Жили-были дед с бабкой, и был у них малыш. Очень они его любили, поэтому у малыша было много игрушек, какие только бывают на белом свете.
Но однажды, во время игры, малыш случайно открыл неприметную дверцу и оказался в странной, никогда не виданной комнате.
- Что это такое? - удивился он. - Я и не знал, что в нашем доме такое есть!
Дед с бабкой сейчас же прибежали и вывели малыша.
- Никогда не заходи в эту комнату! - сказали они ему. - Там очень опасно!
- Почему? - спросил малыш.
- Потому что там находятся книги!
- Что такое книги? - поинтересовался любознательный малыш.
- Это очень опасные штуки! - объяснили дед с бабкой. - Стоит только открыть книгу - и ты пропал! Так что никогда не заходи в эту комнату и никогда не имей дела с книгами!
- А мне показалось, что это лес! - сказал малыш. - Я видел деревья, кусты... грибы и ягоды... а книг никаких не видел!
- Тсс! Они притворяются. Поэтому лучше не говорить о них, и даже не думать!
- Но как такое может быть? - продолжал удивляться малыш. - Мне показалось, что этот лес уходит куда-то далеко, как такое может быть, если комната находится в доме, а дом я могу обойти снаружи...
- Потому что книги могут все! Понимаешь сейчас, насколько они могущественны? - воскликнули дед с бабкой.
Малыш увидел, как они обеспокоены, и пообещал, что не будет читать книги и даже думать о них не будет.
Но его все равно тянуло в странную комнату. И вот, когда деда с бабкой не было дома, он открыл дверь и заглянул туда. Деревья приветливо взмахивали ветвями, солнечные лучи освещали поляну, заросшую земляникой.
"Я только гляну одним глазком - и все!" - сказал себе малыш. В конце концов, там же совсем не страшно. Это просто поляна с земляникой - а ягоды такие спелые, такие крупные, каких он раньше никогда не видел...
Малыш вышел на поляну и осторожно сорвал ягоду. "Ведь ничего страшного не случится, если я съем одну ягодку, их тут так много!" - сказал он себе.
Но тут вдруг ягода земляники у него в руках замерцала - и превратилась в большую яркую книгу! Ее обложка была разрисована красивыми картинками, так что походила на крылья бабочки. Малыш от неожиданности выронил книгу, и она раскрылась перед ним, взмахнув страницами... Перед ним замелькали множество рисунков, на которых были изображены милые пушистые зверюшки, между рисунками кружились буквы, они складывались в сказки, стишки и веселые истории. Малыш сам не заметил, как его затянуло в этот веселый хоровод, и вот он уже смеется и играет вместе со всеми.
Малыш сам не заметил, как дочитал книгу до конца. И ему захотелось прочитать еще. Он сорвал другую ягоду...
Долго ли, коротко ли, но когда малыш оторвался от очередной книги, то обнаружил, что поляна вокруг пустая - ни одной ягодки не осталось.
Зато на холмике посреди полянки сидел толстенький, чистенький, пушистый Заяц и важно глядел на малыша.
- Я вижу, тебе понравилась моя Книга, - сказал Заяц. - Я очень рад, ведь, когда я писал ее, я думал как раз о таком прелестном ребенке, как ты! Я очень постарался, чтобы в книге было все, что любят дети - и вот ты пришел! Какой я умница! Скажи - тебе понравилось?
- Э... - неуверенно протянул малыш.
- Ты ведь читал мою Книгу столько времени! - указал Заяц.
- Ну, в общем, да, - сказал малыш.
- Тогда скажи - я хочу вечно читать эту Книгу! - сказал Заяц. - И мы с тобой больше никогда не расстанемся!
- Но я должен вернуться домой! - испуганно возразил малыш.
- Какие глупости! - сказал Заяц. - Зачем тебе возвращаться? Разве в моей Книге тебе было плохо?
Малыш представил, что он навсегда останется в Книге Зайца и вечно будет читать про пушистых зверюшек и их веселые игры.
