Как всем известно - ну, по крайней мере, должно быть известно - еще со времен Мэри Поппинс, дети, особенно маленькие, восприимчивы к магической стороне мира и им открыто то, что взрослые не замечают...
Малышке Джинни три года. Она - обожаемый ребенок, драгоценное сокровище, маленькая принцесса и пушистый лисенок. Во всяком случае так заявляют папа с мамой - а взрослые же лучше знают? Они же не будут говорить неправду?
Джинни лежит в своей кроватке с открытыми глазами, боясь пошевелиться. По темному потолку детской изредка проплывают отсветы от фар проезжающих машин, колышутся тени веток... Девчушка вслушивается в звуки спящего дома. Среди привычных шорохов и потрескиваний для нее четко выделяются размеренные и осторожные звуки. Кто-то крадется по дому. Джинни слушает каждый раз, и каждый раз шаги звучат все ближе и ближе. Вот если бы мама была дома! Тогда можно было бы выскочить из кровати, быстро-быстро к ней побежать... Но мама задерживается на работе, у нее напряженный период. Джинни не знает, что такое "напряженный период", но судя по голосу мамы, когда та рассказывала об этом самом напряженном периоде, это что-то нехорошее.
Шаги подходят совсем близко и останавливаются за дверью детской. Девочка замирает, боясь даже выдохнуть. Из-за двери доносится сопение. С легким взрыкиванием... Как страшно! Сердце колотится сильно-сильно.
Проезжает очередная машина, и отсвет фар медленно движется по потолку, стене... Джинни видит, как протягивается тень от ветки. Нет, это не ветка! Это лапа с длинными, изогнутыми когтями! Лапа с когтями тянется к кровати, все ближе и ближе, ближе и ближе...
Отсвет пропал и детская погрузилась во тьму. Джинни натягивает на себя одеяло, закрываясь с головой. Может, если она закроется, то эта тень ее не найдет?
Медленно тянутся мгновения. И вот в тишине все отчетливее слышится звук. Кто-то шепчет. "Джинни! Джинни!"
"Где же ты, Джинни?"
Внезапно кто-то тянет одеяло. Девочка хватается за свой край. Но этот кто-то с тихим смешком дергает одеяло на себя. Треск ткани, и руку девочки обхватывают костлявые ледяные пальцы, вонзаются страшные когти...
Джинни вскрикивает - и дальше провал.
Утром ее будит мама, весело тормошит и смеется.
- Джинни, сколько можно спать! Пойдем скорей, у нас на завтрак есть что-то вкусненькое!
Джинни резко садится в кровати.
- Мама! Ночью приходила бука! У нее когти!
Мама ласково обнимает девочку и гладит по голове.
- Милый мой пушистик! Да, я понимаю, что тебе одиноко, но потерпи немного... У мамы сейчас напряженный период на работе. Еще пару дней, и я не буду так долго задерживаться! Мы с тобой почитаем перед сном, поболтаем... А сейчас ты должна вести себя хорошо, ты же уже большая девочка?
- Мама, бука схватила меня за руку! - со слезами говорит Джинни. - Мне было больно! Рука болит!
Девочка протягивает свою руку. Но ничего нет! Нет синяков, нет следов от страшных когтей, ничего...
Мама вздыхает.
- Пушистик, маме тоже сейчас нелегко! Я тоже больше всего на свете хочу быть со своей дорогой девочкой! Но мама не может бросить работу, потому что если у мамы не будет работы, то что мы тогда будем делать? Мы даже не сможем остаться в этом доме!
Джинни думает, что это было бы как раз хорошо. Если бы они бросили этот дом и уехали. Они могли бы поехать к папе! Но Джинни ничего не говорит, потому что она и в самом деле уже большая девочка.
- Пойдем завтракать, хорошо? - мама ласково обнимает ее. - Вот увидишь, сейчас ты поиграешь на солнышке, успокоишься, и все будет хорошо!
Но все совсем не становится хорошо. Боль в руке все усиливается, и девочка чувствует, как внутри поднимается жар.
- Я тревожусь за Джинни, - говорит мама подруге. - Она так себя ведет! Может, это у нее такой период? Придумала какого-то буку с когтями, и сейчас требует, чтобы я сидела с ней... Может, надо записать Джинни на прием к психологу?
