о чем она нам расскажет... Дорогой, я вижу у нас гости. Невежливо держать их на пороге, ты не находишь? И почему бы тебе не спуститься и не представить их?
- Да, давайте начнем еще раз сначала, - сказал Король. - А то как-то неладно вышло. Здравствуйте, дорогие мои. Я - Король...