- Я даже не знаю, что сказать, - ответил он Зайцу. - Я ведь просто читал и ни о чем не задумывался! А сейчас ты спросил - и я думаю, что должен прочитать еще что-нибудь, но в этот раз уже серьезно думая над твоим вопросом! Но раз здесь уже не осталось ягод, то я лучше пойду поищу другую поляну - и тогда уж точно тебе отвечу!
И малыш быстро-быстро бросился бежать прочь от Зайца. Он забежал под деревья, оглянулся и увидел, что Заяц предпочел остаться на солнечной полянке. Тогда малыш пошел спокойным шагом и радовался, как он обхитрил Зайца.
Малыш рассчитывал, что скоро вернется домой, но деревья вокруг становились все мощнее, колючие кусты росли все плотнее... Вверху ветви сплетались так плотно, что даже солнца было не видно.
Малыш понял, что заблудился, к тому же он устал и проголодался. Тут на глаза ему попалось птичье гнездо, качающееся на ветке, а в гнезде два яйца.
"Наверно, не будет ничего страшного, если я съем одно яйцо, - сказал себе малыш. - Мне ведь просто надо отдохнуть, собраться с силами... А гнездо все равно, похоже, брошено!"
И он решительно взял одно яйцо... которое тут же хрустнуло под его пальцами, скорлупа смялась... И вот уже у него в руках оказалась книга!
Но это была совсем другая книга. Картинок здесь было куда меньше, а если и были, то на них были изображены мужчины с оружием, женщины в кружевах и драгоценностях, дикие звери с клыками или вовсе жуткие чудовища. Малыш хотел было захлопнуть книгу, но глаза поневоле ухватили обрывок фразы, за ней другой... И вот он уже сам не заметил, как дочитал первую главу. Конечно, ему захотелось узнать, что было дальше - ведь герои были отважны, и их ожидали приключения!
Малыш сам не мог сказать, сколько всего он прочитал, но когда он пришел в себя, то вокруг была ночь, а он оказался в каком-то буераке. Сначала малыш подумал, что видит звезды, или блуждающие огоньки, но, присмотревшись, понял, что неподалеку лежит огромный Волк с темной грубой шерстью - это его глаза так хищно горели.
- Я вижу, тебе понравилась моя Книга, - сказал Волк, и малыш с ужасом заметил, какие у него острые клыки.
- Да, очень интересно, большое спасибо! - вежливо сказал малыш.
- Я рад, - заявил Волк. - Ведь когда я писал ее, я думал как раз о таком ребенке, как ты! Я подумал - что может быть интереснее всего юному читателю? Конечно, шпаги, поединки, интриги и злодейства, подвиги и слава! Разве я не крут?
- Э... - сказал малыш.
- Тогда скажи - я хочу вечно читать эту Книгу! - предложил Волк. - И мы с тобой немедленно займемся делом, у меня уже есть на уме кое-какие потрясающие идеи, и мне не терпится их на тебе испытать!
- Ну... - протянул малыш, пытаясь что-нибудь придумать, - ну... Ой, погоди, кажется, тут как раз остался эпилог, который я не успел дочитать, я обязательно должен его дочитать! Куда же он закатился...
И малыш пополз все дальше вглубь кустарника, не обращая внимания на колючие ветки и сухую траву. Здесь так узко, а Волк такой здоровый, он ни за что сюда не пролезет! - рассуждал малыш. Надо только отсидеться и переждать, пока Волку надоест ждать, и он уйдет!
Так малыш говорил себе, сжавшись под ветками, и потихоньку задремал.
Когда он проснулся, был уже день. Малышу было очень страшно, но он все же решился выбраться из кустарника и оглядеться. Конечно, он уже совершенно не представлял, где он находится, и в какую сторону надо двигаться... Но, по крайней мере, Волка он не увидел.
Малыш встал и побрел, куда глаза глядят. Он осторожно оглядывался по сторонам, сейчас все его пугало, все казалось опасным. "Больше ничего не буду брать в этом лесу! - обещал он себе. - Мне бы только выбраться из леса, должен же он когда-нибудь кончиться! А там я и дорогу домой отыщу!"