- Малышка такая тихая, - озабоченно говорит мамина подруга. - Может, у нее жар?
- Я уже смерила температуру, все нормально, - мама устало пожимает плечами. - Я почитала брошюры, все признаки налицо. Воображаемый друг, придуманные болезни - ребенок чувствует себя одиноким и хочет привлечь к себе внимание... Хотя я же объяснила, что нужно подождать всего несколько дней! К выходным я надеюсь закончить.
- Ну, чего ты хочешь от трехлетнего ребенка? Чтобы она поняла твои проблемы с рабочими материалами, аналитическими справками? Ей просто одиноко.
- В общем, ты посидишь с Джинни? Мне уже надо бежать... Все-таки я подумаю насчет психолога...
Днем приезжает папа. Джинни радуется - это означает, что вечером дома кто-то будет. Но даже радоваться как-то не получается.
- Что случилось с моей принцессой? - папа перестает выкладывать из сумки подарки и озабоченно разглядывает девочку. - Лисенок, ты почему такая тихая?
Джинни со вздохом прижимается к отцу. Папа берет ее на руки и тихо покачивает, как когда-то давно, в детстве.
Джинни рассказывает про страшного буку, который приходит по ночам, и что у него когти, и что он схватил ее за руку... И как все внутри болит и горит.
- Лисенок, ох ты господи... - бормочет папа. - Бедный мой лисенок... Знаешь, что мы с тобой сделаем? Мы сейчас пойдем и съедим по огромной порции мороженого! А потом еще возьмем коктейль! Со взбитыми сливками! Мы загрузим в тебя столько холодного, что у тебя внутри весь жар потухнет! Любишь мороженое?
Джинни улыбается и говорит, что она любит мороженое.
- Потому что, - говорит папа, - лучшее средство, если тебя цапнула бука, это срочно съесть мороженого! Это известно каждому.
И они отправляются в кафе, где Джинни уплетает мороженое, чувствуя себя все лучше и лучше. Это же так понятно, что мороженое поможет от буки, потому что оно такое вкусное.
По дороге домой папа останавливается возле магазина игрушек.
- Смотри, лисенок, что тут есть! Водяной пистолет! Мы тебе купим водяной пистолет. А если у тебя будет пистолет, то к тебе и бука побоится подойти, и даже...
- Напряженный период? - с замиранием спрашивает Джинни. - он тоже побоится подойти?
- Ну да, и напряженный период тоже... - бормочет папа. - Наверняка!
Они покупают водяной пистолет, и остаток дня Джинни учится из него стрелять. Время проходит весело и интересно.
Ночью на кухне мама и папа тихо выясняют отношения.
- Боже, ты повел ребенка в кафе, и вместо нормального обеда она ела мороженое?! - восклицает мама. - О чем ты только думал?!
- Я думал о том, чтобы успокоить испуганного ребенка, а о чем думала ты?! Малышка боится спать по ночам!
- У нее просто сейчас такой возраст! Брошюры по детской психологии...
- Ага, у нее такой возраст, а у тебя напряженный период! Ты втираешь трехлетнему ребенку о своей драгоценной работе...
- Зато у тебя нет проблем с работой...
- У меня - нет!
- Потому что твои занятия нормальной работой не назовешь!
- Ну, если ты считаешь, что нормально оставлять ребенка по ночам одного...
- Я воспитываю в дочери самостоятельность! А вот что воспитываешь ты, я не представляю! Зачем ты купил девочке пистолет?
- А что тебя напрягает? Ребенку понравилось! Лично мне, если бы мне было три года, тоже было бы гораздо спокойнее с пистолетом!
- Господи боже, прости меня, я родила от идиота!!
Но Джинни не слушает. Она лежит в своей кроватке и спокойно ждет.
Вот отсвет бежит по стене... вот из-за двери ползет тень, растопыривая длинные когти... Все ближе и ближе... и ближе, и ближе...
Девочка вытаскивает из-под одеяла водяной пистолет и стреляет по злобной тени.
Лапа с когтями резко отдергивается, раздается пронзительный визг... Существо с цоканьем улепетывает по коридору, прижимая к себе раненую лапу.
Джинни удовлетворенно забирается под одеяло.
Ведь взрослые же всегда знают, что говорят. Если они говорят, что буку можно прогнать при помощи водяного пистолета, то ведь так оно и есть? Любой ребенок согласится.