Тут он услышал журчание и увидел родник, пробивающийся между корней. Вода там была такая чистая и свежая на вид, а малышу так хотелось пить! Он почувствовал, что день довольно жаркий, а вода выглядела такой прохладной...
"Я только выпью глоточек... - сказал себе малыш. - Это же родник, эта вода просто течет для всех, ее не убавится от одного глотка!"
Он зачерпнул воды из родника - и вдруг в его руках развернулась книга. Малыш в панике попытался закрыть ее, но страницы перелистывались сами собой, перетекали, как вода...
И что это была за книга - картинок в ней совсем не было, а буквы теснились друг к другу плотными рядами... целое море букв... Малыш почувствовал, что его уносит на этих волнах...
Он читал историю - и это была не история про веселых зверюшек, или про невероятные приключения и опасности. В ней говорилось о людях, таких же, как его семья. Малыш прочитал, как дед с бабкой вернулись домой, обнаружили его исчезновение, как они с ног сбились, его разыскивая, каким горем это для них оказалось... Малыш почувствовал, что у него как будто все переворачивается внутри.
"Ну почему я не слушал, что мне говорили?! - воскликнул он. - Почему я думал только о себе!.."
Он читал дальше и ему открывалась жизнь других людей - их соседей поблизости, и людей живущих в соседнем селе, и дальше - в городе, и еще дальше - в других странах. Он читал, как устроен мир, сколько в нем всего есть - и сколько еще осталось узнать.
- Я вижу, тебе понравилась моя Книга, - раздался у него над ухом низкий рокочущий голос.
Малыш вздрогнул и оглянулся по сторонам.
- Я здесь, - спокойно повторил тот же голос.
И малыш разглядел, что сидит, привалившись к боку гигантского Медведя.
- Ты, наверно, сейчас предложишь мне сказать, что я хочу вечно читать твою Книгу? - после некоторой паузы спросил малыш.
- Да нет, зачем, - рассудительно сказал Медведь. - Я этими глупостями не занимаюсь. Это Заяц или Волк все дурака валяют, а я - серьезный, солидный писатель. Я ведь пишу свою Книгу не для какого-то одного читателя, а для вечности!
- Э... - сказал малыш.
- Кроме того, тебе все равно от меня деваться некуда, - продолжал Медведь. - Сам подумай - ну не будешь ты читать Книги Зайца или Волка, что изменится в твоей жизни? Да ничего! Разве у них Книги - баловство одно! А без моей Книги тебе просто не прожить, вот оно как.
- Так я что - могу идти? - неуверенно спросил малыш.
- Куда идти? - спросил Медведь.
- Ну... домой...
- А где твой дом?
Малыш не знал, что сказать.
- О-хо-хо, - сказал Медведь. - Вот то-то и оно. Захочешь ты узнать, к примеру, об ориентировании в лесу - придется тебе обратиться к моей Книге. Или захочешь ты узнать, что такое есть лес и как из него выйти - опять же придется тебе браться за мою Книгу. Да, я велик... - задумчиво протянул Медведь и погрузился в размышления.
Малыш встал, попятился... пошел быстрее... оглянулся, но Медведь так и продолжал сидеть, не обращая на него внимания. Должно быть, работал над новой Книгой.
Малыша охватило отчаяние. Он пробирался между деревьями, перелезал через овраги, переходил ручейки...
- Неужели я так и буду блуждать в этом лесу! - воскликнул малыш.
И тут впереди среди привычной уже зелени что-то мелькнуло. Что-то яркое, рыжее... Малыш ускорил шаг и вышел на опушку.
Там среди луговых цветов сидела Лиса и плела венок из ландышей и колокольчиков.
- Я ничего не трогал! - закричал малыш. - Я ничего твоего не читал!
Лиса искоса посмотрела на него и небрежно махнула хвостом.
- Какой ты смешной! - сказала Лиса. - Откуда тебе знать, читал ты мою Книгу или нет?
- Как это - откуда? - возразил малыш. - Я читал Книги Зайца, Волка, Медведя - и потом разговаривал с ними. И хотя они хотели меня задержать, я все равно от них ушел - даже от Медведя! А твоей Книги я не читал, так что нам даже разговаривать не о чем!
- Видишь ли, мой юный друг, - сказала Лиса. - Лично я не стремлюсь к известности, как эти мои несчастные коллеги - Заяц, Волк, Медведь... Я вообще не вижу смысла в том, чтобы ограничивать творчество какими-то рамками, условностями! Кто сказал, что надо всю жизнь писать только про пушистых зверюшек, например? Или только про приключения? Какая нелепость. Так что я пишу всего помаленьку. Наверно, это у меня хорошо получается, если эти горе-писатели даже ни разу не заметили среди своих Книг мои! Это так забавно! Иногда я думаю - считают ли они искренне, что сами написали эти Книги, которые так хороши? Или, наоборот, эти книги плохи, и они о них не говорят, так как боятся обратить внимание читателей? Ни в чем нельзя быть уверенным, когда имеешь дело с книгами, не так ли? Но это так увлекательно! Так что ты мог читать мои Книги, вместе с Книгами Зайца, Волка и Медведя. А мог и не читать. Это уж как тебе повезло. А как ты считаешь - тебе повезло, что ты оказался в этом лесу, или не повезло?
- Я не знаю! - в отчаянии воскликнул малыш.
- Хороший ответ, - одобрила Лиса. - Очень даже может быть, что ты таки почитал что-нибудь из моей Книги.
- Я только хочу найти дорогу домой!
- Да? - спросила Лиса. - А ты задумывался о природе желаний?
- Нет.
- Вон там твой дом, - сказала Лиса, небрежно махнув лапой.
Малыш взглянул и увидел на другом краю опушки знакомую дверь!
- Но прежде, чем ты бросишься бежать, сломя голову, - сказала Лиса, - хочу обратить твое внимание на следующие моменты. Достаточно ли ты изучил природу времени, пока гулял по этому лесу? Я имею в виду, что - подумал ли ты, вдруг время в лесу и за его пределами течет по-разному? Что если ты откроешь эту дверь, и окажется, что в твоем мире прошло уже много-много лет, и твои родные давно умерли, а в твоем доме живут совсем чужие люди? Такое ведь вполне может быть? Не попадалось ли тебе на эту тему что-нибудь в прочитанных книгах? Тогда перед нами встает вопрос - нужно ли отчаиваться? Или есть какой-то способ повернуть время вспять? Что, если в этом лесу можно найти такие книги, где как раз говорится, что нужно делать и как поступать в таких случаях? Так не нужно ли тебе их отыскать и прочитать, прежде, чем открывать эту дверь?
- А может быть и так, - продолжала Лиса, - что как раз в твоем случае со временем ничего не случилось, и ты просто вернешься в свою маленькую жизнь, и будешь жить, как ни в чем не бывало. А может, время в лесу для тебя текло так, что ты выйдешь из леса еще до того, как даже задумался о том, чтобы в него войти! Какой интересный парадокс! Будешь ли ты тогда помнить обо всем, что с тобой произошло - или твой мир просто свернется в замкнутую петлю?
- Но, может быть и так, - говорила Лиса, - что ты прочитал столько моих Книг, что просто сам стал персонажем книги! Может, и ты, и я, говорящая с тобой, и эта опушка - просто сцена на одной из страниц моей Книги, которую я как раз в настоящую минуту записываю! Или просто обдумываю, не написать ли мне что-либо подобное. Как ты думаешь, можешь ли ты, как персонаж книги, повлиять на меня, как на ее автора, чтобы все сложилось так, как тебе хочется - то есть, вернуться домой? Можешь ли ты вообще стать настолько самостоятельным, чтобы самому решать, остаться тебе в книге или уйти из нее? С другой стороны - ты уверен, что лучше автора книги знаешь, что лучше для персонажа?
- А подумал ли ты о том, что если ты - персонаж, то если ты и выйдешь из книги, то каким будет мир, куда ты попадешь? - говорила Лиса. - И даже более того - каким будешь ты сам?
- А может быть еще так... - говорила Лиса, и колокольчики тихо звенели и звенели в ее венке...